Марья Моревна

III

Широкий красный луч пронзил посветлевшее небо спустя несколько минут после того, как в портале исчезла последняя зачарованная снежинка. Мы с Марушей обеспокоенно переглянулись.

Видимо, мои расчеты были не верны - ледяные великаны подошли к границе раньше, чем я думала. Интересно, в чем я ошиблась еще?

Между нами и снежной ратью было порядка трех-четырех верст, поэтому наблюдать сражение воочию мы не могли – с нашего холма была видна лишь сплошная снежная стена, да алые всполохи заклятий, выпускаемые с разных сторон. Между тем, мне было вовсе не обязательно видеть бой, чтобы понимать, как именно он происходит. Я чувствовала каждое движение своих белых воинов на уровне интуиции, и то, что она мне показывала, внушало тревогу.

…Снеговики появились в тот момент, когда Кощей приказал ратникам встать вдоль поля рядами. Все надежды на то, что увидев нашу рать, северный король согласится на переговоры, пошли прахом – исполины напали молча, ни на мгновение не замедлив шаг. Впрочем, продвинуться дальше десятка локтей они не смогли – наши великаны сразу же преградили им путь.

Их схватка проходила в тишине, и от того казалась особенно жуткой. Вместо лязга мечей и грома словесных проклятий – свист ветра, вместо топота ног – едва различимый скрип. Воины налетали друг на друга, как снежные вихри, рассыпались сугробами и вновь превращались в гигантские человекоподобные фигуры.

В движении противника поначалу не было никакой стратегии - великаны просто пытались пробиться вперед. Очевидно, управлявший ими человек привык к легким победам и встретить достойного противника не ожидал. Когда же выяснилось, что взять наши рубежи нахрапом не выйдет, снеговики тоже построились в ряды и пошли в атаку совсем как живые воины.

Кощей летал между ратниками черным ураганом. Он не только отдавал им приказы, но и с восхитительной частотой поливал вражеских гигантов заклинаниями. Особого вреда они им не причиняли, однако существенно замедляли скорость передвижения, давая нашим исполинам возможность отбросить их подальше назад.

Цель Бессмертного была простой и понятной – колдун намеривался постепенно пробиться к лагерю противника.

Поначалу мне казалось, что ему это удастся без особого труда, как вдруг с вражеской стороны посыпались ответные чары. Неведомый колдун тоже метил в снеговиков – в наших, однако его заклятья отчего-то оказались сильнее Кощеевых. Столкнувшись с ними, снежные исполины замирали на месте, покрывались льдом, рассыпались на тысячи осколков от малейшего толчка, а обратно уже не поднимались.

Меня прошиб холодный пот. Уж не Моревич ли это ворожит? Если это так, то у нас большие проблемы. Против магии смерти мои ратники долго не выстоят. Не говоря уж о том, что теперь у чужаков численный перевес – стараниями северного колдуна войско Кощея за считанные минуты лишились не менее двадцати великанов.

- Марья! – крикнула Маруша. – Они нас одолевают!

- Знаю! – рявкнула ей в ответ. – Сейчас мы это исправим. Дай-ка мне ритуальный кинжал. И варево свое захвати. Оно ведь у тебя осталось?

Глаза колдуньи испуганно расширились.

- Что ты задумала, Марья?..

- Увидишь, - оскалилась я. – Ну, что стоишь? Живо неси, что велено!

Маруша судорожно кивнула и быстрым пассом призвала нужные вещи.

- Я помогу…

- Нет, - качнула я головой. – Это мое дело. Твоя помощь понадобится, если у меня ничего не выйдет.

Теперь главное, все сделать быстро.

…Окунуть кинжал в застывший состав. Полоснуть им себя по рукам, смешивая выступившую кровь с колдовской мазью. Брызнуть ею на снег.

Марена-мать, возьми мою кровь, возьми жизненную силу! Дай взамен моим воинам чудесную броню – мощную, несокрушимую, чтобы разбивалось об нее любое заклятие, гасилось любое колдовство. Чтобы выстояли они против северных супостатов, чтобы защитили от них землю нашу!..

