Медные колокола

Глава двенадцатая.

«В споре полезно перейти на сторону оппонента – и оттуда нанести удар!» (Богатырь)

«Tрипутник ещё называют порезником, ранником, чирьевой травой. Сразу понятно, что растение обладает ранозаживляющими свойствами, откуда и прозвища.

Отвар листьев поможет при кашле, в том числе и кровавом. Трипутник незаменим при лечении грудной лихорадки.

Сок растения, настои и отвары помогают при болезнях желудка. Семена используй как слабительное средство; припарки из листьев используй при лечении почечуя.

Отвар семян в качестве компресса применяют при воспалении век и кожи.

Еще это растение интересно тем, что применяется против всех видов порчи, наводимых на ноги.

Накануне Ивана Купала положи трипутник под голову на ночь со словами: «Трипутник-попутник, живешь при дороге, видишь малого и старого, скажи моего суженого».

Этой ночью я не спала. Перед самым рассветом пролился короткий сильный дождь, потом мгла на востоке чуть посветлела, и, сидя у окна, я бездумно любовалась на умытое небо, на котором быстро разгорался юный день. Золотистые и розовые ручьи неудержимо затапливали небосклон, подхватывая и увлекая прочь последние дождевые тучи.

Накануне мой маневр дал неплохие результаты. Теперь я имела некоторое представление о том, что происходило в сером замке, и что затевалось его обитателями. Конечно, многое мне было непонятно, но основная идея просматривалась довольно четко. Таинственный обряд, который затевался колдуном-чернокнижником совместно с подземным чудовищем при помощи толпы могущественных личей, несомненно, должен был стать продолжением убийственных заклятий, обрушившихся на север Синедолии. Очередным этапом подчинения княжества либо его завершением – этого я не знала. Но прекрасно понимала, что во время обряда мне уготована поистине важная и почетная роль жертвы. Заклинания такой силы творятся на крови, и лучше всего для этих гнусных целей подходит кровь молоденькой невинной девицы, не имеющей возможности вмешаться в ход жертвоприношения в силу отсутствия у нее магического дара. Через десять дней будут готовы зелья, и муха получит торжественное приглашение пожаловать в гости к пауку, от которого ей вряд ли удастся отказаться.

Ну, хорошо, хорошо, допустим, я сумею сорвать церемонию – мои магические способности пока никуда не делись, и я, несомненно, это сделаю, если не придумаю что-нибудь получше. Но, к сожалению, это лишь отсрочит совершение проклятого обряда. Сварится новое зелье, найдется другая девица – и вперед!

Нет, я должна придумать что-то радикальное, что сделает невозможным подобное колдовство в будущем! Кстати, неплохо было бы разузнать о нем побольше – но пока Владан не дал мне повода обрушиться на него с расспросами. Мне же приходилось пребывать в образе глупенькой девчонки, которая слыхом не слыхивала о том, что полкняжества лежит в руинах.

Весь вопрос в том, как мне, чародейке без году неделя, решить такую задачу…. Вот если бы мне удалось найти Дара и магов, призванных им на помощь! Но, сидя в башне, это сделать невозможно. Значит, что? Вот именно!

За завтраком я украдкой потирала покрасневшие после бессонной ночи глаза. Я настолько старалась не привлекать к себе внимания, что это заметил даже Владан, поначалу удостоивший меня лишь мрачным кивком.

- Ты что, плакала? – рассеяно поинтересовался он.

Я тут же опустила глаза и неуверенно покачала головой:

- Нет, нет, что ты! Просто мне как-то не по себе, и голова побаливает…. Тоска меня гложет! На солнышко я хочу… - и тихонько шмыгнула носом.

На солнышко некромант вовсе не хотел. Однако капризную девицу было велено опекать, чтобы часом не померла и не разболелась. После того, как я последовательно отвергла все предложенные мне альтернативные развлечения, как то: полистать атлас магических растений, посмотреть в трубу-калейдоскоп, где осколки разноцветных стекол образовывали причудливые узоры, изучить коллекцию минералов, принадлежащую лично хозяину замка, - колдун обреченно вздохнул и согласился повести меня на прогулку. Я тут же оживилась, заскакала на месте и нахально потребовала показать мне «ну хоть какого-нибудь дракончика» (с сокровищами, пожалуйста!). На кислой физиономии колдуна отразилось пожелание моей скорейшей и мучительной гибели в зубах обозначенного ящера. Вообще, после того, как свирепая дракониха Тиамат запретила ему использовать девицу в личных целях, чернокнижник, хвала богам, сильно поостыл к моим сомнительным чарам, и теперь я вызывала у него стойкое чувство раздражения. И ничего, милый, тут не попишешь! Придется тебе потаскаться за мной, не то вместо здоровенькой упитанной жертвы получишь бледную немочь на последнем издыхании. Тогда твоя рептилия тебя сама на жертвенник отправит!

Я напрасно рассчитывала на то, что мы пойдем на прогулку вдвоем. Не тут-то было! Видимо, я как пленница представляла для обитателей замка изрядный интерес. Поэтому в паре саженей позади нас бесшумно скользили серые балахоны – не меньше полудюжины.

Не могу передать, какое наслаждение я получила, впервые за несколько дней ступив на землю. Каменные плиты двора остались позади, и молоденькая травка ласково щекотала мои босые ноги: я немедленно скинула сапоги, не обращая внимания на бурчание Владана. Лечь бы сейчас на землю ничком, прильнув к ней всем телом! Но настолько откровенно восстанавливать магические силы в присутствии некроманта и толпы личей было бы верхом безрассудства.

- А куда мы идем? – беззаботно осведомилась я. Мне это, собственно, было совершенно всё равно, лишь бы подальше от замка.

- Ну, ты же хотела увидеть драконов, - отозвался Владан.

- Драконов? Настоящих?! – я боязливо осмотрелась.

