Межзвездная Академия-1

ГЛАВА 12

Датчики часов на браслете-идентификаторе возвестили о том, что дело близится к вечеру. И наши желудки недвусмысленно намекали на то, что стоит и о них позаботиться. Так что бесцельное валяние на диване в гостиной пришлось прерывать. Как самая хозяйственная из всех (выяснилось, что Арлас и Дафи терпеть не могут готовить), я с мученическим видом поднялась и отправилась на кухню.

Издала страдальческий стон при виде пустого холодильника. По-видимому, наполнять его нам придется самим. Утешало только то, что с момента зачисления на каждого из нас здесь открыт кредит. То есть мы могли зайти в любой магазин на станции «Хронос» и сделать покупки за счет корпорации. Только вот кредит был не безразмерным, а четко лимитированным во избежание злоупотреблений. Особо не разгуляешься. Но нас трое, а значит, можно рассчитывать на бо́льшие средства. К тому же на моем личном счету была еще сумма, вырученная за счет продажи драгоценностей. Так что не все так плохо. Но куда-то идти сейчас за покупками все равно не хотелось. Правда, выбора-то нет.

– Девочки, у нас в холодильнике пусто, – вернувшись в гостиную, объявила я.

– Ничего, – беспечно отмахнулась неунывающая Дафи. – Завтра прошвырнемся по магазинам, а сегодня поедим в ресторане. Мы ведь все равно собирались куда-нибудь пойти.

Я поморщилась. На самом деле идти никуда не хотелось. Я вообще по природе домоседка и всякая вылазка из дома воспринималась мной как нелегкое испытание. Но пора избавляться и от этой особенности характера. Так что вместе с девчонками я занялась сборами к предстоящей экскурсии по ночной жизни «Хроноса». Мы по очереди приняли душ и стали продумывать, что лучше надеть. Вот тут и настало для меня очередное испытание. Что Дафи, что Арлас мою одежду раскритиковали в пух и прах.

– Нет, ну ты правда собираешься надеть что-то из этого?! – приходила в недоумение мигарка. – Ты бы еще мешок надела и так бы и пошла!

– Да что не так-то? – взорвалась, наконец, я.

Всегда считала, что как раз с гардеробом у меня все в порядке. Платья были из добротной дорогой материи, с искусной вышивкой. Что касается покроя – длинные, наглухо закрытые так, что оставались видны только кисти, лицо и ступни – так среди таринов это в порядке вещей. Женщине неприлично оголяться, выходя куда-то за пределы дома. Только среди своих допускалась более свободная одежда, но и то остающаяся достаточно скромной.

– Кэти, да это же ужас! – бурно жестикулировала Дафи. – Где вообще такое носят?

Я вздохнула. Пока еще не решилась рассказать девчонкам всю правду о себе. По официальной версии я с одной из новоземлянских планет, находящейся на границе с Таринским Альянсом. Вздрогнула, когда Арлас, внимательно глядя на меня, небрежно заметила:

– По-моему, такую одежду носят на планетах таринов. Кажется, ты говорила, что твой отец из этой расы. Но ведь воспитывала тебя мать.

– В память об отце по таринским традициям, – солгала я и внутри что-то протестующе заныло. Врать подругам было противно.

– Ясно. Значит, потому и амулет этот носишь, – с непроницаемым выражением лица сказала андран. И я с ужасом поняла, что вряд ли поверила, но решила не настаивать на правдивом ответе. Может, когда-нибудь я смогу доверять девчонкам настолько, чтобы рассказать всю правду, но пока не могла себя пересилить.

– Но теперь ты начинаешь новую жизнь, – встряла в разговор Дафи. – Так что стоит избавиться от этого ужаса!

– Ты права, – согласилась я с тяжелым вздохом. – Но у меня ничего другого нет.

– Могу одолжить что-то свое, – предложила мигарка с обезоруживающей улыбкой.

Мы с Арлас окинули ее внимательным взглядом, переглянулись и решительно замотали головами.