Где-то вдалеке раздался громкий звон – на куски разлетелся еще десяток Кощеевых солдат. Подле меня же встал ряд новых исполинов, только теперь они были не белыми, а стальными, будто выкованными из серого металла.

- Идите! – крикнула я им. – Идите в портал! Помогите своим братьям и своему господину!

Повинуясь приказу, ратники вновь обратились в пургу и влетели в сверкающую воронку.

Я вновь схватила кинжал и полоснула себя чуть выше запястья.

- Марья! – охнула ведьма.

- Нужны еще воины, - пробормотала я. – Много, много воинов!

Кровь лилась на снег и превращалась в снежных солдат.

Я, будто опьяненная, снова и снова окунала кинжал в котелок, после чего резала свои руки, ноги, плечи. Где-то слева кричала Маруша, однако я ее уже не слышала. За мной высокими столбами клубился снег, превращаясь в новых и новый бойцов, которые затем исчезали в окне телепорта.

Со всех сторон, надрываясь, выл ветер, однако его шум теперь казался мне музыкой. Мои распущенные волосы, влажные от пота и крови, сбились и задубели от мороза, сама же я холода больше не чувствовала. Кожа была покрыта сетью кровоточащих порезов, но мне все казалось, что этого не достаточно.

Нам нужны воины! Сильные, непобедимые! Много, много воинов!

Рука с кинжалом потянулась к шее. Мелькнула яркая мысль: если перерезать себе горло, можно добыть много рубиновых капель и поднять не менее сотни исполинов.

Мое запястье перехватили худые цепкие пальцы.

- Умом двинулась, дура? – прошипела Маруша, отбирая ритуальный кинжал. – Очнись! Сама на себя руки наложишь!

- Отдай! – прохрипела я, попытавшись вернуть нож обратно. – Отдай!

Колдунья схватила меня за волосы и, больно дернув их вниз, заставила поднять голову к небу.

- Смотри!

Из груди вырвался вздох. Среди тяжелых серых облаков сияла широкая зеленая полоса.

Где-то рядом послышался шум – знакомый, человеческий. Кричали люди, раздавался топот лошадиных копыт. В схватку вступил Ратибор.

- Победа за нами, - сказала Маруша, склонив голову над моим лицом. – Снеговики разбиты, теперь дело за малым.

Я вздохнула еще раз и осела на землю.

- С тебя на сегодня хватит, - пробормотала колдунья. – Давай-ка я тебя в лагерь перенесу. Увечья смажу, отвара целебного дам…

- Нет, - замотала в ответ головой. – Рано. Есть еще дело.

С усилием поднялась на ноги, побрела к порталу. Мгновение – и передо мной бескрайнее поле, утоптанное сотнями гигантских ног, усеянное осколками льда и высоченными сугробами.

- Кощей! – крикнула я. – Где ты? Кощей!

Бессмертный появился из ниоткуда, просто материализовался на пустом месте. Всклокоченный, с испариной на лице, горящими глазами и обнаженным мечом в руке. При виде меня, его разрумянившиеся щеки побелели.

С трудом передвигая внезапно ослабшие ноги, я подошла к нему ближе и протянула руку. На моей бурой от запекшейся крови ладони лежала длинная Игла с красноватым огоньком на конце.

- Это твое, - тихо сказала ему.

Кощей несколько долгих секунд смотрел на свой артефакт, а потом осторожно сжал мои пальцы своими, вынуждая спрятать Иглу в кулаке.

- Оставь себе, - серьезно ответил он.

Я подняла на него удивленный взгляд и – забыла, как дышать. Бессмертный смотрел с такой щемящей, искренней нежностью, что земля поплыла под моими ногами, причем, в самом прямом смысле.

Силы, бурлившие во время битвы, куда-то делись. Обнаженную кожу резанул студеный пронзительный ветер. Перед глазами появились разноцветные круги, а потом наступила темнота.

Холод. Повсюду холод. Он обжигает сильнее огня, сковывает, как тяжелые железные цепи. От него нельзя укрыться. Он держит меня в плену. Я будто вмерзла в лед огромного озера и больше не могу ни дышать, ни шевелиться.