- Конечно! – колдун с искренним злорадством наслаждался моим испугом. – Заодно поинтересуешься у них насчет сокровищ!

- А они меня не…того? Не съедят?

- Да не должны бы… - насмешку в его голосе было сложно не заметить. – По крайней мере, госпожа Тиамат будет крайне недовольна таким обжорой, а навлекать на себя ее недовольство добровольно не станет ни один дракон, находящийся в здравом уме и твердой памяти!

Утешил, называется! Если бы я действительно боялась быть проглоченной драконом, то после его слов понеслась бы назад сломя голову. Но красотка Марёна ласково улыбнулась «утешителю» и пошла дальше, помахивая на ходу сломанной веткой березы. Вообще, мы с ней оставляли после себя изрядные разрушения, рассеяно ломая и загибая молодые побеги деревьев и кустарников, обрывая первоцветы и расковыривая толстые подушки мха. Мысленно я просила у леса прощенья за своё варварство, но это, пожалуй, было единственным способом послать друзьям хоть какую-нибудь весточку о себе.

Примерно в версте от замка начиналась низкая каменная гряда. Она начиналась совершенно неожиданно: мне даже показалось, что поросшие редким кустарником скалы были перенесены из другого места и аккуратно поставлены прямо посередине леса. Они были очень похожи на те, рядом с которыми меня схватили. Но, конечно, так близко к замку мы не подходили, значит, и место быть тем самым не могло.

Я украдкой вздохнула.

И вздрогнула от неожиданности, увидав небольшого рыжеватого волка, внимательно наблюдавшего за нами с опушки леса.

Мое сердце заколотилось так отчаянно, что едва не выскочило из груди. Тем временем, волк мотнул узкой мордой вправо-влево, как бы призывая меня держать себя в руках, повернулся и исчез среди деревьев. К счастью, ни некромант, ни серые балахоны не обратили на зверя ни малейшего внимания.

- Ну, вот, мы и пришли! – торжественно возвестил Владан, как будто привел нас на званый обед. Впрочем, кто его знает: может, всё-таки, и на обед… чей-то!

Я спохватилась и закрутила головой.

- И где же дракончики?

- Да вот, хотя бы, - и чародей кивнул, указывая куда-то вперед. – Синий пустынный дракон. Именно он по приказу лича-драконера тебя поймал и принес в замок.

Скала в нескольких десятках саженей от нас зашевелилась, послышался шум, и я увидала, как из широкой расщелины показалась рогатая голова темно-синего цвета и недовольно уставилась на нас. Дракон неторопливо выползал из пещеры. По сравнению с Тиамат он казался совсем небольшим, однако, приглядевшись, я поняла, что гребень на его спине, немного более светлой, нежели голова, возвышался над землей не меньше, чем на двадцать локтей. Ровная блестящая чешуя плотно покрывала подвижное тело. Короткие когтистые лапы неожиданно ловко несли эту махину. Выбравшись на свет, дракон расправил широкие кожистые крылья, задрал к небу длинную морду и издал пронзительный крик.

«Марёна», взвизгнула, немедленно шмыгнула за спину Владана и в ужасе оттуда прошептала:

- Он что, сейчас нас схватит?

- Не бойся, - покровительственно сказал чародей. – Мерой – умный дракон. Он не сделает нам ничего плохого. Кроме того, сейчас он, как и все остальные ящеры в этой долине, находится за магической оградой, и не сумеет до нас добраться в любом случае. Пойдем-ка лучше во-о-он туда. Там логово черного болотного дракона. Только сапоги надень, иначе изранишь ноги о камни.

Понятно. Похоже, Долина Драконов переделана в самый необычный в мире зверинец, в вольерах которого поселилась клыкастая чешуйчатая смерть.

Обитатель болот нежился в неглубоком водоеме. Его длинные паучьи лапы, украшенные длинными загнутыми когтями, подрагивали во сне. На нас он даже не посмотрел.

- Обрати внимание, - негромко проговорил некромант, - он прекрасно умеет дышать под водой. А ещё он может плеваться чистой кислотой и выдыхать облако кислотного пара! Таким образом, он начинает переваривать свою жертву раньше, чем проглотит ее. Все черные ящеры очень коварны и любят нападать из засады.

Затем я узнала, что красные скальные драконы очень жадны и знают свои сокровища назубок до последней монетки. Они очень хитры и подозрительны. Им кажется, что любое живое существо представляет опасность для их имущества. Поэтому красные драконы редко вступают в переговоры, предпочитая убить чужака, кем бы он ни был, и присвоить его богатства (и впрямь, на красной бородавчатой морде, пристально следившей за нами из глубокой пещеры, было крупными буквами написано это незамысловатое желание).

Про небольшого бронзового речного дракона, выскочившего навстречу нам из довольно широкого ручья, Владан рассказал, что тот умеет принимать чужой облик. В таком виде ящер способен находиться сколь угодно долго. Кроме того, все бронзовые драконы обожают войну, считают ее величайшим искусством и всегда готовы повоевать сами.

Двуглавая амфисбена проводила нас откровенно плотоядным взглядом.

Благородный золотой дракон вообще не соизволил перед нами появиться. Стоя у его пещеры, некромант с досадой поведал о том, что эта рептилия помешана на справедливости, и ее невозможно заставить сделать что-либо, противоречащее ее кодексу чести. Вместе с тем, если благородный золотой решит, что перед ним злодей – на пощаду рассчитывать не стоит.

