Механика света

Глава первая

Город выглядел другим. Совсем не таким, как я его помнила еще со времен своего детства, когда мы приезжали сюда на воды – всей тогда еще большой и дружной семьей. Снимали апартаменты с видом на шикарную набережную, завтракали на просторной солнечной террасе в соседней кофейне, а для ужина обязательно заказывали столик в каком-нибудь модном ресторане, почти всегда разном. И почти всегда с танцами – отец умел это удивительно хорошо.

Да, замечательные были времена. И Ольховен тогда воспринимался совершенно по-другому – город курортных романов, неспешных прогулок и ветреных, размытых газовыми фонарями вечеров…

– Ай! – я так замечталась, что позволила уличному воришке подобраться вплотную и вырвать у меня сумочку. – Помогите!!! Полиция!

Кричать я начала машинально, не задумываясь, и лишь потом спохватилась, что делать этого совсем не стоило. Увы, но было уже поздно. Вопль успели подхватить, и маленькая людная площадь перед рынком, в мгновение ока стала напоминать вскипевший котел:

– Полиция, помогите! – густо и раскатисто орал слева усатый мужчина в темном цилиндре, зачем-то потрясая тростью.

– Памагитя-а-а… – пыталась превзойти его справа грузная торговка, видать, только-только успевшая распродать свой товар, – гра-а-абеж!!!

– Сумочка, сумочка! – чуть не подпрыгивал рядом похожий на студента парень, по уши переполненный азартом. Не настолько, впрочем, чтобы кинуться в погоню самому. – Да ловите же!

– Туда! Туда побежал! – господин слева, наконец, сообразил, зачем ему может пригодиться трость, и теперь использовал ее вместо огромной указки: – Вон туда, говорю!

– Лови!

– Полиция!!!

– Держи его!

Крики неслись уже со всех сторон разом, напоминая ширившиеся круги от брошенного в воду камня и затапливая площадь целиком. Народ явно нашел себе повод для развлечения и теперь старался ни в коем случае его не упустить. Я же, смекнув, что никому тут больше не интересна, попыталась было улизнуть, но не успела. Та самая полиция, которую призывали уже в десяток глоток, не меньше, оказалась на диво расторопна:

– Пр-рекратить! – рявкнули у меня чуть ли не над ухом, заставив присесть от неожиданности. – Прекратить панику!

– Господин полицейский! – первым после акустической атаки пришел в себя мужчина с тростью – похоже, видавший в жизни и не такое. – Тут у дамы сумочку украли. Вон у той.

Его «указка», пусть и не сразу, но сумела выцепить меня в толпе и уставилась точно в лоб – затеряться в людском водовороте не вышло.

– Р-разберемся! – полицейский оказался невысоким крепышом с гладко, до синевы выбритым подбородком и подкрученными усами, слишком пышными для его узкого, смуглого лица. Наверняка бывший вояка – унтер какой-нибудь, даже на гражданке умудрившийся найти себе вполне привычное местечко, мало чем отличавшееся от прежнего. – Пр-ройдемте!

Поскольку последнее относилось уже ко мне, я вздохнула, опустила поля шляпки пониже и потащилась за ним в участок. Вот ведь угораздило!

– Что у вас в ней было? – маленькая комнатка рядом с администрацией рынка, выделенная под нужды полицейских, могла похвастаться синими ободранными стенами, колченогим столом и сидевшим за ним молоденьким лейтенантом, который сейчас и проявлял ко мне любопытство. – В сумочке?

Я постаралась задавить тоскливый вздох, задумалась, что буду отвечать и вдруг поняла – лучше всего правду. Потому как не было у меня там ничего важного. Ну вот просто вообще ничего. Не считать же за это несколько купюр, без которых я вполне могла обойтись, и расписку от часовщика – он мне и без того отдаст отправленные в ремонт часики.

– Немного денег, пудреница и пара каких-то квитанций, не помню даже за что.

– И все? – с прорезавшейся надеждой поинтересовался лейтенант, сверкнув синими, под цвет стен глазищами в пушистых девичьих ресницах. – А документы?

– Нет. Я сегодня не взяла их с собой.

– А вот это вы зря… Елизавета Андреевна, – сверился тот с протоколом, который уже начал составлять. – Бумаги с собой лучше все-таки носить, а то мало ли?

– Да, конечно, – спорить смысла не было. – Понимаю, времена сейчас трудные.

– Нормальные времена, – посуровел этот почти мальчишка, что не шло ему катастрофически. – Но будем считать это удачным для вас стечением обстоятельств.

– Конечно, – повторилась я.

– Заявление подписывать будете? – согнал он так не подходившее ему мрачное выражение лица и попытался выглядеть любезнее.

– Н-нет, пожалуй, – сообразить, что и ему это безнадежное дело нужно не больше моего, оказалось нетрудно. – Я не стану оформлять все это.

– Уверены? – надежда в голосе полицейского окрепла.

– Уверена, да. Вы же его все равно теперь не поймаете?

– Скорее всего, нет, – признал тот очевидное, – если уж не удалось прихватить сразу на месте.

– Ну так и нечего отнимать друг у друга время, – окончательно определилась я, тут же поймав благодарный огонек в глубине его зрачков.

– Тогда всего хорошего, госпожа Крастова, – в этот раз сверяться с записями ему не понадобилось – И постарайтесь впредь быть осторожнее.

– Разумеется, – поднявшись с шаткого стула, я шагнула к двери, успев заметить напоследок, как скомканный протокол летит в корзину.

Что ж, и в самом деле очень удачное для меня стечение обстоятельств. Лучшее из возможных при таком раскладе – терять время мне сейчас не стоило совсем.

Выйдя из участка, я оглянулась на широко распахнутые ворота крытого рынка и вдруг сообразила, что не только не потеряла время, а наоборот, сэкономила. Поскольку денег больше не было, идти в торговые ряды смысла не было тоже. Н-да… Может, догнать того вора и спасибо ему сказать? Потому как опаздывать и в самом деле не следовало – сегодня на мое объявление в местном рекламном листке придет первый соискатель. Первый аж за две недели с момента, как оно вышло. И пусть даже это будет пустышка – за те деньги, что я могу сейчас предложить, мало кто согласится выполнять подробно расписанные там обязанности, но… упускать и такой шанс было нельзя. Слишком нужна мне помощь, чтобы отказаться от надежды ее получить.

Глава вторая

– Вы водите? Машину? – не оборачиваясь поинтересовался Эльдар и я едва не вздрогнула. Нет, понятно, что он меня видел – прятаться никто и не думал, но слишком уж старательно притворялся, будто не замечает, как пару минут кто-то стоит в дверях и наблюдает за его попытками привести мотоцикл в порядок с помощью ведра воды и горы уже изведенных на это тряпок. Приготовленных, кстати, совсем для другого – вытирать мое собственное авто, стоявшее тут же, рядом. Впрочем, длинная голубая машина с открытым верхом и без того уже сияла натертым лаком.

– Н-ну, – в сомнении протянула я, отвечая на этот внезапно прозвучавший вопрос. – В какой-то степени. Сюда, во всяком случае, доехала.

– Откуда? – все-таки обернулся тот.

– Издалека, – ушла я от ответа и перевела тему: – Но здесь водить опасаюсь – слишком крутые подъемы и узкие улицы.

– Поэтому решили нанять шофера? – Эльдар снова вернулся к своему занятию.

– Да. Без транспорта тут вообще жить невозможно – слишком высоко стоит дом. Ничего не принести.

– Так брали бы извозчика, – пожал тот плечами, больше на меня не глядя и не отвлекаясь. – Всяко дешевле обойдется, чем личный водитель.

Я хмыкнула и спросила:

– Скажите, а вы давно в этом городе?

– Нет, – слегка настороженно отозвался он, сообразив, что это не пустое любопытство. – Я в нем, считай, вообще еще не был. Увидел на заправке при въезде листок с объявлением и решил, жаль будет упустить такую оказию. Так что позвонил в редакцию прямо оттуда – чтобы вам дали знать, и сразу поехал сюда.

– Так я и думала, – оставалось лишь порадоваться собственной догадливости. – Видите ли, в Ольховене извозчики встречаются только в сезон. Который уже месяц, как закончился.

– И что? – не сразу поверил тот. – Хотите сказать, на зиму, до начала следующего, они впадают в спячку?

– Нет, массово откочевывают, – решила я поддержать предложенный тон. – В столицу. Там для них сейчас работы гораздо больше, чем на опустевшем курорте… Вам полить?

Эльдар закончил отмывать мотоцикл и теперь в сомнении стоял над почти опустевшим ведром, смешно растопырив пальцы испачканных в масле рук.

– А? – встряхнулся тот. – Нет, пожалуй. Думаю, лучше это сделать сразу в ванной. Кстати, она у вас там на удивление приличная. В смысле, для прислуги на удивление.

– Не моя заслуга, – я придержала дверь, чтобы ему не пришлось хвататься за ручку, и продолжила уже в коридоре, ведущем от бывшего сарая прямиком к кухне и дальше. – Дом мне в наследство достался. Совсем недавно.

– Ясно, – кивнул он чуть притормозив, чтобы пропустить меня вперед и непроизвольно заглядывая в распахнутую створку, за которой виднелась все еще теплая плита: – Кстати, а как тут с ужином? Он входит в условия моего найма?

– Конечно. Как и проживание.

– И, надеюсь, – в голосе у него проскользнули опасливые нотки, – готовить его не входит в мои обязанности?

– А что, не сильны? – сохранить серьезность мне удалось с трудом.

– Не силен. Увы.

– Ну и не переживайте, раз так, – я решила, что хватит его дразнить. – На сегодня, думаю, нам будет достаточно хлеба с ветчиной и сыром…

– И кофе? – с надеждой перебил тот.

– И кофе, – спорить я не стала, варить этот напиток мне было в удовольствие. – А завтра собиралась договориться в одном ресторанчике насчет доставки... В общем, пусть уж доставляют на двоих.

– Не разоритесь? – теперь поддразнить решил меня он.

– Не сезон, – картинно развела я руками. – Не выйдет, даже если очень захочу. До весны здешние цены останутся весьма демократичными.

– Ага, – понимающе кивнул тот. – Что ж, пока этот городок мне нравится.

Бутерброды вполне удались, как и кофе. В последнем, впрочем, я и не сомневалась – не припомню случая, чтобы сваренный мной напиток хоть раз похаяли всерьез. «Несомненный талант» – разводила руками наша кухарка, когда кто-нибудь начинал подшучивать, что у нее такой не выходит, хоть тресни – и охотно позволяла мне хозяйничать в своих заповедных для остальных владениях. Так что да, в этом деле опыт у меня был немалый. Хуже обстояло с нарезкой хлеба и прочего, но тут уже подключился Эльдар и в четыре руки все у нас вышло замечательно.

Ели в молчании, поначалу не слишком уютном, но потом я просто перестала обращать на это внимание, старательно перебирая и укладывая в голове события сегодняшнего дня и их возможные последствия.

– Госпожа Крастова… – неожиданно выдернули меня из размышлений, возвращая в действительность.

– Эльдар, – несколько раздраженно перебила я его. – Давайте договоримся: или вы называете меня Елизавета, или я тоже стану называть вас господином Брашуловым. Что, согласитесь, по отношению к шоферу будет выглядеть странно.

– Хорошо, – кивнул тот после короткого раздумья. – Если вы настаиваете. Но уточнить я хотел не это.

– Спрашивайте, – оставалось лишь вздохнуть, смирившись. – Я уже поняла, что человек вы крайне целеустремленный.

И он спросил, даже не подумав стесняться своего любопытства:

– Не боитесь, что вашей репутации может повредить водитель, живущий с вами в одном доме? Да еще и единственный из всей прислуги?

Н-да… То есть за свою репутацию он не опасается? Исключительно за мою? Но, вообще-то, подобная заботливость скорее трогала, чем раздражала, а потому ответ тот все-таки получил:

– Я разведена. Так что еще больше навредить моей репутации не сможет даже личный шофер.

Уточнять, что тот брак с самого начала был чисто фиктивным, затеянным лишь для того, чтобы я могла законно сменить фамилию, не стала. Как не стала уточнять и то, что если подходить к делу неформально, меня вообще запросто можно считать вдовой.

Впрочем, и без лишних пояснений ответ Эльдара устроил:

– Да, это, конечно, меняет дело, – без тени сомнения кивнул он, и мне вдруг захотелось его ударить. Наотмашь. По той щеке, что еще цела. Меняет оно, видите ли! Ну да, разводиться без потерь у нас могут только мужчины. Разумеется… А на женщине после этого клейма ставить негде.

Глава третья

Под монотонную работу руками думалось даже лучше, чем за столом в кухне, и я как-то незаметно снова скатилась именно в это. Тем более, что и насущных тем хватало, а самая животрепещущая из них – мой новый помощник, мысли все время возвращались именно к нему.

Ну да, с одной стороны, господин Эльдар Брашулов тот еще подарок, но с другой… Могло быть и хуже, если подумать. Я ведь здорово рисковала, давая это объявление – очень уж шатким был мой нынешний статус разведенной жены, не говоря уже про семью и профессию. Так что вариант, выходит, попался далеко не самый худший из возможных – этот хотя бы воспитан и умеет держать себя в рамках. И не пуглив, что тоже немаловажно, другой ведь мог и сбежать, увидев разложенные в холле детали и сообразив, чем я занимаюсь. Или он все-таки не понял? Решил, что дамочка просто мается блажью, играясь в запретное и щекоча себе нервы?

Кстати, вполне логичное предположение. Мало кому вообще в голову придет, что сильным механиком может оказаться женщина, эта профессия считалась для дам совершенно недоступной. Но вот так случилось, что в нашей семье наследницей силы оказалась я. Брат, хоть и получивший соответствующее образование, сильной искрой похвастать не мог, зато оказался талантливым финансистом, и охотно взял на себя как раз эту сторону семейного дела. А я, несмотря на то, что официально училась совершенно другому, стала помогать отцу именно в работе механика. Там, разумеется, где делать это можно было не особо афишируя свое участие – из-за сложившихся предрассудков реклама такого рода могла здорово повредить семейному делу. Потом, когда начался весь этот ужас, такая предусмотрительность спасла мне жизнь и дала возможность исчезнуть. Но тогда, год назад, обстоятельства для развития нашего бизнеса складывались просто идеально: отец – как его витрина, я – как главный помощник и основной исполнитель заказов, брат – как бухгалтер, строго следивший, чтобы деньги приходили и уходили с максимальной выгодой. Плюс мой будущий муж со связями своей семьи, способными вывести дела на новый уровень. Идеально, да. Было бы. Если б не случилось… то, что случилось…

С работой я в итоге справилась даже быстрее, чем рассчитывала – после полуночи прошло не больше двух часов, а на столе вместо вороха рассыпанных деталей уже стояло механическое создание, похожее… Н-да…

Наверное, больше всего это напоминало покрытую хромом трехлитровую банку с шестью тонкими, пока поджатыми суставчатыми ножками, сильно смахивающими на паучьи. Мертвое еще. И чтобы все заработало как нужно, следовало теперь влить в него силу, «оживив». Нет, к настоящей жизни оно, конечно, не имело отношения, оставаясь все-таки больше машиной, автоматом, но… В общем, не зря сильных механиков обзывали колдунами. К тому, чтобы пересечь грань между живым и неживым мы уже сейчас подобрались слишком близко, и с каждым годом делали ее все тоньше.

Я осторожно приподняла довольно тяжелый механизм и понесла к закрытому шкафу – убрать до завтра. Потому что прежде чем запускать его с помощью искры, требовалось сделать кое-что еще – по дороге на рынок забрать у часовщика ту деталь, что сама я восстановить оказалась неспособна. Когда-то всю тонкую работу такого рода делал отец, а теперь меня выручил его бывший однокашник. Год назад, едва начались все эти события, он сумел уехать из столицы и осесть здесь, в Ольховене, открыв самую обычную, ничем не примечательную часовую мастерскую. Но на мою просьбу все-таки откликнулся, в обмен на твердое обещание сохранить в тайне, какие такие часики он мне на самом деле ремонтирует. И в дополнение к весьма кругленькой сумме, естественно. Но даже при всем этом, иначе как удачей такое знакомство было не назвать.

– Не помешаю? – раздалось за спиной, не сказать чтобы сильно неожиданно – мягкие шаги по половицам я услышала раньше.

– Уже нет, – я прикрыла створки шкафа, на полку которого успела поставить собранный механизм. – Вам не спится? Обычно после утомительной дороги с этим проблем не бывает.

– Госпожа Крастова…

– Елизавета, – удалось мне прервать его, вклинившись в маленькую паузу. – Я же вас просила.

