Меня убьет Рубиновый Дракон

Часть первая. Глава 1

В другой мир меня увезли на полицейской машине. Прямо от ворот родного универа перед защитой диплома. Я шла от автобусной остановки, как ни в чем ни бывало. В портфеле диплом, распечатанный и переплетенный. В голове ясность. Ни крохи волнения. Тему свою я знала досконально и процесс защиты предвкушала с удовольствием.

И вдруг, как из-под земли, передо мной выросли трое в форме.

- Гражданка Гайдан, проследуйте пожалуйста в машину.

- Зачем?! Я не делала ничего противозаконного!

- Проследуйте пожалуйста в машину, гражданка Гайдан, - повторил тот, кто заговорил со мной.

Прямо как банковский бот, который поздравляет с одобрением кредитной карты и талдычит одно и то же по записанному сценарию.

- Вы обязаны предъявить документы!

Я не наивная деревенская дурочка, чтобы пойти с тремя мужиками по первому требованию, только потому что на них полицейская форма. Кто угодно может ее раздобыть.

- Лейтенант Сидоров.

Говоривший со мной – средний из троицы – вынул корочку и развернул передо мной. Я внимательно вгляделась. Хоть закон я знала, но не имела представления, как отличить настоящее удостоверение полицейского от поддельного. Зачем такая информация в жизни простой добропорядочной студентки?

- На каком основании вы хотите меня задержать?

- На вас имеется ориентировка, - без заминки ответил Сидоров. – Ночью произошло ограбление одной из квартир в вашем доме. Камеры наблюдения зафиксировали молодую женщину. По данным системы «Безопасный город» она похожа на вас.

- Какая чушь! Я вышла из дома сорок минут назад, и сразу проследовала на автобусную остановку возле нашего дома! Камеры наблюдения в моем подъезде зафиксировали это. Я ни в чем не виновата.

- Вам не предъявляется обвинений, гражданка Гайдан. Мы просим вас пройти для опознания и сверки с видеозаписью. Если на ней подтвердится, что подозреваемая личность – не вы, вы сможете немедленно отправиться домой.

- Мне не нужно отправляться домой! У меня сейчас защита диплома! И я опаздываю из-за ваших непонятных обвинений!

- В таком случае, в ваших интересах не задерживать опознание, - хладнокровно ответил Сидоров – если он тот, за кого себя выдает. – Чем скорее мы удостоверимся, что камера зафиксировала не вас, тем скорее вы сможете вернуться к своим делам.

Его ледяное спокойствие и канцелярский тон убедили меня. Злая, как черт, я тем не менее беспрекословно пошла за полицейскими. Машина стояла в пяти метрах от входа в универ. Парковаться там было запрещено… Но видимо, для правоохранительных органов другие правила.

На машину откровенно пялились все, проходящие мимо. И это окончательно расслабило мою бдительность. Уж на виду целой толпы со мной точно никто ничего не сделает.

Сидоров распахнул дверь машины.

- Прошу, гражданка Гайдан. У вас весьма любопытное имя. Напоминает… кое-что.

Я хмыкнула.

- Может, кое-кого? Обычно меня спрашивают, не родственница ли я Аркадия Гайдара или Леонида Гайдая, просто с исковерканной фамилией.

Полицейские переглянулись с каким-то странным выражением. Вопрос о моей необычной фамилии ничуть не напряг меня.

В нашей семье ходила легенда, что мой дедушка приходился родственником то ли советскому писателю, то ли режиссеру. Но в сельсовете криво написали последнюю букву в его свидетельстве о рождении… Обычное дело для тех нецифровизованных времен.

Дедушка родился в годы войны и рано остался сиротой. Он попал к родне по матери. А те не знали семью зятя и не смогли ничего сказать о родных по той линии. Даже точного написания фамилии. Так он и остался по документам Гайдан. А история прадеда и его семьи осталась тайной для меня и родителей.

Так что комментарий о моем любопытном имени не насторожил, а наоборот, расслабил. Вполне естественная реакция. И вряд ли криминальные личности станут говорить об этом. А вот полицейский при исполнении вполне мог поинтересоваться и пошутить.

В итоге я, чуть успокоившись, села на заднее сиденье полицейского авто, куда меня пригласил Сидоров. Успела еще отметить, что мигалка на машине зачем-то включена… и при том испускает странный свет, привлекая еще больше внимания.

Свет на полицейских машинах голубой, а этот был красным. Точнее, рубиновым. Казалось, будто на крыше ведомственной «лады» сияет рубин огромных размеров… Вот же придумается. Скорее бы эти полицейские сверили меня со своей ориентировкой, убедились, что я никого не грабила, и отпустили.

Сидоров сел рядом со мной. Второй полицейский за руль, третий на пассажирское место спереди. Я ждала, что мне прямо сейчас покажут видеозапись. Но вместо этого водитель завел машину и стал разворачиваться.

- Извините, а разве мы куда-то едем?

Никто не ответил. Вот тут я напряглась.

- Вы говорили, что сверите меня с ориентировкой. Я думала, это будет прямо в машине. У вас должно быть необходимое оборудование. Если нужно ехать в полицейский участок, я приду туда сама, после защиты диплома! Сейчас я никуда не поеду!

В подтверждение своих слов я дернула ручку дверцы. Та не поддалась. А машина заскользила вперед, удаляясь от универа. Именно заскользила – всей поверхностью, а не поехала на колесах! А затем мне показалось… что она начала медленно отрываться от земли. Или же я схожу с ума.

- Успокойтесь, Эвелина, - прозвучало рядом со мной. – В полицейский участок ехать не нужно. Но и на защиту диплома вы, к сожалению, не попадете. Мы отправляемся в место под названием Эйрос.

Этот голос совсем не походил на голос лейтенанта полиции Сидорова. Более низкий и глубокий, полностью лишенный ноток официозности.

Я медленно повернула голову. Сначала я не верила ушам – а теперь и глазам. Лейтенант Сидоров был низеньким, коренастым, с жиденькими светлыми волосами и водянисто-голубыми глазами. И с приличным пивным пузом.

А сейчас рядом со мной сидел мужчина на голову выше того полицейского. Кареглазый, с абсолютно плоским животом. Копна жгуче-черных волос вилась по его плечам – рослым и… обнаженным. Краем глаза я видела, что плечи сидящих впереди мужчин тоже обнажены, и по ним тоже вьются длинные волосы.

Глава 2

Ни один из троих мужчин в летающем авто даже не вздрогнул. Только «Сидоров» чуть поморщился – все же рядом сидел.

- Кто вы? – дрожащим голосом проговорила я. – Что собираетесь делать со мной?

- Мое имя Седорей Энларден, - ответил лже-лейтенант полиции. – Мы собираемся доставить вас в мир Эйрос по приказу нашего вождя. Предводителя Рубиновых Драконов.

В иной раз я бы засмеялась и зааплодировала. Шикарный розыгрыш – или сюжет фантастического фильма. Вот только сейчас меня нес в небо летучий корабль, а трое мужчин на глазах изменились до неузнаваемости.

Зубодробительные имена, упоминание другого мира и драконов ничуть не фантастичнее, чем три красавца на месте невзрачных полицейских. Мне стало совсем не до смеха. Так что я проигнорировала абсурдность слов и задала насущный вопрос:

- Для чего?

- Для знакомства с кланами Рубиновых Драконов. И нашим вождем.

Вот же ж… На языке закрутились слова, которые приличная девушка употребляет в компании надежных подруг или парней из твердой френд-зоны. Но не перед тремя чужими, обнаженными по пояс красавцами. Даже если те называют себя драконами, да не какими-то, а Рубиновыми! Еще и с заковыристыми именами.

Кое-как удержалась, чтобы не выразить бурные эмоции вслух. Мне это не поможет. Как не поможет и высмеивать, спорить, даже удивляться. Вся эта нелепица – драконы, кланы, вождь – вполне соответствует спятившей реальности: преобразившимся полицейским и взлетевшей «ладе».

А значит, логично и разумно не впадать в истерику, а прояснить ситуацию в рамках этой безумной реальности.

- Для чего? – повторила вопрос. – Я обычный человек. Или сейчас вы объявите, что я тоже Рубиновый Дракон? Но это неправда. Я не превращаюсь в крылатых ящериц с рубинами на чешуе и даже огнем дышать не умею! Вот!

В доказательство я дунула Сидорову прямо в ухо. Тут его драконье самообладание дало сбой – он вздрогнул и поежился от щекотки. При этом невольно улыбнулся, уголком рта. Надо сказать, ему очень шла эта полуулыбка.

- Не обязательно дышать огнем, чтобы связать свою судьбу с драконами, Эвелина.

Связать судьбу?! Только этого мне не хватало…

- Только не говорите, что везете меня в жены вашему королю, или упаси бог, в отбор невест!

