Между двух огней

Взгляд Тайера был для Северин испытанием.

— Не волнуйся, братишка, мы с Крисом о ней позаботимся.

Он произнёс это с улыбкой, и внутри у Северин всё перевернулось. Поездка закончилась.

— Подожди... ты тоже идёшь?

— Тебя это беспокоит? — тут же спросил Тайер.

Оба брата уставились на неё. Оба брата ждали её ответа. Северин не пила, но у неё почти заплетались ноги, и она чуть не рухнула на пол.

— Нет, — Северин крепко вцепилась в свою сумочку. — Мне просто подумалось, что неподалёку есть стрип-клуб «Дежавю», который с нетерпением ждёт тебя.

Крис хлопнул Тайера по плечу.

— Чувак, правда что ли?

Он был прекрасным буфером для накопившегося между ними тремя напряжения.

— Так, всё, я оставлю вас всех здесь, если вы не начнёте шевелить задницами! — возмутилась Лили.

Северин повернулась к Максену и обняла его из всех сил. Но у неё было недостаточно времени, чтобы объятиями отогнать всё своё беспокойство.

— Я позвоню тебе попозже, хорошо?

Максен слабо улыбнулся. С каждой секундой он выглядел всё более неуверенным. Северин вышла из квартиры, идя между Тайером и Крисом рядом с нетерпеливо зудящей Лили.

— Обдумываешь пути отхода? — невинно спросил Тайер.

Он был настроен насмехаться над каждым её действием. Северин была в настроении фальшиво закашляться и закончить на сегодня.

— Нет, — ты должна уйти, Северин. — С нетерпением жду предстоящей ночи.

ГЛАВА 17

Зачем она решила помучить себя, надев каблуки?

Они в клубе всего час, а её ноги уже практически воют от желания отшвырнуть чёртовы туфли куда-нибудь подальше и больше никогда их не видеть. Но никакое нытьё её бы не изменило. Северин будет продолжать жаловаться, но всё равно во имя моды не перестанет покупать их. Обладание грудой туфлей, которые она вряд ли когда-нибудь наденет, заставляло её несуществующий банковский счёт рыдать горькими слезами, а её ругаться всеми грязными словами, которые ненавидела её бабушка.

Её внутренняя Кэрри Брэдшоу страстно желала любые туфли от Джимми Чу и Кристиана Лубутена, попавшие в поле зрения. Как только она видела их, её затягивал порочный круг. Она чувствовала себя податливой и полностью теряла контроль над своим телом. С другой стороны, когда кто-то надевает пару таких туфель, все смотрят на нее. Эти туфли просто притягивают внимание.

Сделав последний глоток, Северин отставила напиток, встала на ноги, которые уже все были в мозолях, и пошла на танцпол. Энергия заразна. Танцуя, все подпитывались друг от друга. Северин пришлось пробраться сквозь толпу, чтобы найти Лили и Бена, стоящих рядом.

Рядом с ними был Крис, которого обнимала какая-то девушка. Он заметил Северин, направляющуюся к ним.

— Потанцуешь со мной, Сейв-е-риин? — произнёс он заплетающимся языком. Крис был уже в стельку.

— Спроси меня через час.

— Час назад ты говорила мне то же самое! — перекрикивая музыку, возмутился Крис. Для пьяного у него чертовски хорошая память.

— Ладно, я сегодня полна великодушия, — Северин протянула руку, и Крис взялся за неё, стряхнув висящую на нём девицу, как пылинку. Это её не разозлило — девица спутается с кем-нибудь другим. — Предупреждаю только один раз. Если твои руки опустятся ниже талии, я дам тебе такой пинок в то место, которым делают детей, что на свет никогда не появятся маленькие Крисы.

— Следуй за мной, Сейв-е-риин! — он поднял её руку в воздух и повёл на танцпол, громко крича. — Расступитесь, сучки!

Крис чересчур энергичен. Его танец представлял собой нечто среднее между человеком, пытающимся стряхнуть паука с плеча, и человеком, катающимся по земле, чтобы сбить пламя. К тому моменту, когда они шли обратно к Лили и Бену, Северин полностью выбилась из сил.

— Ты танцуешь, как будто подавился! — выкрикнула Северин на ухо Крису.

— Только так и надо. Это вызывает у дам желание!

— Применить к тебе метод Геймлиха? (Прим.: Метод первой помощи в случае, если человек поперхнулся, серия поддиафрагмальных толчков в случае, если в горло пациента попал инородный предмет).

Брови Криса взлетели вверх.

— Это включает язык в моём рту?

Улыбка на лице Северин угасла. Тайер вернулся к их столику с девушкой. Она — полная противоположность Северин. Низенькая, с короткими вьющимися у подбородка волосами, и Северин со своего места видела, что у неё тёмные глаза. Ей захотелось презрительно скривиться, но сложно злиться на кого-то, кто даже не осознаёт, какие разрушения причиняет. Миниатюрная девушка повернулась и заговорила с Тайером. Он кивнул ей, но смотрел при этом на Северин.

Он пытался спровоцировать её, заставить что-нибудь сказать. Северин хотела это сделать — терять ей было нечего. По её венам струился алкоголь, из-за чего слова вылетали быстрее, чем обычно.

Тайер ждал ответа. Ждал, пока она клюнет.

Чем дольше она молчала, тем больше он хмурился. Наконец, он отвернулся, наклонился и заговорил с девушкой. Это выглядело совершенно неправильно.

— Тебе весело? — прокричала Лили через стол.

— Конечно!

— Скучаешь по Маку? — спросил Крис и скорчил гримасу, словно плачет.

Тайер и лилипутка вернулись к разговору. Северин почти незаметно повела плечом, скрывая их из виду.

— Было бы здорово, если бы он был здесь.

— Танцы — это, правда, не его, — признал Крис. — Думаешь, я плохо танцую? Посмотри, как танцует Мак. На его фоне я выгляжу, как Ашер.

— Пьяный Ашер, — выкрикнул Бен.

— Потанцуй со мной, Ашер. Я хочу снова увидеть твои спазматические движения, — Северин потащила его прочь от стола. Подальше от Тайера.

Она пробыла там до двух часов утра.

— Мои ноги сейчас отвалятся, — простонал Крис. — Мне нужно присесть.

Северин потащила Криса обратно.

— Ну, давай. Ещё один танец.

Крис обернулся и изучающе посмотрел на Северин.

— Дружище, это всё из-за Тайера?

— Нет, дружище.

— Я же не слепой.

— Но ты же пьян.

— Поправка. Я был пьян, а потом ты заставила меня танцевать целый час. Кайф давно прошёл.

Северин увидела, что его глаза абсолютно ясные.

— Отвечаю: нет, это не имеет отношение к Тайеру. Просто немного странно быть третьим лишним, — Северин оглянулась туда, где стояли остальные. — Ещё более странно, чем я думала.

— Можешь больше об этом не беспокоиться. Поскольку я иду домой без тёлочки, ты можешь присоединиться ко мне.

Теперь, когда народ начал расходиться, Северин слышала Тайера и прилипшую к нему девицу. Её зовут Ванесса. Ванесса учится вместе с Тайером. Ванесса просто обожает этот клуб. Ванесса отлично проводит время. Северин пошла к бару и села на свободное место.

Она нетерпеливо забарабанила пальцами по барной стойке. Бармен вопросительно посмотрел на неё.

— Мне нужно выпить!

— Чего?

— Неважно.

Он рассеянно кивнул и подал ей напиток так, словно она уже в стельку. К сожалению, это не так. Глаза Северин всё ещё видели происходящее совершенно чётко. Она быстро выпила свой напиток и запила его колой. Горло обожгло. Но через секунду это прошло, и в целом оказалось, что всё не так плохо. Может, через минут пятнадцать... может, через час... Крис крепко поддерживал её под локоть.

— Полегче, убийца. Мы уходим.

— Где Лили? — прокричала Северин.

— Я здесь, — спокойно ответила Лили. Она взяла Северин под руку, и они вдвоём вышли из клуба.

Взгляд Северин был прикован к Тайеру и Ванессе. Они шли перед ней, словно дразнясь. Её ревность приобретала уродливые тёмные оттенки. Так иронично, что ревность вообще нашла путь в сердце Северин. В этот вечер Северин узнала о себе много нового. Оставалось только надеяться, что назавтра она ничего не вспомнит.

Впереди раздался девчачий смех. Лили покрепче сжала руку Северин.

— Мне не следовало тебя сегодня сюда приводить.

Иногда храбрость от выпивки идёт людям на пользу. Северин же от этого был только вред.

— Та девушка, — ей с трудом удавалось держать палец прямо, указывая на них. — Я её раньше никогда не видела.

— Знаю, — подтвердила Лили.

— Она стерва.

Тайер слышал каждое слово. Северин хотела ненавидеть его. Но не могла, потому что сама поступила бы так же. Засунув руки поглубже в карманы пальто, прошла мимо парочки. Она шла очень осторожно и постаралась держаться от Тайера на расстоянии.

— Когда вернёмся, — пробормотала Лили, — прими душ и ложись в постель. Завтра тебе будет лучше, — пообещала она.

Никакие обещания не могли избавить Северин от страха, засевшего в её подсознании. Он глубоко укоренился и не собирался уходить. Рядом с Максеном у неё есть всё, что ей нужно. Сомнения могут смешать её мысли, но факты очевидны. Северин медленно лишается своей брони. Ещё один удар, и она больше не будет знать, чего она вообще хочет.

ГЛАВА 18

— Лили! Ответь на звонок, — выкрикнула Северин.

— Это не мне звонят, тупица.

Лили переползла через свою кровать, схватила телефон Северин и швырнула его ей.

— Я тебя сейчас так ненавижу, — Северин подняла телефон и попыталась остановить назойливую трель. — Да? — наконец простонала она.

— Ты ещё спишь? — спросил Максен.

— Мы очень поздно пришли домой.

— Я в курсе.

Северин с трудом слышала его за шумом ветра, дующего ему в трубку.

— Где ты?

— Собираюсь приехать за тобой, чтобы съездить выпить кофе.

— Я дерьмово выгляжу, — предупредила Северин. Сделав это признание, она, шаркая по-старушечьи, пересекла комнату, чтобы взять одежду и зубную щётку.

— Сев, мне плевать. Я хочу увидеться с тобой. Я уже упоминал кофе?

— Ты знаешь путь к моему сердцу, — проворчала Северин.

Максен рассмеялся.

— Скоро увидимся.

— Хорошо, — Северин начала носиться по комнате, собираясь. Её привычный распорядок нарушен, и она торопливо нанесла минимум макияжа, почистила зубы и нацепила чёрные леггинсы и свободную белую тунику. Девушка, глядящая на неё из зеркала, выглядела уже неплохо.

К тому моменту, когда она принесла свои вещи назад в комнату, Лили уже отрубилась и храпела. Громко.

Северин растолкала её.

— Эй, я иду пить кофе с Максеном. Хочешь?

Лили скорчила гримасу и протёрла глаза.

— Ага, — она помахала рукой в воздухе. — Почему ты ещё не пришла в себя?

Северин сунула руки в рукава фиолетового плиссированного пальто, единственного в её шкафу, которое не пахло дымом. Она прикрыла свои грязные волосы чёрной шапочкой.

— Понятия не имею.

Всё ещё прячась под одеялом, Лили пристально посмотрела на Северин.

— Ну, ты в порядке?

— А почему нет? Я просто перебрала вчера.

— Я не об этом.

— Ты о том, что я вела себя, как дура? Давай просто забудем об этом.

— Сообщение принято.

— Вот только не надо сленга дальнобойщиков. Для этого ещё слишком рано, — отозвалась Северин с противоположной стороны комнаты, сбегая от разговора, прежде чем Лили стала ещё назойливее.

Максен ждал её снаружи. Она торопливо вышла и забралась в грузовик.

— Ты, правда, только проснулась?

— Ага. Я только что установила мировой рекорд по сборам.

Северин нужно было увидеть его, сидящего, напротив, с милой улыбкой. Она наклонилась, невинно поцеловала Максена и отстранилась.

— Эй, ты не можешь просто сделать так и отодвинуться, — с улыбкой сказал Максен.

Северин не сдвинулась с места, желая, чтобы он поцеловал её. Он сделал это, его пальцы легли ей на шею, а язык медленно раздвинул её губы. Он дразнил её. Северин схватила его за руку и прижалась ближе. Его тело охотно подалось навстречу. Максен поднял подлокотник и крепко схватил её за бедра своими огромными ладонями.

Сейчас не лучшее время для такого поцелуя. Но Северин стало всё равно в тот момент, когда руки Максена задрали её свитер и схватили её за талию. Это прикосновение заставило Северин вцепиться в его лицо и быстро засунуть свой язык ему в рот.

У Максена вырвался смешок, и он слегка отодвинулся. Его зелёные глаза всмотрелись в её лицо. Когда его руки добрались до края её бюстгальтера, у Северин вырвался вздох. Для девяти утра этот поцелуй был очень горячим.

— Привет, — неторопливо произнёс Максен. Его пальцы скользили по кружеву её бюстгальтера. Когда стало казаться, что сейчас он зайдёт дальше, он возвращался назад и продолжал дразнить её.

— Ты действительно хотел выпить кофе?

— Да, намерения были такими, — он убрал от неё руки. На коже Северин осталось ощущение его затяжного прикосновения.

Северин поправила свитер и пристегнулась. Ей нужен был этот поцелуй. Он стал подтверждением того, что Максен должен быть в её жизни.

Максен протянул к ней руку и взял её ладонь в свою.

— Так что, ты хорошо повеселилась прошлой ночью?

Невозможно было понять, настолько ли его вопрос безобиден, каким кажется. Но Северин всё равно ответила.

— Да, было здорово. Я танцевала с Крисом, пока не натёрла мозоли на мозолях.

— Он мне так и сказал.

Что ещё он тебе сказал? Северин кивнула и стала просматривать список треков на его iPod. Ни одно название не было ей знакомо. Она всё равно нажала «Play». Песня оказалась неплохой. Она заполнила тишину, повисшую между Северин и Максеном.

— Крис вёл себя, как идиот, — непринуждённо ответила Северин.

— Так ты не танцевала с Тайером?

Северин нахмурилась.

— Нет, он был с какой-то девушкой.

— А если бы Ванессы там не было?

Она крепче сжала его руку.

— Нет.

Интересно, давно он с ней знаком? Откуда он знает её имя?

Когда Максен свернул на парковку кафе, эти два вопроса полностью завладели её вниманием. Она никогда не получит на них ответы, потому что это не те вопросы, которые она могла бы задать. Грузовик поработал вхолостую и замолчал. Максен смотрел прямо перед собой. Северин посмотрела на него, пытаясь понять, что происходит между ними. Это могло быть что-то ничтожное, что-то настолько неважное, что вы бы не стали дважды раздумывать над этой проблемой, но для Северин и Максена это сущий кошмар.

