Мастер фиолетовых идей

Часть 4 Неземная любовь

Опустив большую трехпалую ладонь на вытянутый бледно желтый пульт, Склеф кисло поморщился. Он нехотя нажимал гладкие прямоугольные клавиши, забивая в базу бортового компьютера нужный курс. Грубую, чешуйчатую кожу его узкого лба разрезали две глубокие морщины, пролегающие над сдвинутыми над тонкой переносицей бровями. Прищуренные глаза горели красным огнем раздражения. Склеф был недоволен. Недоволен предстоящим патрульным рейсом в один из пограничных секторов конфедерации, недоволен своим недавним переводом из охраны тюрьмы на астероиде Ланкоу в полицейское подразделение, курирующее космические коридоры, недоволен всем, чем только можно быть недовольным.

Его крючковатые пальцы с широкими темно-коричневыми ногтями с силой ударили по клавишам, внося последние данные в длинном списке координат. На круглом, встроенном в стену мониторе вспыхнула карта коридоров, некоторые из которых светились ярко-оранжевым светом. Именно туда должен был отправиться Склеф спустя несколько минут.

Одарив цель своего скорого путешествия мрачным взглядом, капитан крейсера межгалактической полиции нажал кнопку "пуск". Огромный космический корабль, вооружению которого могла позавидовать армия маленькой планеты, стартовал из гигантского ангара, отделившись от массы похожих друг на друга как братья близнецы, крейсеров. Единственным живым существом, находящимся на корабле, был его командир. Роль экипажа заменяли бесформенные металлические роботы, отлично выполнявшие свои функции и не требующие зарплаты. Подобные "моноэкипажи" уже давно не были новшеством. И тот факт, что Склеф попал на корабль данного класса, являлся крошечной ложкой меда в бочке дегтя, обрушившейся на его голову в последние месяцы. Выдержать соседство каких-то облаченных в форму "недоносков" он вряд ли бы смог.

Форма… его крупный шероховатый рот скривился в презрительной ухмылке, он терпеть не мог эти серые, упакованные в золотые погоны и тонкие блестящие канты костюмы. К счастью, недавно принятый закон разрешал полицейским свободный выбор одежды в дальних рейсах. Склеф бережно поправил воротник просторного клетчатого пиджака и, бросив прощальный взгляд на исправно выполняющий свои обязанности автопилот, вышел из капитанской рубки. Дойдя до своей каюты, он удобно устроился в большом желтом кресле и, взяв со стола стакан с темно-бордовой жидкостью, в которой плавали два похожих на склизкие глазные яблоки шарика, с удовольствием втянул в себя его содержимое. Прохладный напиток коснулся неба капитана, оставив на языке приятный солоноватый вкус. Включив сто восьмидесятую серию своего любимого телесериала, диски с записью которого заполняли несколько полок в его каюте, Склеф довольно усмехнулся.

- Пусть эти идиоты думают, что я ни на минуту не покидаю своего поста, - пробормотал он с особой, изощренной язвительностью. - Они лишили меня лакомого кусочка Ланкоу и еще надеются, что я буду в поте лица исполнять их поручения. - Склеф ядовито улыбнулся. - Долг платежом красен, - прорычал он, прибавив звук идущего фильма. - Пусть несет службу автопилот, а с меня достаточно и того, что я здесь нахожусь.

На экране несколько чешуйчатых монстров с аппетитом поглощали расчлененное тело своего соотечественника, издавая при этом какие-то дикие нечленораздельные звуки. Глядя на это зрелище, Склеф грустно вздохнул, что-то вспоминая. Настроение его, поддаваясь ностальгическим импульсам, вновь начало портиться.

Вильерис по праву называли центральной звездной системой седьмой галактики, той самой, на окраине которой жил Стикс. Занимая главенствующую позицию, она имела массу достоинств. Самые модные магазины, самые экзотические рестораны, самые уникальные музеи и самые популярные зрелищные заведения составляли ее основную начинку, не считая жилой застройки, большая часть которой принадлежала к наиболее престижным местам обитания в этой довольно обширной галактике. Господствующая элита, политики, деятели искусства и другие представители мира "не простых смертных" проводили большую часть своего свободного времени в Вильерис, облюбовав ее шесть очаровательных планет, красоте пейзажей и чистоте атмосферы которых могла позавидовать вся конфедерация. Но, не смотря на вышеперечисленные преимущества, здесь, как часто бывает в зоне огромных космических мегаполисов, было крайне трудно передвигаться.

Стикс мрачно взглянул на синий циферблат наручных часов. Он, на свою беду, умудрился застрять в гигантской пробке перед входом в зеленый коридор, который ныне выглядел за счет столпившихся перед ним неподвижных транспортных средств абсолютно безжизненным. Стикс молча посмотрел на длинную цепочку из разношерстных кораблей, выстроившуюся перед носом его маленького судна, и вздохнул. Он тяжело опустился в капитанское кресло за пультом двухместного легкого катера "Кае 2", на котором предпринял эту отчаянную вылазку в самое сердце галактики, и вновь посмотрел на часы. Две серебристые стрелки, точно подписывая приговор его надеждам, медленно двигались по кругу, беспощадно отсчитывая драгоценные мгновения.

- Должно быть, она уже проснулась, - с грустью пробормотал Стикс, бросив тоскливый взгляд на огромный букет белых цветов, лежащий рядом с грудой больших, красиво упакованных коробок.

Когда прохладная зеленая масса стекла в открывшиеся на дне капсулы крошечные отверстия, раздался тихий мелодичный звук и большая прозрачная крышка медленно поднялась.

Обрывки бессвязного сна постепенно покинули сознание девушки, вернув ее тем самым к реальности. Длинные мокрые ресницы едва заметно дрогнули, засвидетельствовав ее пробуждение. Женя медленно открыла глаза и уставилась на бледно-сиреневый металлический купол, накрывший, словно шатер, небольшое светлое помещение, в центре которого она лежала. В распростертом по дну капсулы теле девушки поселилась приятная легкость. Она чувствовала себя бодрой и свежей, как после продолжительного отдыха. Ничто не стесняло ее движений и, решив размять мышцы, Женя осторожно потянулась. Она еще немного полежала, обдумывая свое положение, после чего быстро поднялась, оперлась о край капсулы и резво перемахнула через него. Когда ее мокрые ступни коснулись холодного пола, девушка довольно улыбнулась. Теперь дело оставалось за малым: найти в этой сильно смахивающей на лабораторию комнате душевую кабину. В том, что она должна там обязательно быть, Женя не сомневалась ни на йоту. Мягкими кошачьими шагами она отправилась на поиски. Ее слипшиеся черные волосы насквозь пропитались густой желеобразной массой, в которой она провела несколько часов, а может, суток, точного времени своего затянувшегося сна девушка не знала. Разгуливая по хорошо освещенному помещению, в котором, кроме нее, никого не было, она мысленно возвращалась к событиям недавнего прошлого.

Память, как примерный летописец, восстанавливала до мельчайших подробностей эпизоды последних дней ее жизни. Перед полуприкрытыми в задумчивости глазами Жени поплыли образы тех, с кем ей довелось недавно столкнуться. Она видела как наяву стройный силуэт Энни в глубине коридора, зеленые туши пиратов и алые лучи смертоносного оружия, направленные на нее. Вспомнив о своей ужасной ране, девушка вздрогнула. Ее внезапно задрожавшие пальцы потянулись к правому плечу. Она продолжала стоять с закрытыми глазами, боясь взглянуть на изуродованную плоть. Не обнаружив на ощупь грубой обожженной кожи, Женя опустила голову и посмотрела на свой торс. Пять тонких ниток шрамов украшали ее тело точно белое кружево. Она сильнее напрягла зрение, пытаясь рассмотреть их. Несколько минут девушка изучала свою обновленную кожу и чем дольше она на нее смотрела, тем шире становилась радостная улыбка на ее счастливом лице. Настроение у нее было прекрасное. Не только смерть, в ожидании которой она пребывала после ранения, обошла ее стороной, но и отвратительный ожог под действием живительной, зеленой жидкости исчез практически без следа.

Вспомнив о цели своего незаконченного пути, Женя продолжила исследование безмолвной лаборатории. Вскоре она наткнулась на душевую кабину. Ею оказался высокий белый цилиндр с раздвижными дверями. Недолго думая, девушка нырнула туда. Теплые струи мягкой воды окутали ласковым дождем ее обнаженное тело, смыв с него остатки липкой салатовой массы. Наслаждаясь процессом мытья, Женя невольно подумала о предстоящей встрече со Стиксом. От этой мысли внутри нее все замерло, а по спине прохладной волной пробежала дрожь. Она прекрасно помнила, чем закончился их разговор в темном мрачном коридоре, и поэтому в душе ее теснились противоречивые чувства. Женя боялась этой встречи так же сильно, как и желала ее.

Убавив напор горячей воды, она окатила голову ледяным душем, вернув из омута взаимоисключающих мыслей свое заблудившееся там сознание. Кроме большого прямоугольного куска шероховатой белой ткани, в душевой кабине не было ничего похожего на полотенце. Взяв его в руки, девушка принялась вытираться. Ткань точно губка впитывала в себя влагу, оставляя ее кожу совершенно сухой.

Отжав длинные густые волосы, Женя встряхнула их и, обмотавшись диковинным "полотенцем", вышла, намереваясь найти в лаборатории свои вещи. К ее огромному разочарованию, их там не оказалось. Большой белый стол, незакрытая капсула, несколько удобных стульев и ряд угловатых агрегатов неизвестного назначения уныло взирали на нее в полной тишине под ярким потоком света, льющегося из встроенных в полусферу ламп. Не зная, что ей лучше предпринять, девушка начала искать выход из своей холодной "ловушки", время от времени негромко выкрикивая имя Стикса. Однако ответа, как, впрочем, и выхода, не было.

Стикс то и дело поглядывал на часы, которые с немым укором напоминали ему о том, что с момента завершения восстановительной процедуры в капсуле, где спала Женя, прошло уже десять часов. ДЕСЯТЬ ЧАСОВ! Что могла она сделать за это время? Что подумать? На сердце его тяжелым камнем повисло мрачное предчувствие.

Маленький черный катер, пролетев несколько километров над поверхностью планеты, резко изменил траекторию своего пути. Он обогнул десяток неуклюжих паукообразных роботов, активно отстраивающих заново разрушенный кастеркортами дом, затем свернул в сторону и плавно заскользил вдоль темно-фиолетовых скал вглубь материка. Наконец его движение замедлилось. Мягко покачиваясь в воздухе, катер начал постепенно снижаться, пока его темный мерцающий силуэт не скрылся окончательно в образовавшемся под ним отверстии, которое служило началом широкого темного тоннеля, уводящего глубоко под землю.

Стикс, склонившись над пультом, как коршун над добычей, нервно жал на клавиши, пытаясь как можно скорее произвести посадку. "Кае 2", вынырнув из тесного коридора в огромный светлый ангар, осторожно опустился на гладкую поверхность пола, заняв свое привычное место в ряду черных силуэтов других кораблей. Выбравшись из катера, Стикс ринулся к лаборатории. В руках он сжимал букет свежих белых цветов, на которые десять часов ожидания произвели гораздо меньшее впечатление, чем на него самого. Добежав до расположенной в центре ангара полусферы, Стикс нажал несколько клавиш на стоящем рядом с ней невысоком столбе, верхняя часть которого была увенчана шарообразной клавиатурой. Большой сиреневый купол, повинуясь полученной команде, начал медленно подниматься с правой стороны, уходя левым краем под пол точно переворачивающийся вокруг своей оси мяч, одна часть которого полая.

Чем больше открывался вид на лабораторию, тем белее становилось и без того бледное лицо ее хозяина. На небольшой круглой площадке, где некогда стояли приборы, возвышалась гора металлолома. Ему и в голову не могло прийти, что хрупкая маленькая женщина, запертая на десять часов одна, способна на ТАКИЕ разрушения. Женя разгромила все, что только смогла разгромить. На ее счастье, мебель здесь не была привинчена к полу, как на корабле. Поэтому теперь интерьер этого помещения сильно напоминал свалку крупногабаритного мусора, его роль играли те части приборов, которые ей не удалось расколотить. Остальные вещи валялись на полу в виде мелких осколков и пыли. Высказав некоторое время назад таким весьма оригинальным способом все, что она думает о Стиксе, девушка уселась возле перевернутого стола, прислонившись к нему спиной и запела. Там она находилась и сейчас. Взгляд ее, холодный и черный, как Полярная ночь, был прикован к стиснутым в замок ладоням. Никак не реагируя на метаморфозы купола, Женя продолжала тихо петь. Когда перед ее носом появились высокие темно-серые сапоги с металлическими пряжками, фиксирующими переплетение жестких ремней, она замолчала. Глаза девушки сузились, губы скривились. Она продолжала сидеть на полу, обхватив руками колени, и молча смотрела на сапоги, которые, как ни странно, до сих пор не вспыхнули под тяжестью ее испепеляющего взора, способного выбить искру даже в самом твердом камне. Но, судя по всему, материал, из которого была сшита обувь Стикса, оказался гораздо прочнее камня.

- Девочка моя, - он опустился на колени, стараясь заглянуть в ее опущенные глаза. - Прости, я так спешил…

В лицо ей ударил сильный запах белоснежных цветов. Она медленно подняла голову и посмотрела на букет. Он был прекрасен: вытянутые нежные бутоны, чем-то напоминавшие земные лилии, утопали в густой малиновой листве, прекрасно оттенявшей их совершенные формы. Взгляд Жени скользил по крупным резным листьям, пока не уперся в фигуру склоненного над ней Стикса. Его кудрявые пепельные волосы были уложены в какую-то замысловатую прическу. Тонкие, перевязанные темной нитью косички, вплетались на уровне висков в основную массу распущенных волос, которая длинной серебряной волной спадала на его облаченные в фиолетовый плащ плечи. Высокий белый воротник рубашки, торчащий из-под тонкого эластичного плаща, обрамлял гладко выбритый подбородок мужчины.

Черные пылающие прорези женских глаз впились в его лицо так, будто желали прожечь на нем дыру. Чувствуя себя неловко под давлением ее мрачного взгляда, Стикс снова заговорил:

- Пробки, милая, ты понимаешь? Во всем виноваты эти проклятые пробки, - он вздохнул. - Я летал в самый центр галактики за новой коллекцией одежды. А на обратном пути застрял в очереди возле входа в зеленый коридор. В том районе, как назло, нет ни одного синего.

- Одежда? - брови Жени поползли вверх, обгоняя одна другую.

- Да, самая последняя коллекция, - с гордостью ответил Стикс, довольный тем, что она заговорила.

- Последняя коллекция? - глаза ее стали еще уже, отчего колючий блеск в их глубине начал походить на тускло мерцающие на ночном небосводе звезды.

- Да, - он неуверенно кивнул. - Это работа ведущего модельера конфедерации. Я заплатил за нее целое состояние.

- О, нет, - девушка нервно усмехнулась. - Я чуть не сошла с ума в этой запертой клетке, а он всего-навсего летал за шмотками.

Она запрокинула назад голову, продолжая тихо смеяться, губы ее улыбались, а прикрытые глаза изо всех сил пытались спрятать навернувшиеся на них слезы. Стикс молча смотрел на Женю, не зная как себя с ней вести дальше. Возвращаясь домой, он ожидал истерик, выговора, чего угодно, но только не холодного тихого смеха, звук которого больно резал по его и без того натянутым нервам.

- Это тебе, - пробормотал он, когда она наконец перестала смеяться.

Девушка открыла глаза и взглянула на протянутые ей цветы. Она демонстративно повела носом, принюхиваясь к их сильному, даже резкому аромату и слегка поморщилась. Аккуратно взяв букет кончиками пальцев за стебли, Женя выдавила из себя совершенно фальшивую улыбку и вяло произнесла:

- Благодарю.

Терпение Стикса лопнуло. Он больше не мог выносить ее бесконечные ужимки. Схватив девушку за талию, он с силой притянул ее к себе и зарылся лицом в ее спутанные черные волосы, с упоением вдыхая их приятный, мягкий запах.

- Я виноват, прости. Но я действительно спешил к тебе, ангел мой, моя принцесса. Я так…

- Достаточно, - процедила Женя сквозь зубы. - Убери руки, ты помнешь цветы, - она оттолкнула его от себя и, поправляя затянутое на груди полотенце, холодно сказала, глядя ему в глаза: - Где моя одежда?

Женя стояла напротив большого вытянутого зеркала в окружении груды нераспакованных пластиковых коробок, которые были аккуратно перевязаны разноцветными лентами. Девушка со смешанным чувством взирала на свое отражение, постепенно склоняясь к мысли, что вид у нее, мягко говоря, не самый современный. И хотя Стикс назвал эту одежду последним веянием межгалактической моды, Женя считала совсем по-другому.

Длинное узкое платье со шлейфом было сшито из эластичной бордовой ткани, которую украшала тончайшая серебряная вышивка. Высокий, как у земных императриц шестнадцатого века, воротник доходил сзади едва ли не до макушки девушки, огибая ее голову подобно жесткому рифленому каркасу. Пышные прозрачные рукава венчали вытянутые манжеты, едва прикрывающие локти. А сверху на весь этот громоздкий наряд цвета багряного заката была надета длинная черная жилетка, усеянная крошечными звездами, которые, собираясь в группы, образовывали на ее поверхности причудливый геометрический узор. Оценив свой внешний облик, Женя кисло усмехнулась. Она подняла руки и принялась собирать на затылке тщательно расчесанные волосы, но огромный воротник мешал ей делать это. Устав с ним бороться, девушка заплела две тугие косы, затянув их снятыми с коробок лентами. Немного подумав, Женя решила, что для полноты картины ей чего-то не хватает. Она принялась разбирать оставшиеся вещи, пока не наткнулась на пару тонких перчаток, отчего ее бровь слегка поднялась, а на лице появилась странная улыбка. Аккуратно сложив находку, девушка крепко стиснула ее в руках точно завоеванный в бою трофей. Она еще раз взглянула на себя в зеркало и, грустно вздохнув, направилась к выходу из комнаты, желая выяснить у Стикса интересующий ее вопрос.

Планировка подземного дома оказалась гораздо проще той, что была в прямоугольном каменном строении на поверхности планеты. Четыре длинных коридора располагались перпендикулярно друг другу, соединяясь на месте пересечения. На них, точно листья на ветки, были нанизаны разной величины помещения, а всю центральную площадь занимал внушительных размеров зал с высоким куполообразным потолком и стенами, увешанными мониторами.

Женя довольно быстро сориентировалась в этой новой для нее обстановке. Идя в отведенную ей комнату, она старательно запоминала путь обратно. К счастью, Стикс остался ждать ее в зале, а до него с любой точки подземного сооружения было легко добраться.

Медленно шагая по светлому длинному коридору, она мысленно проклинала свой наряд. Зауженная книзу юбка мешала ей свободно двигаться, а высокие черные сапоги на каблуках настолько плотно облегали ноги, что вызывали дискомфорт. Длинный бордовый шлейф, шурша по полу, волочился сзади точно лишний груз. Несколько раз Женя чуть не упала, умудрившись наступить на собственный подол. Она чувствовала себя в этом необычном платье, как разодетая для маскарада кукла. Окинув грустным взглядом оставшийся до дверей зала путь, девушка невольно подумала о том, зачем одному единственному человеку, живущему на этой огромной планете столько много комнат. Ответа на этот вопрос она не знала, а для разговора со Стиксом у нее был заготовлен целый список гораздо более важных тем.

- Я хочу знать, где коробочки? - переступив порог, заявила Женя.

Стикс сидел в большом мягком кресле в торце длинного, хорошо сервированного стола, на котором, помимо посуды и аппетитно пахнущей еды, стояли серебряные подсвечники с изогнутыми, словно рвущиеся к потолку змеи, белыми свечами. Приятная тихая музыка дополняла общую картину, придавая окружающей обстановке романтическое настроение. Его же поддерживали и закованные в рамы экраны, на которых отражались космические пейзажи. Среди усеянного звездами полумрака Стикс выглядел загадочным принцем из красивой сказки. На нем был новый наряд: приталенный черный пиджак, светло голубая рубашка с большим, отделанным кружевом воротником и заправленные в сапоги эластичные брюки, материал которых чем-то напоминал хорошо выделанную кожу. Взглянув на гостью, он улыбнулся и, поднявшись с кресла, направился к ней.

- Где коробочки? - повторила свой вопрос Женя, когда он приблизился.

- Какие коробочки? - Стикс продолжал улыбаться, не сводя с нее восхищенных глаз.

- Твои батарейки, - девушка нахмурилась, - мои соотечественники. Где они?

- А, - он вздохнул, - их увезли пираты.

- Что?!

- Ну да. Они забрали с собой мой корабль вместе со всем его содержимым.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - краска отхлынула от ее лица, а в потемневшем взгляде появилась тревога. - Что теперь делать?!

- Не волнуйся, - Стикс протянул к ней руку, но Женя отшатнулась от нее, не дав ему к себе прикоснуться. Видя ее реакцию, он убрал ладонь за спину, приняв позу галантного кавалера и, чуть склонив перед ней голову, поинтересовался: - Ты составишь мне компанию за ужином?

- Я не голодна, - сухо ответила она.

- Ангел мой, - из груди его вырвался печальный вздох. - Тебе не следует беспокоиться о похищенных пиратами соотечественниках. Поверь мне, я очень хорошо знаю кастеркортов. Они не ушли далеко. Наверняка болтаются где-нибудь рядом, празднуя "улов". Когда я несколько суток назад собирался лететь за покупками, их корабль лег в дрейф в соседней звездной системе.

- Несколько суток назад?! - девушка стиснула зубы, крепче сжав спрятанные за спиной перчатки, которые от натяжения едва слышно скрипнули. - И ты ничего не предпринял? Они ведь могли уйти за это время в какой-нибудь коридор и скрыться.

- О, нет, - на его лице появилась самодовольная улыбка. - Кастеркорты не пользуются коридорами. Да и корабли, на которых они летают, полный антиквариат. Мы с тобой возьмем из ангара "Кае 10", это исследовательское судно; на нем, в отличие от других "Кае", хорошее вооружение, и отправимся на поиски воров, чтобы вернуть наше имущество.

- И где, интересно, мы станем их искать? - язвительно проговорила Женя.

- Ну… - Стикс с надеждой посмотрел на нее. - Может, все-таки присядем?

Девушка не двинулась с места, всем своим видом демонстрируя полное несогласие с его предложением.

- Хорошо, - немного помолчав, сказал он. - Последний раз я видел их в пограничной с конфедерацией системе, - размеренными шагами он направился к одному из мониторов, на толстой выпуклой раме которого располагался целый калейдоскоп разноцветных кнопок.

Стикс принялся нажимать некоторые из них. Звезды, заполонившие экран, исчезли. На их месте появились другие, одна из которых горела как яркий желтый блин. На его фоне висел темный силуэт космического корабля.

- Они и сейчас там, - задумчиво проговорил он, глядя на монитор.

- Что они там делают? - Женя недоумевала.

- Понятия не имею, - пожал плечами собеседник. - Теперь ты довольна? Может, сядешь за стол?

- А как ты умудрился выследить их с такого гигантского расстояния? - пропустив мимо ушей его последнюю фразу, спросила она.

- Вся территория конфедерации сплошь напичкана станциями видеонаблюдения, их настолько много, что службы безопасности сейчас практически ими не пользуются, они курируют в основном только входы в коридоры.

- Тогда объясни мне, зачем они нужны?

- Ну, - он немного помолчал, потом сказал, выразительно взглянув на нее: - А зачем нужны по установленным законом строительным требованиям пять действующих видеокамер в каждом отсеке современного корабля?

- И зачем же? - девушка подняла на него полные непонимания глаза.

- Понятия не имею. Привычка, дань моде или чья-то глупость.

- Ясно, - Женя немного подумала и спросила: - А что, любой житель конфедерации может пользоваться этими станциями?

- Конечно, нет, - Стикс загадочно улыбнулся, сделав многозначительную паузу. - Просто я сам проектировал их в данном секторе галактики.

- Сам?

- Да. Это длинная история. Но, если ты согласишься разделить со мной трапезу, я тебе с удовольствием ее расскажу, - мягкий блеск в его светло-серых прищуренных глазах стал ярче.

- Несомненно, - покачала головой Женя, переведя взгляд с пиратского корабля на лицо собеседника.

Он подал ей руку, чтобы проводить к приготовленному для нее креслу с противоположной стороны стола. Осмотрев его с ног до головы, девушка проговорила, не двигаясь с места:

- Когда мы полетим за коробочками?

- Ну не сейчас же? - Стикс не сводил с нее глаз, искренне опасаясь, что она потребует обратного.

- Ладно, - как-то слишком легко согласилась Женя. - Значит, у нас еще есть время?

- Есть.

- Тогда я предпочла бы переодеться, - она мило улыбнулась ему одними губами, глаза ее по-прежнему оставались непроницаемыми.

- Зачем? Тебе очень идет это платье. Я несколько часов проторчал в магазине, подбирая для тебя самые роскошные наряды.

- О, да! - девушка ядовито усмехнулась. - И самые экзотические, - достав из-за спины перчатки, она протянула их ему. - Как это, например.

- Модельер, - виновато пробормотал Стикс.- Он из галактики, населенной трехпалыми существами. Видимо, в магазине что-то перепутали и положили мне вместо требуемой коллекции первоначальный вариант.

- Ну-ну, - спокойно проговорила она, едва заметно покачав головой. - Я скоро вернусь.

Он бросил тоскливый взгляд на остывающий ужин и тихо вздохнул.

Женя гордо прошествовала мимо него к большим прозрачным дверям, за которыми виднелся ярко освещенный коридор.

"Свечи, звезды, платья… - думала она, шагая вперед. - Тоже мне, романтик нашелся".

Стикс, оставшись в одиночестве, принялся не спеша расхаживать по огромному, тускло освещенному залу, разглядывая мерцающие в темноте космоса звездные пейзажи, ни один из которых не был похож на другой. На расположенном напротив двустворчатой стеклянной двери экране ярко горел желтый диск, освещавший соседнюю систему. На его фоне висело темное пятно пиратского корабля. Бросив задумчивый взгляд на этот неподвижный силуэт, Стикс направился к столу. Он откинул назад длинные полы пиджака и, расправив на груди кружевной воротник, мягко опустился в свое кресло. Мысли его сейчас были отнюдь не о кастеркортах.

- Итак, Евгения, у меня к тебе есть серьезный разговор, - торжественно проговорил Стикс, глядя на пустое место с противоположной стороны стола, то самое, на которое должна будет сесть Женя после возвращения. - Нет, не то, - пробормотал он себе под нос, продолжая изучать бархатную лиловую обивку пустого кресла, взиравшую на него из цепких объятий жесткого металлического каркаса.

Вскочив на ноги, Стикс обошел стол, рассматривая то, что на нем стояло. Он поправил салфетки, поменял местами большие ажурные подсвечники и, взяв в руки продолговатую стеклянную емкость темно-синего цвета, слегка взболтал ее содержимое. Продолжая продумывать предстоящий разговор, он снова заговорил, обращаясь к воображаемой собеседнице:

- Это самое лучшее вино в седьмой галактике. Я берег его для особого случая. И вот, - он сделал многозначительную паузу, выразительно посмотрев на Женино кресло, - этот день настал! - из груди его вырвался печальный вздох, ему не нравилась репетируемая речь.

Стикс еще немного полюбовался темной аквамариновой жидкостью, после чего поставил бутылку на прежнее место и повернулся к дверям в ожидании прихода той, ради кого он несколько часов провел в роли кухарки, готовя праздничный ужин. Его взгляд уперся в стоящую возле входа девушку. От удивления лицо его вытянулось, а рот приоткрылся, так ничего и не произнеся. Она была одета все в то же бордовое платье, но теперь оно имело несколько иной вид. Некогда длинная эластичная юбка, обрезанная наискось, облегала бедра Жени не доходя до колен, левый край ее был короче правого, а низ из-за неровной обрезки казался обтрепавшимся. От пышных газовых рукавов и массивного высокого воротника девушка тоже избавилась, вырвав их с корнем. Ее матовая кожа на обнаженных плечах и спрятанной в глубине большого треугольного выреза груди отливала золотом в свете настольных свечей. Женя была босая, длинные черные волосы, стянутые в тугую косу на затылке, обрамляли ее застывшее в недоумении лицо. Глядя сквозь Стикса, она продолжала стоять на по роге, не говоря ни слова.

Под ее тяжелым взором он почувствовал себя неловко. Осторожно опустив глаза, Стикс начал как бы невзначай осматривать свой костюм. Убедившись, что с его одеждой все в порядке, он вопросительно взглянул на гостью и негромко поинтересовался:

- Что не так?

- Корабль, - ее голос звучал неестественно.

- Какой корабль? - он не понял.

- Пиратский, - Женя перевела взгляд с расположенного за спиной собеседника экрана на него самого. - Он исчез.

- Пф, - Стикс облегченно вздохнул, сообразив наконец, что послужило причиной ее странного поведения. - Ах, вот ты о чем, - он мягко улыбнулся, направляясь к монитору, изображение которого так обеспокоило девушку. - Сейчас найдем его. Наверняка переместился куда-нибудь в другое место, выйдя из поля зрения наблюдательной станции.

Женя, медленно ступая, двинулась за ним. Ее большие темные глаза были прикованы к ярко-желтому пятну, которое, как сигнальная лампочка, тревожно горело на черном фоне, предвещая недоброе.