– Нет уж, это слишком радикально, – хмыкнула андран. – Моя же одежда будет тебе велика. Все-таки я крупнее и выше. Ладно, сегодня наденешь что-то из этого, а завтра все равно нужно будет прошвырнуться по магазинам за продуктами. Так что заглянем и в другие, купим тебе что-то из нормальной одежды.

На том и порешили. Заметив, что мигарка без малейшего стеснения раздевается при нас, я покраснела. Первым порывом было взять выбранное темно-лазурное платье, расшитое разноцветным бисером, и юркнуть в душевую, чтобы переодеться там, но я себя пересилила. Судя по всему, девчонки не считали чем-то предосудительным переодеваться друг перед другом. Нужно привыкать и к этому. Хотя, похоже, я все же ошибалась насчет того, что для обеих это в порядке вещей. Пока мы с Дафи переодевались, Арлас нерешительно смотрела на нас, комкая в руках тонкое нежно-зеленое платье. Когда я осознала причину ее смущения, то невольно залилась краской. Все же андрана трудно назвать женщиной в полной мере. Наверняка боялась нас шокировать своим внешним видом. Тоже уловив ее растерянность, Дафи дружески улыбнулась.

– Да что мы там не видели-то! – воскликнула она. – Что женского, что мужского.

Вряд ли я могла с ней согласиться, но захотелось поддержать Арлас, и я тоже ободряюще улыбнулась. Андран, поколебавшись, начала снимать с себя брючный костюм. И по мере того, как ее тело обнажалось, наши с Дафи глаза загорались все большим любопытством. Похоже, мигарка несколько преувеличила то, что для нее такое в порядке вещей.

Тело Арлас казалось одновременно мужским и женским, словно переходящим одно в другое. Но больше в очертаниях тела было женского: гибкая, стройная фигура с тонкой талией и округлыми бедрами, красивая линия плеч – руки с явственно выделяющимися мускулами, но не чрезмерными. Такая фигура обычно бывает у женщин, ведущих спортивный образ жизни. Кожа гладкая и словно немного мерцающая, кажущаяся атласной, без малейшего волоска. Грудь небольшая, не имеющая ярко-выраженных половых признаков. Она могла принадлежать как мужчинам, так и женщинам. Но вот выпуклость в трусиках однозначно намекала на то, что кое-что у андрана есть однозначно мужское.

Я невольно покраснела, уставившись туда. Осознание же, что под этой смущающей частью тела у Арлас есть еще и женские половые органы, и вовсе приводило в смятение. И все же в целом в ней было больше женского, чем мужского. Если избавиться от кое-чего мешающего, то никто даже не усомнился бы в том, что она представительница слабого пола.

– А все андраны такие, как ты? – восхищенно спросила мигарка, бесцеремонно разглядывая Арлас. Похоже, ее как раз таки ничего не смущало, а скорее, интриговало.

– Мы разные, – покачала головой андран, грациозным движением надевая на себя платье и снова становясь с виду самой красивой женщиной, какую мне когда-либо доводилось видеть. – У одних превалирует мужская часть натуры, у других женская. Но как правило, наша внешность ближе к чему-то среднему. Такие, как я, максимально приближенные к чему-то одному, встречаются среди андранов редко.

– А как к тебе относились из-за этого сородичи? – тут же возник у меня вопрос. Что если из-за такой вот непохожести на большинство ей там приходилось туго? И именно поэтому Арлас предпочла покинуть своих и, как и я, искать счастья среди представителей других рас.

Как всегда, андран без труда уловила подтекст и мягко сказала:

– Нет, сородичи меня вовсе не обижали. Даже напротив, я пользовалась большой популярностью среди них. Находилось много желающих попытаться заполучить меня, прямо золотые горы сулили, – она невесело усмехнулась. – Но, как уже говорила, я не желала всю жизнь прожить в качестве изнеженной, хоть и любимой вещи, которую холят и лелеют. И это тело, что мне досталось, я вовсе не воспринимаю подарком судьбы. Предпочла бы более мужественную внешность, поскольку всегда мечтала стать воином, жаждала насыщенной жизни, полной приключений и даже опасностей. Но среди моих сородичей воинами могут становиться только те, кто обладает определенной физиологией.

