Мастон, Джарун и прочая нелепица

Таинственный волшебник

- Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста, помогите!!! Ау!!!

Голос срывался, но безысходность заставляла раз за разом оглашать окрестности бесполезными криками, раздирая сухое горло:

- Помогите же мне!!! А-у!!!

- Может, заткнешься уже? Все уши заложило! Нет тут никого! – послышалось вдруг откуда-то сердито-ворчливое.

- По-мо-ги-те!!! По-мо… Что?!

Отчаянно вопящая девушка внезапно замолкла и недоуменно начала вертеться в поисках того, кто только что так грубо оборвал ее крики о помощи.

- Не ори, говорю, аж в ушах звенит от твоего вопля! – раздалось снова, заставив ее подпрыгнуть на месте и вновь беспомощно заозираться.

- Кто это? – крикнула она в пустоту, потеряв надежду заприметить таинственного грубияна самостоятельно. – Где вы?

- Да тут я, - проворчал невидимка прямо у нее под ухом, отчего девушка, дернувшись, чуть не стукнулась головой о непонятно откуда появившееся среди пустынной степи дерево. – Чё ты нервная такая? Больная, что ли?

- Ой! – отшатнулась она от неожиданности, а в следующую секунду, опомнившись, протянула руку к шершавому стволу, неверяще провела по нему ладонью вверх и вниз. – Это… это вы сейчас со мной говорили?!

- Говорю же, как есть – больная! – воскликнул голос с издевкой. – Где ты видела говорящее дерево? Совсем крыша поехала?

- Я больная?! – обиделась та. – Здоровая я! Только с ума, кажется, схожу! – добавила с тоской. – Иначе, как объяснить то, что шла домой, а оказалась в этом непонятном месте и… вообще… Я так устала!

Схватившись обеими руками за голову, девушка осела прямо там же, где стояла – у корней неизвестного дерева, которого – она могла в этом поклясться! – еще десять секунд назад здесь не было и в помине, а окружали ее протянувшиеся на необъятные взглядом километры пустынные земли, поросшие сухой травой. И сколько бы она ни шла, так ничего в окружающем пейзаже и не менялось – лишь относительно ровная поверхность перемежалась небольшими холмиками и буераками, а уставшие ноги уже не держали свою хозяйку, до сих пор не пришедшую в себя после того, как очнулась в этом странном пустынном месте… По щекам поневоле потекли горячие ручейки слез…

- Эй, ты чего? Ревешь, что ли? – послышалось вновь совсем близко, словно таинственный собеседник тоже присел с ней рядом на траву.

- Я есть хочу… - шмыгнула она носом, повернув голову в ту сторону, откуда раздавался голос, но опять никого не увидев. – И пить…

- И все?! – фыркнул невидимка. – А чего не попросишь?

- У кого просить-то? – всхлипнула девушка.

- Так у меня, конечно! Что за девки пошли неразумные! – хмыкнул голос. – Ни попросить, как следует, ни пожелать ничего толком не умеют! Темнота, одним словом!

- И ничего не темнота! – огрызнулась девушка, торопливо вытерев ладонями слезы. – Я на третьем курсе филфака учусь, между прочим! Можно сказать, незаконченное высшее образование у меня!

- Оно и видно, что с филфака! – язвительно протянул голос. – Никаких навыков выживания! Как зовут-то хоть тебя, горе луковое?

- Вла… Влада Володина! – напоследок всхлипнула девушка. – А вас?

- А меня не зовут, я сам прихожу! – хохотнул невидимка.

- Смерть, что ли? – испуганно захлопала длинными ресницами девушка, вновь бесполезно покрутив головой в поисках говорящего. – Мне еще рано умирать! Я же совсем молодая еще! У меня столько дел незаконченных осталось! Курсовая… Лекции… Там… дома!

- Так тό дома! А ты здесь! – жутким голосом проговорил собеседник, разогнав стайку ледяных мурашек по позвоночнику, но тут же добавил абсолютно добродушно: - Да не смерть я, выдохни!

- А кто? – постаравшись, чтобы голос перестал дрожать, спросила Влада.

- Волшебник, - скромно признался тот. – Маг. Чародей.

- Настоящий? – не поверила девушка.

- Всамделишный! – гордо ответил невидимка. – Пожелай чего-нибудь – сама убедишься!

- Ну-у-у… а можно бутербродик?

- С чем изволите? – тоном заправского официанта поинтересовался голос.

- Да с чем угодно! С самого утра ничего не ела! И чаю, если можно! С сахаром!

- Эх ты, студе-е-ентка! – раздалось с ехидцей и, не успела Влада глазом моргнуть, как перед ней появился походный столик со стулом. На плоской тарелке с причудливым узором исходил паром огромный горячий бутерброд с сыром и колбасой, а рядом стояла чашка чая.

- Ой! – воскликнула Влада восторженно и тут же кинулась к угощению.

Бутерброд, каким бы огромным ни казался, закончился очень быстро. Она и сама такие делала, когда было некогда или лень приготовить что-нибудь посущественнее. Соседка по комнате Наташка всегда морщила нос и отказывалась разделить с ней «вредный» перекус.