То ли мне примерещилось, то ли по лицу Сидорова скользнула мрачная тень. Доля мгновения – и я вижу лишь прежнюю полуулыбку. Если бы не моя привычка смотреть собеседнику в лицо во время разговора, ничего бы не заметила…

Неужели я и правда попаданка в отбор невест для властного владыки?! За что, добрый боженька?! Вот уж накаркала так накаркала… Как в том глупом любовном фэнтези, которое моя тетя на днях нахваливала: мол, всю ночь напролет читала, пока не добила. Неласковый король для Золушки, вроде так называлось. Дурацкое название для дурацкого чтива.*

- Рубиновыми Драконами правит вождь, Эвелина, - наконец ответил Сидоров. – У нас нет королей.

Ах вот почему он хмурился! Не потому что я разгадала коварный замысел впихнуть меня в отбор невест. Всего лишь спутала вождя с королем, вот незадача.

- О. Не была в курсе сих тонкостей, простите. Надеюсь, вы не сбросите меня с такой высотищи за оскорбление вашего… вождя.

Выговорив это, я пожалела, что оставила под подушкой любимую табличку «САРКАЗМ». Улыбка сползла с лица Сидорова. Двое безымянных спереди застыли каменными изваяниями. Они что… действительно собрались взлететь повыше да и скинуть меня вниз?!

Пауза длилась еще дольше, чем предыдущая. Я успела изрядно разнервничаться. Ох, Эва, глупишь в точности как любимые тетины попаданки. Хамишь трем здоровым мужикам, а тем и правда ничего не стоит с легкостью вышвырнуть тебя за дверцу. А потом найти более покладистую попаданку с менее острым язычком.

Меня извиняет только неслабый стресс. Не каждый день тебя похищают чудо-оборотни на летающей машине. Ирония и черный юмор подселились в меня еще до рождения, в мамочкином пузике. А уж в стрессе я неизменно начинаю сыпать дурацкими шутками, расхаживая по лезвию бритвы.

Сидоров кое-как совладал с лицом. Выдал фирменную полуулыбку, которая показалась мне скорее пугающей, чем дружелюбной.

- Не тревожьтесь, Эвелина. Вы – гостья. Мы прекрасно понимаем, что наши порядки вам незнакомы. К вам не может быть тех же требований, что к обитателям Эйроса.

Вот спасибо за снисходительность к «нерезидентам». Только не очень-то верится. Выражение лиц всех трех похитителей было таким, будто каждый мысленно вопрошал: «Откуда она знает?!»

Я невольно потянулась к окну… из которого меня, по моим опасениям, собирались выкинуть похитители. И пристыла к стеклу, не веря глазам.

Вместо улиц и домов моего родного города стелился невероятный высокогорный ландшафт. Невероятный – потому что таких огромных вершин я не видела на Земле. Вообще. Ни на Кавказе, где бывала сама. Ни по телевизору в Андах или Гималайях.

Эти горы – горищи! – превосходили мощью и высотой все, что я только могла вообразить. Не удивлюсь, если они устремлялись в небо более чем на десять километров. Изумительно, что при этом не со всех вершин сияли нетающие ледники.

Могучие, величественные склоны за окном «лады» вплоть до самых пиков облекал покров роскошной зеленой растительности. Гигантские кедры, сосны и неведомые мне деревья проплывали прямо под днищем. Я успевала разглядеть их вплоть до листика, потому что машина не летела, а именно плыла в воздухе, мерно и неспешно.

Как такое возможно физически – не представляю. Возможно, атмосфера в Эйросе устроена иначе, чем на Земле, и температура воздуха не падает с увеличением высоты. Потому и не каждую гору венчает снежная шапка, а зеленая поросль кое-где тянется до небес.

Если до этого момента у меня еще могли оставаться домыслы, что меня разыгрывают, что взлет «лады» и перевоплощение полицейских – это какой-то розыгрыш, создание оптических иллюзий с использованием передовых технологий…

Теперь все сомнения окончательно отпали. Никакие технологии не могли явить взгляду такое. Я с трудом сдерживалась от искушения высунуться в окно. Не хватало еще самой рухнуть с такой высоты по глупости. Падать пришлось бы долго…

Глава 3

Бррр. Ну и дурацкое чувство. Как собачонка ждет хозяина и полыхает экстазом в его присутствии. Или покорная рабыня в БДСМ преклоняется перед господином доминантом. Я встряхнула головой, прогоняя это состояние. Мне такого счастья не надо.

- А кто это сейчас прошел в той арке? – спросила я Сидора, указывая направление.

- Я никого не видел, Эвелина. Возможно, прислуга. Или вам просто показалось. Насколько я знаю, у людей более слабое зрение, чем у драконов.

- Спасибо, что не мозги, - буркнула я.

Слуга, да щаззз. С такой осанкой и походкой. Мощи и властности в этом «слуге» поболее, чем в Сидоре, а он тут явно среди господ числится.

Сидор хмыкнул над моей саркастичной репликой, но никак не прокомментировал.

- Эвелина, сейчас Дарел проводит вас в апартаменты. У вас будет некоторое время осмотреться и решить, готовы ли вы к встрече с Советом Старейшин или пожелаете перевести дух.

Я чуть не выпалила сходу: а чего переводить, давайте сразу ваших старейшин! Но прикусила язык. Мне предстоит встреча с правящей верхушкой общества, куда я заимела несчастье угодить. В моем мире это равносильно тому, что меня пригласили прямо в Кремль. К президенту, парламенту и кабинету министров.

Разве в такой ситуации я понеслась бы туда с наскоку, не взяв тайм-аут на подумать? В родном мире – ни за что. А тут чужой. Конечно, я должна и осмотреться, и обдумать стратегию поведения. Так что я молча кивнула на предложение Сидора.

Ко мне шагнул тот же мужчина, что сидел за рулем и открывал мне дверцу. Зеленоглазый красавчик с шелковистыми светло-русыми волосами ниже плеч. Обнаженный по пояс, как и двое других, в штанах из плотного черного материала. Взглядом я не могла определить, кожа это, синтетика или что-то другое. Пощупать по понятным причинам не могла тем более.

Он галантно подал мне руку. Крепкую и мускулистую – но при том не лишенную своеобразного изящества, вполне уместного для мужчины. Я не без удовольствия оперлась. Любой девушке приятно внимание и любезность мужчин – да еще таких!

А уж что за этим стоит… осмотрюсь, как и предложил Сидор. А он как-то странно покосился на меня… Или на своего зеленоглазого приятеля. Точнее, на наши руки, которые переплелись в светски-нейтральном, но тесном соприкосновении…

Или мне показалось. Сидор вполне непринужденно отвесил мне поклон, проговорил ровно:

- До скорой встречи, Эвелина. Я непередаваемо рад нашему знакомству.

Да, пожалуй, странный взгляд мне почудился. С чего бы ему коситься на нас? Ревновать что ли, ха-ха!

- Взаимно, лейтенант Сидоров, - кивнула я в ответ, ехидно ухмыляясь.

Если мы будем видеться часто, либо я наконец выучу и научусь выговаривать его немыслимое имечко… либо все дружки начнут звать его Сидоровым! За глаза уж точно!

Мы с русым красавцем направились к башне. Я забеспокоилась за свои ноги. Покрывать местные расстояния на шпильках как-то не улыбается. Еще и внутри башни куда-то идти. Наверняка по лестнице. Может, у Рубиновых Драконов есть магические лифты? Хотя бы во дворце вождя.

Ожидания не оправдались. Мы вошли в арку и сразу же двинулись по лестнице. Вверх! Я робко надеялась, что меня поселят хотя бы не в мансарде и не придется вышагивать все пятьдесят метров в высоту…

Мы прошли всего три этажа, но каких! Каждый высотой метров восемь. Господа драконы прямо здесь крылышками машут? С лестницы на этаж вела арка шестиметровой ширины. А по стенам, полу и потолку бегали неизменные алые сполохи. Эпилептики в этой крепости точно не водятся.

На четвертом от арены этаже красавец-проводник наконец соизволил свернуть с лестницы. Мы дошли до массивной двери из дерева совершенно незнакомой мне породы. Такая же матово-эбонитовая, но идеально гладкая, как весь материал башни. Только дерево, а не камень. И без рубиновых огоньков.

Русоволосый Дарел легонько коснулся ее кончиками пальцев. Дверь тут же распахнулась. Он с поклоном предложил мне заходить.

- Ваши апартаменты, госпожа Эвелина. Желаете ли, чтобы горничную прислали немедленно? Принять ванну, пообедать, переодеться и отдохнуть?

