Миф (СИ)

Глава шестая: Заступись за искателя!

На берегу широкой реки собралась группа людей. Их чёрные траурные одежды указывали на печальное событие. Многие держали в руках венки из полевых цветов.

Тёмные тона резко контрастировали с окружающими их яркими красками. Холмы на обоих берегах покрывали пестрые разводы диких цветов. Поля цвели почти круглый год, в это время преобладали жёлтые и красные тона. Тёмная лента воды казалась полоской стали, рассекающей луга.

Мягкий ветер разносил терпкий аромат полевых цветов на многие мили. Слова прощальной речи, однако, достигали лишь тех, кто стоял на берегу. Люди по очереди начали опускать венки в воду.

Чуть в отдалении от скорбящих, на холме стояли две фигуры. Беловолосая эльфийка в сером узорчатом платье не глядя потянулась к руке своего спутника. Тот охотно сжал её ладонь в своей.

— Это так грустно… — тихо произнесла Сара.

— Что именно?

— Всё это… Даже это место. Здесь так красиво, но то, что мы оказались здесь по такому поводу…

— Такая работа, — ровно ответил Эд.

— Верно…

Сара отвернулась от церемонии и осмотрела окрестности. Разноцветные ковры дикого поля буквально манили к себе. Несмотря на ощущение подавленности, ей хотелось просто рухнуть в цветы как в мягкую перину.

— И почему мы никогда здесь не были? — задумчиво протянула Сара. — Даже не верится, что программа может создать нечто подобное. Ты уверен, что это не работа какого-нибудь профессионального дизайнера?

— Какой снобизм, мисс хомо сапиенс, — с усмешкой произнёс Эд. — Случайная генерация использует те же законы, что и матушка природа. Те, что мы понимаем, по крайней мере. Человеку остаётся только подточить углы.

Сара посмотрела на Эда выжидающе. Тот вопросительно приподнял бровь.

— Что?

— Без комментария о вреде превосходства компьютеров?

— Нет никаких причин бояться синтетической революции, — категорически заявил Эд.

— Это почему же?

— Потому что я ещё не закончил протоколы.

Сара со смехом прижалась к Эду, заключив в крепкие объятия. Тот охотно обнял её в ответ и поцеловал в шею. Девушка невольно заурчала от удовольствия.

Отстранившись, она посмотрела на игроков на берегу:

— Думаешь, они бы встретились в реальности, если бы смогли?

— Кто знает… Может быть. Большинство, по крайней мере.

— Большинство? — с сомнением протянула Сара.

— Не секрет что уже давно возникла целая прослойка людей, которые самоидентифицируются как сетевые жители, — Эд презрительно фыркнул. — И без всякого стеснения при этом. Они этим бравируют, черт возьми. Такие с радостью будут оплакивать покойного в сети, но стоит кому-то заговорить о посещении реальности, как сразу вспоминают, что нужно проверить личку в Юнайте.

— Ну знаешь ли… — начала Сара, но Эд её прервал:

— Неважно. Если приоритеты сдвинулись, это их проблемы. В этом случае всё равно дело в другом. Их участники разбросаны чуть ли не по всему миру. И как они умудрились…

— Ты же сам говорил, что создаться на чужом сервере не проблема, — напомнила Сара. — Меня больше интересует, кому понадобилось им угрожать? Почему они… — Сара запнулась и сдавленно закончила: —…не могут спокойно оплакать утрату.

— Толком не ясно. Я пытался посмотреть в чём там дело, но из-за того что оказались замешаны…

Эд поймал хитрый взгляд Сары и умолк, вопросительно приподняв бровь.

— Хммм? — с игривой улыбкой протянула девушка.

— Ну… — Эд сдался: — Ничего не поделаешь. Я нерд, мы любим копаться в интернете. Не вздумай осуждать.

Сара хихикнула. Когда они брали работу, Эд говорил что ему совершенно не интересно. Но оказалось иначе.

— Так что ты выяснил?

— Ничего толком. Угрозы пришли, как только они объявили о поминках. И от лица Анонимуса[49] ни много ни мало. Охренеть можно, где эти мистические «хакеры интернетов» когда они нужны… в общем, там было много трёпа о цифровом присутствии и прочей постмодернистской пурги, что практически гарантирует участие тинейджеров-хипстеров, но всё свелось к тому что усопший был «недостоин». Именно так, «недостоин».