— Почему ты злишься?

Максен повернул голову в её направлении. Его неуверенность прорвалась наружу и была у неё на виду. На его лице было такое выражение, которое Северин больше никогда не хотела видеть.

— Тебе нужен только я?

Её брови взметнулись, и она тут же ответила.

— Конечно.

В его взгляде показалось разочарование. Она ответила слишком быстро.

— Ответь мне честно. А не то, что первым пришло тебе на ум.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я сказала тебе правду. Ты раздуваешь из мухи слона.

— Точно?

Её терпение подходило к концу, как и её чувство вины. Все её страхи относительно того, кто она, может быть, готовы прорваться наружу сквозь фасад, который она с таким трудом создала.

— Да! — выкрикнула она.

— Уверена, что Тайер ничего не значит?

— Мне кажется, ты себя накручиваешь.

Северин посмотрела на дверь. Максен её запер.

— Не надо, — это прозвучало как просьба, а не как требование. Даже когда он пытался быть твёрдым, всё равно был добрым. Северин рано или поздно подавила бы его.

— Не веди себя как идиот, — Северин замолчала и посмотрела на его напрягшееся тело. — Откуда ты вообще это взял? Почему ты сходишь с ума на пустом месте?

Гнев Максена вырвался, и он ударил по рулю. Это всего лишь удар. Но этого было достаточно.

— Меня беспокоит мой брат! — резко выпалил он. — Я вижу, как он на тебя смотрит. Прошлой ночью он пошёл в клуб из-за тебя.

— Ты опять о прошлой ночи? Ты же мог пойти! Я хотела, чтобы ты пошёл! — закричала Северин. Максен хочет злости — он её получит. — Я не могу его контролировать!

— Думаю, ты контролируешь его гораздо сильнее, чем ты, чёрт возьми, думаешь! — прокричал Максен в ответ.

Северин не хотела этого слушать. Ей захотелось зажать уши руками. Ничего уже не вернуть. Оставшись одна, она вспомнит всё это.

— Я ни в чём не виновата. Ты можешь продолжать злиться. Но через пару дней я уезжаю на каникулы. Я уеду независимо от того, справишься ты с этим или нет.

Когда она посмотрела в эти глаза цвета шартрёз, те, что она всегда любила, они выглядели подавленными.

— Ты уедешь, зная, что, возможно, являешься светом в моей жизни? Светом, который нужен и Тайеру, хотя он не имеет на него никакого права?

— Нет, — пробормотала Северин. — Я уеду с ним на своих плечах. Это же я его зажигаю.

Он открыл дверь, и Северин выскочила наружу. Она решила, что уедет на каникулы пораньше. Она ни в коем случае не останется в кампусе дольше, чем нужно. Ей необходимо разобраться во всём, что связано со словом Слоан.

ГЛАВА 19

— Уверена, что хочешь уехать так рано?

— Да, — Северин грохнула своим чемоданом громче, чем было нужно. — Ты можешь не уезжать из кампуса, если не хочешь.

Лили пожала плечами и зашвырнула спортивную сумку на заднее сиденье.

— Неа. Я вроде как соскучилась по своим братьям и сёстрам.

— Вроде как?

— Через пару дней я буду умолять тебя или Бена забрать меня.

Северин вытянула ноги и завела машину.

— Поехали отсюда.

— Не хочешь попрощаться с кем-нибудь важным? — спросила Лили.

— Нет. Мы с Максеном уже разговаривали сегодня утром.

Это ложь. Но Северин не собиралась рассказывать Лили правду. После вчерашнего кофе Северин решила уехать раньше, чем планировалось. Она сдала экзамены. Лили собралась. Зачем оставаться и страдать ерундой, если можно отправиться в путь?

Северин была готова к побегу.

* * *

Блю Маунд в Иллинойсе был точно таким же, как она помнила. В её маленьком родном городке ничего не изменилось. В большинстве случаев в этом не было ничего хорошего — именно поэтому она уехала учиться в другой штат. Но когда она ехала по главной улице, то поняла, что здесь ощущалась та самая надёжность, которая сейчас ей необходима. Её спина болела, и ей хотелось писать, словно она выпила литр жидкости. Позади мелькнула вывеска магазина «Кейси», но Северин хотела домой. Она не собиралась вылезать из машины, пока в поле зрения не покажется подъезд к маминому дому.

Её сердце сжалось от облегчения, когда она припарковалась перед домом, где выросла. Её мама стояла на крыльце и бешено махала ей, как счастливый человек... как мама, которая соскучилась по своему ребёнку.

Будет ли Максен скучать по ней?

Северин не собиралась тратить на него силы. Им лучше несколько дней не общаться.

— Ты так машешь, как будто рада видеть меня! — выкрикнула Северин, прислонившись к дверце машины.

Одетая в толстовку и джинсы, Клэйси пошла по дорожке навстречу Северин. Её густые тёмно-коричневые волосы ниспадали ей на плечи. Она прикрыла глаза рукой от солнца и посмотрела на Северин.

— Давно не виделись, детка.

— Знаю, — проворчала Северин. Боже, она знала. Она схватила свой ранец и просунула руки в лямки. Если она займёт себя чем-нибудь, она не привяжется к маме.

— В багажнике что-нибудь есть?

— Ага, пара вещей.

Северин подвинула сиденья вперёд и начала вытаскивать сумки из машины.

— Северин Джой!

Северин повесила одну сумку на плечо и взяла другую и только потом посмотрела на свою маму.

— Что?

Клэйси смотрела в багажник. Когда она перевела взгляд на Северин, её голубые глаза стали колючими. Её понадобилось совсем немного времени, чтобы снова включить режим мамы.

— Это не пара вещей. Это мешки для мусора, полные вещей!

— Ладно. Давай тогда я перефразирую, — Северин побрела в мамину сторону. Её плечи уже ныли от веса сумок. — У меня закончились чемоданы, поэтому я упаковала кое-какие вещи в мешки для мусора. Честно говоря, я не понимаю, что в этом такого.

— Ты заберёшь всё это обратно?

— Нет. Кое-какой хлам я собираюсь оставить здесь.

— Ещё больше вещей мне на хранение? — спросила мама с притворным энтузиазмом. — Мой день удался.

— Ты скучала по мне.

Клэйси взяла часть сумок и обняла Северин свободной рукой. От Клэйси пахло печеньем. Она была мамой Северин, и она была всё такой же, как и прежде. Северин заморгала, чтобы прогнать подступившие к глазам слёзы, и обняла маму в ответ.

ГЛАВА 20

Еще восемь утра, но она уже проснулась.

Северин смотрела на узоры на своём потолке и слушала звуки телевизора, доносящиеся снизу. Её мама всегда вставала чертовски рано. И хотя сегодня День благодарения, её распорядок дня не изменился — только включил в себя приготовление огромного количества еды.

На тумбочке рядом с кроватью лежал мобильный. Она провела пальцем по экрану. Пропущенных звонков не было. Северин это не удивило. Они с Максеном расстались на не очень хорошей ноте. Северин захотелось позвонить ему, спросить, как у него дела. На самом деле, она не хотела ссориться с Максеном, не хотела, чтобы он беспокоился о Тайере. Но она не могла заставить его увидеть правду. Северин могла доказывать ему до посинения. Но он сам должен был осознать это.

Она медленно потянулась, её мышцы отозвались благодарностью, и пошла на кухню.

— Доброе утро, — просипела Северин.

— Не думала, что ты встанешь так рано. Как спалось?

— Хорошо. Я уже и забыла, какая удобная у меня кровать.

— Твоя кровать в общежитии настолько неудобная?

— Это как спать на пружинном матрасе, — проворчала Северин и налила себе кофе. — Итак, какие планы на сегодня?

Мама перестала неистово перемешивать ингредиенты, чтобы сдуть со лба тёмно-коричневые пряди. Она уже начинала нервничать.

— Бабушка скоро приедет. Она принесёт несколько пирогов и семислойный салат.

Северин, может, и была немного потрясена, но, благодаря упоминанию еды, воспряла духом.

— О! Звучит вкусно. Она делает лучшие пироги в мире, — Северин достала из холодильника сливки с корицей и налила их себе в чашку в таком количестве, что получившийся напиток уже сложно было назвать кофе. — Кто вообще будет в этом году?

— Твои тётя и дядя, пара твоих кузенов, две бабушкины сестры...

— Не очень много.

— Но мне всё равно нужно убрать этот дом, — пожаловалась Клэйси.

— Тогда я пойду, переоденусь, — поднимаясь вверх по лестнице с кружкой кофе перед собой, Северин услышала крик мамы.

— Когда будешь готова, спускайся обратно.

Комната Северин выглядела так, словно её стошнило одеждой. Все мусорные пакеты вывернуты. Вещи, которые она собиралась оставить здесь и которые собиралась забрать обратно, валялись вперемешку. Северин подошла к кучкам одежды и чемодану. На День благодарения не наряжаются с целью произвести впечатление. Это неписаное правило всех женщин. Или, по крайней мере, Северин.

День благодарения — это национальный праздник. Ешь, пока не отлетит пуговица на штанах. Северин надела свободный свитер с V-образным вырезом и голубые джинсы, а потом собрала волосы в низкий хвост. Её телефон лежал там же, где она его оставила. Если Максен ждёт, что она позвонит ему, ему пора переставать надеяться. У Северин есть принцип, который она никогда не нарушит. Максен не первый, кто пытается изменить это. Но Северин хотела, чтобы он стал последним, кому это не удастся.

Хлопнула входная дверь, и Северин услышала, как внизу завозилась бабушка. Северин улыбнулась и пошла вниз. Она ворвалась на кухню как раз вовремя, чтобы увидеть, как бабушка командует мамой, на лице Северин расплылась улыбка.

— Бабушка! — громко воскликнула Северин.

Бабушка замолчала и посмотрела в сторону Северин. Когда она увидела свою внучку, её лицо просияло.

Северин унаследовала от бабушки некоторые черты: тёмные волосы, зелёные глаза и стройную фигуру. На этом сходство заканчивалось. Её бабушка была миниатюрной женщиной. Северин переросла её уже в пятом классе. Хотя бабушку не стоило недооценивать. Северин не раз видела, как она отчитывала в церкви взрослых мужчин, после чего те оставались стоять со слезами на глазах. Она обошла кухонный островок, и Северин засмотрелась на её голубую джинсовую юбку, которая заканчивалась у лодыжек, и скромно застёгнутую кофту. Северин видела в бабушкиных очках своё отражение, но несложно заглянуть дальше и увидеть прищуренные бабушкины глаза.

Разумом бабушка всё ещё жила в том времени, когда женщины должны всегда оставаться прикрытыми. Они никогда не смогут быть единодушны в выборе стиля одежды. Но это не сможет изменить единственную вещь, которая сильнее всех мнений и различий. Бабушка безумно любила Северин. Вот это у них всегда было общим.

— Северин! Я не знала, что ты сегодня здесь будешь.

Клэйси повернулась к ней и нахмурилась.

— Мама, я же тебе вчера говорила.

— Мы с Лили решили приехать домой раньше, чем планировалось, — объяснила Северин и крепко обняла бабушку. Она начинала понимать, что в её жизни вряд ли будут ещё моменты, когда бы она чувствовала себя на сто процентов защищённой.

— А кто такая Лили? — озадаченно спросила бабушка.

Ей становилось хуже. Северин постаралась удержать улыбку на лице.

— Моя подруга, бабушка.

— Ах да, конечно. Дочка пастора, — она улыбнулась, как будто знала это с самого начала. — Ты только посмотри на себя. Северин, выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — бабушка взяла лицо Северин в ладони, и её глаза слегка затуманились. Северин снова обняла её.

— Давайте печь! — с энтузиазмом предложила Северин.

— Отлично, Северин, доставай ингредиенты. Клэйси, можешь принести посуду из моей машины?

Пока бабушка раздавала указания, Северин встретилась взглядом с мамой. Может, бабушка и стала путаться чаще, но пусти её на кухню, и она возвращается в прежнее уверенное состояние.

Северин наслаждалась этим моментом и достала всё, что просила бабушка.

— Как учёба, дорогая?

— Неплохо. У меня есть парочка лёгких предметов и, конечно, несколько сложных, из-за которых мне приходится много заниматься.

— Хорошо. Тебе это нужно. Чтобы не оставалось времени на парней, — заявила бабушка, помыв и вытерев руки.

— Ты против того, чтобы я ходила на свидания?

— Ну, он ходит в церковь?

Северин задумчиво посмотрела на стол. Они никогда об этом не разговаривали. Максен слишком занят своей ревностью.

— Наверное, бабушка.

— «Наверное» — плохой ответ, Северин. Он должен ходить в церковь, — её голос звучал серьёзно. В глазах бабушки Максен всё равно, что умер.

— Вообще-то, с момента, как я поступила в колледж, я тоже нечасто бываю в церкви, бабушка, — на самом деле она не была в церкви уже несколько лет.

Бабушка резко глянула на неё.

— Что ж, ты должна исправить это, дорогая, не так ли?

Северин многое нужно было исправить в своей жизни.

ГЛАВА 21

— Северин! Уже полдесятого! Лили только что приехала!

— Чёрт, чёрт, чёрт, — простонала Северин. Она швырнула стопку одежды обратно в чемодан и бросила его к сумкам, составленным у двери.

Напоследок она окинула взглядом комнату, все так, как и раньше. Северин едет обратно в кампус, ее разум очистился. Осталось множество следов. Но она разберётся с ними, когда вернётся. Заниматься этим раньше она не собирается. Все головы повёрнуты в её направлении. Скоро Северин придётся сделать решительный шаг.

Она схватила два ближайших чемодана и потащила их за собой. Они громыхали по покрытой ковром лестнице.

Клэйси, ожидавшая Северин на первом этаже, нахмурилась.

— Был у меня когда-то прекрасный розовый чемодан, — с сарказмом заметила она.

— Эй, ты сказала, что я могу его взять!

— Точно. Но я вдруг забыла зачем.

Северин закатила глаза и потащила чемоданы к открытой задней двери. Лили стояла у стола и улыбалась.

— Что ж, принцесса, наконец, здесь. Кажется, мы собирались выехать до девяти?

— Ну да, у меня оказалось больше всякой херни, чем я думала.

— Наверху ещё есть вещи? — спросила Лили.

— Ага.

Сумки Лили стояли на дороге. Всегда самая весёлая часть поездки — пытаться впихнуть всё в машину. Северин начала укладывать вещи в багажник. Через полчаса чертыханий и споров, что куда класть, Лили, Северин и её мама, наконец, смогли вместить всё.