- Здесь, - растягивая буквы, сказал Стикс, нажав несколько кнопок на раме, - их нет. Ладно. А тут? - он набрал другую комбинацию, и картинка на экране вновь слегка изменилась, но ничего похожего на корабль кастеркортов там не было. - И тут нет, - констатировал он, продолжая искать исчезнувшее в один миг судно. - И тут… и…

- Его нигде нет! - девушка начинала нервничать, она до бела стиснула свои сцепленные в замок пальцы и чуть прикусила нижнюю губу, чувствуя, как растет ее внутреннее напряжение. - Что будет с коробочками?!

- Подожди, - успокаивающе проговорил Стикс. - Сейчас найдем. Техника пиратов далека от совершенства, они используют старые суда. Им не удалось далеко уйти за такой короткий промежуток времени.

- Да? - ее глаза сузились, холодно сверкнув в полумраке зала.

- Конечно, - он неуверенно улыбнулся, продолжая искать пропажу.

Чем дольше Стикс щелкал по упругим разноцветным кнопкам на вмонтированной в раму панели, тем мрачнее становилось его лицо. Женя стояла рядом и молчала, с каждой секундой понимая все больше, насколько безнадежна эта затея. Корабль исчез, не оставив следа. Пропал, испарился… как будто его там никогда и не было.

- Черррррт! - прорычал Стикс, отстранившись от монитора, он посмотрел на Женю так, будто собирался сообщить ей о кончине любимого дедушки. - Боюсь, Евгения, у меня для тебя плохие новости.

Она ощутила, как становятся ватными колени, а к горлу подкатывается мешающий дышать ком. Внутри нее все сжалось, застыв в ожидании чего-то неотвратимого и ужасного одновременно.

- Энни завела их в коридор.

- Что?! - от собственного резкого крика у нее зазвенело в ушах. - Куда? Зачем? Где мы теперь будем искать коробочки?

- Полагаю… - он замялся, не решаясь продолжить.

- Ну? - девушка нахмурилась.

- На твоей планете.

- Что?! - в очередной раз заорала она так, что даже пламя свечей от ее громкого голоса испуганно дрогнуло.

- У Эн на Земле остались приборы по созданию клонов. Думаю, она решила за ними вернуться, - Стикс немного помолчал. - Вместе с кастеркортами.

- И чем это может кончиться? - в душе Жени зародились смутные подозрения, в которых она не желала себе признаваться.

- Ну, - он вздохнул, - для моей планеты визит представителей этой расы оказался завершающим этапом в ее развитии. Пираты забрали всех жителей в топливные контейнеры. Они уничтожают тех, кто слабее.

- Но ведь это варварство, - голос девушки дрожал. - Это бесчеловечно! Они чудовища.

- Нет, - Стикс осторожно погладил ее по щеке. - Они просто пытаются выжить. Выжить всеми известными им способами. Кастеркорты изгои, они лишены привилегий, которые имеют граждане конфедерации. Им запрещено продавать технику, топливо, корабли… все. При встрече с военными или полицией у них почти нет шансов спастись. Их уничтожают, как тараканов на Земле, они просто пытаются выжить.

- Жить за счет гибели других, - она оттолкнула его ладонь от своего лица. - Не могу поверить своим ушам. Ты защищаешь этих убийц!

- Разве можно обвинять волков, которые нападают на овец? Ведь им просто нечего есть. Таков принцип существования, Евгения, - серьезно проговорил он. - Выживает сильнейший.

- Кто тебе сказал это? - она была в состоянии, близком к шоку.

- Мой старый учитель. Он, вернее она, на многое открыла мне глаза.

- Точнее сказать, она запудрила тебе мозги, - Женя с трудом сдерживала эмоции, готовая в любой момент разрыдаться. Слезы отчаяния душили ее, как и сжигающий сердце гнев.

- Ты слишком молода, чтобы понять, - голосом умудренного опытом человека ответил Стикс. - Но со временем…

- На каком корабле мы летим? - перебила его девушка.

- Что? - его брови поднялись, а во взгляде появилось недоумение.

- Я спрашиваю, на каком из твоих кораблей мы летим на Землю? - чеканя каждое слово, повторила собеседница. - Они исчезли недавно, значит, у нас есть шанс догнать их и не позволить сделать с МОЕЙ планетой то же, что они сотворили с твоей.

- "Кае 10", - пробормотал Стикс, мысленно подписав приговор и окончательно остывшему ужину, и запланированному разговору. - Он самый большой в ангаре.

Женя резко повернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала прочь из зала. В голове ее, как тревожный гонг, стучала одна единственная фраза: "Они уничтожают тех, кто слабее".

Сколько кастеркортов может быть на одном разведывательном корабле? Сотня, две, тысяча? Сколько серебряных коробочек они таскают за собой в надежде пополнить их содержимое на какой-нибудь отдаленной от территории конфедерации планете? Миллион или миллиард? Один единственный пиратский корабль, пусть даже и огромный, что способен он сотворить с маленькой голубой планетой, на которой эта шарообразная стерва оставила свои вещи?

Женя быстро шла к самому крупному из выстроившихся в ряд кораблей. Каждый из них носил имя планеты, на которой они были созданы, или имя маленькой черной птички, обитавшей там, где однажды побывали кастеркорты. От подобных мыслей сердце девушки сжалось. Она смахнула с глаз навернувшиеся слезы, продолжая стремительно двигаться к вытянутому черному корпусу гигантского, на ее взгляд, космического судна. Босые ноги Жени скользили по гладкому металлическому полу, унося ее вперед с невероятной быстротой. Легкость, поселившаяся в ее теле с момента пробуждения, делала походку девушки одновременно плавной и стремительной. Никогда еще ей не доводилось так двигаться. И, в отличие от атмосферы, эта черта планеты была ей по вкусу. Хотя, следовало отметить, что здесь, под землей, воздух был гораздо чище того, что находился на поверхности. Вероятно, без перерыва работающий "город роботов", в котором оказалась Женя, обладал какими-то специальными атмосферными очистителями. Ей не хотелось сейчас думать об этом. Она по-прежнему размышляла о грядущем Земли и от этих размышлений на душе ее скребли кошки.

Вокруг тихо шуршали странные машины, блестящие панцири которых отливали золотом в ярком свете ламп, встроенных в очень высоко расположенный потолок. От бесчисленного множества осветительных приборов в глазах у Жени рябило. Она осторожно огибала необращающих на нее внимания металлических обитателей ангара, продолжая двигаться к своей цели. Наконец девушка достигла корабля. Осмотрев его с близкого расстояния, она сделала вывод, что "Кае10" по размерам вполне мог бы сравниться с двадцатиэтажным зданием, на поверхности которого не было ни окон, ни дверей. Постояв немного рядом, Женя повернулась к нему спиной, обратив свой рассеянный взор на кипящий жизнью гигантский ангар, конца и края которого не было видно. Минуты томительного ожидания, точно капли раскаленного масла, медленно текли в ее пылающее огнем сердце, которое, громко стуча, требовало немедленных действий. Но… в отсутствии хозяина Женя не могла ничего предпринять, и этот факт выводил ее из себя. Постояв еще немного возле безжизненной, черной глыбы, называющейся исследовательским судном, девушка нервно передернула плечами и отправилась в обратный путь.

- Ты! - ее глаза горели, как два непотушенных угля. - Ты эгоистичный, бездушный монстр, которому наплевать на миллиарды ни в чем не повинных людей! Фиолетовая планета, фиолетовая одежда, все у тебя ФИОЛЕТОВОЕ! И до всех остальных тебе тоже ФИОЛЕТОВО! Да ты просто мастер, Стикс… Ты - МАСТЕР ФИОЛЕТОВЫХ ИДЕЙ!

Он обернулся, оторвав взгляд от мигающей радуги разноцветных огоньков, рассыпавшихся по длинной узкой панели на одной из рам настенного монитора.

- Ты ни чем не лучше кастеркортов! Моей планете грозит гибель, а ты здесь жмешь на клавиши, как одержимый игрой геймер! - она была в бешенстве.

- Ну я же не могу бросить все и лететь? - спокойно ответил он. - Я должен задать роботам необходимые программы, чтобы жизнь здесь не затухла в период моего отсутствия.

- Там люди могут погибнуть, бездушное ты существо, - девушка вздохнула, укоризненно глядя на него. - А ты тут оставляешь поручения своим железкам. Разве это сравнимо?

- Да, - Стикс снова начал что-то набирать, ритмично надавливая на кнопки, которые при соприкосновении с его руками едва уловимо вспыхивали. - Особенно, если учесть, что это МОИ железки.

- А это МОЯ планета! - в ее голосе слышалась смесь горечи и бессилия, которая, точно струя ледяной воды, окатила зависшего у монитора Стикса.

Он стиснул зубы, продолжая смотреть перед собой. Женя видела, как напряглась его широкая спина, как расправились плечи. Он медленно повернулся к ней и сказал:

- Дай мне еще пять минут, милая, пожалуйста.

Она кивнула, прочитав в его глазах, как в зеркале, отражение собственных тревог. Дожидаясь его, девушка окинула задумчивым взглядом абсолютно пустой зал. Стол с ужином, к которому так никто и не притронулся, исчез неизвестно куда вместе со свечами и креслами. Отражавшие звезды мониторы теперь демонстрировали отдельные участки "подземного города", на фоне которых суетились разной конструкции роботы.

Забив последний код, Стикс направился к Жене.

- Ты уже все закончил? - спросила она вполне мирным тоном.

- Нет, - он кисло улыбнулся ей. - Чтобы все закончить, мне нужен еще хотя бы час. Ну да ладно.

- Извини, - впервые за сегодняшний день девушка почувствовала угрызения совести, ростки которых появились в ее душе столь внезапно, что она не успела их вовремя пресечь.

- Ничего, ты ведь сама говорила, это простые железки. В лучшем случае подождут, в худшем - заржавеют, - его губы скривились в усмешке. - Идем. "Кае10" полностью укомплектован для путешествия, я позаботился об этом, пока ты лежала в капсуле. Теперь нам осталось лишь завести его и взлететь.

Потолок "Подземного города" раздвинулся, выпустив навстречу лиловому закату черную блестящую стрелу огромного космического корабля, которая, зависнув на мгновение, пронзила сбившиеся в кучу облака подобно острому копью.

- Пойдем, я покажу тебе каюту, - обратился Стикс к Жене, когда "Кае10" вышел на орбиту.

Большие бордовые кресла, в которых они сидели, уже не стесняли движений, как это было во время взлета. Поэтому девушка, желая размять затекшие от напряжения мышцы, с удовольствием согласилась на его предложение. Она быстро поднялась и, окинув прощальным взглядом капитанскую рубку, направилась к раздвижной двери.

Интерьеры этого корабля сильно отличались от тех, что ей доводилось видеть ранее. Бледно-сиреневые матовые стены длинных спиралевидных коридоров утопали в мягком ворсе темно-фиолетового ковра, застилавшего пол. Черные круглые панели с четырьмя разноцветными кнопками на каждой находились с правой стороны от дверных проемов, четкие очертания которых были хорошо заметны издалека. Даже капитанская рубка здесь выглядела иначе. Примыкающий к стене стол плавно огибал по окружности цилиндрической формы помещение. Он был поделен на десяток секторов, каждый из которых имел свой индивидуальный пульт и удобное мобильное кресло. Сверху, над непонятными Жене приборами, крепко закрепленными на столешнице, располагались вытянутые до потолка экраны, отображавшие космос.

- Вот это, - Стикс сделал паузу, пропуская вперед свою спутницу, - наша каюта.

- НАША? - девушка обернулась, застыв в недоумении посреди просторной светлой комнаты.

Вмонтированный в стену овальный монитор, на котором красовался пейзаж Кае, чем-то напоминал окно, придавая окружающей обстановке привычный домашний вид. Казалось, что корабль, бороздящий космические просторы, на самом деле вовсе никуда не летит, настолько реальна была эта картинка.

- Ну да, - он по-прежнему стоял на пороге. - Здесь мы с тобой будем жить.

Женя смерила его взглядом, после чего поинтересовалась:

- А другие каюты в этом корабле есть?

- Конечно, - с гордостью ответил Стикс. - Это судно рассчитано на дальние путешествия и соответственно на большой экипаж. Здесь около двух десятков жилых помещений.

- Вот и отлично, - она улыбнулась, шагнув к нему. - Туда и отправляйся, - ее ладонь легла на грудь мужчины, чуть толкнув его. От неожиданности он отступил назад, оказавшись в коридоре.

Легким нажатием кнопки девушка привела в движение дверь, которая, повинуясь полученной команде, медленно закрылась, оставив с обратной стороны слегка опешившего Стикса. Подождав пару минут, Женя вновь открыла ее. Он стоял на том же месте и с тем же выражением лица.

- Я бы хотела увидеть весь корабль, чтобы сориентироваться, - деловым тоном проговорила она.

- Идем, - Стикс медленно развернулся и двинулся прочь от каюты.

Женя, недолго думая, пошла за ним. Босые ноги девушки бесшумно ступали по теплому пушистому ковру, а длинная тугая коса ритмично покачивалась за спиной в такт ее быстрым шагам.

- Вот здесь, принцесса, располагаются жилые помещения, - указав жестом на ряд одинаковых дверей, выстроившихся по обе стороны коридора, сказал он. - Там, моя милая, - вновь заговорил Стикс, пройдя еще несколько десятков метров, - каюткомпания.

Когда они перебрались на новый уровень коридорной спирали, он продолжил:

- Это продуктовый отсек, ангел мой, а те две комнаты - оранжереи.

Женя едва поспевала за ним, вид у нее был мрачный. С одной стороны, узнать, где и что находится, она, конечно, хотела, но с другой стороны, выслушивать в свой адрес массу ласковых слов, которые он абсолютно естественным образом умудрялся вставлять в каждую фразу, девушка не очень-то желала. От их обилия мысли ее путались, а внимательность давала сбои.

- Здесь, моя сладкая, находятся лаборатории, их на "Кае10" шестнадцать штук, не считая смежных помещений, - пояснил Стикс, идя по коридору, который на каждом витке спирали постепенно спускался все ниже. - Три последних яруса заняты техническими помещениями. Там также есть челночный отсек и оружейные отделения. Ты это все тоже хочешь увидеть, солнышко? - он повернулся к ней и замолчал, встретившись с хмурым темным взглядом ее больших карих глаз.

- Мне нужен фломастер, - проговорила девушка. - Или что-то похожее.

- Зачем?

- Надо, - коротко отрезала она, сверкнув глазами.

Женя быстро двигалась в направлении капитанской рубки. Сиреневые стены длинного просторного коридора пестрели ярко-оранжевыми стрелками, которыми она пометила эту дорогу некоторое время назад. Так ей было гораздо проще ориентироваться в плохо знакомом корабле. Дойдя до цели своего пути, девушка положила ладонь на черную панель и аккуратно надавила на круглую зеленую кнопку, дверь открылась. Переступив порог погруженного в полумрак помещения, она остановилась.

Стикс сидел к ней боком и, подпирая рукой подбородок, мечтательно смотрел на вытянутый большой экран, на котором, точно стая светящихся в темноте светлячков, горели россыпи звезд. Его четкий профиль явственно выделялся на фоне этого пейзажа, будучи освещенным тусклым розоватым светом встроенных в пульт ламп. Некоторое время Женя молча стояла возле закрывшейся за ее спиной двери и смотрела на него. Погруженный в свои мысли, Стикс не заметил ее прихода. Он продолжал с мечтательной улыбкой на губах созерцать холодные огоньки космических светил, любуясь их красотой и величием.

Желая привлечь к себе его внимание, девушка осторожно кашлянула. Стикс точно очнулся от сна, обернулся и, быстро вскочив на ноги, двинулся к ней. Побеспокоенный его стремительным движением воздух, пришел в движение, превратившись в легкий ветерок. Женя не успела моргнуть, прежде чем он очутился подле нее. Мягко опустив руку на талию гостьи, Стикс притянул ее к себе, чуть отступив назад, тем самым он вынудил девушку сделать шаг ему навстречу. Справившись с замешательством, она протянула в его сторону ладонь и хмуро осведомилась:

- Что ты делаешь?

- Хотел предложить тебе сесть в кресло, - спокойно ответил он, не сводя с нее глаз, в которых играли блики, такие же яркие и загадочные, как звезды на мониторе.

- Я прекрасно понимаю человеческую речь, - пятясь назад, проговорила Женя.

Он неуклонно следовал за ней, с каждым шагом сокращая и без того небольшое расстояние, разделявшее их. Девушка прибавила скорости, он увеличил шаги. Колени ее ослабели, а сердце забилось сильнее, в унисон ему в голове стучала одна весьма актуальная нынче мысль: "Какого черта я здесь делаю?". Впившийся ей в поясницу край стола заставил Женю вскрикнуть от неожиданности. Она резко обернулась и уперлась взглядом в бездонный, черный космос, окном в который был вытянутый до потолка экран.

- Ты не ушиблась, милая? - заботливо спросил Стикс, склонившись к ней.

Его встревоженное лицо было совсем близко от ее, тонкие бледные губы почти касались виска девушки, на котором ритмично пульсировала бледно-голубая тонкая жилка. Женя выгнулась что было мочи назад, выставив перед собой руки. Ее ладони уперлись в его твердую широкую грудь, которая хорошо прощупывалась сквозь тонкую ткань фиолетовой рубашки.

- Ты, - она запнулась, встретив немигающий взгляд внимательных серых глаз, и тут же выпалила: - Ты не мог бы объяснить мне, как пользоваться монитором в каюте?

Стикс продолжал неподвижно стоять на месте, нависая над собеседницей, точно скала. Его облаченные в черные эластичные брюки ноги соприкасались с ее прижатыми к столу бедрами. Он чувствовал каждое движение ее сильно напрягшегося тела, слышал стук учащенно бьющегося сердца.

- Конечно, - губы его тронула мягкая улыбка. Он отошел в сторону, предоставив ей свободу действий, после чего продолжил: - Через несколько минут откроется первый коридор, так что у нас впереди уйма времени.

Вернув свой корпус в вертикальное положение, девушка тряхнула головой, стараясь унять охватившую ее дрожь. Тонкая прядь, выбившаяся из косы, упала на ее лоб, проложив по лицу длинную тень. Стикс протянул руку и осторожно отвел ее непослушные волосы в сторону, заправив их за ухо, как раз за то, на которое был надет "переводчик". Его длинные прохладные пальцы, едва касаясь, заскользили по щеке Жени вниз, к чуть приоткрытому в недоумении рту.

- Ну все, хватит! - воскликнула она, отстраняясь. - Прекрати меня трогать!

- Я просто поправил волосы, - пожимая плечами, сказал собеседник. - Извини.

- Для подобных вещей мне твоя помощь не нужна, - процедила она сквозь зубы.

- Как пожелаешь, ангел мой, - Стикс улыбнулся.

- Я не ангел! - Женя нервничала, это отражалось в ее горящих огнем глазах, в натянутом до предела голосе. - Перестань меня так называть.

- Как скажешь, милая, - продолжая смотреть на нее все с той же странной улыбкой на губах, ответил он. - Пойдем, я обещал научить тебя пользоваться персональным компьютером.

Мысленно радуясь возможности избежать продолжения этого малоприятного для нее разговора, она быстро зашагала к двери. Он, не отставая, следовал за ней. Каждая клеточка напряженного до предела тела Жени чувствовала его близкое присутствие, отчего беспокойство ее только усиливалось. Но стоило таинственному полумраку капитанской рубки смениться ярким светом коридора, как внутреннее состояние девушки вернулось в прежнее, спокойное русло. Мышцы ее расслабились, а неестественно резкие движения вновь обрели свою былую плавность. Но все эти целительные метаморфозы в миг улетучились, как только большая мужская ладонь легла на ее плечо и осталась там, не желая покидать занятое место. Легким нажатием Стикс направлял движения Жени в нужную сторону. Она прибавила шагу… не помогло. Он по-прежнему легко обнимал ее, идя сзади.

- Зачем ты меня держишь? - наконец не выдержала девушка. Она остановилась, повернувшись к нему лицом.

- Я думал, что ты еще не очень хорошо ориентируешься здесь, поэтому…

- Стикс! - Женя сжала кулаки так сильно, что захрустели костяшки ее побелевших пальцев. - Я прекрасно знаю, куда идти! Посмотри на стены!

- А, - он понимающе кивнул, обнаружив на матовой сиреневой поверхности коридора ярко-оранжевые пятна стрелок. - Так вот, значит, чем ты занималась все это время: упражнялась в настенной живописи.

- Я просто хочу разобраться с монитором, - гораздо более спокойным тоном проговорила она. - Я устала, так что, давай решим этот вопрос как можно скорее.

- Конечно, ангел… то есть Женечка, - поправился он, пропуская ее вперед.

Войдя в каюту, Стикс жестом указал ей на расположенное возле стола кресло, подлокотники которого были оснащены замысловатым узором из тонких черных линий, увенчанных большими точками. Их центры, окрашенные в разные цвета, казались немного выпуклыми.

- Это панель управления компьютером, - пояснил он, легонько подтолкнув собеседницу к креслу. - Присядь.

Она повиновалась, после чего вопросительно взглянула на него, высоко подняв голову:

- И? Что дальше?

- Нажав на зеленую кнопку, ты запустишь систему, - промурлыкал Стикс возле самого ее уха, словно добравшийся до сметаны кот. Он осторожно взял Женину ладонь и положил ее на подлокотник так, чтобы указательный палец девушки оказался на нужной кнопке.

- Не надо меня лапать! - черные как смоль брови угрожающе сдвинулись, а потемневшие глаза мрачно сверкнули, глядя на него исподлобья.

Грустно вздохнув, Стикс отпустил ее руку.

Прошло минут тридцать, прежде чем Женя смогла разобраться в незатейливом, на взгляд создателя, механизме встроенной в кресло клавиатуры. Получив необходимую информацию, она с чистой совестью выпроводила своего наставника из каюты, практически вытолкав его за дверь. Он немного постоял на пороге, глядя на нее сквозь закрывающийся проем, затем хитро улыбнулся и, развернувшись, медленно двинулся прочь.

- Стой! - раздалось за его спиной секунд через пятнадцать.

- Нда? - Стикс с готовностью обернулся, будто ожидал чего-то подобного.

- Твой корабль не понимает по-русски, - Женя была расстроена. - Ты можешь это как-нибудь исправить?

- Хм, - улыбка продолжала господствовать над его губами, выгнув их в красивую тонкую линию с чуть приподнятыми уголками. - Да, но данная процедура займет много времени.

- Ты же говорил, что у нас уйма времени, - оживилась она.

- Конечно, - вздохнул Стикс и с видом сильно занятого человека, согласившегося ради ее просьбы отвлечься от очень важных дел, направился к девушке. - Дай мне, пожалуйста, твой наушник, ангел мой. Мне понадобится забитая в него языковая база.

- Такс, - Женя поудобнее устроилась в кресле, осторожно положив руки на его массивные подлокотники. Ладони ее замерли над шероховатой поверхностью рельефных схем, которыми они были снабжены. - Он велел не задавать кораблю слишком много сложных и запутанных вопросов одновременно, - вспомнила она напутствия Стикса. - И еще не забывать нажимать синюю кнопку перед каждой командой и после, - продолжала говорить сама с собой девушка, восстанавливая в памяти необходимые для работы с компьютером действия.

Чувствуя себя школьницей на экзамене, она набрала в легкие побольше воздуха и, резко выдохнув, надавила пальцем на нужную кнопку, после чего громко выпалила, глядя на выключенный монитор:

- "Кае10", дай мне всю имеющуюся информацию о пиратах, их месте обитания, и… и… и о методах борьбы с ними. А еще о том, какое вооружение они используют, - ее рука вновь с силой вжала несчастную синюю кнопку в подлокотник, ознаменовав тем самым конец вопроса.

Из расположенных на потолке динамиков послышался приятный женский голос. Межгалактическая речь, чем-то напоминающая музыку, струилась сверху, обволакивая невидимыми звуковыми волнами застывшую в сосредоточенной позе Женю. Отскакивая от стен, инопланетные слова сливались в одно целое с тихим голосом, доносившимся из ее наушника, образуя вместе с ним некое подобие песни, смысл которой девушка старалась уловить.

- Кастеркорты - кочующая раса, иногда нарушающая границы конфедерации, - монотонно вещали два абсолютно непохожих друг на друга голоса в ее ушах. - Отличительные признаки: двуногие, прямоходячие особи с зеленой кожей. Уровень интеллекта низкий. Общественный строй: предположительно матриархат. Внимание! При обнаружении подлежат немедленному уничтожению, - слушая эти сухие короткие фразы, Женя хмуро смотрела на экран, где иллюстрируя вышесказанное, возникали образы огромных монстров, и внешностью и цветом своим походивших на лягушек-переростков. - Места обитания, - продолжал свой отчет корабль, - неизвестны. Места вторжения… - дальше шел целый список непонятных девушке названий, каждое из которых "переводчик" озвучивал одной единственной фразой: "аналогов в базе не существует".

Перед Жениными глазами с невероятной скоростью мелькали участки звездной карты, ограничивающей территорию конфедерации. От этих изображений, обильно приправленных инородными словами, голова ее закружилась, а в виске, постепенно усиливаясь, возник неприятный стук. Глядя на экран, словно загипнотизированная, она принялась дрожащими пальцами шарить по подлокотнику. Наконец рука ее нащупала то, что искала. Нажав спасительную желтую кнопку, девушка оборвала поток абсолютно бесполезных для нее данных. В каюте воцарилась тишина. Зажав голову руками, Женя пыталась унять пульсирующую в висках боль.

- Ну хорошо, - пробормотала она устало после нескольких минут молчания. - Попробуем по-другому.

Когда Стикс переступил порог каюты, девушка крепко спала в кресле, опустив голову на грудь. Длинные тонкие пряди черных блестящих волос падали на ее лицо, погружая его в тень. Опущенные ресницы едва заметно подрагивали при каждом вздохе. Одна нога была поджата, другая безвольно свисала вниз, не доставая носком до пола. А сложенные на груди ладони будто стремились прикрыть одетое в тонкое платье тело, заслонив собой глубокий треугольный вырез.

Мельком взглянув на монитор, напротив которого уснула девушка, Стикс нахмурился. Медленно вращаясь вокруг своей оси, с экрана на него смотрела огромная, зеленая туша вооруженного до зубов кастеркорта. Некоторое время он неподвижно стоял о чем-то размышляя, затем развернулся и мягкими, неслышными шагами направился к кровати.

Она представляла собой большой прямоугольный матрас, примыкавший к стене в полуметре от пола. Никаких ножек или других опор у нее не было. Кровать словно висела в воздухе, будучи абсолютно самостоятельной, ни к чему не прикрепленной частью интерьера. Легким движением руки Стикс подтолкнул упругий темно-фиолетовый матрас вперед, тот, слабо вибрируя, плавно заскользил в заданном направлении. Проплывая по комнате, необычная летающая постель послушно огибала другую мебель, подчиняясь несильным толчкам идущего за ней хозяина. Он остановил ее в центре помещения, после чего нагнулся и нажал несколько соединенных черными линиями кнопок, расположенных сбоку. Небольшая волна бесшумно пробежала по бархатной поверхности матраса и тут же растворилась в его глубине, мгновенно расправив складки тканевой обивки.

Стикс подошел к Жене и поднял ее на руки. Боясь разбудить девушку, он действовал очень осторожно. Беззвучно двигаясь по мягкому ковру, он перенес ее на кровать. Как только погруженное в сон тело опустилось на бархатную поверхность, твердый с виду матрас мягко изогнулся, приняв оптимальную для отдыха форму.

Стоя напротив, Стикс молча смотрел на спящую молодую женщину. Волосы ее разметались по сторонам, открыв лицо, а подол неровно обрезанного платья чуть поднялся, сильнее обнажив босые ноги. Большая упругая грудь плавно вздымалась, вторя ее ровному дыханию. Чуть приоткрытые пухлые губы таили за своей розовой стеной слабый блеск белых, словно жемчуг, зубов. Стикс наклонился к Жене и, протянув ладонь, очертил в воздухе контур ее тела, так и не осмелившись прикоснуться. В глазах его, светлых и холодных, разгоралось пламя, способное без труда растопить любой, даже его собственный лед.

Аккуратно толкнув летающую кровать, Стикс вновь привел ее в движение, заставив на этот раз медленно вращаться вокруг своей оси, укачивая спящую девушку. Он прошелся по комнате, приглушил свет, достал из высокого цилиндрического шкафа теплое покрывало и, вернувшись к Жене, накрыл ее им. Она не шелохнулась. Сейчас ее измученное сознание было далеко отсюда, во власти крепкого сна.

Расположившись в кресле, Стикс продолжал любоваться ею. Тонкие бледные губы мужчины улыбались, а глаза загадочно блестели. Тихий звук, донесшийся из-за спины, заставил его обернуться. На экране, где по-прежнему маячила фигура кастеркорта, возникла крупная белая надпись. Компьютер запрашивал команду для дальнейших действий. Стикс хотел отключить программу, но почему-то передумал. Он молча смотрел на уродливую физиономию пирата, с каждой секундой все сильнее погружаясь в навеянные этим образом воспоминания. Память услужливо рисовала ему картины давно минувшего периода жизни, о котором он старался не вспоминать.

- Он мой! - словно наяву услышал Стикс голос из далекого прошлого. - Развяжите его.