— Чушь какая, — обронила Сара.

— Ну, гильдийцы не придумали ничего умнее, чем ввалиться на имиджборды размахивая своей оскорблённостью. Стоит ли говорить, чем всё кончилось.

— Эммм…

— Точняк. Драма. Из-за наплыва троллей гильдия ведёт себя как неврастеники. Они-то обитают в основном на Опенпалме[50], а там уже была история с одним из чанов. — Эд пожал плечами. — Конечно, нормальные люди говорят, что это просто очередной срач между сайтами но, честно говоря, я не виню их за набор охраны для церемонии. Кто знает, что стрельнет в голову тем же сетежителям. Не то чтобы у них была жизнь.

— Знаешь, я кажется немного… в замешательстве, — призналась Сара. — Я никогда не встречалась с…

Эд прервал её, погладив по голове.

— Это просто потому, что ты нормальная. Не позволяй мне забивать тебе голову всякой ноулайферской мурой.

— Да, но… я так и не поняла, угрозы реальные или…

— Никто не понял, об этом и речь. Может и будут, может и нет. В любом случае, я даже не знаю, что они собираются делать, если явятся. Даже обоссать портрет покойного не удастся — в Мифе нет нужной симуляции.

— Эдди! — Сара хлопнула скалящегося парня по руке. — Прекрати говорить всякие гадости!

— Эй, я говорю как есть.

— Смотри лучше по сторонам, — приказала Сара. — Если кто-то и явится, мы не должны пускать их к месту.

— Точно.

Они синхронно оглянулись вокруг. Никаких нарушителей видно не было. Другие охранники исправно патрулировали окрестности.

— Вообще, игроков довольно много, — задумчиво произнёс Эд.

— Может не все в игре такие циничные как ты, — поддела его Сара. — Может они просто хотят помочь.

— За такую сумму можно и помочь — усмехнулся Эд. — Интересно, я слышал, что нападающие тоже грозились привести подкрепление.

— Серьёзно? — Сара презрительно фыркнула. — Кто, по-ихнему, отзовётся на такое предложение?

— Ты сильно удивишься, — ровно произнёс Эд. — Скажу, мне это напоминает, как дети в нашем районе дрались за брошенную стройку. Кажется, это был недостроенный торговый центр. Там классно было играть в войнушки, и постепенно как-то всё усложнилось, да… Я не участвовал, впрочем, меня только просили сделать запалы для хлопушек. По-моему мы тогда что-то подожгли… В общем, что я хотел сказать, это то, что в разборках вполне может участвовать целая куча взрослых, внешне вменяемых людей. Если это не безумие, я не знаю, что тогда.

— Точно… — протянула Сара. — Так странно находиться посреди всего этого. Хотя меня больше удивляет другое. Знаешь, ведь если подумать, то сейчас всё… по-настоящему.

Меченым было не привыкать к роли наёмника. Они всегда работали на Гильдию как подрядчики — делали то, что им сказали и получали за это деньги.

Но теперь всё было немного иначе. Даже если они всё ещё были в игре, они работали на других игроков. Реальных людей.

— Хм. А ведь верно.

Без всякого перехода Эд сбросил лук, одновременно потянувшись к колчану. Первая тёмная фигура получила стрелу в грудь, едва покинув прикрытие леса. Но за ней последовало множество других.

Рассмотрев нападающих повнимательнее, Сара удивлённо свела брови.

— Что за?… Что это за маскарад?

Все они были одеты в одинаковые и весьма странные наряды. Чёрные плащи, чёрные парики с прямыми волосами до плеч и маски. Белое лицо с застывшей широкой улыбой, тонкими чёрными усами и бородкой, слегка подкрашенные алым щеками.

— Гай Фокс. — Эд презрительно усмехнулся, натягивая лук. — Да кем они себя возомнили? Не удивительно, что Легион уже ничего не стоит, каждая толпа идиотов рядится в маски и плащи по любому поводу.