— Девочки, вам пора. Не хочу, чтобы вам пришлось ехать в темноте, — Клэйси крепко обняла Северин и поцеловала её в щеку. Она отстранилась и посмотрела на Северин. Клэйси была нарядно одета, видимо, она куда-то собиралась. Макияж только подчёркивает её европейские черты. Она осторожно вытерла глаза и обняла Северин в последний раз.

— Я тебя люблю.

Северин крепко зажмурила глаза и улыбнулась.

— И я тебя.

Они совершенно не умеют прощаться. Это всегда странно и чаще всего сопровождается слезами. Куда лучше сказать: «Увидимся!». Это звучит не так окончательно.

— Позвони мне, когда доберёшься до общежития.

— Хорошо, — ответила Северин. Лили торопливо обняла Клэйси.

Северин сделала глубокий вдох и тронулась. Она направляется навстречу целой куче проблем. Лили порылась в своём айподе, и из динамиков зазвучал голос Кэти Костелло.

— Когда приедем, мне надо с тобой кое о чём поговорить, — её лицо светилось удовлетворением, чего никогда не бывало после отъезда от родителей.

— Просто скажи сейчас.

— Или, — протянула Лили, — я могу подождать и сказать тебе, когда мы доберёмся.

— Это что-то хорошее?

— Не скажу, — загадочно пропела Лили.

— Это связано с Беном? — эта игра могла бы развлечь их по дороге до кампуса.

— Возможно, — Лили забарабанила пальцами по бедру, глядя на проносящуюся мимо дорогу.

Северин достала свои солнцезащитные очки и нацепила их.

— Скажи, Лили, ты никогда не задумывалась, каково это — быть автостопщицей?

— Что за странный вопрос?

— Вопрос очень жизненный. Если ты не расскажешь мне свою большую новость, я сейчас вышвырну тебя из машины.

— Нет! Я горжусь, что смогла так долго ничего тебе не рассказывать! — заныла Лили.

— Я прямо сейчас позвоню твоим родителям и скажу, что ты беременна и не знаешь, кто отец ребёнка. Но ты знаешь, что у тебя будет мальчик, и собираешься назвать его Гленн.

— Как-то ты очень быстро это придумала.

— Просто скажи мне, и покончим с этим. Я уже в ужасе от того, что мы возвращаемся.

— Почему? — на лице Лили появилась озабоченность. Шутки отброшены в сторону. Северин готова поделиться происходящим в её жизни хаосом.

— С Максеном всё напряжённо, — говоря это, Северин продолжала смотреть на дорогу. Так легче. — Это связано с его братом.

— Тайером?

— Нет, его злобным близнецом Майклом, — сухо заявила Северин.

Лили глянула на неё.

— Что опять за проблемы с Тайером?

— Максен думает, что между нами нечто большее, — Северин неуютно заёрзала в кресле.

— Ещё бы, — Лили надела солнцезащитные очки. Они с трудом держались на её дерзко вздёрнутом носу. Она скрутила свои светлые волосы в пучок и откинула сиденье. Она была расслаблена и абсолютно спокойна. Северин же была готова взорваться в любую минуту. — Парень хочет, чтобы ты принадлежала ему одному, — наконец добавила Лили.

Северин посмотрела на свою подругу с открытым от удивления ртом. Её сердце бешено колотилось. Что Лили могла заметить?

— По выражению твоего лица можно понять, что это именно то, что ты хотела услышать. Моё дело сделано, — объявила Лили.

— Лили, мне не это было нужно.

— Что? Правда? Я знаю, что ты знаешь. И я знаю, что твои мысли аналогичны его мыслям, — Лили замолчала. — Ну, может и не совсем. У него, похоже, довольно озорные мысли.

— Ты понимаешь, почему всё так запутано?

— Ага. Но мне сложно придавать этому значение. Если проблема выглядит так хорошо, то чего париться?

— Автостоп! — напомнила Северин.

— Но, поскольку ты моя подруга, и я очень тебя люблю, я напомню тебе, что, хоть твоя проблема и выглядит, как костюм от «Армани», у тебя есть ещё кое-что, что выглядит так же великолепно.

Такие сложности всегда захватывали ее и резко швыряли на землю.

— Я это знаю.

— Правда? — тихо спросила Лили. — Ты не обязана ничего знать. Находиться в замешательстве — это нормально.

Северин решила сказать правду.

— Когда ты запуталась в двух братьях, это не нормально. Особенно если один из этих братьев — твой парень.

— Так... кого из них ты хочешь?

— Мне нужен Максен, — голос Северин звучал уверенно и непоколебимо. — Он надёжный, я могу на него положиться.

— Ага, — кивнула Лили в знак согласия. — Но я спрашивала, не кто тебе нужен, а кого ты хочешь.

* * *

К десяти вечера машина была разгружена. Багаж Северин стоял возле её постели. Кровать, которую она обычно ненавидела, сейчас выглядела, как медвежонок из рекламы «Snuggle». Северин хотелось крепко ее обнять. Напротив неё стояли Бен и Лили, которые выглядели так, словно готовы наброситься друг на друга в любую минуту. Обычно Северин на это наплевать. Но сегодня она мечтала только о том, чтобы вступить в сладкую-пресладкую сонную связь со своей кроватью. Она рухнула на нее и прикрыла глаза рукой. Пару минут послушав тихие перешёптывания Бена и Лили, Северин открыла один глаз.

— В чём дело, народ?

Лили подскочила, словно готова взлететь до небес. Её улыбка чересчур весёлая.

— Помнишь ту захватывающую новость, которую я отказалась рассказывать тебе в машине, после чего ты угрожала выкинуть меня из нее, но потом всё устаканилось, потому что мы сменили тему?

— Помню, — подтвердила Северин, медленно кивнув.

— Что ж, сейчас я хочу рассказать тебе! — нетерпеливо выкрикнула Лили. Её маленькая рука потянулась к руке Бена. Он нежно взял её. Северин всё поняла ещё до того, как Лили объявила.

— Мы с Беном съезжаемся!

— Вы съезжаетесь вместе, — повторила Северин.

Северин не могла ничего с собой поделать. Она медленно переводила взгляд с Лили на Бена и обратно. Это огромный шаг, которого она совсем не ожидала от Лили. Они планировали вместе пройти по жизни еще в колледже. Северин раньше никогда не думала об этой проблеме, потому что... Лили — это Лили. Для неё съехаться с парнем? Даже одна мысль об этом, казалось, была вопросом далеко не ближайших лет.

— Ты злишься на меня? — спросила Лили.

— Нет, не злюсь. Просто очень, очень удивлена. Я понятия не имела, что вы двое настолько близки.

Бенджамин сделал шаг вперёд.

— Северин, я живу в десяти минутах отсюда. Надеюсь, ты постоянно будешь проводить с нами время.

— Да ладно, — засмеялась Северин. — Я не собираюсь к вам вламываться.

— Вот этого я и боюсь! — запротестовала Лили. — Я хочу, чтобы ты приходила к нам в любое время. Правда! Мы не будем жить вместе, но мы по-прежнему останемся лучшими подругами.

Если бы это был какой-то другой парень, Северин была бы в бешенстве. Но это Бенджи. Она не против, что он займёт её место в жизни Лили. Её подруга счастлива, она двигается дальше.

Северин хотела, чтобы Лили была счастлива, и если жизнь с Беном поспособствует этому, то Северин нацепит широкую улыбку. Но ей тяжело представить себе, как это — не делить комнату с Лили и не видеться с ней постоянно.

Северин встала.

— Я рада за вас, правда, рада!

— Ох, это такое облегчение!

Северин улыбнулась.

— Я так понимаю, ты сегодня здесь не ночуешь.

Лили кивнула, наблюдая за реакцией Северин.

— Ты точно не против?

Конечно, она против. Но её голова уже кивнула.

— Клянусь.

ГЛАВА 22

Северин рисковала своей головой. Рядом нет Лили, с которой можно было бы поговорить. В комнате слишком тихо. Ее рука на мгновение повисла в воздухе. Эта нерешительность говорила ей, что её здесь быть не должно. Северин проигнорировала предупреждение и громко постучала.

Тайер открыл дверь ещё до того, как она успела убрать руку. Перед ней стояла её главная проблема, источник сомнений Максена и противоречий Северин.

— О, — произнес он. — Привет.

— Привет, — пробормотала в ответ Северин. — Максен дома?

Он прищурился на секунду, потом прислонился к косяку.

— Нет. Он вышел.

Северин переминалась с ноги на ногу. Тайер, казалось, наслаждался её дискомфортом.

— Что ж, я зашла просто поговорить с ним.

— Можешь подождать его, если хочешь.

«Только не с тобой, Тайер. Ты пугаешь меня до усрачки».

— Конечно, — возможно, потом Северин пожалеет об этом выборе.

В квартире было тихо. По телевизору шёл сериал «Бесстыдники» (Прим. «Бесстыдники» (англ. Shameless) — американский телесериал, выходящий на канале «Showtime» с 9 января 2011 года. Шоу является адаптацией одноимённого британского сериала. Сериал рассказывает о неблагополучной семье Фрэнка Галлагера, отца-одиночки, алкоголика и наркомана, у которого шестеро детей. В то время, как он проводит свои дни в алкогольном опьянении, его дети учатся жить самостоятельно). Тайер вернулся обратно в кресло. Ему, похоже, абсолютно неинтересно, что она будет делать.

— Отличное шоу, — неловко заметила Северин, садясь на диван.

Тайер расслабленно закинул руку за голову. На его руке мышцы проступили сильнее. Северин не могла ни капельки расслабиться.

— Ты сложная, Блэйк, — задумчиво произнёс Тайер.

— Потому что мой видеоплейер не заполнен «Кардашьян», как у тех сучек, которых ты приводишь домой?

— И каких сучек я привожу домой? — спросил Тайер.

Северин проигнорировала его вопрос и задала свой.

— Так где Максен?

— Не знаю. Я ему не грёбаная нянька, — Тайер замолчал. — У влюблённых проблемы?

— Никаких проблем, — солгала Северин. — Мне просто нужна его помощь кое с чем?

— С чем?

— С моим «Макбуком».

— Почему?

— Потому что он сломался, — медленно произнесла Северин.

— Это я понял, — ответил Тайер. — Но как?

Северин непринуждённо пожала плечами и сняла свою зимнюю шапку.

— Я вроде как бросила его.

Тайер выпрямился. Северин совсем не ожидала, что разговор о компьютерах так его увлечёт.

— Что?

Северин взмахнула рукой.

— Его как-то вырвало у меня из рук, а потом я вижу, что он уже лежит у стены.

— Итак, ты говоришь, что кто-то взял у тебя из рук компьютер и бросил его? Или что ты швырнула свой компьютер — «Макбук», между прочим — в стену?

— Знаешь, мне не нравится слово «швырнула». Оно звучит очень враждебно.

Тайер уставился на неё широко раскрытыми глазами, как будто не мог поверить в то, что она говорит.

— Перестань на меня так смотреть!

— Прости. Полагаю, для тебя это нормально?

— Нет, это не нормально. Я вышла из себя. Ладно?

— Ладно... психопатка.

— Если ты мне не поможешь, моя внутренняя Линда Блэр (Прим. Линда Дениз Блэр — американская актриса и продюсер. Наиболее известна по роли одержимой девочки Риган в фильме «Изгоняющий дьявола») обрушит свой гнев на твою задницу!

— Ну, теперь ты меня убедила, — сухо ответил Тайер.

Северин хмуро посмотрела на него.

— Давай же, помоги мне!

Тайер откинулся в кресле и переключил канал.

— Что если, когда речь заходит о компьютерах, я теряюсь в точности, как и ты?

— Правда?

Его взгляд скользнул по её лицу.

— Нет.

— Ладно... — проворчала Северин. — Давай я перефразирую вопрос. Можешь помочь мне понять, что с ним не так?

— Ага, ты его швырнула.

— Просто посмотри его! — огрызнулась Северин.

Он пожал плечами, как бы говоря «ладно, пофиг», и Северин быстро расстегнула сумку и достала оттуда свой драгоценный «Макбук». Да, не самая гениальная мысль — швыряться «Макбуком». Но сказать, что её терпение иссякло, это ничего не сказать. Казалось, что её компьютер тормозит так, что не работает ни одна программа. Всё позакрывалось, даже не сохранив введённую информацию. Вот из-за чего Северин разочарованно вскрикнула, схватила ноутбук и швырнула его.

И вот она смотрит на Тайера, последнего человека, которого она представляла рядом со своей деткой.

— Так... как давно он у тебя? — спросил Тайер, не отрывая глаз от экрана и перещёлкивая разные страницы и программы.

— Не знаю. Может, года полтора?

Тайер быстро взглянул на Северин.

— И он всегда выглядел так, словно его протащили за школьным автобусом?

— Слушай, сегодня я впервые причинила ему физический вред!

— Ну конечно, отрицай всё, — засмеялся Тайер и повернул ноутбук к ней. — Видишь, Блэйк? — он указал на боковую часть компьютера, где местами облупилась белая краска. — У меня такое чувство, что ты живёшь в глуши, и каждый день добираешься до кампуса, карабкаясь через какие-то высоченные горы.

Северин закатила глаза, но ухмыльнулась.

— Не знала, что ты такой задрот.

— Ты вообще мало обо мне знаешь.

Северин начинала думать, что вообще ничего не знает о братьях Слоан.

— Наверное, ты прав, — признала она.

Тайер резко взглянул на неё и вернулся к ноутбуку. Он так сосредоточился на том, что делает, что его брови почти соприкоснулись.

Перед Северин сейчас сидел Тайер, которого ещё никто никогда не видела. Она, наконец, заметила, какой он всё-таки ботаник. Оказалось, у него столько слоев. Образ тихого, довольного человека шёл ему больше всего. Что ещё она узнает об этом человеке, о котором думала, что всё знает, если побудет рядом с ним достаточно долго?

Между ними повисла легкая тишина. Пока Тайер занимался её ноутбуком, Северин стащила пульт и теперь смотрела шоу по каналу «Стайл Нетворк».

Возникшую между ними тишину нужно было чем-то заполнить. Северин никогда не позволяла тишине подолгу окружать её, потому что в тишине начинаешь думать. Но перемирие между Северин и Тайером отодвинуло на задний план одиночество, которое она начинала чувствовать, одиночество, которое Максен не должен был позволять ей чувствовать.