Минуты текут, как столетия. В голове же звучит вкрадчивый, едва различимый голос: «Покорись… покорись… Довольно бороться… Неужели не устала ты от звона мечей? Неужели не устала тащить на себе целое царство?.. Усни, отдохни, ни о чем не думай...»

Устала. Святые небеса, как же я устала!

Да только что с того? Царство, звон мечей… В этом вся моя жизнь, а другой у меня никогда и не было.

Покориться? Перестать бороться?

Я бы перестала, кабы за мной не стояли тысячи людских жизней. Которые меча в руках отродясь не держали, которые могут созидать, а от врага защитить себя не сумеют. Не для того ль мать моя пила Марушин отвар, а отец согласился отдать меня в услужение Марене, чтобы было кому отгонять от них вооруженных бешеных псов?

Отдохни… Отдохнуть было б не худо. Да только, как это сделать, когда ты одна? Всегда и везде. И во дворце среди придворных, и на поле сечи среди сотен ратников, и на колдовских сборищах среди собратьев-чародеев. Друзей, приятелей, прислужников верных – хоть ложкой ешь. А случись беда, думай, Марья, как от нее избавиться сама.

Что там говорил покойный Иван? Мы за тобой, как за каменной стеной. Стена я и есть, все меня такой видят – крепкой и холодной. А потому чуть что, прячутся за мою спину. И Маруша прячется, и Ратибор, а Иван из-за нее так и вовсе не выходил. Один раз высунулся – когда меня Кощей в свой замок унес, а потом уж сидел тихохонько, деньги в казне пересчитывал, да споры купеческие разрешал.

Как тут покориться? Как замерзнуть? Прав Бессмертный, пока не нашла я себе достойного преемника, государство бросить не могу. А значит надо выбираться из этого ледяного плена.

Стоило подумать, как замерзших щек коснулось мягкое тепло. Воздух снова наполнил легкие, ожили руки и ноги, а потом сами собой открылись глаза…

Свет резанул по глазам так сильно, что я сразу же смежила веки. А когда открыла их вновь, увидела перед собой лицо Кощея. Еще несколько секунд понадобилось, чтобы осознать: я лежу в своей дворцовой опочивальне, в теплой пуховой постели, в его теплых уютных объятиях.

- Проснулась, спящая царица?

Голос супруга был тих и ласков, совсем как на снежном поле после битвы с северными исполинами. Я открыла рот, чтобы ответить, однако тут же закашлялась. Кашель сотрясал меня почти минуту, а когда закончился, ему на смену пришли слезы.

Я смотрела в лицо Кощея, а они сами собой текли из моих глаз. Чародей притянул меня ближе, а потом крепко прижал к себе. Я вцепилась руками в его рубаху, уткнулась носом в грудь и отпустила все свои внутренние щиты.

Напряжение последних дней хлынуло, как вода из рухнувшей плотины. Я ревела навзрыд, а Бессмертный баюкал меня, как ребенка, гладил по голове и едва слышно бормотал:

- Бедная моя, бедная… Ослабла совсем, обескровила…

Я перевернулась на спину. Он накрыл меня собой, как одеялом, и принялся собирать мои слезинки губами. Когда же рыдания, наконец, сошли на нет, я крепко обняла его за шею и тихо произнесла:

- Ты не взял Иглу.

- Не взял, - согласился Кощей. – Я подумал, что у тебя она будет целее. Сама посуди, спрячу я ее снова на каком-нибудь острове Буяне, а потом явится туда какой-нибудь дурак-королевич, отыщет ненароком, сломает… А у тебя в сундуках ее никто не найдет. Даже искать не станет – побоится без головы остаться.

Я снова всхлипнула.

- Реветь больше не надо, - строго предупредил Кощей. – Я хоть и Бессмертный, однако ж не железный. На вот, глотни.

Он потянулся к стоявшему у кровати столику и взял с него маленький деревянный кубок с какой-то желтоватой водицей.

- Что это? – спросила я.

- Не знаю, - пожал плечами Кощей. – Какая-то дрянь. Беззубая ведьма этой отравой тебя двое суток поила.

- А ты…

- А я тебя грел. Пей.

Я приподнялась и послушно сделала глоток. По вкусу зелье напоминало отвар ромашки с медом.