Старая зеленая женщина в инвалидном кресле с большими колесами, сверкающими металлическими спицами, выехала из открытых дверей огромного, обвешанного всевозможными трофеями зала навстречу группе из четырех пиратов, в гуще которых был тот, о ком шла речь. Беспрекословно подчиняясь ее приказу, кастеркорты ослабили узлы тонких, режущих кожу веревок на теле пленника и расступились.

- Как твое имя, незнакомец? - рассматривая его бледное лицо, спросила женщина.

Пленник молчал, глядя на нее пустыми холодными глазами. Он чувствовал себя мертвецом, а они, как правило, немы.

- Бескрылый мужчина на планете крылатых обитателей, - продолжала говорить собеседница, задумчиво улыбаясь потрескавшимися от старости губами. - Мужчина, внутренняя сила которого способна взрывать топливные контейнеры. За всю свою весьма продолжительную жизнь я впервые встречаю такое, - ее тощие пальцы перестали крутить колеса, и кресло остановилось. - Кто же ты?

- Никто, - ответил он на языке девяти объединенных галактик, именно на нем к нему обращалась предводительница кастеркортов. - Уже несколько лет… никто, - кривая усмешка исказила его бледный рот.

- Никто? - женщина на мгновенье задумалась, потом сказала: - Ты слишком умен и образован, чтобы быть никем. Но если ты не хочешь называть мне свое настоящее имя, дело твое. Я дам тебе другое, - ее выцветшие желтые глаза загадочно сверкнули, сужаясь. - Я назову тебя Стикс, - уловив слабое движение его чуть поднявшихся вверх бровей, она с улыбкой пояснила: - Так именуют "луч смерти", которому ты непонятным образом смог противостоять.

Пленник ничего не ответил, его тонкие губы по-прежнему кривились, а прикованный к зеленому морщинистому лицу собеседницы взгляд не выражал никаких эмоций. Будто он смотрел сквозь нее.

- Как ты попал на эту отсталую планету? - вновь заговорила женщина. - Мои люди сказали, что ты был там пленником.

- Да, - он поднял голову, словно очнувшись. - Я был там ПЛЕННИКОМ.

- Ваше Святейшество, жители оранжевой долины несколько часов назад наблюдали странное явление, - точно заученную скороговорку, зачитывал свое сообщение молодой секретарь.

Он стоял в дверях, склонив в почтении голову и прижав правую ладонь к громко стучащему от волнения сердцу, сбивчивым голосом передавал Главе совета последние новости подвластной его управлению планеты.

Старец обернулся. Его длинные пепельные волосы колыхались от слабого ветра, дующего из раскрытого окна, возле которого он стоял. А большие белые крылья, словно тяжелый груз, безжизненно свисали вдоль высокой фигуры до самого пола.

- Гигантский металлический объект упал с неба, превратив довольно обширный участок леса в выжженную пустыню. Слух разносится по округе с бешеной скоростью. Боюсь, что в народе того и гляди начнется паника.

- Вели приготовить мой экипаж, - спокойным тоном ответил старец. - Я сам отправлюсь к месту катастрофы.

- Ваше Святейшество, - глаза юноши испуганно округлились. - Но ведь это опасно! Вам не следует… - он запнулся, встретившись взглядом с холодными серыми глазами собеседника.

Маленькая черная птичка, разрезав острым крылом воздух, влетела в комнату и плавно опустилась на плечо седовласого исполина.

- Кае, - с улыбкой проговорил он и, повернув голову в сторону секретаря, удивленно произнес: - Ты еще здесь? Я, кажется, велел готовить экипаж.

Юноша встрепенулся и, низко поклонившись Главе совета, начал пятиться назад к выходу, пока не исчез за увитыми золотым декором дверями.

Кортеж из двенадцати черных автомобилей, точно четко очерченная геометрическая фигура, стремительно мчался вперед по широкой каменной магистрали, бурый цвет которой плавно переходил в красновато-коричневую гамму окружающего города. Острые носы машин, словно морды хищных зверей, смотрели в сторону расположенного за холмом леса.

Погруженный в свои мысли, Глава совета этой маленькой, сильно перенаселенной планеты молча взирал на громоздившиеся по обочинам здания. Они напоминали этажерки, состоящие из множества уровней, нахлобученных друг на друга в каком-то зрительном беспорядке. Уходя вершинами высоко в небо, яркие желто-оранжевые дома тонули в неподвижно висящей над городом дымовой завесе. Из-за смога и гари воздух здесь сложно было назвать чистым, более того, к нему нельзя даже было отнести такую характеристику, как прозрачный. Экологическая обстановка, как, впрочем, и демографическая, на планете оставляла желать лучшего. Меры, предпринимаемые правительством на протяжении нескольких последних веков, лишь усугубили ситуацию. Запреты на рождаемость привели к ее небывалому росту, а вместе с тем и к новой проблеме: незаконнорожденным детям, не имеющим гражданства. Нищета, голод, пропитанная отчаянием агрессия - все это было лицом некогда процветающей цивилизации, побеги которой раскинулись на всю территорию материка, единственного пригодного для жизни участка суши на покрытой водой планете. И вот теперь ее обитателям грозило постепенное вымирание. Именно в таком плачевном виде досталось новому Главе совета, пришедшему к власти несколько лет назад, государство.

Старец грустно вздохнул, глядя сквозь темное стекло роскошного автомобиля на толпы крылатых горожан, высыпавших на пропитанные едким запахом выхлопных газов улицы, чтобы увидеть правительственный кортеж. Грязные и обшарпанные крылья этих малообеспеченных "людей" подметали каменную мостовую, безвольно волочась за хозяевами. Когда-то давно их предки умели летать, они парили над чистыми белоснежными облаками подобно птицам. Нынче неслыханным чудом могло смело считаться как первое, так и второе.

Ровным строем машины свернули с главной трассы на боковую и понеслись, громко гудя, в сторону оранжевой долины. Вырвавшись из удушливого кольца городской пыли, они оказались в цепких лапах темного, почти черного леса, от которого беспрерывно разрастающийся мегаполис с каждым днем незаметно отвоевывал все больше и больше земли. Окинув взглядом строительные площадки, Старейшина покачал головой, мрачно проговорив:

- Истребив природу, мы примемся друг за друга. Если ничего не изменится…

- Ваше Святейшество, - голос сидящего впереди секретаря вывел его из мрачных дум. - Вон там произошел ТОТ САМЫЙ взрыв.

Старик проследил направление его руки и прищурился, изучая выжженную колею, разрезавшую пополам невысокий пригорок, из самого центра которого, сильно накренившись набок, торчал огромный серебристый диск. Лучи висящего над горизонтом светила ласкали его блестящую поверхность, высекая на ней разноцветные блики.

- Любопытно, - пробормотал Глава совета и улыбнулся. В глазах его, прозрачных и холодных словно лед, блеснули странные огоньки.

Несколько абсолютно одинаковых мужчин с непроницаемыми, точно бледные маски, лицами, сидели в креслах напротив слоеного, как пирог, пульта. Тонкая струйка серого дыма медленно поднималась от разбитого вдребезги монитора, когда-то венчавшего одну из стен этого просторного помещения. Погибший экипаж внешне походил на обитателей планеты, где он совершил последнюю в своей жизни посадку, но одно существенное отличие у них все-таки было. Эти мужчины, все до одного, не имели крыльев. Их высокие стройные тела с ровными спинами сидели в креслах будто манекены. И, не смотря на отсутствие видимых повреждений, все они были мертвы.

"Космический корабль, - вертелось в голове седовласого старца, огромная фигура которого заслоняла собой большую часть вскрытого его подчиненными дверного проема. - Корабль с таким небывалым оснащением. Быть может, это именно то, что я так долго искал?"

Глаза его сверкнули, медленно сужаясь. Технический прогресс на погрязшей в своих проблемах планете не особо спешил подстроиться под побивший все мыслимые и немыслимые рекорды рост ее населения. Транспортные средства, в большей части которых использовалось не лучшее с точки зрения экологии топливо, не отличались особой маневренностью. Об освоении космоса, который ученые изучали в окуляры маломощных, но все же телескопов, не могло идти и речи. Было вполне достаточно того, что в школах не умалчивали о его существовании, как это было раньше. Полет к звездам считался чем-то нереальным, фантастическим, примерно таким же, как и посадка инопланетного корабля под самым носом правительственного дворца.

"Если мне удастся разобраться во всем этом, - продолжал размышлять Глава совета, идя по длинному узкому коридору, - я смогу многое изменить. Развитие техники приведет нас к расцвету…"

Тихий шелест привлек его внимание. Он обернулся и увидел, как одна из стен, придя в движение, медленно раздвинулась за его спиной. Какое-то время старец колебался, затем решительно шагнул вперед, нырнув в яркий поток зеленовато-голубого света, фонтаном бьющего из открытого проема. Две створки хорошо замаскированной двери так же плавно съехались, замуровав проход.

Он стоял посреди великолепно освещенного прямоугольного зала, по периметру которого висели огромные экраны, отражавшие поверхность его родной планеты. Сердце Старейшины бешено стучало, но не страх был тому причиной. Он знал, он чувствовал, что здесь, в этом изрядно покореженном корабле чужой инопланетной цивилизации ему должно открыться что-то очень важное. И ради этого чего-то он был готов умереть.

Словно читая его мысли, один из экранов замигал, медленно угасая. На его почерневшей поверхности возник странный бесформенный контур, постепенно принявший человеческие очертания. В следующее мгновение незнакомец тихо заговорил.

Длинный коричневый коридор, по слегка обшарпанным стенам которого скользили прозрачные тени, был слабо освещен большими оранжевыми лампами. Их неоднородный свет выхватывал из общей массы отдельные участки красного ковра. Точно дыры в куске большого вытянутого сыра, со всех сторон зияли темные проемы, ведущие в каюты. Они не имели дверей, лишь тонкая ткань небрежно накинутых занавесок частично скрывала от посторонних глаз то, что творилось внутри.

Стикс медленно шагал рядом с плавно скользящим по полу инвалидным креслом его престарелой покровительницы. Кастеркорты называли ее Рави, и он тоже обращался к ней по имени. Она была королевой в этой колонии, ее слова являлись законом для всех. Любая прихоть этой женщины безоговорочно исполнялась и даже ее довольно странное желание сохранить жизнь бледнолицему инопланетянину никто не посмел оспорить. Впервые за время существования этой колонии мужчину, да к тому же еще и с другим цветом кожи, поселили на пиратском корабле в королевских апартаментах. Кастеркорты, не считая Рави, сторонились его. Некоторые просто смотрели сквозь, будто он был не существом из плоти и крови, а пустым местом. Другие шугались, стараясь не сталкиваться. Были и те, чье недовольство явно читалось на их зеленых физиономиях, но вслух они не решались высказывать свое мнение, боясь навлечь гнев королевы, по какимто непонятным причинам благоволившей этому чуждому созданию, умеющему взрывать топливные контейнеры и говорить на языке конфедерации.

Впереди, возле входов в двенадцать расположенных рядом кают, выстроились длинные цепочки из огромных пиратских туш. Эти странные очереди сильно уменьшали свободное пространство коридора, занимая большую его часть. Находясь в предвкушении чего-то очень приятного для них, мужчины активно жестикулировали, в полголоса переговариваясь между собой. Стикс не знал их языка, ему он казался единой булькающей какофонией, в которой не было и намека на членораздельную речь. Но смысл громких сладострастных стонов, доносившихся из прикрытых занавесками кают, он вполне мог понять.

Поймав его удивленный взгляд, Рави с улыбкой пояснила:

- Это самые выдающиеся представители мужского пола, они заслужили великую честь: оплодотворить готовых к зачатию женщин. Чем, собственно, они сейчас и заняты.

- Все? - Бровь его изогнулась в изумлении.

- Да, - она кивнула. - По очереди.

Стикс искоса смотрел на толпу зеленых монстров, глаза которых горели похотью, а готовые к бою части тел, высоко вздымаясь, топорщили ткань затянутых ремнями штанов. Демонстрируя друг другу картину предстоящих событий, они активно двигали тазом, что-то негромко рыча при этом и показывая руками. Лишь когда кресло Рави, тихо шелестя колесами по высокому ворсу ковра, проезжало мимо них, "избранники судьбы" замолкали, опустив головы в почтительном поклоне. Но стоило ей отъехать чуть дальше, все начиналось снова. Выразительные телодвижения, негромкое, словно гул, булькающее бормотание, время от времени прерывающееся приглушенными смешками, все это тонуло в оглушительно громких женских стонах, то и дело переходящих в крик.

- Но зачем? - преодолев свое замешательство, спросил Стикс.

- Чтобы увеличить шансы, - Рави усмехнулась, оголив пожелтевшие от времени зубы.

- Какие? - он не понимал.

- Видишь ли, мы, женщины-кастеркорты, очень плодовиты. Не успевают минуть три "сагора" как у каждой из нас появляется на свет по пять-шесть абсолютно слепых малышей. Чем больше здоровых и сильных самцов оплодотворяет нас, тем больше вероятность рождения хотя бы одной девочки на всю колонию. К сожалению, это случается крайне редко. В среднем на одну девочку приходится тысяча мальчиков. Поэтому ЖЕНЩИНА ЗДЕСЬ - СВЯТОЕ.

Стикс внимательно посмотрел на собеседницу. Ее тощее, высохшее тело все еще хранило отблески былой красоты. Словно прочитав его немой вопрос, Рави ответила:

- Сотни моих детей живут на этом корабле, другие - бороздят космические просторы в поисках добычи. Конечно, теперь я стара и слаба, и очереди уже не выстраиваются возле моих покоев, но раньше… - она хитро улыбнулась, лукаво сверкнув глазами из-под слегка опущенных дряблых век.

- Ваши сыновья и дочери?

- Да, - она перестала крутить колеса, и кресло ее остановилось. - НАШИ сыновья и дочери. У кастеркортов не принято заводить маленькие семьи, так, как это делают жители конфедерации. Наша колония и есть наша семья. После рождения детей отправляют в разные секторы корабля. Мальчиков в один, девочек - в другой. Там их выкармливают, растят, а потом обучают.

- Чему? - Стикс в очередной раз взглянул на толпу пиратов, приличными манерами и воспитанием от них не пахло за версту, чего нельзя было сказать о Рави.

- Девочек обучают грамоте, языкам, дипломатии, боевым искусствам и другим тонкостям, необходимым для управления колонией. Любая из них в будущем может занять место королевы. Мальчиков учат стрелять, пилотировать корабли и разбираться в кое-какой технике. На большее они, увы, не способны.

- Откуда Вы это знаете? - его холодные серые глаза прищурились.

- О, - на зеленом морщинистом лице Рави появилась улыбка умудренной опытом женщины. - Все дело, как это не банально звучит, в анатомии.

- То есть?

- У мужчин нашей расы очень маленький мозг.

- Вы сканировали их головы? - Стикс был удивлен.

- Зачем? Мы просто вскрыли пару десятков черепов и подтвердили тем самым эту теорию, - спокойно пояснила она.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь в глубине прозрачных глаз блеснули грани дрейфующего в сером океане айсберга.

- Вы и женщинам вскрывали черепа? - продолжал расспрашивать он.

- Нет, их слишком мало для этого. Ни одной, даже самой хилой и болезненной нельзя жертвовать. От женщин зависит будущее колонии, - Рави вздохнула, вновь положив руки на сверкающие металлические колеса, которые под давлением ее тонких, но сильных пальцев, вновь начали вращаться. - Ты многое узнал о нас. Я тоже хочу кое-что спросить у тебя.

Стикс внимательно посмотрел на нее, ожидая продолжения фразы.

- Когда мои мальчики привели тебя сюда, они передали мне целый рулон чертежей, найденных в месте твоего заточения. Скажи, - Рави впилась в его бледное лицо глазами, словно пыталась что-то на нем прочесть. - Ты сам разработал их?

- Да.

- Ты изобретатель? - она была довольна его ответом и теперь ей не терпелось узнать больше.

- Да, - он кивнул, глядя на чернеющую впереди дверь, к которой они медленно приближались. - В некотором смысле.

- Ваше Святейшество!

Белые как снег локоны качнулись в такт, когда старец, оторвавшись от разложенных на столе рулонов, поднял голову и взглянул на гостя. На пороге его отстроенной год назад лаборатории стоял невысокий пожилой человек в белом одеянии, расшитом золотыми нитями. Его серебряные виски отчетливо выделялись из черной массы заплетенных в хвост длинных волос. На гладко выбритом лице горели, словно угли, небольшие, глубоко посаженные глаза, вокруг которых длинными тонкими лучами рассыпались едва заметные морщинки. Улыбка, не сходившая с его уст, казалась какой-то неестественной, приклеенной.

- Ашери? - Глава совета вздохнул, окинув усталым взглядом визитера. - Что случилось на этот раз?

- Ваше Святейшество, - собеседник склонил голову в почтительном поклоне. Он простоял в этой скрюченной позе гораздо дольше, чем того требовал этикет. Наконец его черные глаза вновь устремили свой цепкий взгляд на застывшего в ожидании старца. - Как Ваше самочувствие? Вы уже несколько месяцев не посещали врача.

- Если ты явился сюда, чтобы справиться о моем здоровье, что ж… я чувствую себя прекрасно, - Глава совета сдержанно улыбнулся, после чего опустился в большое мягкое кресло и вернулся к прерванному занятию. Весь его внешний вид красноречиво говорил о том, что аудиенция на сегодня окончена.

- Вы почти не выходите из этих металлических стен, господин, - Ашери и не думал уходить. - С того дня, как на нашу планету обрушился этот странный корабль, вы все свое время проводите в созданной вокруг него лаборатории. А как же Совет? Как же жители нашей страны? - в словах его звучал тщательно завуалированный под заботу и сострадание укор.

- Взгляни в окно, - не поднимая головы от разложенных перед его носом чертежей, сказал собеседник.

- И что? - Ашери покосился в сторону круглого иллюминатора, толстое стекло которого было открыто.

- Облака, - спокойно ответил старец, на этот раз он удостоил гостя взглядом. - Чистые, белые облака. Разве это не прекрасно, когда ты можешь без боязни гулять по улицам, ловить ртом струи дождя и дышать настоящим, без вредных примесей, воздухом?

- О, да! Конечно, - черные, стянутые в хвост волосы собеседника рассыпались блестящей волной по одетой в белое спине, когда он почтительно поклонился. - Ваши изобретения сильно изменили экологическую обстановку городов. И все население Вам благодарно, но… Но разве этого не достаточно? Чем Вы заняты теперь?

- Я конструирую модель нового города.

- У нас и так переизбыток городов, разве нам нужны еще?

- Такие, как этот, да, - бледные губы старика растянулись, а в глазах появился живой блеск.

- Какие?

- Города на воде. Они помогут освоить обширную территорию, занятую океаном. А значит, они решат вопрос перенаселения планеты, - в его голосе звучала гордость, смешанная с предвкушением чего-то грандиозного.

- Ваше Святейшество, - грустно отозвался Ашери. - Это все - лишь плод Вашего воображения. Штормы смоют города, даже если Вам удастся заставить их плавать. Зачем Вы тратите драгоценные силы на этот абсолютно нереальный проект? Не гневайтесь на мои вольные рассуждения, я просто сильно беспокоюсь о Вас. Вы ведь тяжело больны. Вам следует больше заботиться о своем здоровье. И потом Вы, увлекаясь подобными утопиями, совсем позабыли о главной своей миссии.

- Какой же? - седая бровь на худощавом лице выразительно поднялась.

- Простите за откровенность, Ваше Святейшество, но Вы практически не бываете на заседаниях Совета, Вы перестали руководить страной. И, что самое ужасное, Вы не желаете принимать лекарства! С такими темпами мы в очень скором будущем можем лишиться своего главы, - Ашери грустно вздохнул, украдкой наблюдая за эффектом, произведенным его вдохновенной речью.

- Нельзя изменить ход истории, - спокойно проговорил старец. - Все мы смертны. Другой вопрос, зачем мы вообще приходим на этот свет? У каждого ведь есть свое особое предназначение, ты никогда не задумывался над такой простой истиной? - он улыбнулся. - Находясь здесь, в этой лаборатории, я могу принести гораздо больше пользы, чем сидя в ложе Совета.

- Но, Ваше Святейшество… - хотел было возразить гость, однако старик перебил его, продолжая.

- Ашери, ты ведь мой заместитель. Неужели ты не в состоянии заменить меня в Совете? - получив в знак согласия утвердительный кивок, переходящий в традиционный поклон, он совсем другим, приказным тоном сказал: - Вот и отправляйся, дела государства требуют твоего внимания.

Ашери, повинуясь его распоряжению, медленно вышел за дверь. Когда он, сидя на заднем сиденье большой черной машины, отъезжал от стен лаборатории, на лице его блуждала странная улыбка, отблески которой тонули в его черных, словно бездонная пропасть, глазах.

Охота на расу Энай, обвиненную во всех смертных грехах, к большей части которых они не имели ни малейшего отношения, была в самом разгаре. Вернее даже не в разгаре, а в кульминационной точке, так как охотиться, по большому счету, было уже не на кого, но зато охотников и им сочувствующих в конфедерации развелось невероятное множество. Остатки расы провозглашенной межгалактическими преступниками номер один, тщетно пытались избежать несправедливой подчас кары, однако рано или поздно меч потерявшего совесть правосудия настигал их, превращая в руины.

Год назад подбитый военной эскадрой конфедерации корабль одного из Энай на полном ходу вошел в синий коридор, наличие которого, к счастью для раненого беглеца, было тайной для его преследователей. Оказавшись в вихре стремительно мчащихся частиц, корабль едва не погиб из-за нарушенной выстрелами противника защитной оболочки. Окончательно разбитый, с потерянным управлением и травмированным телом, Эн-Джи 829 посадил груду металлолома, когда-то бывшую его транспортным средством, на единственный незастроенный островок суши в море перенаселенной аборигенами планеты. Спалив часть черного леса, гигантский инопланетный корабль вонзился в землю, застряв там навсегда. Когда красный от поднятой пыли дым рассеялся, взглядам любопытных предстал огромный блестящий диск, край которого торчал из холма, переливаясь в ярких лучах светила всеми цветами радуги.

А через несколько часов на борт погибшего судна взошел высокий седой старик, за могучими плечами которого свисали два белых, покрытых перьями крыла. Они волочились по гладкому полу коридоров, когда этот странный, спокойный и уверенный в себе абориген расхаживал по кораблю. Он был здесь главным, Эн-Джи не сомневался в этом, следя сквозь окуляры встроенных повсюду камер, за передвижениями надменного гостя. Оставалось загадкой, каковы намерения этого крылатого исполина.

Однако роковая сила судьбы уже перевернула часы, и тонкая струйка песка неумолимо посыпалась вниз, отсчитывая последние мгновения жизни смертельно раненого Энай. Он прекрасно понимал, что починить постепенно разрушающуюся оболочку его уникального тела невозможно. Он также знал, что представителей его расы почти не осталось во Вселенной, а это означало безвозвратную потерю великой истории, обширных знаний и грандиозных открытий. Взвесив все "за" и "против", Эн-Джи перешел к решительным действиям.

Когда дверь за спиной седовласого аборигена открылась, все восемнадцать встроенных в потолок камер бесшумно повернулись к нему. Несколько секунд колебаний, промедления, раздумий… и никаких эмоций на худом бледном лице крылатого гостя. Впалые щеки, сжатые тонкие губы, волевой подбородок и холодные, непроницаемые глаза, в которых, растапливая лед, вспыхнул огонь решимости. Он вошел в комнату, утонув в сине-зеленом свете неизвестности. Пройдя испытание, он сделал первый шаг навстречу уготовленному для него будущему. Эн-Джи был доволен уловом. Плотно затворив дверь, он вышел на контакт с незваным гостем, визит которого, тем не менее, оказался очень кстати.

Первые слова, обращенные к нему, звучали на межгалактическом языке. Выслушав речь возникшей на мониторе фигуры, визитер задумчиво покачал головой, после чего ответил так, как это было принято на его планете. Единственное, что он смог понять, это имя звездного пришельца. Но этого было вполне достаточно для приветствия, сопровождаемого легким почтительным поклоном. Так началось их тайное общение, которое вскоре переросло в крепкую дружбу.

- Это карта космических коридоров, ты должен знать ее наизусть, - попеременно появляясь в образе безликого силуэта то на одном, то на другом мониторе, говорил Эн-Джи.

- Мой народ нуждается в новых городах, - не поднимая головы от груды чертежей, разложенных перед ним, отозвался Глава совета. - Сейчас это важнее.

Электронный собеседник перестал мелькать и, выбрав для своего окончательного местоположения тот экран, что был напротив старика, разросся на нем по пояс. Темная фигура бескрылого мужчины в точности похожего на тех клонов, которых похоронили на второй день после аварии корабля, с укором взирала на невозмутимого Старейшину, продолжавшего заниматься разработкой каркаса будущего морского города. Кроме них двоих, в лаборатории никого не было, и Эн-Джи мог говорить открыто, не боясь быть услышанным кем-то посторонним. Его существование держалось в тайне. Это было главным условием погибающего Энай. С каждым днем его уникальное сферическое тело разрушалось все больше, отсчитывая драгоценные моменты затухающей в нем жизни. Поэтому ЭнДжи торопился. Абориген, выбранный им для того, чтобы стать носителем знаний его погибшей расы, оказался неглупым и, несмотря на возраст, весьма способным существом. Он быстро освоил язык конфедерации, что сильно упростило дальнейшее общение. Впитывая в себя поток абсолютно чуждой для него информации, старик узнавал, переспрашивал, пытался разобраться… день за днем он учился, как любопытный ребенок, познавая внезапно открывшийся перед ним мир, полный неразгаданных тайн, ключи от которых были у его инопланетного наставника. Переходя от теории к практике, Глава совета начал изобретать всевозможные приспособления, способные улучшить жизнь его планеты. С технологиями Энай, новыми знаниями и необузданной фантазией у него это неплохо получалось.

- Ты способный ученик и хороший друг, - как-то слишком уж ласково начал ЭнДжи, глядя на собеседника с экрана. Все восемь камер, встроенных в потолок комнаты, развернули свои крошечные окуляры в ту же сторону. - Но ты слишком упрям и недальновиден. Мой жизненный срок истекает, я должен успеть передать тебе максимум информации.

- Я хотел оказать тебе помощь… - Белые локоны качнулись, когда Старейшина поднял голову и посмотрел на экран.

- Мы уже обсуждали эту тему! - голос из динамиков звучал мрачно. - Электронные тела не подлежат регенерации, тем более в подобных условиях. Ты не сможешь мне помочь, даже при очень большом желании. Но… Я благодарен тебе за участие.

- Я понимаю тебя, - вздохнув, ответил старик. - Я с радостью займусь изучением карты космических коридоров, но сначала мне нужно закончить чертеж.

- Понимаешь? - Эн-Джи рассердился. - И это называется ПОНИМАНИЕМ?! Пока ты возишься со своими бумажками, я медленно угасаю. Время, драгоценное время, уходит! Я не успею посвятить тебя в то, что запланировал, и история целой расы, ВЕЛИКОЙ РАСЫ сгинет вместе со мной. Неужели твои морские города не могут подождать?

- Нет, - тонкие губы Главы совета сложились в твердую прямую линию, а на покрытом бородой лице заиграли желваки.

- Вот как? - электронный собеседник был разочарован. - Попробуй поставить себя на место смертельно больного существа, пытающегося сделать хоть что-то для своей находящейся на грани вымирания расы.

- Эн-Джи, - старейшина сделал многозначительную паузу, обведя выразительным взглядом все восемь камер, взиравших на него с потолка, они были настоящими глазами того, с кем он разговаривал. - Мне не надо ставить себя на место этого существа, - он вздохнул, - потому что я и так на его месте. Мы с тобой похожи. Каждый из нас пытается использовать свой последний вздох с наибольшей пользой. Ты - оставить информацию об Энай, я - создать как можно больше полезных изобретений, использование которых сможет обеспечить процветание моей планете в будущем. Но, как это не печально, оба мы умираем от смертельной болезни, каждый от своей. Поэтому давай не будем тратить время на глупые споры, у нас его не так уж много осталось.

Он спокойно улыбнулся в густые белые усы и вернулся к прерванному занятию, взяв в руки очередной незаконченный свиток из тех, что лежали на столе.

- Полагаю, - голос Эн-Джи стал задумчивым, - нам следует прерваться на небольшое биологическое обследование. Думаю, тебя заинтересует еще одна уникальная технология Энай.

Рави крутила в руках драгоценный трофей, рассматривая обтрепанные края толстой тканевой бумаги, на которой тонкой черной линией были нанесены схемы семи составных частей корабля. Она была достаточно образованна и умна, чтобы быстро понять всю выгодность этой случайной находки. Техника кастеркортов давно устарела, их огромные суда ползали как черепахи, и это сильно увеличивало риск быть уничтоженными первым встречным полицейским кораблем, курирующим пограничные сектора конфедерации. Старая женщина… время ее правления постепенно подходило к концу вместе с коротким отрезком, называемым жизнью. Но материнский инстинкт в ее высохшем тощем теле был жив и теперь. Королева, предводительница, мать большой кочующей колонии, она хотела сделать все возможное для выживания ее многочисленной семьи. Пираты, истребившие население маленькой красной планеты и захватившие в плен странного бледнолицего изобретателя, сами того не зная, сильно помогли ей в том.