Понемногу чародей увлекся и рассказал, что большие алмазные драконы вылупляются из гигантского алмаза; что медные норные драконы – не меньшие жадины, чем красные, но в отличие от этих злыдней они – большие шутники, хотя порой их шутки бывают довольно злыми; что малый топазовый дракон терпеть не может посторонних, а его магия настолько сильна, что вступать в открытый бой у него нет нужды; что чешуя ртутных драконов становится с возрастом всё ярче и ярче, а сами они невосприимчивы к огню и магическому ослеплению; что в мире существует довольно много карликовых дракончиков, таких, как огненный, янтарный или феерический, но они слишком малы, чтобы представлять практический интерес, и поэтому о них ему мало что известно. Также некромант похвастался, что в его долине живут даже такие редчайшие виды, как большой и малый виверны, василиск кожистый, линдворм и черная гидра, а саламандры появляются в любом камине замка, стоит их только затопить.

- Скажи, а только госпожа Тиамат владеет человеческой речью, или остальные драконы тоже? – полюбопытствовала я.

- Вообще-то, драконы говорят на своем языке, драсе, - сварливо ответил Владан, недовольный тем, что его перебили. – Однако они полиглоты и прекрасно объясняются с людьми, эльфами, дриадами, троллями, гномами и тому подобной публикой – если хотят, конечно!

Сапфировый пещерный дракон грелся на солнышке, свернувшись в искрящийся клубок. Его хитрые раскосые глаза с беззлобным любопытством рассматривали нас из-под полуопущенных век. Изящную голову ящера драгоценной короной украшали серебристые шипы, соревнующиеся в блеске со сверкающей чешуей. Прямо за спиной рептилии находился вход в пещеру, такой же, как и у остальных драконов, живущих в каменной гряде за магическим «забором».

- Ой, какой красивый! – восхитилась я, подходя настолько близко, насколько позволяла невидимая преграда. Мне хотелось получше рассмотреть это сияющее чудо.

Внезапно дракон приподнял голову и пристально посмотрел на меня своими прозрачными, как вода, глазами. Взгляд его узких угольно-черных зрачков завораживал, и я замерла перед ним, как зачарованный кролик. Голова чудовища слегка покачивалась, и постепенно ее контуры начали терять четкость, становясь мутными и расплывчатыми. Голос Владана, недовольно повествующий о том, что этот вид отличается умом и миролюбивым нравом, и это очень затрудняет его использование в военных целях, начал дробиться и уплывать вдаль. Слова доносились до меня, будто из-под толщи воды. Магия этих ящеров чрезвычайно сильна-а-а, слышалось мне, но кра-а-айне малоизу-у-ученна, а шкура, клыки, кровь и внутренние о-о-органы именно сапфировых драко-онов-нов-нов являя-яются ценнейшими компонентами разнообразных зе-е-елий-лий-лий….

Вдруг прозрачные глаза придвинулись, очутились всего в паре локтей от меня, и в них заплясали зловещие огоньки. Между нами находится магическая ограда, медленно напомнила я себе, качнулась вперед и, чтобы не упасть, обеими руками оперлась на нее, словно на деревенский плетень.

И тут я почувствовала, что разделяющая нас невидимая стена исчезла! То есть, мгновение назад она ещё была, и мои ладони ощущали ее слегка пульсирующую поверхность. А через миг я рухнула прямо в лапы монстра и обмякла в его когтях! С неожиданным проворством дракон извернулся и швырнул меня в темную щель за своей спиной, да так, что я пропахала саженей пять по гладкому каменному полу просторной пещеры.

В тот же момент наваждение исчезло, я быстро вскочила на ноги и огляделась.

Выход наружу почти полностью перекрывал упитанный драконий зад. Длинный хвост, украшенный широким колючим гребнем, нервно подергивался. Взобравшись на высокий уступ, я увидела, что Владан и серые балахоны яростно поливают заклинаниями магическую ограду, которая преспокойно стоит себе на своем месте, словно никуда и не исчезала. Магия с веселым треском отскакивала от стены, уносясь прочь.

Дракон немного понаблюдал за действиями противника, а затем соскучился и дохнул на моих тюремщиков призрачным голубоватым пламенем. Дрожащее марево легко миновало защитный контур, и личи вспыхнули, как смолистые факелы. Синий огонь охватил их плотными коконами, закружил, заискрил, и не успела я и глазом моргнуть, как от серых балахонов остались лишь кучки легкого серого пепла, немедленно подхваченного ветром.

Некромант успел исчезнуть за мгновение до того, как из драконьей пасти хлынул сжигающий всё на своем пути поток…

Ящер удовлетворенно потоптался на месте, затем выбрался наружу, там развернулся и полез обратно в пещеру уже головой вперед – судя по всему, чтобы оценить, стоил ли будущий завтрак затраченных на него трудов. С трудом балансируя на узком уступе, я попыталась принять боевую стойку, припоминая, что дракона обычной магией не возьмешь, но, тем не менее, готовясь подороже продать свою бестолковую жизнь. Рептилия со здоровым интересом понаблюдала за моими ужимками, а затем разинула свою зубастую пасть. Длинный раздвоенный язык черной змейкой трепетал между кривыми влажными клыками. Затем чудовище легонько дунуло в мою сторону, и, подхваченная сверкающим ледяным облаком, я кубарем скатилась на пол, смачно приложившись коленкой и локтем.

Медленно-медленно, как во сне, голова гигантской ящерицы приблизилась и нависла надо мной. Вырезанные изящными завитушками ноздри пошевелились, жадно втягивая воздух. На огромной пасти повисла ниточка слюны. Ледяная капля оторвалась и упала мне на руку, и вот тут мои нервы не выдержали.

Дикий визг отразился от каменных сводов и, подхваченный и многократно усиленный эхом, забился по пещере. От неожиданности дракон отшатнулся и плюхнулся на увесистую попу, ошалело моргая на столь голосистую закуску. Я попыталась вскочить, но разбитая нога подломилась, и всё, что мне удалось, так это набрать побольше воздуха в легкие и заорать ещё разок.

Когда мой вопль стих, дракон потряс головой, потер лапой правое ухо и неожиданно выдал на чистом человеческом языке:

- Пш-ш-ш-ш, ну я ш-ше предупреш-ш-шдала, ш-што она с-станет пс-с-сиховат-т-ть! Тиш-ш-ше, ус-с-спокойс-ся!