- Ты после битвы напоминала полуокоченевший труп, - принялся рассказывать колдун. – Без сознания, белая, как сметана, холодная, вся в порезах и в засохшей крови... Знаешь, я, когда из гроба восстал, и то краше был. Уходила ты себя, душа-царица, донельзя. Мы со старой Моревной почти трое суток тебя выхаживали. Тело мазью вонючей мазали – смрад на всю горницу стоял. Потом отвары всякие вливали, а этот желтый чаще всех. Затем у тебя лихорадка началась - под двумя пуховыми одеялами зубами стучала. Тогда я тебя решил собою согреть. Как видишь, получилось.

Я отдала ему пустой кубок и упала обратно на подушки.

- Расскажи мне про битву, - попросила его.

Бессмертный пожал плечами.

- Что там рассказывать… Про бой со снеговиками ты знаешь. Твое подкрепление, Марья, было мне очень кстати. Северный колдун, как оказалось, со снегом обращался лучше, чем я. Серые ж воины его белоснежек живо назад отбросили, а потом так резво и красиво их в сугробы превратили – залюбоваться можно. Колдун же им ничего противопоставить не смог – не успел или просто силенок не хватило. Не ожидал он, что снеговикам окажут такое жесткое сопротивление.

- Ты его видел?

- Колдуна? Видел. Мальчишка совсем – на вид лет двадцать, не больше. Но тебе с ним познакомиться не удастся – один из Ратиборовых ратников ему на голову булаву уронил.

Понятно.

- Про сражение с войском северного короля лучше расскажет воевода, - продолжал Кощей. – Я ему особо не помогал, он и без меня прекрасно справился. Чужеземцы, как увидели, что их великаны пали, весь боевой дух растеряли. Треть войска сразу разбежалась, остальные – кто убит, кто в плену.

- А король?

- Он здесь, в темнице сидит. Ждет, когда ты придешь в себя и соизволишь с ним побеседовать.

- Ты с ним разговаривал?

- Да, поболтал немного. Хотя, что мне с ним обсуждать? Я о нынешней политической обстановке знаю не много. Мне было интересно, отчего он вообще в наши земли сунулся. Прочие-то соседи их давно стороной обходят, и все вопросы предпочитают разрешать мирным путем. Знаешь, что он мне сказал? Что считал силу здешних колдунов сильно преувеличенной. У них на севере чародеев рождается мало, а с равнинными царствами они почти не общаются, поэтому сравнить их попросту не с кем. То, что ты - Марья Моревна, он и вовсе не знал. Что колдунья, слышал, но что магией смерти владеешь, стало для него неожиданным.

Я хмыкнула. Кощей улыбнулся и поправил мою подушку.

- Что ж. Раз греть тебя больше не надо, пойду я, Моревна, к себе. Отдыхай, набирайся сил.

Он попытался встать с кровати, однако я ухватила его за локоть.

- Останься. Пожалуйста.

Бессмертный не вырвался и не возразил. Молча улегся рядом со мной.

- Теперь ты вернешься в свой замок? – тихо спросила у него.

Кощей пожал плечами.

- Слетать в замок нужно в любом случае – снять стазис, посмотреть, что там и как. А вот останусь ли я там навсегда, зависит от тебя.

Я протянула руку и аккуратно заправила ему за ухо выбившуюся черную прядку.

- Как глупо, Кощей, - пробормотала я. – Как же глупо у нас с тобой все получилось! Сорок лет жизни – псу под хвост.

- Для кого сорок, а для кого меньше, - грустно усмехнулся колдун. – Это ты, Марья, последние три десятилетия жила и здравствовала, а у меня этого времени не было вовсе. По моим ощущениям, вы с Иваном убежали из черного замка не больше десяти дней назад. Знаешь, это даже забавно. Вчера у меня был счастливый соперник, а сегодня его уже нет в живых.

Смешно, да. Обхохочешься.

- Почему ты меня тогда не убил? – спросила я у него. – Тогда, в Западных горах? Ты ведь до этого десять лет в подвале на цепях провисел, и не во сне, а в сознании. Отчего ж, восстановив силы, не свернул мне шею, а оставил в замке хозяйкой? Неужели тебе не хотелось отомстить?