- Когда-нибудь ты себе гастрит заработаешь, Влада, так и знай! – говорила она, взбалтывая себе очередной исключительно полезный смузи. – И ожирение!

И последнее слово произносилось с таким ужасом и отвращением на лице, что Влада поневоле давилась рвущимся неконтролируемым смехом: уж чем бы ни грозили ей эти бедные бутерброды, но точно не ожирением! С ее ростом в метр семьдесят и весом в пятьдесят килограммов для ожирения Владе пришлось бы съедать их по два килограмма за присест!

Джарун

- Ну смотри тогда, не жалуйся, сама захотела! – предупредил невидимка и в следующее мгновение перед Владой материализовалось необычного вида магическое существо: то ли человечек с беличьим хвостом и ушами, то ли белка с человеческим лицом и фигурой около метра ростом. Округлое лицо с короткими усами и карими глазами, пытливо разглядывающими девушку из-под кустистых бровей, были явно человеческими. Одет он был в обычного фасона брюки, заправленные в высокие сапоги с загнутыми вверх носами, почти как у бояр на Руси из мультфильмов. Однако из-под короткого темно-вишневого камзола с золотой вышивкой выглядывал необычайно пышный хвост, а кисточки на ушах были натурально беличьи! При этом выглядел маг вполне мило, если не сказать мимимишно!

– Ну как? – спросил он, грозно подбоченясь.

- Мммм, немного необычно… - стушевалась девушка, оглядев собеседника и пряча улыбку, чтоб тот не принял ее за пренебрежение или насмешку. – Но вы очень симпатичный!

- Правда? – недоверчиво уставился на нее маг. - Я тебе действительно нравлюсь? И ты меня не боишься?

- Нет, конечно! – фыркнула Влада, но тут же исправилась, заметив в глазах волшебника некоторое разочарование. – Нет, конечно, вначале испугалась! И еще как! Но потом поняла, что такой добрый волшебник, как вы, не причинит мне вреда, и успокоилась.

Маг добродушно кивнул, приняв слова Влады за чистую монету.

- Естественно, я добрый! Это только Джарун пытается выставить меня злодеем, и каждый раз ему удается скомпрометировать меня перед Советом магов!

Мужчина нервно дернул пушистым хвостом и смешно надул губы, отчего рыжеватые усы на круглом лице встопорщились и придали ему чрезвычайно обиженный вид. Владе так и захотелось провести ладошкой по мягким ушам с кисточками и утешить разобидевшегося на какого-то Джаруна волшебника. Но она вовремя спрятала руки за спину, чтобы случайно не поддаться искушению.

- Чем же вы ему не угодили? – участливо поинтересовалась она.

- Кому? – взглянул на нее с недоумением полубелка-получеловечек.

- Ну, этому вашему Джаруну? Почему он на вас наговаривает?

- Да не умеет он говорить! – махнул рукой маг и отошел к дереву. – В том-то все и дело!

Влада почувствовала, что в голове у нее все перепуталось. Слишком много потрясений пришлось ей пережить за последние несколько часов. Да и маг, признаться, временами ставил в тупик своими противоречивыми высказываниями. Вот и сейчас уточнить, каким же тогда образом Джарун компрометирует его перед другими магами, было как-то неудобно: мало ли, вдруг разозлит того еще больше? Поэтому она не нашла ничего лучше, как глубокомысленно протянуть:

- А-а-а!

Маг между тем, казалось, что-то тщательно выискивал в коре дерева. Влада решила его не отвлекать. Но, помолчав с минуту, все же решилась задать главный интересующий ее на данный момент вопрос:

- Простите, уважаемый маг, а что же мне теперь делать? Как вернуться домой? Может, вы покажете дорогу к тому, кто сможет мне помочь? Или отведете в ваш Совет магов? Они ведь наверняка должны знать, как решить мою проблему?

- А я, думаешь, чем занимаюсь? – недовольно откликнулся тот и отколупал от ствола какую-то щепочку. – Сейчас вот активирую портал, и отправимся в Совет, студентка Влада Володина. Заодно и про мое доброе дело им расскажешь.

- Всенепременно! – заверила девушка патетично, радостно предвкушая скорую отправку домой. – Повезло мне вас встретить!

- Это с какой стороны посмотреть, - глубокомысленно заявил коротышка, опять ее озадачив.

Пожав плечами, Влада решила не обращать внимания на странные замечания мага. С какой бы стороны она ни смотрела на их встречу, а находила пока для себя одни плюсы: накормил, успокоил, собирается помочь – разве это не везение? Если бы еще имя свое назвал, было бы вообще чудесно! А то как-то неудобно с человеком разговаривать, ни разу не обратившись к нему по имени!