Она продолжала следить за Тайером. Он, похоже, знал, что делает, и почти наслаждался тем, что решает проблему. Он поднял голову и перехватил её взгляд. В его глазах появился вопрос. Даже когда между ними всё невинно, всё равно что-то не так. Дверная ручка с шумом повернулась, и Северин обернулась к двери. Вошёл Максен. Он выглядел, как обычно, на нём привычная бейсболка и зимняя куртка. Щёки раскраснелись от мороза. Увидев Северин, он замер.

— Привет.

— Привет.

— Что ты здесь делаешь? — Максен поставил сумку на пол, стянул кепку и бросил её на кухонный стол. Его шаги были тревожными. Возможно, он так же изголодался, как и она. Северин хотела, чтобы между ними всё снова стало нормально.

— Я хотела увидеться с тобой. Но тебя не оказалось дома.

Максен, похоже, не мог решить, куда ему сесть, и, наконец, уселся рядом с ней. От него пахло улицей, и Северин захотелось дышать им.

— Я работал над проектом в библиотеке, — его взгляд направлен на Тайера. Его щёки потихоньку бледнели.

— Что вы с Таейром делаете?

Тайер взглянул на брата, но ничего не ответил. Пришлось отвечать Северин.

— Он чинит мой ноутбук.

Максен кивнул, принимая ответ. Получилось не очень правдоподобно, поскольку он всё ещё хмурился, глядя на своего брата.

— Смешнее чем то, что ты серийный убийца ноутбуков, только то, что ты думала, что Максен сможет помочь тебе с его починкой, — сухо сказал Тайер.

— Иди к чёрту, — проворчал Максен и прислонился к Северин, смотря на брата. Северин с любопытством посмотрела на Максена.

— Я думала, тебе нравятся компьютеры?

— «Xbox», Блэйк. Он играет в «Xbox».

— Я сам умею разговаривать, чёрт побери, — произнес Максен, взглянув на Тайера глазами, затуманенными гневом. Он сам на себя был не похож.

— Максен, успокойся, — засмеялась Северин.

— Северин права, — усмехнулся со своего места Тайер. Из уст Тайера её имя прозвучало особенно приятно. — Тебе действительно нужно успокоиться.

Максен вскочил с дивана, словно тот обжёг его.

— Сев...

Тайер захлопнул ноутбук. Шум перебил Максена на полуслове. Все было отлично спланировано.

— Всё работает.

— Ой! Спасибо, спасибо! — рассыпалась Северин в благодарностях. Она проигнорировала хмурый взгляд Максена.

— Но...

— Но? Тайер, пожалуйста, не омрачай мне радость! — попросила Северин.

— Но, — продолжил он, — ты сломала дисковод.

— Сколько будет стоить ремонт?

— Если менять его — до фига.

Северин застонала.

— Но есть и хорошая новость. Покупка внешнего дисковода обойдётся тебе баксов в восемьдесят.

— Восемьдесят долларов я переживу, — Северин улыбнулась и положила ноутбук назад в сумку. Она не могла сдержать улыбку. Она думала, что уничтожила свой единственный ноутбук. — Большое спасибо, Тайер!

Он улыбнулся в ответ. Его лицо полностью преобразилось. Глаза взглянули заинтересованно. И пару секунд Северин смотрела на настоящего Тайера, пока не вошёл Максен. Его прекрасная улыбка сразу же угасла, когда он взглянул на брата. Всё вернулось на свои круги, когда он встал.

— Мне нужно в спортзал.

— Ещё раз спасибо!

Он не ответил и вышел из комнаты. Глупо, конечно, но такое отношение испортило Северин настроение.

Максен провёл рукой по своим волосам и медленно повернулся к Северин.

— Что ж, вы двое были близки.

— Ты о том, что он помог мне с компьютером? Какая же это близость? Если это называть близостью, то последние два года я близка с гик-отрядом в «Бест-Бай».

— Сев, ты знаешь, о чём я, — он провёл рукой по верхней губе, видно, что он нервничает.

— Вообще-то нет, не знаю, — над ними сгустились тучи. Был готов разразиться ливень. — Я здесь не для того, чтобы ругаться.

По его медленному кивку Северин поняла, что Максен оценил её слова.

Он протянул ей руку. Северин приняла её.

— Пойдём, поговорим.

Когда дверь в его спальню закрылась, Максен сделал глубокий вдох. Он казался совершенно другим. Или Северин просто не замечала этого в нём. Максен подошёл ближе и прижал её к груди. Зарылся лицом в её волосы. Он часто дышал.

— Я по тебе чертовски соскучился.

Северин подняла голову.

— Я тоже по тебе скучала.

Это правда.

Он отодвинулся и обхватил её лицо ладонями. Его поцелуй был страстным. Он граничил с отчаянием. Его губы впились в её. Он хотел войти. Северин оказалось сложно за ним угнаться. Она пыталась понять, как могла не замечать в Максене такой напористости.

Сброшен ещё один слой с одного из братьев Слоан. Её рот открылся. Максен громко застонал и повёл её к кровати. Северин устояла. Его прикосновения казались клеймом. Когда она выйдет из его комнаты, всем будет видно, кому она принадлежит.

Северин не хотела быть в этой роли, раз уж она не могла понять, каков Максен на самом деле.

— Господи, ты мне нужна. Ты же знаешь, да?

— Знаю, — Северин отстранилась и ушла в другой конец комнаты. — Мы будем игнорировать тот факт, что мы ничего не обсудили?

— Я думал, что даю тебе пространство, в котором ты нуждаешься.

— Нет... — протянула Северин. — Мы разъехались на каникулы, оставив между нами кучу неразрешённых проблем.

Максен фыркнул и шлёпнулся на кровать.

— И это моя вина?

— Нет. Мы оба виноваты, что наши проблемы зашли так далеко! — он выпрямился и резко посмотрел на неё, Северин села рядом с ним на кровать. — Один поцелуй не сможет всё исправить.

— Это расставание стало адом, но я думал, что тебе нужно немного пространства, — объяснил Максен.

— Я хотела только, чтобы мы были рядом... и чтобы ты не позволял своему брату вставать между нами. Правда в том, что я выбрала тебя, и я с тобой. Я не хочу разрушить всё то, что у нас есть, — голос Северин дрогнул. То, что накипало неделями, наконец, вышло наружу.

Он всмотрелся в её лицо и быстро обнял её.

— Чёрт, — пробормотал Максен. — Хочешь знать, что я делал всё это время?

Северин уставилась на щетину на его подбородке и кивнула.

— Расскажи мне.

— Я занимался, а когда не занимался — сидел и думал о тебе, — он придвинулся к ней ближе. Северин позволила ему обнять её. — Я был мудаком. Знаю. Но я не хочу, чтобы то, что я сказал, оттолкнуло тебя от меня.

Её разум захватило страстное желание поцеловать его, отбросив все сожаления. Северин прижалась к нему губами так крепко, насколько это возможно. Она поверила его словам. Это же Максен. Человек, в которого, как ей кажется, она, возможно, влюблена.

— Я хочу знать, как прошли твои каникулы, — Максен сплёл свои пальцы с её. — Давай пойдём куда-нибудь и выпьем кофе.

Его улыбка счастливая и безмятежная, но Северин заподозрила что-то, чего он и сам не знал. Её распирало от вопросов. Между ними вклинилась какая-то тайна. Максен приблизился к ней вплотную. Он наклонил голову так низко, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Может, мы с тобой вместе — это слишком.

Они смотрели друг на друга, казалось, несколько часов, потом Максен громко сглотнул.

— Но я думаю, что вместе мы, возможно... могли бы разобраться со всем остальным.

Северин сделала единственное, что казалось ей правильным. Она поцеловала Максена, чтобы показать ему, насколько он ей нужен. Неважно, насколько запутано всё с его братом. Её рот тут же открылся, впуская его. Северин готова к любым действиям, к любым прикосновениям. Она услышала свой собственный стон и почувствовала, как рука Максена крепко обхватила её за талию. И вдруг он отстранился.

— Северин, — пробормотал Максен её имя, — ты всё ещё в чём-то сомневаешься?

ГЛАВА 23

Земля, деревья — всё было голым. Наступила настоящая зима.

Учёба началась неделю назад.

У неё снова есть то единственное, в чём она нуждается. Постепенно напряжение между ней и Максеном исчезло. Он рассказал ей всё, что она хотела знать, и она поверила каждому его слову. Она не хотела разрушить всё, над чем они работали.

Северин ткнула вилкой салат, стоящий перед ней. Напротив неё сидела Лили. За соседним столом сидел Тайер. Ничего не менялось — он всегда держался неподалёку. Только на этот раз между ними преграда, которую, по мнению Северин, никогда не преодолеть.

— Думаю, нам нужно заняться чем-нибудь интересным, — заявила Лили. Она обмакнула картошку фри в кетчуп и ткнула ею в сторону Северин. — Пошли на какой-нибудь невероятно дурацкий фильм, поприкалываемся.

Северин улыбнулась.

— Это я могу.

— Хорошо, потому что я видела...

Внезапно зазвонил телефон Северин. На экране высветилось «Мама». Мама никогда ей не звонила, особенно во время занятий. У Северин появилось чувство, что что-то случилось. Ей не хотелось отвечать.

— Алло.

— Северин, — в мамином голосе звучала боль. Северин сразу поняла больше, чем хотела знать. Её инстинкты не ошиблись. Произошло что-то ужасное.

— Что случилось? — медленно спросила Северин. Её глаза встретили обеспокоенный взгляд Лили. Она протянула руку, и Лили крепко сжала её.

— Дорогая, мне очень жаль. Бабушка умерла сегодня утром.

Рано или поздно все сталкиваются со смертью. Некоторые неоднократно. Северин первый раз в жизни столкнулась с чем-то настолько ужасным. Её душа болела.

— Что?

Она не верила маме. Не верила, что та говорит правду. Северин отвернулась от Лили. Тайер перестал есть. Его глаза вопросительно сверлили её.

Северин опустила голову и оперлась лбом на ладонь. Её глаза наполнились слезами. Она не хотела проявлять эмоции перед всеми. Ей казалось неправильным, что люди, которых она едва знает, увидят её боль.

Она схватила сумку и пошла к выходу, продолжая слушать, что говорит мама.

— Это произошло сегодня утром. Сиделка пришла, как обычно, проведать её, а она уже...

— От чего? — печально спросила Северин.

— Врачи говорят, это сердечный приступ, Северин, — мягко ответила мама.

От мыслей у неё закружилась голова, но одно она знала точно. Здесь она не останется. Северин судорожно вздохнула.

— Я буду дома вечером.

— Ты уверена? — дрожащим голосом спросила мама.

— Я не останусь здесь. Я приеду сегодня вечером, — повторила Северин.

— Я люблю тебя, Северин.

— И я тебя, — Северин спрятала телефон и сунула руки в карманы.

Ей на плечи кто-то накинул пальто. Лили подошла к ней, печально улыбаясь.

— Всё в порядке?

— Моя бабушка умерла, — прошептала Северин.

— Северин, мне так жаль, — Лили обняла её. — Я знаю, как вы с ней были близки.

Северин кивнула, пытаясь впитать тепло и силу своей подруги. Лили продолжила.

— Ты едешь домой?

— Выезжаю сейчас же.

Лили кивнула, не задавая лишних вопросов.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, я в порядке, — хуже фразы в этой ситуации сложно придумать. Она не в порядке. Теперь Северин поняла, что такое на самом деле боль в душе. Проблемы с Максеном, стресс из-за учёбы — всё это было неважно. Она потеряла близкого человека, который был рядом всю её жизнь.

Иногда ей казалось, что ей всё ещё восемь. Летние каникулы она проводила на ферме у бабушки и дедушки. Целый день гуляла на улице, каталась на старых маминых велосипедах или играла в переодевания с бабушкиными туфлями на каблуках.

Позже, когда солнце садилось, они собирали помидоры. Она помогала бабушке выбирать лучшие овощи. Для бабушки любые помидоры, которые выбрала Северин, были лучшими. Они собирали их, мыли, а потом болтали, сидя за столом на кухне. Бабушка разрезала помидор и давала половинку Северин, убеждая ее посолить свою половинку. Бабушка говорила, что так вкуснее.

Она была права.

Взрослея, Северин стала понимать, что бабушка была права во многом.

Наверное, большинству людей эти моменты показались бы мелкими и незначительными. Но когда эти воспоминания накапливались, создавали страницу за страницей, они стали важной частью Северин, сделали её тем, кем она является.

Это нечто большее, чем просто потеря.

Лили приняла короткий ответ Северин и отошла.

— Позвони мне позже, подруга.

Северин печально улыбнулась.

— Хорошо.

Колючий ветер больно ударил Северин по заплаканным щекам. Она натянула пальто и уставилась на свою тень на земле. Она чувствовала себя одинокой. Прямо сейчас никто не смог бы попасть в её крохотный мирок.

Рядом с её тенью возникла ещё одна, высокая. Северин присмотрелась к ней. Слёзы лились по её щекам и падали на пальто. Рядом с ней стоял Тайер. Он жив и дышит.

Северин хотелось вернуться обратно и продолжить беспокоиться о вещах, которые никогда не были важными. Чувства тяготили её. Ей хотелось рухнуть на землю. Северин не готова принять эту новость.

Тайер протянул к ней руку. Северин уставилась на тень, которую его рука отбрасывала на землю. Она протянула ему руку, а потом и сама подошла к Тайеру. Его губы были сжаты, он стоял рядом с ней, закрывая от неё дверь и защищая её от ветра. Она чувствовала себя защищённой. Северин хотелось остаться здесь, рядом с ним.

— Я слышал ваш с Лили разговор, — его голос звучал хрипло. — Мне очень жаль, Северин.

Его слова прозвучали осторожно. От этого её слёзы полились ещё сильнее. Она перестала пялиться на его тень и повернулась к нему. Северин посмотрела на его лицо. Оно требовало, чтобы она не прятала боль.

Тайер протянул руку и вытер её слезу. В его прикосновении чувствовалась поддержка, и Северин еле сдержалась, чтобы не прильнуть к нему. Он торопливо притянул её к груди. Северин благодарно прижалась к нему. Она плакала, а его руки крепко обнимали её.

Единственный человек, от которого она не ждала утешения, сейчас держал её в объятьях, пытаясь унять её боль. Прекратив плакать, она подняла взгляд. Его лицо находилось очень близко к её.

Его губы изогнулись в печальной улыбке.

— Я могу проводить тебя к Максену, если хочешь.

Северин показалось, что так правильно. Она кивнула и прильнула к Тайеру.

Он обнял её за плечи, и они пошли через кампус к Максену.

— Лили говорила, вы были близки?

Северин судорожно вздохнула.

— Мы с ней всегда были близки. Мы с мамой много времени проводили с ней и с дедушкой. Она всегда была частью моей жизни.

