Месть — лучшее лекарство

1

Шейн ей изменяет. Кортни уже давно должна была догадаться об этом, если бы дала себе труд подумать и сопоставить кое-какие факты: недомолвки, странные телефонные звонки, неожиданные совещания, да хотя бы удивительная для любвеобильного Шейна лень в постели! Но ей было не до того, слишком много событий произошло за последнее время: новая работа, новая квартира, новые увлечения — скажем прямо, Кортни было не до размышлений о странном поведении любовника. И все же… Ее женское самолюбие было оскорблено, нет, даже растоптано. Это она изменяет своим любовникам, это она делает первый шаг к разрыву, это ее право сказать: «Прости, секс с тобой был хорош, но больше нас ничего не связывает» — однако услышать это от Шейна? Увольте!

Шейн ей изменяет!

Кортни скривилась, не понимая, почему вдруг эта новость оказалась для нее такой болезненной. Плюнуть и забыть. Подумаешь Шейн! Да сколько у нее уже было таких Шейнов и сколько еще будет! Не сосчитать.

Нельзя сказать, чтобы Кортни гордилась своими победами и вела журнал учета любовников, просто она считала, что она имеет право жить так, как ей хочется, и любить того, кого хочется любить сейчас. Мужчинам остается только принять эти правила. Но уж никак не устанавливать свои! И не играть ее роль. Это она уходит, а не остается в слезах горевать о прошедшем счастье.

Неужели Шейн был так дорог мне? — спросила себя Кортни и сразу же дала ответ: нет, он был просто очередным любовником. Чуть более опытным, чем остальные, чуть более привлекательным, чуть более эрудированным. Но всего лишь любовником. Так в чем же дело?

Кортни так сильно сжала стакан, что хрупкое стекло треснуло у нее под пальцами. Она глубоко вздохнула, покачала головой и жестом позвала официанта.

— Замените, пожалуйста, мой заказ.

Очаровательная улыбка сейчас была маской. Очень удобной и привычной. Нужно же держать лицо.

— Да, конечно, мисс.

Кортни посмотрела в спину удаляющему официанту. Милый мальчик, наивный и неопытный. Если бы только у нее было настроение… Но сейчас лишь одна мысль преследовала Кортни: Шейн ей изменяет. Она знала это совершенно точно, как муравьи знают, где север. Это была даже не женская интуиция. Это было звериное чутье самки, учуявшей запах соперницы.

Смятая салфетка упала на столик. Кортни было неприятно думать о себе как о животном. У животных только инстинкты. Шейн вовсе не затронул погребенное цивилизацией начало, нет, он не был тем самцом, ради которого можно забыть о карьере, друзьях, увлечениях и начать активно выполнять репродуктивную программу. Тогда почему же ей так больно? Может быть, потому, что измена Шейна затронула какие-то чувства в ее душе?

Кортни постаралась овладеть непослушными мышцами своего лица. Нельзя, чтобы кто-то видел бурю, бушующую в ее душе. Для окружающих она должна оставаться сильной и волевой.

— Привет, что случилось?

Появление подруги отвлекло Кортни от тяжелых мыслей. Она попыталась улыбнуться, но получилась гримаса. Кивком головы Кортни указала Барбаре на стул. Подруга покорно села.

— Так что случилось-то? Ты такая взволнованная.

— Это так заметно? — забеспокоилась Кортни.

— Только для тех, кто хорошо тебя знает, — успокоила ее Барбара. — Выкладывай, зачем ты вытащила меня с работы?

— У тебя все равно перерыв. Можешь же ты пообедать с подругой?

— Могу, — согласилась Барбара. — Вот только перерыв закончится через сорок минут, а мне еще нужно успеть вернуться в офис. Ты же знаешь, секретарь не имеет права опаздывать.

Кортни задумчиво кивнула. Она хорошо усвоила это правило еще на курсах секретарей, где они с Барбарой и познакомились десять лет назад. Кортни приехала покорять Нью-Йорк, имея в запасе только уверенность в себе и незаурядный ум, приправленные приличной порцией наглости. И все же Кортни понимала, что нельзя получить все и сразу. А для того чтобы добиться чего-то действительно стоящего, нужно приложить усилие и подниматься по лестнице постепенно.