– Не любите эту фамилию? – Эльдар чуть склонил голову вбок, став до смешного похожим на любопытного воробья. И коричневый халат поверх бежевой пижамы, что он привез с собой, это странное впечатление лишь подчеркивали.

– Нет, не люблю, – причин лукавить я не нашла, ответила честно.

Тот кивнул, принимая к сведению, и продолжил, протягивая мне свои мотоциклетные очки, уже идеально отмытые и просушенные:

– Не посмотрите, Елизавета?

Я повертела их в пальцах и хмыкнула:

– Посмотрю. Если вы потом готовы три месяца работать на меня, не получая жалования. За последний год расценки у нас сильно выросли, как вы понимаете.

– Без проблем, – пожал тот плечами. – Но, разумеется, если вы их потом еще и исправите.

– Разумеется, – поджала я губы. – За кого вы меня принимаете?

Тот слегка поклонился, извиняясь, и я решила не развивать тему, спросив о другом:

– Выходит, деньги вам не слишком нужны? Тогда зачем вы здесь?

– А вы как думаете? – в упор уставился он на меня, опять заставляя поежиться. И вовсе не потому, что зрелище механического протеза оказалось непривычным или шокирующим – нет, на подобное я насмотрелась достаточно. Просто что-то у него с тем искусственным глазом было не так, и это раздражало.

– Думаю, вы от кого-то прячетесь, – скрывать свое раздражение я и не подумала. – Или убегаете. Так?

– Судите по себе? – прищурился Эльдар.

– Вы не ответили, – вестись на это и устраивать скандал вместо допроса я не собиралась. – Согласитесь, это мое право знать, кого пустила в свой дом.

– А ведь вы, наверное, правы, Елизавета, – подумав, тот, похоже, решил сдать назад – лишиться этой работы… вернее, этого убежища, он хотел не больше, чем я лишиться помощника. – В какой-то мере.

– В какой?

И тот все же ответил, хоть и не сразу:

Глава четвертая

На то, чтобы кубарем скатиться с кровати и добежать до ванной, у меня было несколько секунд, не больше, но даже не проснувшись еще толком, я все равно успела. Дали себя знать рефлексы, подхваченные за последний год – сначала удирать, а потом уже разбираться от кого и зачем. Подстегнули и тяжелые шаги бегущего по лестнице человека, замершие как раз возле входа в мою спальню. И когда хлипкую, явно не рассчитанную на осаду створку, вынесли в два мощных удара, я уже успела заскочить в ванную и поставила между собой и преследователем еще одну преграду, захлопнув туда дверь и ударом ладони вогнав в паз задвижку.

Но тут же сообразила – с этим препятствием неизвестный мне громила справится еще быстрее. А то, что он это сделает сомнений не вызывало, особенно когда тот проорал куда-то вниз, вперемешку с хрипом срывающегося дыхания:

– Я пристрелю эту сучку, если мне не дадут уйти!

Слишком зло. И слишком близко – прямо с другой стороны створки. В первый момент паникой мне просто отключило мозги, и я бестолково заметалась по маленькой комнатке в поисках неизвестно чего – уж точно не укрытия, прятаться тут было негде. Пока не наткнулась взглядом на гибкий шланг душа. И замерла, прикидывая, что и как стану делать в последнюю оставшуюся у меня секунду. Сорвать с кронштейна лейку. Крутануть вентиль. И одновременно бросить всю силу на то, чтобы перегреть контур подачи воды…

В общем, когда и эта дверь с грохотом влетела в косяк, в лицо тому, кто попытался заскочить в проем, ударила струя кипятка.

Короткий вскрик, мат и почти сразу два резких щелчка револьверных выстрелов. Звук падения тяжелого тела и тишина. Только свистит, вырываясь из шланга, струя кипятка и клубы пара становятся все гуще. А затем из этого тумана раздался совсем другой, неестественно ровный голос:

– Елизавета, прекращайте. Вы же сами сейчас ошпаритесь. Все, некого уже пугать.

Словно в ответ на это, вода в контуре тут же закончилась. Струя, пару раз хрипло хлюпнув напоследок, обрызгала меня уже холодным и иссякла.

– Вы там как? – осторожно заглянул в дверь Эльдар. – В порядке?

– В порядке, – пробормотала я, прежде чем потерять опору под ногами и начать заваливаться вперед. Обморок. Хотя самой мне очень хотелось верить, что просто поскользнулась.

Очнулась уже в постели, оттого что кто-то пытался расстегнуть мне пуговицы на ночной рубашке, стянувшей грудь.

– Ч-что? – схватила я этого «кого-то» за руки, даже не успев открыть глаза. – Что происходит?!

– Вы о чем именно? – Эльдар попытался освободить запястья, но я вцепилась в них еще крепче, и он, перестав вырываться, кивнул на промокшую насквозь сорочку. – Если о пуговицах – так это я вас в себя привести пытался. А если вообще – не знаю пока. Ну, кроме того, что трое громил перед рассветом вломились в ваш дом.

– Где? – ослабить захват я и не подумала, но попыталась приподняться и оказалась к нему вплотную, нос к носу. – Где они?

– Двое внизу, в холле. А еще один вон там лежит, в ванной. Надо бы пойти посмотреть…

– Нет! – я так яростно затрясла головой, что мазнула ему по щеке мокрыми прядями, отчего он выразительно поморщился. Но мне было плевать, волна ужаса нахлынула с новой силой. – Не уходите! Не сейчас. Прошу вас!

– Елизавета, – выглядел Эльдар очень серьезным. – Я должен спуститься в холл, проверить, как там эти… Посмотреть, в общем. И убедиться, что угрозы больше нет. Отпустите.

– Нет! – я все прекрасно понимала, но сейчас мы с логикой оказались на разных полюсах. И вместо запястий, которые он все же сумел освободить, я немедленно ухватила Эльдара за талию, обвив руками и уткнувшись носом в плечо. Очень крепкое. Теплое и надежное. – Нет! Не уходите.

– Хорошо, успокойтесь, – ему пришлось смириться. – Только, пожалуйста, отодвиньтесь немного. Вы не совсем одеты, а я, знаете ли, мужчина. Пусть даже и не слишком хорош собой.

– П-простите, – вздрогнула я, сообразив, как это все выглядит со стороны и попыталась разжать пальцы, намертво вцепившееся в его пижаму, уже здорово намокшую. – Простите. И за тот раз тоже.

– Хорошо, – повторился он, наблюдая, как я снова откидываюсь на подушку и пытаюсь натянуть повыше одеяло. – А теперь послушайте. Сейчас я должен сходить вниз, проверить как там. И убедиться, что входная дверь заперта. Но это недолго. Потом я опять поднимусь сюда, и мы все обсудим. Понимаете, да?

– Да, – приступ паники прошел, и я снова могла держать себя в руках. – Понимаю.

– Вот и отлично. Вы же пока переоденьтесь в сухое, иначе простудитесь. Здесь нежарко.

На этот раз я лишь молча кивнула.

– И думайте, госпожа сильный механик, – он недвусмысленно посмотрел на лужу горячей воды, прекрасно видимую сквозь распахнутую настежь дверь ванной. – Кто мог знать, что вы тут?

Я непроизвольно глянула туда же, куда и он, и передернулась еще раз. Увы, видно там оказалось не только воду, но и тело, неподвижно лежавшее лицом вниз. Эльдар, сообразив от чего именно я никак не могу отвести взгляд, поднялся, захлопнул створку и шагнул к выходу:

– Думайте, Лиза. Эти гости явились по вашу душу, встретить здесь еще и меня они точно не ждали. На наше счастье.

Вернулся он и в самом деле быстро, я только и успела, что переодеть сорочку и закутаться в теплый халат, но трясло меня все равно знатно. Тот оценил картинку, нахмурился и прямо с порога поинтересовался:

– Вы в состоянии сейчас что-то обсуждать?

– Эльдар, – я попыталась унять дрожь. – Если вы приняли меня за истеричку – зря. Просто пришлось разом выплеснуть всю силу, а такое даром не проходит. Но обсуждать что-либо мне это не мешает.

– Хорошо, тогда прямо с этого и начнем, – он прошел в спальню, но сел теперь не на постель, а в кресло рядом. – Все-таки госпожа-механик, да?

Отрицать очевидное было глупо, и я просто кивнула.

– Как же оно так вышло, а?

А вот тут я уже задумалась. Не о том, что отвечать, а о степени доверия. Настолько ли меня уже припекло, чтобы выложить ему все и не скрывая? И что сможет сделать Эльдар, заполучив эти сведения? Вернее, не так. Что он захочет сделать?

Глава пятая

Эльдара из кресла словно пружиной подбросило – рядом с кроватью он оказался в секунду, тут же вцепившись мне в плечи и встряхнув:

– Опять ваши механические штучки, да?! Как тогда? С наследником?

– Не смейте! – меньше всего я ожидала от него такой прыти и едва не опрокинулась, пытаясь вырваться.

– Что?

– Не смейте меня бить!

– С ума сошли?! – отдернул тот руки, словно ошпарившись. – Да за кого вы меня держите?

И вдруг опять приблизился вплотную, пытаясь заглянуть в глаза:

– Погодите… Он… Он вас ударил? Аршанин?

– И обещал посадить на цепь, если я еще раз заговорю об отъезде, – отвести взгляд я и не подумала. – Или если попробую сбежать.

– К-как? – переспросил тот, словно ослышавшись.

Стоило, наверное, себя поздравить – второй раз подряд я сумела пробить броню его показного равнодушия. Если бы сейчас вообще было до подобных мелочей.

– Как убила? Это вас интересует? Из револьвера, – истерикой меня несло уже так, что не остановиться, даже если бы захотелось. – Его собственного. Тот так удачно лежал на столе… А потом вложила ему в руку… Будто он сам... И ведь поверили, я потом в газетах читала. Хотя, верить нынешним газетам…

– Я бы тоже не стал этого делать, – медленно кивнул Эльдар, продолжая смотреть на меня в упор, обоими глазами. – Верить, в смысле.

Не выдержав, я все-таки хихикнула, тут же икнув и пытаясь размазать вдруг потекшие слезы. Откуда они взялись?

– Не советую, да, это будет неуместная доверчивость, – тот в одно движение прижал меня к себе так, что вырваться не было ни единого шанса. – Очень не советую. Лучше поплачьте.

И я разрыдалась. Некрасиво, навзрыд, словно обиженный ребенок, мигом вымочив ему рубаху на груди, причем не только слезами, но остановиться уже было невозможно. Из меня словно стержень какой-то выдернули. Да нужный, необходимый даже. Но неимоверно болезненный.

– Полегчало? – спросил Эльдар чуть позже, когда я затихла и попыталась отстраниться.

– Д-да, – мне и в самом деле стало легче. Намного.

– Вот и прекрасно, – он поднялся, шагнув к двери, но замер, прежде чем ее открыть: – Вам, наверное, лучше привести себя в порядок, пока я там внизу немного приберу. А потом и у вас тут.

– Подождите! – я быстро вытерла лицо полой халата и тоже поднялась, стараясь не думать, как сейчас выгляжу. – Я с вами.

– Зачем? – Эльдар удивился настолько искренне, что я опять едва не хихикнула.

– Помогать, – уставилась я на него. – Вы же сейчас про трупы говорили, так?

– Лиза… – настолько озадаченно начал тот, что я себя все-таки поздравила. Третий раз подряд мне удалось вывести его из равновесия.

– Лиза, да, – перебила я уже почти нормальным голосом. – Кстати, можете называть меня так, если хотите. И, пожалуй, на «ты» – общие трупы здорово сближают, не находите? Но начнем мы вот с этого.

Сначала я просто ткнула в сторону ванной, но потом собралась с силами и сама распахнула створку. Что ж, зрелище мертвого тела, уткнувшегося лицом в кафель, менее неприятным не стало. Но и более тоже:

– Не собираетесь же вы тащить его по лестнице в одиночку? Боюсь, это невозможно.

– Поэтому вы собираетесь мне помогать? – Эльдар явно не знал, как отнестись к такому предложению.

– Ты, – поправила я его.

– Ты собираешься? – не стал он спорить. – Кстати, тогда и меня на «ты» тоже.

– Хорошо. И да, собираюсь. Но сначала найду, во что его завернуть…

Четверть часа спустя мы рядышком сидели на диване в холле, пытались перевести дыхание, и уже почти по-хозяйски посматривали на три завернутых в покрывала тела, уложенных под задней дверью, выходившей прямо в сад.

– Кстати, как они здесь оказались? – вдруг спохватилась я. – Ты так и не рассказал.

Перейти к новому стилю общения и начать друг другу тыкать оказалось даже проще, чем мы оба думали – совместное перетаскивание тяжестей такого рода здорово поспособствовало.

– Обычно, – пожал тот плечами. – Через дверь. Тихо вскрыли замок и вошли.

– Но ты все равно услышал?

– Да, – кивнули мне. – Привычка. Я всегда сплю очень чутко.

– А потом? Сразу начал в них палить? Прямо в темноте?

– Темнота мне не помеха, – он осторожно провел пальцем по брови над левым глазом. – Когда-то туда поставили лучшее из возможного, я теперь вижу как кошка.

– Понятно, – протянула я, прикинув, во сколько это «лучшее из возможного» могло ему обойтись. Кстати, ему ли? И еще – кто из механиков мог такое сработать? Выбор оказался невелик: по пальцам одной руки пересчитать. А заодно поняла, почему он так и не смог отказаться от своего сомнительного приобретения, просто удалив его, как делали сейчас многие, вместо этого предпочитая чуть ли не изгнание.

– Что тебе понятно? – вскинулся тот.

– Многое. Но ты продолжай. Выходит, достал револьвер и положил их прямо в темноте?

– У меня нет револьвера, – опять отвернулся он, слегка расслабившись. – Не было, верней. Пока не отобрал его у одного из этих. Которые собирались тебя убить.

– Нет, – покачала я головой, вдруг задумавшись. – Убивать меня, похоже, все-таки не собирались.

– Что? – насторожился Эльдар. – С чего ты так решила?

– Слышал, что кричал под дверью тот громила, который потом вломился в спальню? Прежде чем высадить створку?

– Н-ну… – похоже, кому-то тогда было не до того, чтобы прислушиваться.

– «Я ее пристрелю, если мне не дадут уйти». Понимаешь?

– Не совсем.

– Получается, сначала у них на меня были другие планы, это самое «пристрелю» не включавшие. Такой пункт появился лишь после того, как его загнали в тупик.

– Меха-аник, – на Эльдара я сейчас не глядела, но что тот поморщился, услышала по интонациям.

– Да, с логикой все в порядке, – кивнула я трем сверткам у порога, не в силах оторвать от них взгляд. – Это плохо? Для дамы?

– Не передергивай, – выдал он все с тем же выражением. – Но не могу не признать – логика в этих рассуждениях и в самом деле...

Глава шестая

Эльдара не было.

Я уже вытерла пол от бурых разводов; убрала лужу в ванной, не дав ей просочиться этажом ниже – в маленькую буфетную, вплотную примыкающую к парадной гостиной с той стороны, где вилась вокруг столба узкая задняя лестница; насколько смогла, поправила сдвинутую во время драки мебель; сварила кофе, в нервах его выпила, сварила снова… А помощник все не возвращался, хотя времени прошло более чем достаточно.

Уезжал он торопливо, еще по темноте, как раз и планируя успеть сделать все и вернуться до наступления утра – чтобы не засветиться ненароком. Даже про Уви расспрашивать не стал, просто кивнув на мое короткое «увидишь». Но за окнами уже давно рассвело, а его все еще не было.

Мысли в голове роились разные, почти все не слишком приятные, но что интересно – о банальном предательстве думалось почему-то в последнюю очередь. Вернее, не думалось вообще. Не знаю, что было этому причиной – то ли мирно стоявший в гараже мотоцикл Эльдара, с которым он бы точно не расстался, даже в обмен на мою машину, то ли его слишком уверенная манера держаться – за ней читалось такое чувство собственного достоинства, которого у предателей не бывает по определению. А, может, и воспоминания о том, как хорошо рыдалось у него на груди и насколько после этого стало легче…

Я тихонечко чертыхнулась, сообразив, что незаметно для себя приговорила содержимое и второго ковшика с кофе, встала из-за кухонного стола и пошла в холл, решив дальше беспокоиться уже там – так оно будет безопасней для моих запасов кофейных зерен. А наткнувшись взглядом на створки шкафа, где прятался собранный мной механизм, вдруг подошла, распахнула их и достала с полки очки Эльдара, так и лежавшие там еще с ночи.