– Имеешь в виду, те, кто больше напоминает мужчин? – уточнила я.

Андран кивнула.

– Так повелось издревле. Одни предназначены для того, чтобы быть защитниками и добытчиками, другие – хранить семейный очаг и услаждать взоры. Пусть у нас нет такого сильного подавления по этому признаку, как у таринов, но тоже хватает ограничений. Так что пришлось идти на отчаянные меры, чтобы во мне увидели что-то большее, чем смазливую внешность.

– Когда ты выполнишь контракт с корпорацией «Корн», то вернешься к своим? – спросила я.

– Если они захотят меня принять в том качестве, какого я хочу. Если же нет, передо мной будут открыты иные пути, – она ослепительно улыбнулась, и я невольно засмотрелась. Нет, все же как иногда природа любит пошутить! Дать такую утонченную великолепную внешность тому, кто ее считает, скорее, помехой.

– А как же личная жизнь? – встряла в разговор мигарка, которая уже переоделась в еще более вызывающую одежду, чем та, что была на ней раньше (хотя такое я считала совсем уж невозможным). Черное кружевное платье, сквозь которое бесстыдно просвечивало великолепное тело. Хорошо хоть трусики и бюстгальтер Дафи все же надела, иначе я бы от шока точно дара речи лишилась. – Насколько понимаю, те из андранов, кто ближе по физиологии к женщинам, и вынашивают у вас детей. Выступают в роли женщин.

– Так и есть, – спокойно откликнулась Арлас. – И мне и психологически ближе эта роль. Но я не считаю, что одно исключает другое. Почему я не могу сделать военную карьеру, а когда-нибудь еще и завести семью и детей?

– Скажи, а андраны могут это делать только со своими? – не унималась мигарка, которая вскочила на любимого конька.

– Что именно делать? – иронично улыбнулась Арлас, расчесывая свои длинные черные волосы, похожие на струящийся шелк.

– Детей заводить, – уточнила мигарка. – Думаю, с остальным проблем не возникает, – весело добавила она. – Раз у вас все то же самое, что и у нас, только в двойном экземпляре.

– Дафи! – укоризненно протянула я.

– Да ничего, я не обижаюсь, – улыбнулась Арлас. – Поверь, она еще очень деликатна. Мне всякого пришлось наслушаться за время путешествия, как только становилось известно, к какой расе я принадлежу. Тем, кто привык к раздельному существованию полов, трудно понять и принять нашу природу. Что касается вопроса Дафи, то мы вполне совместимы с другими гуманоидными расами. Даже случались межрасовые союзы. И дети могли унаследовать как наши особенности, так и иные. Но все же мы предпочитаем искать пары среди своих. Уж слишком наша природа отвратительна другим расам.

– Это не совсем так, – попыталась я возразить, но поймала насмешливый взгляд Арлас и вздохнула. Она права. К гермафродитам относились не слишком-то хорошо.

– А если тебе понравится кто-то из обычных мужчин? – продолжала допытываться Дафи, стягивая роскошную золотисто-рыжую гриву в высокий тугой хвост.

– Тогда все будет зависеть от того, сможет ли он принять меня такой, какая я есть, – философски заметила андран. – Ну что, вы готовы к покорению «Хроноса»? – подмигнув нам, спросила она, глядя в большое широкое зеркало на три наших отражения.

Критически оглядев нас всех, вынуждена была признать, что каждая и впрямь по-своему очень привлекательна. Даже мое закрытое платье лишь придавало внешности какой-то таинственности. К тому же распущенные, вьющиеся тугими кольцами темные волосы, опускающиеся до ягодиц, настолько не вязались со скромной одеждой, что это служило пикантным контрастом. Амулет я решила не снимать – все же не настолько еще умею контролировать ментальный щит, чтобы так рисковать. И эта изысканная вещица из синего золота с символами защиты на древнем языке Великих, знание которого дошло до нас лишь в ограниченном виде, прекрасно оттеняла смуглость кожи и цвет волос.