- Я хочу больше знать об этом, - Рави протянула рулон сидящему напротив Стиксу.

- Зачем? - его серые глаза сузились, утопив в тени темных густых ресниц непроницаемый холод черных блестящих зрачков.

У дверей в королевские апартаменты как обычно стояло четверо зеленых верзил, их каменные лица ничего не выражали, а огромные фигуры, застывшие, словно изваяния, не шевелились. Стражники сжимали в руках большие, остро заточенные ножи с длинными толстыми рукоятками. Единственной частью тела, по которой можно было определить, что они живые существа, а не статуи, были глаза. Внимательные, черные бусинки, глубоко утопленные в морщинистых глазницах. Они следили за каждым движением Стикса, за каждым его шагом. Он был чужим для них, непонятным, а значит… опасным. Однако Рави считала иначе.

- Моей колонии нужны более быстрые корабли, - честно ответила она.

- Зачем? Чтобы уничтожать беспомощные планеты? - он скрестил на груди руки, не сводя с нее прищуренных глаз.

- Дитя мое, - губы Рави сложились в мягкую улыбку, - неужели ты жалеешь тварей, которые, поймав тебя, заточили в башне. Ведь если бы мои мальчики не напали на ту планету, твоя судьба вполне могла сложиться не так удачно, как нынче. Чистая случайность, что эти необразованные варвары сохранили тебе жизнь, а не разорвали твое тело на части, пытаясь понять, отчего на твоей спине не растут крылья, как у них. Мы - санитары Вселенной, мы нападаем лишь на те цивилизации, которые этого заслуживают. Мы просто пытаемся выжить.

Лицо Стикса оставалось непроницаемым, пока он слушал хрипловатый голос старой зеленой женщины, расположившейся в удобном инвалидном кресле по другую сторону большого, отделанного орнаментом из драгоценных металлов, стола.

- Разве убийство - средство выживания? - спокойно осведомился собеседник.

- Смотря с какой стороны на него посмотреть, - Рави продолжала улыбаться, но теперь в ее желтых глазах появилось выражение всезнающей провидицы. - Звери убивают других зверей, чтобы есть. С точки зрения жертв, на них нападают убийцы. С точки зрения охотников, хм… они просто голодны, им нужно питаться, чтобы жить. Таков закон Вселенной, мы - кастеркорты, - лишь звено в давно отлаженной цепи. Выживает сильнейший. Это эволюция, дитя мое.

- Разве население уничтоженных вами планет становится вашей пищей? - Стикс слегка напрягся, задавая этот вопрос.

- О, нет, - Рави тихо засмеялась, - не воспринимай все так буквально. На самом деле, мы не убиваем их. Мы всего лишь заменяем биологические тела этих существ на электронные контейнеры с компьютерной игрой. Благодаря молниеносному действию энергетического луча - "луча смерти" - сотворить подобное не составляет особого труда, достаточно лишь открыть контейнер и, направив его на жертву, нажать нужную кнопку. Глупые аборигены даже не замечают подмены. Они продолжают жить в виртуальной реальности, вырабатывая необходимую для нас энергию. Они становятся топливом для наших кораблей, сами того не подозревая.

Стикс едва уловимо поморщился:

- Не проще ли купить настоящее горючее в конфедерации?

- Для нас это равносильно смерти, - сказала собеседница, чуть поведя костлявыми плечами, которые были обвешаны тонкой сетью драгоценных камней. - По законам девяти галактик мы - преступники, подлежащие уничтожению. Так что единственное место, где нам позволено что-либо покупать, это черные рынки. А там хорошее горючее не купишь.

- Ладно, - согласился он. - Но мне все равно неясно, зачем вы уничтожаете планеты одну за другой? Неужели живые существа вырабатывают так мало энергии?

- Они не выкладываются в полную силу, - Рави презрительно скривилась. - Слишком слабые.

- А какие игры вы для них пишите? - Стикс был серьезен.

- Игры? - тонкие полоски ее аккуратно выщипанных бровей сложились домиком. - Почему игры? У нас всего одна игра. Космические завоевания, победоносные сражения, захват планет, ну и дальше все в таком духе.

- А, - он прикрыл рукой глаза, сочувственно улыбнувшись. - Понятно.

- Что? - Рави оживилась, чуя подвох.

- Многое, - Стикс убрал ладонь от лица и внимательно посмотрел на собеседницу. - Я хотел бы взглянуть на устройство топливных контейнеров, а точнее на их программу.

Она согласилась не сразу, какое-то время медлила с ответом. Наконец на ее худом лице появилась улыбка, которую сопровождал утвердительный кивок побритой налысо головы.

- Хорошо, - проговорила королева, покосившись на отложенные в сторону чертежи. - Пусть будет по-твоему. А к строительству новых кораблей мы вернемся чуть позже.

Молодой мужчина с рассыпавшимися по плечам темными волосами молча стоял возле закованного решетками окна и смотрел на бордовые волны, гребни которых разбивались о высокий скалистый берег, на котором была выстроена башня. В ее стенах он провел больше десяти лет. Десять лет одиночества, десять лет размышлений… десять лет постоянного ожидания.

Когда-то он спроектировал этот плавающий остров в качестве места изоляции для тех, кто предпочитал жить против установленных правил, вопреки законам и моральным нормам, принятым в обществе. Но ему и в голову не могло прийти, что совсем скоро он сам окажется узником в собственной тюрьме. Однако случилось именно так.

Три роскошных, полных архитектурных изысков города творение его рук, огибали континент по периметру, сплетаясь тонкой сетью рыжих дорог вокруг самого сердца страны. Они возвышались из воды, подобно несгибаемым монолитам, которым не были страшны ни ветра, ни штормы, ни палящие лучи белого светила, несмотря на то, что его свет заливал планету в утренние и дневные часы, беспощадно высушивая ее поверхность. Лишь хорошая система орошения могла им противостоять. Морские города служили достойной преградой на пути яростно вздымающихся вверх бордовых волн, которые стремились пробиться к единственному на планете континенту. Теперь прибрежная зона походила на тихую заводь, где, осуществляя пассажирские и грузовые перевозки, по водной глади плавно скользили катера и лодки, оснащенные воздушными подушками и высокими, причудливо изогнутыми навесами. Знания, полученные Главой совета от Эн-Джи, легли в основу каждого клочка этих необычных и невероятно прочных городов. Некогда затухающая цивилизация, получив технический толчок, активно развивалась, наверстывая упущенное. Ничто не могло остановить прогресс, даже гибель того, кто его затеял.

Во всяком случае, так считал Ашери, когда пришел к власти, заняв долгожданный пост. Возглавив Совет, он сообщил о смерти своего предшественника. Трагичная новость разлетелась по стране, как выпущенная из ружья пуля. Она ранила сердца, внося в души крылатых обитателей планеты скорбь об усопшем вожде, деяния которого сделали их жизнь намного лучше. Но, как это часто бывает, король умер… да здравствует король! Новой "коронованной особой" стал заместитель прежнего Главы. Он, пройдя традиционный обряд посвящения, торжественно поклялся не отступать от выбранного курса и вести свой многочисленный народ и дальше по проторенной дорожке к светлому будущему. В его словах не было ни капли лжи. Ведь за последние годы в стране наметились весьма осязаемые просветления. О них красноречиво говорили белые пушистые облака, плывущие по чистому небу; электромобили, не загрязняющие атмосферу, и новые города, которые словно непоколебимые глыбы возвышались над шаткой поверхностью бордовой воды.

Сквозь толстые прутья оконной решетки в залитую светом комнату влетела маленькая черная птичка и, сделав круг под потолком, плавно опустилась на плечо хозяина. Он взглянул на нее и улыбнулся. В глазах его, светлых и холодных, забрезжил огонек теплого чувства.

- Кае, - прошептали мужские губы, продолжая улыбаться. - Моя маленькая, верная кае…

На лестнице послышались чьи-то тяжелые шаги. Узник уловил их звук, как только незваные гости взошли на порог тридцатиметровой башни, верхний этаж которой был его тюрьмой. Необычайно острый слух и молниеносная реакция стали неотъемлемой частью его нового облика, ни одно живое существо не смогло бы соперничать с ним, но… Мужчина бросил задумчивый взгляд на круглый стол из белого камня, где лежала груда незаконченных чертежей. Скрестив на груди руки, он принялся ждать гостей, шаги которых с каждой минутой становились все громче. А кае, продолжая сидеть на плече хозяина, безмятежно чистила блестящие черные перышки.

Продолжительное лязганье замков, сопровождаемое чьим-то недовольным кряканьем, наконец завершилось и, протяжно скрипнув, дверь поддалась натиску двух мужчин, одетых в темно-синюю офицерскую форму. В руках они держали отполированное до блеска огнестрельное оружие, отдаленно напоминающее земные дробовики. Держа на мушке арестанта, гости замерли в готовой к атаке позе по бокам открытого дверного проема, из которого, точно живая цепочка, вышли еще шесть охранников. Они несли кованую решетку, острые края которой с трудом пролезали внутрь небольшого помещения. Узник молча наблюдал, как эта подобранная по росту и военной выправке компания перегораживает и без того маленькую комнату. Когда все необходимые приготовления были закончены, появилась главная фигура представления. Она втиснулась внутрь, задев необъятными боками косяк, который жалобно хрустнул в ответ.

- Они все тоже глухонемые? - кивнув в сторону восьми вытянутых по струнке военных, полюбопытствовал пленник.

- Естественно, - ответил Ашери, стоя по ту сторону решетки. Он постарел и располнел в последние годы, и теперь его фигура напоминала сильно раздувшийся шар. - Неужели ты думал, что я позволю моим солдатам слушать твои нечестивые речи.

- Забавно, - мужчина усмехнулся, разглядывая свиту своего собеседника. - Столько времени прошло, а ты меня до сих пор боишься. - Немного помолчав, он добавил: - Если бы я хотел причинить тебе вред, я сделал бы это давно. И эти мальчишки вряд ли смогли бы мне помешать.

- Любое неосторожное движение с твоей стороны, и ЭТИ МАЛЬЧИШКИ превратят твою шкуру в решето, - предупредил гость. - Поверь, это хорошо обученные солдаты, они бьют без промаха.

- Не сомневаюсь, - на бледных губах арестанта блуждала странная улыбка. - Итак… Чем я заслужил честь лицезреть Вас, уважаемый ГЛАВА СОВЕТА?

- Пытаешься язвить, отступник? - вяло ответил Ашери.

- Это единственное, что ты мне оставил, - узник продолжал стоять у окна, в ярком потоке льющегося в комнату света его лицо и волосы отливали серебром.

- Ты должен благодарить меня, а не иронизировать, - обиженно раздувая щеки проговорил собеседник, его черные, глубоко посаженые глазки забегали, ища предмет, на котором можно было бы остановиться, таким предметом стал синий мундир одного из офицеров. Смотреть в лицо своему предшественнику Ашери почему-то не отваживался. - После твоего сомнительного эксперимента с омоложением…

- С заменой тела, - поправил пленник.

- Ну да… именно с этим, - гость вздохнул. - Ты стал уродом, ты отрезал себе крылья! - он округлил глаза в приступе тщательно имитируемого ужаса.

- Я их не отрезал, они просто не были созданы изначально, - скучающим голосом ответил арестант. - Крылья - пережиток прошлого. Они приносят больше вреда, чем пользы. И потом, - он сделал выразительную паузу, - мы, кажется, обсуждали все это во время твоего предыдущего визита. Так что не следует заводить разговор сначала.

- Конечно, не следует, - выражение лица Ашери стало зловещим. - Зачем вспоминать о том, как ты вообразил себя богом. Ты хотел править страной вечно, да? Для этого ты вернул себе молодость? Еще неизвестно, к какой колдовской силе ты прибег, чтобы сделать это. Тот потерпевший аварию корабль…

- Достаточно, - плечи мужчины напряглись, и кае, почувствовав это, предусмотрительно вспорхнула с них, опустившись на подоконник поблизости. - Я устал выслушивать одно и то же каждый твой визит. Зачем ты явился на этот раз?

Гость трагично покачал головой и с лицом полным скорби произнес:

- Наши города идут ко дну.

- Это невозможно, их конструкция…

- Я сказал НАШИ, - потеряно взглянув на собеседника, пояснил Ашери. - Мы построили два новых города на воде, но они не продержались и месяца. К счастью, мы не успели еще заселить их, поэтому жертв оказалось не так уж и много, но…

- Но? - темная бровь узника поползла вверх.

- Мы соблюдали технологии, мы ни на шаг не отступали от твоих чертежей! Объясни мне, в чем дело?

- Наверное, в колдовской силе, - он усмехнулся, пряча в глубине светло-серых глаз холодный блеск.

- Помоги нам построить города, - попросил гость, придвинувшись вплотную к решетке.

- Нет.

- Почему? - он пребывал в недоумении. Поседевшие брови съехались домиком на сложенном гармошкой лбу, а розовые щеки покраснели от внутреннего напряжения. - Это ведь твоя планета, твой народ, твоя ответственность! Разве ты не хочешь принести пользу своим соотечественникам? Они продолжают размножаться с невероятной быстротой. Скоро, очень скоро у нас снова возникнет проблема перенаселения. Что такого особенного в твоих чертежах?

- Они МОИ, - пленник холодно улыбнулся одними губами. - Никто без меня не сможет воплотить их в жизнь.

- Но ведь это твои подданные…

- Нет, Ашери, - резко прервал его собеседник, - это ТВОИ подданные. Уже давно твои. С того самого момента, как ты занял мое место в Совете, оповестив страну о моей яко бы скоропостижной кончине. Я доверял тебе…

- Так, значит, ты отказываешься нам помочь? - перебил его гость, черные глазки которого горели, точно два маленьких уголька.

- Странно, что ты рассчитывал на обратное, - пожал плечами бывший Глава совета, продолжая стоять у окна со скрещенными на груди руками. Весь его вид выражал спокойствие и легкую усталость, вызванную утомительной беседой.

- Я и не рассчитывал, - Ашери зло усмехнулся, оголив ровный ряд белых крупных зубов. - Твой эгоизм ничуть не иссяк за период заключения. Ты остался таким же надменным и жестоким и тебе по-прежнему нет дела ни до кого, кроме себя. Я полагал, что жизнь в одиночестве наложит определенный отпечаток на твой скверный характер, но ты, увы, неисправим. Выпустив из своих рук власть, ты продолжаешь оставаться таким же высокомерным и самонадеянным… - он печально покачал головой, разглядывая узника. - Скажи, чего ты ждешь?

- Жду? - тонкие мужские губы скривились под тяжестью мрачной улыбки. - Ключи от башни и мое законное место в Совете.

- Ты слишком опасен для общества, - процедил сквозь зубы собеседник, его толстые пальцы со всей силы стиснули решетку, а глаза мрачно засверкали в полумраке помещения.

- Мне следовало уничтожить тебя раньше, а не запирать на этом прекрасном острове. Ты просто его не достоин. Твое властолюбие не знает границ. Я совершил глупость, что пощадил тебя, закрыв глаза на твои сомнительные эксперименты.

- Ашери, - узник вздохнул, - я - единственный источник знаний, без которых невозможен технический прогресс планеты. И мы оба это прекрасно знаем. Не так ли?

- Но от тебя нет толку! Наши города тонут.

- Зато мои стоят. Я проектировал корабли, и они по-прежнему на плаву, электромобили заполняют улицы, не загрязняя атмосферу, строятся дома… разве этого мало? Ты просто слишком многого хочешь. Довольствуйся тем, что я готов тебе предоставить. Об остальном будем разговаривать, когда ты вернешь мне то, что отобрал.

- Ключи и место в Совете? - гость недовольно поморщился.

- Место ГЛАВЫ СОВЕТА, - спокойно поправил арестант.

- Новые изобретения? - цепкий взгляд Ашери упал на заваленный чертежами стол.

- Да.

- Они тоже не будут функционировать? - кривая ухмылка исказила его круглое лицо.

- Без меня… да.

- Что ж, мне пора возвращаться во дворец, - из груди гостя вырвался вздох облегчения. - Советую тебе хорошо подумать над нашей беседой. - Он сделал шаг назад и уперся спиной в приоткрытую дверь. - Потому что…

- Что? - холодные серые глаза сузились.

- Для всех будет лучше, если ты откроешь нам секрет твоих проклятых чертежей. В противном случае… - Ашери набрал в легкие побольше воздуха и выпалил: - Нам придется прибегнуть к пыткам.

Закончив фразу, он быстро ретировался за дверь, будто ожидал погони со стороны того, кто продолжал задумчиво смотреть ему вслед, не двигаясь с места.

- Завтра я приеду на остров, чтобы получить твой ответ, - донеслись из коридора его последние слова, которые просочились сквозь толстые каменные стены комнаты подобно мышиному писку.

Следом за своим повелителем начали исчезать в дверном проеме молчаливые солдаты. Когда они, держа в руках решетку, покинули комнату, узник странно улыбнулся.

На следующий день Ашери не вернулся. Зато в одиноко стоящую на скалистом берегу башню наведалась группа зеленых монстров с пустыми топливными контейнерами в руках.

Два гибких зеленых тела сжимали друг друга в мертвой хватке сцепившихся на ринге противников. Их покрытая потом кожа блестела и переливалась в свете ярких прожекторов, направленных на небольшую, тщательно огороженную площадку в центре зала, по периметру которой располагались забитые кастеркортами трибуны. Зрители гудели, точно рой пчел, реагируя на каждое движение обезумевших от ярости конкуренток. Это был полуфинальный бой турнира, главный приз которого - титул новой королевы колонии.

Стикс молча стоял рядом с креслом Рави в нескольких метрах от ринга. Разворачивающиеся там события интересовали его гораздо меньше, чем работа последних месяцев. Все это время он посвятил изучению программной начинки топливных носителей, в которых теперь обитали жители его планеты. Благодаря информации, полученной от Энай, Стикс прекрасно разбирался в подобного рода вещах. День ото дня он реставрировал программы, создавая новые сценарии. Рави не мешала ему в этом необычном на ее взгляд занятии, тем более, что энергетические запасы кастеркортов от трудов их бледнолицего гостя только пополнялись. Батарейки работали гораздо лучше обычного, и это не могло не радовать старую королеву. Разговор о чертежах корабля больше не поднимался. Стикс был занят, а его новая наставница не желала отвлекать своего ученика от дел. Она прекрасно понимала выгодность его работы, он же, в свою очередь, старался сделать все, чтобы виртуальная действительность его соотечественников стала лучше. Это последнее, чем он мог им помочь. Однако величайшее событие в пиратской колонии заставило его выбраться из топливного отсека, чтобы сопровождать Рави на турнир. Эта старая зеленая женщина с морщинистым лицом и тощим немощным телом по-своему любила его, он же испытывал к ней чувство глубокого почтения, граничащего с некоторой осторожностью. Ее желтые глаза вспыхивали загадочным огнем, когда они встречались. Рави нравились их продолжительные беседы, ее удивляло и умиляло то неиссякаемое любопытство, с которым он - МУЖЧИНА, инопланетянин, впитывал сказанные ею слова. Стикс уважал ее, слушал, спорил. Иногда соглашался, иногда нет. Но у него всегда было свое собственное мнение, свои взгляды и мысли… это особенно нравилось королеве. Впервые за долгие годы она встретила кого-то, с кем можно было общаться на равных.

Бой закончился громким ударом гонга, приведенного в движение молотом. Одна из претенденток лежала в луже алой крови, на помятом лице ее не было ничего похожего на страдание, одна только злость и досада. Под восхищенный вой трибун изможденной, но счастливой победительнице вручили главный атрибут финальной схватки - огромный сверкающий кинжал с украшенной драгоценными камнями рукояткой. Точно такой же был дарован ее будущей сопернице, которая вышла в финал несколькими часами раньше.

Стикс уже видел эти кинжалы, Рави как-то показывала ему их, бережно открыв крышку большого, обтянутого красным бархатом футляра. Они служили определенной реликвией в колонии кастеркортов. Именно им было суждено в смертельном бою определить новую королеву, лишив жизни ее конкурентку.

- Как ты можешь заметить, мальчик мой, - говорила тогда Рави, - наше племя знает толк в прекрасном. - Она улыбалась, разглядывая сверкающее в полумраке оружие. - Мы цивилизованная раса, хоть конфедерация и не желает нас признавать.

И вот теперь эта цивилизованная раса выла по-звериному, раскачиваясь на трибунах в такт булькающим словам окровавленной и побитой финалистки. Зубы ее сверкали в ярких лучах прожекторов, глаза горели решимостью. Крупная, мускулистая зеленая женщина провозглашала на весь зал свою победную речь.

- Эта, - Рави кивком головы указала на победительницу, - глупая, но сильная. Ее соперница умная и ловкая, а также расчетливая и кровожадная. Одна из них вскоре займет мое место и станет предводительницей колонии. Я уже стара, мое тело ослабело, его жизненные соки постепенно иссякают. Я больше не могу рожать детей, мои биологические часы тикают, приближая неминуемый конец. - Она вздохнула, задумчиво глядя сквозь Стикса. Разговаривая на межгалактическом языке, старая королева могла не волноваться о том, что их беседа будет кем-либо понята. - Таков закон жизни, дитя мое. Скоро, очень скоро я перестану быть главной на этом корабле.

- В моих силах вернуть Вам былую молодость, - тихо проговорил собеседник, склонившись к ней.

Рави улыбнулась, прикрыв выцветшие желтые глаза, и ответила:

- Я слишком устала от этой жизни, чтобы повторить ее заново. Но… - она оживилась, вскинув голову. - Не будем о грустном. Сегодня ведь состоится финальный бой. Грядет большой праздник, а значит, все закончится массовой оргией и наркотической эйфорией моих верных подданных. Даже охранники из транспортного отсека не осмелятся пропустить выборы новой королевы колонии. Ах, какой все-таки безответственный мы народ, - Рави удрученно покачала головой, а глаза ее, вопреки изображаемым эмоциям, загадочно блестели, рассыпаясь на золотистые лучики вокруг черных зрачков. - Оставлять корабли и катера без присмотра… это так неправильно. Ведь кто-нибудь может воспользоваться ситуацией и угнать один из них. И у этого кого-нибудь, - она многозначительно посмотрела на молчаливого Стикса, который внимательно слушал ее речь, - будет достаточно времени до того момента, как охранники, закончив праздновать, обнаружат пропажу. Нда… безответственное мы все-таки племя…

Они находились на островке, незаполненном зеленым морем из живых тел ликующих кастеркортов, которые окружали их со всех сторон, не отваживаясь переступить границу королевского пространства. Пока еще королевского… до последнего удара гонга, который провозгласит имя новой предводительницы. Рави, по законам колонии станет ее личным советником, этот пост она будет занимать до самой своей смерти. Конечно, если не умудрится разозлить преемницу.

- У тебя осталось не так много времени, - вздохнув, сказала она. - Иди, мальчик мой. Тебе пора. К сожалению, я больше ничего не смогу сделать для тебя.

- Вы сделали достаточно, - Стикс взял ее тонкую морщинистую руку и, чуть сжав, легко коснулся ладони губами. Никто не заметил этот странный жест инопланетянина, все были слишком заняты рингом, на котором начинались приготовления к последнему бою.

Он ушел, не прощаясь и не оборачиваясь. Его пронизанные тонкими нитями серебряной седины волосы развевались в такт широким шагам, когда он, подобно кинжалу, разрезал зеленое море столпившихся кастеркортов. Они расступались, словно боялись соприкоснуться с чужаком, и тут же забывали о нем, поглощенные грядущим сражением. Рави всего раз взглянула ему вслед, лицо ее было задумчивым, тонкие зеленые губы странно улыбались, а в желтых глазах затаилась печаль.

Радар маленького космического катера ритмично мигал, предупреждая о приближении чужих кораблей. Охранники наконец обнаружили пропажу и отправили за вором немногочисленную, но хорошо вооруженную погоню. Настигнув беглеца, им ничего не стоило превратить его вместе с украденным имуществом в космическую пыль. Для этой цели кастеркорты готовы были пожертвовать даже собственным катером, ведь истребить давно надоевшего чужака теперь, когда его покровительница лишилась права отдавать приказы, было едва ли не самой желанной целью любого пилота.

Стикс молча наблюдал, как приближается смертоносный рой маленьких "истребителей". Его катер не двигался, продолжая висеть в пространстве, словно дожидался своей неминуемой участи. В этом положении Стикс провел уже достаточно времени, не решаясь войти в космический коридор, схему расположения которых он, благодаря Эн-Джи, знал наизусть. Стикс был хорошо знаком с управлением космическими кораблями теоретически, но на практике ему впервые довелось сидеть за "штурвалом". Его бледная рука зависла над клавиатурой, не решаясь нажать заветную кнопку и нырнуть в невидимую воронку готового к открытию синего коридора. Что-то внутри него сопротивлялось, заставляло медлить. Какое-то мерзкое чувство… страх перед неизвестностью. Повинуясь ему, Стикс пропустил уже три входа, и теперь его жизнь подвергалась смертельной опасности, олицетворением которой были истребители кастеркортов. Радар тихо заскулил, сообщив о готовящейся атаке. Мужчина мрачно усмехнулся, глядя на него.

"А что я, собственно говоря, теряю?" - пронеслось в его голове.

И, будто получив команду, палец надавил на клавишу. Двигатель тихо загудел, побуждая катер двигаться вперед. В следующее мгновение зеленые пилоты с удивлением обнаружили, что цель их рейда исчезла с радаров, растворившись в черной бездне бескрайнего космоса.

Войдя в пространственно-временной коридор, Стикс едва не ослеп…

Мелодичный голос "Кае10" разбудил Женю. Открыв глаза, она с удивлением уставилась в темный купол потолка, центр которого располагался как раз над ее головой. Прослушав отчет корабля о благополучном выходе из коридора, девушка села на постели и огляделась. В каюте царил полумрак, нарушаемый зеленоватым свечением включенного монитора, на котором по-прежнему маячила огромная туша кастеркорта. Возле экрана мирно спал Стикс. Голова его была откинута назад, а руки лежали на цилиндрических подлокотниках. Он никак не отреагировал на заявление корабля, и это немного насторожило Женю. Раньше он пробуждался мгновенно… раньше, но не теперь. Окутанное видениями прошлого, сознание мужчины отказывалось реагировать на призыв "Кае", он продолжал неподвижно сидеть в кресле, и на лице его, холодном и бесстрастном, ничего не отражалось.

Подождав немного, девушка перешла к решительным действиям. Она стянула с себя покрывало и, спрыгнув со странной летающей кровати, почему-то оказавшейся на середине каюты, подошла к Стиксу. Какое-то время Женя, точно затаившаяся в засаде кошка, молча рассматривала черты его бледного лица, прислушиваясь к ровному дыханию и едва уловимым ударам мужского сердца. В глазах ее одна за другой отражались разные эмоции, а на губах то и дело возникала слабая улыбка. Затем она протянула руку и осторожно коснулась кончиками пальцев его груди. Реакции не последовало. Девушка толкнула сильнее - безуспешно. Поразмыслив пару секунд, она принялась трясти его за плечи.

- Твой корабль вышел из коридора, - расталкивая спящего капитана, бормотала она. - А ты до сих пор спишь! Да еще и в моей каюте! Какого черта ты вообще тут делаешь?! - с каждой последующей фразой голос ее усиливался, пока не перешел на крик.

Стикс вздрогнул и открыл глаза. Женя стояла напротив, упираясь руками в бока. Заспанное лицо ее с растрепанными черными волосами выглядело недовольным. Поджатые губы и сдвинутые на переносице брови говорили сами за себя. Добившись желанного результата, она хотела было высказать ему еще что-то, но Стикс не дал ей этого сделать. Он схватил девушку за плечи и с силой притянул к себе. Она даже вскрикнуть не успела прежде чем горячие мужские губы впились в ее приоткрытый в возмущении рот. Целуя Женю, Стикс все крепче прижимал ее к своей груди. Его руки ласкали спину девушки, заставляя тонкую бордовую ткань собираться складками на пояснице. Он сжимал ее в объятиях, чувствуя под платьем шелк прохладной женской кожи. Закусывая и вновь отпуская ее нежные губы, он упивался их вкусом, словно был изнемогающим от жажды путником, наконец нашедшим свой живительный родник.

Девушке было трудно дышать, от затянувшегося поцелуя заныла распухшая губа, а потерявшие стыд мужские руки опускались все ниже, скользя по гладкой ткани короткого платья к обнаженным ногам. Совладав с собственными эмоциями, она осторожно постучала его по плечу. Легкое прикосновение ее пальцев подействовало как ушат ледяной воды. Стикс резко отпрянул, отпустив Женю. Он быстро поднялся с кресла и, пробормотав на ходу "Прости", направился к двери. В следующую секунду он, не оборачиваясь, вышел из каюты. Тихая послушная дверь плавно вернулась на место, закрыв за ним проход.

- Хм, - его странная реакция удивила девушку ничуть не меньше того, что произошло перед этим.

Она осторожно провела кончиком языка по распухшим губам, которые все еще хранили вкус недавнего поцелуя, и улыбнулась. В глазах ее, больших и ярких, рассыпаясь миллионом янтарных искр, горел лукавый огонь. Женя тщательно поправила сбившиеся складки платья, после чего уселась в освободившееся кресло напротив монитора. Не включая света, она принялась нажимать на кнопки, встроенные в подлокотники, отдавая при этом голосовые команды кораблю. Фигура огромного пирата медленно таяла, сменяясь другими картинками. "Кае10" с присущей ему скрупулезностью приступил к выполнению новой команды.