Небанальный приборчик, надо сказать. Совсем даже не. Это я уже вчера поняла, едва взяв его в руки. Стекла не только давали защиту от ветра, пыли и солнца, но имели еще несколько интересных настроек, завязанных на ребристые колесики в дужке. Увеличение, если покрутить первое из них – то, что ближе всего к оправе. Если же до упора вывернуть второе, включался «ночной взгляд», аналогичный тому, что был встроен в протез Эльдара, но не столь ювелирно миниатюрный. Ну а третье, последнее, усиливало резкость и позволяло при необходимости видеть даже в густом тумане.

И при всем этом прибор оставался компактным и легким, с виду ничем особо не отличаясь от обычных гоглов. Хорошая работа. Мастерская. Моя.

Да, именно я их собрала когда-то, а потому и чинить взялась не раздумывая. Еще раз покрутив очки в пальцах, кивнула сама себе. В принципе, ремонт там был не слишком сложный, но требовалось заменить пару деталей из тех, что сделать без специального инструмента не выйдет никак. А его у меня здесь точно не было, значит, опять предстоит визит к часовщику… И вдруг замерла, пораженная внезапно пришедшей в голову мыслью.

Часовщик. Вот кто точно знал обо мне практически все и даже кое-что плюсом.

Я уставилась в одну точку, пытаясь сообразить, не мог ли он приложить руку к событиям сегодняшней ночи? И с ужасом поняла – утверждать, что однозначно нет, не выходит.

Игнатий Петрович Вивель.

Очень давний и очень хороший знакомый отца. Из-за хронического недуга печени, при котором замечательно помогали здешние целебные воды, удачно успевший переехать в Ольховен еще до начала всех этих событий и гонений. Ну а когда те начались, не менее удачно устроивший все так, что о его профессии сильного механика никто почему-то не вспомнил. Кстати, провернуть такое тоже нужно было суметь. Единственный человек, к которому я могла обратиться с просьбой о помощи сразу по приезде сюда и, естественно, за ней обратилась. А он не только помог устроиться в городе и решить последние формальности с домом, но и предложил вариант, как избавиться от преследующих меня проблем раз и навсегда. И я даже обещала над тем вариантом подумать.

Так что господин Вивель точно знал, где и как меня можно найти. Но при этом не мог знать, что со вчерашнего дня в доме я уже не одна. Остался лишь вопрос: «зачем». Зачем бы ему устраивать мне такое?

Н-да-а-а… Ситуация.

Я, наконец, вспомнила, что именно держу в руках, быстро сунула прибор обратно в шкаф и пошла на кухню – варить кофе. В третий раз.

Но когда под окнами долгожданно заурчал знакомый мотор, немедленно бросила это дело, едва не опрокинув закипевшую посудину с напитком. И сама выскочила открыть Эльдару ворота каретного сарая, даже не пытаясь скрывать облегчение:

– Что? – захлопнув за въехавшей машиной створку и задвинув на место солидный засов, я развернулась к не спешившему выходить из нее помощнику. – Что случилось?!

– Холодно сегодня, – с трудом выговорил тот посиневшими губами. – А еще я авто заправил. На два с лишним червонца.

– Шутишь? – не сразу поверила я.

– Почему? – Эльдар попытался нащупать ручку дверцы и открыть ее. Безуспешно – занемевшие от холода пальцы все время соскакивали.

Не выдержав, я дернула ее со своей стороны, отчего тот едва не вывалился наружу:

– Я и правда здорово замерз, – с укоризной глянул он на меня, восстановив равновесие. – Кстати, не слишком практичная машина для нашего климата.

– Потом покажу, как тут верх поднять, чтобы вышло практичнее, – я вдруг перестала дергаться – вернулся же, значит, все в порядке. – А пока идем в кухню – там кофе как раз вскипел.

– Кофе? Кофе это замечательно, – довольно прижмурившись протянул тот. – Особенно кипящий.

После второй чашки оттаявший, наконец, помощник поведал, где был и почему вернулся в состоянии, близком к замороженному – дергать его с этим раньше у меня просто не хватило совести, хотя любопытство и требовало выпотрошить его быстро и безжалостно.

– В общем, – сжалился он над нами обоими, – дорога туда и сама… операция прошли без проблем. Хуже пошло на пути обратно.

– Где именно? – поторопила я его, сообразив, что нам с любопытством он опять предпочел кофе да еще и увлекся.

Глава седьмая

Ближе к полудню выглянуло солнышко, опять потеплело, и я передумала поднимать у машины верх – так показалось и правильнее, и… полезнее. Хорошо отвлекало от случившегося сегодня ночью в доме, помогая воспринимать весь тот ужас как приснившийся кошмар. Без преграды в виде развернутой складной крыши и поднятых стекол, город виделся и воспринимался гораздо полнее, тем более что он до сих пор был мне интересен и непривычен в этом своем качестве тихой заштатной провинции.

Эльдар оказался хорошим водителем – умелым и осторожным, к тому же утром, гоняя по проселкам, сумел неплохо приноровиться к новому для него авто, и сейчас, механически перекидывая руль, был занят совсем другим – старательно изображал прислугу. Ну а я, не менее старательно – барыньку. И кому из нас было при этом смешнее, даже не знаю.

Но в моем новом положении оказалась масса плюсов. Начиная с того, что осматриваться по сторонам, устроившись на заднем пассажирском сиденье, было несравнимо удобнее, чем спотыкаясь на неровных мостовых крутых улиц; и кончая немного завистливым почтением прохожих, уже больше не пытавшихся меня обобрать.

А еще… Не знаю, то ли день сегодня был такой – солнечный и празднично прозрачный, то ли ветерок, веявший со стороны бухты, оказался особенно ароматен и свеж, а может, и настроение поменялось, но Ольховен впервые с тех пор, как я сюда приехала, стал напоминать мне тот город, к которому я привыкла с детства. То есть сам себя, а не жалкую пародию на престижный имперский курорт.

– Эльдар, вы бывали здесь раньше? – склонилась я к водителю, пока тот пропускал длинную повозку, груженную бочками – отвлекать его раньше все-таки не рисковала.

– Пару раз, – откликнулся тот, не поворачивая головы, – но очень недолго, считай, проездом.

Больше спросить я ничего не успела: телега втянулась, наконец, в проулок, освободив нам путь, и водитель снова выжал педали, круто выворачивая руль. Чтобы через пару минут остановиться возле часового салона на одной из самых широких и роскошных улиц, которые здесь величали исключительно променадами:

– Прибыли, госпожа Крастова. И в самом деле, найти адрес оказалось несложно.

Помогая мне выйти, Эльдар открыл, а потом закрыл дверцу, и уже тише, более привычным тоном поинтересовался:

– Мне с тобой? Или здесь остаться?

– Здесь, – без колебаний определилась я. – Надеюсь, надолго не задержусь.

– Хорошо, – кивнул тот и снова забрался на водительское сиденье, напоказ откинувшись на спинку с видом: буду ждать тебя, хозяйка, сколько потребуется.

Я задавила неуместную сейчас улыбку и потянула на себя массивную, но легко ходившую створку двери в салон:

– Игнатий Петрович? – позвала я с порога, увидев, что внутри никого. – Это Елизавета Крастова!

– Да-да, Елизавета Андреевна, – немедленно показался тот на пороге проема, ведущего в глубины подсобных помещений. – Ваш заказ готов, но придется подождать немного. Пару минут, не больше, хорошо?

– Конечно, – пожала я плечами, направляясь к витрине, чтобы скоротать эти минуты, любуясь изящными, но очень надежными механизмами – дешевки в своем салоне Вивель не держал.

Аккуратно одетый невысокий толстячок еще раз мне улыбнулся, немного смущенно поправил пышную, почти не поседевшую гриву каштановых кудрей и очень плотно закрыл за собой дверь, прежде чем исчезнуть где-то в глубинах своего салона.

Не знаю, что меня насторожило – вроде бы ничего особенного он не сделал, но… Я вдруг отчетливо поняла, что там, внутри, у него кто-то есть. Еще один посетитель. И Вивель почему-то очень не хочет, чтобы мы встретились. Вот только в нервах забыл одну вещь...

Передумав разглядывать часы, я вернулась ко входу и так встала возле широкого витринного окна с видом на улицу, чтобы хорошо просматривался следующий подъезд. Потому что знала: живет часовщик в квартире над мастерской, но с отдельным входом как раз оттуда, а в подсобках, куда он сейчас ушел, есть прямой проход между ней и салоном. Когда-то давно, еще с отцом, мы бывали у него, и мне тогда устроили маленькую экскурсию.

Долго ждать не пришлось. Почти сразу соседняя дверь распахнулась, выпустив на улицу Вивеля вместе с крупным, но подтянутым господином лет пятидесяти в щегольской зеленой шляпе – точно в тон шелковому кашне, модно пристроенному поверх темно-коричневого пальто. Раньше я его никогда не видела – совершенно точно. Раскланявшись с хозяином, тот развернулся и неспешно зашагал по улице, обходя мою припаркованную машину. Я проводила его внимательным взглядом, постаравшись запомнить, и вдруг заметила через широкое стекло витрины странное. Эльдар, зацепив взглядом этого гостя часовщика, неожиданно согнулся на сиденье, словно рассматривая что-то внизу, у себя под ногами. Причем сделал это хоть и быстро, но очень естественно, умудрившись не привлечь внимание.

Странно. Может, и правда, что-то уронил?

Впрочем, ни размышлять, ни разглядывать эту пантомиму дальше времени не было – вот-вот вернется хозяин салона. И лучше бы ему не видеть меня возле окна. И еще… Пожалуй, не стану я его ни о чем спрашивать. Ну, кроме своих заказов – уже готового и нового, который только собиралась сделать. Что-то расхотелось мне откровенничать с почтенным Игнатием Петровичем.

– Лиза, деточка, – стремительно распахнул тот дверь, увидев меня уже разглядывающей тонкие механизмы. – Извини, что заставил себя ждать, но как-то ты неожиданно…

Эльдар превзошел сам себя, изображая холуя, когда встретил меня на выходе из салона. Я аж поморщилась – переигрывать-то так зачем? Но усевшись на заднее сиденье, возмущаться вслух не стала, отвлекшись совсем на другие мысли – очень хотелось хоть как-то уложить в голове только что увиденное.

Итак. Зачем бы Вивелю устраивать эти странные пляски, пытаясь развести нас с гостем? Чтобы тот меня не увидел? Глупости. Если сам часовщик заметил меня еще с улицы, наверняка это успел сделать и господин в зеленой шляпе. Иначе не согласился бы вот так сразу куда-то бежать и прятаться, даже не спросив зачем. А начни он спрашивать, мы бы наверняка пересеклись еще в салоне, счет ведь шел на секунды, перед входом я особо не топталась. Значит, нет. Не оно.

Глава восьмая

– Елизавета Андреевна, так ведь? – пронзительно синеглазый лейтенант от полиции стоял на ступенях возле входа в свой участок, механически крутил в руках большой и какой-то нарочито простецкий ключ от его двери и улыбался – то ли мне, то ли просто неожиданно солнечному и теплому деньку, выдавшемуся в самом конце осени.

– Д-да, – слегка растерялась я, потому что никак не могла вспомнить ни его имени, ни фамилии. А ведь тот вроде бы мне представлялся…

– Сергей Владимирович, – назвался он снова, каким-то образом вычислив мои затруднения, и тут же простил за рассеянность: – Ничего страшного.

И вот последнее мне не очень понравилось. Я уже собиралась сухо раскланяться и уехать, но, увы, умудрилась упустить момент, когда это можно было сделать безболезненно для вежливости.

– Вижу, сегодня у вас все в порядке, так? – быстрым, но внимательным взглядом оценил тот и машину, и водителя, и даже кучу свертков на сиденье рядом со мной. – Стоило, наверное, и в прошлый раз на авто приехать, не находите?

– Так вышло, – отмахнулась я уже полюбившейся фразочкой, но вдруг перехватила острый взгляд Эльдара – тот словно хотел мне о чем-то сказать.

Сообразив, что я не понимаю, он быстро повел глазами в сторону полицейского… вернее, ключа, который тот продолжал вертеть в пальцах, и тут же снова уставился прямо перед собой – старательно изображая полную незаинтересованность ни в разговоре, ни в хозяйских делах вообще.

Я тоже глянула на этот ключ раз, второй… с третьего раза до меня дошло:

– Вы, Сергей Владимирович, смотрю, припозднились что-то? Или здесь у вас принято приходить на службу к полудню?

– А? – зачем-то подергал он так и не открытую дверь и вдруг смутился, отчего стал выглядеть еще моложе и еще симпатичнее: – Нет, не принято, вообще-то, приходим мы обычно с утра. Просто сегодня почти всю ночь пришлось провести в разъездах, причем именно по службе, вот и сделали нам послабление.

– Злодеев ловили? – изобразила я чуть восторженную заинтересованность, но аккуратно, чтоб не переиграть и не спугнуть. Кого они там ловили, вернее, ждали, я и так уже догадалась. – Наверное, даже стреляли?

– Нет, не пришлось, – опять смутился полицейский и вдруг предложил: – Елизавета Андреевна, окажите честь, разрешите пригласить вас на завтрак? Хоть и поздновато немного, но я вам в качестве ответной любезности покажу лучшую кофейню в городе.

– И расскажете о своих ночных подвигах? – сделала я вид, что раздумываю над предложением.

– Ну, если вы непременно настаиваете…

– Настаиваю, – улыбнулась я, тут же получив улыбку в ответ. – Именно что непременно.

– Тогда пойдемте, – еще раз улыбнулся тот, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. – Разрешите?

Лейтенант, открыв дверцу, галантно протянул мне руку, походя и равнодушно бросив Эльдару:

– А вы, голубчик, пока вон там постойте, чтобы не мешать тут.

Я незаметно покосилась на «голубчика» и едва удержалась от смеха, разглядев выражение его лица. Все-таки актер из Эльдара не очень, хоть он и старается. Слишком даже старается, я бы сказала. От того и переигрывает.

– Нам налево или направо? – отвлекла внимание совсем неглупого, пусть и не слишком опытного полицейского от водителя. – Надеюсь, это не очень далеко?

– Нет, тут рядом, – успокоил тот, немедленно переключаясь с машины на меня. – Тем более что прогуляться в такую погоду одно удовольствие…

Ну, мы и прогулялись, действительно недалеко – кофейня оказалась позади рынка, на параллельной улице. И едва перед нами открыли дверь, я поняла – идти сюда точно стоило: ароматы, уютной шалью окутавшие прямо с порога, говорили сами за себя и гораздо больше довольно скромной вывески.

Кроме кофе здесь пахло хорошим шоколадом, ванилью и сдобой, только-только вынутой из печи. Причем настолько аппетитной, что у меня немедленно заурчало в желудке – все-таки наш с Эльдаром завтрак был сегодня, мягко говоря, скудноват. Оставалось лишь надеяться, что мой кавалер этих неприличных звуков не услышал – в заведении оказалось людно и шумно. Причем публика, сидевшая за изящными столиками, накрытыми белейшими скатертями с кружевным краем, говорила о классе заведения даже красноречивее запахов. Все больше солидные господа и дамы, одетые со вкусом и показным достатком.

– Сергей Владимирович! – немедленно развернулся к нам рыхловатый усач с профессиональной улыбкой. – Рад, рад опять видеть у себя.

– А вы здесь, смотрю, завсегдатай, – полюбопытствовала я, пока нас провожали к столику на двоих возле самого окна.

– Вы тоже им станете, уверяю, – ответил полицейский с таким расчетом, чтобы услышал и хозяин кофейни. – Это действительно лучшее место такого рода в городе.

– Уже верю, – не стала я спорить, ответив тоже громко – почему бы не порадовать столь любезного человека? И вместо заказа попросила у него: – А принесите мне, пожалуйста, то, что считаете у себя лучшим.

– Конечно, – явно обрадовался тот и добавил, прежде чем раствориться, тактично оставив нас одних: – Пять минут и будет сделано.

– Ну а теперь рассказывайте, – попросила я, едва устроившись напротив полицейского. – Каким злодеям не удалось избежать сегодня тяжелой руки закона в вашем лице?

– Да не было никаких подвигов, на самом деле, – в явном смущении передвинул тот подставку для салфеток. – Просто… Говорят, кому-то из начальства пришли сведения, что готовится похищение. И жертву потом повезут в столицу. Вот и выдернули, всех, до кого смогли дотянуться, чтобы перекрыть северный выезд из города.

– Ужас какой, – меня непритворно передернуло. – Но, как я понимаю, все-таки не повезли?

– Да скорее всего не было никакого похищения, – в сердцах чуть повысил голос полицейский, но тут же спохватился и сбавил тон – посетители начали недоуменно на него оборачиваться. – В общем, сдается, кто-то здорово повеселился за наш счет.