Когда она уже хотела еще раз попытаться выяснить, как именно обращаться к магу, странное дерево вдруг засветилось и словно бы подернулось дымкой, постепенно превращаясь в арку необычной формы. «Портал!» - с восхищением воскликнула про себя Влада и хотела уже шагнуть в него, как оттуда выскочили один за другим шестеро разнокалиберных существ, по внешнему виду не уступающих ее знакомому магу. Кого тут только не было! От их внешнего вида – смеси диковинных зверушек и неизменно человека – рябило в глазах, а от их истеричных выкриков сразу разболелась голова. Похоже, эти существа были так увлечены выяснением отношений между собой, что на присутствие посторонних им было просто наплевать, иначе обратили бы внимание на то, как при их появлении от неожиданности Влада шлепнулась на землю, а ее спутник как-то весь подобрался и прижал ушки.

Видя, что вновь прибывшие не замечают их, маг облегченно выдохнул. Схватив Владу за руку, он грозно округлил глаза и шепнул ей одними губами: «В портал!» Влада быстро подскочила и, пригнувшись, посеменила за своим спутником. Но когда до дерева им оставался последний шаг, шум внезапно стих. На мгновение стало оглушительно тихо, а потом послышалось грозное:

- Стоять!

Влада, в отличие от своего спутника, привыкшая подчиняться приказам, резко остановилась и втянула голову в плечи. Только никак не могла себя заставить обернуться. Вдруг там ее уже съесть собрались?! Так как руки их все еще были сцеплены, не успел скрыться в портале и ее спаситель, хоть и попытался. Но сзади вновь раздалось резкое, заставившее мага замереть и напрячься всем телом:

Побег

Первое время тишина оглушала. Потом послышалось злобное пыхтение со стороны связанного Джаруна. Устав от неопределенности, Влада приоткрыла один глаз и наткнулась на пристальные изучающие взгляды мутантов. Ей даже показалось, что они чуть заметно принюхиваются к ней, по-звериному шевеля носами. Но хватать ее или как-то причинять вред никто из них вроде не собирался.

Поняв, что ей пока ничего страшного не грозит, она открыла и второй глаз. И тут заметила, что ее недавнему спутнику, валявшемуся в сторонке от дерева-портала, удалось как-то избавиться от кляпа и незаметно пробраться к самым его корням. Магическая сетка, проявляющаяся сверкающими клеточками, которыми он был опутан, как-то странно коротила, словно неисправная электропроводка. Да и выглядел маг теперь не как злобное чудище, а достаточно мирно и благоразумно.

Заметив, что Влада его видит, Джарун усиленно засигналил ей, двигая бровями и грозно вращая глазами, видимо, заклиная не выдавать его манипуляции врагам. А враги, то есть вся разношерстная компания коротышек, начали отмирать и переглядываться между собой. И если не завладеть их вниманием, в любой момент могли заметить, как Джарун окончательно освобождается из-под магического плена.

Владе пришлось действовать на свой страх и риск. Выбор был невелик: или помочь своему недавнему знакомому сбежать и остаться в ожидании неясного пока решения по поводу своего будущего среди этих непонятных существ, или постараться сбежать вместе с Джаруном. Естественно, она выбрала второе. Теперь, главное, чтобы и Джарун не бросил ее одну! Все же недавнее перевоплощение мага ее немало напугало! В голове пронеслась опасливая мысль о возможном повторении этой метаморфозы, но она постаралась затолкать ее куда-нибудь подальше. По крайней мере, лично ей маг-волшебник ничего плохого не сделал, а напротив, накормил-напоил, помочь обещал. А от этих разномастных мутантов она пока ничего хорошего для себя не видела. Так что выбор очевиден!

Мысленно скрестив пальцы на удачу, Влада напустила на себя эдакий придурковатый вид деревенской простушки и через силу широко улыбнулась.

- Ну, раз мы все выяснили, я, наверное, пойду, да? Счастливо оставаться! Жаль, что не успели познакомиться, но, надеюсь, мы больше не встретимся, так что ничего страшного! Пока-пока!

С этими словами она резко развернулась и кинулась к порталу, куда наконец добрался и Джарун, избавившийся от сетей и веревок. С разбегу прыгнув в светящуюся арку, Влада уронила в портал и мага, собиравшегося тихо-мирно туда юркнуть, пока его никто не видит. Приземление вышло не сказать, чтобы удобным, потому что девушка хоть и оказалась лицом на мягком и пушистом, но хозяин этого мягкого и пушистого от души лягнул ее в ребра, вытаскивая свой хвост из-под неуклюжей попаданки.

- Ой! – вскрикнула Влада, хватаясь за место ушиба, но сразу вспомнила об опасности быть настигнутой и закричала:

- Скорее, закрывайте портал!

Джарун махнул рукой. Арка схлопнулась с тихим хлопком, и Влада смогла осмотреться.

Кругом был лес. Деревья, высокие и не очень, стройные и корявые, толстые, в два обхвата, и тоненькие, на два пальца. И все. Ни тропинки, ни строения поблизости не просматривалось.

- Где мы? – спросила Влада, отчаявшись найти хоть какие-то признаки цивилизации вокруг.

- Это Иокис, - коротко ответил Джарун, внимательно всматриваясь в стволы деревьев. – Родина карравинов.

- А карравины – это… - подтолкнула Влада, не дождавшись продолжения.

- Народ Иокиса, - сказал маг, подходя к одному из деревьев, по внешнему виду ничем не отличающемуся от своих соседей, и нажимая на чуть заметный сучок на высоте своего плеча.