— Я любил своего дедушку, — признался Тайер.

— Да? — спросила Северин. Он пытается. Его усилия смягчили её сердце.

Он посмотрел на неё и ухмыльнулся.

— Да. Он был высоким и сильным. Но с детьми он всегда был очень добр. Я часто катался с ним на комбайне.

— Он был фермером? — спросила Северин.

— Блэйк, я вырос в Миссури. Чем ещё он мог заниматься?

Северин улыбнулась, они приближались к классу Максена.

— Давно он умер?

Тайер крепче обнял её.

— Около восьми лет.

— Ох.

— Я не пытаюсь расстроить тебя ещё больше. Я просто хочу сказать, что понимаю, как тебе больно. Но все будет хорошо, Северин, — он придвинулся ближе. Северин увидела в его глазах своё отражение. — Всё будет в порядке.

— Спасибо, Тайер, — прошептала Северин. Он кивнул, уткнулся носом ей в волосы и глубоко вдохнул. Если бы Северин позволила, он бы, наверное, никогда её не отпустил. Постепенно Тайер делал так, что ей становилось невозможно держаться от него подальше.

Он отодвинулся и вытер влагу с её щёк.

— Я оставлю тебя с Маком... ты в порядке?

— Я в порядке, — ответила Северин.

Когда он пошёл прочь, Северин захотелось пойти за ним. С ним она чувствовала себя лучше, с ним она обо всём забывала.

Северин вошла в кирпичное здание и легко нашла Максена. Он, как обычно, сидел впереди. Ей не понадобилось много времени, чтобы привлечь его вниманием. Он заметил её и повернулся. Она жестом показала ему выйти, и он коротко кивнул.

— Все в порядке?

— Мне придётся уехать домой на пару дней.

— Что случилось?

— Моя бабушка умерла. Я должна быть рядом с мамой.

— Сев, мне жаль. Я хотел бы тебе чем-нибудь помочь, — он обнял её.

Он ничем не мог помочь.

Он отстранился.

— Я позвоню тебе позже, хорошо?

— Пойдёшь обратно на занятия?

— Хочешь, пойду с тобой в общежитие?

— Нет, — Северин медленно попятилась. — Скоро увидимся. Ладно?

— Северин! — Максен позвал её по имени. Северин оглянулась. — Мне жаль. Мне, правда, очень жаль.

Северин не знала, связано ли его сожаление с её бабушкой.

ГЛАВА 24

Пасмурные дни просто предназначены для похорон. Кому нужно залитое солнцем небо, если умер твой любимый человек?

За нами бабушкино последнее пристанище, перед нами — лимузин. Северин крепко держала за руки маму и тётю Рейчел.

«Она в лучшем мире». Северин сбилась со счёта, сколько раз им говорили подобное. Это слабое утешение; никто не знает, как лучше выразить свои соболезнования, но легче от этого не становится.

Когда она скользнула в машину вслед за мамой, её платье коснулось коленей.

Когда машина тронулась, мама сделала глубокий вдох.

— Как думаете, мы можем пропустить поминки?

Северин посмотрела на Клейси, которая уставилась на потолок машины. Под глазами у нее залегли мешки, которых там раньше никогда не было. От этого Северин стало страшно возвращаться в колледж. Тётя Рейчел протянула руку и взяла ладонь Клейси в свою. Даже если рядом с мамой не будет Северин, у неё есть тётя Рейчел. С ней все будет хорошо.

— Это всего на пару часов, — тихо сказала Северин.

— Я просто хочу провести немного времени с тобой до твоего отъезда.

Северин кивнула.

— Но я же приеду на рождественские каникулы.

— Знаю, детка, — задумчиво протянула мама и посмотрела на Северин.

— Что? — застенчиво спросила Северин.

— Как дела у вас с Максеном?

Северин попыталась сохранить безразличное выражение на своем лице.

— Нормально.

— Северин, не лги мне, — серьёзно потребовала мама.

— Мам, а что я могу тебе сказать? Мы с ним ещё относительно новая пара.

— Знаю. Потому и спрашиваю. На День благодарения ты казалась подавленной и встревоженной.

Северин беспомощно обняла её, хотя ей хотелось только плакать. Позже она займётся этим.

— Давайте поговорим о чём-нибудь другом, — предложила тётя.

— Я просто хочу, чтобы моя дочь была счастлива, — вздёрнула подбородок мама. — Фаза «новые отношения» не должна заканчиваться так быстро.

Северин ничего не понимала. Она не смогла даже кивнуть в знак понимания. Всё, что она хотела знать, — это что именно пошло не так.

* * *

Северин была одета в то же платье. Люди потихоньку расходились, пока не остались только Рейчел, мама и она сама. Тишина в доме сводила её с ума. В столовой громко тикали дедушкины часы. У неё точно съедет крыша, если она ещё хоть раз услышит этот шум.

Она вышла на крыльцо. Снаружи было тихо. Это оказалось неожиданно и странно. В те минуты, что она сидела на крыльце и всматривалась в темноту, Северин чувствовала покой.

Это её дом. И неважно, сколько раз ей хотелось сбежать отсюда, здесь всё ещё жили её воспоминания. Она повернулась и осмотрела улицу. Там начальная школа, куда она ходила. Напротив чистого здания три ряда ухоженных домов. Идеальная картинка.

Жизнь вокруг неё продолжается. Люди спят в своих постелях. Некоторые уходят на работу или на встречу с друзьями — они будут счастливы и будут улыбаться. Пока они говорят о том, что несёт в себе ночь, Северин задается вопросом, как люди продолжают жить, столкнувшись со смертью.

Её пугает и приводит в ужас то, что человек, который так много значил в её жизни, ушёл в одно мгновение. Её бабушка заслужила нечто большее, чем секунду их времени.

— Как ты, детка? — тётя Рейчел вышла на порог, кутаясь в своё чёрное шерстяное пальто. Она прислонилась к перилам и скрестила ноги. На ней всё ещё траурная одежда. Но для Рейчел это нормально. Она умеет носить платья и туфли.

Северин прислонилась головой к опоре крыльца и вздохнула.

— Я дома... но только ради похорон. Бывало и лучше.

Рейчел кивнула и спрятала ладони поглубже в пальто.

— Когда возвращаешься в кампус?

— Наверное, через пару дней, — Северин глянула на ближайшее окно. Там горел свет, но занавески были задёрнуты, и ей не было видно, что происходит внутри.

— Когда ты уезжаешь?

— Через неделю.

Счастливая и оптимистичная тётя исчезла. Рейчел выглядела измученной и уставшей. После сегодняшнего дня все были такими.

— Думаю, я останусь и побуду с твоей мамой. Можешь не волноваться о ней.

— Что она сейчас делает?

— Наверное, сидит с бутылкой вина и рыдает под «Стальные магнолии».

Северин застонала и стащила с головы чёрный ободок. Кожа за ушами пульсировала от давления. У нее началась головная боль, а с учётом того, что мама пьёт, ночь обещает быть долгой.

— Почему она это смотрит?

— Звонил твой отец, он завтра будет в городе.

При упоминании отца Северин подскочила и замерла. Она не привыкла к этому слову. Оно казалось чужим, как будто из другого языка.

— Зачем?

Рейчел потёрла лицо и вздохнула.

— Он слышал, что в нашей семье горе.

— Ты только что сказала мне не беспокоиться о ней.

— И не надо. Твоя мама способна о себе позаботиться. Я скорее о Кристиане беспокоюсь.

Северин уставилась на Рейчел.

— Знаешь, что странно? Я больше привыкла к его имени, чем к тому, что он папа.

Рейчел посмотрела на нее с сочувствием и печалью.

— Слушай, я знаю, его не было рядом. Любой ребёнок заслуживает, чтобы у него были два родителя. Но иногда так не получается... Я верю, что то плохое, что происходит в нашей жизни, готовит нас к реальному миру. Он жесток, — Рейчел повысила голос, чтобы ее слова были более убедительными. Она замолчала и прочистила горло, прежде чем продолжить. — Людям плевать на твою историю. Все пытаются выжить. Но я знаю, что если кто и выживет, то это ты. В конце концов, тебя вырастила чертовски сильная женщина.

Северин кивнула, она знала, что тётя права. Она впитала силу с молоком матери. Она росла, видя только её. Но у мамы есть одна слабость — её отец. Хватило бы пальцев на руках, чтобы пересчитать, сколько раз Кристиан навещал их в этом маленьком городке. И каждый раз это был очень короткий визит, после которого мама становилась тихой, а ее глаза всегда были красными.

— Почему сейчас? — спросила Северин. Рейчел беспомощно посмотрела на неё. — Я не видела его года два, наверное, — продолжила Северин. — А он хочет просто заскочить ненадолго?

— Надолго он не заскакивает. Ты же знаешь своего отца.

— Не особо, — тихо ответила Северин.

Рейчел отошла от перил и села рядом с Северин. Ступенька слегка скрипнула.

— Если он хочет заехать и выразить соболезнования, позволь ему. Он уедет, а мы вернёмся к своей жизни.

— Но сможет ли мама?

Рейчел приподняла бровь и уверенно заявила.

— Конечно, сможет!

Северин не имела в виду ничего плохого. Её мама невероятно сильная женщина. При любой возможности мама напоминала взрослеющей Северин, что та может полагаться только на себя. Одной из причин этого был её отец и то, как он поступил с мамой.

— Вряд ли я смогу быть такой, — призналась Северин.

Тётя медленно повернулась к ней.

— Какой?

— Как моя мама, — объяснила Северин. — Не хочу с такой готовностью отдавать своё сердце.

— Тогда ты никогда не сможешь полюбить. Полюбив, ты исчезаешь. Если ты отдаёшь себя кому-то, ты рискуешь, что тебя уничтожат.

Северин резко посмотрела на Рейчел. Она подумала о Максене и о своих чувствах к нему. Иногда она не понимала, что чувствует. Но мысль отдать ему своё сердце... не пугала её.

— Считаешь, она храбрая?

— Не думаешь, что храбры все, кто когда-нибудь влюблялся? — ответила Рейчел вопросом на вопрос.

— Тогда почему ты одна?

Рейчел печально улыбнулась.

— Потому что я не такая сильная, как твоя мама. Я рассуждала, как ты... И это пугало меня до чёртиков. А теперь посмотри на меня, я одинока и путешествую по миру. Живу мечтой... — она придвинулась поближе к Северин и добавила. — Кем бы ты предпочла быть? Твоей мамой, которая испытала любовь, или твоей упрямой тётей, которая не смогла бы рассказать тебе, что такое любовь?

* * *

Северин наблюдала, как мама носится по дому, протирает и без того чистые шкафчики и разглаживает складки на покрывале, наброшенном на диван. Сегодня она прилагает к уборке больше усилий, чем перед любым праздником.

В дверь позвонили, и Клейси уставилась на Рейчел и Северин.

— Не хочешь крикнуть «войдите»? — нахально спросила Северин.

— Нет, это твой отец, — прошипела Клейси. По пути к двери она ударила Северин по бедру. — Подъём, хотя бы поздоровайся с ним.

В её планы по пребыванию дома не входила встреча с отцом. Когда он рядом, она ощущает неловкость. Когда дверь откроется, никто не будет знать, обняться или просто пожать руки, и это всегда лишний дискомфорт. Чаще всего они просто бормочут друг другу «привет». Если Северин повезёт, он ещё спросит её о школе и увлечениях. Честно говоря, она сомневалась, что, уехав, он вспомнит, что она ему говорила.

— Иди уже, — поторопила ее из Рейчел со своего кресла.

Северин сползла с дивана и прошла через столовую в кухню. Она ступала очень осторожно, потом прислонилась к холодильнику. Она вела себя так, как будто за дверью Свидетели Иеговы.

Всё сводилось к тому, что она ничего не знала о своём отце. Можно выставить из дома непрошенных гостей или торгашей. В данном случае это не вариант.

Из прихожей до Северин доносились голоса. Выглянув, она заметила, что отец не один.

Он взял с собой её сводного брата Ренника.

— Северин, — позвал её отец. Она мгновенно переключила внимание на него. — Рад тебя видеть.

Какое-то время Северин просто смотрела на него. Он широко улыбался, но в уголках его губ она заметила напряжение. Она вглядывалась в его черты, пытаясь понять, изменилось ли что-то за прошедшие два года. Его чёрные как смоль волосы по-прежнему коротко пострижены, лицо — чисто выбрито. Когда она посмотрела ему прямо в глаза, он отвёл взгляд. Северин не могла ничего прочесть в его тёмно-карих радужках, потому что была недостаточно близка с ним, чтобы понимать его реакции... на что бы то ни было.

Кто-то протянул руку и пихнул её в бок. Мама многозначительно посмотрела на неё. Все ждали, что она скажет что-то в ответ.

— Я тоже рада тебя видеть, — радушно произнесла Северин.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, Северин отвела взгляд от отца и посмотрела на единственного человека, с которым было хоть немного весело.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Северин Ренника с дружелюбной улыбкой.

Его ответная улыбка светилась озорством.

— Я говорил с Кристианом, — он сделал паузу, посмотрел на отца и ухмыльнулся с явной напряжённости того. Его колкость была намеренной. — Он сказал, что едет сюда увидеться с тобой и Клейси... Я решил, что тоже мог бы побеспокоить вас.

— Ты зайдёшь? — Ренник колебался, и Северин быстро добавила. — Или мы можем отморозить задницы снаружи.

— Северин, — предупредила Клейси. Она больше ничего не сказала, но намёк вполне понятен. Она хотела, чтобы Северин осталась и поговорила со своим отцом.

Ради мамы и только ради неё она готова на эти страдания. Она взглянула на отца, тот отошёл от двери.

— Если хочешь пообщаться с братом, всё в порядке.

Ей понадобилось две секунды, чтобы кивнуть, схватить ботинки и пальто, висящее на вешалке.

Ренник ждал её на пороге, засунув руки в карманы. Он был очень похож на отца — тёмные волосы и тёмные глаза. Только его волосы были растрёпаны, пряди свисали до ушей. Ренник всегда держался на расстоянии вытянутой руки. В его жизни было гораздо больше разочарований, чем в жизни Северин, так что нельзя винить его в осторожности.

— Я не знала, что ты приедешь.

Он пожал плечами и осмотрел дома вокруг.

— Я вернулся в Штаты и хотел навестить могилу мамы... И решил заодно увидеться с Кристианом.

— А... — протянула Северин, — ясно.

Она кивнула и уставилась на облупившуюся краску перил.

Когда она была маленькой, она не понимала, откуда взялся Ренник. Он однажды появился с отцом и жил с ними. Когда Северин исполнилось девять, мама, наконец, рассказала ей, что мама Ренника, Тара, умерла, когда ему исполнился всего месяц. Северин не понимала от чего, пока не доросла до того, чтобы погуглить слова «аневризма головного мозга».