- Стикс, - в Женином наушнике послышался монотонный перевод корабельного отчета, - изобретатель межгалактических кораблей класса "Кае", владелец трех планет в звездной системе номер 9436724. Стикс - пиратское топливо, получившее свое название от одноименного энергетического луча, способного пленять духовное существо. Пираты - кочующая раса…

- Стоп! - девушка с силой вдавила желтую кнопку, корабль послушно замолк. Она немного подумала, мысленно подбирая слова для своего нового вопроса, потом осторожно проговорила: - "Кае10", дай мне всю имеющуюся в базе информацию об изобретателе по имени Стикс.

- Стикс - изобретатель межгалактических кораблей класса "Кае", владелец трех планет в звездной системе номер 9436724, - бесстрастно повторил корабль и замолчал.

"Многообещающе", - Женя кисло поморщилась, глядя на экран, на котором медленно проступило изображение того, о ком шла речь. Увидев знакомые очертания, девушка оживилась.

- "Кае10", проверь, есть ли у Стикса жена? - рассматривая застывшее лицо интересующего ее мужчины, спросила она.

- Информация отсутствует.

- А любовница?

- Информация отсутствует.

- А дети? - не унималась Женя.

- Информация отсутствует, - тем же тоном повторил корабль.

Девушка разочарованно вздохнула, выслушав его ответы. Несколько минут она молча сидела в кресле, хмуро глядя на монитор, затем вновь нажала на синюю кнопку подлокотника:

- Назови мне год его рождения!

- Информация отсутствует.

- Место проживания? - без особого энтузиазма пробормотала она, в тайне надеясь получить еще хоть немного информации.

- Седьмая галактика конфедерации. Звездная система номер 9436724. Планета "Кае".

- Национальность? - решив наугад перепробовать все варианты бесполезного анкетирования, спросила Женя.

- Национальность: Ирвис. Раса: Ибелан.

"Вот как? - на ее губах заиграла довольная улыбка, - хм…"

Она с любопытством рассматривала лицо Стикса, которое по-прежнему отражал экран.

- "Кае10", подготовь отчет об этой расе, - потребовала Женя, не сводя глаз с монитора.

- Раса Ибелан населяет звездную систему Вильерис, которая является главенствующей системой седьмой галактики…

От такого заявления глаза девушки удивленно расширились; насколько она помнила, Стикс говорил, что его соотечественники давно погибли от рук кастеркортов, корабль же утверждал обратное…

- Ибелан - существа разумные, прямоходячие, со светлым цветом кожи… - дальше шел целый список анатомических признаков, сопровождаемый сменяющимися на экране картинками представителей этой расы. - История Вильерис датирована… - продолжал вещать приятный женский голос на межгалактическом языке, но его уже никто не слушал. Женя, не выключая компьютер, выскочила из своей каюты, словно ошпаренная.

Стикс поднял голову от клавиатуры, за которой сидел, и вопросительно посмотрел на влетевшую в рубку гостью. Девушка выглядела взволнованной. Растрепанные волосы обрамляли ее бледное лицо точно рама, глаза горели любопытством, с которым соседствовали удивление и разочарование.

- Что-то случилось? - поинтересовался Стикс, чувствуя себя неуютно под пристальным взором ее карих глаз.

- Нет… то есть… да, - рассеянно отозвалась она и замолчала.

- Ты хочешь о чем-то меня спросить? - немного подождав, проговорил он.

- Да… то есть… нет, - Женя смутилась, от этого ее бледные щеки вспыхнули, а ресницы опустились, но тут же снова взлетели вверх.

Несколько минут длилось молчание. Девушка внимательно изучала сидящего в кресле собеседника, тщательно осматривая его лицо, фигуру. Взгляд ее скользил по складкам мужской одежды, то и дело задерживаясь на области бедер. Стикс медленно поднялся и шагнул к ней. Женя продолжала стоять посреди рубки, не сводя с него глаз, в которых, сменяя одна другую, отражались разные эмоции.

- Ты расстроена из-за того, что случилось в каюте, Евгения? - осторожно спросил он, подойдя ближе. - Мой поступок обидел тебя?

Она отрицательно мотнула головой, продолжая сосредоточенно над чем-то размышлять.

- Нет? Хм… - Стикс прищурился. - Тогда скажи, пожалуйста, о чем ты сейчас думаешь?

- О червях, - честно призналась Женя и снова покосилась на его обтянутые эластичной тканью черных брюк бедра.

- Что?! - левая бровь собеседника поднялась в недоумении. - При чем тут черви?

- Ну… - девушка замялась, - они тоже… тоже гермафродиты, - она слабо улыбнулась, чувствуя неловкость от темы завязавшегося разговора.

- Гермафродиты? - переспросил Стикс.

Женя кивнула.

- Тоже? - он подошел к ней и остановился на расстоянии метра, чтобы лучше рассмотреть ее залитое румянцем лицо.

- Угу, - она снова кивнула.

- А кто еще, кроме червей, гермафродит? - ответ ему был уже известен, он прочел его в Жениных глазах, но вопрос все-таки задал, желая подтвердить свою догадку.

- Ну… - девушка вздохнула. - Ты…

- Вот спасибо! - Стикс криво усмехнулся, он медленно обошел ее сбоку и остановился за спиной, его руки легли на плечи Жени, едва ощутимо их сжав. - С чего ты это взяла?

- Ибелан… - неуверенно пробормотала собеседница, чувствуя, что попала в дурацкое положение. - Твоя раса…

Его бледные губы растянулись шире, а блеск в прищуренных серых глазах стал ярче.

- Ты решила прибегнуть к помощи "Кае10", чтобы узнать информацию обо мне? - с хорошо изображаемым удивлением, полюбопытствовал Стикс. - В следующий раз обращайся к первоисточнику, я всегда к твоим услугам, - его длинные прохладные пальцы скользнули по шее девушки, вызвав приятную дрожь.

- Но Ибелан… - вновь повторила Женя, это слово было последним, хрупким доводом, подтверждающим ее правоту.

- Да, и что? - его глаза искрились смехом, а губы продолжали улыбаться.

- Они гермафродиты.

- Действительно, и?

- Разве ты не принадлежишь к этой расе? - она начинала хмуриться.

- Посмотри на мониторы, Евгения, - вкрадчивый мужской голос прозвучал у самого ее уха.

Девушка невольно вздрогнула, ощутив на виске его теплое дыхание. Однако с места она не сдвинулась, продолжая стоять к нему спиной. Ее рассеянный взгляд скользил по экранам, на которых отражались россыпи прекрасных и холодных звезд. Стикс отдал несколько коротких команд кораблю, и космические пейзажи сменились уже знакомыми Жене очертаниями Ибелан. Красивые существа из плоти и крови, внешне сильно напоминавшие земных людей, за исключением некоторых анатомических тонкостей, безмолвно взирали на нее со всех сторон.

- Ну, и? - вдоволь наглядевшись на них, спросила она.

- Смотри внимательно, - промурлыкал Стикс, легко поглаживая ее плечи.

Женя не пыталась отстраниться, она просто стояла и смотрела на мониторы, смотрела, но ничего нового не видела.

- Я не понимаю, - после нескольких минут бесполезного созерцания, проговорила девушка. - Разве это не твоя раса? Ты похож на них…

- Ты тоже.

- Но я не гермафродит, - возразила она.

- Я тоже, - он наклонился ниже и заглянул ей в глаза. - Обрати внимание на количество пальцев у этих существ.

Женя впилась взглядом в уже знакомые изображения и… облегченно вздохнула. Ее опасения не подтвердились. Впредь следует быть повнимательнее. Однако демонстрировать свою радость она не стала, лишь задумчиво проговорила, мельком взглянув на ладони собеседника:

- Ибелан шестипалые. Но разве это показатель?

- Для данной расы… да, - ответил Стикс. - Как ты можешь убедиться, я не ее представитель. На моей руке всего пять пальцев, как и на твоей.

- Но в базе данных "Кае10" записано, что ты принадлежишь к Ибелан, - упрямо тряхнув головой, сказала собеседница.

- Да, записано, - он усмехнулся. - Но, Евгения, подумай сама… разве африканец не может быть русским или бельгийцем, например? Ведь национальность подчас всего лишь строчка в паспорте.

- Национальность и раса не одно и тоже, - она недовольно поджала губы, продолжая разглядывать лица тех, кого отражали большие, вытянутые вверх мониторы.

- Ты права, конечно, - Стикс придвинулся ближе, - жизнь в седьмой галактике и мое внешнее сходство с теми, кто ее населяет, сделали меня в какой-то момент одним из них. Признаться, я не возражал. Меньше ненужных вопросов, когда в базе данных рядом с твоим именем указана и расовая принадлежность.

Девушка задумчиво покачала головой, после чего спросила:

- Если ты не Ибелан, тогда кто? Ведь ты и не земной человек, ты инопланетянин, и я совсем ничего не знаю о тебе, о твоей настоящей расе…

- Я? - тихо произнес он, зарывшись лицом в ее спутанные волосы, черная копна которых рассыпалась по плечам. - Я - мужчина. Ровно настолько, насколько ты… женщина. И у меня нет своей расы. Вернее, не было… пока не появилась ты, - он коснулся губами мочки ее уха, слегка закусив ее.

Женя стояла как вкопанная, не решаясь пошевелиться. Стикс по-прежнему гладил ее плечи, но теперь его движения стали более настойчивыми, даже наглыми. Девушка едва дышала, боясь спугнуть невероятно приятные ощущения, источником которых были прикосновения его рук, звук его голоса, горячая волна его дыхания, опалившая залитую румянцем кожу ее лица.

- Есть только ты и я, - говорил он, целуя собеседницу в висок. - Мы с тобой из одной расы, милая. Ты разве забыла? Наши тела уникальны, аналогов им нет на свете. Только ты и я… я и ты.

- И Энни… - пробормотала Женя, хватаясь за эту идею, как за спасательный круг, способный вынести ее из омута нежных ласк, в котором она все больше тонула.

- О, нет, - Стикс улыбнулся. - Изумрудная дама лишь кукла на дистанционном управлении. Никого, кроме нас с тобой, нет, Евгения. Никого и не будет. Если только… - он замолчал, дразня кончиком языка ушную раковину собеседницы.

По телу девушки пробежала дрожь, она непроизвольно закрыла глаза, едва не застонав от удовольствия.

- Если только… что? - ее шепот звучал еле слышно.

- Девочка моя, разве ты забыла историю про Адама и Еву? - он целовал Женино лицо, шею, сильные мужские руки прижимали ее податливое тело к его груди, девушка слышала стук его сердца, чувствовала его запах, она словно погружалась в водоворот неизведанных наслаждений и выбираться оттуда ей совсем не хотелось.

- И что? - улыбнулись ее розовые губы.

- Они стали прародителями целого человечества, - сказал Стикс и тут же пожалел об этом.

Женя резко дернулась, пытаясь освободиться от его объятий. Он удержал ее, но что-то изменилось. Мышцы девушки напряглись, глаза потемнели, а некогда гостившая на губах улыбка растаяла без следа.

- Я сделал тебе неприятно? - после довольно продолжительного молчания, спросил Стикс.

- Неприятно? - Женя запрокинула голову и с удивлением посмотрела на него. - Что ты… - она грустно улыбнулась. - Мне никогда не было так хорошо.

- Тогда в чем дело? - его бледное лицо выглядело напряженным.

- В человечестве, - из груди ее вырвался печальный вздох. - И в одной изумрудной кукле на дистанционном управлении. Прости, Стикс… я просто физически не смогу расслабиться, пока вся эта история с пиратами не завершится. Ведь это моя планета… мой дом… моя раса… Пусть даже и бывшая, - она снова улыбнулась, но глаза ее оставались темными и непроницаемыми, как южная ночь.

Стикс отпустил Женю, едва заметно кивнув.

- Спасибо за понимание, - сказала девушка и ринулась к выходу, но, пройдя пару шагов, снова вернулась. Она поднялась на цыпочки и чмокнула неподвижно стоящего мужчину в гладко выбритый подбородок: - И за ласку…

Он продолжал молча смотреть на дверь даже после того, как Женя ушла. Лицо его не отражало никаких эмоций, лишь в глубине серых глаз горел теплый огонек… Стикс был доволен.

Не прошло и пяти минут, прежде чем девушка в очередной раз переступила порог капитанской рубки. Застав собеседника на том же месте и в той же позе, она ничуть не удивилась.

- А если обратиться в межгалактическую полицию? - проговорила Женя с надеждой в голосе. - Возможно, они нам помогут вернуть коробочки и спасти Землю от пиратов?

- Совет девяти ведет политику невмешательства в дела не входящих в состав конфедерации миров, - спокойно ответил Стикс. - К тому же коробочки - топливо, запрещенное законом. В лучшем случае, их конфискуют, в худшем… уничтожат вместе с кораблем кастеркортов. И уж точно не вернут нам. Ну, а если узнают о нашей причастности к подобного рода делам… боюсь, ждет нас с тобой тогда пожизненное заключение на астероиде Ланкоу.

- Понятно, - разочарованно отозвалась она. - Пойду на поиски более разумных идей, надеюсь, они есть в компьютере… потому что у меня они явно закончились, - она кисло улыбнулась и исчезла за дверью, а он продолжал стоять и смотреть ей вслед, как и прежде.

Изумрудная женщина мягко качнулась, сидя верхом на распластанном по ковру командире пиратского корабля. Он довольно зарычал, не открывая глаз, его большой зеленый рот улыбался, а размякшее тело чуть подрагивало при каждом движении обнаженной всадницы. Энни плавно водила бедрами по кругу, не меняя позы. Взгляд ее прищуренных голубых глаз скользил по каюте, битком набитой кастеркортами из командного состава. Здесь были одни офицеры, младшие чины остались за дверью, их не допустили до тела прекрасной дамы, но вдохновленные ее присутствием на корабле, они без сомнения нашли выход переполнявшим их чувствам и жидкостям.

Эн сменила направление движений, теперь она раскачивалась на теле командира, как на качелях. Ее стройные бедра то поднимались, то резко опускались на густую темную поросль волос, из которой вздымалась налитая кровью мужская плоть. Руки пирата сжимали ее гладкие ягодицы, ускоряя тем самым темп. Упругая женская грудь колыхалась, отливая в ярком свете корабельных ламп. Влажное тело красавицы мерцало, точно изумруд в окружении огромных зеленых туш, мужские достоинства которых, судя по их внешнему виду, требовали немедленного удовлетворения. Вокруг Энни, точно зеленые копья, возвышались пиратские фаллосы, чьи-то руки гладили ее плечи, другие ласкали стройную женскую спину, третьи сжимали набухшие соски. Кастеркорты облизывали свою сексуальную богиню, а она, утопая в их ласках, продолжала методично ублажать капитана.

Уже несколько дней длилась эта нескончаемая оргия… В наркотическом дыму, под аккомпанемент музыкальных заставок из любимых виртуальных игр пиратов изумрудная кукла на дистанционном управлении делала то, что считала самым действенным средством в завоевании мужского доверия: она занималась с ними сексом.

Тихий гудок видавшей виды компьютерной системы корабля сообщил о выходе из последнего коридора. Энни, не дав командиру закончить, резко поднялась, оттолкнув облепившие ее тело ладони, и громко проговорила:

- Так, мальчики, у нас перекур, - она сладко улыбнулась, оглядев обращенные к ней физиономии, после чего добавила: - Мне бы сигарету, что-то я утомилась.

Несколько рук протянули ей завернутые в тонкие белые трубочки наркотики - излюбленное пиратское угощение. Брошенный на полу командир поднялся и, не высказывая даже тени возмущения поведением любовницы, подал ей целую пачку сигарет вкупе с зажженной круглой колбочкой, аналогом зажигалки. Выбрав самую длинную, Эн закурила. Голубоватый дым мягкими хлопьями полетел вверх, заново наполняя и без того пропахшее им помещение.

- Нужно готовиться к высадке, мы уже совсем близко, - невинно моргая длинными ресницами, проворковала Энни. - Ведь наше приятное времяпрепровождение мы всегда сможем продолжить… после посещения этой маленькой, беззащитной планеты.

Круглые пиратские физиономии озарились одобрительными улыбками, их некогда набухшие зеленые жезлы обвисли, реагируя на мысли, в которых вместо плотских утех теперь фигурировал азарт предстоящей охоты… охоты за батарейками.

Противный скрежет неприятно резанул по ушам Склефа в тот самый момент, когда он, расположившись в уютном кресле, досматривал последнюю серию своего излюбленного фильма. Тревожный звук вызова летел из капитанской рубки, наполняя собой все помещения гигантского корабля. Это могло означать лишь одно: начальство желало выйти на связь со своим отправленным в дальний патруль подчиненным. Склеф поморщился, пронзительный скрежет действовал ему на нервы. Он протянул большую трехпалую руку к пульту и выключил сериал. Когда экран погас, грустно мигнув на прощание, командир полицейского крейсера вышел из каюты. Добравшись до капитанской рубки, где исправно работал трудолюбивый автопилот, Склеф ответил на вызов.

На большом круглом мониторе возникло изображение его непосредственного начальника. Серая форма идеально сидела на его широких плечах, а золотые погоны и отделка мерцали при каждом едва уловимом движении. Глядя на него, Склеф украдкой усмехнулся, затем поправил лацканы своего клетчатого пиджака и вздохнул. Полицейскую форму он находил безвкусной, впрочем, таковой он считал практически всю признанную в конфедерации моду.

- Почему вы отсутствуете на посту? - пропустив фазу приветствий, поинтересовался начальник.

Его голос звучал холоднее металла, русые волосы, уложенные в идеально правильную прическу, обрамляли бледное скуластое лицо, на котором как два синих костра сверкали разрезанные вертикальными зрачками глаза. Он был из расы Фито. Большая редкость для полицейского, пусть даже и занимающего высокий пост. Никто толком не помнил, каким ветром его занесло в ряды служителей межгалактического порядка, но все знали, что с ним лучше не ссориться. Склеф тоже это знал, поэтому тут же выпалил весьма правдоподобное оправдание, сославшись на физическую нужду.

- В патрулируемом вами секторе, офицер, был замечен космический корабль без опознавательных знаков. Вам следует выяснить его принадлежность и доложить об этом мне, - приказным тоном заявил начальник. - Вам понятно задание? - переспросил он после непродолжительной паузы, во время которой собеседник мысленно обдумывал неожиданно свалившуюся на его голову работу.

- Да, Сэр, - полицейский автоматически отдал честь, глядя на экран.

- Отлично, - слабая улыбка тронула необычайно ровные губы Фито. - Приступайте к выполнению.

Изображение погасло, вернув тускло мерцающему экрану его первоначальный, черный вид.

- Ах, Фито, Фито… - пробормотал Склеф, задумчиво глядя на гладкие прямоугольные клавиши пульта. - Какой идиот умудрился взять на службу фиторианца?

Мрачная усмешка кривила шероховатый рот капитана, отчего он напоминал провалившуюся в камне щель. Красные глаза горели недовольством, а толстые пальцы медленно скользили по клавиатуре, набирая необходимые комбинации для запуска сканирующих установок крейсера. Их на корабле было две и каждая имела зону охвата, способную с небольшими погрешностями объять несколько звездных систем. Но, несмотря на техническую мощь своего "летающего дома", Склеф был вынужден работать, а это в его планы на сегодняшний день не входило. И если бы не вмешательство начальника…

- Фито… - вновь прорычал он, зло щурясь. - Проклятые, дотошные фиторианцы…

Фито была расой холодных, расчетливых существ, которым принадлежали шесть планет в главенствующей звездной системе третьей галактики. Бизнесмены по природе и традициям, одиночки по воспитанию, педанты по натуре… Они не заводили семей, как это делали другие граждане конфедерации, они рождались искусственным способом, выращивались в специально созданных для этой цели домах и с детства готовили себя к жизни в мире, где каждый сам пробивает себе дорогу. Им чужды были понятия любви, дружбы… единственное, что имело для них вес - это однажды данное слово. Честолюбивые, умные, холодные… казалось, что их сердца, вопреки теплолюбивым телам, созданы изо льда. Но, несмотря на это, фиторианцы пользовались большим уважением у жителей конфедерации, с ними предпочитали иметь дела, их ценили и боялись… чуть-чуть, незаметно, но все же боялись. Представители этой расы владели самым главным секретом девяти галактик: они производили уникальное топливо, на котором работали практически все транспортные суда. Богатые и расчетливые, они процветали, постепенно увеличивая свое влияние. Склеф не любил Фито, он много кого не любил, но по воле злого рока именно фиторианец являлся его непосредственным начальником, что в его глазах добавляло целой расе порцию новых отрицательных черт.

Круглый монитор сменил цвет, озарившись яркой золотистой сетью, сквозь которую проступали очертания пограничной с конфедерацией звездной системы. Вокруг желтого карлика вращалось около десятка планет. Склеф отдал команду компьютеру проверить их пригодность. Где-то здесь затерялась та самая летающая "заноза", из-за которой он был вынужден прервать свое любимое занятие и вернуться в рубку. Склеф заранее ненавидел неизвестный ему корабль, а заодно и этот забытый всеми сектор Вселенной.

Через несколько часов на мониторе отразились тщательно обработанные электронной системой крейсера данные, угрюмо глядя на них, командир полицейского корабля задал новый курс, желая подойти ближе к трем наиболее благоприятным для высадки планетам. Усталый и раздраженный, он молча ждал новые отчеты, длинные столбцы которых то и дело появлялись на экране.

Когда короткий, но очень звонкий сигнал выявил то, ради чего Склеф проделал весь этот путь, он грубо выругался. Сканер засек "пиратскую рухлядь", экипаж которой настолько обнаглел, что осмелился воспользоваться космическим коридором, куда, как известно, вход кастеркортам строго воспрещен. Оставалось загадкой, как эти виртуозные нарушители закона умудрились выбраться с территории конфедерации. Но… подобные вопросы мало интересовали разочарованного Склефа. Он принялся набирать код для вызова начальства. Охотиться за горсткой пиратов ему не сильно хотелось, особенно здесь.

"Пусть высылают отряд быстрого реагирования и делают зачистку, - думал он, стуча по клавишам. - Я и так слишком много работаю…"

Новый звонкий сигнал прервал его мысли. Палец автоматически отжал последнюю цифру кода, и на экране незамедлительно вспыхнуло изображение начальника. Растерянно переводя взгляд с очередного отчета на лицо фиторианца, Склеф проговорил:

- Задание выполнено, Сэр. Нарушитель выявлен. Это корабль кастеркортов, - фальшивая улыбка играла на его покрытом мелкими чешуйками лице.

- Отлично, - собеседник кивнул, - я отправлю в ваш сектор отряд…

- О, нет! - поспешно перебил его Склеф и тут же испугался собственной дерзости. - Я уничтожу пиратское судно сам, не стоит беспокоиться, - сглотнув, продолжил он. - Это необитаемая планета за пределами территории конфедерации. Я все смогу уладить, без вмешательства военных.

Он неуверенно улыбался, глядя на изображение начальника, тот молчал. Его каменное лицо ничего не выражало.

- Действуйте, офицер, - наконец проговорил он и исчез с экрана, не простившись. Он никогда не прощался…

- Действую, - эхом отозвался Склеф и что-то замурлыкал себе под нос, разглядывая последние данные. Настроение его явно улучшилось, в красных, как свежая кровь, глазах появилось выражение готового к охоте хищника. - Действую, Сэр…

Невысокий худощавый человек, одетый во все черное, медленно поднялся из-за столика в кафе и, взяв со скатерти белоснежный конверт, направился к выходу. Его ничем неприметное лицо выглядело довольным, когда он, переступив порог заведения, вышел на улицу. Стеклянная дверь мягко захлопнулась за его спиной. Вслед ему задумчиво смотрел мужчина, оставшийся сидеть за столом. Сквозь толстые черные стекла закованных в серебристую оправу очков его сине-зеленые глаза наблюдали за удаляющимся силуэтом недавнего собеседника.

Около часа назад они встретились, как и было намечено заранее, в придорожном кафе маленького провинциального городка. Здесь и состоялся запланированный обмен. Дабор-Лэш получил интересующую его информацию, а сотрудник нанятого им детективного агентства - плату за свои услуги. Оставшись в одиночестве, Дабор-Лэш не без удовольствия перечитывал ровные строчки отпечатанного на белых листах отчета, общий смысл которого сводился к тому, что господин Ван Дер Векен бесследно исчез, затерявшись где-то в Норвежском море. Об этом свидетельствовали его счета, недвижимость, кредитные карты и многое другое. После покупки старого морского катера след объекта заказанной слежки обрывался. Это могло означать два варианта. Первый: бельгиец сомнительного происхождения погиб в морской пучине, не рассчитав своих сил и знаний в искусстве мореплавания. Второй… он улетел. Сгинул с этой маленькой голубой планеты, прихватив с собой двух женщин, о них тоже говорилось в отчете. Оба варианта полностью устраивали Дабор-Лэша, поэтому он снова и снова перечитывал полученные данные, стараясь не упустить ни одной, даже самой незначительной детали.

В кафе было безлюдно. Барная стойка в центре зала пустовала, а несколько висящих над ней телевизоров тихо пели, отображая на своих экранах симпатичную певицу, одетую во все розовое. Внезапно музыка оборвалась и вместо сладкоголосой красотки возникла заставка экстренного выпуска новостей. Следом за ней появилось каменное лицо диктора, волнение которого выдавали лишь странно бегающие глаза да чуть подрагивающие руки.

- Добрый день, дорогие телезрители, - проговорил он сдержанно. - Мы были вынуждены прервать программу телепередач для того, чтобы сообщить вам о чрезвычайном происшествии. Всего несколько минут назад с небес спустились неопознанные летающие корабли. Они зависли над несколькими большими городами и пока ведут себя миролюбиво. С места событий продолжают поступать сюжеты наших специальных корреспондентов… Прямое включение…

Под восторженную речь какой-то журналистки, находящейся в непосредственной близости от парящей над домами металлической "тарелки", диаметр которой не превышал нескольких десятков метров, по экрану шли кадры НЛО, замеченных в других городах. Это была настоящая сенсация. Все работники маленького придорожного кафе высыпали в центр зала и с открытыми от удивления ртами слушали новости. Они даже не заметили, как один из посетителей бросил на стол деньги за недопитый кофе и стремительно вышел на улицу.

Как только Дабор-Лэш увидел изображение кораблей так называемых "миролюбивых" гостей, он понял, кто именно почтил эту планету своим присутствием. Быстро шагая в сторону лесопарка, этот странный человек, облаченный в серый плащ и перчатки, думал лишь о том, как бы побыстрее добраться до скрытого посреди озера корабля. К счастью, пираты в первую очередь отправились в густонаселенные места, до провинциальных окраин они доберутся позже. А это давало ему определенную фору.

"Не будет людей… - думал Дабор-Лэш, пробиваясь сквозь толпу высыпавших на улицу горожан, на лицах которых была смесь замешательства и зарождающейся паники. Не будет и проблем, с ними связанных", - он едва заметно улыбнулся, взглянув вверх.

Ярко-голубое небо с плывущими по нему белыми облаками отражало иллюзию безмятежности. Но… это была всего лишь иллюзия, и никто лучше него об этом не знал.

Шаг… второй… третий, обутые в серые остроносые ботинки, ноги легко перемахнули через сваленное дерево. Очутившись на берегу, Дабор-Лэш двинулся вперед. Ступая по поверхности воды, он шел к центру озера. Перед тем как войти в корабль, он снова посмотрел на небо. Его глубокая синь, казалось, не таила в себе угрозы. Это был обычный летний день, такой же, как всегда. Почти такой же…

Оказавшись на борту корабля-призрака, Дабор-Лэш ощутил странное беспокойство. Неприятное предчувствие нагнеталось с каждой секундой его стремительного движения в направлении исследовательской каюты. Как только белые матовые двери с тихим шелестом открылись, он получил зрительное подтверждение своей правоты. Его бледное, как мел лицо стало каменным. Медленно стягивая перчатки, он двинулся к лежащему на полу крабу, серо-коричневый металлический панцирь которого был проломлен, а две большие клешни раздроблены. Дабор-Лэш осторожно поднял его на руки и перенес на абсолютно пустой, гладкий стол. Быстрым движением длинных узловатых пальцев он активировал прозрачную панель с радугой светящихся клавиш, которые одна за другой материализовались из воздуха. Панель тихо пела, отзываясь на прикосновения хозяина. Первым делом он проверил наличие на корабле посторонних. Получив отрицательный ответ, Дабор-Лэш запустил систему тестирования. Он прекрасно понимал, что незваный гость мог оставить сюрпризы гораздо более опасные, нежели маленький сломанный робот.

Овальное помещение с обтекаемой белоснежной мебелью наполнилось голубоватым светом, струящимся с полусферы потолка. Погруженная в ультрамарин каюта приобрела неестественные загадочные очертания, как и внешность нависшего над круглым столом мужчины. Он, не снимая плаща и очков, занимался ремонтом краба. Причудливые инструменты, чем-то похожие на отвертки и скальпели, сверкали в его руках словно атрибуты хирургической операционной. Дабор-Лэш молча разбирал неподвижно лежащего робота, а бортовой компьютер продолжал методично проверять исправность всех систем.