Влада закатила глаза.

- Поня-а-а-тно, - процедила она с недовольством. – И что мы тут делаем?

- Ищем проход в Тахурию.

- А это...

- Моя родина, - ответил Джарун, и в тот же миг дерево подернулось дымкой, открывая светящуюся арку. – Ты со мной?

- А куда я денусь? – обреченно вздохнула Влада и шагнула вслед за магом.

На этот раз они вышли в городском парке. Кругом тоже росли деревья, но гораздо реже, и сквозь них недалеко просматривались невысокие строения – двух- и трехэтажные дома, а по улицам изредка проезжали какие-то странные конструкции, напоминающие старинные экипажи, но без упряжек. Людей никого не было. Зато были существа, подобные Джаруну.

Зверолюди, как их окрестила Влада, были в основном невысокого роста. Редко кто из них выделялся среди прохожих. Казалось, девушка попала в страну лилипутов. Только каждый лилипут, в отличие от героев сказки Джонатана Свифта, в придачу к человеческому телу, обязательно обладал еще каким-либо элементом тела различных животных. Кого только тут не было! И хвостатых, и пернатых, и даже чешуйчатых! Влада только диву давалась разнообразию окрасок и видов.

Но не одной Владе было любопытно. На нее тоже глазели. И даже пальцами тыкали, пока она семенила за Джаруном по оживленной улице, стараясь не споткнуться и не полететь на забаву окружающим лицом на брусчатку. Джарун же не обращал на прохожих никакого внимания, и даже на их попытки остановить и расспросить лишь отмахивался и на пятой скорости мчал по одному ему известному адресу.

Наконец, они остановились около небольшого двухэтажного дома, на торце которого висела красочная вывеска с изображением разноцветного шестигранника и надписью “Маг-артефактор Ангарет Дж.” Джарун приложил ладонь к подобию дверного глазка, и дверь с тихим щелчком отворилась.

Совет магов, 3 дня назад

- Если срочно ничего не предпринять, мы очень скоро превратимся в диких животных! – выкрикнул Арата Нагао, главный маг-воздушник Саффтукса.

Конечно, кричать было не обязательно. Ведь в зале заседаний Совета магов было не так уж и просторно. Круглый стол занимал больше половины помещения, хотя и рассчитан был всего лишь на 6 человек. Просто издревле так повелось, что в Совет избиралось ровно 6 магов – по количеству стихий. Председательствовали они по очереди, чтобы никому из них не было обидно – ровно по два месяца, и сейчас была как раз очередь мага-воздушника.

Повестка дня уже на протяжении двух лет была одна и та же: как спастись от напасти?

- Что вы предлагаете, мастер Арата? – спросил флегматичный маг-некромант Магтал Ботолф, дернув кисточками на кончике рысьих ушей. – Если у вас есть конкретное предложение, озвучьте его нам. А патетические призывы действовать, не имея никаких дельных идей, мне кажется, пустая трата времени.

- Действительно, есть у вас что-то конкретное? – поддакнул маг-водник Абалим Гилберт, нервно прядя волчьими ушами. – Вы второй месяц у власти, а ничего полезного пока не сделали, льете одну воду!

- Разве не вы у нас повелитель морей и океанов? – надул круглые щеки председатель, обидчиво махнув полосатым хвостом. – А мне воду лить не положено, я за погоду отвечаю! И выполняю свои обязанности на совесть! Еще никто из жителей Саффтукса не пострадал от ветра или грозы!

- Поверьте, мастер Арата, они были бы рады остаться под проливным дождем, не будь гораздо худшего несчастья, которое приключилось с ними два года назад! – пробурчал маг земли, который из-за своего мощного кенгуриного хвоста был вынужден обходиться без привычного для всех кресла.

- Ах, мастер Элса, к чему эти философствования! – огрызнулся председатель. – Ведь все мы на своей шкуре испытываем прелести того злосчастного эксперимента! Вам еще повезло сохранить свой рост! Между тем 99 процентов всех саффтуксанцев не только обзавелись этими, - пошевелил он ушами и хвостом, - особенностями анатомического строения, но и с каждым годом теряют свой рост и уровень интеллекта!

- Думаете, мой рост дает мне какие-то преимущества? – вспылил Вакури, подскакивая со своего хвоста, который приходилось использовать вместо мебели. – Вот это, - взмахнул он хвостищем, чуть не скинув своих соседей, - весит чуть ли не столько же, сколько я весил два года назад! И мне приходится постоянно себя контролировать, чтобы не согнуться пополам и не начать прыгать! А ведь я уважаемый всеми маг! Что скажут горожане, если увидят меня скачущим на своем хвосте?!

Маг земли настолько распереживался, что пришлось минут пять его успокаивать, отложив все дела. Когда же в зале заседаний установилась относительная тишина, слово взял маг огня, Безгон Харфан. Его пышный лисий хвост был для остальных магов объектом скрытой зависти. Ведь, если уж совсем без хвоста не обойтись, то каждому хотелось бы иметь такое великолепие, а не какой-то обрубок, как у Магтала Ботолфа, или длинное и толстое недоразумение, как у Элса Вакури! Поэтому все маги еще раз недовольно скосились на свои хвосты, прежде чем прислушались к словам мастера Безгона. А он, между тем, говорил дело!