Первые нападающие уже сошлись с охраной врукопашную. Их было значительно больше, но остальные игроки начали подтягиваться со своих постов.

Казалось, что нападающие попытаются прорваться в лобовую, но они поступили хитрее. Несколько групп, до пяти человек в каждой, обошли окружённых охранников, пытаясь проскользнуть к игрокам гильдии.

Сами гильдийцы быстро вооружались и присоединялись к бою. Сара провела рукой над посохом, создавая наконечник, и двинулась наперерез ближайшей группе в масках.

— Я подойду ближе.

— Будь осторожнее, — серьёзно предупредил Эд.

И хоть нападающих действительно было довольно много, больше, чем можно было ожидать, Сара даже на секунду не подумала, что он имеет в виду опасность боя.

Для неё в Мифе осталось мало опасностей.

Нападающие шли прямо на них. Первый попытался сшибить Сару, не прекращая движения, но она просто ударила его льдом. Идущие следом притормозили, обходя ледяную статую. Они решили задержаться, связав фроста боем.

Те, кто шли позади, успели проскочить, обойдя Сару вокруг. Она даже не стала оборачиваться — скоро раздались характерные звуки попадания стрел и падения тел на землю.

Один из противников попытался рубануть Сару двуручным мечом, пользуясь длиной оружия. Она увернулась и собралась контратаковать, но оказалось, что это была уловка, его товарищ скользнул вплотную, сводя на нет преимущество её копья.

Они явно старались прикончить её побыстрее, игрок с кинжалами пошёл на явный риск, подходя так близко к магу. Его сноровка была высока, у Сары почти не было шансов увернуться от двойного удара.

Клинки рассекли полупрозрачную тень. Сара шагнула сквозь противника и сбросила изгнание, одновременно взрывая место за спиной ледяным ударом. Игрок с двуручником ошарашенно отшатнулся, неловко отбивая короткий выпад ледяного копья. Нанеся несколько отвлекающих ударов, Сара заставила его опустить меч слишком низко и резко сделала выпад в голову.

Противник увернулся движением характерным для системной команды, но этого было недостаточно. Рванув копьё в сторону, Сара полоснула его по горлу. Игрок осел, схватившись за шею.

Заметив движение краем глаза, Сара едва успела поднять руку, создавая теневой щит. Несколько стрел прошли сквозь тёмную дымку, зависнув в воздухе. Среди атакующих были стрелки, хотя казалось, что они предпочтут ближний бой.

К Саре приблизилось ещё несколько игроков пытаясь отвлечь её на себя. Она на них охотно отвлеклась. Щит спадёт через секунду, но Эдди наверняка уже прикончил всех стрелков, для этого они и заняли место повыше.

Увернувшись от пары ударов, Сара со всё ещё немного непривычной небрежностью отмахнулась от атакующих, превратив их в парочку ледяных статуй. Когда она сжала кулак, лёд хрустнул, отправляя игроков на рес.

К ней приблизилось ещё несколько нападающих. Сара подняла руку, чтобы ударить льдом снова, но вовремя опомнилась. У нормального фроста уже не осталось бы ни капли духа, не говоря уже об использовании магии Тени.

К счастью, противники не отличались мастерством даже по сравнению с ней. Хотя, может, это тренировки, наконец, дали о себе знать. Сара усердно изучала стили владения древковым оружием.

Пользуясь преимуществом длины своего оружия, она без труда сдерживала даже агрессивные двойные атаки. Противники были небрежны — один сразу же открылся и получил укол в грудь.

Резким движением Сара обломила наконечник и отразила рубящий удар меча древком посоха. Раздался хруст, противник с трудом вырвал клинок из толстого слоя льда. Корка осыпалась, но это всё равно был одноразовый приём.

Они разошлись. Сара небрежно крутнула посох в руках. Противник свел свои парные клинки вместе характерным движением, готовясь отразить любой выпад и контратаковать.

К сожалению, он свёл клинки слишком близко. Коротким жестом Сара создала небольшой импульс и ударила льдом прямо в место соединения.

Из-под маски донеслось удивлённое ругательство. Игрок попытался разорвать оружие, но не успел. Сара заставила его отшатнуться уворачиваясь от быстрых выпадов.