– Странно. Как же это ваше начальство допустило такое?

– Ну, – пожал он плечами, – вероятно, сведения были из источника, проигнорировать который было просто невозможно.

Глава девятая

– Конкретно к этому делу я никакого отношения не имею и не имел, – выдал тот после пары секунд тяжелого молчания, пристально глядя мне в глаза – так, чтобы никаких сомнений в искренности сказанного не осталось. – Но вопросом, конечно, интересовался, в том числе и по служебным каналам – пока мог. Сама должна понимать, в каком положении я тогда оказался, и почему не пропускал такое мимо внимания.

Я молчала, занятая исключительно тем, чтобы успокоить дыхание и все-таки не всхлипнуть. Боясь, что если скажу сейчас хоть слово, избежать этого не выйдет.

– Лиза, – резко сменил тему Эльдар, давая мне возможность немного прийти в себя, – ты обещала посмотреть, что там с протезом.

Сморгнув, я неожиданно поняла – держать себя в руках вдруг стало куда как легче. Кажется, кто-то хитроумный сумел сообразить, чем и как мне проще всего вернуть душевное равновесие. Да, мы, механики с даром, люди практичные просто в силу своей профессии – достаточно намека на работу и все. Остальное тут же станет гораздо менее важным.

– Нет, – встряхнулась я, принимая эту игру и решив позволить себе небольшую паузу в допросе – сведения теперь никуда не денутся, вытрясти их из Эльдара можно будет и позже, а сейчас гораздо важней было сохранить собственные нервы. – Сначала я займусь твоими очками – там пока можно и без искры. А глаз посмотрю, когда смогу с ней работать в полном объеме.

– Ночью?

– Вечером. Но да, когда солнце уже уйдет.

– Странная особенность.

– Наверное, – равнодушно пожала я плечами. – Только это дело привычки, и мне оно уже давно не мешает.

– А я? Не помешаю, если стану смотреть?

– Нет. И разговор там можно будет продолжить, если, конечно, ты закончил с печеньем.

Эльдар тут же демонстративно закрыл банку с ним, поднялся и вслед за мной пошел в холл, к тому самому столу, что я уже считала рабочим. Большой и устойчивый словно верстак, он подходил для моих занятий как нельзя лучше.

Достав из кармана небольшую коробку, принесенную от часовщика, я вытащила из нее три аккуратных свертка, с виду очень похожих на аптечные порошки в белой вощеной бумаге, и осторожно развернула их один за другим. Отложив парочку на край стола, достала из шкафа сначала очки Эльдара, а потом и мягкий кожаный футляр с тонким инструментом:

– Присядь пока вон там, – показала я на стул напротив. – Работа не слишком сложная – скрутить одно и прикрутить другое. Так что можешь продолжать каяться, я слушаю.

– Вообще-то, теперь твоя очередь делиться сведениями, – тот без лишних споров устроился, где сказали. – Начинай, если, конечно, это тебя не отвлечет.

– Нет, не отвлечет, – покачала я головой, надевая на лоб ободок с лупой и опуская ее на глаз.

А потом подумала, прикинула варианты и… рассказала. Все. И про то, что узнала от молоденького жандармского офицера за кофе с пирожными, и про Вивеля, и про свои соображения насчет его роли в делах Скутвальссона, выдав напоследок:

– Получается, они весь год спасали здесь тех из наших, кого еще можно было спасти? Отправляя их за границу?

– Угу, – поморщился Эльдар, – и пользуясь случаем наращивали потенциал Швеции в плане сильной механики.

– А это уже дело десятое! – резко ответила я. – Главное, что спасали!

– Для себя! – не менее резко припечатал тот. – Не об их интересах они заботились, а о своих.

– И что? Все равно это почти ничего не меняет, – упрямо поджала я губы. – Вернее, совсем ничего не меняет.

Пару секунд помощник молчал, а потом неожиданно поинтересовался:

– Все-таки собираешься принять его предложение? Даже после того, что сейчас узнала?

– Я пока думаю, – осторожно дернула я плечом, стараясь не трясти разобранный прибор, чтобы не вытрясти оттуда чего-нибудь нужного. – И да, если решусь принять, то как раз после того, что сейчас узнала. Это ведь и вправду не слишком важно, из каких соображений, но они помогали людям. Здорово рискуя собой, насколько я понимаю, так? Потому, наверное, Скутвальссон и не хотел светиться у часовщика.

– Я почти уверен, что не хотел он этого по другой причине, – задумчиво протянул Эльдар, покосившись на меня так, чтобы виден был лишь здоровый глаз – находило на него иногда такое вот стеснительное настроение, что не шло ему совершенно. – Просто сама подумай: сначала тебе предлагают уехать – видимо, рассчитывая, что ты сразу ухватишься за такую возможность; потом начинают настаивать, поскольку почему-то не ухватилась… А потом? Решили пугнуть и поторопить, наняв трех громил?

Я оторвалась от почти законченной работы – оставалось лишь завинтить обратно пару болтиков, и приоткрыв рот уставилась на Эльдара:

– Вот! Вот он тот самый источник информации для полицейских, от которого те не смогли отмахнуться! Посланник же, как-никак, лицо официальное. И если Скутвальссон подал ситуацию под соответствующим соусом, то конечно отказать в его просьбе не рискнули – подняли на ноги всех, до кого могли дотянуться, лишь бы избежать международного скандала! Черт, почему мне это сразу в голову не пришло? Хотя… А зачем им дергать полицию и привлекать к себе внимание? Это же нелогично!

– Тебя собирались именно пугнуть, но не вывозить из Ольховена в столицу. Нужна ты им здесь, возле границы. Вот и подстраховались на случай, если что-то пойдет не так.

– Возможно, – пришлось кивнуть, соглашаясь. – Особенно если нанятым головорезам заказали именно похищение, а не его имитацию. Чтобы я вдруг не раскусила неумелую игру – вряд ли эта троица еще и актеры, причем хорошие.

– Да, вариант вполне вероятный, – со мной спорить тоже не стали. – Ты девушка неглупая, топорный спектакль раскусила бы наверняка.

– Зачем? В смысле зачем им так меня торопить?

– Да. Полагаю, как раз этот вопрос и есть сейчас самый главный.

– Хорошо, – я поставила на место последний болтик и принялась аккуратно его вкручивать, – но если прикинуть хотя бы основные варианты?

– Узнали, что по твоему следу уже кто-то идет? – предположил Эльдар. – И боятся, что перехватят прямо у них из-под носа?

Глава десятая

Первое покушение на Михаила Константиновича, великого князя и наследника российского престола, случилось ровно пять лет назад. И хотя пострадал от него в итоге больше всего сам Барятин, лишь чудом не отправившись на тот свет, он все равно считал это одним из самых страшных своих проколов. Его задачей, как главы службы личной безопасности, было не допускать таких вещей вовсе, а не прикрывать подопечного в последний момент чем подвернется – собственной спиной, например. Поэтому еще в больнице, даже не оправившись толком, он уже рыл носом землю, чтобы выяснить по этому делу абсолютно все. Гонял не только своих проштрафившихся подчиненных, но и всех, до кого вообще смог дотянуться. И через неделю, вернувшись из больничной палаты в свой кабинет, нашел на столе лежавшую там толстенную папку со всеми возможными подробностями по этому делу.

Еще два дня Барятину понадобилось те подробности тасовать и сопоставлять, прежде чем возникло и окрепло стойкое ощущение – перед ними пытаются разыграть тщательно спланированный спектакль. Слишком идеально все укладывалось в схему убийства по внутренним политическим мотивам. Слишком умело кто-то умный и ловкий подкидывал им подходящие факты, подтверждавшие исключительно эту версию. Но нюх прожженного и опытного силовика не обманешь, а тот уже просто-таки орал, что все здесь не так чисто и гладко, как выглядит на первый взгляд.

Через пару дней нашлись и кое-какие факты, говорившие в пользу его правоты. Мелкие, в одиночку совсем не значимые, но все вместе сильно портившие подготовленную и отлакированную кем-то картинку. Хотя почему «кем-то»? Ниточки совершенно однозначно вели к шведам. И к господину Скутвальссону в частности. Но подчищены все хвосты оказались идеально – зацепиться и доказать что-либо так и не удалось.

– Зачем? – задала я напрашивающийся вопрос, поняв, что пауза у собеседника затягивается. – Им-то это зачем?

– Тогда как раз проходил раздел Финляндии, и Михаил был одним из тех, кто очень жестко стоял за интересы империи.

– Жестко?

– Мало кто знает, но дело тогда чуть не дошло до войны…

– Понимаю, – кивнула я, не желая углубляться в эти вопросы – мне они точно были ни к чему, тут со своими секретами справиться бы.

– Понимаешь, но не все, – не согласились со мной. – И даже представить не можешь мои чувства, когда я решил, что к часовщику ты ездила, чтобы встретиться с этой скользкой змеей. И это после того, как я уже убедил себя в твоей непричастности к убийству наследника! И в том, что прикрывал тебя тогда действительно Аршанин, а не этот швед.

– Подумал, – без особого веселья хмыкнула я, – что тебя снова провели и обыграли?

– Да, – без колебаний согласился он.

Такая честность лишь подтверждала – Барятин сейчас и в самом деле полностью откровенен, и я вернулась к теме.

– А второе покушение? С ним как?

– А второе стало фактическим продолжением первого – у которого тогда оказалось еще одно последствие, не афишируемое за пределами дворца. Сердце наследника, и так-то не слишком здоровое, после попытки убийства стало сбоить совсем катастрофически. Да, – кивнул он на мой вопросительный взгляд. – Это у них с отцом наследственное. Впрочем, ты ведь и без моих откровений об этом знаешь – сердечный протез для Михаила тоже делал твой отец, как и мой глаз.

– Знаю, – кивнула и я. Уточнять, что часть работы он в тот раз доверил мне, я не стала. Незачем. – Продолжай. Что именно тогда произошло?

– Кто-то разом выкачал из механизма всю силу. Всю, абсолютно. Сердце просто остановилось.

– Это невозможно! – побелевшими губами выдала я.

– Но это случилось, – кивнули мне. – Как раз во время проезда кареты по Лиговскому мосту, на виду у сотен горожан, глазеющих на возвращение наследника из Выборга в Зимний.

– Говорили, в него стреляли, – собрать разбегающиеся мысли мне все-таки удалось. – И я все удивлялась, с чего вдруг решили, что виноваты именно сильные механики? Хотя… Ходили слухи о каком-то совершенно особом оружии… Новом…

– Слухов вокруг и в самом деле наплодили достаточно, – не стал спорить Барятин, – причем, с подачи очень разных сторон, никак между собой не связанных – ситуацией с неожиданным безвластием в стране тогда не попытался воспользоваться только ленивый. И утечка про причастность сильных механиков прошла сразу с нескольких направлений, тем более что арест в связи с этим делом обоих Зарвицких скрывать никто и не думал. Подогрели ситуацию, доводя до погромов, тоже много кто, причем не только в России. Те же шведы костер раздували не менее радостно, чем наши, кто благодаря этому сейчас у власти.

– Шведы?

– Сама догадаешься зачем? Или пояснить?

– Не надо, – передернулась я, в очередной раз вспомнив Вивеля с его настойчивыми уговорами уехать. – Догадываюсь. Ты лучше объясни, почему тогда забрали отца и Рому? Их ведь даже не было в столице. Мы на даче еще жили…

– Точно я не знаю, – нарочито жестко ответил тот, пытаясь, видно, предотвратить мою истерику. – Меня на тот момент уже отстранили. Но все ведь и так очевидно, правда? Они сделали этот протез, они наверняка знали, как его остановить.

– Не знали, – истерики Барятин боялся зря – я, наоборот, словно окаменела, поняв, наконец, кого отец и брат прикрывали, отказываясь говорить на допросах. – Такое могла знать только я.

– Что? – немедленно насторожился он. – Получается, все-таки причастна?

– Нет. Разумеется, нет. Но акумер… Ну то, из чего как раз и выкачали силу, это и в самом деле моя работа. И… в общем, там все очень сложно. Как оно устроено, в полном объеме знаю только я. Это, так сказать, моя часть семейного дела. И брат с отцом просто не могли ни с кем поделиться такими подробностями – хоть с допросом, хоть без. Даже если бы и захотели меня сдать. Потому что никогда в те подробности особо не лезли.

– Но ты утверждаешь, что разом опустошить этот… акумер невозможно? – слету уловил главное Барятин.

– Утверждаю. Я вообще не представляю, как к такой задаче можно подступиться – разрядить его в ноль да еще и на расстоянии, не прикасаясь.

Глава одиннадцатая

К счастью, предосторожности оказались лишними – это и в самом деле была доставка. Рыжий вихрастый парень, притащивший основательную, аккуратно упакованную корзину, без малейшего стеснения попытался заглянуть внутрь дома, сунувшись через порог, и я еле успела ногой запихнуть неподвижного пока Уви под стол – с глаз долой.

– Может, еще чего вам принести? Шампанского там, к примеру… – начал он чуть ли не подмигивая Эльдару, но под взглядом помощника радость подрастерял, закончив совсем тихо, когда тот уже приготовился захлопнуть дверь прямо перед его носом:

– А… чаевых не будет?

– Будут. В следующий раз. Когда научишься не трепать языком попусту.

– Может, – начала я, когда спектакль закончился и закрытая створка отрезала от нас кислое лицо посыльного, – стоило все-таки выдать ему немного мелочи? Ну, просто чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания?

– Не люблю хамов, – поморщился тот в ответ. – И не люблю их поощрять. Куда это? В кухню?

Корзина в его руках выглядела обманчиво легкой и я вдруг совершенно некстати вспомнила, насколько сильными были его плечи, когда он прижимал меня к себе, утешая. Но тут же неуместные мысли отогнала:

– В кухню, да. Там и разберемся, чем нас будут сегодня угощать.

Угощали, надо сказать, очень неплохо, в чем я особо и не сомневалась – ресторан, где мне удалось договориться о доставке, считался в Ольховене одним из лучших. А вполне демократичные сейчас цены объяснялись просто – хозяин, в отсутствие курортников, предпочитал работать чуть ли не себе в убыток, лишь бы не распускать персонал. Весной, с началом нового сезона, попробуй их опять собери. А то еще и конкуренты переманят…

В общем, как мне рассказывали, идея устроить развоз заказов для местных (по крайне симпатичным ценам) оправдывала себя уже не первый год. И нам сейчас это оказалось более чем кстати – проблему с готовкой можно было считать закрытой.

Эльдар ресторанную кухню тоже оценил, налегая на рубленые котлеты и майонезный салат, от которого я, увы, отказалась вообще. Не потому, что невкусный, совсем даже наоборот, но про такие вкусности еще наша кухарка в свое время приговаривала: «Пять минут на языке, час в желудке и всю жизнь на талии». Судя по объемам самой Катерины, та знала, о чем говорила и не верить ей оснований не было. Потому я предпочла салат другой – с парниковой капустой, и все те же котлеты, оказавшиеся и в самом деле выше всяких похвал.

– Сдается, мне за такую работу вам еще и приплачивать придется, Елизавета Андреевна, – выдал Эльдар чуть позже, отодвигая опустевший широкий стакан из-под панакотты. – Интересно, где они в такое время малину умудряются доставать?

– Замороженная, – пожала я плечами. – У них там хорошее оборудование, я глянула.

– Как механик? – немедленно насторожился тот.

– Нет конечно. Странный вопрос. Неужели я где-то дала повод заподозрить себя в глупости или неосторожности?

– Нет, конечно, – Эльдар умудрился попасть мне точно в тон и улыбнулся – хорошо, по-настоящему. Так, что не ответить ему тем же оказалось невозможно:

– Я просто полюбопытствовала и мне не отказали в этом небольшом капризе. Кстати, насчет механики… Стемнело уже, пойдем, все-таки посмотрю твой протез. Но сначала ты поможешь мне с Уви, там подержать кое-что нужно, пока я буду работать. Ну и разговор как раз закончим – решим, что нам делать с сегодняшними открытиями.

– Делать? – бросил он на меня свой привычный косой взгляд, поднимаясь из-за стола и складывая посуду в корзину – завтра, когда принесут новую, эту заберут обратно в ресторан. – Нам?

– Конечно. Или, полагаешь, узнав такое, я теперь останусь в стороне?

– Ну, поговорить-то, конечно, можно…

Прозвучало оно не то, чтобы недоверчиво, а скорее с явным подтекстом – мол, тебе в такие дела лучше не соваться. Но немедленно кидаться в спор и начинать что-то доказывать я не стала – разговаривать о подобных вещах нужно не впопыхах. Успеется еще. А сейчас лучше доделать начатое – прибор Эльдара и моего Уви, тем более что и осталось там чуть ли не самое простое. А вот потом возьмемся и за сложное. В смысле, за протез.