И тут меня забила крупная дрожь. Я попыталась отползти назад, но быстро уткнулась спиной в неровную стену. В груди начал надуваться колючий шар, он мешал дышать и грозил разорвать меня изнутри. Отчаянным усилием воли я попыталась с ним справиться и затолкать обратно, но не тут-то было! Вместо этого шар немедленно взорвался острыми раскаленными иглами, пронзившими моё сердце, голову и живот. А затем тяжелым болезненным потоком хлынули слезы…

Кажется, пока я ревела, уткнувшись лицом в колени, дракониха (ибо это была именно дракониха, а не дракон) сидела рядышком со мною и тихонько тыкала мне в бок своей когтистой лапой, смущенно бормоча и посвистывая что-то утешительное. Обещала меня сразу всю не есть, что ли? Я так и не поняла. Мне было всё равно. После страхов и напряжения последних дней, после ужаса, только что пережитого в пещере клыкастого монстра, быстрая смерть в его (то есть, в ее) желудке представлялась далеко не самым плохим вариантам развития событий.

Вдруг дракониха отодвинулась от меня и прошипела куда-то в сторону:

- Ну, наконец-ц-ц-то! А то я уш-ш-ше и не с-с-с-наю, ш-ш-што с-с ней делат-т-ть! Иди с-с-сам ус-с-спокаивай с-с-свою плакс-су!

Я даже не сделала попытки рассмотреть, к кому были обращены ее слова. Наверное, родня к завтраку пожаловала…

В этот миг сильные мужские руки подхватили меня и прижали к широкой груди…. Я услышала, как гулко и мощно стучит сердце держащего меня человек, судорожно вцепилась в его плечи, вдохнула запах, уже давно ставший родным и любимым, и разрыдалась ещё сильнее.

- Ну, всё, Славушка, успокойся, моя хорошая! – шептал непонятно откуда взявшийся в драконьей пещере Дар, обнимая меня. – Не плачь, моя храбрая девочка, моя отважная колдунья, всё прошло, всё позади! Я здесь, с тобой, и я не дам тебя в обиду! Ну, посмотри на меня, пожалуйста!

Но я лишь мотала головой, изо всех сил прижимаясь к нему. Тогда он, не размыкая объятий, осторожно поставил меня на пол, одной рукой приподнял моё зареванное лицо и поцеловал.

Мой первый в жизни настоящий поцелуй…. Я много раз пыталась представить себе, каким он будет! Девушки из окрестных сел любили посудачить о своих романтических приключениях и помечтать о поцелуях, подаренных ими парням жаркими Купальскими ночами.

Но, наверное, ни одной из них не доводилось целоваться в драконьей пещере под аккомпанемент смущенного пыхтения гигантского ящера!

А мы целовались так, будто над миром догорало солнце, и заканчивался последний день нашей жизни, а всё, что нам оставалось, так это быть здесь и сейчас! Губы Дара обжигали, его руки гладили мне лопатки, забирались в волосы и нежно стискивали шею, и от этих прикосновений моя кожа загоралась темным огнем. И я возвращала ему поцелуи со всем пылом своей весны, не страшась и не стесняясь того, что происходило со мною впервые…

- Кхе, ребята, мош-ш-шет, вы потом намилуетес-с-сь? – поинтересовалась дракониха, скромно притулившаяся у входа в пещеру. – Дело, конеш-ш-шно, молодое, но уходить отс-с-сюда надо подобру-пос-с-сдорову. С-сейчас-сс с-с-сюда полдолины пош-ш-шалует…

Мы нехотя оторвались друг от друга. Впрочем, «оторвались» - это было громко сказано. Рука Дара по-прежнему лежала у меня на плечах, а я, в свою очередь, мертвой хваткой вцепилась в его рубаху.

- А куртка-то твоя в замке осталась, - виновато шепнула я.

- Ай-я-яй! – парень старательно попытался скроить строгое лицо. – Что же теперь делать-то?! Придется брать его приступом – исключительно, чтобы получить назад дорогую мне вещь! – Он внимательно посмотрел на меня и расхохотался: - Не бойся, Славушка, уж коли мы тебя у врагов сумели отбить, то и куртку добудем! Девочки, познакомьтесь: Данара, это - Веслава, Слав, это – Данара, пещерная сапфировая дракона. Как ты уже, должно быть, догадалась, без ее помощи операция по твоему освобождению могла пройти гораздо менее успешно.

- Спасибо вам большое, Данара, - я благодарно склонила голову. – И простите меня, пожалуйста, что я так громко орала!

- Нич-ч-чего-нич-ч-чего, - добродушно покивала мне дракониха. – Ты ещ-щ-щё вполне прилич-ч-чно дерш-ш-шалассссь!

Хм, могу тогда себе представить, как обычно реагируют люди на встречу с чешуйчатым монстром, если уж даже мои вопли Данара сочла «вполне приличными»…

Второй полет на драконе мне понравился гораздо больше первого, и это неудивительно, если принять во внимание тот факт, что в прошлый раз меня тащил в когтистых лапах свирепый пустынник Мерой. Сейчас мы с Даром вполне удобно устроились на спине Данары. Могучие искрящиеся на солнце крылья с мерным свистом рассекали воздух. Я сидела перед чародеем, и он крепко прижимал меня к себе.

- Скажи мне, а что, все драконы обладают даром внушения? – я повернула голову и чуть не уткнулась носом ему в щеку.