Игрок бросил мечи и выхватил длинный нож. Увернувшись от следующего выпада, он отвёл ледяной клинок на посохе и попытался прорвать её оборону силой, чтобы подобраться для удара. Сара попыталась сбить его с ног ударом древка, но тот, схватившись за него, устоял.

Размахнувшись ножом, он попытался полоснуть Сару по горлу. Но она оказалась быстрее. Отпустив одну руку, она создала короткий ледяной осколок и всадила его противнику прямо в шею.

Игрок упал на землю. Сара перевела дыхание, и осмотрелась. Хоть рядом с ней противников больше не было, часть охранников оказалась окружена со всех сторон. В нескольких местах появились бреши в обороне. То тут, то там сверкали вспышки исчезающих тел.

Часть нападающих отделилась от боя, двигаясь к реке, но их перехватили игроки гильдии. Судя по злым возгласам, долетающим с их стороны, они готовились к такому повороту, но всё равно были не рады.

Потери казались примерно равны у обеих сторон. Охранники держались, но если атакующие окажутся удачливее, то оцепление могут и смять.

Вдруг из леса снова появились какие-то фигуры. И без всякого предупреждения или заминки эти люди… напали на игроков в масках. Они атаковали быстро и целеустремлённо, используя фактор неожиданности по полной.

Среди как нападающих, так и защитников, возникла заминка. Стало ясно, что это не подкрепление к игрокам в масках. Хоть эта группа была даже более странной, чем предыдущая.

Все до единого были с закрытыми лицами. Маски всех видов цветов и размеров, от цветастых масок для карнавала и узких супергеройских, до пёстрых масок реслеров Луча-Либре. Последние Сара узнала только потому, что видела такую у Джефа на одном из фестивалей в Ламари. Но были не только маски: в ход пошло всё что можно — некоторые были в лыжных масках или просто замотаны шарфами, другие и вовсе надели на головы мешки или бумажные пакеты с прорезями для глаз.

Даже их снаряжение было странным, в том смысле, что оно было совершенно стандартным. Сара могла без труда определить, что их доспехи были дешёвыми и совсем простыми. Такие продаются в магазинах для новичков, и игроки стараются разжиться чем-нибудь получше, как только появляется возможность.

Группа инкогнито атаковала нападающих в масках Фокса с поразительной свирепостью. И без единого слова. Сара заметила, что некоторые из охранников обращаются к новоприбывшим, но те просто их игнорируют, быстро двигаясь к следующей цели.

Сара обернулась на шаги за спиной.

— Так-так, — с ухмылкой произнёс Эд. — Ну разве это не поворот событий.

— Что… здесь происходит? — озадаченно произнесла Сара. — Они что, пытаются?..

— Я бы не стал на это рассчитывать, — ответил Эд. — Говорят «враг моего врага», но это всё равно враг. Возможно, не стоит к ним лезть.

Нападающие в масках, похоже, решили отступить, но их попросту не выпустили. Вторая группа ненавязчиво оттеснила охранников и гильдийцев и взяла инициативу на себя. Уцелевших нападающих оставалось всё меньше, кольцо игроков инкогнито сжималось вокруг тех, кто держал оборону.

— Вон там прорвутся, — заметил Эд.

Они с Сарой двинулись к одной из групп в стороне. Несколько «инкогнито» без труда теснили «масок». Но вдруг раздался взрыв, и первых разметало в стороны. Нападающие рванулись к противникам, пытаясь добить их на земле.

Один игрок в маске поднял руки в характерном жесте, над ним засветился белый сгусток энергии, явно набирая мощность. Сара, запаниковав на секунду, машинально ударила по игрокам Тенью, чтобы прервать заклинание. Всех участников накрыло мощной волной тёмного марева.

— Сара! — шикнул Эд.

— Поздно, — досадливо ответила та. — По очереди, ладно?

Сара сняла изгнание с ближайшего противника, Эдди тут же всадил в него стрелу. Так они поступили и с оставшимися.

— Надеюсь, они не злятся, — пробормотала Сара и сняла изгнание с игроков инкогнито.