– Держись, «Хронос», мы идем! – с широкой улыбкой заявила Дафи, и мы с Арлас рассмеялись.

Уже выходя из нашей квартирки, я спросила:

– А как же Люк? Ты ведь вроде собиралась с ним встретиться.

– Если не подвернется никого более интересного, – беспечно отмахнулась мигарка. Мне оставалось только позавидовать той легкости, с какой она относилась к подобному.

И все же, пусть я и пыталась не отставать от подруг, нормально воспринимать откровенно оценивающие мужские взгляды оказалось нелегко. На Таниране никто не смел в открытую пялиться на женщину – за это можно было и неприятностей нажить. Тут же царили более свободные нравы. Пока мы спускались на подъемнике на первый модуль и бродили по оживленным улочкам в поисках подходящего ресторана, с нами не раз заговаривали или просто разглядывали с явным интересом.

Мигарка от этого еще больше расцветала и умудрилась обменяться контактами с несколькими мужчинами за время нашей прогулки. Арлас воспринимала достаточно спокойно и снисходительно, ни с кем, однако, не сближаясь и держась отстраненно. В то же время ее нисколько не смущало внимание. Наверное, привыкла к такому – ее красота просто не могла не приковывать взглядов.

А вот я тушевалась и смущалась от каждого слова, обращенного ко мне, и наверняка казалась полной идиоткой. Но пока ничего поделать с собой не могла. Одно дело проявлять дерзость, желая отстоять свою свободу и независимость, намеренно отвращая от себя мужчин, и совсем другое – вести себя так, когда подобная необходимость отпадает. Ведь сознавала, что в большинстве случаев мужчины, проявляющие здесь ко мне интерес, вовсе не строили далеко идущих планов. Пока было трудно полностью осознать отличия нового положения от того, к чему привыкла. Понять, что никто не запрещает завязывать ничего не значащие кратковременные отношения просто ради удовольствия, и спокойно к этому относиться. Решила, что пока понаблюдаю, как ведут себя другие женщины, и буду пытаться им подражать.

Встречи с Люком все-таки оказалось не избежать. Мы встретили его на улице в компании нескольких приятелей. Отказываться от помощи тех, кто уже все здесь знает, было глупо, и дальше мы проводили время вместе. Завалились в какой-то ресторанчик, где по словам Люка, кормили вкусно и недорого, посидели там немного, утолив голод. Потом отправились в самый популярный здешний ночной клуб – как заявил все тот же Люк. Клуб назывался «Вселенная удовольствий», что свидетельствовало о немалом самомнении владельцев.

Мои глаза все больше округлялись, чем больше нового мне открывалось. Конечно, и на Таниране существовали увеселительные заведения и ночная жизнь. Но порядочные женщины не имели права появляться на улицах после наступления темноты. Так что все это я знала лишь в теории. Теперь же стала частью всего этого и окунулась с головой в яркие огни, толпу оживленных людей, громкую музыку и множество другого, что окружало. Чувствовала себя опьяневшей от всего этого, хотя за ужином выпила только сок.

Молча плелась за подругами, которые легко и непринужденно влились в компанию студентов-третьекурсников. Как оказалось, курс в Межзвездной Академии составлял полугодие из-за ускоренной программы обучения. Всего было четыре курса. Люк и его друзья должны будут учиться на третьем, и уже целый год были частью всего этого. Они все оказались дружелюбными и открытыми, с удовольствием делились с нами тем, что могло оказаться полезным. Оставалось только благодарить Великих за то, что Дафи оказалась настолько компанейской, что сходу подружилась с умудренными опытом студентами. Иначе оставалось бы только догадываться, что ждет дальше. Теперь же можно было получить сведения из первых рук.