- В той или иной степени, - кивнул Дар, - но сапфировые лучше всех. Им ничего не стоит зачаровать практически любого. Кстати, что интересно, на тебя магия Данары почти не подействовала, и мне пришлось заколдовывать тебя самому! Прятаться под чарами неопределимости и в то же время колдовать, мягко говоря, непросто, но нам требовалось, чтобы ты непременно подошла к магической ограде и прикоснулась к ней. Она была настроена мною таким образом, чтобы пропустить тебя, а всех остальных – нет. Вот и представь: всё готово для твоего освобождения, а ты почему-то отказываешься подчиняться мощнейшей драконьей магии! Зато ко мне пошла. Как миленькая! Как это тебе удалось?

- А что тут думать-то? – хмыкнула Данара. – У твоей подружки на руке перстень Белого Дракона, делающий ее нечувствительной к нашим чарам.

- А и верно! – я с удивлением разглядывала кусок горного хрусталя, украшавшего мой палец. – Вот и госпожа Тиамат разозлилась, когда поняла, что я не подчиняюсь ее мысленным приказам.

Опаньки! Похоже, дракониха на мгновенье забыла махать крыльями, и мы вместе с ней ухнули на несколько саженей вниз. К счастью, Данара быстро опомнилась и замолотила ими по воздуху, как подстреленный из рогатки воробей. Немного выровнявшись, она, норовя извернуться на лету и посмотреть на меня, изумленно просипела:

- Ты хочешь сказать, что в замке действительно находится сама госпожа Тиамат, и ты ее видела, говорила с нею, но осталась жива?!!

- Ну, говорить-то, по большому счету, я с ней не говорила, а в остальном – так всё и было. А кто это – Тиамат?

Дракониха завертела головой, дивясь моей необразованности, но ответил мне Дар.

- Тиамат – это повелительница всех злых драконов, правительница преисподней. Она ненавидит всё доброе. Её цель – абсолютное зло, власть и могущество. Её магия не менее разрушительна, нежели пламя ее пяти голов и истекающие смертельным ядом когти и зубы. Эта гигантская дракона собирает драгоценности – пожалуй, это ее единственная слабость. Только ради своей коллекции она иногда покидает потусторонний мир и поднимается на поверхность земли.

- А почему же тогда она живет в подземелье замка? Там, конечно, гадко и страшно, однако на преисподнюю не очень похоже, – удивилась я. – По крайней мере, я до сих пор ее себе совсем не так представляла…

- Этого я не знаю, - задумчиво проговорил чародей. – Но знаю точно одно: Тиамат ненавидит людей, и немедленно убивает каждого, кто повстречается на ее пути. Так говорится в старинных книгах.

- Ты знаешь, - я снова обернулась и грустно посмотрела на него, - за последнее время я убедилась в том, что в книги пора вносить изменения. Наверное, что-то произошло с нашим миром, и они начали слишком часто ошибаться. Я, к примеру, своими глазами видела человека, которого Тиамат не только не собиралась съесть, но к которому даже благоволила! Это хозяин замка. Правда, как же она на него орала за то, что он отдал мне кольцо Белого Дракона!

- Тебе отдал кольцо хозяин замка?! И ты приняла от него этот подарок? – неприятным голосом уточнил Дар и даже вроде попытался слегка отстраниться от меня. В ответ я рассмеялась и потерлась спиной об его грудь.

- Да ты что, смеешься? Какой подарок?! Это же настоящий боевой трофей, полученный мною путем шантажа и вымогательства!!!

- Ты умеешь шантажировать некромантов? – с облегчением переспросил парень. – И чем же ты его так доконала?

- Пригрозила бросить драконий зуб в зелье, которое он варит уже месяца два… Дар?

- Что? – успокоившийся чародей уткнулся носом в мой затылок и теперь смешно фыркал в него.

- Подожди, не щекочи меня! Я ведь должна сообщить тебе ужасную вещь! – спохватилась я и виновато посмотрела на парня. Тот неопределенно хмыкнул и продолжил перебирать прядки волос, выбившиеся из моей растрепанной косы. Я было раскрыла рот, чтобы призвать его к порядку, но в это самое время Данара мягко спланировала вниз.

Что тут началось! Ванька с разбегу повис у меня на шее, да так там и остался, хлюпая носом от избытка чувств. Степан зашел с фланга, гордой птицей взмыл ко мне на плечо, обмусолил щеку и ухо и завыл от радости. Горыныч, позабыв про свой солидный возраст и положение в обществе, носился кругами и истошно каркал. Тинка молча терлась лбом об мою спину и вздыхала. Даже гордый Пилигрим соизволил подойти и, слегка потеснив Ванятку, положил голову мне на плечо. Не было только Радоша. Как пояснил Дар, оборотень крутился у замка – шпионил за его обитателями.

Перецеловав друзей в лица и морды, я утерла набежавшие слезы, а затем расцеловала их ещё раз, «начисто».

У края широкой поляны, на которую опустилась Данара, горел костер. Кроме нашего маленького отряда и драконихи, вокруг огня сидело с десяток людей – чародеев, прибывших к нам на подмогу по просьбе Дара. Мою повесть они выслушали с сосредоточенным интересом, иногда негромко обмениваясь между собой малопонятными репликами. Перспектива схватки чуть не с сотней личей и кучей злобных ящеров, не говоря уже о некроманте, их, похоже, не пугала. Молодой улыбчивый маг, чьё румяное лицо я видела в одном из радужных шаров, и которому очень шло его имя – Смеян, - всё время удовлетворенно кивал, словно хотел сказать: правильно, хорошо, именно это нам и нужно! Другой чародей, мрачный мужчина средних лет, на протяжении моего рассказа хмыкал и делал пометки на куске пергамента. Единственная среди них женщина, немолодая колдунья с прямой, как стрела, спиной и рыжей с проседью гривой волос, поглядывала на меня сочувственно, не забывая, впрочем, задавать уточняющие вопросы, на которые, к сожалению, я далеко не всегда могла дать ответы. Я и так старалась рассказывать всё по порядку, стараясь не упустить ни одной детали. Выходка с драконьим зубом, позволившая мне отогнать сладострастного чернокнижника и заполучить хрустальный перстень, получила всеобщее одобрение. Правда Смеян, фыркая от смеха, посетовал на то, что я, в конце концов, всё-таки не испортила зелья. В общем и целом, я была с ним согласна, если не считать того, что вряд ли потом мне удалось бы об этом кому-нибудь поведать…