- Хотелось, - усмехнулся Кощей. – Еще как хотелось. Я, когда аферу со свадьбой провернул, не думал, что наше знакомство затянется так надолго. Мне сила твоя была нужна, да пара магических артефактов. Побрякушки, допустим, можно было сторговать, но подпитку я получил бы только женившись. Когда же мой план рухнул, а сам я после свадебного пира очнулся прикованным к холодной стене, я тебя, Марья, люто возненавидел. И с каждым днем ненавидел все больше и больше. Сотни казней для тебя придумывал, одна страшнее другой. А обретя свободу, твердо решил, что до следующего утра ты не доживешь.

О, я тогда тоже так решила – когда черный вихрь сначала выдернул меня из седла, потом швырнул на пол черного замка, а его подозрительно невозмутимый создатель, сковав меня по рукам и ногам, долго рассказывал о том, как здорово моя голова будет смотреться на стене его твердыни.

- Ненависть – очень опасная штука, - во взгляде Кощея появилась печаль. – Она легко превращается в любовь. Самое страшное, что для этого достаточно какой-нибудь ерунды. Одного взгляда, одного прикосновения. Одной ночи.

У меня внутри стало горячо. Сердце, еще недавно скованное льдом, будто бы очутилось на раскаленной сковороде.

- Мы провели вместе слишком мало времени, - негромко продолжал Кощей. – Всего-то пятнадцать дней. Проживи ты со мной хотя бы месяц, все могло сложиться по-другому. Ты бы поняла, что мы очень похожи – по характеру, по духу, по отношению к жизни…

- Я это поняла, - грустно улыбнулась ему. – Только мне для этого потребовалось тридцать лет.

Кощей наклонился и ласково коснулся губами моих губ. Пламя в груди стало невыносимым. В голове же, наоборот, прояснилось, слабость отступила, исчезла тяжесть из рук и ног.

Я с трудом разорвала поцелуй, уткнулась носом в Кощееву шею.

- Не надо, - глухо сказала ему. – Я сейчас не способна к энергообмену. Магию могу только поглощать, отдавать мне пока нечего.

- Поглощай на здоровье, мне не жалко, - он прижался щекой к моему затылку. – Выпей хоть всю до капли. А по поводу отдавать – будет достаточно, если ты отдашь мне себя. Добровольно, без насилия и похищений. Я по-прежнему думаю, что у нас получился бы отличный союз. И не только в постели или у чародейского котла. Ты тянешь на себе тяжеленную ношу. Эта твоя политика, войны, неадекватные соседи… Ты, конечно, отлично умеешь со всем этим управляться, однако без надежных помощников они запросто сломают себе спину. Представь, каким сильным станет государство, когда на его страже будет стоять не только Марья Моревна, но и Кощей Бессметный. Что скажешь? Стоит нам попробовать себя в семейной жизни?

Я немного отстранилась, посмотрела ему в глаза.

- Скажи мне свое настоящее имя, - попросила его. – Пожалуйста. Кощей – это ведь прозвище, верно? Я хочу знать, как на самом деле зовут моего мужа.

Во взгляде чародея мелькнуло смущение. Он закусил губу, а потом усмехнулся.

- При рождении меня назвали Белотуром.

- Белотур? – изумилась я. – «Светлый волшебник»?!

- Забавно, правда?

Не то слово. Очень и очень иронично.

А если серьезно, то супруг совершенно прав. Не случайно боги сводят нас вместе снова и снова. Быть может, стоит прекратить противостояние, заключить перемирие и просто позволить себе быть счастливыми?

- Я согласна быть твоей женой, - серьезно сказала ему. – Добровольно, без насилия и похищений. И знаешь, мне совершенно неважно будешь ты помогать мне с неадекватными соседями или нет. Мне важно, чтобы ты согрел, когда станет холодно, и был рядом, когда будет тяжело. Со своей стороны я обещаю тебе то же самое – тепло и поддержку.

- И любовь?

Я притянула его к себе и крепко обняла за шею.

- И любовь.

КОНЕЦ