Конечно, она могла бы воспользоваться старым, как мир, средством карьерного роста — своей красотой, неизменно притягивающей мужчин любого возраста и социального положения. Но Кортни понимала, что это не лучший способ добраться до вершины. Когда-нибудь на ее пути попадется пик, который не преодолеть одними красивыми ногами.

Десять лет назад начать она решила с малого — пошла на курсы секретарей, а сразу после них устроилась в политический еженедельник. И уже через полгода изданию потребовался новый секретарь, но никто не огорчился, ведь в штате появилась молодая, подающая надежды журналистка.

Но и газета стала для Кортни всего одним из этапов. Следующим был литературный альманах, потом работа в новостном отделе «Нью-Йорк таймс», потом работа в аналитическом отделе, престижная премия, и новый этап — вольная журналистика.

Сейчас бы Кортни могла наслаждаться жизнью: она постоянно сотрудничала с тремя изданиями, да и любой журнал в Нью-Йорке с удовольствием бы взял ее статью. Она была вольной птицей, но при этом зарабатывала достаточно, чтобы ни от кого не зависеть.

Кортни знала, что многие ей завидуют, многие смотрят на нее как на воплощение «американской мечты». Можно было гордиться собой и со своей высокой социальной ступеньки презрительно поглядывать на тех, кто остался внизу. Но Кортни предпочла ограничиться гордостью. На это она имела полное право, но вот зазнаваться — это слишком. Кортни умела видеть людей, а потому ценила тех, кто был этого достоин.

Да, Барбара так и осталась простым секретарем, но она была добрым, отзывчивым человеком, способным выслушать и помочь всего одной точной и меткой фразой. Никакое достижение не могло заставить Кортни отказаться от этой дружбы. Даже для нее существовало кое-что важнее карьеры.

— Ты так мне и не ответила, в чем дело. — Барбара выглядела всерьез обеспокоенной. Она уже давно не видела подругу в таком состоянии. В последний раз взгляд Кортни был таким растерянным, когда ее пытались обвинить в плагиате. — Проблемы на работе?

— Если бы! — Кортни мрачно вздохнула. — У меня сейчас в карьере райский период: завишу только от себя. Могу работать ровно столько, сколько мне нужно.

— Здорово! Тогда что-то со здоровьем?

— Нет, тут тоже все в порядке.

— Ну я просто в растерянности! — призналась Барбара и развела руками. — С личной жизнью ты и без всяких советчиков отлично разбираешься.

— Как выяснилось, не так уж я и хороша в этой сфере. — Кортни горько усмехнулась.

Барбара недоуменно смотрела на нее несколько секунд, потом на ее лице появилось понимание.

— Шейн тебе изменил! — уверенно сказала она.

— Меня всегда удивляло, как точно ты угадываешь мои проблемы, — призналась Кортни.

— А тут и угадывать нечего. Если твоей карьере ничто не угрожает, со здоровьем все тоже в норме, остается только личная жизнь. Ты же знаешь, что я не одобряю твоих отношений с мужчинами и считаю их… гм… поверхностными. И при этом я хорошо знаю тебя: ты всегда стараешься первой уйти от мужчины, едва в ваших отношениях намечаются какие-то проблемы. Ты страшная трусиха!

— Не понимаю, при чем тут это, — пробормотала Кортни.

— При том, что ты до ужаса боишься строить отношения с мужчинами, нормальные отношения. Ты вбила себе в голову, что мужчинами нужно пользоваться и оставлять их, как только возникает какая-то проблема. Примерно как с машиной, взятой напрокат: проще вернуть ее, если слышишь стук в карбюраторе, чем возиться с ремонтом.

— Интересная метафора, — усмехнулась Кортни.

Барбара отмахнулась от нее.

— Ты мнишь себя охотницей, ты всегда на полшага опережаешь мужчину. А сейчас случилось непредвиденное: мужчина опередил тебя. Как он мог тебя опередить? Очень просто — изменить тебе.