«Вселенная удовольствий» представляла собой мини-версию самой станции «Хронос». Архитектор постарался придать зданию наибольшее сходство с оригиналом. Четыре этажа в виде круглых модулей-блоков, соединенных вертикальными перемычками. Только последние в этом заведении были из подсвеченного черного стекла, так что можно было видеть содержимое лифтов, с помощью которых перемещались посетители.

На первом этаже располагался ночной клуб, так сказать, для общих масс. Но здесь мы задерживаться не стали и поднялись на второй – для местных. По интерьеру выглядело не так кричаще, как на первом, более уютно и со вкусом. Да и видно было, что здесь многие знакомы между собой. Атмосфера царила более непринужденная. Когда я полюбопытствовала у одной из третьекурсниц – девушки по имени Роуз, что находится на третьем и четвертом, то оказалось, что там различного рода развлечения: бильярдные столы, боулинг, казино, сауны, закрытые мини-бассейны с подогревом для любителей более откровенных развлечений и прочее. Услышав про бассейны, мигарка еще больше оживилась и, кокетливо стреляя глазками в Люка, попросила его как-нибудь провести для нее экскурсию. Разумеется, он был только за. Я же решила, что меня туда и на аркане не затащат.

Наша компания заняла один из свободных столиков со стоящими вокруг него полукругом мягкими диванами. Пока ребята обсуждали, что взять из выпивки, я с любопытством разглядывала присутствующих, стараясь делать это не слишком навязчиво. А то мало ли – еще примут за желание познакомиться.

Здесь можно было увидеть представителей почти всех рас, входящих в Федерацию. Кроме, конечно, заносчивых огасов. Последнему я была только рада, с содроганием вспоминая близкое знакомство с одним из них. Интересно, что сейчас делает Нордан лар Са-Ирд? Рыщет по Терре в поисках меня или уже смирился, что птичка от него ускользнула? Хотя вряд ли такие, как он, с подобным смиряются. Скорее, воспринимают, как вызов. И если его связи и правда так значительны, лишь вопрос времени, когда огас снова объявится в моей жизни. Остается надеяться, что юристы корпорации смогут все-таки отстоять меня.

– Роуз, перестань пожирать его глазами! – оторвал от размышлений насмешливый голос Питта – еще одного нового знакомого, сидящего с нами за одним столиком.

Я перевела взгляд на смутившуюся хорошенькую блондиночку, потом проследила за направлением, в котором смотрели оба, и ощутила, как утрачиваю способность дышать. В ночной клуб как раз вошел тот, кто сегодня не раз проникал в мои мысли. Рендал Паркер собственной персоной.

В этот раз он не был одет в деловой костюм. Стройную фигуру облегали стального цвета рубашка и черные удобные штаны из кожи фтамисов, отличающейся таким удобством и прочностью, что давно уже вошла в обиход жителей Федерации. Угару занимались разведением фтамисов и успешно торговали кожей этих животных с другими расами. Причем из-за особенностей физиологии подобных зверей негуманным это не считалось. Раз в два года фтамисы сами сбрасывали старую кожу и постепенно обрастали новой. Угару знали особый секрет выделки, который позволял сохранять все полезные свойства отмершей кожи. И им вовсе необязательно было убивать животных для получения того, что так ценится для продажи.

Рядом с Рендалом шел мужчина среднего роста, с атлетическим телосложением и какой-то странной энергетикой, вызывающей невольную оторопь. Все его движения отчего-то казались пугающе опасными, немного чужеродными. Не могла понять этого странного ощущения. Лицо с высокими, резко очерченными скулами чем-то напоминало азиатский тип внешности, но глаза не были раскосыми. Только когда я повнимательнее к ним присмотрелась, в полной мере поняла, чем вызвано пугающее ощущение, которое он вызывал. Фасеточные глаза, какие бывают у насекомых, будто состояли из отдельных кусочков мозаики, соединенных воедино. Золотистые, пугающие, невольно приковывающие взгляд и одновременно жуткие. Ксенит! Несомненно, спутник Рендала принадлежал к этой расе.