Тихий гудок разнесся по кораблю, нарушая повисшую тишину. Холодные сине-зеленые глаза устремили свой взгляд на экран, где вспыхнула яркая надпись вызова. Скудные личные данные того, кто желал выйти на связь, ни о чем не говорили Дабор-Лэшу, однако частота, на которой происходила передача сигнала, была доступна лишь жителям конфедерации.

"А вот и визитер…" - мелькнуло в его голове.

Нажав несколько мелодичных клавиш, хозяин ответил на вызов. Во весь настенный экран немалого размера появилась довольная физиономия трехпалого мужчины в клетчатом пиджаке. Окинув цепким взглядом интерьер за его спиной, на котором, точно клейма, были прицеплены отличительные знаки межгалактической полиции, Дабор-Лэш понял, с кем имеет дело. И это открытие его не сильно обрадовало. Внешне он оставался спокойным, но внутри него, как разгорающийся костер, возникла тщательно скрываемая злость. Продолжая ремонтировать краба, мужчина молчал.

- Не ожидал встретить в этом диком секторе Вселенной представителя Фито, - проговорил Склеф, улыбаясь во весь свой огромный рот. - Извини, пришлось вскрыть твой кораблик.

Дабор-Лэш поднял голову, потом снял темные очки и холодно посмотрел на полицейского.

- Зачем было трогать робота? - спросил он, разрезанные черными вертикальными зрачками глаза его выглядели зловеще.

- Эта железка мешала мне изучать собранные тобой материалы, - широкая улыбка собеседника превратилась в ухмылку, от которой веяло чем-то неприятным. - Ты ведь понимаешь, мне было необходимо узнать причину твоего здесь присутствия. Я ведь служитель порядка…

- Вторжение в личную собственность гражданина конфедерации без соответствующих санкций является незаконным, - парировал Дабор-Лэш, откручивая то, что осталось от правой клешни краба.

- В период чрезвычайного положения, да еще и на территории звездной системы, неподвластной совету девяти? - он усмехнулся. - На этой отсталой планете я царь и бог, потому что за мной закон и армия, - кровавый огонь торжественно сверкнул в его сузившихся глазах. - Ты понимаешь, о чем я? - то ли угрожающим, то ли доверительным тоном произнес Склеф. - Это задание конфедерации.

- Копаться в моих вещах? - отложив в сторону раздробленную клешню, спросил фиторианец.

- Да, - полицейский довольно осклабился. - Особенно когда находишь в них небольшие разногласия с правилами, принятыми в конфедерации. Вмешательство в жизнь чужой планеты… за это можно получить довольно приличный тюремный срок. Ты когда-нибудь был на Ланкоу? - Склеф оживился. - Я там долгое время служил… чудненькое местечко, столько всякой швали, уверен, тебе понравится.

Стиснув зубы, Дабор-Лэш приступил ко второй клешне. Его каменное лицо не выражало никаких эмоций, лишь сине-зеленый блеск в глазах, казалось, мог заморозить любого, будь тот достаточно близко. Но, к сожалению, беспринципный полицейский находился слишком далеко…

- Не думаю, - сухо ответил фиторианец.

- Хм… - Склеф почесал свой узкий чешуйчатый лоб, - я нашел в твоем компьютере кое-что интересное.

Дабор-Лэш бросил в сторону монитора быстрый взгляд, но тут же снова перевел его на разложенные по столу детали, некогда служившие частями металлического краба.

- Информацию об одном таинственном господине, использующем пиратское топливо, - продолжал полицейский, став задумчивым. - Ты знаешь, кто он на самом деле?

- Нет.

- О! - собеседник округлил глаза, предвкушая значимость своих дальнейших слов. - Я установил его личность по своим каналам. Этот тип очень опасный межгалактический преступник. Мы давно наблюдаем за ним, но он просто виртуоз в темных делишках. Никаких следов, никаких улик, никаких зацепок. Мастер своего дела. Он прикрывается именем известного изобретателя космических кораблей. Этот мерзавец умудрился купить три планеты, целых три планеты! Его махинации невозможно проследить, но теперь… - Склеф победно потер свои трехпалые ладони друг о друга. - Теперь, благодаря собранной тобой информации, у нас есть повод арестовать его.

- И? - Дабор-Лэш выжидающе смотрел на экран.

- И я, конечно, смогу закрыть глаза на твои правонарушения… на этот остров, где ты обосновался. Я просто забуду о том, что мы с тобой встречались, если… - он выразительно улыбнулся, сделав паузу.

- Если?

- Если ты разыщешь для меня Стикса.

- А кастеркорты? Они нынче не интересуют межгалактическую полицию? - В глубине сине-зеленых глаз собеседника горел странный огонь.

- Межгалактическую полицию интересует более крупная рыба, - ответил Склеф, - достань мне ее, и я не стану заводить на тебя дело. Ровно через три дня в это самое время я буду ждать тебя на своем корабле с отчетом. Есть такое место на этой планете, - подлая ухмылка скривила его рот. - Называется Антарктида. Я пришлю тебе точные координаты, вы, фиторианцы, как мне известно, большие поклонники точности.

Закончив фразу, Склеф отключился. Его изображение погасло, и в корабле-призраке вновь воцарилась тишина. Дабор-Лэш почти физически ощутил, насколько она приятна его слуху.

- Все системы в порядке, - отчитался компьютер, закончив тестирование.

- Изобретатель, значит… - задумчиво проговорил Дабор-Лэш, ни к кому не обращаясь. - Прекрасно.

Он ввел необходимый для запуска двигателей код и вновь занялся ремонтом единственного дорогого ему существа, которого существом и назвать-то было нельзя. Так… груда металла да компьютерная программа внутри. Такова была истинная сущность сломанного краба.

Белое цилиндрическое помещение изобиловало встроенными в стены экранами, чем-то напоминавшими соты. Все они работали, отражая телепередачи Земли. С разных сторон летели взволнованные речи журналистов, ведущих ученых и случайных очевидцев. Множество языков, сливаясь воедино, напоминали гудение пчелиного роя. Картинки менялись одна за другой, на экранах то и дело возникали огромные металлические треноги, в которые трансформировались те самые "миролюбивые" тарелки, что некоторое время назад повисли над крупными земными городами. Обезумевшие от паники люди метались по полуразрушенным улицам, другие пытались отстреливаться, но большинство из них неизбежно падало замертво, умываясь собственной кровью. Инопланетяне использовали особое изощренное оружие. Без единого выстрела они убивали несчастных горожан, шествуя на своих уродливых кораблях по улицам и сметая все, что попадалось на пути, будь то брошенные автомобили, ларьки, части домов или деревья. Возникшая давка многократно умножала жертвы, люди нелепо гибли, идя на поводу у собственного ужаса. С экранов звучали слова президентов, призывы к организованной эвакуации, гневные речи военных и все это было крепко приправлено слезами и криками тех, кто пока еще был жив.

Медленно поворачиваясь в большом белом кресле, стоящем посреди информационного центра корабля-призрака, Дабор-Лэш попивал кофе. Тонкая струйка пара тянулась вверх, приятный аромат наполнял комнату, а невозмутимый хозяин переводил задумчивый взгляд с одного экрана на другой, и так по кругу. Иногда он нажимал одну из кнопок прозрачного пульта, увеличивая тем самым громкость заинтересовавшей его передачи. Потом снова начинал медленно вращаться вместе с креслом, наслаждаясь вкусом свежезаваренного напитка.

Положив свой космический корабль в дрейф неподалеку от Луны, Дабор-Лэш наблюдал за происходящими на Земле событиями посредством телевидения. Кастеркорты даже не удосужились уничтожить спутники, они в лучших традициях тупых вояк пытались наполнить свои пустующие запасы топлива новыми жертвами, их-то на этой планете было предостаточно.

Дабор-Лэш в очередной раз надавил на миниатюрную кнопку пульта, увеличив громкость одного из экранов.

- Предсказания Герберта Уэлса сбылись! - рапортовал по-английски упакованный в погоны господин, размахивая винтовкой. - Марсиане атакуют!!!

Отпив глоток горячего кофе, молчаливый зритель обратил свой сине-зеленый взор на противоположный ряд экранов, прибавив звук верхнему из них. Из-под самого потолка донеслась сдержанная немецкая речь:

- Целых четыре треноги сосредоточились в этом городе; по данным нашей съемочной группы, все они сейчас находятся в его историческом центре. Военные готовы нанести ответный удар. Возможно они применят ракету с ядерной боеголовкой.

Бровь Дабор-Лэша изогнулась в удивлении, на губах его возникла снисходительная улыбка.

- Не будут же они стрелять по своим соотечественникам? - проговорил он тихо и вновь потянулся к кружке, но так и не донес ее до рта. Ярко-оранжевое облако, заполнившее задний фон за спиной журналиста, красноречиво говорило об обратном. - Так они угробят собственную планету без посторонней помощи, - мрачно заключил фиторианец.

Он поднялся с кресла и вышел из комнаты мелькающих экранов. В голове его, как тревожный гонг, звучала одна единственная мысль. Дабор-Лэш не медлил ни секунды. Дойдя до каюты управления, он отдал приказ кораблю просканировать окружающее пространство на предмет обнаружения межгалактического корабля. Получивший команду сканер послушно приступил к выполнению своих обязанностей, сообщив об этом тихой мелодией, отдаленно напоминающей шелест листвы. Не прошло и минуты, прежде чем эта приятная слуху Дабор-Лэша музыка разорвалась громким треском, перешедшим в короткий пронзительный вой.

- Так быстро? - фиторианец обернулся, удивленно глядя на монитор, по которому плыли слова корабельного отчета.

Он подошел ближе и, нажав несколько клавиш, начал постепенно увеличивать крошечное изображение найденного судна и местности, где оно было замечено.

- Луна? - сине-зеленые глаза сузились. - Любопытно.

Внезапно монитор заполнился покрывалом из белоснежных символов, скрывших изображение. Это был отчет о модели корабля. И чем дольше Дабор-Лэш читал его, тем загадочнее становилось выражение его лица.

- Какой же Вы все-таки идиот, господин Ван Дер Векен, - проговорил он, качая головой.

Двери тихо отворились, пропуская внутрь потерявшего хозяина краба. Он выглядел потрепанным, залатанные на панцире трещины и собранные из другого материала клешни напоминали о его недавних злоключениях, но в целом маленький робот двигался вполне исправно. Его круглые внимательные глаза вращались, осматривая высокую мужскую фигуру, застывшую возле монитора.

- Иди сюда, малыш, - Дабор-Лэш улыбнулся ему. - У нас впереди очень много дел.

Быстро перебирая тонкими ножками, краб заспешил к нему, боком пересекая разделяющее их пространство.

Женя молча стояла и смотрела на то, как несколько рабочих роботов, сильно смахивающих на металлических пауков, шныряют по челночному отсеку, перевозя на своих плоских спинах маленькие герметичные цилиндры. На ней был надет новый костюм. Она собрала его из разных моделей одежды, захваченных Стиксом с Кае. Получилось что-то среднее между вечерним платьем и походным костюмом. Длинные лосины обтягивали ее ноги, утопая в узких блестящих сапогах с золотистыми бляшками и высокими каблуками. Эластичное черное платье доходило почти до пят, но, благодаря высоким боковым разрезам, оно не стесняло движений. Поверх всего этого девушка натянула жилетку, обнаружив в ней несколько вполне вместительных карманов. Единственное, что ее интересовало в выборе вещей - это удобство. Его она достигла, если не считать каблуков, но среди ее нового гардероба более подходящей обуви, увы, не было. Вся одежда, взятая с Земли, стала добычей пиратов, и в тайне Женя надеялась вернуть ее вместе с похищенными коробочками. Ну или хотя бы купить новую после того, как вопрос с кастеркортами разрешится и на ее родной планете воцарится мир. Мир… Она не хотела даже думать об обратном, мысленно убеждая себя в том, что ее спутник сможет разрешить ситуацию и спасти людей. Ведь он говорил, что "Кае10" оснащен, как военный корабль…

- Что они грузят? - Женя вопросительно посмотрела на стоящего возле катера Стикса. - Оружие?

- Нет, топливо, - его тонкие губы тронула мягкая улыбка.

Одетый в фиолетовую форму с золотой отделкой, он олицетворял в ее понимании образ настоящего небесного капитана. Высокий, красивый, уверенный в себе… Что для него какая-то горстка зеленых уродцев во главе с вездесущей Энни? Вот только как он намерен разбираться с ними без оружия и намерен ли он делать это вообще? От подобных мыслей тонкие брови девушки съехались на переносице, а большие темные глаза мрачно сверкнули.

- А где оружие? - спросила она осторожно.

- Уже в катере.

- Но ты его туда не загружал, - в ее голосе звучала подозрительность.

- Конечно. Потому что оно уже там.

- Где?

- Вон та маленькая пушка в носовой части. Видишь?

- Что?! - Женя побелела от подобной новости. - И ты хочешь вот этой штуковиной уничтожить огромный пиратский корабль?

- Я не собираюсь его уничтожать, - спокойно пояснил Стикс, подойдя ближе. - Я просто хочу выменять у Эн мое оборудование и дорогие тебе коробочки. Для этого мне нужно топливо, - он чуть приподнял ее маленький острый подбородок и заглянул в глаза, там рождалась буря.

- Сколько времени эти монстры на Земле? Что они натворили за этот период? Они охотятся на население моей планеты, а ты всего-навсего желаешь вернуть свои шмотки? - отступив назад, процедила собеседница.

- И еще коробочки… - напомнил он, но Женя не слушала, она продолжала свою гневную речь:

- Подобное уже произошло однажды с твоими соотечественниками. Неужели теперь ты собираешься спокойно наблюдать, как эти зеленые звери будут убивать людей? Они же всех уничтожат. Всех!

- Нет, ангел мой, - Стикс снова подошел ближе. - На мою планету наведалась целая флотилия, им не составило труда захватить в топливные контейнеры жителей одного единственного континента. Здесь же мы имеем дело с разведывательным кораблем. Запас пустых электронных носителей на нем не больше миллиона. А что такое миллион для нескольких миллиардов?

- Миллион?! - Женя скисла. - Это так много.

- Сейчас мы полетим, разведаем обстановку и сделаем все, что будет в наших силах, - успокоил он ее, притянув к себе.

Она вздохнула, уткнувшись носом в его грудь:

- Поскорей бы.

Длинная цепочка паукообразных роботов загрузила в большой двухместный катер оставшиеся цилиндры, после чего ровным строем покинула челночный отсек. Вскоре от поверхности Луны медленно отделилась маленькая черная точка и плавно поплыла в направлении Земли.

Наблюдая на своем овальном мониторе за траекторией полета межгалактического катера модели "Кае 2", Дабор-Лэш молча пил девятую кружку кофе и задумчиво улыбался.

Стикс настроил вмонтированный в панель управления приемник, и в кабину ворвались громкие голоса осажденной Земли. Менялись частоты, языки… но все они вещали об одном и том же. Шел второй день войны с инопланетянами. Японский, французский, английский… Женя ничего не понимала, она сидела в кресле рядом с пилотом и сжимала до боли свои стиснутые в замок руки, глаза ее горели любопытством, в самой глубине которого таился страх. Девушка боялась услышать плохие новости. Она неотрывно смотрела на сосредоточенное лицо Стикса, пытаясь по его выражению уловить смысл прослушиваемых фрагментов из радиопередач. Когда он усмехнулся, Женя оживилась.

- Что там? - спросила она. - Что происходит? Пираты уже начали атаку?

- Да, вчера, - его бледные губы загадочно улыбались. - Но твои соотечественники оказались гораздо находчивее, чем я думал.

- То есть? - она затаила дыхание, ожидая ответа.

- Они изобрели новый способ борьбы с пиратскими треногами, в очередной раз подтвердив истину о том, что все гениальное просто.

- Можно подробнее? - сказала Женя, глядя на него.

- Вчера был самый тяжелый день, - начал Стикс издалека. - Паника, давка, ощущение полной безысходности… Пиратский десант даже не утруждал себя использованием оружия против обезумевших от страха людей, он просто собирал в коробочки тех, кто не успел вовремя скрыться.

- Это ужасно, - сердце девушки сжалось от рисуемых воображением картин.

- Нда, ужасно. Но это было вчера, - он накрыл ее ладони своей рукой и чуть сжал их, затем продолжил ободряющим тоном: - А сегодня земляне передают на всех языках инструкции по уничтожению инопланетных захватчиков. Пиратская техника имеет прочную броню, ей не страшен огонь, даже атомным оружием ее сложно повредить, чего, как выяснилось, нельзя сказать о воде. В то время, как межгалактическая полиция использует мощное и соответственно ужасно дорогое лучевое оружие для истребления кастеркортов, твои сограждане попросту устраивают им смертоносное купание. Видимо, сухопутные модели треног не предназначены для водных процедур. Пираты - кочующая в космосе раса, на их гигантских летающих станциях нет ни рек, ни морей. Возможно поэтому у толстой, практически непробиваемой брони остался незамеченным крошечный изъян. Его-то на Земле и обнаружили. Один отчаянный крановщик умудрился завалить неприятеля в озеро. Тренога несколько раз дернулась и затихла, сложившись на дне.

- Но как это работает?

- Подозреваю, что короткое замыкание. Промахи конструкции, только и всего. Хотя, не видя, трудно определить точно…

- И сколько у пиратов этих штуковин? - Женя была задумчива, с одной стороны, ее порадовала новость, с другой… война есть война, и число невинных жертв все еще продолжает увеличиваться.

- Пара тысяч, наверное, - пожал плечами Стикс. - Может, чуть меньше.

- И они могут стрелять?

- Да.

- О, нет, - поднявшееся было настроение вновь сползло на минусовую отметку. - Земле конец.

- Я так не думаю, - Стикс потянулся к приемнику. - Вот послушай, они неплохо справляются.

В кабину ворвалась громкая немецкая речь.

- Я не понимаю, - тихо проговорила девушка, грустно взглянув на него.

- Сейчас, сейчас… - он продолжал менять настройки, пока не нашел передачу на русском языке.

Звонкий женский голос с энтузиазмом сообщал о подвиге водителя камаза, который на полной скорости врезался в одну из ног инопланетной "тарелки", и та, не удержав равновесия, рухнула с набережной в Неву. Дальше шел длинный поток хвалебных слов, общий смысл которых сводился к восхвалению победы погибшего героя и клятвенным обещаниям помнить его имя вечно.

Стикс снова поменял частоту, на этот раз из приемника донеслись распоряжения о правилах безопасности, которые следует соблюдать всем без исключения. Стрелять из охотничьих ружей по ненавистному врагу не рекомендовалось, как, впрочем, нежелательным было и заливание треног бензином, с последующими попытками поджигания. Людям предлагалось покинуть большие населенные пункты и укрыться в лесах или, по возможности, в скалах. Если уход из города невозможен, жителей просили спрятаться в подвалах или других закрытых помещениях и, главное, ни в коем случае не выходить на улицы, где были замечены инопланетные "визитеры".

- Но вода ведь есть не везде, - подумала вслух Женя, слушая радио.

- Пожарники, самолеты… у тебя изобретательные соотечественники, - отозвался Стикс, вновь меняя частоту вещания.

Голос ведущей изобиловал яркими интонациями и резкими переливами. Женя с отстраненным выражением лица слушала чуждую ей музыку китайского языка, в то время как Стикс настраивал сканер.

- Что ты делаешь? - спросила она наконец.

- Собираюсь разыскать Энни.

- Но как?

- На моем корабле, который захватили пираты, есть маячок. Не думаю, что они его обнаружили. Так что… - словно в подтверждение его слов на небольшом квадратном мониторе возникла яркая белая точка. - Так что вот, - он улыбнулся. - Осталось только выйти с ней на связь и обсудить условия сделки.

Два обкуренных в хлам пирата сидели, развалившись в креслах, напротив большого пульта, кнопки которого были потертыми от частых нажатий. Несколько квадратных мониторов в толстых металлических рамах отражали разные картины. На одном была видна местность, по которой победно шествовала огромная тренога, три других, точно зеркала бокового и заднего вида, показывали то, что происходило вокруг. А четвертый, самый большой, демонстрировал эпизоды виртуальной игры, которой был занят более крупный по размерам кастеркорт. Обложившись едой, он с азартом вращал джойстик, давя при этом на кнопки. Время от времени его огромная ладонь нащупывала разложенные по пульту бутерброды и запихивала их целиком в рот. Блинк любил сытно поесть без отрыва от работы.

Его напарник Плинк выглядел более подтянутым и стройным, если не считать расплывшейся, лопоухой физиономии, которая от обилия прыщей имела грязно-зеленый цвет. Он с неменьшим азартом нажимал на расположенные перед его носом кнопки, управляя треногой. Из руки его торчала длинная тонкая сигарета, голубоватый дым которой плотной завесой наполнял и без того прокуренное помещение. В кабине пахло наркотиками, едой и чем-то еще, резким и неприятным, но привычные к этим запахам пилоты не обращали на них ни малейшего внимания, чувствуя себя в прямом смысле слова, как в своей тарелке.

Двигаясь по улицам, обочины которых были забиты многоэтажными домами, тренога казалась не такой уж и гигантской. Сбивая, точно пьяный футболист, фонари, клумбы, небольшие торговые лавки и растущие вдоль тротуара деревья, она шагала вперед, собирая в контейнеры немногочисленных людей, которые на свою беду не успели спрятаться.

- Что-то слабый улов нынче, - сообщил Плинк на своем булькающем языке и затянулся очередной сигаретой, голубой огонек которой тускло мерцал в полной дыма кабине.

- У меня тоже, - отозвался Блинк, жадно поглощая очередной бутерброд, его горящий взгляд был прикован к шестилапым монстрам, строившим оборонительные укрепления на мониторе. - Ааааа, - завопил пират и принялся истерически трясти несчастный джойстик. - Замочу гадов!!!

Бросив завистливый взгляд на приятеля, прыщавый кастеркорт вздохнул:

- Давай скорее, толстяк, я тоже хочу поиграть.

Блинк, бурно демонстрируя эмоции, продолжал свою виртуальную битву, не обращая внимания на сказанные ему слова.

- Смотри, смотри, как я их сейчас! Гы… - рычал он, продолжая сражение. - Вот они, вот… еще набежали, эх… уроды проклятые! Гыгыгы… - толпы монстров валились на рыхлую коричневую землю и тут же испарялись. - Глянь, еще толпа… - комментировал пират, мастерски орудуя джойстиком.

Оторвав взор от соседнего монитора, Плинк посмотрел на свой. Лицо его вытянулось, а руки непроизвольно зависли над пультом.

- Во дела… у меня тоже, - протянул он, присвистнув.

- Смотри, они тащат с собой каких-то роботов, - рявкнул полностью поглощенный игрой кастеркорт.

- Ага, - отозвался Плинк, - у меня тоже…

Его зеленые пальцы забегали по кнопкам, запуская ускоренный режим для робота, который отвечал за наполнение пустых топливных контейнеров и соответственно менял их на новые по мере надобности. Четыре монитора отражали странные метаморфозы, происходящие с некогда пустой улицей большого города. Со всех сторон текли живые реки из аборигенов и их, как понял сообразительный пират, примитивных роботов. На самом деле это были пожарные машины, стройные ряды которых утопали в полных решимости горожанах. Черные волосы их развевались на ветру, глаза горели праведным гневом, а на лицах играли злорадные ухмылки. Маленькие и юркие, китайцы действовали как одна команда. Они окружили мощные лапы ненавистной треноги, стремясь добраться выше. Толстые тросы с железными крюками опутывали сетью вражеский корабль.

Робот едва успевал менять контейнеры, которые заполнялись с невероятной быстротой. Мертвые тела отважных жителей падали вниз, разбиваясь о землю, но никто не обращал на это внимания. Люди продолжали штурм проклятого захватчика, всем своим видом демонстрируя непоколебимость намерений. Сверху послышался гул подлетающих вертолетов. И тут началось…

- Эти твари используют против меня какое-то непонятное оружие, - недовольно заявил Блинк, пялясь в монитор.

- Эти тоже, - сказал собеседник, засунув в рот сразу две недокуренные сигареты.

- Что? - приятель повернул к нему голову.

- Смотри, - пробубнил Плинк в изумлении, указал пальцем на один из мониторов и замер в такой позе. Белая густая пена растекалась по экрану, нарушая видимость.

- Гы, гы… Похоже на сперму, - заключил Блинк, приглядевшись. - Или на взбитый пудинг, - добавил он, чуть подумав.

- Они продолжают заливать чем0то камеры, - прыщавый пилот нахмурился, он пыхтел как паровоз, втягивая в себя наркотический дым сигарет.

- Ага, - собеседник закивал своей крупной полулысой головой, по бокам которой торчали маленькие высоко посаженные ушки. - У тебя, пожалуй, игра поинтереснее, - довольно ухмыляясь, заключил он. - Дай пострелять, топливных контейнеров на всех не хватит.

Толстая пиратская рука потянулась к нужной кнопке, и в тот же миг тренога разразилась пронзительными зелеными лучами, которые сметали все, до чего касались. Громкие взрывы гремели вокруг, олицетворяя собой смертельные фейерверки, в ярких огнях которых гибли люди, рушились стены домов, разлетались в щепки брошенные на обочинах автомобили.

- Гы-гы-гы, - радостно ржал огромный кастеркорт, наслаждаясь звуками войны. - Ща мы их замочим! Крутая игра… - он нашарил на засыпанном крошками пульте недокуренный "чинарик" и, зажав его в зубах, рявкнул: - Дайка огоньку, онанист прыщавый. Смотри, как профи работает! Гыыы…

Одна из пожарных машин, в которую угодил луч, подпрыгнула и, сделав двойное сальто в воздухе, снова встала на колеса. Ее тут же облепили одетые в униформу пожарные. Из направленных на треногу шлангов вырывались белые фонтаны пены, которая, достигая цели, заливала инопланетное судно, как праздничный торт. То же самое и с не меньшим увлечением делали еще несколько десятков точно таких же машин, стоящих рядом.

- Все экраны в сперме, - укоризненно качая головой, сообщил оттесненный от пульта Плинк. - То есть в пудинге.

- Дааа, - протянул его собеседник, продолжая жать на кнопку, но теперь выстрелы производились вслепую, так как пилоты ничего не видели, кроме густой пузырящейся массы, растекающейся по мониторам. - Прекрати качать корабль, - недовольно прорычал он, пытаясь вытереть экран кулаком.

- Это не я, - ответил лопоухий кастеркорт, мотая головой в такт качки.

- А кто?

- Понятия не имею, может, мы слишком много выкурили?

Внезапно все вокруг завертелось. Пиратов выкинуло из кресел и припечатало к стенке, накрыв сверху остатками недоеденных бутербродов. Кнопки на пульте истерично мигали, белые экраны почернели, озарившись короткими надписями, которые судорожно пульсировали, вспыхивая красным.

- Что там написано? - простонал Блинк из положения вверх ногами, голова его лежала на полу, а толстое зеленое тело, точно яичница по сковороде, распласталось по гладкой поверхности стены. Скрюченные ноги нависали над лицом, а руки безвольно раскинулись по полу.

- Сам прочитай, - крякнул Плинк, пытаясь вправить плечо; в отличие от приятеля, он, точно бесформенная масса, стек со стены на пол и даже умудрился сесть.

- Я не умею, - ответил пират, продолжая оставаться в той же позе.

- А как же ты управляешь кораблями?

- Как и все, просто жму на кнопки, - Блинк попытался пошевелиться, но не смог.

- Там написано, - кастеркорт наморщил свой прыщавый лоб, силясь прочитать тревожно горящую надпись. - Написано… Что нас с тобой только что поимели.

Глаза пиратов встретились, на лицах их отразилось удивление. Громкий взрыв превратил содержимое треноги вместе с ее экипажем в обгорелый мусор. Смертоносные лучи больше не угрожали толпам китайцев, которые гордо шествовали за колоннами оснащенных тросами машин к ближайшей реке, где планировалось для пущей уверенности торжественно утопить побежденных инопланетян.

Женя сосредоточенно смотрела на серый квадратный монитор, который, точно зеркало, отражал ее задумчивое лицо.

- Ты не боишься, что земные военные запеленгуют твой сигнал? - спросила она, не отрывая глаз от интересующего ее предмета.

- Нет, - ответил Стикс, попеременно нажимая то одну, то другую клавишу на большом пульте, расположенном под его руками. - Этот канал связи популярен в конфедерации, на Земле он пока не изучен. Так что нам с тобой, милая, ничего не грозит.

- А пираты? - собеседница не унималась. - Ты ведь пытаешься связаться с их кораблем, разве это не опасно?

- Во-первых, пираты плохо знают межгалактический язык, если вообще его знают, - ответил он, мягко улыбаясь ей. - Во-вторых, корабль наверняка давно захвачен Энни, а это значит, что любой вызов не пройдет незамеченным ею. Что, собственно, мне и нужно.

Три длинных гудка ознаменовали окончание ввода необходимого для связи кода. Женя подняла голову и вопросительно посмотрела на Стикса.

- Похоже на телефон, - проговорила она, часто моргая.

- Почти, - его тонкие губы продолжали улыбаться, а в глубине серых глаз горел теплый огонек, последнее время он горел там постоянно, как прописавшийся навечно квартирант.

На сером экране отразилась яркая зеленая вспышка, которая тут же начала расплываться по его поверхности, словно клякса. Наконец она приняла знакомые очертания красивого женского лица. Длинные ресницы удивленно вспорхнули, а четко очерченные помадой губы поспешно произнесли:

- Минуточку, я сейчас.