- Благодарю за заботу, господин Дарел. Но я завтракаю по утрам, и еще не успела проголодаться. Со всеми этими приключениями, боюсь, мне долго кусок в горло не полезет. И в душ с утра заглянула. У меня все же ответственное мероприятие намечалось. Пока не успела перепачкаться. Одета вроде бы тоже прилично, хотя я не знаю, что считается приличным для женщин в вашем мире.

- Горничная охотно вас просветит и покажет вам гардероб, если пожелаете.

Я кивнула. Пожалуй, общение с горничной мне точно не помешает. Ей можно задать множество вопросов, пользуясь статусом «госпожи». Да и ознакомиться с местной модой не помешает. И главное – даже если меня не устроят драконьи традиции в одежде, я точно не откажусь переобуться! Должны же у них найтись какие-нибудь пристойные туфли или сандалики с подошвой, более полезной для здоровья, чем мои парадные шпильки!

Красавчик Дарел разлюбезно распрощался со мной, и я осталась одна в своих «апартаментах». Да, это были самые настоящие апартаменты! Я бы даже сказала – целый пентхаус! Гостиная, по совместительству прихожая, квадратов пятьдесят навскидку. В моем городе и двушки бывают меньшего метража!

Почти весь пол покрывал толстый ворсистый ковер однотонного кремового оттенка. Я тут же сбросила шпильки и с наслаждением наступила на него босыми ступнями. Вдоль стен стояли диваны и кресла с обивкой того же неброского, приятного глазу оттенка.

Возле одного из диванов – низкий овальный стол. Вместо ножек он сужался книзу перевернутым усеченным конусом. Я поставила на него портфель с моими гаджетами, женскими прибамбасиками и переплетом некогда бесценной дипломной работы. А нынче – бесценной в том смысле, что никому не нужной.

Повздыхав в очередной раз о пролюбленной защите, продолжила осматривать свое новое жилище. Стены и потолок окрашены все тем нежно-кремовым цветом. Аккуратно развешены несколько пейзажей и натюрмортов, явно кисти талантливого художника.

Глава 4

Вошедший чуть подтолкнул дверь пальцами – и она захлопнулась за ним сама. Передо мной стоял импозантный блондин лет сорока пяти, в алой, расшитой золотом рубахе и узких темных штанах, какие носили мои сопровождающие.

Это был первый мужчина здесь, одетый выше пояса!

- Госпожа Эвелина, прошу прощения, если напугал вас. Гедерон Энларден к вашим услугам, - учтиво поклонился он. – Дарел предупредил, что вы ждете горничную. Я не задержу вас надолго. Мне очень хотелось увидеть вас до официального представления Совету Старейшин.

Даже так? Целое официальное представление? Надеюсь, все-таки не подача на стол главным блюдом в зажаренном виде.

- Я польщена… господин Энларден, - без запинки выговорила зубодробительную фамилию. – Сидор… молодой человек, который меня похитил, ваш родственник?

Гость улыбнулся уголком рта, да так знакомо, что я сразу получила ответ на свой вопрос.

- Похитил? Неужели Сид действовал столь грубо?

- Сид?! – шокировано выдохнула я.

- Мой внук и наследник, Седорей Энларден. В семье между собой мы зовем его детским именем – Сид. Это он возглавлял сопровождавшую вас группу. Наш вождь оказал ему честь и поручил доставить вас в Эйрос.

Надо же, Сид не с потолка взял фамилию! Значит, с чистой совестью оставлю его Сидором! Я-то думала, он сын или племянник моего гостя. Тот совсем не выглядел дедом такого взрослого мужчины. Но я же предвидела, что драконы преподнесут еще не один сюрприз.

- Ваш внук действовал вполне деликатно, похищая меня. Но сути это не меняет.

- Приношу извинения от лица Седорея и Совета Старейшин, госпожа Эвелина. Как вы догадываетесь, не мой внук принимал решение доставить вас в Эйрос. Ответственность на нас – на Совете и вожде.

- А вы официально представляете этот Совет? Наше официальное представление уже началось?

- Не совсем так, госпожа Эвелина. Я глава клана Энларден. Один из двадцати четырех, кто входят в Совет Старейшин. Но сейчас, перед вами, я не имею чести представлять весь Совет. Я нанес вам визит в частном порядке.

Я сделала несколько шагов назад и уселась на диван, скрестив босые ноги. Приглашающим жестом указала ему на кресло напротив.

- Внимательно вас слушаю, господин Энларден.

Не стала задавать ему терзающий меня вопрос – что же им всем тут надо от меня. Пусть старейшина держит инициативу в разговоре. Погляжу, будет ли он болтать о погоде и красотах своего мира, наблюдая и изучая меня. Или же напрямую потребует то, что ему нужно.

Второй вариант вполне вероятен, раз целый глава клана прибежал ко мне не погладив шнурки и куда-то задвинув горничную… Тогда я смогу торговаться и выдвигать свои условия.

Он пристально посмотрел на меня. Прошел к предложенному мной креслу, сел и проговорил:

- Если бы я не знал, как вы молоды и чем занимались в своем мире, предположил бы, что вы неплохой делец или политик. Ваше лицо отражает напряженные размышления, как же вам использовать меня!

Я отзеркалила его усмешку.

- В таком случае я плохой политик, господин Энларден! Хороший не позволит читать себя как открытую книгу. И вы угадали с точностью до наоборот. Я напряженно размышляю, как же вы собираетесь использовать меня.

Старейшина удивленно поднял бровь

- Вас сильно удивит мой ответ, что мы не определились в этом вопросе?

- Как меня использовать? Если один из вариантов – запечь и подать меня к столу в качестве главного блюда с яблоком в зубах, то я предпочитаю неопределенность!

Мне совсем не понравилась реакция старейшины на шутку. Он улыбнулся одним уголком рта. Но это была не та милая семейная улыбка, которая успела обаять меня в его внуке. Скорее кривая гримаса, намекавшая, что в каждой шутке доля шутки… Что, драконы и правда намереваются употребить меня в каком-то качестве? А их обходительность – просто ритуал и дань традициям? Любезны и галантны даже с пищей!

- На этот счет не беспокойтесь, госпожа Эвелина. Мы давно не едим людей.

- Не передать, как я счастлива. Надеюсь, вы все-таки расскажете, что с ними делаете. И предоставите гарантии. Видите ли, господин Энларден, перед похищением меня ждало очень ответственное мероприятие. Оно решало всю мою дальнейшую жизнь. А еще у меня есть семья. Родители, другие родственники, друзья. Все они будут ужасно переживать и тревожиться, когда узнают, что я пропала без вести прямо перед защитой диплома. Поэтому первое, что должно произойти на предстоящем представлении меня Совету Старейшин – гарантии моего обязательного возвращения на Землю, в родной город, целой и невредимой.

Гость вздохнул.

- Мне жаль вас разочаровывать, Эвелина. Но я ничего не могу вам гарантировать. И весь Совет Старейшин не может. Как я уже сказал, у нас нет определенности. Нет единого решения по поводу вашей судьбы.

Тут я не на шутку напряглась. «Решение по поводу вашей судьбы» - звучит слишком… фатально. Как будто подать меня к столу главным блюдом – вполне вероятный исход.

Снова, как и в автомобиле, стало сильно не по себе. Один за другим я получала знаки, что моя жизнь тут в опасности… Что Сидор, что его дед не слишком тщательно скрывали эту угрозу.

И следующие слова старейшины подвели черту под моими страхами:

- Совершенно точно мы можем гарантировать вам одно. На Землю вы не вернетесь. При любом исходе вы останетесь в Эйросе. Живой или мертвой.

______________________________________________

Дорогие читатели, если история нравится, нажимайте пожалуйста звездочку! :-*

Глава 5

Ладони налились холодом от кончиков пальцев до кистей. При любом исходе. Живой или мертвой. Похоже, я переоценила свое положение. Торг неуместен.

Впрочем… Стоп, Эва. Рано отчаиваться. Если бы тебя всерьез хотели убить, что им проще сделать? Сказать о своих намерениях напрямую? Или пообещать любые гарантии, чтобы расслабилась и вела себя послушно? А затем в нужный день схарчить под выбранным соусом.

Сидящий передо мной блондин поднаторел в интригах. Иначе не стал бы тем, кто он есть. А неумех вроде меня, кушает на завтрак пачками.

Попыталась торговаться? Много мнит о себе? А ну-ка, запугаем легковерную дурочку! Пусть верит, что на волосок от смерти, и ее единственное спасение – добрый ясноглазый дядюшка. Что может юная студентка против драконьего олигарха? На местный лад – Старейшины.

И какой у меня выбор? Показать господину Энлардену, что не повелась на его игру, продолжаю стоять на своем? Какие камушки он тогда вытащит из-за пазухи? Что-то неохота проверять.