Нет, я, конечно, понимаю, что уже давно миновали те времена, когда представители этой народности враждовали с Федерацией и наводили ужас на всех безжалостной жестокостью и чужеродностью нам. Теперь они жили с нами в мире и научились существовать по общим законам. Притом среди ксенитов преступники, идущие против системы, встречались гораздо реже, чем среди других рас. Но все равно от инстинктивного страха перед этими существами, которые гораздо ближе к насекомым, чем к людям, избавиться окончательно так и не удалось.

Пока я разглядывала пробирающихся к барной стойке Рендала и ксенита, Роуз продолжала пикироваться с Питтом.

– Нет, ну а что тут такого? Почему бы и не посмотреть? – недовольно сказала девушка. – Как будто я одна на него засматриваюсь!

– Ренд тебя уже несколько раз отшивал, так что ясно дал понять, что ты его не интересуешь, – хмыкнул парень. – Хватит уже позориться! Лучше бы обратила внимание на тех, кто рядом, – он многозначительно ухмыльнулся.

– Если ты себя имеешь в виду, то мечтай дальше! – насмешливо заявила Роуз и с тяжелым вздохом отвернулась от интересующего ее объекта.

Я же с обреченностью поняла, что теперь и сомнений нет – на трансфере тогда обсуждали именно Рендала Паркера. Так что мне и правда стоит о нем забыть. Но даже понимая это, не могла отвести глаз от него, ловя каждое движение с какой-то непонятной тоской. Нестерпимо захотелось, чтобы он обернулся и посмотрел на меня. И чтобы в его глазах зажглось хоть что-то, похожее на интерес.

У меня перехватило дыхание, когда, будто почувствовав мое желание, Рендал резко повернулся перед тем, как сесть на высокий барный стул. Наши взгляды встретились, и на несколько секунд показалось, что мы с этим мужчиной остались одни в этом огромном заведении. Окружающие звуки словно отключились. Все образы, кроме его лица и фигуры, теперь сливались в яркую расплывчатую картинку. Показалось, что в глазах Рендала что-то промелькнуло, но уже в следующее мгновение он отвернулся, прерывая зрительный контакт, и сел на стул. И сколько я ни буравила взглядом его коротко стриженый затылок, больше так и не повернулся ко мне.

Стало почему-то настолько обидно и горько, что я, в конце концов, прекратила непонятно на что надеяться и отвела взгляд. И в этот раз, когда один из ребят предложил попробовать один из местных коктейлей, возражать не стала. За одним напитком последовал другой, потом третий. И вскоре мир вокруг словно поплыл, а мною овладела какая-то бесшабашная веселость. Исчезла навязанная воспитанием скованность, и я стала активно участвовать в общей беседе.

Даже не сопротивлялась, когда Питт предложил пойти на танцпол. Конечно, те танцы, что были приняты здесь, отличались от того, к чему я привыкла. Но мои учителя даром бы ели свой хлеб, если бы не сумели все же вбить в меня нужные умения. Немного понаблюдав за извивающимися на танцполе мужчинами и женщинами, я легко сумела повторить их движения. А потом и набралась смелости добавить к ним свои. Мое платье, несмотря на его закрытость, было достаточно просторным снизу, чтобы не сковывать движений. И вскоре я уже забыла обо всем на свете, отдаваясь ритму музыки и будто плывя на ее волнах. Мои руки то взметались и изгибались, то скользили по телу в чувственных призывных движениях, как и все мое тело, которое с малых лет учили быть средоточием удовольствий для мужчины.

Я не сразу заметила, что вокруг меня образовался круг и что восхищенные одобрительные возгласы и улыбки адресованы именно мне. Питт же и вовсе смотрел с таким завороженным щенячьим выражением лица, что при иных обстоятельствах это бы сильно позабавило. Но мой призывный взгляд лишь слегка скользнул по нему. Танцуя, я думала совсем о другом мужчине. И теперь, продолжая плавно изгибаться в такт музыке, отыскала его взглядом.