- От того, что мы каждую неделю здесь собираемся и жалуемся на свою судьбу, коллеги, она лучше не станет! Необходимо выяснить первопричины нашего трагической трансформации и попробовать найти решение проблемы! Я уверен, если мы совершили ошибку, которая привела к таким последствиям, то, безусловно, должна быть и какая-то возможность эту ошибку исправить! Главное, действовать слаженно и не поддаваться панике! Тем более, наша магия все еще с нами! Не упустим же шанс на спасение самих себя и всех саффтуксанцев!

Пламенная речь огневика вдохнула в магов надежду на светлое будущее. Действительно, нельзя заранее сдаваться и обреченно ждать вырождения! Нужно использовать малейшие возможности и первым делом разобраться в причине повального преображения жителей Саффтукса в одну из летних ночей два года назад!

В продолжение заседания на каждого возложили конкретную задачу, исходя из сферы магии.

Магу земли поручили провести исследования и выявить все серьезные изменения в природе за последние два года, которые могли бы привести к мутированию самого вида саффтуксанцев.

Маг воды должен был изучить химический состав всех водоемов, чтобы исключить вариант отравления жителей питьевой водой, что, как следствие, могло бы привести к таким внешним изменениям.

Маг-воздушник стал ответственным за выяснение точных метеорологических данных той летней ночью, чтобы определить, не произошел ли катаклизм из-за каких-либо магнитных бурь или внеплановых вспышек на светиле.

Маг жизни, Гуррид Зорзон, который очень стеснялся своего яркого хохолка на голове и старался не привлекать к себе лишнего внимания, взял на себя задачу систематизировать все собранные магами данные и подготовить собственные предложения по устранению всех аномалий.

Ну а маг-некромант, конечно же, должен был поднять… архив и внимательно изучить решения магического совета за неделю до случившейся пертурбации. Возможно, именно совет магов оказался виновником в данном несчастье?

Маг огня в завершение заседания тоже захотел принять участие в предложенном им самим проекте и вызвался устроить для народа фейерверк, но коллеги на него строго шикнули и предложили устроить его тогда, когда все проблемы будут решены и будет повод для праздника. На том и порешили.

Три дня и ночи шла оживленная работа. Не покладая рук, каждый из магов занимался порученным делом. И результаты не заставили себя ждать.

Когда через три дня текущий председатель магов, Арата Нагао, объявил срочный сбор, каждый из магов имел что сказать.

- Вы знали, что в Иокисе в последние два года не выросло ни одного нового дерева? – вопросил Элса Вакури. – А в Клиухуане, оказывается, пески настолько приблизились к жилищам, что не осталось ни одного клочка плодородной земли, где можно было бы посадить мортошку! Если так пойдет и дальше, саффтуксанцам грозит экологическая катастрофа!

Решение проблемы?

Как бы ни были расстроены и подавлены маги, слова Харфана услышали все и тут же кинулись отговаривать его от идеи ускорить армагеддон. Правда, каждый из магов действовал по-своему, из-за чего шум не прекращался ни на минуту. Абалим Гилберт попытался затушить файербол водой, но в суете его толкнули, и вода устремилась на Магтала Ботолфа. Некромант тут же по-рысьи отряхнулся и выхватил из-за пояса ритуальный жезл с набалдашником-черепом, случайно стукнув при этом локтем Арата Нагао в ребра, отчего тот резко согнулся и боднул Гуррида Зорзона, а маг жизни случайно активировал портал, свалившись туда сам и потянув за собой всю честную компанию.

Так они все вместе и оказались в Рафлистане – степной части Саффтукса. И неизвестно, чем бы закончилась их потасовка, если бы Элса Вакури благодаря своему высокому росту не увидел крадущихся к порталу двоих – их давнего знакомого артефактора Ангарета Джаруна и какую-то высокую незнакомку.

Первым делом очнулся маг земли и развернул в сторону странной парочки председателя совета магов, тот, в свою очередь, вскинул предупреждающе руку и заставил замолкнуть остальных. И в следующее же мгновение грозно крикнул:

- Стоять!

Высокая девица замерла, а вот артефактор не собирался выполнять приказ Нагао. Пришлось применить магию и спеленать Ангарета воздушными плетьми и предупреждающе рявкнуть:

- Ни шагу, Джарун!

В следующее мгновение артефактор словно взбесился! Впрочем, в последние месяцы он и так вел себя особенно неадекватно: рычал, пытался драться и постоянно стремился убежать! Вот и сейчас раздалось грозное рычание, но маги уже были готовы противостоять разъяренному Джаруну. На него полетела магическая сеть, в рот затолкали чей-то фамильный шейный платочек, а руки и ноги связали магическими веревками. Когда артефактора обездвижили, пришло время разобраться с незнакомкой.