И снова бесформенная зелень завладела экраном.

- Видеофон, - заключила Женя.

- Почти, - Стикс любовался ее уставшим лицом, обращенными на монитор глазами, он наслаждался каждым мгновением, проведенным рядом с этой удивительной женщиной. Ни когда раньше ему не доводилось чувствовать подобное.

- Ну вот и я! - радостно сообщила Эн, прервав ход его мыслей. Ее изумрудная физиономия с толстым слоем косметики вновь отразилась на экране, заняв его практически целиком. - Извини, нужно было устроить экипажу небольшую иллюминацию, чтобы нам никто не помешал общаться. Зачем мне лишние вопросы. Кастеркорты… ты же знаешь, они такие глупые и грубые, и…

- Понятно, Энни, - прервал ее обличительную речь Стикс. - Твои глупые и грубые приятели украли принадлежащие мне вещи. Я хотел бы их вернуть.

- Что, корабль?! - голубые глаза ее расширились в ужасе. - Да он похож на груду мусора. Прости, я не сумела его сберечь, пираты такие упрямые, такие твердолобые…

- Капсулы и топливные контейнеры, - голос его звучал спокойно, даже чуть устало. - Вряд ли они стали их ломать. Особенно второе. Ну а что касается первого… в любом случае прибор для создания тел не функционирует без ключа. А он есть только у меня, - Стикс поднял руку с часами, бросив на них выразительный взгляд. - Так что я хочу забрать свои капсулы или то, что от них осталось. И еще шахматы.

- Ох, - Эн состроила очень удрученную мину на своем миловидном лице. - Прости, дорогой, но эти тупые пираты их сломали. Понимаешь… - она грустно вздохнула. - Они почему-то решили, что фигуры должны двигаться по доске сами, как в компьютерной игре, ну и… в поисках включающей механизм кнопки эти варвары разломали все шахматы. Мне так жаль, так жаль… Я старалась убедить их не трогать твое имущество, но они такие твердолобые, такие…

- …упрямые, - закончил ее фразу Стикс.

- Точно, - согласилась собеседница, с готовностью кивнув. - Ах, как же я рада тебя видеть! Не могу поверить, что тебе удалось выжить в том кошмаре. А кстати, как тебе это удалось? - глаза ее сузились, ярко сверкнув.

- Судьба была ко мне благосклонна, - уклончиво ответил он. - Так что мы будем делать с моим имуществом?

- Видишь ли, дорогой, - замялась Энни, кокетливо поглаживая свой гладко выбритый висок. - Я, конечно, с радостью отдала бы тебе то, что требуется, но кастеркорты… они такие… такие… Одним словом, боюсь, что ничего не получится. Но я рада, очень рада была снова тебя увидеть. Вот так.

- Понятно, - Стикс сидел в кресле, положив руки на его большие жесткие подлокотники, и задумчиво смотрел на изображение изумрудной собеседницы. - Вот только есть одна маленькая деталь…

- Какая же? - Эн насторожилась.

- Я не сомневаюсь в твоих незаурядных способностях по захвату чужих кораблей, но на этот раз… ты уверена, что сделала верную ставку, дорогая? - глаза его были прищурены, губы чуть заметно улыбались. Весь внешний вид Стикса говорил о том, что ему известно нечто, чего не знает она, и это самое нечто вызывало в ней беспокойство.

- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что управлять пиратским кораблем в последнее время - весьма опасное занятие. Сама посуди, один межгалактический преступник пытается скрыться на корабле других межгалактических преступников. И каковы, по-твоему, шансы? Ты слишком много времени провела на Земле, Энни. Конфедерация изменилась. Боюсь, что знание системы коридоров не сможет спасать твою шкуру вечно. Рано или поздно ты станешь жертвой полицейского рейда или атаки отряда быстрого реагирования.

- Каковы твои предложения? - чуть прикусив нижнюю губу, спросила она.

- Мое обещание по-прежнему в силе. Пусть корабль, который я намерен тебе дать, старый, зато он вполне законный.

- Ладно, - Эн ослепительно улыбнулась. - Я загляну на твою планету, когда заберу свои вещи. Там и получишь свои капсулы и топливные контейнеры. Только разбираться в них сам будешь, здесь целая гора подобных штуковин. Прости, но я по внешнему виду не могу определить, которые из них твои.

- Дорогая… - Стикс бросил быстрый взгляд на молчаливо сидящую рядом Женю, ее пальцы были сжаты до бела, а в черных глазах бушевала невысказанная ярость. Энни не могла знать о присутствии девушки, так как та находилась вне зоны видимости камеры, изображение которой транслировалось на мониторы пиратского корабля. Однако Стикс видел ее прекрасно, и подобное настроение Жени вовсе не радовало его. - У меня к тебе более выгодное предложение. Я обменяю мое имущество на настоящее топливо. Оно гораздо более эффективно, чем пиратское. Корабли такого класса как тот, в котором ты сейчас, вполне могут работать на распространенном в галактиках топливе, просто пиратам его запрещено продавать.

- Хм, - она на мгновение задумалась, потом беззаботно промурлыкала, глядя на собеседника невинными голубыми глазами. - Жду тебя с утра, дорогой. У нас тут ночь… не самое лучшее время для осуществления сделки. А когда рассветет, прилетай. Буду счастлива снова тебя узреть, ты знаешь… я ведь так скучала, так скучала по тебе.

Женя, слушая ее вдохновенную речь, сильнее стиснула пальцы, на бледных скулах ее играли желваки, а губы беззвучно шевелились. Ей очень хотелось сказать все, что она думает об этой зеленой стерве, подставившей землян под уничтожение лишь для того, чтобы забрать свои пожитки. Но, несмотря на подобное желание, она молчала, боясь испортить выбранную Стиксом тактику переговоров.

- И еще, - продолжала тараторить Эн, - поставь свой корабль при посадке метрах в ста от моего, чтобы я его видела. Раса Энай многое вытерпела на своем веку, так что перестраховка не повредит. Ты же понимаешь? - голубые глаза кокетливо моргали, а накрашенные губы изумрудной красавицы сладко улыбались.

- Понимаю, - собеседник кивнул. - До встречи утром.

Он отключил монитор, и тот вновь сменил цвет, превратившись из зеленого в серый.

- Ну же, - ласково коснувшись плеча своей спутницы, проговорил Стикс. - Не надо нервничать, ангел мой.

Женя мрачно усмехнулась, все еще находясь под впечатлением прослушанного разговора.

- Ангел мечтает о маленькой войне, - сказала она, выразительно посмотрев на него. - Сколько осталось до Земли?

- В минутах или километрах?

- В минутах.

- Минут пятнадцать, - он посмотрел на темно-синий циферблат и добавил. - Семнадцать, если быть точнее.

- Много, - пробормотала девушка себе под нос. - Жду не дождусь момента, когда мы сможем уничтожить хоть одну пиратскую треногу. А лучше не одну, а всех, - она смотрела перед собой и говорила, ни к кому не обращаясь. Создавалось впечатление, что эта гневная речь - мысли вслух. Мысли, которыми была забита ее голова.

Стикс нажал несколько клавиш, затем еще и еще… подкорректировал настройки, и серый квадратный экран, вмонтированный в панель управления, вновь вспыхнул. Тысячи ярких точек озарили его поверхность.

- Что это? - Женя непонимающе посмотрела на своего спутника.

- Карта Земли.

Она пригляделась внимательнее, ища в неровных, схематичных очертаниях знакомые силуэты материков.

- А огоньки? - спросила девушка после недолгой паузы.

- Треноги кастеркортов. Конечно, сканер дает некоторую погрешность, но в целом…

- О-о, - Женя охнула. - Сколько же нам понадобится времени, чтобы всех их уничтожить?

- Ну… не знаю, как насчет всех, - он указал на несколько потускневших точек, сменивших цвет. - Вот эти, например, только что погибли от рук твоих соотечественников. Пираты передают сообщения на определенной частоте, я настроил на нее сканер. А время… до восхода солнца в пустыне, где приземлился пиратский корабль, еще восемь часов.

- Смотри, - лицо собеседницы озарилось довольной улыбкой. - Они гаснут, - она указала еще на несколько сменивших цвет огоньков, и еще… Глаза ее сияли, от мрачности, гостившей в них, не осталось и следа. Наблюдая за достижениями землян, девушка чувствовала, как растет в ее сердце чувство гордости за людей, она была счастлива осознавать, что когда-то родилась на этой планете и прожила здесь целых 25 лет.

- Я же говорил, что они неплохо справляются, - отозвался Стикс, возвращаясь к своим делам.

Катер летел вперед с огромной скоростью, постепенно приближаясь к бело-голубому шару, который, вопреки происходящим на нем событиям, выглядел таким прекрасным и без мятежным, что захватывало дух.

Работающие экраны, точно сотни глаз вездесущего чудовища, следили за тем, что происходило на Земле. В отличие от первого дня атаки кастеркортов, нынешние сообщения, отголоски которых доносились с разных сторон, все больше были оптимистичными, нежели удручающими. Держа на руках большого металлического краба, Дабор-Лэш не спеша нажимал кнопки пульта, сидя в своем удобном белом кресле. Он прощелкивал телепередачи одну за другой, время от времени задерживая свое внимание на знакомых ему языках. Русский, английский, французский… немного фламандского и немецкого. Дабор-Лэш увеличил громкость одного из экранов и чуть подался вперед, развернув в нужную сторону кресло.

Слушая репортаж с места событий, он прищурился. Две пиратские треноги на достаточно большом удалении от съемочной группы неслись в сторону раскинувшегося поблизости города. Внезапные яркие вспышки осветили местность, точно возникшие из ниоткуда молнии. Обе треноги на мгновение остановились, неестественно растопырив лапы, после чего повалились наземь, подняв при падении высокий столб пыли, которая медленно оседала на их безжизненных корпусах. За кадром слышался взволнованный голос журналистки, которая рассказывала о том, что природа этих странных взрывов пока не установлена, но они явно губительны для врагов, а значит, выгодны людям. Дальше шла целая тирада, посвященная божественному провидению, ниспосланному свыше в помощь землянам. И еще пара-тройка высказанных вслух теорий, варьирующихся от пророчества Герберта Уэллса до обычных магнитных бурь, по странному стечению обстоятельств возникших именно в этом месте. Потом на экране появилось улыбающееся лицо диктора, он сообщал о похожих ситуациях в других городах и странах.

Информация продолжала поступать в студию и с каждой минутой она становилась все более радужной. В одних районах треноги по непонятным причинам взрывались, в других их заливали водой с самолетов или пожарных машин, в третьих - заваливали и топили. Несмотря на жертвы и разрушения, военные действия, развернувшиеся на Земле, получили новый поворот.

- Ну надо же, - Дабор-Лэш приглушил звук, переведя взгляд на другой монитор, где в замедленном действии демонстрировались похожие кадры с загадочным белым взрывом, который полностью парализовал чересчур разбушевавшуюся треногу. - Кажется, у этой планеты появился защитник.

На губах его играла задумчивая улыбка, а в расширенных черных зрачках отражались мелькающие на стенах экраны.

Пиратский корабль, словно гигантская металлическая жаба, плотно засел в желтовато-коричневых песках, высокие валы которых окружили его подобно застывшим волнам. Огромная, точно пирамида, гора на заднем плане закрывала собой солнечный диск, первые лучи которого озарили остывшую за ночь местность. Возникший из ниоткуда ветер поднял легкие песчинки вверх и закружил их в причудливом танце. Внезапно все оборвалось, и летающий песок рухнул вниз, лишившись поддержки горячих воздушных потоков, вызванных прибытием небольшого катера, великолепная маскировка которого делала его совершенно невидимым.

"Кае 2" завис, как и было обусловлено, метрах в ста от места обитания Эн. Стикс подготовил наполненные топливом цилиндры заранее, и теперь они, аккуратно составленные в легкий, но прочный ящик из блестящего рыжего сплава, дожидались своей участи в грузовом отсеке. Женя со смешанным чувством смотрела на мониторы, полностью имитирующие стекла в кабине. Они занимали едва ли не все пространство стен, не считая расположенного позади кресел дверного проема, который вел в другие помещения. Корабль, что стоял впереди, ей не нравился. И, надо заметить, у нее были на то веские причины.

Стикс сидел за пультом и медленно нажимал на клавиши. Он выглядел задумчивым и немного усталым. Восемь часов, проведенных в напряжении, не прошли бесследно. Встреча с каждой пиратской треногой, извергающей во все стороны ворохи смертоносных лучей, могла оказаться для "Кае 2" последней. Осторожность, внимание и хорошо отточенная реакция сослужили ему верную службу и в этой маленькой войне, на которую подвигла его Женя. Он посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка была довольна, об этом говорили ее раскрасневшиеся щеки и полные любопытства глаза. Даже негативное отношение к кораблю кастеркортов не могло стереть с ее лица следы пережитых недавно эмоций.

- Что ты делаешь? - спросила она, обернувшись к нему.

- Пытаюсь связаться с Энни.

- И каков результат? - Женя посмотрела на его скользящие по клавиатуре руки.

- Пока что… - он замолк, взглянув на квадратный монитор, вмонтированный в панель управления как раз напротив кресла пилота, в котором он сидел.

Экран, протяжно загудев, поменял цвет, но вместо физиономии изумрудной дамы на нем появилась короткая надпись на межгалактическом языке.

- Что там сказано? - перегнувшись через свой подлокотник, чтобы лучше рассмотреть оживший "видеофон", спросила девушка.

- Она нас ждет, - ответил Стикс, глаза его сузились, и вместо привычной теплоты, которую вызывала в них Женя, там заискрился холодный серый лед.

- И? - проговорила собеседница осторожно.

- Подобная немногословность меня беспокоит, - сказал он. - Хочу кое-что уточнить.

Его длинные пальцы замелькали над пультом, по бледному сосредоточенному лицу пролегли серые тени, в которых утопали сверкающие в полумраке кабины глаза.

Новая надпись, озарившая экран, была гораздо длиннее первой.

- А теперь что? - Женя рассматривала непонятные ей фразы, ожидая от своего спутника прилагающихся к ним пояснений.

- У нее маленькие технические проблемы… с экипажем, - сказал Стикс. - Она извиняется за то, что не может выйти со мной на визуальную связь. Но все это не влияет, по ее заверениям, на запланированную нами сделку. Короче говоря, она ждет меня в своем корабле вместе с топливом.

Он замолчал, продолжая бесцельно водить рукой над клавиатурой, не касаясь при этом клавиш. Не выдержав затянувшейся паузы, девушка вновь поинтересовалась:

- И что мы будем делать? Отправимся к ней?

- Да, - Стикс задумчиво посмотрел на нее. - Я пойду один, без топлива и тебя. Нужно вначале разведать обстановку.

- Забудь об этом! - ее черные брови сдвинулись на переносице, а глаза ярко сверкнули. - Можешь идти без топлива, я не против. Но учти, от меня тебе отделаться не удастся. За период нашего с тобой знакомства я сделала один очень важный для себя вывод: самое безопасное место во Вселенной - рядом с тобой. Так что… - она мило улыбнулась, глядя ему в глаза. - Я тоже иду.

- Евгения…

- Пожалуйста, - Женя принялась торопливо расстегивать ремни безопасности, которые мешали ей подняться. - Я ничего не понимаю в управлении этим катером, я не хочу здесь оставаться без тебя. А вдруг на него нападут? И что я буду делать тут одна? И маскировка, и защитное поле, и пушка в носовой части… всем этим умеешь пользоваться ты, а не я. И часы с ключом на твоей руке. Без них все равно ничего не заведется. Так что мое присутствие тут не более полезно или безопасно, чем поход с тобой, - освободившись наконец от ремней, она встала и, обойдя кресло собеседника сзади, остановилась. - Мне спокойно только если ты рядом, - ладони девушки легли на его плечи и слегка погладили их, Стикс на мгновение прикрыл глаза и вздохнул.

- Хорошо, милая, - сказал он, - ты пойдешь со мной. Но…

- Но? - Она насторожилась.

- Но только сначала нужно немного дополнить твой наряд.

- То есть? - ее длинные ресницы взлетели вверх, а в глазах отразилось непонимание.

- Сейчас увидишь, - Стикс улыбнулся и одним быстрым движением расстегнул свои ремни, затем поднялся с кресла и вышел из кабины.

Вскоре он вернулся, держа в руках два рыжих ящика, сделанных из того же материала, что и тот, в который были упакованы цилиндры с топливом. Вытянутые черные панели с кучей маленьких кнопочек венчали их плотно закрытые крышки.

- Разве это одежда? - усомнилась Женя, наблюдая за тем, как Стикс набирает необходимый для открытия ящика код.

- Нет, ангел мой, это оружие, - он поднял голову, реагируя на тихий гудок монитора, на котором возникла очередная белая надпись. - Хм… Нас торопят. Все-таки Энни следует поучиться терпению.

Когда открылся первый, более крупный, ящик, глаза девушки расширились от удивления. Две длинные трубы диаметром сантиметров пятнадцать и прилагающиеся к ним детали были плотно запакованы в прозрачную пленку. Стикс легко разорвал ее и извлек из ящика то, что, как он выразился ранее, называлось оружием. Оружием, которым он собирался дополнить ее наряд. От такой мысли Женя невольно сглотнула, слишком уж внушительными были размеры детали предназначенной для ее костюма.

- Это мне? - еле слышно осведомилась она, с ужасом глядя на то, как его проворные руки монтируют сложную по ее мнению оружейную систему.

- Да, - Стикс кивнул, быстро закрепил вставленные друг в друга трубы на тонком металлическом каркасе, напоминающим сильно раздувшийся револьвер с прикрепленным к нему монитором, на котором тускло горели три лампочки: красная, желтая и зеленая. Когда пушка была собрана, зеленый огонек запылал ярче. - Держи, - он протянул ей оружие, которое по размерам было едва ли не вполовину Жени.

Некоторое время она колебалась, потом осторожно потянулась к громоздкой металлической конструкции и… взяла ее в руки. Зрительное впечатление оказалось обманчивым, пушка весила не больше пары килограммов, в то время как воображение девушки при одном только взгляде на эту огромную инопланетную штуковину рисовало ей гораздо более внушительные цифры.

- Теперь нужно зафиксировать браслет на запястье, и ты будешь готова к посещению пиратского корабля, - сообщил Стикс, осторожно закрепляя каркас пушки на ее руке так, чтобы девушка легко могла нажать на курок.

- А лампочки что означают? - оглядывая новую деталь своей экипировки, спросила Женя.

- Эта модель способна испускать до двадцати лучей, каждый из которых спокойно пробивает каменную стену. Пока горит зеленый свет, ты можешь стрелять. Желтый - предупреждение о том, что заряд на исходе. Красный… тебе следует найти укромное место и подождать там, пока питание пушки не восстановится.

- Ну просто какой-то смертоносный светофор, - пробормотала собеседница, разглядывая свою оснащенную разрушительным оружием руку. - И сколько времени нужно будет ждать?

- Минуты три, не меньше, - Стикс открыл второй ящик и вынул из него два небольших черных предмета, сильно напоминающих пистолеты, только с гораздо более длинными стволами и с такими же, как на Женином оружие, мониторами, где тускло горели три разноцветные лампочки. - А вот это как раз для меня, - он улыбнулся.

- Значит, мне огромная труба, - девушка выразительно потрясла своей прикованной к пушке рукой, - а тебе два маленьких пистолета? - она была явно недовольна таким положением дел.

- Милая, - ласково ответил собеседник. - Разве ты умеешь обращаться с оружием? Если, конечно, не считать тот небольшой опыт в Норвегии, - Женя молчала, плотно сжав губы, уголки которых обиженно опустились. - Просто у этой, как ты выразилась, огромной трубы гораздо более удобный прицел. Ну и потом… меньше шансов пораниться. Так что держи палец на курке и будь начеку. Только не нажимай на него без особых на то причин. А лучше, вообще не нажимай, пока я тебе не скажу это сделать. Договорились?

Она немного подумала и кивнула.

- Вот и умница, - Стикс ласково погладил ее по щеке, отложив в сторону свое оружие. - А теперь пошли, а то Энни заждалась уже.

Женя шла позади Стикса, придерживая свободной рукой массивное с виду дуло инопланетной пушки. Ей было трудно идти, так как каблуки утопали в песке, но подобные неудобства лишь увеличивали ее решимость.

- Ты не боишься оставлять катер так близко от пиратского корабля? - спросила она, желая отвлечься от своих проблем.

- Его без меня никто не заведет, ты же сама это прекрасно знаешь, - ответил Стикс, внимательно осматривая окружающее пространство на предмет всякого рода неожиданностей. Однако вокруг было тихо и спокойно, даже ветер, казалось, забыл о существовании этого кусочка пустыни, в который несколько дней назад занесло разведывательный корабль кастеркортов.

- Да, но зато его вполне можно демонтировать, как "Кае3", - пробормотала девушка, плетясь следом за ним. - И что ты тогда будешь делать?

- Соберу новый, - не оборачиваясь, ответил он. - До Луны не так уж и далеко.

Женя вздохнула, покачав головой. Ей было как-то не по себе от близости огромной серой глыбы, очертания которой на фоне большой золотистой горы казались ей слишком рублеными, неестественными. Она хмуро разглядывала вражеский корабль, а в памяти один за другим вставали эпизоды прошедших часов.

- Евгения, - голос Стикса вывел ее из задумчивости. - Пожалуйста… - он повернулся к ней и осторожно отвел в сторону дуло направленной ему в спину пушки. - На всякий случай, - ободряющая улыбка тронула его бледные губы.

Женя кивнула, слегка покраснев.

Гигантская темная пасть пиратского корабля гостеприимно распахнулась, встречая их. Ни одного кастеркорта не было видно поблизости. Вокруг продолжала стоять мертвая тишина, от которой у девушки по спине пробежала холодная дрожь.

- Добро пожаловать, поднимайтесь в кают-компанию, это на шестом ярусе, я вас там уже давно поджидаю, - перевел Стикс для своей спутницы загоревшиеся над дверью слова, когда они вошли внутрь шлюза.

- Ты ей веришь? - тихо поинтересовалась Женя, следуя за ним по пятам.

- Отчасти.

- И что мы будем делать?

- Поднимемся на шестой ярус и все выясним, - он немного подождал, пока она поравняется с ним, затем добавил, крепче стиснув в руках свое длинноствольное оружие: - Будь осторожна, милая. Что-то здесь слишком уж тихо.

Словно услышав его слова, прямоугольный монитор, на котором недавно высветилась приветственная надпись, отразил новое сообщение.

- У нее по-прежнему проблемы со связью, - прочитал Стикс и скептически усмехнулся. - Говорит, что экипаж заподозрил ее в предательстве. Но сейчас уже все в порядке. С пиратами она разобралась и ждет не дождется нас с тобой, чтобы обсудить сделку в спокойной обстановке. Также сильно сокрушается насчет нашей недоверчивости, дескать, мол, оружие было излишним.

- В лучших традициях Энни, - Женя криво ухмыльнулась. - Само очарование, а не какой-то там зеленый монстр.

Они медленно шли по совершенно пустым коридорам, поднимаясь по железным лестницам вверх. Обшарпанные стены источали какой-то странный, неприятный запах. Девушка невольно прикрыла рукой нос.

- Что это за вонь? - спросила она тихо.

- Кастеркорты не самые чистоплотные существа во Вселенной, - ответил он, принюхиваясь. - Смесь протухшей еды, недавней оргии и свежее-зажаренного мяса. Хм… - Стикс остановился, что-то обдумывая, затем резко повернулся и двинулся к плотно закрытым дверям, которыми были усеяны стены.

- Что случилось? - насторожилась девушка, но он не ответил ей.

Его рука, не выпуская оружия, легла на большую зеленую кнопку, дверь, подчиняясь команде, громко крякнула и открылась, разъехавшись в стороны. Резкий запах жженой плоти ударил ему в лицо. Стикс молча смотрел на груду зеленых тел, прожженных насквозь, точно решето. Подойдя ближе, Женя заглянула в каюту и тут же отпрянула.

- И это она называет техническими проблемами с экипажем? - пробормотала она, чувствуя, как к горлу подступает приступ тошноты.

- Видимо, да, - сказал Стикс. - Теперь понятно, почему здесь безлюдно. Идем.

Он позвал ее жестом за собой, и девушка послушно засеменила следом, стук ее высоких каблуков разносился эхом по сторонам. Как она ни старалась ступать тише, шаги ее все равно были слышны за версту, но никого, судя по всему, они не волновали.

- Мы имеем дело с чудовищем, - вслух подумала Женя, крепче сжав свою огромную пушку.

- А ты это только поняла? - Стикс искоса взглянул на нее и чуть заметно улыбнулся.

Он и сам некоторое время назад поймал себя на той же мысли. Хотя… а что еще можно было ожидать от беспринципной Энай? Каждый вправе отстаивать свое место под солнцем, даже если это место было раньше кем-то занято.

Похожие друг на друга двери в торцах коридоров беспрепятственно открывались, освобождая проход. Металлические лестницы, кнопки, тускло мерцающие мониторы, на которых время от времени высвечивались реплики Эн, больше похожие на пустую болтовню… все это слилось в Жениных глазах в одно единое безликое месиво. Она не понимала, как в этом корабле можно не заблудиться, ей казалось, что они ходят по одному и тому же кругу, иногда поднимаясь на новые уровни, где их ждет очередной повтор отснятого кем-то сюжета.

- Как ты ориентируешься тут? - спросила она.

- Знакомая обстановка, - Стикс, не сбавляя шага, двигался вперед, - я бывал на подобном корабле.

- Ясно, - ответ был исчерпывающим, и Женя не знала, что еще можно добавить, а поговорить ей хотелось. От тишины, нарушителями которой были только ее сапоги, на душе у девушки скребли кошки. - Ужасное место.

- Да, - он остановился перед очередной двустворчатой дверью и нажал на кнопку. - Мы пришли.

Картину, открывшуюся их взору, сложно было назвать приятной. Большое, гораздо более богатое помещение, нежели те, что встречались им на нижних ярусах, выглядело ужасно. Перевернутая мебель, сломанные приборы, раскуроченные панели, из которых торчали разорванные провода - все это было обильно приправлено раскиданными повсюду трупами, отдельные части которых служили дополнением к общему разгрому. Крови было мало, но ее яркие пятна алели повсюду, заставляя работать воображение попавшей в этот ад девушки. Голова ее кружилась, новый приступ тошноты сдавил горло. Как бы сильно она ни ненавидела кастеркортов, наблюдать место их массового убийства ей не доставляло удовольствия.

- Энни, - позвал Стикс, изучая комнату. - Где ты?

Он шагнул вперед, переступив через мертвое тело облаченного в погоны пирата. Тот лежал, распластавшись возле порога. Лицо его, большое и морщинистое как у бульдога, хранило предсмертную гримасу удивления. Оторванная кисть, точно зеленый паук, покоилась в паре метров от хозяина. В маленькой красной луже, разлившейся под ней, лежало что-то похожее на оружие, которым так и не успели воспользоваться. Или успели, но все попытки сопротивления оказались безнадежными.

"Наверное, это капитан…" - пронеслось в голове девушки и тут же растаяло, уступив место разрезавшему тишину голосу Стикса.

- Энни, - снова крикнул он, но ответа не последовало; каждый мускул его тела был напряжен, слух ловил любой мимолетный шорох, обостренное зрение исследовало каюту, не упуская ни одной, даже самой маленькой детали. Что-то было не так, и Стикс это чувствовал.

Женя медленно прошла вперед к дивану. Он, хоть и был отодвинут от стены, выглядел вполне пригодным для использования. А ей сейчас было просто необходимо присесть. Ноги подкашивались, голова кружилась, а ослабевшие руки не могли больше удерживать пусть легкую, но все же пушку. На пути ей встретились два зеленых трупа, лежащие валетом, у одного была отстрелена нога, другой имел в груди несколько больших дыр с обожженными краями. Девушка непроизвольно зажмурилась, затем открыла глаза и, решительно подняв ногу, переступила через первого мертвеца. Она ощутила явственные спазмы в области горла и, зажав свободной ладонью рот, быстро перепрыгнула через второго. Выпученные глаза покойников были устремлены вверх, и Жене казалось, что они наблюдают за ней. Добравшись до спасительного дивана, она рухнула на его незапачканную кровью поверхность и тяжело вздохнула. Ее рассеянный взгляд блуждал по каюте, постоянно натыкаясь на то, что осталось от командного состава пиратского корабля. Стикс осматривал сломанные приборы, не произнося ни слова. Позволив ему разбираться в сложившейся ситуации, девушка откинула назад голову и… замерла. Конечности ее похолодели, а дрожащие пальцы нащупали курок.

Она словно окаменела, немигающий взгляд ее сильно расширенных темных глаз был обращен за диван. Там в неестественной позе лежало обезглавленное женское тело с обожженной по краю среза шеей и выставленными вперед руками. Рядом валялась лысая голова Эн, голубые глаза которой были выпучены.

Сзади незаметно подошел Стикс. Женя не слышала ни его шагов, ни шелеста одежды. Она словно погрузилась в вакуум, где кроме нее и останков Энни не было больше ничего и никого. Он среагировал молниеносно. Подхватив девушку под руку, он потянул ее к себе, держа на прицеле дверь. Ее лежащий на курке палец дрогнул, и яркий малиновый луч вырвался наружу, спалив в один миг, и диван, и тело Эн, и еще полстены, находящейся сзади. Стикс непроизвольно обернулся на звук. Доли секунды длилось оказавшееся роковым замешательство.