Известие о том, что в подземельях замка обитает сама Тиамат, повелительница преисподней и всех злых драконов, дало сигнал к началу полновесной научной дискуссии. Забыв на время о практической стороне вопроса, маги принялись увлеченно обсуждать, какие чары в принципе способны подействовать на гигантскую дракониху. Спор грозил затянуться надолго, но Перенег, седой длиннобородый мудрец, личный чародей князя Велимира, вовремя поинтересовался, не проще ли оставить чудовище в покое там, где оно находится. Вряд ли могущественная Тиамат стала бы сидеть в унизительно тесном каменном мешке, если бы только могла оттуда выбраться. Скорее всего, рассудил старый колдун, ее, это живое воплощение зла, сумел пленить тот, кто когда-то владел Долиной Драконов и выстроил серый замок.

Эта мысль так заинтересовала всех чародеев, что всё остальное было вновь немедленно забыто. Я немного понаблюдала за тем, как они дружно погружаются в пучину теоретической магии, а потом потихоньку, стараясь не привлекать к себе внимания, поднялась с наваленных вокруг костра еловых лап и пошла к небольшому лесному озеру, ясным голубым глазком подмигивавшему из-за деревьев.

Мне хотелось подумать. Слишком много вопросов столпилось в моей голове.

Верно ли то, что Тиамат не опасна, поскольку заточена в подземелье? И заточена ли?

Сколько всего драконов в долине? Все ли они подчиняются Владану, или среди них есть такие, как Данара?

Есть ли на свете что-либо, способное противостоять толпе личей и чернокнижнику, владеющему какой-то тайной и необычной магией?

Хватит ли у нас сил? Далеко ли до замка? И как мне сказать, что…

- А мы сейчас вообще не в Долине Драконов, - Дар неслышно подошел ко мне, обхватил своими длинными руками и сунул нос в мою макушку. – Она во-он за тем холмом. Так безопаснее.

- Ты что, опять подслушивал? – обернувшись, я с подозрением уставилась на парня.

- Не-а! – весело ответил тот. – Просто ты так выразительно озиралась…

Сильным и нежным движением чародей привлек меня к себе; серебристо-серые глаза медленно приблизились.

- Я так испугался, что потерял тебя! - прошептал он. – Там, у скал, где нам пришлось тебя оставить, ты выглядела такой обиженной, такой несчастной…. Когда на тебя напал дракон, я опоздал всего на несколько мгновений, и он успел ускользнуть. Скажи, ты сможешь меня простить?

- Ну, тогда-то я желала только одного: чтобы тебя сожрала первая же ящерица! – усмехнулась я. – Но, как вижу, тебе удалось избежать когтей и зубов Нукера.

- Нукера?

- Так зовут дракона, к пещере которого вы с Радошем направились, благополучно прикопав меня на опушке леса.

- Ты успела узнать даже имена этих зверюг? – натянуто засмеялся маг.

- Не всех, только некоторых. Но я знаю кое-что похуже…. Дар, я не смогла рассказать об этом при всех, у костра. Мне так не хочется причинять тебе боль, но ты сам должен решить, что делать с тем, что стало мне известно. Если захочешь, то ни одна живая душа кроме нас с тобой никогда не услышит об этом.

Чародей внимательно смотрел на меня. На его лице смешались добродушное любопытство и недоумение. Я набрала побольше воздуха и выпалила:

- Этого некроманта зовут Владан, и этот чернокнижник, погубивший пол-Синедолии, приходится тебе троюродным братом. Твоя матушка происходила из его рода. Он мне рассказал, что род был почти полностью уничтожен после смерти княгини Светаны. Владан думает, что вместе с нею погибли и оба ее сына – понятно, что я не стала его в этом разубеждать. Он считает, что виновником истребления его семьи является твой отец, великий князь Велимир, и хочет ему отомстить!

Ну вот, сказала! Словно в ледяной омут прыгнула.

Я вглядывалась в лицо Дара, ожидая и страшась увидеть там боль, гнев и презрение. Но чародей спокойно выслушал мой торопливый рассказ.

- Так вот где на этот раз объявился мой непутевый родственничек, - задумчиво сказал он. – Надо же, а я его со спины и не признал…. Ты знаешь, Слав, меня в этой истории удивляет лишь то, что Владан сумел овладеть настолько серьёзной магией, да ещё стал хранителем филактерий. Его способности проснулись довольно поздно, и сперва он делал довольно скромные успехи. Правда, недостаток сил и навыков он компенсировал чудовищным честолюбием. Он постоянно ввязывался в разные сомнительные дела, водился с некромантами, учился управлять нежитью, а потом даже сумел стать учеником самого Сивелия Слепого (ты же знаешь, о ком идет речь?), и это ни для кого не секрет. Надо сказать, что с тех самых пор Владана никто не встречал. И вот теперь он вынырнул в Долине Драконов. Кстати, в свое время ходили упорные слухи, что Сивелий долгое время разыскивал ее….

Ну, и врать Влад большо-ой мастер! Никто никогда целенаправленно не истреблял родню моей матери. Магов в нем, кстати, было немного, и большинство мужчин рода традиционно становились ратниками. Хоть Синедолия за последние сто лет ни с кем и не воевала, время от времени витязи ввязывались в приграничные стычки со степняками и, случалось, гибли. Но так могло случиться с каждым воином. Так что, у милейшего братца нет оснований мстить князю Велимиру.

- Значит, он всё наврал?

- Наврал. И он, между прочим, прекрасно знает, что я не умер вслед за мамой. Мы с ним даже раза три или четыре встречались – правда, давно.