- Кто такая? – задал вопрос Элса Вакури, с интересом изучая стройную фигуру девушки в легком летнем платье длиной до колен, с каштановыми вьющимися волосами, аккуратным курносым носиком, глубокими карими глазами, в которых плескался страх вперемешку с любопытством, а губы бантиком слегка дрожали.

- В-влада, - пролепетала она.

- Откуда? – вышел вперед председатель Арата Нагао.

- Из Саранска, - тихо произнесла девушка незнакомое название.

- Это в каком королевстве? – прищурился маг-огневик.

- В-в-в Мордовии, - вздохнула девушка, еще больше всех запутав.

- Это рядом с Клеиджилой? – переглянулись мужчины между собой.

- Да не-е, рядом с ней Хаипхора, а Мартония чуть дальше! – со знанием дела поправил их Абалим Гилберт.

- Да нет же, ты с Клиухуаном путаешь! – возразил некромант. – Я слышал, туда еще не добралась гнусь…

- Да враки это! – махнул рукой маг жизни Гуррид Зорзон. – Не осталось в нашем мире мест, не отравленных поветрием!

- Так откуда же ты? – вновь уставились все на Владу. - И что это за Мартония?

- Да нет, не Мартония, а Мордовия! – пискнула девушка. – И это не у вас, а… Я это… в общем, попаданка я! – и зажмурилась.

Словно громом пораженные, все замерли. Попаданка! У них в Саффтуксе! Сейчас, когда весь мир стоит на пороге разрушения из-за таинственной болезни, охватившей всех без исключения саффтуксанцев!

Это же решение всех проблем!!! Удача, о которой никто и помыслить не мог!!! Неужели все не так страшно, и они смогут спастись сами и спасти Саффтукс от грядущей катастрофы?!

А в это время девушка открыла глаза и вдруг широко улыбнулась.

- Ну, раз мы все выяснили, я, наверное, пойду, да? Счастливо оставаться! Жаль, что не успели познакомиться, но, надеюсь, мы больше не встретимся, так что ничего страшного! Пока-пока! – протараторила она скороговоркой и… прыгнула в портал, да еще и не одна!

Артефактор каким-то чудом оказался на свободе и вместе с Владой скрылся в недрах переливающейся арки, которая в ту же секунду с легким хлопком исчезла, оставив магов с разинутыми от неожиданности ртами.

- Вы слышали?! – воскликнул очнувшийся от шока Арата Нагао, оглядывая остальных магов с ошалевшим видом. – Вы тоже ведь слышали то же, что и я?!

- Она сказала, что из Мордовии, - прошептал неожиданно хриплым голосом Абалим.

- Ага, из Саранска, - поддакнул Харфан.

- И зовут ее Влада, - мечтательно улыбнулся Гуррид Зорзон, смешно качнув разноцветным хохолком на макушке.

- Так, отставить фантазии! – рявкнул Нагао, грозно нахмурив брови. – Вы что же, самого главного не услышали?! Она – ПОПАДАНКА!!!

- Такая высокая, милая! – не мог никак убрать улыбку маг жизни. – А какие у нее глаза! И ноги стройные! И…

- И она ПОПАДАНКА!!! – перебил его снова председатель совета магов. – Соберитесь, мастер Зорзон, у вас жена и трое детей! Негоже пускать слюни такому уважаемому семьянину на постороннюю девушку! И вообще! Вы что же, забыли, что мы на пороге вымирания?!

Все маги постарались вернуть себе рабочий настрой. Действительно, что это с ними? Ведь каждый из них был давно и счастливо женат, и исходить слюнями на какую-то незнакомку для них просто неприемлемо! Сейчас они никак не могли понять, отчего их всех так повело при взгляде на эту девушку? Неужели она применила какую-то особую магию? Менталистка? Или ведьма, искусно пользующаяся своими чарами? Надо немедленно найти ее и выяснить!

Начало истории Саффтукса

Влада с открытым ртом слушала занимательный, но одновременно печальный рассказ Джаруна.

Оказывается, еще около двух лет назад Саффтукс был процветающим местом жизни для своих обитателей. Магический мир славился разнообразием фауны и богатством флоры. Каждый житель Саффтукса обладал какой-либо уникальной способностью. Это был или магический дар, или природная одаренность в какой-либо области: науке, живописи, музыке, архитектуре…

На территории Саффтукса правили несколько королей, управлявшие своими королевствами по закону мира и по совести. Но в целом их власть была скорее номинальной, потому что реальным вершителем судеб, по всеобщему решению, был совет магов, который издревле составляли самые могущественные маги четырех стихий – земли, воды, воздуха и огня, а также маги жизни и некромантии.

На памяти людей в истории Саффтукса ни разу не происходило никаких конфликтов или стычек между королевствами, совет магов обеспечивал комфортные условия жизни для каждого, то есть жизнь саффтуксанцев текла тихо-мирно, без особых потрясений и волнений. Идиллия, одним словом.

- И что же произошло вдруг? – задала резонный вопрос Влада.

- А произошло то, что кое-кому такое всеобщее состояние покоя и умиротворения начало казаться не безоблачным счастьем, а рутиной, застоем, затхлостью. И появились люди, ратующие за изменения в правопорядке всего Саффтукса, требующие хоть каких-то перемен.