Я вообще не была уверена, что без стенда и специального инструмента смогу хоть что-то с ним сделать. К тому же отец не зря считался одним из лучших специалистов в своей области, мне до его ювелирно-тонкого уровня взаимодействия одновременно с живым и неживым было еще ой как далеко. И все равно, попытаться стоило. Мало того, что это было своеобразным вызовом, так еще и руки очень соскучились по такой работе – последнее время перепадала она мне не часто. Точнее, не перепадала совсем.

Вернувшись в холл, я первым делом подпитала силой очки и убедившись, что все с ними в порядке, скрытые функции снова работают как нужно, протянула Эльдару.

– Чем мне теперь рассчитаться? – вроде и шутливо, но одновременно настороженно поинтересовался тот.

– Помощью, конечно, – хмыкнула я. – Разве не для этого вы наняты, господин помощник? Начать можете прямо сейчас.

Поставив Уви на стол, я осторожно приподняла узкую, малозаметную крышку у него на боку, и попросила:

– Вот так придержи. Ровно так! Не выше и не ниже. Хорошо, да. А теперь замри, пока я поработаю. Не стенд, конечно, но сойдешь.

Отвечать Эльдар не рискнул – действительно замер, словно чего-то опасаясь – то ли помешать мне, то ли самого процесса. Впрочем, страшного или даже зрелищного ничего в нем не было. Осторожно просунув пальцы в получившуюся щель, я на несколько минут тоже замерла, а потом выдохнула, вытаскивая руки обратно:

– Ну все. Можешь отпускать. И опускать его на пол тоже. А я сейчас немного дух переведу и займемся тобой.

– Уви, сначала кухня, – распорядилась я, когда механизм, оказавшись на полу, приподнялся, распрямив свои паучьи ножки и тоненько пискнул, давая знать, что готов к работе. А увидев, что тот начал вращаться вокруг своей оси, пытаясь сориентироваться в новом для себя месте, слегка помогла: – Левее. Еще левее. Да, вот так. Кухня за этой дверью. Закончишь там – займись остальным. К подробной ориентации, с датчиками, приступишь ночью.

Глава двенадцатая

Первое, что я услышала, проснувшись утром, был тихий шорох работающего в комнате механизма и отнюдь не тихий возмущенный возглас Эльдара рядом.

– Что? – сонно пробормотала я, не особо горя желанием просыпаться прямо сейчас. После такой насыщенной ночи можно бы и подольше поваляться.

– Этот твой, – напряженным шепотом откликнулся он. – Ну, Уви который. Он здесь!

– И что? – со вздохом приоткрыла я глаза, уже понимая – сделать это все равно придется.

– Лиза, здесь третий этаж! – все тем же странным тоном сообщили мне очевидное.

– Угу. А у него ножки. Не колеса. Как раз для этого. – Я приподнялась на локте и окончательно разлепила веки. Для начала немного полюбовалась на четкий профиль мужчины рядом, напряженно следившего за движениями автомата, и лишь потом распорядилась:

– Уви, здесь уберешь позже. Когда никого не будет.

Тот дважды пискнул, Эльдар ощутимо вздрогнул и невнятно чертыхнулся:

– Он тебя что, понимает?

– Скорее знает определенный набор команд, – я не удержалась и зевнула, -но уже довольно широкий. Так что да, можно сказать, он меня сейчас понял.

Подтверждая это, механизм выбрался за дверь и судя по звуку, начал возиться в соседней спальне.

– Только не говори мне, – не слишком естественно хмыкнула я, – что его ты теперь тоже боишься.

– Н-нет. Вернее, скорее нет.

Эльдар всегда был предельно честен, даже если это оказывалось болезненным для его самолюбия, что и подкупало в нем необыкновенно.

– Вот потому, – поджала я губы на эту откровенность, – год назад нас и кинулись громить столь охотно – сразу, как только повод нашелся. Мы пугаем. И то, что мы делаем – тоже.

Я уставилась в проем приоткрытой двери, за которой продолжал тихонько шуршать автомат, и прикинула, что если даже самые образованные и умеющие думать люди выдают такую реакцию, то чего тогда ждать от остальных?

– Понимаю, – Эльдар обхватил меня покрепче и прижал к себе, словно отгораживая от этого враждебного мира. – Непонятное настораживает всегда. А уж если лично тебе с того непонятного пользы, считай, никакой…

– Угу, – уткнулась я ему в плечо, – наши механические редкости мало кто может себе позволить. Только… Уверен, что вот сейчас это подходящая тема?

– Уверен, – откликнулся тот неожиданно твердо. – Просто хочу чтобы ты знала – теперь у тебя есть защита. Хоть какая.

Я невольно хмыкнула на это «хоть какая». Ну конечно. Всего лишь глава телохранителей императорской семьи.

– Пусть я и прокололся в свое время, – словно услышал он мои мысли, – но, надеюсь, выводы после этого сделал правильные. И доверять мне ты можешь.

Я чуть приподнялась на локте, заглянув ему в лицо.

Да, угадал тот очень точно, именно это мне сейчас и было нужно. Ощущение защиты и безопасности. За последний год я уже забыла, каково это – доверять кому-то полностью, и освежить воспоминания оказалось необыкновенно приятно. Но… разговор все равно выходил какой-то не такой… Неправильный.

Эльдар вдруг развернулся, опрокидывая меня обратно на подушку, и прижался носом к моему плечу, смешно и щекотно дунув в изгиб между ним и шеей:

– Лиза, я прекрасно понимаю, что не таких слов ты от меня сейчас ждешь, но… кажется, я совершенно не умею говорить о чувствах, – в глаза он мне сейчас не смотрел, словно прячась в этом своем странном убежище и продолжая щекотать кожу дыханием. – Просто знай, если придется обменять свою голову на твою, я это сделаю. Даже не думал, что способен такое сказать, но… Это правда.

– Ну, подобных жертв я от тебя не требую, – мне почему-то захотелось перевести все в шутку и поскорее. Слишком уж напряженным выходил момент.

– Так и незачем уже требовать, – подчеркнуто равнодушно откликнулся тот, видно тоже понимая, что пафосу здесь вдруг стало как-то слишком много. – Я и без того это сразу понял, как тебя увидел. Там, на улице, когда ты к дому подходила. А еще понял, что сделать то, за чем приехал, не смогу.

– Убить? – поинтересовалась я, удивляясь собственному спокойствию.

– Да. – От очередной порции его честности меня все-таки передернуло. – И... Я ведь знаю, почему вчера ты мне ответила. Как знаю и то, что с твоей стороны это, увы, не любовь. Это страх. Ты ведь защиты хотела, так? Вот ее я тебе и обещаю.

Он помолчал немного, а потом добавил:

– Но очень надеюсь на большее. Когда-нибудь.

– Тогда прекрати щекотаться! – хихикнула я и все-таки добилась чего хотела – Эльдар приподнял голову и пусть напряженно, но посмотрел мне в лицо, завершив свое странное объяснение.

– Да я еще и не начинал, вообще-то…

И вдруг сунул руку под одеяло, проведя пальцами по ребрам.

– Эльдар! – взвизгнула я, пытаясь отстраниться, но ничего не вышло – меня тут же снова сграбастали в объятия:

– А вот теперь начал! – его руки пробежались мне еще и по позвоночнику, заставляя опрокинуться на спину.

И он тут же склонился сверху:

– Ли-иза… – выдохнул Эльдар, прежде чем накрыть мои губы поцелуем. – Никогда не видел никого красивее…

Ну и как было не ответить ему после такого?

Вниз мы в итоге спустились несколько позже, чем планировали, и после короткой инспекции имеющихся запасов, завтракать решили оставшимся со вчера хлебом и раскопанным в верхнем кухонном шкафчике вареньем. Земляничным. И очень вкусным – что и выяснилось, едва Эльдар открыл банку, наполнив кухню неповторимым ароматом лета и леса. Я же пока сварила кофе, выставила на стол закупленное как раз для такого случая печенье, приготовила чашки…

И тут затрезвонили в дверь. А потом еще раз. И еще. Практически без перерыва.

Едва не выронив из рук ковшик, я получила успокаивающий взгляд помощника и его настороженную реплику:

– Ждем кого-то?

– Да нет, вроде, – присела я на стул. Не то чтобы ноги не держали, но… присела, в общем.

– Угу, – многозначительно выдал тот и пошел любопытствовать, кто там такой настойчивый пожаловал, жестом попросив меня оставаться на месте.

Глава тринадцатая

– Игнатий Петрович, – начала я под заботливым, но цепким взглядом хозяина кабинета, который тот даже не потрудился спрятать под набрякшими веками, – понимаете… В последнее время на меня горохом сыплются неприятности – одна за другой, одна за другой... Непрерывно. Да, по сравнению со случившимся год назад их даже особыми горестями называть язык не поворачивается, и все же… На меня словно сама судьба ополчилась. То ограбят на рынке – отобрав сумочку… Нет-нет, ничего ценного в ней не было, с ценностями у меня сейчас вообще очень напряженно. А если бы и нашлись – не глупая же я, в самом деле, носить их с собой по базарам?

– А бросать в пустом доме? – укоризненно покачал головой Вивель. – Его ведь тоже могут обшарить и ограбить?

– Кстати, насчет ограбить, – «вдруг» вспомнила я. – И это со мной чуть было не случилось.

– Что? Уже? – вскинулся Вивель и немедленно поправился: – В смысле, как случилось? Ты не пострадала?

– Нет, – теперь я, наоборот, постаралась не смотреть ему прямо в лицо, чтобы ненароком себя не выдать. – Но, боюсь, лишь чудом. Ко мне как раз водитель нанялся, и в ту же ночь в дом попытались вломиться налетчики…

– И? – поторопил часовщик, увидев, что я отрешенно уставилась в угол и продолжать не спешу.

– А? Простите, – вернула я взгляду осмысленность. – В общем, вышло так, что налетели они прямиком на него. И сбежали – наверное, от неожиданности. Рассчитывали, видать, застать только меня. Одну.

– Н-да, – покачал тот головой с явной укоризной. – В наше время жить в одиночку даже в Ольховене и в самом деле крайне неосторожно. Лиза, но почему ты не хочешь уехать? Туда, где спокойно. Где не придется опасаться такого рода вещей. Я ведь и правда способен тебе в этом помочь.

– Игнатий Петрович, – спорить с ним сейчас было явно лишним, – я и не сомневаюсь, и очень вам благодарна, поверьте, но… Вы ведь тоже поймите: чужая страна, без родни, без знакомых, совсем без средств. Тут у меня хоть дом есть, и пусть маленькая, но рента, на которую при определенной экономии можно прожить. А там? Кому я буду нужна?

– Лиза, – после секундной задумчивости тот вдруг резко сменил тон, став из приторно заботливого жестко деловым, но… говорить с ним неожиданно оказалось намного легче – словно в комнате вдруг кислорода прибавилось. – Я очень хорошо тебя понимаю. И поэтому хочу кое с кем познакомить.

– С кем? – проявила я разумную и очень понятную настороженность.

– С человеком, который способен стать твоей опорой в новой жизни там. Он швед.

– Что-о? – меня непритворно передернуло – отчетливо вспомнился господин Аршанин.

– Нет-нет, совсем не в том смысле – проявил похвальные чуткость и догадливость Вивель. – Предложить тебе такое у меня бы и мысли не возникло.

– Тогда в чем его интерес? – все еще недоверчиво смотрела я на своего визави.

– Интерес этот чисто деловой, не беспокойся. И никаких жертв от твоей гордости не потребует.

– Игнатий Петрович… – поджала я губы, тоже меняя тон, но продолжить мне не позволили:

– Я все объясню, – успокаивающе приподнял тот руки. – Только дай сообразить, с чего начать. Просто выслушай меня, решение-то все равно останется за тобой.

– Хорошо, – я прикинула, что самое время проявить покладистость, и перестала сверлить его взглядом, лишь повторила. – Но и вы меня тоже поймите…

– Я понимаю, Лиза, не беспокойся. Даже лучше, чем ты думаешь. Нынешнее бедственное и зависимое положение тебе крайне неприятно, ты ведь девушка самостоятельная. И привыкла сама распоряжаться своей судьбой, чему твой отец никогда не мешал. Да и странно было бы относиться по-другому к своей помощнице.

– Он говорил вам, что я ему помогала, – в непритворном удивлении приподняла я брови, даже не пытаясь скрывать, насколько поражена его словами. Меньше всего отец стремился оглашать степень моего участия в семейном деле, и вряд ли сделал исключение для Вивеля – с какой стати?

– Нет-нет, – замахал тот руками. – Конечно же, нет – зачем Андрею меня обманывать? Но… Ты ведь тоже не чужда вашей силе, правда? Пусть и совсем немного. И сейчас пытаешься ее развить, что-то делая в том направлении. Не зря же за детальками ко мне заглядываешь, да?

– Ну, – потупилась я. – Какая уж там сила? Так, игрушки. Пытаюсь починить кое-какое чудом сохранившееся старье…

– И все-таки отец мог с тобой о чем-нибудь на эту тему говорить. – Вивель не спрашивал, а утверждал – словно и в самом деле что-то такое слышал и в словах своих ни капли не сомневался.

Неужели отец все же проговорился? Или не он? Вспомнилась вдруг фраза Эльдара про моего бывшего жениха, что, мол, Анатоль не слишком сдержан на язык, особенно в отношении меня. Но, обдумывать эту богатую тему я решила потом – на досуге и не под пристально-изучающим взглядом часовщика. А сейчас лишь потупилась, затрепетав ресничками:

– Ну какие там особые разговоры, честное слово? Разве что случайно – пара фраз тут, пара идей там. Не больше.

– Но ты ведь те идеи запомнила, правда? Возможно, даже кое-какие чертежи смогла сохранить и вывезти из столицы?

– Нет, насчет чертежей, увы, нет, – не стала я его обнадеживать. – А вот идеи… Возможно, если сесть и повспоминать спокойно…

– Лиза, – вдруг придвинулся тот вплотную, накрыв мои руки ладонями, чуть шершавыми от постоянной возни с деталями. – Это очень нужно сделать! Вспомнить все, что тебе известно. Наработки такого человека, как твой отец не должны пропасть, понимаешь? Их необходимо возродить и осуществить. Хотя бы в память о нем. Ну, и тебе оно тоже, конечно, лишним не будет. Устраиваться в жизни дальше как-то нужно, ты совершенно права – так чем это не вариант? А мой шведский знакомый готов помочь – создать условия, чтобы тебе можно было целиком сосредоточиться именно на этом, не беспокоясь о выживании.

– То есть его интересуют разработки отца? – проявила я похвальную догадливость. – Он механик?

– Нет, не механик. Но кое-что в этом понимает. И главное – отлично понимает, насколько важные темы начал, но, к несчастью, так и не успел завершить Андрей Зарвицкий.

Глава четырнадцатая

– Ну что? – слишком уж ровным тоном поинтересовался Эльдар, плавно трогая авто, едва я устроилась на заднем сиденье.

Явно же переживал, но почему-то старается этого не показывать.

– Думаю, мы не ошиблись, – кивнула я ему в спину, тут же сообразив, что говорить вот так нам будет крайне неудобно. – Но давай лучше сейчас домой, обсудим все там. Время пока есть.

– Время? – покосился он на меня, стараясь не терять из виду дорогу – прямо за ближайшим поворотом начинался ощутимый подъем.

– Да, – я поняла, о чем тот и объяснила: – В три у меня встреча в Астории с загадочным шведским знакомым Вивеля. Очень интересующемся механикой и механиками.

– Скутвальссон? – понимающе кивнул тот.

– Кто ж еще? Не думаю, что сейчас Ольховен так уж сильно набит шведами и у нас большой выбор. Но давай все подробности дома, а? Не та это тема, чтобы обсуждать ее на улице, да еще и перекрикивая мотор.

– Разумно, – не стал он спорить, вдавливая педаль газа и заставляя двигатель натужно реветь на подъеме. – Дома – так дома.

В общем, оказались мы там на удивление быстро – услышать новости кому-то здорово не терпелось, что и понятно.

– Ну, во-первых, – начала я усаживаясь за стол в холле, едва Эльдар закрыл входную дверь, – наша засада здесь пока отменяется. Никто в этот дом больше вламываться не будет, до тех пор, по крайней мере, пока у меня идут переговоры. А во-вторых, за содержимое корзин из ресторации тоже можно временно не волноваться.