— Я была готова терпеть его жену! — взорвалась Кортни. — Эта пустоголовая дурочка в розовых очках искренне любит Шейна и готова закрывать глаза на все его шалости. Мне жаль ее, Энни Хэнсон мне не соперница.

— О да, она всего лишь жена! — Барбара позволила себе неприкрытый сарказм.

— Ты знаешь, о чем я! — отмахнулась Кортни. — У меня уже не раз были женатые мужчины. И все время я была уверена, что на смертном одре они будут вспоминать не жену, а меня.

— Тебе нужно что-то сделать с твоим самомнением, — посоветовала Барбара.

— Речь не о том! Энни я была готова терпеть… Даже не так — она мне не мешала. Ведь любовницу потому и называют любовницей, что ее любят. Но вот выясняется, что Шейн нашел еще одну женщину, которую называет своей любовницей!

— Я бы предположила, что ты ревнуешь, но ты, разумеется, начнешь все отрицать! — задумчиво сказала Барбара. — Поэтому я предположу: тебе нестерпима мысль, что тебя поставили в один ряд с другой женщиной.

Кортни удивленно посмотрела на подругу. Как всегда, Барбара попала в точку.

— Да, — продолжила Барбара, — ты всегда считала себя выдающейся. Честно скажу, у тебя есть для этого объективные причины: ты умна, красива, умеешь добиваться поставленных целей, и вот кто-то поставил тебя на одну доску с другой женщиной.

— Именно! — с жаром воскликнула Кортни. — И если бы ты только знала с кем!

— Модель? — вяло поинтересовалась Барбара.

— Ты не хочешь поработать фокусником? Твой номер с чтением мыслей пользовался бы успехом.

Барбара снисходительно усмехнулась.

— Это было совсем просто. Достаточно было узнать о Шейне минимальную информацию. Например, то, что он увлекается модными показами.

— Но это же напрямую связано с его бизнесом, — возразила Кортни.

— Умоляю тебя! — Барбара махнула рукой. — Он управленец, а не модельер. Он любит деньги и красивую жизнь. Бесишься ты еще и потому, что тебя поставили в один ряд с престижными вещами вроде дорогой тачки, бриллиантовых запонок и любовницы с ногами от ушей. Честно признаться, я тебя понимаю. Оказаться в подобном ряду неприятно.

— Спасибо за понимание. — Кортни горько усмехнулась. — Шейн вытер об меня ноги. Никто еще не позволял себе такого!

— Все когда-то случается в первый раз, — философски заметила Барбара.

— Десять лет назад, приезжая покорять Нью-Йорк, — тихо сказала Кортни, — я дала себе слово не позволять никому вытирать об меня ноги.

— Стратегия хороша, — одобрила ее Барбара и отложила столовые приборы. Сейчас она должна была сказать подруге весьма неприятную вещь. Барбара терпеть не могла такие моменты! — Но ты выбрала неправильную тактику: ты сама вытирала обо всех ноги — прости за откровенность, но должен же хоть кто-то сказать тебе все это в глаза! — так что теперь не удивляйся.

Барбара видела, что в глубине души подруга с ней согласна. Кортни и сама пришла бы к пониманию этой простой истины, как только схлынула бы первая волна гнева.

— И что ты мне предлагаешь сделать? — мрачно спросила Кортни. — Подставить левую щеку?

— Почему бы и нет? — Барбара пожала плечами и вновь взялась за вилку, ей еще работать до восьми вечера. — Между прочим, эта философия изменила мир.

— А еще можно подстричься в монахини.

Барбара со вздохом отодвинула тарелку. Ну почему Кортни не понимает таких простых вещей?! Наверное, она плохо объясняет. Или подруга просто не доросла до понимания?

— Если бы ты задалась целью посвятить свою жизнь служению Господу, ты легко бы это сделала. Но ты выбрала другой путь, и сейчас перед тобой серьезная дилемма, от того, как ты ее решишь, зависит твое будущее. Ты понимаешь это, Кортни?