Вернувшись в нормальное состояние, игроки быстро оправились от дезориентации. Несколько посмотрели на Сару. Та нервно поёжилась от их взглядов, хоть они и не казались враждебными.

Последняя схватка закончилась неподалёку от них. Последний выживший нападавший выхватил кристалл возврата. Его попытались достать, но он успел исчезнуть раньше, чем его настигли мечи игроков с закрытыми лицами.

Бой окончился разгромом нападения, хоть успешной защитой церемонии это тоже вряд ли можно было считать. Но что бы нападавшие не планировали, им, кажется, этого не удалось.

Игроки с закрытыми лицами начали по очереди исчезать. Некоторые охранники пытались их поблагодарить, но те их просто игнорировали. Часть «инкогнито» развернулись к лесу, планируя вернуться, как пришли.

— Эй, приятель, — вдруг обратился к одному из ближайших игроков Эд, — скажи честно, что вы здесь забыли? У битардов нет совести.

Игрок смерил его взглядом сквозь прорези в бумажном пакете.

— Даже у Легиона есть стандарты, — ровно ответил он.

Сара непонимающе свела брови. Эд усмехнулся.

— Нет у нас никаких стандартов, — в полголоса буркнул он.

— Эдди, ты не хочешь поделиться со мной? — вкрадчиво произнесла Сара. — Ты ведь что-то знаешь.

— Не совсем так… Что ты знаешь про имиджборды?

— Эмм… Это такие сайты, где люди постят сомнительные картинки и оскорбляют другу друга? — протянула Сара.

— Почти. А ещё они любят мобы[51].

— Ты хочешь сказать, что это всё… — Сара запнулась, — как-то связано?

— Хм… Кто знает, — задумчиво ответил Эд.

Сара упёрла руку в бок.

— Это что опять какое-то дурацкое правило, о котором нельзя говорить? — досадливо поинтересовалась она.

Эд взял её за подборок и поцеловал в лоб.

— Никогда не говори о правилах.

Сара не удержалась от улыбки, но всё равно сердито его отпихнула.

— Прекрати. И вообще, если ты считаешь, что это просто сетевое сообщество, то с чего им вообще здесь появляться?

— Эм… — Эд демонстративно оглянулся вокруг, — Ты ведь в курсе, что мы в игре, так? Часть сети. Или у тебя уже расслоение?

Сара сердито фыркнула.

— Я просто не понимаю, почему некоторые тянут свою дрянь повсюду, куда ни направятся. Ведь здесь люди просто пытаются… — Сара запнулась, не сообразив как выразить мысль.

— Некоторые вещи мы носим с собой повсюду, Сара, — серьёзно ответил Эд. — Куда бы мы ни шли. Я ведь не просто так всегда говорил, что вирт никого не спасёт.

— Да, да… — с досадой протянула Сара. — Знаю. Я помню, Эдди.

— Ну тогда ты должна понимать, что раз они, — Эд кивнул в сторону игроков гильдии, — решили обращаться с виртом как с реальностью, то проблемы вирта станут реальными проблемами. От этого не уйти.

— Вечно ты так… — буркнула Сара.

Эд посмотрел на неё с удивлением. Девушка запоздало спохватилась что, кажется, прозвучала злее, чем следовало.

— О чём ты, милая?

— Ничего, — виновато произнесла Сара. — Прости. Наверно это ПвП на меня так влияет. Пошли, поговори с нашими нанимателями.

— Ладно…

Эд не стал настаивать. Но Сара знала, что такие слова его насторожили. Может он и не знал, что она чувствует, но определённо ощущал, когда она была расстроена.

Саре было стыдно срываться на него из-за своих проблем. Но с другой стороны, она прекрасно знала, что Эдди не одобряет её поведения.

Сара снова тянула время. И она знала, что Эду это не нравится. И готова была видеть упрёк даже там, где его, возможно, не было.

С того момента, как они официально стали парой, прошло уже достаточно времени, чтобы состояние эйфории выветрилось и Сара вновь предстала перед старой новой проблемой.

Даже если Эд и обещал подождать, Сара понимала, что он хочет с ней увидеться. Она была так рада, что смогла ему признаться и что они теперь могли делать все те вещи, о которых она мечтала, но это быстро утратило новизну. Ведь она не сделала самого главного.