Он всего на пять лет старше неё, но с таким же успехом их могли разделять десятилетия. У неё была её мама, у него — друзья, которых он завёл в школе-интернате в Швейцарии.

Он столько раз попадал в неприятности, что Северин сбилась со счёта. Из-за своих ошибок он стал в семье Блейков паршивой овцой. Но они с Северин понимали друг друга как никто другой; ни один из них не получал особой любви от их отца.

— Прими мои соболезнования, — наконец, выдавил Ренник. Его голос низкий и неестественный, как будто он не привык так много говорить. Обычно из его уст слышался только сарказм.

Она подула на руки и потёрла их друг о друга, потом кивнула.

— Спасибо.

Он вздохнул, и у него изо рта вырвалось облачко пара.

— Твоя бабушка была хорошей, — признался он, — хоть я и уверен, что она меня ненавидела.

— Нет, не ненавидела, — возразила Северин.

— Да, — его тёмные глаза сверкнули, и он слабо улыбнулся. — Цитируя её: «Он самый настоящий язычник».

— Просто потому что ты не ходил с ней в церковь. Уверена, что временами она и меня называла язычницей.

Хоть она и мёрзла, Северин не хотела заходить внутрь. Тогда ей придётся поддерживать разговор с отцом, а ни один из них этого не хотел.

— Хочешь прогуляться? — предложила она.

Возможно, он думал о том же, потому что он кивнул.

— Конечно.

Они пошли по тротуару. Северин смотрела на окружавшие их высокие деревья. Летом их листья закрывали от солнца и казались тёплым одеялом. Но зимой от них не было никакого проку.

— Видела Кристиана в последнее время? — спросил Ренник.

— Это первый раз за два года.

— Он, похоже, любит тебя больше, у меня за три.

Северин переступила выбоину и повернулась к Реннику.

— Зачем он здесь на самом деле? Почему он взял тебя с собой?

— Ну, я приехал, потому что давно тебя не видел. Он — потому что... — Ренник, пытаясь подобрать правильные слова, откинул назад свои чёрные волосы, потом торжествующе уставился на Северин. — Потому что он — Кристиан, и он хочет попытаться ради нас.

— Тебе двадцать пять, мне в августе будет двадцать. Сложно поверить, что он вдруг очнулся и решил: «Вот чёрт, у меня же двое детей... Хочу получше узнать их».

— То есть, ты не поведёшься на эту хрень?

— Я не говорю, что верю в это или что ожидаю, что он сдержит слово. Я нейтрально отношусь к этой ситуации. Его не было рядом годами. Он то появлялся, то исчезал из нашей жизни.

— Посмотрим, что из этого выйдет.

Может, Ренник и хотел попытаться наладить отношения с отцом, но она — нет. От разговора о Кристиане ладони Северин вспотели. Отчасти из-за того, что она об этом задумалась, она начала размышлять, каково это — иметь отца и знать, что это такое.

— Давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Конечно, — он взглянул на неё и застегнул свою коричневую кожаную куртку. — Где та твоя подруга?

Он знаком только с одной её подругой. И он точно знал, как её зовут. Северин повернула обратно к дому. Они прошли всего один квартал, но из-за холода казалось, что пару километров.

— Кто, Лили?

Он на секунду наклонился и поднял кривую ветку. Потом несколько раз ударил ею себя по ноге.

— Да.

— Она в кампусе.

Ренник подбросил ветку в воздух. Она приземлилась почти возле дороги.

— Она по-прежнему до смерти боится меня?

— При первой встрече тебя вырвало на розовый куст её мамы... Ты был не особо очарователен, — напомнила Северин.

— Но я изменился. Теперь, напившись, я бегу в туалет.

— А, кроме того, что целишься в белого друга... чем ещё ты занимаешься?

Он уставился в небо, и Северин невольно залюбовалась его профилем. Она не знала, как выглядела его мама, но свои острые скулы и экзотические черты он, видимо, унаследовал от неё.

— Получаю степень по литературе. Когда мне надоест учиться, наверное, пойду преподавать.

— Ты ведёшь себя так, как будто я спросила, не хочешь ли ты сходить в «МакДональдс». Тебя не очень беспокоит собственное будущее.

— Подумай... о ком мне ещё беспокоиться, если не о себе?

— Значит, я не в счет?

Ренник улыбнулся.

— Мне стоит беспокоиться о тебе?

— Нет, я в порядке. У меня есть парень, и он просто замечательный, — резко ответила Северин. — Я во всём могу на него положиться.

— Ага... Не знаю, что на это сказать.

В поле зрения появился большой белый дом. Северин знала, что, как только они войдут внутрь, Ренник станет жестоким и холодным со всеми, её мама будет тем человеком, которым была до приезда отца, только наполовину, а Северин начнёт считать минуты до его отъезда. Обычная встреча семьи Блейк.

— Спасибо, что заехал. Эта поездка для меня очень угнетающая, но ты сделал её... чуть менее угнетающей.

— В любое время... Вообще-то, нет. Это место — грёбаная дыра.

— Признаю, но западнее отсюда есть бар... В пятнадцати минутах ходьбы.

— Вот там я и буду.

Они подходили к дому, когда её папа и мама вышли на крыльцо. На маминых щеках пылал румянец. Чем ближе Северин подходила, тем отчётливее она видела на мамином лице сияющую улыбку.

— Северин! — радостно окликнула она. — Мы с твоим отцом хотим куда-нибудь сходить... вчетвером. Что ты об этом думаешь?

— Где тётя Рейчел?

— У неё возникли дела в городе.

Везёт же некоторым.

— Давай! Будет здорово провести время всем вместе.

Северин повернулась к Реннику, тот пожал плечами.

— Если там будет алкоголь.

— Отлично!

Ренник пошёл за её мамой, Северин осталась наедине со своим отцом. Он неловко сделал шаг вперёд и слабо улыбнулся.

— Как у тебя дела, Северин?

Он произнёс её имя официально и с лёгким акцентом. Северин подумала, что так бы его произнесли где-нибудь во Франции. Ей захотелось потрясти его и заорать ему в ухо, что он из Кентукки, следовательно, у него нет акцента.

— Нормально. С учёбой всё хорошо, скоро рождественские каникулы, после экзаменов всё станет ещё лучше.

Он наклонил голову и слушал с беспокойным выражением лица.

— Твоя мама сказала мне, что ты с кем-то встречаешься?

Северин наклонила голову и отвела взгляд.

— Ммммм... он очень милый парень.

— Что ж... я рад, что ты счастлива, — он неловко переминался с ноги на ногу. Их стремительно уносило с улицы Неловкости на бульвар Мучительной Тишины.

Со временем так и будет. Северин понятия не имела, о чём говорить со своим отцом. Она не могла подобрать правильные слова.

— Я рад, что ты в порядке, — он открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но закрыл его. Когда он, наконец, заговорил, его голос прозвучал хрипло. — Ты стала красивой девушкой, Северин.

Прежде чем она успела ответить, он повернулся к своему чёрному внедорожнику. Эти слова напоминали ей комплимент больше чем всё, что он когда-либо говорил ей.

Ренник взглянул на неё с мрачной улыбкой. Он сделал вид, что держит гранату и отрывает от неё чеку. Потом он «бросил» её и издал звук взрыва.

Когда их отец снова уйдёт, всё останется лежать в руинах.

ГЛАВА 25

Северин уезжала всего на пять дней. А казалось, что на пять недель.

Сердце до сих пор не успокоилось, но больше всего её злило то, что визит отца омрачил настоящую причину поездки домой.

Она пыталась сфокусироваться на домашней работе. Открытый ноутбук требовал, чтобы она закончила свой доклад. Но она не могла ни на чём сосредоточиться, и раз за разом проигрывала в своём мозгу ужин с мамой и папой. Они разговаривали, как будто всё в порядке, как будто они близкие друзья. Когда он, не изменяя себе, уехал той же ночью, мама начала сходить с ума сильнее, чем до его приезда. Тишина в комнате убивала Северин. Она схватила телефон и быстро написала сообщение Лили.

Северин: «Встретимся в кафе. Потрясена».

Лили тут же ответила: «Хорошо, детка. Скоро увидимся».

Она могла позвонить Максену и встретиться с ним. Но существовала вероятность, что он не ответит. Или, когда они встретятся, он будет отстраненным. Рядом с ней он вёл себя осторожно, боясь сказать что-нибудь не так. А Северин просто хотелось, чтобы между ними всё снова стало нормально. Ее жизнь уже и так перевернулось вверх дном. И ей не нужно, чтобы и он менялся. Сейчас она очень нуждалась в нем. Ей необходимо опереться на его плечо и хоть кому-то открыться.

Северин торопливо схватила куртку со спинки стула и натянула её поверх свитера. Не разогревая машину, она сорвалась с места и поехала в кафе.

У неё на уме было столько всего. Лили единственная, кому она может рассказать о своих чувствах. А Северин не из тех девушек, что ведут дневник. Чаще всего она держит все в себе. Прямо сейчас ей нужна подруга.

Северин заметила, что Лили уже сидит на диване лицом к окну. Её кофе уже на столике, а рядом с ним стоит фраппе. Северин поспешила внутрь и села рядом с подругой. Это то самое место, откуда она впервые увидела братьев Слоан; то самое место, где Тайер испытывал её взглядом, а Максен пробудил в ней любопытство. Вполне подходящее место в данной ситуации.

— Пожалуйста, скажи мне, что этот кофе для меня.

Лили выглянула из-за своего журнала и показала пальцем.

— Пряный чай с большим количеством взбитых сливок. Мне показалось, что сегодня именно тот вечер, когда нужно много взбитых сливок.

— Ты экстрасенс? Это именно то, что мне нужно.

— Что случилось? Почему ты захотела, встретиться так поздно? — Лили всё ещё листала журнал. Она давала Северин время сказать, что её на самом деле беспокоит.

Руки Северин крепко сжимали пластиковый стаканчик. Её пальцы онемели до костей, как и её чувства.

— Пока я была у мамы, я встретилась с отцом.

Шум перелистываемых страниц затих.

— Ты серьёзно? — очень тихо спросила Лили.

Северин крепко зажмурила глаза и повернулась к Лили.

— Он приехал с Ренником и пробыл у нас всего пару часов. Но это вывело меня из себя.

— Может, он хочет воссоединиться.

Северин пожала плечами.

— У него для этого было девятнадцать с половиной лет.

— Думаешь, у него какие-то свои интересы?

Северин фыркнула и откинулась на декоративную подушку.

— Понятия не имею. Просто это странно, — Лили кивнула и снова начала листать журнал. — Хотя с ним был Ренник.

Бровь Лили от шока поползла вверх.

— Правда? Вот это уже интересно.

— Знаю, я очень давно его не видела.

— И как поживает этот сексуальный кусок мяса?

— Фу, Лили, перестань.

— Он... — Лили отвернулась. Северин поёжилась, зная, что Лили думает о нём. — Боже... я бы многое отдала за одну ночь с этим парнем.

— Ты встречаешься с Беном, — напомнила Северин.

Лили стёрла с лица глупую улыбку и вернулась в реальный мир.

— Знаю. Просто говорю, что если бы у меня был шанс...

Если бы Северин упомянула, что он спрашивал о ней, их разговор быстро превратился бы в серию из сериала «90210». Подростком Лили была влюблена в него, но Северин думала, что её подруга это переросла. Очевидно, все сложнее, чем ей казалось.

— Если мы закончили с самым девчачьим разговором столетия, мне нужно по-быстрому выбрать книгу и закончить домашнюю работу.

Северин изумлённо улыбнулась Лили.

— Если? Это же ты фонтанируешь о Реннике, как школьница.

Они встали.

— Когда я думаю об этом парне, я всегда как школьница. Он...

Лили замерла, потянувшись за журналом. Она в ужасе уставилась в окно.

— Шевелись, Лили. Ты...

Лили крепко схватила Северин за запястье, усадила её обратно на диван и пригнула к земле. Сама согнулась рядом со вспыхнувшими щеками и глазами, как блюдца.

— Какого чёрта мы делаем? — прошипела Северин.

Лили ничего не ответила и бросила взгляд через спинку диван. Потом она опустила голову обратно и ударилась головой о спинку дивана. Посетители вокруг смотрели на них, как на дурочек. Северин отвернулась от них к дивану. Это граничило с безумием.

— Думаю, тебе стоит позвонить Максену и спросить, где он.

Северин узнала этот взгляд. Она сама годами смотрела так на множество девушек. В этом взгляде была жалость к тем, кого кинул парень. Её сердце замерло. Ей захотелось посмотреть, о чём говорит Лили, но в этом не было нужды. Она и так всё поняла.

Северин молча кивнула и быстро нашла его имя в телефоне. Он ответил после четвёртого гудка.

— Привет, Сев.

— Привет... — она замолчала и посмотрела на преисполненное яростью лицо Лили, затем продолжила. — Я бы хотела зайти к тебе и провести с тобой время. Мне очень нужно с тобой увидеться.

Она напряжённо вслушивалась, как он дышит в трубку. Казалось, всё как обычно.

Лили высунула голову над диваном ещё раз и быстро пригнулась обратно.

— Всё ещё здесь, — одними губами сказала она.

Северин зажмурила глаза. «Пожалуйста, не лги мне. Пожалуйста, не лги мне...».

Когда он заговорил, у неё внутри всё рухнуло.

— Правда? Ладно, круто. Но я сейчас не дома.

— Я как раз собиралась зайти за кофе. Хочешь, принесу тебе что-нибудь? — сквозь зубы процедила Северин.

Он молчал. Северин казалось, что прошло несколько минут. Она взглянула на своего шпиона и обнаружила, что Лили выглядывает через край дивана. Лили тут же шёпотом сообщила, показывая указательным пальцем на Северин:

— Ищет тебя!

— Не надо, — ответил Максен. — Но это очень мило с твоей стороны.

Северин одними губами спросила у Лили.

— Девушка?

Лили посмотрела на неё с жалостью и кивнула, подтверждая.

Злость придала её голосу уверенностью, дала ей силы продолжать.

— Знаешь что? Забудь про кофе. Увидимся через пару минут.

Она повесила трубку, не дожидаясь его ответа, выпрямилась и уверенно пошла в сторону стеклянной двери.

Лили последовала за ней.

— Северин, нужно подождать.

Если бы он обернулся, то увидел бы, что Северин смотрит на него. Если бы он обернулся, то успел бы подготовиться к тому, что Северин собиралась ему устроить. Он был бы предупреждён. Но он же её не предупреждал. Северин тоже не собиралась делать ему одолжения.