- А вы с ним ровесники?

- Он на полгода меня младше. Ему не так давно исполнилось двадцать восемь лет.

- Ты знаешь, - я виновато улыбнулась, - когда я его впервые увидала, то чуть не умерла на месте. На первый взгляд вы с ним похожи, как две горошины! Понимаешь, сначала мне показалось, что передо мною – ты. Это потом я разобралась, что к чему. А сперва я решила, что ты нас всех предал… ты на меня обиделся?...

- Ужасно! – улыбаясь, сказал маг. – Как же ты только посмела нас спутать? Настоящий я – перед тобой. Ну, разве мы похожи?

- Нисколечко! – счастливо ответила я, смаргивая слезы. Но они все-таки потекли по моим щекам, и Дар долго собирал слезинки своими твердыми губами, посмеивался и шептал, что я – плакса.

- Кхм! Не хочется вам мешать, но ваше отсутствие уже всеми замечено! – вдруг раздался откуда-то сверху Очень Суровый Голос. От неожиданности мы отпрянули друг от друга и отчаянно завертели головами, ища великана, решившего не допустить нравственного разложения во вверенном ему лесу.

Как известно, самыми рьяными блюстителями морали становятся остепенившиеся распутники. С толстой ветки граба на нас оскорбленно взирал лишенный привычного общества деревенских кошек Степан. В начинающихся сумерках его серая шкурка аккуратно сливалась с ландшафтом, и желтые глазищи, исполненные отнюдь не немого укора и негодования, казалось, одиноко парили над нашими головами.

- Фу, Стёпа, как тебе не стыдно подглядывать! – пожурила его я. В ответ кот фыркнул, ловко съехал вниз по стволу дерева, противно цепляясь за кору когтями, вспрыгнул мне на руки и строго потребовал:

- А ну-ка, иди к костру! Топай-топай! Нечего тебе с этим растлителем любезничать!

Я смущенно посмотрела на Дара, и с облегчением поняла, что парень просто-напросто помирает со смеху. Видимо, высоконравственные выходки Степки уже вошли в местный фольклор. Я решительно сдвинула брови:

- Степан! Ты, мой друг, позволяешь себе лишнее!

- Это не я, а ты его себе позволяешь! – насупился котяра, топчась по мне. – Все вы, девицы, без головы на плечах. Ах, весна! Ах, луна! Ах, ручей журчит! – жеманно пропищал он, изображая некую, по его мнению, безмозглую особу, а затем нахмурился и рявкнул: - А потом забегают по избе маленькие ножки! Что тогда делать будешь?!

- Это ещё один домовой у нас появится, что ли? – давясь от смеха, предположила я. – Ужас какой! Они же с Микешей мигом передерутся!

Кот жалостливо посмотрел на меня, как на убогую.

- Ага, домовой, как же, держи карман шире! Вот наградит тебя этот охальник дитёночком, и будешь его одна в чаще леса растить!

- Да неужели ж дитёночком?! – всплеснула руками я. – Кто бы мог подумать, что когда светит луна и журчит ручей, то немедленно появляются детишки?! Ой, как здорово! Дар, ты об этом что-нибудь слышал?

Парень что-то слабо хрюкнул в ответ, сползая по стволу сосны.

- Ну, вот, и он ничего не знает… - расстроилась я. - Придется тебе, Стёпа, нас на этот счет просветить!

Кот недовольно фыркнул, спрыгнул с моих рук и сухо сказал:

- Потом не говори, что я тебя не предупреждал! – потом сделал паузу и добавил: - Кстати, пока вы здесь сюсюкаетесь, там ещё какой-то маг объявился. Борода – во! Брови – во! Посох – во! Плечи – во! – Степка замахал лапами на манер крыльев ветряной мельницы. – Вон его спрашивал!

Кошак мотнул головой в сторону Дара, и, оставив последнее слово за собой, гордо направился в сторону поляны. Мы ещё немного помедлили, хохоча и переглядываясь, а потом, держась за руки, пошли вслед за ним. Так, смеясь, и вывалились из леса.

Рядом с костром стоял высокий плечистый мужчина. Его темная с сильной проседью борода закрывала широкую грудь, а совершенно белые волосы были заплетены в довольно длинную косу. Несмотря на седину и изрезанное морщинами темное от загара лицо, мало кто рискнул бы назвать его стариком (хотя, конечно, он был очень стар), такой первобытной силой веяло от его мощной фигуры. В моём представлении, так, наверное, и выглядели древние волхвы. Правда, одет незнакомец был очень даже современно. Ни тебе лаптей, ни домотканого балахона с вышитыми на нем рунами! Сильно потертые кожаные штаны, сапоги на шнуровке, куртка с множеством карманов – все очень удобное, а, главное, приспособленное к длительному путешествию. У ног «волхва» лежала объемистая походная сума, сильные пальцы крепко сжимали высокий, почти в его рост, посох. Рядом почтительно столпились маги во главе со старым Перенегом.

Мужчина поднял голову. Его маленькие, полускрытые седыми лохматыми бровями глаза уставились на нас.

Дар замолчал и остановился, как вкопанный. Потом я почувствовала, что его рука стиснула мои пальцы, а затем скользнула прочь. Медленно, медленно он пошел к старому магу. На поляне стало очень тихо – даже огонь, казалось, застыл и перестал с уверенным треском вгрызаться в смолистые поленья. Я затаила дыхание, во все глаза смотря на двух чародеев.

Дар приблизился к незнакомцу, остановился и замер, не сводя глаз с его лица. А потом опустился перед ним на одно колено.

Какое-то мгновение седой «волхв» молча глядел на коленопреклоненного мага, а затем порывисто шагнул вперед и прижал к себе его голову. И я услышала:

- Мальчик мой, как же я рад тебя видеть!