– Подробнее, – привычно жестко распорядился начальник службы личной монаршьей безопасности, заставляя почувствовать себя в шкуре его нерадивого подчиненного. К счастью, не проштрафившегося. Пока.

Я хмыкнула, поймала извиняющийся взгляд князя, устроившегося за столом напротив, и приступила к подробностям:

– С тем ночным налетом – точно их рук дело, Вивель, считай, проговорился. Корзина вероятно тоже. Мне было велено выбросить ее вместе с содержимым и забыть как страшный сон. Даже ехать искать посыльного уже не требуется, полагаю, ничего нового он нам не расскажет.

– Да, вот этого делать точно не стоит, – кивнули мне, соглашаясь. – А то спугнем только. Но твой часовщик сказал хоть, что именно там не стоило пробовать? И каких последствий это помогло избежать?

– Шутишь? – непонимающе уставилась я на него.

– Шучу, – Эльдар и в самом деле усмехнулся. – А что со встречей? В Астории?

– Там меня сегодня явно собираются соблазнять прелестями Швеции и личного покровительства господина посланника.

– Что-о?

– Исключительно в деловом плане, как меня заверили, так что не рычи. И вполне возможно, при этом даже искренне уверены, что оказывают мне благодеяние.

– Нет, – отрезал тот. – Никто тут на этот счет не заблуждается. Все, абсолютно точно знают, чего они хотят, и что готовы заплатить.

– Боюсь, платить в их сценарии должна буду исключительно я, – реплика Эльдара заставила поморщиться и меня

– Не сомневаюсь, – согласно качнул он головой. – Вопрос только когда.

– Да прямо сейчас.

– Чем?

– Пока что временем. Начали мы с того, что его совсем нет, и уехать отсюда я должна как можно быстрее.

– Н-да… – всерьез задумался тот, уставившись в угол. – Выходит, твои переговоры и наша относительная безопасность продлятся лишь до послеобеда? Ты ведь не собираешься принимать его предложение?

– Нет. Но собираюсь максимально потянуть время – спокойствие лишь «до послеобеда» меня как-то не устраивает, хотелось бы получить неприкосновенность на подольше.

– Лиза, – быстро, но пристально глянул тот на меня и снова отвел глаза, – люди, с которыми ты собираешься вступить в игру, не дети. Их не получится бесконечно водить за нос. Особенно если там поджимает время.

– Кстати, интересно, почему оно их так поджимает? Похоже, это сейчас главный вопрос, а?

– Нет, главный вопрос другой. Главное – зачем им так нужна ты? Да еще и срочно. Что такого вы с отцом придумали? Заставившее наших соседей встать на уши и забегать, словно наскипидаренные?

– Придумали? – задумчиво протянула я. – Вообще-то придумали мы много чего. Разного. Но как бы они могли такое узнать? Отец прекрасно умел хранить семейные секреты.

– Да, это тоже хороший вопрос. Но главное все же – «что»? Что именно вы изобрели? Дело в твоем акумере, так? Или не только? Не хочешь поделиться?

– Поделюсь, – не стала я спорить, задумавшись о другом. – Потом – разговор этот не на пять минут. А сейчас меня гораздо больше интересует еще одна нестыковка: почему мне не сделали предложение об отъезде прямым текстом? Сразу, как я оказалась здесь? Зачем было сначала запугивать и подводить к тому, будто я сама пришла к ним за помощью?

– Лиза, это слишком серьезные люди, занятые слишком серьезными вещами, чтобы слету доверяться всем подряд и раскрывать все свои карты.

– Но я же не все подряд? Я дочь его друга.

– Думаешь, это достаточное основание верить тебе сразу? Настолько, чтобы подставиться?

– Почему нет? – я все еще не понимала.

– Даже если они каким-то образом узнали про Аршанина? Про вашу с ним связь?

Я резко выдохнула, сообразив, о чем тот.

– Откуда?! Они могли это узнать? Уж тут Анатоль точно был не в курсе.

– Повторюсь, это очень серьезные люди. Очень. И очень хорошо информированные во всем. Вариантов насчет «узнать» у них гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Так что игра нам сегодня предстоит весьма опасная. На грани.

– Нам? – удивилась я.

– Полагаешь, я должен отпустить тебя одну?

– Опять шутишь? – вскинула я на него глаза. – Или, всерьез думаешь, что присутствие личного водителя за столом в «Астории» будет воспринято как нечто само собой разумеющееся? Без лишних вопросов? Особенно со стороны столь… информированных людей?

Собираясь на встречу к Скутвальссону, я полагала, что самым сложным будет справиться с лицом и суметь вытянуть свою партию – все-таки я не актриса. Но нет, на деле вышло, что самое сложное это не думать об Эльдаре, засевшем под поднятым верхом авто прямо напротив ресторации – так, чтобы видеть сквозь стекло и весь зал, и меня. Я специально попросила столик поближе к окну, и пока шла к нему под чуткой опекой импозантного мэтра, внимательно осматривалась вокруг, в который раз убеждаясь: в местах с хорошей и устоявшейся репутацией редко что меняют. Вернее, почти никогда. Здесь, по крайней мере, с прошлого нашего с отцом посещения, не изменилось вообще ничего. Все та же нарочито тусклая медь – без намека на пошлую позолоту, тяжелый синий бархат на окнах, белейшие скатерти и фарфор на столах… И яркие блики от свечей в граненом хрустале. Прежде всего безупречный вкус, и лишь потом роскошь, несмотря даже на нынешние времена.

Глава пятнадцатая

– Как все прошло? – начал Эльдар, едва дверь авто приоткрылась. Дождаться, пока я устроюсь на заднем сиденье и захлопну ее обратно он, похоже, не мог.

– Тебя заметили, – не удержалась я от шпильки. – Получается, опять прокололся.

Отвечать мне не стали, но плечи у сидевшего за рулем мужчины закаменели и он так дернул машину с места, что я едва не опрокинулась. Лишь через пять минут, когда Астория осталась далеко позади, Эльдар все-таки выдавил:

– Прости. Но ты сейчас была…

– Цинична, как механик? – охотно заполнила я провисшую паузу.

– Неженственна, – предпочел тот другую формулировку.

– Останови!

Я дождалась, пока авто притрется к бордюру, открыла дверь и пересела вперед, так чтобы видеть лицо князя – разговаривать с его спиной, сидя позади, мне сейчас категорически не хотелось.

– Неженственна, говоришь? – уставилась я на его профиль, потому как поворачивать ко мне тот не спешил. – Да, это, конечно, очень странно, особенно в сложившихся обстоятельствах.

– Не надо сарказма. Он не идет тебе еще больше цинизма.

– Нет, Эльдар. Вот чего нам сейчас точно не надо, так это иллюзий. Кто я, по-твоему? Нежный цветочек?

– Ты женщина. Оказавшаяся в сложной ситуации и нуждающаяся в помощи.

– Что ж, наверное, и это тоже, – не стала я спорить. – Но прежде всего я механик! Которого лишили всего, Всего, понимаешь? Даже возможности заниматься собственной профессией. И которым вдобавок пытаются манипулировать! Так что насчет несчастной женщины ты все-таки слегка заблуждаешься. Ясно?

Я выдохнула, чтобы не сорваться в совершенно ненужную истерику, и закончила совсем другим тоном:

– И если не нравится – уходи. Можешь сделать это прямо сейчас.

– Полагаешь, сумеешь справиться со всем сама? – Эльдар все еще не смотрел в мою сторону, уставившись перед собой, в темное стекло.

– Постараюсь, – я тоже отвернулась к едва подсвеченной фонарями пустынной улице впереди.

– Примешь предложение Вивеля?

– Нет! – вскинулась я и увидела, что теперь он смотрит на меня в упор. – Не приму. Я, конечно, механик, но все же цинична не настолько. Он, и этот его швед, явно причастны к смерти отца и… Всех. Теперь я в этом точно уверена.

– Прости, – Эльдар развернул меня к себе и осторожно снял пальцами слезы с ресниц, подставив плечо, чтобы я в него уткнулась. – Сдается, я просто бесчувственный чурбан. Поплачешь?

– Не сейчас, – отстранилась я. И закончила то, что начала говорить: – А еще, сдается, покушение на наследника тоже без них не обошлось.

– Что-о? – не сразу понял тот. – Уверена?!

– Не совсем, – вынуждена была признать я. – Но… Если сложить все намеки и оговорки, мелькнувшие за время нашего общения... Да, впечатление складывается именно такое.

Мне вдруг отчетливо вспомнился кусочек нашего со Скутвальссоном диалога за столом:

– Почему вы так торопитесь? – задала я вопрос, который считала главным. – И так торопите меня?

– Так ведь господин Вивель вам уже сказал – я собираюсь домой, – пожал он плечами.

– Почему? – повторила я с нажимом. И видя, что отвечать тот не спешит, добавила: – Мы с вами так хорошо и откровенно начали, надеюсь, и продолжим в том же духе. Вы ведь понимаете, что без полного доверия к вам и вашим планам я никуда не поеду? Это оказалось бы крайне опрометчиво в моем положении.

– Да, вы действительно умная женщина…

– Не жалуюсь. Итак?

– На нас здесь стали оказывать слишком большое давление. Лучше пока уйти из поля зрения тех, кто…

– Пытается добиться тех же целей, что и вы? – слегка помогла я с формулировками, когда собеседник чуть замялся. – Но несколько иными методами?

– Можно сказать и так, – тонко улыбнулись мне в ответ, – хотя я бы все-таки сформулировал по-другому: Тех, кто пытается ставить нам палки в колеса, пользуясь поддержкой структур, в общении с которыми не отказывают.

– Вами заинтересовалась охранка? – перевела я это словоблудие с дипломатического на понятный. Но оставив при себе вторую часть вопроса: «Или это вы ими заинтересовались?»

– Елизавета Андреевна, – внезапно перестал тот улыбаться, – думаю, о сложившейся ситуации достаточно будет знать, что и мне, и вам станет намного спокойнее, если мы сейчас окажемся подальше отсюда. Хотя бы временно. И если подальше отсюда окажутся все те сведения, которыми мы с вами оба располагаем…

– Эльдар, – вынырнула я из воспоминаний. – Скутвальссон торопится уехать, потому что собрал здесь кое-какие бумаги, и уверен – их необходимо срочно вывезти. В том числе сейчас у него, кажется, и те документы, что охранка конфисковала во время обысков у механиков. Не понимаю как, но он сумел к ним подобраться. И еще… Он точно знает – у нас в доме тогда не нашли ничего.

Эльдар резко выдохнул и опять уставился в стекло перед собой.

– Я должен их увидеть! – выдал он спустя почти минуту.

– Как? – полюбопытствовала я без особого даже удивления.

– Нужно попасть к нему в дом!

– Слушай, ваша светлость, а тебе никогда не приходило в голову, что глава службы личной безопасности – это не оперативник. Это чиновник! Ты же пытаешься быть всем и сразу. Сдается, большинство твоих проблем и проколов растут именно отсюда.

– Что?! – князь перестал разглядывать улицу впереди, резко переключившись на мой профиль.

Оставалось лишь поздравить себя – кажется, именно эта фраза по-настоящему его задела. Не ожидал от меня, точно.

– Ладно, едем уже домой, – вздохнула я. – Обсудим все там.

Но обсудить толком хоть что-нибудь у нас не вышло – Эльдар успел все для себя решить пока ехали. И прямо в гараже просто поставил перед фактом:

– Возможно, Лиза, ты и в самом деле права, – он помог мне выйти из авто и тут же направился к своему мотоциклу. – Даже наверное права.

Я замерла, уже догадываясь, что он задумал и кляня себя за несдержанность. И особенно за убедительность.

– Возможно, – Эльдар начал деловито застегивать подвешенные к заднему сиденью его машины полувыпотрошенные сумки, – мне и в самом деле стоит вспомнить кто я. И прекратить лезть туда, где мало что умею.

Глава шестнадцатая

Разбудил меня стук деревянных колес по мостовой – на нашей верхотуре камни в ней были на редкость неровными да еще и разъехавшимися от дождей. Я вылезла из постели, лениво и мимоходом удивившись, что вчера даже не разделась и, стараясь не потревожить тонкую кисею занавески, выглянула в окно, уже зная, что там увижу.

Не ошиблась. Из-за забора выворачивала тележка сборщика мусора, почти порожняя. Не сезон – дома вокруг стояли преимущественно пустыми, а то и вовсе заколоченными. Я впервые задумалась, что многие, кто уехал сейчас отсюда, не рассчитывали, похоже, что даже с весной жизнь в Ольховен вернется снова. По крайней мере, та жизнь, к которой они привыкли.

Занятая своими личными, отнюдь не мелкими проблемами, я как-то мало задумывалась, что тяжело сейчас не одним лишь механикам, пусть даже основной удар пришелся именно по ним. Отдача после убийства наследника и внезапной смены власти прошлась в этой стране по многим. Хорошо так прошлась. Катком. Заставив затаиться в ожидании хотя бы относительного спокойствия.

– Ку-у-да?.. Стой, ш-шарага… – гортанный выкрик и грохот возка, задевшего забор, заставили вздрогнуть – я едва не отпрянула от окна. Но быстро спохватилась и резких движений делать не стала, понаблюдав с высоты, как старик-возничий освобождает зацепившую за доски ось, а потом, привычным рывком вскинув на телегу заранее приготовленный у задней калитки куль с мусором, уезжает. Я слегка поежилась и осталась любоваться улицей уже в одиночестве: узкой, стылой и словно бы прикрытой тонкой белой кисеей – как окно занавеской.

Снег. Первый в этом году. Грозивший вот-вот растаять, но все-таки успевший меня успокоить – на запорошенном полотне дороги виднелись всего две колеи от деревянных, оббитых жестью колес. И никаких других следов. Не считая, конечно, натоптанного только что стареньким уборщиком. Выходит, ночью дом визитами не беспокоили. А поскольку письмо про мой отъезд Вивель получит с утренней почтой, до вечера ни он, ни кто-либо по его просьбе, сюда тоже наверняка не сунется. Вечером же… Надеюсь, вечером мы тут уже будем не одни…

– Уви, прекращай хулиганить! – шикнула я на механизм, нацелившийся в третий раз поддать мне под коленки. – Хватит!

Тот тоненько, почти виновато пискнул и, оставив в покое мои ноги, усеменил шуршать чем-то под кроватью. Словно щенок, которого прогнали. Посмеиваясь над опасениями непривычного к подобному Эльдара, я и сама иногда становилась в тупик, пытаясь сообразить, насколько Уви живой, а насколько нет. Будь он просто автоматом, без серьезной доли влитой в него силы, все оказалось бы проще, но… Моя игрушка была единственной в своем роде, аналогов ей просто не существовало. Когда-то еще отец начинал с ней работать, а он не зря считался лучшим специалистом по сращиванию живого с механикой. Ну и я потом продолжила. Так что теперь невозможно было назвать его неживым и даже неразумным с полной на то гарантией…

– Ладно, пошли, – подхватила я выкатившийся из-под постели автомат и шагнула к лестнице. – Думаю, в кухне нам сейчас будет уютней. И теплее. Опять же, дело тебе наверняка найдется, неугомонный ты мой…

Сваренный ароматный кофе придал сил и бодрости, добавив заодно и настроения, но еще больше добавило его мне привычно-тихое шуршание занятого уборкой Уви. Я, оказывается, здорово соскучилась по такому. В общем, как ни странно, но утро складывалось совсем даже неплохо. А поскольку выходить из дома мне сегодня и в самом деле не стоило, я решила заняться наведением порядка прямо здесь.

Разгромленная во время недавнего налета ванная на верхнем этаже до сих пор стояла в нерабочем состоянии, хотя основное Эльдар уже сделал, развесив тяжелые детали нагревательного контура по местам. Теперь его оставалось только замкнуть, подсоединив, что нужно куда нужно и, пожалуй, это станет весьма подходящим занятием на сегодня. Главное – успокаивающим.

Тонкие инструменты, до сих пор лежавшие в шкафу холла, мне сейчас были ни к чему, и я отправилась в гараж за другой сумкой – слесарной. Но сначала, как и вчера, навестила ванную в крыле для прислуги, где сейчас хозяйничал Эльдар, а после душа еще и переоделась. Наряжаясь в удобный и плотный комбинезон, засаленный на коленях, я здорово порадовалась, что тот меня сейчас не видит, а то бы опять выдал что-нибудь на тему прискорбного отсутствия женственности. Представив себе это в красках, я задавила улыбку и начала подниматься по ступеням…

Звонок в дверь застал меня уже наверху лестницы, и я едва не свалилась с нее от неожиданности и разыгравшихся нервов. Но восстановив равновесие, осторожно опустила тяжелый саквояж с инструментом на пол и тихонько, стараясь не скрипеть досками, двинулась вниз. На половине пролета, правда, передумала, поднялась обратно и, расстегнув сумку, выбрала там самый увесистый гаечный ключ. Удобно прихватив его в ладонь, снова начала красться по ступеням к холлу.