Эд обещал ждать. Но никто не будет ждать вечно.

Несмотря на то, что церемонию нельзя было считать ненарушенной, в гильдии решили расплатиться за помощь, как и обещали. Они, казалось, искренне были благодарны за помощь всем, кто отозвался на их просьбу. И хоть у некоторых гильдийцев явно были кислые лица, с охранниками они распрощались довольно дружелюбно.

— Надеюсь, они не слишком разочарованы, — сказала Сара. — Те девушки казались такими расстроенными…

— Меня больше волнует, что ты мгновенно забываешь все свои тренировки, — попенял ей Эд. — Стоит тебе оказаться в бою и…

— Эдди! — возмутилась девушка. — Ты же не собираешься меня вычитывать?

Эд обнял ладонями её лицо.

— Милая, ты прекрасно знаешь, что будет, если тебя вычислят.

— Да, но… — Сара отчаянно покраснела, отводя глаза. — Мне становится скучно…

Эд поджал губы, заставив Сару отчаянно вцепиться в его руки.

— Пойдём в Мидлейк пешком.

— Но зачем… — непонимающе протянула Сара, но быстро сообразила. — Эй, я не хочу! Только не сегодня…

— У нас есть несколько часов, успеем.

— Ну Эдди, пожалуйстааа… мхф!

Эд прервал её скулеж, бесцеремонно накрыв губы поцелуем. Сара неубедительно попыталась отбиться, прекрасно понимая, что он её просто отвлекает, но безуспешно. Это было слишком увлекательно.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Сара смущенно уткнулась носом ему в шею и пробормотала:

— Ненавижу, когда ты так делаешь…

— Мы стараемся для тебя, — ответил Эд, с невыносимой нежностью поглаживая её волосы. — У тебя нет права голоса.

Смирившись с неизбежностью сегодняшней тренировки, Сара позволила Эду завести их в ближайший лес, достаточно плотный, чтобы никто не видел их снаружи.

С того момента как Сара стала Девой им с Эдом пришлось сделать перерыв в поиске Крыльев. Способности Девы оказались хитрее, чем казалось на первый взгляд. Уже несколько дней подряд они просто прятались где-нибудь в глуши, и Сара тренировалась контролировать свою новую магию.

Как только они вернулись с ледяного острова, Эдди заметил, что им лучше всего не заявлять о своих подвигах открыто. Если, конечно, Сара сама не хочет. Он, разумеется, был прав — Сара никогда не любила находиться в центре внимания. И она отлично понимала, что её вряд ли просто оставят в покое, если узнают что она обладатель первого легендарного персонажа.

Саре странно было думать о себе как о знаменитости, хоть и очень местного пошиба. Но факт оставался фактом — она стала… особенной. Это была не просто фантазия. Ей даже пришло письмо от создателей Мифа с предложением официально поздравить её с достижением. Но если она пожелает не раскрывать свою личность, они только загадочно обозначат её в холле славы на сайте.

Разумеется, она выбрала второе.

В игре Сара быстро выяснила, что её магия, хоть и не изменилась внешне, стала другой. Простые заклинания практически перестали тратить дух — то ли её запас возрос раз в десять, то ли растраты столь же снизились. В любом случае, она могла накрыть льдом всю округу, и даже это лишь слегка истощало её запас.

Обратной стороной стала повышенная мощность. Теперь при простейших приемах, которые Сара уже давно применяла почти инстинктивно, ей снова приходилось напрягаться, будто она осваивала контроль в первый раз. Только теперь ей приходилось мучительно концентрироваться, чтобы уменьшить зону, а не увеличить.

С магией Тени было несколько лучше. Входить в изгнание она могла почти без усилий, изгнание множественных объектов выполнялось вообще показушным щелчком пальцев, программа будто наводилась сама, Сара могла лишь небрежно наметить цели.

К сожалению, стоило хоть немного отвлечься, и она накрывала изгнанием целые области, вплоть до пары сотен квадратных футов. Эд сильно беспокоился, что именно эта несдержанность рано или поздно её выдаст. Любая дополнительная специализация требовала значительных растрат духа, и если Сара будет спамить изгнание, то им не стоит даже пытаться играть в скрытность.