Лучше подыграть. Притвориться дурочкой-блондиночкой, которой легко манипулировать. Ведь до тех пор, пока человеком можно манипулировать, его держат на длинном поводке. Сохраняют иллюзию свободы действий. Без манипуляций в ход идут угрозы, ограничения, прямое принуждение.

Так что не стоит убирать с мордахи испуганный взгляд. Заледеневшие руки поддержат выбранный образ.

- Но… от чего зависит, живой или мертвой?

Вновь полуулыбка, уже знакомая мне по лицу Сидора.

- От решения Совета, Эвелина. И нашего вождя. Эредина Файлардена.

Ох уж этот вождь. Едва я вызубрила фамилию Сидора и его дедушки, так теперь еще вождь с таким же непроизносимым имечком. Придумать, что ли, и ему кличку попроще?

Вслух я произнесла:

- Ваши фамилии похожи. Вы тоже родственники?

- Можно сказать и так. Мы принадлежим к ветвям одного рода. Кланам, как принято у нас говорить. Энлардены и Файлардены – кланы рода Тирларден. Самого древнего и могущественного среди Рубиновых Драконов. Только члены нашего рода могут претендовать на титул вождя.

Что-то мне это все напоминает… Ланнистеры, Тиррелы и прочие Старки.* И вообще мой гость чем-то смахивает на киношного Тайвина Ланнистера – а тот уж точно собаку съел в интригах за власть.

К бабке не ходи – он спит и видит на месте вождя кого-то из своего клана. Может, внука. А может, себя любимого. Мужчину в самом расцвете сил.

И каким боком тут приплелась простая земная студентка Эва?! У них самих некому корону победителю подать? Или состязания устроят – кто первый догнал и сожрал, того и тапки? В смысле, корона.

- И много у вас кланов?

- Около восьмидесяти. Они принадлежат девяти родам. В Совет Старейшин входят главы всех шестнадцати кланов рода Тирларден. И главы восьми других родов.

Я произвела в уме нехитрые подсчеты.

- Те самые двадцать четыре члена совета? И кто-то из них хочет видеть меня живой, а кто-то – мертвой?

Старейшина выдержал паузу перед ответом.

- Те, кто относятся к первой категории… вы видите их сейчас перед собой. Всех.

Я затаила дыхание. Это было… слишком наигранно. Слишком театрализовано. Несчастная обреченная жертва – и ее благодетель. После такого я должна вся растечься от благодарности к своему спасителю.

Впрочем, пусть для начала спасет. Не выходя из роли окончательно запуганной девицы, я округлила глаза.

- Вы?.. Единственный из двадцати четырех?!

- Двадцати пяти, включая вождя.

Еще и вождя. Который тоже хочет моей кровушки… Если господин Энларден не лукавит и не запутывает меня в некой хитровыкрученной интриге. Его вымышленный двойник – вестеросский олигарх – славился таковыми.

- Что будет происходить на этом Совете? К чему мне готовиться и как правильно себя вести? Чтобы повысить свои шансы выжить…

Энларден усмехнулся.

- Какие правильные вопросы вы задаете, Эвелина. Мудрые. Они не соответствуют образу наивной перепуганной человечки, который вы старательно мне подсовываете. Я дам вам совет – и надеюсь, вы сумеете столь же мудро ему последовать. Чтобы повысить свои шансы выжить, вам необходимо доверять мне. Это нелегко для вас, я прав?

Холодный прищур устремился мне прямо в сердце. Похоже, мне и правда нечего противопоставить матерому политикану. И на что я рассчитывала, надеясь прикинуться дурешкой и провести его?

- Что я должна за вашу защиту? – задала я следующий вопрос. Не менее мудрый.

- О вашем долге рано говорить, Эвелина. И потому, что сейчас нет на это времени. И потому, что в этом вопросе тоже нет определенности.

Сам до сих пор не понимает, чем потребует расплатиться за его милость и доброту? Я вас умоляю! У таких ушлых ребят что-что, а счета должникам расписаны сильно заранее. С большим-пребольшим запасом.

- Вы хотите отстоять мою жизнь перед половиной Совета, не зная, что хотите взамен? Простите, господин Энларден, но так не бывает. И в моем мире, и, полагаю, в вашем.

Я больше не пыталась притворяться наивной блондинкой. Недолго прожила моя актерская игра. Как и мое хитроумие.

Но я и правда не политик и не деляга. Я только учусь. Юлить и хитрить у меня всегда выходило так себе. Долго притворяться не смогу, раскроюсь так или иначе. Что ж – если дураками манипулируют, то с умными договариваются. Надеюсь, драконам знаком и этот путь.

Старейшина поднялся с кресла.

- Я понимаю ваше нетерпение, Эвелина. И вашу жажду определенности. Но у нас не осталось времени. Обещаю вернуться к вопросу вашего долга после Совета. Вы же помните о том, что я вам сказал. Ваше доверие – залог вашего выживания.

Я ничего не ответила на это, и он переспросил нетерпеливо:

- Эвелина?

- Я услышала вас, господин Энларден.

- Прекрасно. Я могу прислать служанку сейчас же. Или чуть позже, если пожелаете побыть в одиночестве и поразмыслить над моими словами.

- Разве я успеваю размышлять? – фыркнула скептично. – Вы сказали, мы ограничены во времени.

Интерлюдия. Огненная Мать Эйроса

Несколько дней назад

Огненное озеро рычит и клокочет – будто требует свободы. Выплеснуть лаву из вулкана и затопить окрестные земли алой смертью. Саила замерла на самом краю длинного узкого выступа. Как на кинжале с рукоятью, вплавленной изнутри в стену вулканического кратера. А «лезвие» тянется почти до середины озера.

Брызги пламени взметаются вверх. Задевают обнаженную кожу Саилы и роскошную копну волос. В самом сердце огня не разобрать, какого цвета волосы женщины. Сами по себе пылают ярко-алым или отражают порхающие вокруг сполохи.

Одежды на ней нет. Лишь волосы пышно вьются по стройному, соблазнительному телу, прикрывая наготу. И огонь – так близко и смертельно опасно.

А вдоль стены кратера стоят восемь мужчин. Обнаженных, как и Саила. Все на подбор – рослые, плечистые. Крепкие упругие мускулы блестят в кроваво-жгучих сполохах. Мужчины смотрят на Саилу – жадно, напряженно. Пламя сверкает и переливается в их глазах. Не только отражение лавы – их внутренний огонь. Тот, что полыхает в их сердцах. Тот, что привел их сюда.

В этих взглядах нет похоти. Ни намека. Они явились не за тем, чтобы утолить страсть. Совсем иное сжигает их изнутри. Они жаждут услышать ответ на свой вопрос. Саила их проводник. Их вестник.

Женщина стоит посреди огня бесстрашно и невозмутимо. Сполохи ложатся ей на волосы и плечи, на крутые бедра и грудь – но не причиняют вреда. Ведь Саила – саламандра. Огонь – ее тело и душа. А человеческая оболочка – лишь временное обличье. Удобное для выполнения некоторых задач. Как та, что предстоит ей сейчас.

Восемь мужчин вперились в нее алчущими взглядами. А Саила смотрит лишь на одного из них. Он стоит точно напротив нее. Расправлены плечи, ноги широко расставлены. Горделивая посадка головы, тяжелый волевой подбородок, хищный ястребиный нос с горбинкой.

Короткие черные волосы. В глазах темных, как ночь, бушует пламя. Отражаясь в зрачках, огненные сполохи превращают взгляд мужчины из черного в рубиновый. У Саилы захолонуло сердце – как же он прекрасен! Эредин Файларден, вождь Рубиновых Драконов.

Как и женщина, он сейчас в человеческом обличье. И человеком, и драконом вождь во всем превосходит своих подданных. Даже лучших из лучших – тех, что прилетели вместе с ним в жерло огненной горы Гайданы. Выше и шире в плечах любого из своих дружинников. И даже в том, что необходимо мужчине для продолжения рода, с ним не мог сравниться ни один!

Саила едва удержалась, чтобы не опустить взгляд Эредину ниже пояса. Ни за что. Даже в предвестии того, что они должны сейчас совершить вдвоем. Эредин ее любовник. Она не раз видела его во всей красе, и еще успеет насмотреться. Особенно, если замысел сработает.

В постели она щедра, беззастенчива, изощрена в ласках. Не стесняется выплескивать собственное удовольствие дополна. Но вот за ее пределами ни к чему выдавать Рубиновому Вождю женский интерес.

В отличие от нее, он к ней холоден. Ценит ее искушенность и страсть. Выделяет среди прочих любовниц. А сколько их – Саила сбилась со счету. Она не стала для него единственной. Драконы ненасытны, любвеобильны, неутомимы. Мало кто удовольствуется одной постоянной парой. И Эредин Файларден не в их числе.