А колокольчик на входной двери продолжал заливаться. Без остановки.

– Уви, замри! – шикнула я на маленького помощника, сообразив, что он тоже увязался следом. И лишь убедившись: меня хорошо поняли, еще тише, едва слышно добавила: – Быстро обратно! Спрячься в спальне и не высовывайся!

Пищать мне в ответ тот понятливо не стал, сразу зашуршав лапками вверх по ступеням, и оставалось лишь надеяться, что за дребезгом звонка, да еще и снаружи, этого никто не услышит.

Сама же я спустилась в холл, на всякий случай сделав хороший крюк, чтобы не оказаться напротив входа – замочная скважина в старинной двери была такая, что в нее аж поддувало временами, и прижавшись к стене возле створки, начала прикидывать, как быть дальше? И как выяснить, кто там такой настойчивый, не открывая? Насчет последнего у меня и мысли не возникло – даже не будь вчерашнего предупреждения Эльдара. Ну не глупая же я, в самом деле, так подставляться? Разглядеть же что-либо поднявшись на верхние этажи мешал козырек над входом, так что…

Да, единственным способом полюбоваться на неугомонного визитера оставалось окно узкой полукруглой фрамуги прямо над дверью. Правда, чтобы туда влезть придется, во-первых, расстаться со своим импровизированным оружием, а во-вторых, здорово изловчиться… Я поежилась от очередной пронзительной трели прямо над ухом, еще раз прикинула возможности добраться туда ничего не уронив и ничем не загремев, и в итоге все-таки решилась. Здорово при этом радуясь, что на мне сейчас штаны – в юбке это бы оказалось в разы сложнее, если вообще реально.

Глава семнадцатая

Эльдар вернулся не вечером, а поздно ночью. Один. Очень и очень мрачный. Когда он отклеился от того промерзшего кома грязи, в который превратился его мотоцикл, я как-то сразу поняла – легкой беседы у нас не выйдет. К тому же и собственную мою совесть хрустально чистой не назовешь…

– Иди в ванную, я пока кофе сварю и поесть разогрею.

– Ты еще не спала? – это были первые слова, что я от него услышала.

– Нет. Как ни странно, вчера неплохо выспалась.

– Странно, – согласился тот и на негнущихся ногах – как на ходулях, двинул в сторону своего крыла, теряя по дороге клочья грязи с одежды и саму одежду тоже – куртку уронил прямо перед входом в кухню, когда проходил мимо.

– Извини, – без особого раскаяния буркнул он, явно занятый совсем другими мыслями.

Вместо ответа я позвала Уви, азартно приступившего к своим прямым обязанностям, что заставило Эльдара шарахнуться к стене – очень надеюсь, просто от неожиданности. И напомнила:

– Жду в кухне.

Долго ждать не пришлось – помощник, похоже, настолько проголодался, что позволил себе явиться с невыбритой щетиной, чего пока еще ни разу не случалось.

– Извини, – повторил он все тем же равнодушно-деревянным голосом, прежде чем усесться за стол и немедленно потянуться к наполовину опустошенной стеклянной банке с паштетом. Но вдруг замер, так и не донеся до нее руку: – Та-ак… И что это значит?

– Паштет, – пожала я плечами, мысленно обозвав себя парой нехороших слов за рассеянность – вот нужно мне было достать именно его? Но кто мог знать, что Эльдар такой памятливый?

– Насколько помню, – тут же подтвердили мои выводы про хорошую память, – мы доели тот, что здесь оставался. А это откуда?

– Все оттуда же, – поджала я губы, не слишком довольная, что меня вычитывают как гимназистку.

– Ты все-таки забрала корзину с ужином? Несмотря на предупреждение?

– Это не ужин. Это был завтрак, – пугаться я не собиралась просто из принципа, хотя выражение лица у помощника и стало… э-э… пробирающее.

– Та-ак, – повторил он настолько невыразительным тоном, что я засомневалась – может, все-таки стоит? Испугаться?

– Ешь спокойно, – пришлось сделать вид, что не уловила его настроения. – Проверено уже – все с ним в порядке.

– Вижу, – Эльдар посмотрел на свет сквозь полупустую банку и вдруг взорвался: – Зачем?! В доме не нашлось продуктов? Ты умирала с голоду?

– На ординарцев своих рычать будете, ваша светлость! – я, наоборот, оставалась демонстративно спокойной. – Если снова заведете. Или на жену. А я вам ни то, ни другое!

– Да, Елизавета Андреевна, я уже понял, – он осторожно, словно драгоценность опустил банку на стол, встал и двинул в сторону двери, на ходу подхватив с пола изгвазданную куртку и пытаясь ее натянуть.

– Спасибо за обещанную защиту, князь, – едко выдала я ему в спину, прекрасно понимая, что прием запрещенный, но иначе… Уйдет ведь! И нет, я даже представить себе не могла, что довело его до подобного состояния!

Тот замер, будто пулю поймал, и очень медленно развернулся:

– Никогда! Никогда больше…

Как Эльдар умудрился оказаться рядом, я пропустила – настолько стремительно все произошло, но секунду спустя поняла, что меня словно куклу трясут за плечи. А потом до хруста в ребрах прижимают к себе и целуют – жестко царапая кожу щетиной. Не то чтобы это было приятно, но определенно ново. И вырваться точно не хотелось. Да и не получилось бы наверняка.

– Зачем? – не сразу оторвался тот от моих губ. – Ну зачем, а? Я ведь четко сказал… Погоди, как раз поэтому, да?

– Я не ребенок, – спорить не хотелось, впрочем, как и продолжать выяснение отношений. Пар Эльдар выпустил, кризис прошел, но напряжение никуда не делось.

– Да, ты механик, помню, – хмыкнул он, явно почувствовав мое настроение.

– И очень хороший. А еще удачливый, как говорил отец. Вот. – Я освободилась из объятий, шагнула к столу и, подхватив там конверт, протянула ему: – Читай. Это было в корзине, как раз под паштетом.

Тот злобно зыркнул на все еще стоявшую в центре столешницы банку – словно это она была во всем виновата, но на стул присел и бумагой зашуршал, пока я доставала чашки и наливала в них уже сваренный кофе. Со странным ощущением, что если бы не его запах, возможно, Эльдар все-таки ушел бы. А затем пододвинула ему одну из посудин, видя, что записку тот уже отложил, но комментировать не торопится:

– И что думаешь?

– Думаю пока, – с удовольствием сделал тот первый глоток. – Чуть позже, ладно?

– Ты там вообще не обедал? – я начала переставлять на стол тарелки с горячими бутербродами, приготовленные на тумбе возле плиты.

– И даже не завтракал. Не говоря про ужин.

– Ясно. Тогда и в самом деле лучше подождать – не хочется быть съеденной, – я демонстративно подтянула к себе банку и начала намазывать паштетом кусочек батона. – Не дергайтесь, ваша светлость. Первым это попробовал Уви. И ничего опасного не нашел. Я не настолько взбалмошна, как ты подумал.

Ответил Эльдар не сразу, лишь отодвинув быстро опустевшую тарелку и получив вторую чашку кофе.

– Что он такое? На самом деле?

– Много чего, – пожала я плечами. – Говорила уже – Уви наш семейный архив.

– Тот, что так и не нашли в доме твоего отца? Не там, выходит, искали?

– Вообще-то, нашли. И вывезли в охранку. Мы не готовились к подобному развитию событий и поэтому даже не думали что-либо скрывать или прятать. Все бумаги лежали там, где им и положено – на местах.

– Но?.. – Эльдар недоуменно приподнял брови.

– Я сумела убедить Аршанина, что эти документы стоят того, чтобы заполучить их себе лично. То есть припрятать и затереть все следы их существования.

– Не понял, – брови поднялись еще выше, – бумаги что, до сих пор где-то у него в доме?

– Теперь – у меня. Я всегда знала, где его тайник и имела туда доступ. Это было одним из условий нашего… соглашения. Уверена, именно в этих документах то, что так хочет заполучить Скутвальссон. – И резко сменила тему, кивнув на письмо, лежавшее так, что текст в нем читался прекрасно: – Думаешь, это тоже его рук дело?

Глава восемнадцатая

– Тихо что-то, не находишь? – я поежилась от промозглой сырости, умудрившейся пробраться разом и под куртку, и под комбинезон.

Юбкой, как и высоко ценимой Эльдаром женственностью, пришлось пожертвовать, собираясь на эту диверсию. Впрочем, и ему много чем пришлось пожертвовать, да так, что меня до сих пор пробирало на нервный смех, стоило лишь глянуть в его сторону. Вот и сейчас… Сдержаться удалось с большим трудом.

– Нормально, – буркнул тот, явно почувствовав это неуместное веселье. – За полночь уже, не пляски же им устраивать?

– Да-а… Не столица, – кивнула я с непонятным сожалением – не так уж и любила я тамошние балы, чтобы скучать по ним. Похоже, тоска была просто по прежним временам и Эльдар это понял:

– Так и в столице сейчас ровно то же самое.

– Возможно, – спорить не хотелось. – Я оттуда даже газет не читаю.

– А вот это как раз зря, – не одобрили такого подхода.

– В них все равно сейчас одна сплошная политика. Неинтересно. И никогда интересно не было.

– Зря, – упрямо повторил тот. – Стоит быть в курсе, раз уж ты в нее вляпалась.

– Я?!

– Ну, даже если тебя в нее вляпали – все равно стоит.

Помолчали. Обсуждать очевидное не тянуло, да и не за этим мы сюда пришли. И минут через пять, так и не заметив вокруг ничего подозрительного, Эльдар выдохнул:

– Пора, похоже.

– Пора, – согласилась я.

И тот, оставив меня в одиночестве за углом ограды, где до этого мы прятались вместе, не скрываясь вышел на середину улицы. С минуту очень достоверно покачался там из стороны в сторону бормоча что-то себе под нос, и шагнул к кованым воротам.

Я затаила дыхание. Клюнут или нет?

Вилла, где сейчас обретался шведский посланник, ни к его стране, ни к посольству никакого отношения не имела, иначе пробраться туда у нас не было бы ни шанса. Обычный частный дом с небольшим садом в не самом фешенебельном районе Ольховена – примерно на полпути между моей верхотурой и престижными нижними набережными. Собак, как и предсказал Эльдар, за симпатичной кованой решеткой не бегало, да и вообще, ничего интересного не происходило. Совсем ничего не происходило, если честно. Разве что стылая морось оседала на темных голых ветвях, отчетливо прорисованных на фоне подсвеченных луной облаков и с тихим шорохом каплями стекала в жухлую траву. Но едва помощник приблизился к воротам, мне стало как-то не до любования пейзажами – пора было готовить свой выход и следить, чтобы не упустить для этого момент.

– Эгей! – вдруг дурниной взревел Эльдар и потряс решетку так, что та жалобно зазвенела. – Чего это вы тут? А?

И повторил еще громче:

– Чего вы, спрашиваю?!

– Ну-ка уймись, милейший! – высунулся в дверь вовсе даже не заспанный господин в приличном костюме с наспех пристроенной прямо поверх него наплечной кобурой, которую и не подумал хоть чем-нибудь прикрыть. – Иди себе дальше, нечего здесь глотку драть!

– А чего вы тут?! – униматься «пьянчужка» и не думал, наоборот, лишь раздувая скандал.

Мертвецкая усталость Эльдара и его осунувшееся, небритое лицо сыграли нам на руку. А надвинутый на лоб дурацкий треух, найденный в углу дровяного сарая, делал его вообще неузнаваемым. Как и тулуп родом оттуда же. Да еще и амбре – не зря полштофа завалявшейся в буфете водки на тот тулуп опрокинули...

– Чего мы тут? – из дверей показался второй персонаж – почти точная копия первого, только ростом пониже и без вызывающей кобуры подмышкой.

– Па-а-анаставили, понимаешь, – еще пару раз очень характерно качнулся нетрезвый скандалист. – Посередь дороги. З-заборов…

И вдруг взревел совсем уж по-медвежьи:

– А ну, убирайте! Пока сам не своротил!

– Уймись уже! – оба охранника переглянулись и заспешили к воротам, потому как те опять принялись трясти с нешуточным энтузиазмом. – Иди себе дальше!

– Так убирайте! – не унимался мужик. – И пойду, да. А то перегородили тут…

– Тебе не сюда нужно! – господа в костюмах, как им показалось, разобрались в ситуации и теперь «заплутавший» на ровной дороге пьянчуга их явно веселил. – Прямо иди. Прямо, говорю. А ворота не трожь!..

Но наблюдать за представлением и дальше мне уже было некогда.

Едва пара охранников оказалась к дому спиной, я бесшумно приоткрыла заранее взломанную боковую калитку и скользнула к задней веранде, стараясь до последнего сливаться с кустами. А услышав позвякивание воротного замка на фоне очередной порции перепалки, пригнувшись проскочила последний, уже ничем не прикрытый участок дорожки, чтобы оказаться вплотную к стене.

Все. Теперь меня даже из окон не видно, если кому-то из домашних вдруг придет в голову выглянуть и полюбопытствовать, что там за скандал. Да и давали этот спектакль сейчас с другой стороны. Мне же оставалось самое сложное: влезть на крышу веранды упираясь ногами в удобную обрешетку и придерживаясь за лысые плети дикого винограда, подобраться к одному из приоткрытых окон на втором этаже и забросить в щель горсть чего-то, сильно похожего на семечки. Правда, покатились они по полу с легким металлическим шорохом, заставляя оцепенеть, но через минуту, когда стало ясно – никого это не насторожило и в доме по-прежнему тихо, все так же незаметно слезть вниз.

Представление, пока я пробиралась вдоль кустов обратно к калитке, уже закончилось, но охрана все еще пересмеивалась, глядя вслед ворчавшему что-то пьянчужке, матючками направленному ими на путь истинный. А вот как приоткрылась и снова закрылась в темноте дальняя калитка, никто не увидел.

«Ф-фух, – прижалась я спиной к забору, прежде чем вытащить деревяшку, удерживающую щеколду и дать ей тихонько упасть на место. – Получилось!»

Теперь обратно к мотоциклу, оставленному в двух кварталах отсюда, и домой. Остальное – завтра.

Своего двухколесного монстра Эльдар запрятал так, что за время нашего отсутствия его не только не тронули, но, уверена, даже не заметили в узком неприметном переулке. Когда туда я подошла – почти неслышно, помощник вздрогнул и тут же сграбастал меня в охапку:

Глава девятнадцатая

Вчерашнее напряжение между нами полностью не рассеялось, да и не могло рассеяться вот так сразу, но я все же перестала изображать учительницу этикета из нашей гимназии – обстоятельства, увы, требовали пока совершенно другого.

– Придержи… -те… – развернулась я к Эльдару. – Вот здесь.

Сидели мы сейчас в авто, припаркованном, считай, на задах виллы Скутвальссона, прямо за ее небольшим парком и на параллельной от главного входа улице. Подальше от тех ворот, что вчера пытался штурмовать «пьянчуга», и так, чтобы машины гарантированно не было видно ни от них, ни из окон. Сложная задача, с учетом того, что оказаться к дому мы должны были как можно ближе, иначе затея просто не имела смысла. Квартал пришлось объехать дважды, прежде чем более-менее подходящее место нашлось.

– Где держать? – перегнулся через коробку передач тот – сегодня я устроилась не сзади, а на пассажирском сиденье рядом с водителем, зная, что его помощь мне понадобится.

– Вот здесь… Нет, ниже! Да, и вот так замри.

Эльдар и в самом деле оцепенел – то ли боясь помешать мне, то ли опасаясь ненароком разломать Уви, в таком вот полуоткрытом состоянии казавшегося очень хрупким. Практически неподвижный сейчас механизм был упакован в одну из корзин, что нам приносили с продуктами, а та, в свою очередь, стояла у меня на коленях.

Впрочем, мне было уже не до помощника и его осторожности. Сунув пальцы в нутро автомата, я нащупала там пару контактов, выдохнула, готовясь к неизбежной боли, и, собравшись с духом, надавила на них.