Сильные руки заставили Дара подняться, и два чародея, старый и молодой, крепко обнялись. И в тот же момент все на поляне зашевелились и заговорили – как мне показалось, с облегчением. Я даже уловила некую слегка истерическую радость – будто все немножко опасались того, как пройдет эта встреча.

Между тем, старый маг оторвался от Дара, заглянул ему в глаза и ласково провел пальцами по его щеке. Парень что-то спросил, тот ответил и засмеялся, а затем они опять обнялись. «Мальчик мой, ты стал совсем взрослым», услышала я.

- Ты не знаешь, кто это? – шепотом спросила я у Ванятки, который подошел ко мне и стал рядом. Мальчик помотал взъерошенной головой.

- Не знаю, Славушка. Он как появился – знаешь, так: ффух! столб дыма, и он в серединке – так все эти маги его и обступили. «Господин» всё твердят, «господин»! А тот всё Дара спрашивает. А они мнутся, молчат – видели же, что он за тобой пошел…. Старик насупился… а наш Стёпка – тут как тут! «Сейчас, - говорит, - я вам его в лучшем виде доставлю. Это он за грибами отправился, к ужину!» Тут все слегка прибалдели – какие такие грибы, спрашивается? А наш умник шмыг - и убежал. Ну а этот дед как встал у костра, так и стоял, пока вы не появились.

- Слушай, а как ты думаешь, это не может быть его венценосный папаша, а? – осторожно поинтересовалась я.

- Не-а, - немного подумав, авторитетно заявил Ванька. – Этот старикан – совершенно точно маг. А наш князь себе и кружку воды не наколдует! Но, вообще-то, похоже. Прям как отец с сыном после разлуки обнимаются!

Между тем, Дар и незнакомый чародей обернулись. Обняв старого мага за плечи, парень подвел его ко мне.

- Я хочу вас познакомить, - улыбаясь, сказал он. - Это Веслава, ученица и приемная дочь ведуньи Полели из Черного Леса. Только благодаря ей я узнал о беде, случившейся не севере Синедолии. Веслава очень храбра и умна, да ещё и прекрасная колдунья. Кроме того, она – мой друг. Веслава, это мой учитель, величайший маг нашего времени, Тешен Твердый.

Потрясенная, я склонилась перед легендарным чародеем. Настоящий Старый Медник, именно такой, каким я его себе и представляла! Мудрец, алхимик, изобретатель, учитель Дара, вернувшийся их странствий по иным мирам. Тот, кого людская молва наделила огромной силой и стремлением к добру и справедливости.

- Рад познакомиться с тобою, Веслава, - ласково промолвил ведун. – Полелина девочка с нами – что же может быть лучше?

- Вы знали бабушку?! – подалась к нему я.

- Знал. Наш мир очень мал, и в конечном итоге все маги друг друга знают. К несчастью, чародеи привыкли жить наособицу друг от друга, и наши встречи были реже и короче, чем хотелось бы. Плохо одно: каждый всё равно живет сам по себе. Мне кажется, что будь всё иначе, и беда не пришла бы в Синедолию.

- Господин Тешен! – умоляюще посмотрела на него я. – Но ведь вы знаете, что нам делать?

Чародей улыбнулся.

- Пока могу только предполагать, моя дорогая, но после того, как вы расскажете мне всё, что успели узнать, мы все вместе непременно что-нибудь придумаем! А сейчас познакомь меня с этим молодым человеком. Твой брат, не так ли?

- Да, это мой названный брат, - послушно ответила я, поняв, что Тешен прав, и с наскока всех проблем не решить. – Его зовут Ванята. Его родители – маги. Он их пытается разыскать с того самого дня, когда они пропали вместе с другими чародеями северной Синедолии. Мы считаем, что это напрямую связано с колдовством, творимым в Долине Драконов. Кстати, стихия Ванюшки уже проснулась, и это огонь!

- Как, способности проявились в столь юном возрасте? Весьма похвально, молодой человек!

- А меня зовут Степан, - раздался важный голос, и его обладатель с достоинством вспрыгнул на поваленное дерево, рядом с которым мы стояли. – Я вынужден представить себя сам (короткий укоризненный взгляд в мою сторону), поскольку боюсь не дождаться, когда до меня дойдет очередь! Я – Веславин кот-охранитель, и должен немедленно довести до вашего сведенья, сударь, что ваш ученик строит куры моей хозяйке! Можно даже сказать, подбивает к ней клинья!... и что вы ржете, словно кони?! Ну ладно, Тинке положено, а вы-то что, оглашенные?

- Твоя работа? – кивнул на Степку Тешен, когда снова смог разговаривать: кошачья лексика и фразеология не оставили его равнодушным. – Ну, говорить его ты научила?

- Да в общем-то, это было в некотором роде коллективное творчество, - промямлила я, косясь на хохочущего Ванятку.

- Всё равно молодцы, - маг похлопал меня по плечу, - это сложное колдовство. Я не ошибусь, если предположу, что твоя стихия – земля?

Я кивнула, а Тешен тем временем наклонился над разобиженным Степкой.

- Ты знаешь, - понизив голос, поведал он коту, - наверное, это у Дара наследственное: мне ведь тоже когда-то очень нравилась Веславина наставница!

- И что, - изумленно вытаращился Степан, - вы с ней тоже так – ля-ля, сю-сю, луна-березки, «посмотри, дорогая, как красиво плывут цветы по воде», да?!

Ну, после луны и цветов рыдали буквально все!

- Нет, мне не настолько повезло, - сказал, отсмеявшись, чародей. – К сожалению, Полеля не ответила мне взаимностью. Надеюсь, мой ученик будет счастливее своего учителя!

Оставив Степку переваривать услышанное, Тешен вежливо пожал лапу раздувшемуся от важности грачу, погладил по челке Тинку (оказывается, он знавал ее жеребенком), а затем повернулся к нам.

- Ну что, пора нам собрать воедино всё, что мы успели узнать. За дело!