Он наклонился и прошептал что-то на ухо девушке. Северин отчётливо услышала смех.

— Я его убью.

— Чёрт, — пробормотала Лили. — Я могла ошибиться. Может, это его племянница или кузина, приехавшая на праздники!

Северин посмотрела на Лили, спиной толкнула дверь и вышла наружу, к Максену.

ГЛАВА 26

Когда Северин неслась через дорогу к Максену и незнакомой девушке, тёмные пряди ее волос бешено взметались возле её лица. Небо было чёрным, и звёзды сверкали очень красиво. На них надвигался шторм. Ветки деревьев гнуло ветром, а на асфальт начали падать мелкие капли дождя. Через час он превратится в лёд, и всем на дорогах придётся быть очень осторожными. Северин укоряла себя за то, что не ведёт себя так в жизни.

У себя за спиной она слышала бормотание Лили.

— Чёрт, чёрт, чёрт. Два раза чёрт. Это плохо.

Северин не останавливалась. Она, не отрываясь, смотрела на спину Максена. Чем ближе подходила к нему... к ним, тем сильнее тряслись руки. Она считала себя очень пессимистичным человеком, но единственная вещь, по её мнению, доставлявшая ей радость, сейчас разбивалась на куски. И ей было чертовски плохо.

— Эй, ты, — позвала Северин игривым голосом, если игривый — синоним гневному.

Он обернулся, его зелёные глаза, которые так пленили Северин раньше, смотрели на неё с ужасом. Если бы это не ей изменили, она бы сказала, что выражение лица Максена бесценно. Смущение, смешанное со страхом.

— Сев! Я не знал, что ты здесь, — ошеломлённо произнёс он дрожащим голосом.

— Знаю, что не знал, — огрызнулась Северин. Она посмотрела ему за спину и увидела миниатюрную блондинку, которая до этого смеялась. Она оказалась размером с куклу «Полли Покет». Благодаря ясным голубым глазам и пухлым губам, технически её можно назвать хорошенькой. И она совершенно не похожа на Северин.

У нее задрожали губы. Чтобы этого не случилось, Северин закусила щеку изнутри. Она не хотела доставлять ему удовольствие видом её боли. Максен по-прежнему неподвижно стоял перед ней. Он, не переставая, моргал и не отводил от неё глаз, как будто не мог поверить, что она стоит прямо перед ним. Как будто не верит, что его поймали.

Северин совсем не хотела ловить его на чём-то. Он принадлежал ей. Он должен был дарить ей радость и смех. Это казалось дурацкой шуткой. Северин ждала, что из-за её машины выбежит толпа людей и закричит, что её только что разыграли. Что угодно. Что угодно, только не это.

— Что ты делаешь?

Это его единственный шанс объяснить ситуацию. Единственный шанс для Максена выйти вперёд и сказать, что это просто недопонимание, что эта блондинка — друг, дальняя родственница или незнакомка... что угодно, кроме того, что, по мнению Северин, являлось правдой.

— Я... я просто...

Чем дольше он запинался, тем сильнее учащался пульс Северин.

— Кто это за тобой? — тихо спросила Северин.

Он покачал головой. Он так и не открыл рта, но его взгляд сказал всё... всё, что он отказывался признавать. Северин судорожно вздохнула и уставилась на асфальт.

— Мак, что происходит? — спросила голубоглазая блондинка у него из-за спины.

Сердце Северин разбилось. Оно было крепко сжато в руке Максена, а кусочки всего, что она доверила ему, высыпались сквозь его пальцы.

Лили подбежала к ним и резко остановилась, увидев выражение лица Северин.

— Вот дерьмо...

С Лили в качестве группы поддержки Северин обошла Максена и подошла к блондинке. Лили ухватилась за её предплечье и последовала за ней.

— Как тебя зовут?

Этой крошечной девушке было не за что мстить. Она выглядела такой же потерянной, как Северин. Северин понимала, что её не в чем обвинять. Она понятия не имела, что Максен принадлежит кому-то ещё. Подумав, она поняла, что эта девушка, вероятно, как и она сама, думала, что он только с ней. Когда девушка, наконец, заговорила, её голос оказался мягким и очень застенчивым.

— Верити.

Лили тихонько цыкнула и мрачно уставилась на Максена, который наблюдал за разговором, словно это ужастик.

— Что ж, Верити, — с отвращением произнесла Лили, — по удивлённому выражению твоего лица, я рискну предположить, что вот этот МакПодлец не сказал тебе, что у него есть девушка?

Северин увидела, как лицо блондинки стало растерянным, когда она отрицательно покачала головой.

— Сев... — медленно произнёс Максен, поднимая обе руки вверх. Он выглядел абсолютно невинным, но Северин знала, что он способен пойти по головам. Скоро он попытается вразумить её. Верити широко распахнутыми глазами смотрела куда-то между ними. Северин испытывала унижение. Максен причинил ей боль.

Лили взяла Северин за запястье, чтобы удержать, но она всё равно подошла ближе к Верити.

— Знаешь, ты симпатичная, и это точно не твоя вина, но если ты сейчас не уйдёшь, то, скорее всего, тебе придётся уносить свои накладные волосы в стиле Джессики Симпсон в руках.

Верити нервно поёрзала, потом резко повернулась к кафе.

— Мак, я пойду.

— Да, думаю, так будет лучше, — холодно заметила Лили. Сжав плечо Северин, Лили отошла от них с Максеном. У её уха был телефон, и она что-то быстро говорила.

Она могла разговаривать с Беном, с мамой или делать заказ в «Домино»... Северин этого никогда не узнает. Она, не моргая, смотрела на Максена, пытаясь представить, что он мог бы сказать, чтобы немного исправить ситуацию. Она безоговорочно доверяла ему, а он всё разрушил.

— Вы с Верити давно знакомы?

Глаза Максена пронзила боль.

— Нет, всего месяц.

Северин быстро подсчитала, когда начались измены.

— На каникулах по случаю Дня благодарения? — прошептала она. Он кивнул. — А когда умерла моя бабушка, ты был с ней? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Северин, мне очень жаль, — он не знал ни о её отце, ни о брате. Он не знал, какую боль ей причинила встреча с Кристианом. Когда он замолчал, Северин захотелось бить его кулаками за то, что он так поступил с ними... с ней.

Она никогда не умела контролировать свой гнев. Сегодня же она просто кипела. Её эмоции вырвались наружу и взяли контроль над её действиями. Она подошла к Максену и выплеснула на него всё. Она никогда раньше никого не била кулаками, но вышло естественно. Возможно, когда у людей включается режим самосохранения, их тело само контролирует все движения. Она отвела кулак назад, а потом ударила его прямо в челюсть.

Её рука пульсировала и чертовски болела. Но эта боль того стоила: она увидела, как Максен хватается за челюсть и трёт её. Северин приготовилась ко второму раунду. Она хотела ударить его ещё раз. Она слышала, как вскрикнула Лили, но её голос прозвучал приглушённо. Злость затуманила все вокруг.

Две большие руки обхватили её и крепко сжали.

— Тише, девочка, — пробормотал Тайер ей на ухо.

Она рассмеялась, как сумасшедшая, осознав иронию того, что Тайер оттаскивает её от Максена. Она не знала, как они дошли до этого и что делать дальше. Северин откинула голову ему на грудь и ненадолго зажмурила глаза, прежде чем посмотреть на Максена.

— Он лжец! — выкрикнула Северин. Когда она попыталась вырваться из хватки Тайера, он прижал её сильнее. Ей пришлось бороться, чтобы освободиться. — Он трахался с другой девушкой! Милый скромный Мак!

— Северин, не надо, — твёрдо заявил Тайер.

Произнося эти слова, она временно перестала бороться. Бен и Лили в шоке стояли у машины Северин.

— Я так понимаю, что я была единственной дурочкой, кто не знал о происходящем? — проорала Северин. Ей плевать, кто ответит, ей просто был нужен ответ.

— Северин... это было только один раз, — быстро начал оправдываться Максен. — Клянусь, я...

— Вот я глупая. Один раз, это же всё меняет! Изменять мне — абсолютно нормально.

— Чёрт, — пробормотал Тайер у неё за спиной.

— Ты... так важна для меня, — Максен вложил в эти слова столько боли, что Северин удивилась, как он при этом не истёк кровью.

Вокруг них пошел мокрый снег, Северин чувствовала, как он покрывает её волосы. Он размазывался по её щекам, от чего ей стало холодно. Но слова Максена были более холодны, чем то, что падало с неба. Снег просто делал свою работу. Максен же причинил ей боль — хотел он этого или нет.

Он никогда не любил её и никогда об этом не говорил. Северин подумала, что она сама была близка к тому, чтобы испытывать к нему подобные чувства. Из-за того, что она ничего не знала о слове «любовь», ей было больнее, чем хотелось признавать. Для неё это просто жестокое слово из шести букв цвета оникса.

— Но она для тебя важна. Очевидно. Ты трахал случайную цыпочку, а не свою девушку.

— Северин... — мягко произнес Тайер ей на ухо. — Я прошу тебя остановиться.

Северин развернулась у него в руках и свирепо посмотрела ему в лицо.

— Да, так и есть! — она не преследовала никакой цели. Ей просто хотелось облегчить душу. — Мы так далеко не заходили. Он даже не пытался. Я должна была что-то заподозрить!

Тайер поёжился и крепко прижал её к себе.

— Пусть Лили отвезёт тебя домой.

Ей не хотелось уходить — она только начала. У Северин не будет другой возможности ответить.

— Теперь ты собираешься вмешаться? — закричал Максен на своего брата. Его гнев вырвался наружу, он сжал кулаки. — Хочешь влезть и увести её?

— Как можно увести у тебя кого-то, кто тебе не принадлежит, Максен! — прокричала Северин.

Максен не отступил, как она ожидала. Напротив, сделал шаг к ней. Наверное, он понимал, что всё идёт к концу. Он хотел прикоснуться к ней, но Северин отшатнулась в сторону Тайера.

Максен сжал бейсболку, которую держал в руках, так, что костяшки его пальцев побелели.

— То есть это конец? Ты уходишь?

Северин сделала шаг в его сторону. На её лице отчётливо была видна боль.

— Чем с тобой, лучше я буду одна!

Тайер придержал её за плечи, но она не остановилась. Она шла на автопилоте и не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.

— Я была глупа, думала, что могу доверять тебе! — закричала Северин. Максен попятился, а она, пока не охрипла, быстро добавила. — Так что убирайся к своей Хейли, или Верити... Хоть одна из них точно тебя ждёт.

— Пусть Лили отвезёт тебя домой, — повторил Тайер. Его словам, наконец, удалось пробиться сквозь её гнев, и она кивнула, глядя на Максена уничтожающим взглядом. Логично, для неё он уже мертв.

Лили подошла к Северин и крепко взяла её за руку. Северин бросила на Максена последний взгляд: его рот широко открыт, словно он не может поверить, что она действительно уходит. Да она и сама не могла в это поверить.

— Ты слабачка, Сев! Ты сбегаешь! — жестокие слова Максена, как хлыст, ударили её по лицу.

— Убирайся к чертям отсюда! — закричал Тайер. — Ты делаешь только хуже!

Максен мрачно рассмеялся и показал брату средний палец. Северин был незнаком этот человек, что сейчас стоял перед ней.

— Да пошёл ты. Ты просто хочешь сам её заполучить.

Северин подошла к Максену вплотную.

— Прекрати, — прошипела она. — Ты облажался. Я ни от чего не сбегаю! Я ухожу. Ухожу, потому что ты, — она решительно ткнула его в грудь пальцем, — всё испортил! Ты всё разрушил!

Максен попытался обхватить её лицо руками. Северин попыталась оттолкнуть его, но ей это не удалось.

— Я схожу по тебе с ума, Северин! Я сделал одну грёбаную ошибку! Всего одну!

Бен оттащил его, а Лили успокаивающе обняла Северин за плечи.

— Идём.

Они пошли в сторону машины Северин. Позади Тайер что-то втолковывал Максену. Северин хотелось знать, что он говорит. Наконец, оба брата Слоан убрались из её жизни. И, Господи, как же ей было больно из-за этого.

— Северин, подожди, пока мы доберёмся домой. Потерпи. Потом дашь волю чувствам.

Они уже были рядом с её машиной, когда Бен оглянулся.

— Вот дерьмо.

Он побежал обратно, Северин обернулась и увидела, что Тайер повалил Максена на асфальт. Там ему самое место. Его сердце такое же чёрное, как этот асфальт.

Её было не больно смотреть, как Тайер бьёт брата кулаком по лицу. Но и приятно тоже не было. У неё на глазах распались отношения.

* * *

— Я просто жалкая, — пробормотала Северин, упершись локтями в стол. Ситуация унизительная. А хуже всего то, что она так ему доверяла.

— Ты не жалкая, — твёрдо возразила Лили. Она погладила Северин по спине и села рядом с ней на стул. — Это он жалок. Он сделал это. Его никто не заставлял.

Северин убрала руки от лица и печально посмотрела на свою подругу.

— Я и представить не могла, что он способен на такое. Я дала ему шанс.

Лили понимающе кивнула и крепко обняла её.

— Знаю, милая.

Раздался стук в дверь. Северин повернула голову на звук.

— Бен, — предупредила Лили, — не смей его впускать!

Бен остановился на полпути. Пока он смотрел на Лили, за его спиной открылась в дверь. В комнату вошёл Максен.

— Ты прикалываешься? Закрывай за собой дверь, Бен!

— Сев, нам с тобой нужно поговорить, — с мольбой в голосе произнёс Максен, подходя ближе.

Северин встала, опрокинув стул. Лили оказалась рядом с ней и ткнула пальцем в Бена.

— Раз не умеешь запирать дверь, по крайней мере, убери его отсюда!

— Идём, приятель, — Бен положил руку на плечо Максену. — Остынешь снаружи.

Максен стряхнул руку Бена и вошёл на кухню.

— Нам нужно поговорить наедине.

— Тебе бы этого хотелось, да? — огрызнулась Лили.

Максен раздражённо глянул в её сторону.

— Тебя это не касается. Отвали, Лили!

— Ты ей изменил. Я поощряла то, что она встречается с тобой, уговаривала довериться тебе! — выкрикнула Лили.

— Дай я поговорю с ним минутку.

Лили отрицательно замотала головой.

— Тебе не нужно говорить с ним. Ты ничего не должна делать, если не хочешь.

— Я хочу этого.

«Может, после этого он оставит меня в покое».

Северин хотела услышать его объяснения, вот и всё. Хотела знать, почему.

Почему, почему, почему.