- В смысле? У вас произошла революция? Переворот? – округлила глаза девушка.

- В принципе, можно и так сказать, - вздохнул удрученно Джарун. – Правда, несколько иного плана…

Маг ненадолго замолчал, формулируя мысли, а Влада ошарашенно пробормотала:

- Я, конечно, читала про разные революции, у нас на Земле они происходили нередко, но, насколько я знаю, их устраивали люди, недовольные угнетением одного класса другим. А по вашему рассказу я не заметила, чтобы кто-то ущемлял чьи-либо права…

- В том-то и дело! – недовольно воскликнул маг. – Никто никого не ущемлял, все жили в гармонии друг с другом, пока не появился… Джарун!

- Кто? Джарун? То есть… то есть вы?!

- Да не я это вовсе! – стукнул кулаком тот, дернув беличьим хвостом. – Это вот он! – и указал пальцем на свою пушистую конечность.

- Постойте! – запротестовала Влада. – Я с вами тут с ума сойду! Это что же получается, Джарун – ваш… хвост?! И как такое может быть? Почему Джарун – не вы, если хвост – ваш?!

Тяжело вздохнув, маг-артефактор прикрыл глаза. Девушка даже пожалела, что так резко отреагировала на заявление мужчины. Постаралась придумать для него оправдание. А вдруг у него раздвоение личности? Мало ли в мире людей с неустойчивой психикой? «Ну… или не совсем людей», - скосила она глаза на хвост и уши Джаруна.

А тот, видимо, каким-то образом привел мысли в порядок, потому что открыл глаза и обреченно заявил:

- Просто я его убил!

При этом выглядел он вполне разумно и даже, кажется, не шутил.

- Кого? – выдавила из себя Влада, так как голос внезапно осип.

- Его! – указал глазами на свой хвост мужчина.

- А-а-а! – опасливо протянула Влада, понимая, что, кажется, ей все-таки не повезло нарваться на психа. – Ясно!

Тихонько слезла со стула, на который успела устроиться во время рассказа мага, и бочком-бочком попятилась к двери.

- Ну, я, наверное, пойду! – преувеличенно радостно попрощалась она, зорко следя за хозяином дома, который, заметив, что гостья старательно пытается сбежать, тоже вскочил с места и потихоньку пошел за ней. – Была рада познакомиться, Джарун! Как-нибудь, может, еще встретимся. Не скучайте! Пока-пока!

- Куда же ты? – растерянно пробормотал Джарун, наблюдая за тем, как девушка, то и дело натыкаясь спиной или боком на углы мебели, спешит покинуть его дом. – Ты же не знаешь, куда идти?

- Ничего-ничего, я разберусь! – с показной беззаботностью махнула рукой Влада, в очередной раз приложившись ею о какое-то препятствие. – Спрошу у кого-нибудь, на улице полно народу! Кто-нибудь да подскажет дорогу…

- Какую дорогу, Влада?! – шагнул он за ней. – У нас нет дороги к тебе домой, это Саффтукс! Ты что же, меня боишься?

-Я? – притворно удивилась она. – С чего бы это? – и пошарила рукой у себя за спиной.

К сожалению, она немного отклонилась от траектории и теперь упиралась спиной о стену в двух метрах от двери. Мысленно оценив свои шансы на безопасный побег, она поняла, что нужно действовать решительнее. Джарун стоял дальше от нее, так что при внезапном рывке можно было добраться до двери быстрее, чем он успеет ее схватить. С опаской еще раз улыбнувшись магу, она решила досчитать до трех и рвануть в сторону выхода.

Джарун же выставил руки перед собой, словно успокаивая дикого зверя, и сделал еще один шаг к испуганной девушке.

- Послушай меня, пожалуйста, Влада! Тебе не нужно меня бояться! Позволь мне все тебе объяснить!

- Да-да, конечно! – кивнула она и, притворившись, что собирается вернуться на свое прежнее место, на самом деле бросилась к открытой двери.

Вот только она забыла, что имеет дело с магом! Дверь, мгновение назад широко распахнутая, с громким хлопком вдруг захлопнулась, чудом не прибив девушку по лбу. От неожиданности она резко тормознула, ухватившись за резной косяк, и попробовала плечом открыть дверь. Но сколько бы она ни билась, лишь плечо отзывалось тупой болью, а дверь и не думала отворяться. Как ни странно, Джарун даже не пытался к ней подойти, а с печальной улыбкой наблюдал за безуспешными трепыханиями своей пленницы.

Продолжение истории Саффтукса

- Как это – теперь? – не удержалась Влада, но, заметив убитый вид мага, прикрыла рот рукой. – Всё-всё, молчу! Рассказывайте!

- Да, теперь это уже я, - повторил тот, опустив плечи. – Но началось всё чуть больше двух лет назад…

Собравшись с духом, он продолжил:

- Я уже говорил, что сотни лет жизнь в Саффтуксе текла без существенных потрясений, довольно однообразно и обыденно. И однажды, проснувшись утром, я понял, что хочу перемен. Хоть каких-нибудь! Ты уже знаешь, что я занимаюсь изготовлением артефактов. В основном они используются в быту, для облегчения жизни людей.