Сверкающая золотистая сеть из тонких лучей накрыла их обоих, точно хорошо сплетенная паутина. Пойманные в ловушку, гости рухнули на пол, они уже ничего не видели и не воспринимали, их сознание погрузилось в темноту. Скованный параличом палец Жени не отпускал курок. Пушка извергала один луч за другим, постепенно превращая часть корабля в решето. Когда заряд иссяк, огонь прекратился. О недавней пальбе напоминали лишь несколько зияющих черных дыр в расположенных параллельно помещениях. Последние лучи, пробив внешнюю обшивку, ушли в пустыню.

Когда воцарилась тишина и осела пыль, в кают-компанию вползли два больших металлических робота и замерли по бокам открытой двери. Их расставленные как у паука лапы сверкали в ярком свете встроенных в потолок ламп, весь облик этих металлических чудовищ демонстрировал их неуместность в этом разгромленном помещении. Но данное обстоятельство ничуть не мешало им выполнять полученный приказ.

Дабор-Лэш, держа на руках краба, вошел в каюту, где призывно мигала белая надпись на большом овальном мониторе. Повторный гудок вызова разлетелся по кораблю-призраку; его хозяин не спеша нажимал на клавиши, прислушиваясь к их музыкальным ответам. Он прекрасно знал, кто именно желает выйти с ним на связь, а видеть физиономию шантажиста в клетчатом пиджаке ему не особо хотелось. Однако на вызов он все-таки ответил и, как подтверждение его малоприятным раздумьям, на экране появился довольно ухмыляющийся полицейский.

- У меня для тебя новость, - заявил Склеф, не утруждая себя словами приветствий. - Ты провалил данное мною задание. Такая нерасторопность не похожа на фиторианца, и все же… Ты опоздал!

Он выдержал паузу, вероятно ожидая расспросов со стороны собеседника, но Дабор-Лэш молчал. Он стоял посреди каюты и, глядя на монитор, медленно поглаживал металлический панцирь распластанного по левой части его груди краба. Глаза его оставались холодными, лицо ничего не выражало.

- Я нашел этого глупого изобретателя раньше тебя. Он угодил в самую примитивную из разработанных мною ловушек! - в голосе вновь заговорившего полицейского звучали нотки плохо скрываемого самолюбования. Его большой рот широко улыбался, красные глаза горели победным огнем. - Это оказалось проще, чем я думал. Он нарушил пять главных правил безопасности. Ему даже не пришло в голову подстраховаться и запустить вместо себя робота. Я все просчитал и все подготовил для захвата, а этот идиот только облегчил мне задачу.

- Ну и? - спросил Дабор-Лэш, не меняя позы, когда бурный словесный поток собеседника наконец иссяк. - Как это касается меня?

Склеф подался вперед, будто хотел выбраться из экрана. Его тон стал мягким и вкрадчивым, а выражение лица слишком уж ласковым. От всех этих метаморфоз веяло чем-то неприятным, фальшивым.

- Тебя это касается следующим образом, мой дорогой нарушитель межгалактического закона. Я все еще готов закрыть глаза на твои мелкие проступки, вот только теперь тебе самому придется придумать, чем ты можешь быть мне полезен, мне и нашей славной конфедерации. До намеченной на сегодня встречи в Антарктиде у тебя еще уйма времени. Так что… подключи свою фантазию и прилетай с конкретными предложениями, я пока еще готов проявить к тебе снисходительность и рассмотреть их, - он бережно поправил лацканы своего клетчатого пиджака, затем продолжил: - Мне некогда с тобой болтать. Еще нужно доделать кое-какие дела, прежде чем я приступлю к своему "главному блюду", - смакуя каждое из последующих слов, он закончил. - Стикс пока еще не пришел в себя. - Точно пережевывая излюбленный десерт, Склеф громко причмокнул, потом посмотрел на собеседника и отрывисто проговорил: - До встречи на моем корабле, фиторианец.

Экран погас, погрузив комнату в тишину. Дабор-Лэш продолжал стоять на том же месте и гладить неподвижного краба, он был задумчив, его глаза цвета морской волны казались такими же холодными и бездонными, как и сама вода.

Склеф впился крупными острыми зубами в кусок сырого мяса и с наслаждением заурчал. Он досматривал последнюю серию своего любимого фильма, поглощая нетрадиционный для корабельного меню обед. Запах крови, как и ее вид, возбуждал в нем аппетит. Пользуясь тем, что на крейсере кроме него и кучи роботов никого нет, Склеф по-своему усмотрению комплектовал провизию перед отправкой в дальний рейс, никого не ставя об этом в известность. Что бы там ни говорили диетологи, а сочный кусок красного мяса куда вкуснее напичканных витаминами консервов. На Ланкоу он привык питаться именно так, и никто, даже вся межгалактическая полиция вместе взятая не могла заставить его отказаться от этой привычки. Впрочем, ей, полиции, знать про такие тонкости было вовсе не обязательно.

Громко чавкая, Склеф уплетал содержимое большой глубокой тарелки, неотрывно глядя на экран. Там тоже закусывали… Мелькали руки, ноги, лилась ручьями алая кровь. Двое разделывали еще живое тело своего сородича, периодически впиваясь заточенными белыми зубами в его дрожащую в конвульсиях плоть. Каннибализм был запрещен в конфедерации, но кинематограф, как известно, любит отражать запретные темы. А Склеф, в свою очередь, любил на это отражение смотреть.

Когда на дне тарелки осталось лежать несколько обглоданных косточек, а по монитору, где демонстрировался сериал, поползли длинные титры, он поднялся с кресла и довольно потянулся. Затем вытер рукой испачканный кровью рот и вышел из каюты, по пути отправив туда робота-уборщика. Настроение его было приподнятым, покрытое мелкими чешуйками лицо улыбалось. Склеф предвкушал дальнейшее развитие событий, и каждый возникающий в его воображении вариант был лучше другого. Фальшиво насвистывая себе под нос мелодию из только что просмотренного фильма, полицейский быстро шагал по сверкающим чистотой коридорам к шлюзу, где под присмотром военных роботов лежали обезоруженные пленники. Их парализованные тела еще не отошли, как и погруженное в темноту сознание.

Первое, что почувствовал Стикс, приходя в себя, это то, насколько тяжела его опущенная на грудь голова. Он даже не пытался ее поднять, прекрасно понимая, что все попытки вернуть в одночасье оцепеневшему телу былую подвижность напрасны. Руки не подчинялись ему, он практически не ощущал ног. С трудом разомкнув "килограммовые" веки, Стикс посмотрел вниз. Расплывчатая картина медленно приобретала более четкие очертания. Наконец он понял, что видит нижнюю часть своего собственного тела, распластанную по блестящей металлической поверхности пола. Холодная гладкая стена поддерживала его в сидячем положении. Пальцы лежащих на коленях рук выглядели так, будто сжимали невидимое оружие. Стикс напряг все свои внутренние силы, стараясь вернуть ватным конечностям чувствительность. С третьей попытки его правая ладонь отреагировала, чуть дрогнув. Затем еще, и еще… Когда он смог сжать руку в кулак, откуда-то сверху донесся хрипловатый голос, который, растягивая слова на межгалактическом языке, произнес:

- Да ты на удивление быстро отходишь от воздействия парализующей сети, как я погляжу, - немного помолчав, голос добавил: - По моим подсчетам, способность шевелиться должна была вернуться к тебе только через двадцать минут. Ну да это не так уж и важно, - фразу подкрепил ядовитый смешок. - С пробуждением, господин межгалактический преступник. Тебе зачитать твои права или обойдемся без формальностей?

Стикс до боли сжал зубы и поднял голову. Как только его затылок коснулся холодной стены, стало легче. Чувствительность постепенно возвращалась к нему, но это ничуть не убавляло поселившейся в теле тяжести, бороться с которой в таком состоянии было очень сложно. Яркий свет трех направленных вниз прожекторов заставил его зажмуриться.

- Ты либо необычайно глуп, либо чрезмерно самонадеян, - продолжал рассуждать голос. - Пять правил безопасности, всего пять правил… ты не использовал ни одного. Разведка местности для предстоящей посадки с достаточно большого расстояния, разве ты сделал это? А проверка окружающей территории в разных режимах видения? Или на твоем маленьком катере даже нет подходящего сканера? И ты еще называешь себя изобретателем? - хриплый, немного хрюкающий смех донесся до слуха Стикса, он открыл глаза. - А робот? Ты, точно муха летящая в паутину, пошел во вражеский корабль, прихватив с собой абсолютно неумеющую обращаться с оружием самку. Неужели тебе даже не пришло в голову отправить вместо себя робота? - сокрушался трехпалый полицейский в черно-желтом клетчатом пиджаке.

Он стоял на небольшой, увешанной прожекторами площадке метрах в семи над шлюзом, где находились Стикс и его спутница. В одной руке его был парализатор, в другой он держал небольшой шарик, на поверхности которого пульсировали, постоянно меняя цвет, геометрически правильные глаза. Перекатывая свою "многоокую игрушку" в ладони, Склеф продолжал:

- Мало того, что ты договаривался о встрече с этой древней склянкой, - он бросил презрительный взгляд на шар, сильнее стиснув его тремя толстыми пальцами, - на самой популярной в конфедерации частоте. Так ты, ко всему прочему, даже не удосужился использовать шифр. А она… - полицейский снова усмехнулся, - болтлива и беспомощна. Теперь я понимаю, почему Энай так быстро вымерли. Они просто были слишком глупы, чтобы правильно обороняться, - Склеф рассматривал содержимое своей ладони, которое продолжало хаотично менять цвета многочисленных глаз, точно пыталось этим что-то сказать. - Сейчас за эту штуковину никто и ломаного гроша не даст.

Стикс уловил едва заметное шевеление справа от себя. Он медленно повернул голову и увидел приходящую в сознание Женю. Девушка сидела почти в такой же позе, как и он сам. Ее длинная черная коса неподвижно лежала на груди, руки безвольно свисали вдоль тела, а ноги были подогнуты. От пушки, которую он ей дал, не осталось и следа. Вероятно, этот чрезмерно разговорчивый страж межгалактического порядка разоружил их, пока они находились без сознания. И не только разоружил… часов на своей руке Стикс тоже не наблюдал, как и наушника в ухе Жени.

Она открыла глаза и уставилась перед собой. Тело ее не слушалось, голова болела, а незнакомый мужской голос продолжал что-то болтать на непонятном ей языке конфедерации, к которой она не имела никакого отношения. Девушка слушала его речь, стараясь восстановить контроль над собственным телом. Онемение отступало постепенно, но все же отступало. Женя подняла голову и взглянула наверх. Когда глаза привыкли к яркому свету, она увидела источник этой нескончаемой болтовни. Он, размахивая предметом, сильно похожим на фен, крутил в другой руке глазастый шарик и что-то с пафосом высказывал.

- Маленькая самочка тоже очухалась, - констатировал Склеф, обращаясь то ли к Стиксу, то ли к самому себе. - Итак… на чем я остановился? он на мгновение задумался, затем зловеще произнес: - У меня есть полный список твоих преступлений со всеми необходимыми вещественными доказательствами. Тебя ждет долгое тюремное заключение на Ланкоу. Поверь мне, преступникам там живется несладко. Я служил на этом астероиде и говорю не понаслышке, - тон его сменился на доверительный. - И врагу не пожелаешь такой участи. Ну а ты мне вовсе не враг, даже наоборот, ты мне нравишься, - большой рот Склефа растянулся в наигранно приветливой улыбке. - Но твои проступки очень серьезные, и я просто не имею права оставить их без должного внимания. Использование пиратского топлива, вмешательство в жизнь чужой планеты… это я еще не изучил содержимое твоего маленького кораблика. Мои роботы перетащили то, что от него оставили пираты, на борт крейсера, так что у меня впереди много времени для исследования его внутренностей.

Слушая монолог полицейского, Стикс начал медленно подниматься. Он расправил плечи, размял затекшие конечности, затем повернулся к Жене и помог ей встать. Девушку качало и она предусмотрительно оперлась об его руку, опасаясь падения. Наблюдая за ними, Склеф продолжал говорить:

- Надеюсь, что твои мозги уже могут воспринимать мои слова. Я предлагаю тебе обмен. Мое молчание на твое заработанное сомнительным путем имущество. Я передам вырученные от его продажи средства на благотворительность. Это твой шанс сделать что-то полезное для общества, ну и слабая попытка искупить свои грехи.

Стикс поднял голову и посмотрел на него, щурясь от яркого света. Благие намерения в устах этого типа звучали, на его взгляд, не слишком убедительно. Но полицейского несильно заботило мнение его слушателей.

- Ну, а чтобы показать тебе серьезность моих намерений… - он нажал несколько крупных кнопок на стене, что была за его спиной, и пол в шлюзе, где стояли пленники, пришел в движение.

Двенадцать острых створок начали медленно разъезжаться, открывая взору Стикса и Жени ровную синь океана, над которым пролетал крейсер. Они находились в нескольких метрах от края образовавшегося проема, два больших робота, точно пауки, располагались чуть поодаль, следя за каждым их движением. Изумрудные огоньки горели на блестящих башнях, венчавших их спины, словно пристальные немигающие глаза. Склеф стоял наверху, держа пленников на прицеле. Он крутил в руке беззащитный шарик, наслаждаясь смятением, которое отражалось в бесконечном метании геометрических глаз, ставших в последние минуты тревожно красными.

- Межгалактический преступник класса А, - чеканя каждое слово, сказал полицейский. - Я имею полное право вершить закон. И будь я не столь милосерден, я уничтожил бы тебя, не моргнув при этом глазом. Но я дам тебе шанс, - его губы скривились в улыбке, которая не предвещала ничего хорошего. - Я отправлю тебя в забвение. На дне океана, в отсутствии какой-либо электроники, ты будешь страдать… Страдать вечно! - глаза его вспыхнули кровавым огнем, а трехпалая рука разжала пальцы. - Насколько я знаю из истории, держать Энай на своих кораблях - крайне опасное занятие, - закончил он задумчиво.

Легкий шар полетел вниз, навстречу предрекаемым мукам. Геометрические глаза почернели, отразив то, что чувствовала Энни. Ее истинное обличье плавно скользнуло в открытый проем, острые зубья которого начали медленно закрываться. В следующую секунду Женя, на удивление резко рванувшись с места, нырнула туда же. Следом за ней полетели четыре запоздалых луча, выпущенных ожившими роботами.

Стикс дернулся, но его намерения пресек выстрел из парализатора. Склеф с надменной ухмылкой смотрел на то, как его пленник заваливается на пол, не в силах справиться с охватившей тело слабостью.

- Не заставляй меня снова применять сеть, - мрачно заявил полицейский, - ты же знаешь, что частое ее использование может навсегда парализовать подопытного, - он немного помолчал, потом вновь заговорил: - Жаль, конечно, твою глупую самочку, я хотел оставить ее у себя в качестве залога, но видно не судьба. Если она предпочитает утонуть, это ее личное дело, - рот Склефа изобразил печальную улыбку. - Не пытайся дергаться, твое тело скоро восстановится само. А пока ты обездвижен, дослушай мои инструкции. Если хочешь сохранить свою жизнь, ты должен будешь выполнить все их в точности.

Стикс лежал на полу и смотрел вверх, впервые за всю свою жизнь он чувствовал себя по-настоящему беспомощным. И дело было отнюдь не в его физическом состоянии… Он слышал, как сомкнулись створки проема, поглотившего Женю и Эн… слышал, но ничего не мог изменить.

- Твой катер находится в соседнем шлюзе, - начал Склеф, присев на корточки возле края площадки. - Я применил все известные мне системы взлома, но так и не смог вскрыть его, чтобы демонтировать пушку цивилизованным методом. Пришлось ее попросту спилить. Ты уж извини, но предосторожность не помешает даже мне. В отличие от тебя я просчитываю любые повороты событий, - он многозначительно усмехнулся, глядя на Стикса сверху. - Я собираюсь тебя отпустить, чтобы ты подготовил все необходимые документы для передачи мне патентов на корабли серии "Кае", а также бумаги на владение планетами. Не считай меня жестоким, я оставлю тебе одну из трех планет, чтобы ты мог продолжать нормально жить. Все остальное я переведу в денежные средства и пущу на благотворительные нужды моей прекрасной расы, - на грубом, чешуйчатом лице полицейского возникло благоговейное выражение. - Это самая великая раса конфедерации, ее основа, ее движущая сила, ее оплот. Скоро, очень скоро мои соотечественники станут править девятью галактиками, сменив на посту совет девяти, политика которого давно уже стала пережитком прошлого. Ты ведь понимаешь, о чем я? - Склеф доверительно понизил голос. - Все знают, что грядет новая эра. Эра трехпалых существ. Только мы сможем привести конфедерацию к новому витку развития и процветания. А как красива наша галактика… - его настроение опять стало мечтательным. - Центральная звездная система с тремя цветущими планетами. Какая там атмосфера, какая растительность… Это сказочный оазис в бескрайнем болоте гниющей цивилизации. На одной из них у меня есть дом, - хвастливо сообщил Склеф. - там живут две мои самочки, такие страстные, горячие, а уж фигурки… ууу… просто загляденье, - в красных глазах полицейского забрезжил странный огонек. - Служба на Ланкоу позволяла мне чаще навещать их, теперь же мы видимся редко. Ну так вот… что-то я отвлекся, - он оживился, усаживаясь поудобнее на металлический пол площадки. - Ты оформишь на меня все необходимые документы для передачи имущества, я же не стану сажать тебя в тюрьму. Только не пытайся делать глупости, - Склеф предостерегающе выставил вперед толстый палец с широким коричневым ногтем. - Сведения о твоих преступлениях хранятся в надежном месте, и если сомной что-либо случится, они автоматом попадут в полицию. Так что моя долгая и счастливая жизнь - в твоих интересах, - он усмехнулся. - Скоро уже, - он посмотрел на электронный браслет, венчавший его запястье, на узеньком черном мониторе отражалось время, - слабость пройдет, и ты сможешь отправиться в путь. Только учти, не стоит здесь долго задерживаться, у меня не такое уж крепкое терпение.

- Где мои часы? - наконец заговорил Стикс, он попытался сесть, но тело плохо подчинялось.

- Эти что ли? - Склеф порылся в кармане и достал оттуда то, о чем спрашивал собеседник. - Они какие-то странные, слишком много непонятных символов, да две палки неизвестно зачем привинчены. На, лови! - он бросил часы вниз, те со стуком упали на пол, но не разбились.

Стикс потянулся к ним и, зацепив пальцем за край массивного резинового браслета, подтянул к себе. Ослабевшими пальцами он поправил настройки часов, после чего надел их на руку. Темно-синий циферблат тускло светился, отсчитывая минуты проведенного в плену времени. Как сильно он хотел повернуть его вспять, но стрелки медленно ползли вперед, словно говорили о том, что осуществить это желание невозможно.

- И вот еще, - полицейский снова запустил руку в карман. - Осталось от твоей самки, - он кинул ему Женин наушник. - Какой-то непонятный язык занесен в базу. Грубый, некрасивый, не то, что у моих сородичей. Эта планета совсем отсталая. И языки здесь подстать… Я так и не понял, зачем он ей был нужен. Или она местная? Ах, да… - он почесал затылок, что-то припоминая. - В отчете так и говорилось. Я совсем запамятовал.

На бледном лице Стикса играли желваки, он медленно встал, с трудом удерживая равновесие.

- Я должен лететь, - произнесли его тонкие губы и тут же снова сжались в одну холодную прямую линию.

- Ты еще слишком слаб, - скептически осмотрев его, ответил Склеф.

- Я в порядке, - проговорил собеседник, сжимая в руке крошечный наушник, принадлежащий когда-то Жене. - Не стоит откладывать на потом то, что можно сделать сейчас.

- Как знаешь, - полицейский пожал плечами, поднимаясь. - И не забудь: любое отступление от моих указаний, и я сдам тебя на растерзание властям. Не думай, что тебе удастся скрыться, я буду зорко следить за каждым твоим шагом. Так что…

- Я понял, - Стикс поднял на него абсолютно непроницаемые серые глаза, - где мой катер?

Когда лишенный пушки "Кае 2" выскользнул из открытого шлюза, полицейский крейсер, медленно летевший до этого момента над Атлантическим океаном, взмыл вверх, скрывшись в облаках. Склеф вернулся в рубку и, усевшись в кресло, принялся запрашивать у бортового компьютера интересующие его данные. Рядом с ним стояла прихваченная по пути тарелка, в которой лежали два свежих куска красного сочного мяса. Закусывая ими, полицейский, только что провернувший гениальную, по его мнению, операцию, внимательно смотрел на экран. Там ровными рядами цифр отражалась примерная стоимость патентов на серию космических кораблей "Кае". Склеф довольно потер руки и снова принялся за еду. Затем он задал вопрос о цене принадлежащих Стиксу планет. Когда высветился ответ, глаза его округлились, а на лице отразился восторг. Он даже перестал жевать, любуясь полученными результатами.

Эти цифры грели его душу, заставляя воображение работать на полную катушку. Перед прикрытыми от сладостных мечтаний глазами плыли картины его скорого будущего. "Наконец то я смогу бросить эту проклятую службу, - думал он. - Куплю себе еще один дом или даже два. Заведу несколько самочек на стороне… Этих денег мне хватит на всю жизнь. Или, может, начну свой собственный бизнес. Меня будут уважать, почитать, я стану знаменитым, и любая трехпалая сошка будет взирать на меня с обожанием. А если захочу, то приобрету, как поступил этот простофиля, одну маленькую планетку на окраине галактики. И буду жить там в окружении самочек, которые беспрекословно выполнят каждую мою прихоть…" - его рот широко улыбался, а закинутые за голову пальцы чуть подрагивали, словно пересчитывали отражаемые экраном суммы денег.

Было большой глупостью упустить из вида то, что если на планету Земля однажды занесло одинокого изобретателя и последнего представителя древней электронной расы, то и межгалактический полицейский с повадками шантажиста вполне мог сюда заглянуть. Однако ни Стиксу, ни Энни подобная мысль не приходила в голову. Пребывая в полном неведении, они угодили в тщательно спланированную ловушку, выхода из которой не было. Жертвы неожиданности… они не сумели вовремя просчитать то, о чем не имели ни малейшего понятия. А теперь уже было слишком поздно.

Стикс сидел за пультом и медленно нажимал на клавиши, пристально глядя на поглотившую корпус катера синь. Он плыл под водой, сканируя тот самый район, куда должна была по его примерным подсчетам упасть Женя. Компьютер старательно сличал встречающиеся на пути объекты с забитыми в программу поиска данными. Время от времени квадратный серый монитор вспыхивал алым, издавая тихие гудки. Но каждый раз вместо женского тела на экране отражалось что-то другое. То гибкий силуэт дельфина, то косяк серебристых рыб… по массе они соответствовали заданным параметрам, но этого было мало.

Стикс снова запустил программу поиска, заходя на третий круг. В месте, где пропала Женя, не было островов. В глубине души он надеялся на то, что девушке удалось спастись. Но суровая реальность говорила об обратном. Ни одного корабля, ни одной подводной лодки сканер в этом секторе не засек. Только стаи резвящихся в лазурных волнах рыб да другие обитатели морской пучины, причудливые силуэты которых мало походили на человеческие. Девушка в прямом смысле слова канула в воду, исчезнув навсегда.

Стикс посмотрел на соседнее кресло. Оно было пустым, ремни безопасности, которые когда-то обвивали стан Жени, небрежно свисали вниз практически до самого пола. Он видел, как сейчас, ее задумчивое лицо, лежащие на подлокотниках руки. Совсем недавно она сидела здесь, рядом с ним…

Новый гудок привлек его внимание. Длинные пальцы надавили на нужные клавиши и ярко мигающее изображение начало медленно увеличиваться. Когда картинка стала более отчетливой, Стикс разочарованно вздохнул. Занятый своими делами осьминог, точно размытая клякса, перекатывался из стороны в сторону, шныряя вокруг выдающегося вперед края подводной скалы. И снова бортовой компьютер принялся за работу, а его хозяин погрузился в воспоминания. Он не мог забыть образ той, кого так отчаянно пытался найти.

Ее глаза… иногда черные и мрачные, иногда яркие и лучистые, точно янтарь. А порой они наполнялись золотым светом, от которого у него замирало сердце. Он никогда не видел таких глаз. В них отражались все ее чувства, мысли, переживания… В них он однажды прочел любовь.

Руки Стикса непроизвольно сжались в кулаки, костяшки жалобно хрустнули, а кожа побелела. Его лицо было каменным, а холодные серые глаза потускнели. Когда кабина огласилась новыми гудками, он прильнул к монитору. Напряженно всматриваясь в транслируемое с нескольких километров изображение, Стикс побледнел. Силуэты, принятые сканером за объект, похожий на тот, что был задан в программе поиска, преобразились в двух плывущих рядом акул.

"А вот и чистильщики, - пронеслось в его голове и тут же отозвалось болезненным эхом в области сердца. - Ведь я даже останков не смогу найти, если они успели раньше".

Эта мысль прозвучала как приговор. Он чувствовал, что последние надежды гаснут, уступая место гнетущей пустоте, которая постепенно овладевала всем его существом. Жене не удалось спастись… слишком, слишком долго отходила "подаренная" парализатором слабость, слишком поздно он смог вернуться сюда. У нее просто не было шансов. Даже совершенное тело не приспособлено для жизни под водой, тем более под такой, где полно акул и прочей, весьма агрессивной для чужаков живности.

- Нужно увеличить радиус поиска, - проговорил Стикс, ни к кому не обращаясь.

Его катер выскользнул из воды, заходя на новый виток. Синие волны плавно качались, искрясь в ярких лучах стоящего над горизонтом солнца. По небу плыли стаи белых пушистых облаков. Таким красивым и безмятежным был этот морской пейзаж, что у Стикса сдавило горло. Прекрасная могила для женщины, без которой он уже не представлял свою жизнь.

- "Кае 2", подготовь подробный список оружия, мощности которого хватит для того, чтобы вызвать цепную реакцию и взорвать звезду. Ее параметры: белый карлик в системе Готергоу, четвертая галактика, - его голос звучал отрешенно, а в ледяных глазах отразилась пугающая решимость.

"Сказочный оазис в бескрайнем болоте гниющей цивилизации… - всплыли в памяти Стикса слова полицейского вместе с его чешуйчатой физиономией. - Ну хорошо… скоро ты узнаешь, что значит потерять самое дорогое, - тонкие мужские губы скривились в мрачной улыбке. - Скоро…"

На мониторе возник запрашиваемый отчет. Пробежавшись по нему взглядом, Стикс выбрал наиболее подходящую модель оружия и задал новый вопрос:

- Стоимость этой установки и место, где ее можно приобрести.

- Продажа и покупка военной техники с такими разрушительными характеристиками запрещена законом конфедерации?8879, нарушение которого является преступлением и карается заключением на астероиде Ланкоу сроком от… - рапортовал компьютер на межгалактическом языке, но Стикс прервал его бесстрастную речь, резко проговорив:

- Я не спрашиваю тебя о последствиях, меня интересует цена, - внешне он был спокоен, лишь в глубине серых глаз острыми гранями поднимался арктический лед.

Получив нужную информацию, Стикс снова принялся корректировать параметры, забитые в поисковую программу. Он прекрасно понимал, что шансов найти Женю нет, но продолжал упрямо кружить по сектору океана, поглотившего ее, снова и снова проверяя результаты сканирования.

Вокруг не было видно ни зги. Серебряное покрывало снега тонуло в глухой черноте холодной полярной ночи. Дабор-Лэш медленно ступал по жесткому насту, пробираясь к черному открытому проему в огромной белой горе, который зиял точно сделанная мышами дыра на ее идеально ровной поверхности. Замаскированный под окружающий ландшафт крейсер ожидал прихода одинокого гостя.

Серый эластичный костюм с двумя небольшими баллонами за спиной, мягко облегал тело Дабор-Лэша. Это был скафандр для выхода в открытый космос. Антарктический холод, в понимании теплолюбивого фиторианца, немногим отличался от безвоздушного пространства. Дышать здесь было для него так же невозможно, как и там. Яркий луч мощного фонаря освещал путь, выхватывая из темноты летящие навстречу снежинки, которые медленно падали на покрытую льдом землю. Свободной рукой Дабор-Лэш прижимал к груди неподвижного металлического краба, конечности и панцирь которого были занесены снегом. Войдя в открытый шлюз, он отстегнул защитную черную маску и снял капюшон. Здесь было гораздо теплее, нежели снаружи. Когда проем закрылся и температурные параметры приблизились к оптимальным для Склефа, он вышел навстречу гостю. Широкая улыбка его выглядела слащавой.

- Ты никогда не расстаешься с этой железкой, что ли? - спросил он, бросив пренебрежительный взгляд на маленького робота.

- После недавних событий я опасаюсь оставлять его без присмотра, - ответил Дабор-Лэш, бережно стряхивая с клешни своего электронного питомца снег.

- Ха-ха-ха, - Склеф натужно захохотал. - Хорошее у тебя чувство юмора, фиторианец.

Странная улыбка тронула губы визитера. Он осторожно поставил на пол краба и двинулся к открытой двери, возле которой стоял, дожидаясь его, полицейский. Быстро перебирая лапками, краб, точно верный пес, семенил следом.