Тряхнуло меня знатно, но удержаться от крика все-таки удалось. А главное, удалось удержаться от резких движений и вполне понятного желания отдернуть руки. Так что уже через секунду я словно провалилась в «чувства» автомата, пропав для той реальности, в которой на самом деле находилась. Последней отчетливой и именно моей мыслью была надежда, что у Барятина хватит ума и выдержки не вмешаться…

А потом… Нет, все-таки Уви больше живой, чем механический – в подобные моменты это осознавалось особенно ясно. Потому как прежде всего я почувствовала тоску и страх, и лишь потом словно нырнула и растворилась в механическом… Разуме? Да, наверное, ближе всего это оказалось именно к нему. И уже вдвоем с ним, мы, сложив усилия, сумели пробиться к сигналам от датчиков, раскатившихся и расползшихся по всему дому Скутвальссона.

Выдержки у Эльдара хватило. Да и предупреждение, что я заранее ему выдала, наверняка сработало тоже. Так что открыв глаза спустя… четверть часа, не меньше, я увидела: он так и не шелохнулся. Даже дышал все это время, похоже, через раз.

– Все, – осторожно вытащила я пальцы из внутренностей механизма, – Можешь прекращать изображать соляной столб. Но крышку отпускай очень аккуратно, чтоб не хлопнуло.

Тот кивнул и отпустил – аккуратно, как просили. И тут же повел плечами, разминая:

– Получилось?

– Да. В доме сейчас шесть человек. Ночью было четверо. Кроме самого Скутвальссона – его лакей и двое охранников. Рано утром пришли еще кухарка и горничная. А охрана, кажется, сменилась.

– Выходит, наемное агентство? – здорово удивился Эльдар. – Не его люди?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Может, и его, но живут в другом месте – дом не слишком большой. Потом нарисую схему, что там и как. Но спален три. Все на втором этаже. Сейф стоит в хозяйской – дверь справа от лестницы.

– Не в кабинете? – приподнял тот брови.

– Может и там тоже есть, но сегодня его точно не открывали. Кабинет, кстати, на первом, прямо напротив столовой. Но главный тайник явно наверху.

– Ясно. Код или ключ?

– Ключи. Два. Один в нижнем ящике тумбы рядом с кроватью, второй Скутвальссон, похоже, все время носит с собой.

Получив на это молчаливый кивок от Эльдара, я продолжила:

– Входов в дом не два, а три. Кроме главного и черного из кухни, есть еще один – прямиком в подвал. Судя по тому, насколько тот низкий – для продуктов и дров, что перегружали прямо туда. Именно он, на мой взгляд, самый перспективный. Рядом с ним там вообще никого и ничего нет – наверное, не нужен теперь особо.

– Ясно, – еще раз кивнул тот. – Но я не понимаю… Как ты могла раскатить эти датчики по всему дому? Аж до подвала?

– Не могла, конечно, – глянула я на него странно. – Закинула их только на второй этаж. Дальше они сами.

– Хочешь сказать, всю ночь они не просто лежали, где их рассыпали, но и бродили по дому?!

– Именно. Переползали. Как не слишком шустрые тараканы. И не только ночью, кстати.

– Но это невозможно! – уставился тот на меня. – Я же видел те горошины. Где там быть такому запасу энергии?

– А запасов там, считай, и нет.

– Что?

– Нету, говорю. Энергией они не запасаются, а заряжаются непрерывно. Там, где есть свет. Они ловят его и сразу переводят в механику.

Эльдар сначала неверяще уставился на меня, а потом выдохнул и потребовал:

– Рассказывай. Вот сейчас рассказывай все и подробно, хватит уже вилять и уходить от вопросов!

– Здесь? – с недоумением оглянулась я вокруг. – Рассказывать прямо у шведов в огороде?

– Здесь! Потому что я не знаю, где и как еще сумею прижать тебя к стенке! Слишком скользкая вы рыбка, госпожа механик.

По всему выходило, что и правда, проще и быстрее будет покаяться. Да и не настолько уж я скрывалась, на самом деле, просто обстоятельства так складывались – от этого разговора, стоило ему начаться, нас с Эльдаром постоянно что-то отвлекало.

– Ну, хорошо, – смирилась я, прикидывая, сколько датчикам понадобится времени, чтобы добраться куда нужно. Все-таки не для забегов они предназначены, да и не для слежки тоже. Но любой механизм при острой необходимости можно приспособить под разные цели. Забивать, например, гвозди микроскопом, если больше нечем, а без того гвоздя совсем никак. Или, скажем, использовать в качестве маленьких шпионов выносные датчики Уви, благодаря которым тот прекрасно ориентировался в любом, даже самом сложном незнакомом пространстве…

Глава двадцатая

Уви выбрался из корзины сразу, едва Эльдар занес ее в дом, опустил на пол возле двери, а я откинула крышку. И тут же бодро и деловито усеменил в кухню, еще и пискнув при этом что-то недовольное. А и правда – в доме вон сколько не убирали, основные обязанности, считай, не выполнены. Барятин наблюдал за ним с очень странным выражением лица, чуть склонив голову набок, но хоть не шарахался уже, и то мед.

– Датчики собрались почти все, – сделала я вид, что неправильно истолковала его внимание к маленькому помощнику. – Потерянные я потом на досуге сделаю, в принципе, это возможно даже в таких условиях. Хоть и непросто, конечно. Но он и без них уже вполне работоспособен.

Как ни странно, но о механизме мы с Эльдаром заговорили впервые с того момента как я, с корзиной наперевес, вновь забралась в авто, без проблем обнаружив его в условленном месте. Не слишком довольный своей ролью Эльдар, которого утром пришлось уговаривать не мешать мне возле виллы, а просто подождать и быть наготове с машиной, увидев нас с Уви явно успокоился, а я, с непонятной мстительностью, тут же вывалила на него все свои догадки и размышления, вновь заставив напрячься.

– Что думаешь? – поинтересовалась после серьезной паузы с его стороны.

– Пока думаю, – отозвался он. – Лучше поговорить дома.

– Слишком сложная партия? – не без ехидства поинтересовалась я.

– Партия? – все-таки отвлекся тот от своих размышлений.

– Именно. Князь, вы же играете в шахматы?

– Госпожа Зарвицкая, – в тон мне откликнулся он, – если вы сейчас скажете, что тоже играете…

– То что?

– Я сделаю вам предложение руки и сердца.

Не знаю почему, но шуткой это не прозвучало, так что шутить пришлось мне:

– Ну вы хоть дождитесь тогда, пока вас обыграют. Хотя… Все равно я вам откажу.

– Почему? – демонстративно обиделся тот.

– Потому что обыграю, – пожала я плечами. – Зачем мне не слишком умный муж?

Но тут мы как раз приехали, Эльдару пришлось выходить и открывать створки импровизированного гаража, а потому шутки сами собой закончились. И вот теперь я стояла и наблюдала, как он недоверчиво провожает взглядом мой автомат, пытаясь при этом держаться естественно. Н-да… Крепко же всем за последнее время успели внушить к нам, механикам, неприязнь, если не сказать больше. А мы ее и замечали не особо, позволив ситуации вылиться в то, что случилось. Или просто предположить не могли, до чего все может дойти? Впрочем, какая разница?

Барятин неожиданно перевел на меня взгляд – словно почуяв, о чем я размышляю и пытаясь отвлечь:

– Сыграем партию? А то, сдается, кто-то был сейчас слишком самонадеян?

Вместо ответа я пожала плечами и пошла к окну – раскрывать стоявший там ломберный столик со встроенной шахматной доской и специальным ящичком для фигур. Почему нет? В кухню, под ноги занятому уборкой Уви, сейчас все равно лучше было не соваться. Да и вообще, с его светлостью лучше туда не соваться вовсе – а то это его излишне расслабляет. И мешает держать себя в рамках…

Следующие полчаса мы неспешно двигали фигуры, еще раз, уже подробно обсуждая вскрывшиеся новости:

– Значит, – Эльдар протянул мне на ладонях две пешки – черную и белую, предлагая выбрать сторону, – думаешь, с покушением может быть связан личный врач наследника? Леонид Осипович Гольтынин?

Последнее было явным напоминанием мне – я и впрямь уже не назвала бы его имени-отчества, в отличие от главы личной императорской охраны, по должности обязанного знать такие вещи назубок.

– Леонид Осипович? – повторила я, беззастенчиво пользуясь форой и выбирая белую. – Ну, не то чтобы я была в этом совсем уверена, но вместе все эти совпадения кажутся мне очень странными.

– Всерьез полагаешь, что его не проверяли? – Эльдар начал ловко расставлять доставшиеся ему фигуры.

– Полагаю, если это и делали, то недостаточно хорошо. – Я тоже занялась своими, пару раз повертев в пальцах изящные маленькие скульптурки и любуясь ими – шахматы оказались старинными и красивыми, но заметить это раньше повода не случалось – не с Уви же мне здесь было играть?

Доска, выложенная квадратами темного дерева и перламутра – неуловимо напоминавшая клавиши рояля, потемневшее серебро и черно-белая эмаль самих шахмат… И правда очень эффектно.

– Делали, и вполне достаточно, – Барятин жестом предложил мне начинать. – Проверку доктор прошел серьезную, причем не раз – и до покушения, и, естественно, после.

– И как? – сделала я первый ход, не особо над ним задумываясь.

– Биография чистая, счета тоже, политические взгляды крайне умеренные. Как и личная жизнь. – Эльдар тоже без лишних раздумий двинул свою пешку. – Лиза, этот человек работал на императорскую семью шесть лет. Поверь, всю его подноготную перетрясали достаточно часто.

– Шесть лет? Немало, – согласилась я. – Но и не так уж много, если подумать. А еще… Наверное, каждая следующая проверка становилась все более формальной? Так ведь?

– Возможно, – не стали со мной спорить и демонстративно сосредоточились на фигурах. – Кроме самой последней, разумеется – после покушения. Когда из него не то что все сведения – душу вынули. Понимаешь же, что он был одним из главных подозреваемых?

– Но как раз в тот момент он к вашим допросам точно был готов. Если, конечно, вообще имел в чем покаяться. И не сомневался, что трясти его душу будут.

– И что же ты предлагаешь? – брови у Эльдара сдвинулись, хотя смотрел тот сейчас не на меня.

– Не знаю, – дернула я плечом и тоже уставилась на доску. Стиль игры Барятина начал проясняться и оказался вполне симпатичным – жесткий, напористый и прямолинейный. Одно удовольствие таких партнеров обыгрывать. – Я специалист в несколько другой области. Но почему бы не пообщаться с ним еще разок? Сейчас? И посмотреть, не изменились ли у доктора обстоятельства? И если да, то насколько?

– Сейчас?

– Именно. Вдруг это окажется гораздо интереснее и полезнее, чем ломиться к Скутвальссону?

Глава двадцать первая

Дверь мне открыли сразу.

А еще повезло, что не пришлось торчать перед воротами, уговаривая охрану шведа их открыть – створки уже были распахнуты во всю ширь. Эльдар, как само собой разумеющееся, въехал туда даже не притормозив и остановился лишь у самого крыльца, рядом с неприметной черной машиной, водитель которой уставился нас со странным выражением лица, но молча.

– Авто Скутвальссона, – просветила я Эльдара. – Вернулся. И, похоже, только что.

– Ясно, – коротко откликнулся тот, натянул поглубже свой шлем, поправил очки на лбу и вышел, чтобы открыть дверцу для меня. А чуть позже, уже распахнув ее, добавил явно на публику: – Прошу вас, госпожа Крастова.

Прежде чем опереться на протянутую руку, я выдохнула, собираясь с силами и стараясь хоть немного справиться с нервной дрожью, но вдруг передумала. Зачем? Излишнее волнение мне сейчас, наоборот, кстати, и сделает затеянный нами спектакль лишь достовернее. Так что тянуть со своим выходом только для того, чтобы унять трясущиеся пальцы, точно не стоит.

– Благодарю, – выбравшись из машины, я немедленно двинулась к невысоким ступеням у входа. – Дождитесь меня здесь.

– Конечно, – Эльдар спокойно захлопнул за мной дверцу и направился к водительскому месту.

Но не успела я подняться на крыльцо, как створка передо мной распахнулась – я даже звонок найти не успела. И кое-что интересное в вазоне слева от входа заметила лишь краем глаза.

– А ну, за ворота, быстро! – выскочивший охранник – тот самый, которого я видела утром и который сопровождал Скутвальссона в город, словно не заметив меня, махнул рукой Эльдару. – Быстро!

И вот тут пальцы у меня трястись внезапно перестали. А утреннее общение с Барятиным показалось прекрасной репетицией именно к такому варианту развития событий:

– Милейший, – льда в моем голосе хватило бы на небольшое озерцо, – вы что себе позволяете?

И уже в сторону Эльдара:

– Дождитесь здесь! Надеюсь, надолго я не задержусь.

А потом снова разворачиваясь к слегка оторопевшему охраннику:

– Доложите герру Скутвальссону, что к нему госпожа Крастова. С визитом.

– Но?..

– Вы все еще здесь? – сейчас в каток грозило превратиться водоему уже побольше. Причем в каток надежный, промерзший до самого дна.

– Госпожа Крастова, – чуть склонил тот голову, обозначая почтительность, – извините, но у меня очень четкие распоряжения на этот счет. Попросите своего водителя выехать за ворота и подождать там. Пожалуйста.

– Да в чем дело? – я решила, что стоит немного сбавить напор, – Не понимаю…

– Пожалуйста! – уже с нажимом повторили мне.

Я раздраженно дернула плечом, но Эльдару махнула, отпуская. Тот кивнул, дав понять, что увидел, и нажал на педаль, трогаясь в сторону ворот – вслед за черным авто шведа, водитель которого явно собрался удрать отсюда не дожидаясь окончания скандала.

– Спасибо, госпожа Крастова, – кивнули мне еще раз, уже гораздо теплее. – Вы можете подождать меня в холле, пока я закрою ворота. Потом сразу доложу о вашем визите.

– И не подумаю! – продолжила я капризничать, прекрасно понимая, что если швед внезапно не оглох, то и сам уже должен спешить сюда наперегонки с остальной прислугой. А у меня все еще не было ни единой возможности разобраться с вазоном… – Поторопитесь, милейший, я буду стоять здесь!

– Как хотите, – торопиться охранник и не подумал, но вниз по ступеням шагнул, оказавшись ко мне спиной.

Понимая, что этот шанс может так и остаться единственным, я, не разбираясь, сгребла из широкой и неглубокой гипсовой посудины все, что там было, включая мелкий растительный мусор, и сунула в карман пальто. Быстро бросив внутрь еще один взгляд и убедившись, что ничего интересного там больше нет, развернулась к двери на звук приближающихся шагов.

– Елизавета Андреевна? – самолично распахнувший ее господин шведский посланник изобразил искреннее удивление, хотя моего голоса не слышать не мог. – Не ожидал. Совсем не ожидал.

– Я тоже! – надув губы, мстительно ткнула я в идущего к воротам охранника. – Не ожидала, что меня станут держать у вас на пороге! И… И… Хотелось бы получить извинения!

– Конечно же я извиняюсь, – покорно склонил тот голову, отчего давно возникшее ощущение дурацкого спектакля стало едва переносимым. Вернее, не спектакля даже, а третьесортного водевиля. Чего-то такого… уровня самодеятельности средних классов гимназии. – Но пойдемте же в дом.

– Да, разумеется, – пришлось позволить подхватить себя под руку, очень надеясь, что мусор из вазона не зацепился на перчатке. – Только я хочу извинений и от вашего человека тоже!

Скутвальссон поморщился, но охранника окликнул:

– Георгий, закроешь ворота, зайди в гостиную.

– Да, – крайне лаконично отозвался тот, потому что весь наш разговор прекрасно слышал. Не мог не слышать.

Мне же оставалось мысленно потереть руки – несколько минут за подходами к дому никто присматривать не будет, причем я всячески постараюсь затянуть эту ситуацию. И если Эльдар не сумеет воспользоваться такой возможностью…

Да нет, сумеет! Наверняка. Не ребенок же он в самом деле?

И лишь оказавшись внутри дома, едва не хлопнула себя по лбу от досады. Ну как можно было забыть, что охранников двое? Второй, что-то дожевывая, высунулся на шум из боковой двери – кухонной, если судить по запахам. И меня вдруг осенило:

– Ах да, – развернулась я к хозяину виллы. – Распорядитесь, пожалуйста, чтобы ваша прислуга принесла нам чаю. Хорошо?

– Хорошо, – еще раз поморщился господин посланник, стараясь делать это незаметно и коротко глянул на жующего. – Василий?

– Да, конечно, – кивнул тот, скрываясь обратно.

А я мысленно поаплодировала Барятину – это он еще утром утверждал, что мол, горничную с кухаркой вечером из дома выпроваживают как можно раньше – чтобы чего лишнего вдруг не насмотрелись. Его версию подтверждало и то, как сейчас на моих глазах выпроводили обоих водителей.