— Ладно, — Лили наклонилась и прошептала Северин на ухо. — Я уйду, но я буду в коридоре. Как только ты захочешь, чтобы он ушёл, он вылетит отсюда, — она повернулась к Максену. — Теперь ты. Скажешь что-нибудь не то, пожалеешь. Я невысокая, но у меня накопилось много злости, которую надо выплеснуть. И моя цель — ты!

— Давай, пошли, — Бен обнял её за плечи, но Лили не умолкала.

— У Бена где-то есть лопата. Поверь мне, скучать по тебе никто не будет.

— Полегче, Куджо, — мягко сказал Бен.

Они ушли, и Максен отважился подойти ближе. При свете Северин смогла рассмотреть его подбитый глаз и разбитую губу. При этом она ничего не почувствовала. Может, ему удалось ощутить хоть половину боли, которую испытала она.

— Просто поговорим. И покончим с этим, — Северин прислонилась к кухонному шкафчику.

— Боже, Северин, ты должна понять, что я этого не планировал. Я облажался один раз. Я знаю, — Максен поступил мудро, оставшись в другом конце комнаты. Хотя между ними пролегло большое расстояние, казалось, он прикасается к ней взглядом. — Прости. Я не могу вернуть всё назад. Если бы мог, я бы так и сделал.

— Это всё меняет.

— Не меняет, я знаю, — продолжал Максен. — Но через какое-то время ты снова сможешь мне доверять.

— Ты что-то путаешь. Не будет никакого «снова»! — Северин говорила, а по её щекам текли слёзы. — Твоя связь с той девушкой испортила всё навсегда. Больше не будет никакого «мы».

Максен наклонил голову. Возможно, он пришёл в эту комнату, ожидая, что она так ответит. Ничего страшного, что он один раз повёл себя легкомысленно. Это Северин всё у него украла.

— Я не могу уйти от тебя.

Северин собралась с мыслями. Но произнесла она по-прежнему сдавленным шёпотом:

— Ты должен.

— Не могу, — лицо Максена исказила гримаса. Он прижался плечами к стене кухни. Обхватив пальцами шею, он уставился на потолок кухни. — Я чертовски эгоистичен, чтобы просто уйти.

Наконец они хоть в чём-то согласны.

— Пути назад нет. Все мосты разрушены.

— Я дам тебе время.

— Мне не нужно время. Если бы я могла представить себе, что когда-нибудь смогу тебе поверить, я бы попросила тебя остаться, — Северин не могла дышать. Её лёгкие горели, как будто она опустила голову под воду. Слишком много эмоций. Слишком много чувств для одного месяца. — Думаю, тебе пора.

— Сев...

Лили вышла из-за угла и громко хлопнула в ладоши.

— Ты слышал её, дружок. На выход!

Бен вышел следом за ней, для приличия придав своему лицу извиняющееся выражение.

Максен не ждал, что их прервут. Он сосредоточился на Северин. Несколько месяцев назад она думала, что он у неё на крючке. Что он добр, заботлив и не способен обидеть её. Северин позволила себе влюбляться в него.

— Северин, — умолял Максен.

Ещё одна просьба... Как будто Северин мало себя ему отдала.

— Нет. Она и так дала тебе больше минуты, — Лили скрестила руки перед грудью. — Уходи, Максен.

Бен положил руку Максену на плечо.

— Идём. Я позвонил Тайеру, чтобы он забрал тебя.

Как только Бен замолчал, открылась дверь. Северин глянула туда и увидела Тайера. Он встал рядом с дверью, скрестив руки на груди, и молча смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену. Тайер потёр губу, и Северин заметила на его пальцах кровь. Она была достаточно близко, чтобы это видеть, и достаточно далеко, чтобы сдержаться и не прикоснуться к нему. Всё перевернулось. Тайер защищал её. Теперь он — союзник Северин.

Максен вышел из комнаты рука об руку с Беном. Тайер посмотрел в сторону Северин и одними губами произнёс:

— Мне жаль.

Северин получила от него больше извинений, чем когда-либо получит от Максена.

ГЛАВА 27

— Тут говорится «…оставить на пять-десять минут», — осторожно заметила Лили.

— Уже прошло десять, — ответила Северин, когда Лили поправила чайные пакетики на её веках.

— Подруга, прошло только две минуты, — сухо сказала Анна.

Если бы Северин могла видеть, она бы в неё что-нибудь швырнула. День после измены Максена проходил скверно. Лили осталась с ней на ночь. А когда Северин, наконец, смогла уснуть, было уже почти утро. Когда же она проснулась и открыла глаза, Анна и Лили тихо болтали на старой кровати Лили.

На тумбочке между кроватями Северин ждал горячий кофе. Она бы расплакалась, если бы её слёзные протоки не закрылись от чрезмерного использования. Её глаза катастрофически опухли и заплыли. Вот поэтому она сейчас и лежала, словно пациент, на кровати с чайными пакетиками на глазах.

Средство, может, и странное, но Северин надеялась, что это сработает. Она лучше повесится, чем покажется на занятиях, где будет Максен, выглядя чертовски отвратительно.

— Ладно. Пять минут прошло. Дайте мне снять это. У меня веки замёрзли.

Лили вздохнула.

— Снимай.

Северин стащила чайные пакетики с лица и заморгала.

— Стало лучше?

— Выглядит, как будто у тебя конъюнктивит, — заметила Анна.

Лили шлёпнула Анну ладонью по руке.

— Заткнись. Прежде чем станет лучше, должно стать хуже, — она улыбнулась Северин, как ребёнку, которому только что сделали прививку. — Помогло. Уже чуть-чуть красноватые.

Губы Северин начали расплываться в улыбке, как вдруг зазвонил её телефон.

По комнате разнёсся новый рингтон. «Cry Me A River» («Пускай слезу») Джастина Тимберлейка доносилось из её телефона.

— Тебе нравится твой новый рингтон? — вопросительно приподняла бровь Лили, схватила телефон Северин и нажала «Сброс».

Северин молча смотрела, как Лили поворачивается к Анне и говорит:

— Уже десятый!

Анна нахмурилась и взяла со стола Северин тетрадь.

— Чёрт, ты права. Я думала, что это восьмой звонок.

— Вы что, отслеживаете его звонки?

— Зачем ещё нужны подруги, если не для того, чтобы ограждать тебя от звонков после плохого разрыва? — нетерпеливо выпалила Лили.

— Ты сменила его рингтон на песню Джастина Тимберлейка? — Северин потянулась за телефоном, но Лили отдёрнула руку и продолжила сосредоточенно рыться в нём.

— Нет, я сменила рингтон на песню об измене.

Анна подняла глаза от тетради.

— Я хотела выбрать «Unfaithful» («Неверный») Рианны. Но Лили решила, что это слишком очевидно.

— Конечно, — мрачно сказала Северин.

Её телефон снова зазвонил. Только на этот раз зазвучала «Before He Cheats» (До измены) Кэрри Андервуд.

Лили подмигнула Северин и швырнула телефон ей на кровать.

— Я же тебе говорила, — возмутилась Анна, — никаких песен Кэрри Андервуд! Ты же знаешь, как я отношусь к кантри.

— Хватит играть с рингтонами, — Северин потёрла виски. На неё начала накатывать сильная головная боль.

— Но ведь столько хороших вариантов! — с отчаяньем воскликнула Лили.

— И как это поможет справиться с моей депрессией?

— Попробуй подумать о песне, — радостно предложила Лили.

Северин сделала небольшой глоток кофе.

— Не могу.

— Ты даже не попыталась. Поверь мне, тебе станет легче, если ты выплеснешь гнев. Помнишь Нейта из старших классов?

Северин кивнула.

— Что я делала после разрыва? Я развела костёр и сожгла к чертям его вещи! Лучшая терапия!

— Лили, ты, похоже, пироманьяк.

— Просто попытайся.

— Puddle of Mudd «She Hates Me» («Она меня ненавидит»).

— Вот! Эта классная! Но это он её на тебя поставит.

Лили щёлкнула пальцами и подскочила на кровати.

— Я нашла идеальную песню. «I Hate Everything About You» («Я ненавижу в тебе всё») Three Days Grace!

— И звали его Бинго! — выкрикнула Анна.

На минуту это помогло. Но когда Анна и Лили замолчали, воспоминания о прошлой ночи вернулись. Было очень больно. Но хуже всего то, что было унизительно.

Сколько людей знали, что происходит? Она единственная, кто блуждал в темноте?

Северин могла хоть весь день задаваться этими вопросами. Вот только ответа она не услышит.

Скрипнула кровать, и Лили сочувственно улыбнулась Северин.

— Как ты?

— Как думаешь, знали все, кроме меня? — выпалила Северин.

— Нет, — ответила Лили, поправляя одеяло Северин. — Я была шокирована так же, как ты.

— Меня убивает то, что это случилось прямо у меня под носом. Из-за этого я чувствую себя дурой. Ненавижу это ощущение, — объяснила Северин.

— Он полнейший говнюк, — сказала Анна, забрасывая в рот конфету.

Для Анны это было равносильно душевной беседе.

Лили взглянула на Анну и повернулась обратно к Северин.

— Анна хочет сказать, что он идиот, и никто об этом не знал. Ты видела, что случилось вчера вечером: Тайер выбил из него дерьмо.

— Стоп, — Анна опустила ноги на землю. — Как ты могла опустить эту деталь, Лили?

— О, это было круто, Анна, — Лили потянулась. — У Максена фингал и разбита губа. Жалею только о том, что сама не пнула его.

Северин покачала головой и отхлебнула кофе.

— Для хорошей религиозной девочки ты слишком агрессивна.

— Северин, у меня сердце христианина, но иногда мне хочется включить сучку... и отрезать кое-что этому мудаку.

— Пастор Партлоу гордился бы тобой.

— Мой отец научил меня защищать себя и близких людей. Я знаю, чего я стою, и знаю, чего стоишь ты. Ты не заслуживаешь того, что с тобой случилось.

Северин стиснула зубы. Она чувствовала, как к глазам подкатывают слёзы. Лили так о ней заботилась. Её слова лишь подтверждали, каким на самом деле чистым было её безумное агрессивное сердце. Встав на колени на кровати, Северин с благодарностью обняла Лили.

— Спасибо, что ты здесь.

Анна швырнула в них конфетой.

— Вы в курсе, что я не глухая?

Северин отпустила Лили.

— И тебе спасибо, Анна!

— Хочешь чего-нибудь съесть?

— Неа.

— Слишком больно?

Северин кивнула.

— Да.

— Нет, тебе не больно, — сказала Анна.

Брови Северин поползли вверх. Анна злостно нарушила девчачий кодекс. Ты сидишь и утешаешь, но никогда не говоришь своей подруге, что ей не больно.

Лили и Северин вытаращились на неё. Анна закатила глаза и пошла в сторону пустой кровати напротив Северин.

— Я видела тебя, когда тебе было по-настоящему больно. Прямо сейчас ты в ярости, но всё ещё здесь. Когда ты сломлена, из твоих глаз исчезает жизнь, вот тогда ты можешь сказать, что тебе больно.

* * *

После замечания Анны Северин согласилась пойти с ними. Только сначала она хорошенько вздремнула. Потом они трое втиснулись в машину Лили и отправились делать то, что все девушки делают после ужасного разрыва — есть нездоровую пищу.

Северин поджала под себя ноги и уставилась на Анну и Лили, поглощающих свою еду. Они весь день были с ней.

— Почему мы всегда виним девушку?

Лили опустила буррито и переглянулась с Анной.

— Кого?

Северин осмотрела пустующий зал «Тако Белл». Она ела уже четвёртый тако.

— Когда парень изменяет, почему мы всегда виним девушку?

Анна фыркнула и сделала большой глоток.

— Потому что так легче. Инстинкты говорят нам тыкать пальцем в девушку, а не в парня.

Северин была вынуждена согласиться. Она опустила голову и уставилась на развёрнутую обёртку от тако, лежащую перед ней.

— Я её не виню.

— Кого? Верити? — спросила Лили.

Северин поёжилась, но кивнула.

— Ты же её видела. Она была в таком же шоке, как и я. Она тоже ничего не знала. Он и ей сделал больно.

— Могу я просто ненавидеть их обоих? — с набитым ртом спросила Анна.

— Я не говорю, что мы с этой девушкой станем лучшими подругами. Мне просто интересно...

— Не надо, — перебила Лили. Она оторвала кусок от своего тако и швырнула его на пластиковый поднос рядом с Северин. — Если ты начнёшь снова думать об этом, ты снова начнёшь плакать, а если ты снова начнёшь плакать, нам придётся вытаскивать из заначки торт «Орео». Уверена, что во всех местных магазинах сладкое уже закончилось.

Северин не могла просто отключить мозг. Она продолжала прокручивать ту сцену в своей голове. Её взгляд был сосредоточен на её пластиковой вилке, которой она раз за разом тыкала в остатки своего тако, мечтая, чтобы это была голова Максена.

— Были ли другие девушки?

Анна и Лили переглянулись, но промолчали.

Северин продолжала.

— Он смог прикинуться отличным парнем для двух девушек. Сколько ещё таких, как мы, находится под впечатлением, что этот скромный милый парень не может причинить никому вреда?

— Может, ты знала его не так хорошо, как думала? — осторожно предположила Лили.

— Я знаю, что я чувствовала.

Лили потянулась через стол и погладила Северин по руке.

— Но, возможно, ты просто знаешь не так много, как думала. Да, он не похож на парня, который способен на такое. Я в таком же шоке, как и ты.

Открылась дверь. Ресторан фаст-фуда в 11.32 не особо посещаемое место. Именно поэтому это хорошее место для девчачьих разговоров поздно вечером. И всё равно остаётся шанс случайно встретить кого-то, кого Северин совершенно не хотелось видеть. Кого-то, от кого у неё головная боль.

Вошла Хейли с подругой.

Северин отвернулась и встретилась взглядом с Анной.

— Боже. Только не это, — простонала Северин.

— Почему эта девушка пялится на тебя? — громко спросила Анна. Было самое время Анне закрыть рот и держать свои мысли при себе.

— Это подруга Максена, — пробормотала Северин.

— Да ла-а-адно, — Анна плюхнула локоть на стол и подперла подбородок ладонью. Вторую руку она подняла в воздух и помахала пальцами вперёд-назад. — Ого, она пялится тебе в спину, Сев. И почему она выглядит так, словно на неё напала толпа первокурсников и упражнялись на ней в рисовании? — тихонько спросила Анна.

— На тебя надо намордник надевать, — заныла Лили. — Благодаря тебе она идёт к нам. Я истратила весь запас издевательств на Максена. Я слишком хорошенькая, чтобы садиться в тюрьму. Меня сделают чьей-нибудь сучкой.