Тут же будто жаром опалило. Рендал смотрел на меня, больше не пытаясь отвести глаз. И пусть его лицо оставалось каменно-суровым и нарочито безразличным, даже презрительным, этот взгляд – сверкающий, пронизывающий, глубокий – не оставлял сомнений в том, что ему нравится то, что он видит. Думаю, если бы я не была настолько пьяна, то никогда бы не решилась улыбнуться ему так, как сделала это сейчас – призывно, чувственно, даря этой улыбкой безмолвное обещание.

Рендал замер и слегка повел плечами, будто отгоняя наваждение. Потом залпом осушил содержимое стакана, который бездумно вертел в руке. Резко поставил на стойку и поднялся с места. Я едва не сбилась с ритма, боясь поверить вспыхнувшей догадке. Он сейчас подойдет ко мне! О том, что будет дальше, не могла даже думать – уж слишком это будоражило. И почему-то нисколько не пугало, хотя еще сегодня утром я считала, что Нордан лишил меня малейшей тяги к подобным отношениям. Ни один другой мужчина, даже тот же Питт, который явно был не прочь продолжить общение в более интимной обстановке, не вызывал интереса. Напротив, опасение и даже гадливость. Но с Рендалом все было не так. Иначе и правильно.

Эта магия, буквально приковавшая к нему с первого взгляда, совершенно лишила возможности мыслить здраво. Я жаждала оказаться прижатой к сильному телу этого мужчины, ощутить его внутри себя настолько глубоко, как только будет возможно. О, Великие, да при одной мысли об этом у меня внизу все плавится от нетерпения! То, чего не удавалось Нордану, как ни старался вызвать отклик, пробудил один лишь взгляд на Рендала.

Желанный мужчина, этот сероглазый сильный хищник, уверенно пробирающийся через толпу, с каждой секундой приближался. И я изнывала от нетерпения. Позабыв о гордости, обо всех разумных доводах, пошла бы за ним без всяких разговорах, стоило ему взять за руку и потянуть за собой.

Показалось, что меня обухом по голове ударило, когда Рендал, поравнявшись с танцующей среди остальных Роуз, тронул ее за плечо и развернул к себе. Что-то шепнул на ухо, и девушка восторженно улыбнулась. Едва ли не бегом двинулась следом, когда он, схватив ее за запястье, повел к выходу.

Разочарование оказалось таким сильным, что я ощутила дурноту. Остановилась, прервав движение, и как-то разом ощутила всю неприглядную реальность, что окружала. Одурманенные выпивкой и жаждой развлечений люди больше не казались веселыми и дружелюбными. Они все казались чужими и враждебными, насмехающимися надо мной – чужачкой в нелепом платье, которая осмелилась на краткий миг слишком много возомнить о себе. И пусть часть меня прекрасно осознавала, что на самом деле это не так – никто вовсе не думал подобным образом, но это ощущение было сильнее меня.

Щеки жгло румянцем от унижения и стыда, глаза щипало от подступающих слез. Я едва сумела добраться до нашего столика, где Арлас оживленно беседовала с каким-то парнем, судя по внушительно-брутальному, подчеркнуто мужественному виду – ганнеру. Плюхнулась рядом с подругой и поймала ее встревоженный взгляд.

– Все в порядке?

– Да, я хочу уйти отсюда. Где Дафи?

– Они с Люком отправились куда-то на верхние этажи, – сказала андран, пытливо вглядываясь в мое лицо. – Если хочешь, уйдем. Свяжемся с Дафи по браслету, скажем об этом.

– Только не говори, что уже уходишь, – с жаром воскликнул ганнер, глядящий на Арлас таким горящим взглядом, что мне даже неловко стало.