Кроме сверхмощного эффекта, Сара начала ощущать изгнание льда как изгнание себя, таким же легким и интуитивным. А ещё она понятия не имела как, но таймер на любом из заклинаний она могла назвать с точность до секунды.

Однозначным преимуществом было только изменение формы. Теперь Саре достаточно было только представить объект в уме, и лёд мгновенно менял очертания. Можно было даже поправить уже существующий лёд. Что раньше было невозможно — закончив заклинание, она могла только сделать пресс или заставить его растаять.

И, в конце концов, Сара также обнаружила, что система прицеливания стала куда гибче. Она без труда могла, навестись на любой объект, включая такие, о каких раньше и подумать не могла. Они решили рискнуть в одном из поселений, и оказалось, что Сара может запросто изгнать часть стены, создавая временный проход, который с такой же лёгкостью можно было за собой закрыть.

Оставалось только догадываться, какие возможности открываются с одним только этим приёмом.

Желание выложиться на полную было таким соблазнительным. Но Сара без труда его отметала, стоило ей подумать, к чему это приведёт. Она не выдержит в центре внимания долго, Сара не питала никаких иллюзий по этому поводу.

Эдди был прав в том, что волновался из-за её выходки. Хоть Сара и скучала без возможности играть нормально, она понимала, что должна его слушаться.

Но он всё-таки обещал, что сегодня они закончат пораньше!

— Эддиии…

— Нет. Ты все ещё не можешь заморозить меньше чем три фута в диаметре. Это неприемлемо.

— Ты обещал!

Эд озадаченно посмотрел время в гильд-листе.

— А ведь верно…

— Ты что, не следил? — возмутилась Сара. — Ну знаешь ли…

— Какая разница, — равнодушно ответил Эд. — Выступление всё равно будет на закате, так что…

Сара буквально задохнулась от такого ответа. Она ждала фестиваль цветов целый месяц, ещё до того как они отправились на север, и подобное поведение со стороны Эда было просто невыносимо.

— Ты… ты… Как ты можешь! — оскорблённо взвыла девушка. — Я сотню раз тебе говорила, что я хочу увидеть и ярмарку тоже! И ты обещал, что пойдёшь вместе со мной, и мы даже проведём целый день вместе! А теперь ты себя ведёшь как… И что смешного?!

Эд с улыбкой схватил её за щеки и бесцеремонно потрепал как маленькую.

— Ну ты у меня такой ангелочек…

— Фто ты… Пуфти!

Сара сердито отмахнулась, но Эд успел отдернуть руки.

— Я собирался сказать минут через десять, но раз ты так настаиваешь, то закончим сейчас.

Сара потёрла ноющие щёки.

— То есть ты не забывал про время? — подозрительно поинтересовалась она.

Эд притянул её за плечи и поцеловал в макушку.

— Ты мне все уши прожужжала этим фестивалем. Конечно, я помню.

— То есть это всё твои шуточки?

— Ты такая милая, когда сердишься…

Город находился не так далеко, они добрались меньше чем за час. Фестиваль цветов Мидлейка как раз набирал обороты.

Каждый месяц в Мифе происходил какой-нибудь социальный ивент. Не считая событий, которые распространялись на всё королевство, за городами было закреплено несколько праздников или фестивалей уникальных для конкретной местности. Фестиваль цветов был одним из таких.

В архитектуре Мидлейка явно преобладал немецкий стиль — аккуратные дома с тщательно выбеленными стенами, рассеченными тёмными линиями деревянных балок, так и просились на сувенирные открытки.

Праздники в центральном городе страны всегда были богатыми и всепоглощающими. Сейчас город пестрел яркими красками, экстравагантными нарядами и разноцветными гирляндами из настоящих и бумажных цветов — Мидлейк готовился к роскошному карнавалу. Уже на входе было видно, что в городе будет торжество. Все вокруг украшали полевые цветы, которые набрали прямо на окружающих город холмах.

И украшено было всё, как связанное с игрой, так и нет — обычно игроков легко можно было отличить от неписей, но не сегодня. Сегодня прохожие почти все оделись в яркие праздничные наряды, а те, кто остался в простой одежде, мгновенно оказались увешаны гирляндами из цветов.