Потому она скорее растворится в пламени, сольется воедино с огненной водой Гайданы, чем позволит ему раскрыть, как трепещет ее сердце рядом с ним. Сколько желания и огня разжигает в ней Рубиновый Вождь.

Он смотрит Саиле прямо в глаза. Взгляды других мужчин горят нетерпением, напряженным ожиданием. В его взгляде – тоже напряжение. Но холодное, сосредоточенное. Эредин предельно собран. Сконцентрирован на предстоящем ритуале.

Семеро его дружинников – лишь наблюдатели. Свидетели. А сам Эредин – исполнитель. Как и саламандра. Саила игриво поглядывает на него из-под пушистых ресниц. Ну же, вождь. Не будь таким холодным и деловым. Нельзя, не сейчас. Гайдана ждет свою плату. И это не твоя деловитая собранность.

Саила вскидывает подбородок. Небрежным движением руки откидывает густые локоны за спину. И ее тело открывается взору Рубинового Вождя – соблазнительно-манящее. Она кладет руку на бедро, кокетливо выставляет вперед ножку. Проводит по губам кончиком языка. И вновь бросает на Эредина дразнящий взгляд, полный влечения и страсти.

Сейчас она не боится выдать лишнего – Эредин знает, что это для дела. Он не заподозрит в ней женской слабости. Они все обговорили заранее.

И вот в его глазах загорается ответный огонь. Много ли надо дракону. Прекрасное, зовущее женское тело. Обещание и предвкушение во взгляде. И вот он уже зажегся. Правда, сердце осталось таким же холодным. Как обычно, Саила зажгла в мужчине страсть – но не любовь. Но Гайдана и не ставила такого условия.

Лава под ним раскаляется сильнее. Вместо огненно-алой обернулась багровой, цвета густой крови. Жар и клокотание становятся еще громче, еще мощнее. Со дна поднимаются пузыри, вспениваясь кровавой бахромой.

Эредин и Саила не отрывают друг от друга взгляд. Мужчина прищуривается. Саила видит, как учащенно вздымается его грудь. И утопает в его глазах, рубиновых от пламени Гайданы. Если гора не насытится его страстью – то ее, Саилы, хватит с лихвой.

Пора. Саила медленно кивает мужчине. И они вдвоем, в едином движении, прыгают вниз, в огненное озеро, и погружаются в кипящую лаву. Кроваво-багряная пена поглощает их, смыкаясь над головами.

Семерка драконьих воинов смотрит вниз. Они видят не просто кровавую пену, бурлящую на поверхности озера. Усиленные магией взгляды проникают внутрь, в толщу магмы. Перед ними как на ладони два обнаженных тела в ритуальном танце страсти.

Это тоже условие Гайданы. Зрители. Их эмоции не менее ценны для духа вулкана, чем вожделение главных участников действа.

Драконы следят за страстным слиянием своего вождя и саламандры. В них наконец пробуждается влечение. Огонь захватывает их чресла. Сейчас каждый из них жаждет обладать Саилой. Каждый будто становится Эредином Файларденом. Сжимает в горячих объятьях саламандру, выплескивает вместе с ней поток раскаленного возбуждения.

Глава 6

Я вскочила с дивана и принялась расхаживать по огромной гостиной. Пожалела, что не взяла побольше времени прийти в себя.

Но после непростого, изматывающего разговора с Энларденом, я твердо уверилась в одном. Встречу с Советом Старейшин нужно провести немедленно.

Даже если ощущаю себя выжатым досуха лимоном. И это после одного старейшины. А там их будет двадцать пять, отпетых хитрованов. Меня аж потряхивало от этой перспективы.

Но встреча со старейшинами – мой единственный шанс хоть что-то прояснить. Двадцать пять человек с разными, конкурирующими интересами, не смогут лгать одновременно. Даже если Энларден не врет, и все они мечтают согудать меня без соли и соуса, не успев поджарить, все равно…

Они станут спорить друг с другом – что за совет без споров! И в этом процессе я смогу выудить полезную для себя информацию. А значит, эта «очная ставка» в моих интересах.

Я попыталась использовать отведенные мною же полчаса передышки. Снова плюхнулась на удобный диван и откинулась на мягкую спинку. Босые ноги забросила прямо на столик.

Прикрыла глаза в надежде просто побыть в покое, без мыслей и тревог. Не получалось. Тут же полезли мысли о родителях – как они там без меня, ждут звонка с радостной новостью или им уже сообщили о моем исчезновении… Сердце разрывалось, стоило вообразить, как они узнают, что я пропала без вести.

Этого нельзя так оставлять. Я должна найти способ донести до них, что я жива. Только сперва надо выжить…

Расслабиться не получилось, и я поднялась, чтобы осмотреть свое жилище целиком. Вторая дверь в гостиной вела в небольшой коридор. Там я обнаружила еще две комнаты и ванную. Первая комната оказалась подобием рабочего кабинета. Шикарный массивный стол, несколько стульев с высокими резными спинками и мягкими сиденьями, у стен два кресла того же стиля, что в гостиной. Вся мебель выдержана в таком же светло-кремовом цвете.

Окон тут не было. Свет исходил прямо с потолка – как и в коридоре, мягкий, чуть желтоватый, не резкий и не слепящий, но при том достаточный для комфорта глаз. Когда я вошла в кабинет, он слегка усилился. Похоже, где-то располагались сенсорные датчики. Не удивлюсь, если освещение адаптируется к распорядку сна и бодрствования жильца – как в нашем мире программы для здоровья зрения на гаджетах.

Сильнее всего мое внимание привлекли роскошные книжные стеллажи вдоль стен. Они восхитительно пахли хвоей, создавая впечатление, будто дерево под них спилили прямо сегодня. Но меня заинтересовало не это.

Увидев местные книги, я осознала, что разговаривала здесь не на русском языке. Еще в машине мы с Сидором перешли на другой язык. Я не заметила и не запомнила, в какой миг это произошло. Возможно, когда я увидела за окном «лады» горные пейзажи Эйроса. Или раньше.

Я просто начала говорить на чужом языке как на родном, и понимать его, даже не сознавая этого. Интересно, с письменностью будет так же? Я сняла с полки книгу и раскрыла ее. Как и с речью, в первый миг даже не ощутила, что читаю не на русском. Взгляд пролетел по тексту, как по родному.

Книга походила на мемуары или художественную литературу о путешествиях и приключениях. Я пока мало знала о местных реалиях, чтобы отличить одно от другого. Отложила ее в сторону, выбрала другую на соседнем стеллаже.

На этот раз мне попался явно документальный труд, об истории и политике. Я положила книгу на стол. С этого и начну свое знакомство с драконьей литературой… если вернусь сюда после Совета Старейшин. Целой и невредимой.

Я вышла из кабинета и заглянула в ванную. И словно оказалась в элитном хамаме, совмещенном с джакузи. В центре располагалось углубление с округлым бассейном диаметром метра четыре. Он был заполнен водой, прозрачной и голубоватой от окраса углубления. Поверхность воды мерно колыхалась, давая понять, вода в нем не стоячая, а постоянно движется.

Освещение здесь тоже лилось с потолка, как в коридоре и кабинете, но потемнее. Вдоль стен – мягкие лежанки. Их количество меня поднапрягло. Надеюсь, в традициях драконов нет группового принятия ванны. А то вдруг старейшина Энларден вознамерится провести «расслабленную беседу» прямо здесь! Или вообще, ко мне в разгар банных процедур вломится половина Совета Старейшин.

Туалет располагался в отдельном помещении – слава богу, один. Вполне на современный мне городской лад, без средневекового колорита.

Закончив с обзором «аквазоны», я перешла в спальню. Она была раза в четыре меньше гостиной. В центре стояла кровать под балдахином, примерно три на три метра. Такие размеры в очередной раз напомнили подозрительные намеки моего заступничка… и вызвали тревожные опасения – позволят ли мне спать на таком аэродроме в одиночку?!

В спальне имелось окно. Точнее, стеклянная дверь на балкон. Я не преминула прошмыгнуть и оглядеться. Мои апартаменты оказались угловыми. Спальня выходила не на арену, как гостиная, а на другую сторону. Уходящие в поднебесье горы раскинулись передо мной во всей красе.

Балкон был открытым. Тонкие резные перила отделяли меня от непроглядной бездны. Странно, что хозяева отвели мне такое жилье, не опасаясь, что от их гостеприимства я предпочту спрыгнуть вниз… или просто навернусь по глупости.

Но когда я вытянула вперед руку, то наткнулась на невидимую преграду. Похоже, магическая защита «от дурака». Все стало на места. У них все предусмотрено. Ни сбежать, ни самоубиться не выйдет.