— Да. Если я позволю одному мужчине вытереть об меня ноги, это может сделать и второй, и третий. У меня выработается привычка, а потом какой-нибудь ушлый редактор не заплатит мне за работу или, что еще страшнее, поставит под статьей другое имя — так начнется закат моей карьеры. Шейна нужно примерно наказать.

Барбара покачала головой.

— Ты так ничего и не поняла!

— А что, мне нужно его простить, поцеловать в лобик и благословить на отношения с этой шваброй?!

— Говори тише! — поморщившись, попросила Барбара. — Я вовсе не это имела в виду. Ты можешь сохранить лицо, только если окажешься выше мелкой свары. Еще никогда месть не приводила ни к чему хорошему. Это пошло и низко, Кортни, это недостойно тебя.

— Ты даже себе не представляешь, Барбара, насколько изощренной может быть моя месть.

Кортни улыбнулась. Барбара почувствовала, как у нее на затылке начали шевелиться волосы. Да, Кортни приняла решение, и теперь ее не сдвинуть с места. Не стоит и пытаться. Но, может быть, жизнь окажется для Кортни лучшим учителем?

— Ты не хочешь слушать мои советы, и я не могу заставить тебя поступать так, как считаю правильным, — тихо сказала Барбара. — Я прошу тебя только об одном: увлекшись своей местью, не забывай о том, что вокруг есть кое-что другое, ради чего стоило бы жить.

— Например?

— Например, любовь.

— От этой любви одни только проблемы!

— Кортни, Кортни! — Барбара ласково улыбнулась, словно перед ней сидела не акула пера, а маленькая девочка. — Как же ты можешь говорить о том, чего никогда не испытывала?

— Я ведь писала целый цикл статей о наркотиках и наркомании, хотя никогда с этой бедой не сталкивалась.

— Все вы, журналисты, невежды! — фыркнула Барбара. — И все же, я прошу тебя хорошенько подумать, прежде чем объявлять Шейну войну.

— О чем тут думать?! Он нанес мне слишком глубокую рану, а месть станет лучшим лекарством.

— Месть — порождение ненависти, а ненависть может только разрушать, — уверенно сказала Барбара. — Подумать же стоит для начала над тем, достойного ли ты выбрала противника? Я бы на твоем месте просто забыла Шейна как страшный сон и занялась чем-то более значимым.

Ее голос звучал так убеждающее, что Кортни чуть было не поверила подруге. Совсем чуть-чуть.

— О да-а-а… — протянула Кортни. — Шейн — достойный противник. Я буду играть по правилам.

— Которые сама же установишь, и сама же нарушишь, — со вздохом сказала Барбара.

Общая канва мести появилась давно, едва только Кортни поняла, что Шейна нужно проучить. Что может быть страшнее для самовлюбленного мужчины вроде ее бывшего любовника, чем потерять свой бизнес? Наверное, только потерять потенцию.

Кортни усмехнулась. Можно было бы действовать и в этом направлении, но она не слишком доверяла колдунам и магам. Конечно, ей бы доставило определенное удовольствие втыкание булавок в восковую фигурку Шейна — да еще с такими намерениями! — но Кортни была реалисткой. Если уж мстить, то так, чтобы растоптать изменщика, чтобы он еще долго не мог прийти в себя и даже не думал о ком-то, кроме Кортни. И ей было совершенно наплевать, что будет о ней думать Шейн. Когда месть свершится, о любовнике она забудет сразу же.

Растоптать, отнять все, что ему дорого! Кортни зло сжала кулак.

Она сидела в своей квартире на тридцать втором этаже нового небоскреба с видом на Гудзон. Покупка этой недвижимости стала для Кортни воплощением мечты об успехе: престижный район, стильная квартира-студия, о чем еще можно мечтать в тридцать два года?

Я должна получить бизнес Шейна, должна сделать так, чтобы он в одном нижнем белье отправился за тарелкой бесплатного супа. И тогда я с удовольствием займусь благотворительностью.