- А еду вы тоже с помощью артефактов создаете? – заинтересовалась Влада, мысленно сделав зарубку, что при первой же возможности постарается приобрести себе один. «А что, полезная же вещь в хозяйстве!»

Но Джарун спустил ее мечты на землю:

- Нет, это моя врожденная магия, как и способность становиться невидимым. А вот порталы я открываю с помощью артефактов. Почти все жители нашего мира пользуются моими наработками, - не без гордости добавил он, но гордость тут же вновь сменилась унынием. – Но это не важно. Важно то, что однажды утром я решил стать еще более знаменитым, а именно – войти в совет магов, куда изначально артефакторов никогда не брали.

- Но почему?! – удивилась девушка. – Раз ваши артефакты настолько популярны, почему бы вам тоже не стать членом совета?

- Как я уже сказал, такого никогда еще не было в истории Саффтукса, естественно, ради меня никто не собирался нарушать старые традиции! А я, видимо, настолько увлекся мечтами о тщеславии, что забыл все нормы морали и решил ввести собственное правило. Захотел доказать свою исключительность, продемонстрировать, что без меня совет никак не справится! И даже придумал, каким образом это сделаю! – усмехнулся маг с иронией к себе. – Я решил создать артефакт-вредитель, который бы запугал всех саффтуксанцев, а потом героически «спас» бы всех от своего же детища! Но всё пошло наперекосяк!

Замолчав, Джарун погрузился в свои мрачные воспоминания и, казалось, совсем позабыл о Владе. Ей пришлось подтолкнуть мага к продолжению рассказа:

- У вас ничего не получилось?

- Да нет, как раз-таки я с легкостью создал такой артефакт! Это была крошечная статуэтка. Предполагалось, что, пользуясь своей способностью становиться невидимым, я незаметно подброшу статуэтку в зал заседаний совета, а потом, активировав ее, начну наводить ужас на членов совета. Ведь любой бы ударился в панику, если бы вдруг у него ни с того ни с сего выросли рога или отрос хвост? – взглянул он на девушку, которая, кажется, начала смутно догадываться, почему в этом мире все люди выглядят необычно.

Джарун же продолжил:

- Но оказалось, что артефакт получился настолько мощным, что внезапно для меня самого обрел самостоятельность!

- Как это? – вырвалось у Влады.

- Он ожил! И зажил самостоятельной жизнью, не подчиняясь никому, даже… даже мне, своему создателю!

- Вы хотите сказать, что он сломался?

- Если иметь в виду, что он стал неуправляемым, можно и так сказать. Да, он сломался, но в том плане, что не просто создавал иллюзию лишних конечностей, а в реальности превращал людей в полузверей! Кого-то – в рысь, кого-то – в волка, а кого-то – в грызунов…

- А вас, получается, в белку? – спросила Влада.

- О нет, со мной получилось еще хуже! – прикрыл глаза Джарун. – Дело в том, что статуэтка-артефакт была как раз и создана в форме белки. И чтобы управлять ею, я назвал ее своим же именем – Джарун. Артефакт же, ожив, решил, что двух Джарунов быть не должно, следовательно, от одного, то есть меня, нужно избавиться! Представляешь, каково мне было, когда ко мне домой заявилась наглая белка с меня ростом и попыталась меня скинуть из окна?!

- Вы же говорили, что она была крошечной?

- Была. Но когда начались метаморфозы с магами, она начала стремительно расти, вытягивая у всех магические силы!

- Как же вам удалось выжить?

- Мне пришлось самому ее уничтожить! Сам сейчас удивляюсь, как я смог создать это сложное магическое плетение, чтобы обездвижить этого страшного монстра в облике белки, но я сумел. Правда, Джарун не совсем умер… Когда я ударил его смертоносной магией, он просто-напросто исчез, растворился в воздухе! Но именно в этот момент я почувствовал, как у меня выросли хвост и эти уши, а внутри словно поселился вредный двойник! И каждый раз, когда меня кто-то зовет Джаруном, он оживает и завладевает моим сознанием, заставляя вести себя неадекватно. Поэтому мне и вывеску пришлось сменить, чтобы лишний раз не компрометировать себя перед всеми!

“Маг-артефактор Ангарет Дж.” – вспомнила Влада запись на фасаде дома. И тут же встрепенулась, ведь кое-что не сходилось!

- А как же я?! – воскликнула она и добавила, видя, что магу невдомёк. – Я же вас называю Джаруном! И ничего! Вы не бросаетесь на меня, не пытаетесь укусить или поцарапать, как вели себя с теми магами недавно!

Тут, видимо, и до Джаруна дошло, что девушка права. Глаза его расширились, заняв чуть ли не пол-лица.

- А ведь ты права! – проговорил он, начиная усиленно соображать. – Это всё неспроста! Нужно изучить этот факт и постараться выяснить, из-за чего с тобой магия Джаруна-белки не действует! Если сможем разобраться, возможно, я сумею придумать такой артефакт, который бы блокировал пагубное влияние этого паразита!