Похоже, он всерьез ей увлекся. И судя по непривычно смущенному, но довольному лицу андрана, это было взаимным. Внимательнее приглядевшись к парню, вынуждена была признать, что Арлас можно понять. Один из лучших образчиков своей расы. Такими порой изображали древних варваров – высоких, с мощным мускулистым телом, словно воплощающим само понятие физической силы. Грива бело-золотистых волос, падающих на плечи и спину, подчеркивала бронзово-загорелую кожу и яркость зеленых кошачьих глаз. Похож на викинга из легенд новоземлян – когда-то я немного изучала их мифологию.

Понимаю, почему даже хладнокровную и мудрую Арлас настолько проняло! Парень – редкостный красавчик. Хотя я любовалась им отстраненно, словно произведением искусства. Единственный, кто по-настоящему волновал, ясно дал понять, что я его нисколько не интересую. И сейчас где-то ласкает другую, даже не думая обо мне. От последней мысли стало так горько, что пара слезинок все же выкатилась из глаз. А за ними еще и еще.

Арлас решительно поднялась.

– Дан, увидимся завтра, хорошо? Я сейчас нужна моей подруге.

Парню ничего не оставалось, как согласиться. Но уже когда мы собирались уходить, он, поднявшись следом, схватил Арлас за руку и развернул к себе.

– Я буду с нетерпением ждать новой встречи, – выдохнул он и накрыл ее губы властным поцелуем, сжав в своих крепких объятиях.

При всем моем удрученном состоянии я невольно залюбовалась тем, как они потрясающе смотрелись вместе. Арлас, при всем своем не маленьком росте, едва доходила ему до плеча, и казалось хрупкой и еще более женственной рядом с этим образчиком мужской силы. И эта свободолюбивая натура даже не думала сопротивляться первобытному напору дикого варвара, видящего в ней свою женщину.

Когда он, наконец, отпустил, она едва на ногах держалась, а фиалковые глаза могли посоперничать блеском со звездами. Андран заворожено смотрела в лицо Дана и, казалось, дар речи утратила. Он одарил ее чувственной многообещающей улыбкой и двинулся прочь, приковывая к себе множество заинтересованных взглядов. Но, похоже, никто из собравшихся, помимо Арлас, его не интересовал.

Пришлось потянуть подругу за руку, чтобы заставить ее отмереть. Она смущенно улыбнулась и тряхнула головой.

– Прости, я что-то совсем голову потеряла.

– И немудрено, – заметила я с понимающей улыбкой. – Он потрясающий.

Когда нашлось, на что переключить внимание, стало легче держать себя в руках, и я постаралась не рыдать больше. По крайней мере, на глазах у всех. Так что засыпала подругу вопросами, чтобы отвлечься еще больше.

– Как вы познакомились?

– Дан тоже студент-третьекурсник. Он прилетел на станцию позже, поэтому мы его не видели. Пошел искать Люка и их компанию. Так и познакомились. Представляешь, он тоже на военном направлении учится! – поделилась своим восторгом Арлас. – Один из лучших! Поэтому Хир-Но-Гар сделал его своим помощником при обучении новичков.

– Что-то я слышала про этого Хир-Но-Гара, – вспомнила я и невольно покосилась на барную стойку, где все еще сидел ксенит, теперь уже в гордом одиночестве. – Это, случайно, не он? – я осторожно кивнула в нужном направлении.

– Так и есть, – Арлас бросила на меня пристальный взгляд. – Они, кстати, с Рендалом Паркером – лучшие друзья. Об этом мне тоже Дан рассказал. Как и много еще чего интересного. Если хочешь, я тебе тоже рас…

– Не нужно! – слишком резко возразила я. Каждое упоминание о Рендале воспринималось острым шипом, пронзающим сердце.

К счастью, андран оказалась достаточно мудрой, чтобы ни о чем сейчас не спрашивать. Дальнейший путь мы продолжили в молчании, каждая думая о своем. Хотя мне все равно было неловко из-за того, что сорвалась на Арлас. Но я решила, что попытаюсь все объяснить, как только мы окажемся в нашей квартирке.