Второй вариант я и не рассматривала, а вот первый… Если раздобыть подходящее альпинистское снаряжение, нет ничего невозможного. Хотя на первый взгляд побег с такой высоты кажется невероятным. Но как знать, какие возможности обнаружатся, когда я освоюсь с местными реалиями.

Если освоюсь. Заявление Энлардена, будто он – единственный из двадцати пяти, кто ратует за мою жизнь, ни на миг не забывалось. Правда оно или ложь…

У выхода на балкон не висело никаких штор, и я задалась вопросом, как тут с затемнением. То ли проблема решается магией, то ли для драконов это не проблема. Надеюсь на первый вариант – ибо спать при ярком свете я не могла. А утром здесь наверняка светлеет рано.

Глава 7

Судорожно глотнула, собираясь заорать. И не успела. Воздух подо мной сгустился, образуя невидимую платформу. И эта платформа мерно и неспешно опускалась на арену.

Я чудом не перевернулась вверх тормашками и теперь стояла, даже не растрепав прическу, платье и чувство собственного достоинства. Еще бы коленки не дрожали.

Ну, Алида… Могла ведь предупредить, что тут лифт прямо под окном ходит!

Надеюсь, снизу не видно моего белья… Впрочем, не моя забота. Я же не по собственной воле его демонстрирую. Меня вообще силой вытолкнули, ни о чем не предупредив. А белье у меня брендовое, стыдиться нечего!

Но на всякий случай все-таки сдвинула плотнее трясущиеся ноги. Да уж, непостижимое ощущение: не видеть под собой пола, но чувствовать его… Никому не пожелаю.

Я спускалась все ниже. Мужчины, собравшиеся на арене, уже не казались миниатюрными фигурками. Все они были обнажены по пояс – похоже, это местная традиция… В моем положении – ужасная!

Тут решается вопрос моей жизни и смерти. Мне позарез нужен холодный трезвый рассудок. Надо внимательно наблюдать за поведением членов Совета и расстановкой сил. А не впадать в прострацию, угодив в окружение стройных мускулистых торсов с рельефными кубиками пресса.

Как остаться холодной и рассудительной, когда кругом сплошные атлеты и красавцы? Самые разномастные: жгучие смуглокожие брюнеты, ясноглазые блондины, русые, рыжие… На любой вкус – выбирай не хочу.

Вот только каждый из этих роскошных атлетов – целый глава клана. Или даже рода. Кто-то один –вообще вождь. У каждого из двадцати пяти свои интересы. В которые как-то вписывалась моя жизнь или смерть.

Если верить Энлардену – всем, кроме него, нужно лишь второе. Даже если он преувеличивал, запугивая меня, все равно добрая половина этих красавчиков рады получить мою отрезанную голову на блюдечке с золотой каемочкой.

Так что не стоит растекаться маслицем по этому блюдечку. Я тщательно следила за собой, своей реакцией на встречавших меня мужчин. Вся разномастная толпа гологрудых и чертовски привлекательных атлетов вперилась в меня острыми взглядами, пока невидимая платформа приземлялась на поверхность арены.

Подошвы коснулись черного пола с бегающими внутри алыми змейками. Я медленно обводила глазами мужчин. Встречала их взгляды прямо, спокойно, но без ненужной дерзости, без вызова. Ну… хотя бы старалась. Потому что на самом деле чувствовала себя перед ними ощипанным цыпленком.

Хорошо им – я одна, уставились в одну точку и сверлят пронизывающими взорами. А я и выбрать-то никого не могу, чтобы остановить взгляд, – решит, запала на него!

Вот и скользила по всем, надеясь высмотреть хоть на одном лице сочувствие и понимание. Но нет. Только холодный, расчетливый интерес. Как у игроков в покер, оценивающих комбинацию своей «руки» с картами на флопе.

Так мы стояли друг напротив друга – то есть, я напротив них. Играли в гляделки-молчанки. Наконец один из старейшин-атлетов нарушил безмолвие, высокомерно хмыкнув:

- Смазливая! Другую ты бы не сделал своей протеже, Гедерон!

Бодренькое начало! Официальное представление, говорили они… Совет старейшин, говорили они. А меня обозвали смазливой, как в парке на лавочке пацаны с семками из ближайшей каблухи. И как реагировать? Ответить на оскорбление, гордо промолчать, с достоинством поблагодарить за комплимент?

И вообще – к кому он обратился? Я еле вспомнила, что это дед Сидора представлялся мне – Гедерон Энларден. Он ответил, пока я растерянно соображала, как мне поступить:

- Если я хочу разобраться, прежде чем принять необратимое решение, это не значит, что я выбрал протеже, Регетор.

Я едва не застонала. Гедерон-Регетор. Найди пять зубодробительных отличий. Надо было взять блокнот и записывать имена старейшин. Запомнить их нереально.

Регетор выглядел моложе моего знакомца. Хоть и постарше его внука. Если Сидору можно было дать лет двадцать пять, его деду – сорок пять от силы, то Регетору эдак тридцать пять. Он носил роскошную темно-русую гриву ниже лопаток. И сверкал зелеными глазами, не сводя их с меня. Еще один голливудский красавчик.

Он заливисто расхохотался и продолжал цепляться к Энлардену:

- Все знают твою слабость к человечкам, брат! Свою последнюю… протеже ты сажал за семейный стол во время трапез. Пока она не состарилась и не лишилась красоты, как это свойственно человечкам. А бастарда от нее инициировал и ввел в клан. Сознайся, ты затеял все это, чтобы усадить пришелицу за свой стол?

Мне стоило изрядных усилий не пошатнуться на своих невысоких каблучках. Неужели мне не привиделись намеки на интим в прощании Энлардена?! Это его «подружимся» да «побеседуем в неформальной обстановке»?! И я не впустую опасалась изобилия лежанок в ванной-хамаме и кровати, слишком огромной для одного?!

Мой недавний гость тем временем парировал зеленоглазому Регетору:

- Все знают твою слабость к провокациям, брат. Свою последнюю ты закончил полугодовым изгнанием. Не боишься сам состариться и лишиться красоты в пустынных землях, если будешь продолжать в том же духе?

Ого. Да он не только юных попаданок умеет на место ставить. Глав клана тоже. Кстати, почему брат? Если они тут все главы разных кланов и родов – они никак не могут быть родными братьями. Традиции обращения?

А кто из них вождь? Не Регетор – Сидор и его дед называли другое имя. Где же он тогда, почему не вмешивается в перепалку?

Но тут Регетор произнес такое, что я враз забыла и о вожде, и о словесной дуэли двух старейшин. И вообще перестала дышать.

- Где ты видишь провокацию, Гедерон? Ты захотел привести девчонку на Совет Старейшин, вместо того чтобы немедленно исполнить волю Гайданы. Значит, у тебя есть на нее виды…

Он говорил что-то дальше. Но я уже не слышала. Он только что сказал – Гайданы?! Или я ослышалась?.. А моя фамилия Гайдан… Сидор, когда еще прикидывался полицейским лейтенантом, сказал, что она ему кое-что напоминает…

Глава 8

Саила стояла у окна своих апартаментов в Рубиновом Дворце. Эредин Файларден выделил их ей на заре своего правления. Вовсе не потому, что пылал к ней безумной страстью и хотел все время быть рядом. Как бы не так.

Королеве саламандр и любимой дочери Гайданы полагалось собственное место среди Рубиновых Драконов. Они чтили Огненную Мать. Превыше нее для драконов был лишь Бегуаль – Воздушный Отец. Две стихии, две высшие сущности – Воздух и Огонь – составляли природу крылатых огнедышащих ящеров-оборотней.

А Саила и вовсе не была в тот момент любовницей Эредина. Наоборот, стала ею после того, как обзавелась личными покоями и начала проводить много времени подле вождя драконов. Им приходилось решать вместе некоторые дела человечьих земель, вассальных драконам. Тех, что находились вблизи вулканов.

Интересы драконов и саламандр пересекались. Саила и ее подданные защищали жителей таких земель от сокрушительных выплесков лавы. А сами получали дань – и столь ценное саламандрам поклонение. Обитатели долин у подножий вулканов приравнивали саламандр к богам.

Саила использовала их нужды для регулярных встреч с Эредином. Пока вождем был его предшественник, она проводила во дворце куда меньше времени. Дела вулканических долин ее нисколько не занимали. Она предоставляла драконам самим решать проблемы тех земель, а своим подданным – исполнять положенное по договору.

А когда вождем избрали Эредина Файлардена, в долинах сразу начали возникать проблемы, требующие вмешательства королевы саламандр. Совместно с вождем драконов. Саиле приходилось чуть ли ни безотлучно пребывать во дворце на вершине скалистого плато.