Кортни улыбнулась, и от этой улыбки любому стало бы не по себе. Да никто и не предположил бы, что красивое лицо молодой успешной женщины способно выражать такие грубые, злые эмоции. Красота Кортни часто становилась ширмой, и редкой наблюдательности человек мог разглядеть за плавными, словно вышедшими из-под резца гения чертами стальной стержень. На этом стержне держалась вся личность Кортни, это была ее основа. А женственность, красота были лишь мягкой оберткой, которой так удобно воспользоваться при случае.

Заколка больно стягивала длинные густые волосы глубокого каштанового цвета. Кортни раздраженно вытащила ее и бросила на стол, где уже валялись исчерченные листки, маркеры и несколько разноцветных флакончиков лака для ногтей. Она пыталась придумать план и по давно заведенной привычке пыталась прорисовать весь алгоритм. Но пока на листках были лишь несколько разнообразных многоугольников с основными этапами: «Объявить войну», «Отобрать бизнес», «Разорить», «Унизить», «Насладиться унижением». Под последним пунктом был нарисован схематический человечек. На его шее болталась веревочная петля, а сам человечек стоял на коленях и явно молил о пощаде.

Кортни нахмурилась и скомкала этот рисунок. Непродуктивная трата времени и сил. Упиваться местью она будет позже, когда придет время. А сейчас пора переходить от стратегии к тактике. Общие слова хороши для предвыборных речей, перед ней стояла конкретная задача, и Кортни знала, что найдет решение во что бы то ни стало.

В раздражении Кортни вскочила и разъяренной фурией пронеслась по комнате. Огромное окно открывало волшебную панораму Нью-Йорка. Кортни подозревала, что этот вид и составил большую часть стоимости квартиры, но в минуты гнева и раздражения ничто не успокаивало ее так, как раскинувшийся под ногами город, город, который она покорила. Это был символ ее победы — и над обстоятельствами, и над собой.

Если я смогла пробиться так высоко, неужели я не справлюсь с каким-то мужчиной? — спросила себя Кортни.

Гнев и раздражение медленно угасали. Кажется, ей удалось взять себя в руки и заставить думать, а не отдаваться бессмысленным эмоциям.

В этом городе каждый сам за себя, здесь не место любви и семейным ценностям, размышляла Кортни. Или ты, или тебя. Я уже объявила Шейну войну, хотя он об этом и не знает, и я не имею права отступить. Кто-то должен проучить этого самодовольного орангутанга. Он так убежден в своей силе, мужественности и неотразимости, так уверен в своем успехе… Шейн, как и все прочие, добрался до самого верха, отнюдь не подставляя другую щеку для удара, я хорошо успела узнать его. Он прожженный делец и, нужно отдать ему должное, весьма умный человек. Он умеет добиться своего, будь то деньги или женщина. Да, он из тех мужчин, что устоят перед любыми чарами. Еще совсем недавно я бы не хотела встретиться с ним на узкой дорожке, где пересекались бы наши интересы. С ним мои чисто женские фокусы ни за что бы не прошли. Значит, вариант «Женщина» отпадает. Хотя было бы славно подпортить ему репутацию скандальными фотографиями.

Кривая усмешка появилась на ее лице. Ну кого в наш век удивишь адюльтером? Разве что жену Шейна. Она такая простушка! Наверняка известие об изменах мужа стало бы для нее трагедией.

Кортни замерла и щелкнула пальцами. Озарение все же посетило ее. Жена Шейна, милая, домашняя, тихая Энни — вот ее естественный союзник! Они преданы одним человеком, и у них есть все основания отомстить ему.

Нью-Йорк — город одиночек, здесь каждый сам за себя, но, если интересы двух людей совпадают и они могут помочь друг другу, объединение неизбежно.

Мне нужна помощь, сама я не справлюсь. Мы с Шейном давно спали, я знаю несколько его болевых точек, но я никогда не узнаю о нем столько, сколько знает жена. Как бы он к ней ни относился, все же они много времени проводят вместе, она должна знать, как можно ударить Шейна настолько сильно, чтобы он опустился на колени и уже не смог подняться.

Кортни бросила еще один быстрый взгляд на панораму города, где жизнь не останавливается ни на минуту, и поспешила прочь из своей уютной квартиры. У нее была важная встреча. Возможно, это встреча изменит всю ее жизнь…