Конечно же, ни один пылкий, темпераментный дракон не мог остаться равнодушным к чарующему шарму королевы. А у того, на кого она целенаправленно обращала свой шарм, не было никаких шансов.

Эредин не устоял – да и не особо сопротивлялся. Он допустил Саилу в свою спальню. Вот только спальня эта была отнюдь не самым недосягаемым местом для множества прекрасных женщин во дворце. В ней побывали и местные обитательницы, и гостьи от всех рас Эйроса. Пылкие драконицы, изящные надменные эльфийки, ласковые ундины, страстные соплеменницы Саилы и, конечно же, вездесущие, пронырливые человечки!

Саила проявила неслыханное для саламандр терпение. Она упорно ждала, когда же ее красота и темперамент захватят драконьего вождя целиком. Когда он впадет в зависимость от ласк саламандры, утратит интерес к другим женщинам, прогонит всех любовниц и сделает Саилу единственной.

Она ждала и ждала… Но ничто не менялось в поведении Эредина. Он был страстным неутомимым любовником в постели. Предельно учтивым и галантным публично. Внимательным и ответственным во всех совместных договоренностях. И не более.

Женщины всех мастей и рас так и ходили в его спальню табунами. Или он ходил по их спальням. Ни Саила, ни кто другая не возбуждала его интерес сильнее, чем для постельных утех. Жениться он тоже не спешил. И давлению старших клана не поддавался. Достигнув определенного возраста, дракон был обязан произвести потомство. Чем плодовитее клан, тем он сильнее.

Но у Эредина была весомая отговорка – обязанности вождя. И в клане Файларден хватало молодняка, чтобы старейшина давил на своего высокопоставленного потомка. Эредин оставался холостым. И брал от своего положения все, что мог.

Тогда Саила вспомнила одну особенность драконов. Столь редкую, что они и сами нечасто вспоминали о ней. Истинные Пары. Дар и проклятье богов Эйроса драконам.

Два года назад она впервые обратилась к Гайдане с вопросом. Есть ли у Эредина Файлардена Истинная Пара в Эйросе или в любом из миров Вселенной. За этот вопрос она отдала Огненной Матери жертву. Девчонку-подростка из человеческого племени. Из тех, что обитали в вверенных ей вулканических долинах. И поклонялись саламандрам, почитая за богинь.

Саила пришла в самое глухое и уединенное селение. Его жители редко покидали родной предел. Еще реже к ним заезжали чужаки. Она объявила, что Огненная Мать требует плату за терпение и милость. Чтобы избежать выплеска лавы, они должны выбрать для нее жертву.

Ужас, смятение, протест… и под конец смирение. Саила не знала, как они выбрали ту девчонку. По жребию – или решили, что именно она надолго удовлетворит Гайдану. Огненная Мать сама прочтет чувства человечки, и через нее – чувства ее сородичей. Гайдана всегда берет в жертву не саму смерть, а чувства, предшествующие ей.

В день, когда Саила швырнула в огонь истошно вопящую, тщетно рвущуюся из рук королевы девчонку… в тот день она впервые увидела в лаве лицо иномирянки. На том месте, где оплавились кости и плоть той визгливой плаксы.

Сейчас Саила смотрела на пришелицу вживую. С балкона своих апартаментов, выходящих окнами прямо на Площадь Единения. Ее башня располагалась дальше всех от места, где сейчас собрался Совет Старейшин. И где стояла ненавистная человечка. Саила усилила зрение магией, чтобы видеть все происходящее.

Вот оно, то лицо, которое она видит уже третий раз. Такое же свежее, миленькое, обрамленное рыжими кудряшками. С нежными пухлыми губками и огромными, широко распахнутыми глазами цвета неба.

Саила до крови вонзила ногти в ладони. Как она ненавидела это лицо! Насколько было бы легче, если бы она, развоплотившись, могла вселиться в огонь в мире этой человечки – и сжечь ее прямо там, не допуская в Эйрос. К Эредину Файлардену.

Но боги Междумирья жестоко подшутили над саламандрой.

Из бесчисленного множества миров Истинная Эредина родилась в безмагическом. Огонь в нем был обыкновенной неорганической плазмой и не мог принять в себя сущность саламандры. Если бы Саила переместилась туда, в то же мгновение истаяла бы или осыпалась пеплом. Проверять, как именно оборвется ее бытие в немагическом мире, она не собиралась.

Тогда она измыслила иной план – более изощренный и тонкий. Обмануть Эредина при помощи Гайданы. Убедить того собственноручно столкнуть свою Истинную в лаву. О, такая шутка точно придется по душе Огненной Матери! Особенно если приправить ее дополнительными вкусными жертвами.

Глава 9

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, не мигая и не шевелясь. Я, с задранным чуть ли не до неба подбородком. И он. Немыслимо высоченный. Выше Сида, выше его деда, провокатора Регетора и любого из присутствующих. А ведь они казались мне здоровыми качками-атлетами.

Он превосходил их всех. Плечи и мышцы под стать росту – широкие, могучие. Но при том не перекачанные. Все в нем было гармонично. И красиво той грубой мужской красотой, от которой спирает дыхание.

В отличие от остальных, его я никогда не назвала бы красавцем. В лицо не посмела бы. Внутри – он просто не рождал таких помыслов. Он красив – но не красавец. Он – мужчина. Такой, которого мечтала видеть рядом с собой каждая женщина.

Интересно, что в этот момент видел перед собой он… Растерянную деваху, которая пялилась на него во все глаза, задрав нос? Именно так я себя ощущала, стоя от него на расстоянии в локоть. Если бы мы стояли так в кадре фильма, в следующем кадре случился бы поцелуй. Или пощечина.

Он первым отступил назад. Шагнул в сторону и затем вперед, мимо меня. А я смотрела и думала, что так ходит леопард. Грациозно, опасно и… осторожно. Чего он остерегался?.. Меня?!

Да. Определенно. Словно я была куском динамита с тикающим пусковым механизмом. И он сейчас очень аккуратно обходил вокруг… чтобы ненароком не сдетонировать. При этом приглядываясь, как обезвредить смертоносную взрывчатку.

Я окончательно пристыла ногами к полу, в шоке от открытия. Он. Меня. Боится?! Вот этот фееричный альфа-самец, груда мышц втрое, если не впятеро тяжелее моего собственного веса, с повадками хищника-убийцы… боится меня?!

Он обошел меня и остановился впереди всех старейшин. Регетор, который насмехался надо мной, враз как будто стал ниже ростом, уже в плечах, да и усмешка поубавила в наглости. Хотя на самом деле ни того, ни другого, ни третьего не произошло.

Несмотря на появление вождя, зеленоглазый смотрел на меня все так же нагловато и свысока. Но его взгляды, ухмылки, подначки и провокации как-то разом утратили смысл. Ничего больше не имело смысла. Кроме этого высоченного, сильного, гибкого мужчины, который мгновенно собрал все внимание на себя.

Старейшины тоже притихли. Точнее, зеленоглазый нахал Регетор и мой недавний гость Энларден. Прекратили перепалку и выжидающе смотрели на вождя. А тот, не сводя с меня черного сверлящего взгляда, наконец заговорил:

- Как твое имя?

Низкий голос пробрал до дрожи… Услышав его, я испытала то же странное, совершенно несвойственное мне чувство, которое настигло меня при нашей первой, мимолетной встрече… И неприятно удивило в себе самой.

Желание покориться, пасть ниц, отдать себя во власть этого мужчины. Как он так действует на меня, просвещенную девушку 21 века?! Я ведь не из какой-то там патриархальной глубинки. Такие чувства мне чужды. Но рядом с ним…

Я собрала в кулак мысли и волю. Ответила ровно и спокойно:

- Эвелина… - и следом добавила, вспомнив странное совпадение: - Эвелина Гайдан.

Он вздрогнул. И старейшины. Зароптали, зашептались друг с другом. А мой друг Энларден воскликнул:

- У вас еще остались сомнения, что мы должны разобраться? Это не может быть совпадением!

Кто-то крикнул из заднего ряда:

- Зато может быть ложью! Человечка услышала имя Огненной Матери и присвоила себе, чтобы набить цену!

О как. Знать бы еще, что мне предложат взамен «набитой» цены? Энларден развернулся назад, лицом к тому, кто так боялся переплатить за меня.

- Мой внук Седорей по поручению вождя отправился в иной мир, чтобы проводить… госпожу Эвелину в Эйрос. Он выяснил, что это ее официальное имя в родном мире. Оно зафиксировано во всех документах – а тамошние чиновники превзошли педантичностью человеческих чинуш Эйроса. Так что ее имя известно нам не только с ее слов. Или ты обвиняешь во лжи моего внука, Келимар? И двух Пурпурных Драконов, сопровождавших его в иной мир?

Пурпурных?.. Впервые слышу. Значит, два наших спутника – Дарел и второй, оставшийся безымянным, - были не Рубиновыми, а Пурпурными?... Впрочем, для меня сейчас никакой разницы. Я лишь краем сознания отметила эту деталь, но куда сильнее меня занимала история вокруг моего имени.

Имя Огненной Матери – сказал тот старейшина. Могла назваться им… Кто это – Огненная Мать?!

Я вспомнила то, что услышала за пару минут до появления вождя. Исполнить волю Гайданы – сказал старейшина. Гайданы. Это – имя Огненной Матери?..

Тем временем Энларден и другой старейшина из заднего ряда продолжали спорить. Внезапно вождь резко вскинул вверх руку. Так же резко спорщики смолкли.

- Кто дал тебе имя… Эвелина Гайдан?

Я пожала плечами, стараясь не поддаваться дрожи от вибраций его звучного, насыщенного тембра.

- Родители, конечно. Не знаю, как это принято у драконов, но у людей в моем мире имена дают родители. Фамилия передается ими же.

- Они живы?

- Очень на это надеюсь! Я ведь не знаю, сколько времени прошло в моем мире, пока я здесь нахожусь. Они будут очень сильно за меня переживать и волноваться! А им нельзя. Если они уже узнали, что я похищена самозваными полицейскими, у них сердце может не выдержать! И тогда вы ничего не узнаете от них про мою фамилию.

Я заметила, как по лицу моего приятеля Энлардена проскользнула усмешка. А вот вождь оставался непрошибаем и серьезен, как железный дровосек.

- Почему ты решила, что я намерен узнать от твоих родителей про твою фамилию?

С языка чуть не сорвалось: «Дедукция, Ватсон!» Но удержалось. Мало того, что иномирный вождь не понял бы земную шутку. Я ощущала, что любые шутки могут сыграть не в мою пользу. Не с этим мужчиной. Не сейчас.

То ли он по жизни такой, далекий от юмора. То ли в данный момент. Из-за меня. Из-за отношения ко мне как к взрывчатке, которая вот-вот бахнет.

За его мощью и леопардовой грацией я улавливала неимоверное напряжение. С виду – невозмутимый и расслабленный… а внутри – сам как взведенная пружина. Если бахнет – мало не покажется, и удрать не успеешь…

Глава 10

Выговорив длинную тираду, я наконец перевела дыхание. И обалдела от себя самой. Ай да Эва. Ай да наглость… Вот так подталкивать господ старейшин вернуть меня на Землю ради их же интереса… Ну или хотя бы встретиться с папой. Пусть даже без моего участия. Я уж добьюсь, чтобы ему передали весточку от меня лично.

Драконы тоже недоумевали и негодовали от моего предложения. Вновь повсюду слышался ропот и перешептывания. Регетор расхохотался.

- Наивная человечка! Ты считаешь, мы явимся в твой мир и раскроем себя, раскроем Эйрос, чтобы обсудить с твоим отцом твое происхождение?

Я пожала плечами.

- Зачем раскрывать. Ваш сородич Седорей притворился жителем моего мира, заманил меня в автомобиль и увез прямиком в Эйрос. Он может сделать точно так же – притвориться моим другом и прийти со мной в гости к родителям. Или кто-то из вашего клана, уважаемый господин Регетор. Мне все равно – а то еще решите, что я продвигаю интересы господина Энлардена.

Я говорила так, будто вопрос беседы с моими родителями уже решен, и проблема лишь в том, какому клану выпадет такая честь. Да уж, Эва, если выгорит – ты мастер НЛП-манипуляций!

Регетор не удостоил меня ответом. Продолжал обращаться к вождю:

- Мы все понимаем, что Энларден не сильно страдает от повреждений Рубинового Яйца. В его клане достаточно молодняка. А он сам, со своей тягой к человечкам, всегда может наделать и инициировать бастардов-полукровок. Но как быть тем, кто заботится о чистоте своего рода и всей драконьей расы, вождь Эредин? Кто не согласен возместить качество потомства количеством? Ты и впрямь пошлешь кого-то мотаться с ней между мирами, пока Рубиновое Яйцо неумолимо холодеет?!

Я озадаченно вслушивалась в речь Регетора. Мало мне этой Гайданы – так еще нарисовалось Рубиновое Яйцо! Что дальше – рубиновая утка в рубиновом зайце? А весь сыр-бор из-за рубиновой иглы, смерти местного рубинового Кащея?

Воцарилось молчание. Никто, кроме меня, не смел перебивать вопрос, обращенный к самому вождю. А я судорожно старалась запомнить все, что сейчас сказал этот вредный старейшина, с первого взгляда проникшийся ко мне недоверием и антипатией.

Или не ко мне, и не с первого взгляда… А к моему приятелю Энлардену в давней вражде и конкуренции. С кланами иначе быть не может.

Вождь не торопился с ответом. И совсем не смотрел на меня. Даже искоса. Вроде понятно – кто он и кто я. Вещь, которую надо куда-то приткнуть, как-то использовать.

Но неким непостижимым чувством я ощущала его острое и напряженное внимание. Как будто он специально избегал встречаться со мной взглядом. Не от пренебрежения… а от все того же страха. Глупо полагать, будто он – самый главный среди них, самый влиятельный и могущественный тут – боится попаданку-пленницу. Но откуда-то у меня была стойкая уверенность, что так и есть.

Он боится. Не Регетор. Не Энларден. Не кто-то другой из двадцати четырех старейшин. Он. Почему? Что он знает обо мне, чего не знают они? Или что-то во мне, некое неведомое свойство, делает меня опасной именно для него?

Наконец он заговорил:

- Я услышал твою позицию, Регетор. Приглашаю старейшин высказаться.

- Мы не можем проигнорировать это совпадение, вождь Эредин, - тут же подхватил Энларден. – Огненная Мать любит играть со смертными. Интриги и загадки – ее любимое занятие. Она испытывает и провоцирует нас. Никогда не требует прямо. Никогда не советует прямо. Ее послания – ребусы, которые ее дети должны разгадывать, услаждая ее непостижимый разум. Она молвила тебе пророчество… На первый взгляд, внятное и однозначное. Но пришелица носит ее имя. Потому я и настаиваю сначала разобраться.

- Что тут разбираться?! – фыркнул Регетор. – Огненная Мать хочет воссоединиться со своей частью, как-то попавшей в иной мир. К чему болтать о ее загадках? Ее пожелание ясно, прямо и логично.

Вождь вновь поднял руку, останавливая спор.

- Я услышал и твою позицию, Гедерон. Тебя же, Регетор, прошу далее не вмешиваться в речи старейшин. Кто выскажется следующим?

- Поддерживаю Энлардена! – воскликнул кто-то. – Никогда Гайдана не давала прямых ответов и советов. Вряд ли нынче она сделала исключение. Надо разобраться. Поговорить с родителями иномирянки, раз они живы. А еще кроме Огненной Матери у нас есть Воздушный Отец. Мы всегда можем обратиться и к нему.

Вождь кивнул и поблагодарил за мнение, назвав говорившего очередным непроизносимым именем. Следом выступил тот, кто обвинял меня в набивании цены – кажется, его звали Келимар.

- А я считаю, что прав Регетор! Цена промедления слишком высока. Из нашего мира уже сгинули сильфы и фениксы. А теперь повреждено Яйцо и драконицы не могут зачать. Может, мы следующие на очереди? Потому Огненная Мать и дала прямое пророчество.

На этих словах вновь настало мрачное молчание. А я слушала во все уши, стараясь не упустить ни одной детали. Яйцо, сильфы, фениксы, Воздушный Отец… и бесплодные драконицы. Похоже, из-за этих последних я и очутилась в Эйросе. Беда, которую драконы хотят решить за мой счет.

Но как именно?! Воссоединиться с Огненной Матерью? Как?! Я боялась дать волю своему воображению…

Один за другим старейшины высказались. И я радовалась, что не стала оттягивать эту встречу. Речи старейшин заменили целую историко-политическую лекцию о ситуации в Эйросе. Голова пухла от обилия новой информации, но теперь я имела куда лучшее понимание этого мира.

Позиции старейшин разделились. Кто-то вслед за Регетором требовал немедленно исполнить «пророчество Гайданы», не то наступит полный армагеддец. Жаль, ни один не проговорил прямо, что же за пророчество такое. Как сговорились.

Но кто-то требовал разобраться, почему меня зовут так же, как Огненную Мать. Господин Энларден тот еще жук. Старательно убеждал меня, что он один против всех. А тут как минимум треть совета, если не больше, высказались заодно с ним. Так и думала, что он пудрит мне мозги.

И ни слова не сказал заранее о совпадении моей фамилии с именем этой Огненной Матери. И о своей любви к человеческим наложницам.