Не успели Сара с Эдом пройти от ворот и полсотни шагов, как непонятно откуда выскочили парочка шустрых детишек, мальчик и девочка.

— Доброго праздника, господа защитники. — Мальчишка ловко накинул гирлянду Саре на шею.

— Доброго праздника, — пискнула девочка, потянувшись к Эду.

Тот склонился и малышка радостно надела гирлянду и на него.

— Доброго праздника…

Детишки скрылись с глаз, мгновенно смешавшись с прохожими. Сара удивлённо заметила, как Эд украдкой похлопал свои поясные мешки.

— Эдди! — возмутилась она. — Как ты можешь?!

— Что? Да я просто на всякий случай…

— И что, всё на месте? — ядовито поинтересовалась Сара. — Потому что, если да, то я надеюсь, тебе стыдно!

— Если я куплю тебе конфет, ты уймёшься?

— Нет! А каких?..

В преддверье праздника город гудел от наполняющей его энергии. На площадях не дожидаясь вечера, выступали артисты — музыканты и фокусники, актерские труппы. И далеко не все были неписями.

Вообще, в отличие от нормальных дней, игроки сильно изменили манеру поведения. Возле Гильдии и Храма всегда собирались группы деловитых защитников, кто-то куда-то спешил, кто-то кого-то ждал — все готовы были отправиться в путь в любой момент.

Но сегодня большинство меченых сменили доспехи на цветастые наряды, и интересовались больше уличными выступлениями и дешёвыми товарами.

В торговых рядах царил настоящий ад. Даже временных лавок не хватало, чтобы обслужить всю эту толпу, желающую праздничных товаров. Торговцы — и игроки, и неписи — распродавали товар со скидками, прекрасно зная, что всё окупится. Торговые объединения игроков умудрились сообразить себе даже целые павильоны, и вовсе не прогадали — пользователи Мифа жаждали развлечений.

Если бы совсем недавно кто-то сказал Саре, что она с радостью будет рваться в плотную толпу народа, только чтобы выхватить у кого-то из под рук последнюю коробку конфет, она ни за что бы не поверила.

Но сейчас она была занята именно этим. И она была счастлива.

— Эй, эти были мои! — недовольно заявил рослый парень-игрок.

— Поздно, — хихикнула Сара, бросив торговцу монеты, и скользнула прочь.

— Вот нахалка… — донеслось вслед сквозь гул толпы.

— Расслабься, парень, — добродушно произнёс торговец. — Как на счёт «жемчуга»?..

Протиснувшись сквозь окружавших палатку людей, Сара выскочила к ждущему её Эду. Они отодвинулись в сторону от толчеи в рядах.

— Смотри, это были последние, — похвасталась Сара.

— И мы ломились в самый центр рынка только за этим? — недовольно спросил Эд.

— Но такие можно купить только у «Ветра»! — заявила Сара. — Я слышала, что среди них есть настоящий шеф-повар, представляешь?

— Нужно выбираться отсюда…

Сара позволила вытянуть себя за руку на окраину площади. Они встали недалеко от палатки с цветами, одной из сотен по всему городу. Девушка потянула носом, наполняя грудь пряным ароматом.

— Это так здорово… — пробормотала она. — Я даже не представляла, что здесь будет так весело.

— Тебе просто нужно почаще выбираться на улицу, милая, — усмехнулся Эд.

— Чушь. — Сара недовольно фыркнула. — У нас сейчас просто отвратительная погода! Сыро и холодно, и этот ветер с озера… брр…

— Что поделать, Чикаго — город ветров, — флегматично заметил Эд.

— Чтоб ты знал, это название не имеет никако… — недовольно начала Сара, но осеклась. — Ой, смотри!

— Что?..

— Леденцы! Почему они такой формы?..

Эд сдержанно вздохнул.

— Давай беги. Ты же не успокоишься, пока не…

— Я сейчас!

Сара рванулась к стенду со сладостями, даже не дослушав. Леденцы оказались конструкциями из фруктовых долек, залитыми каким-то сладким покрытием. Выбор лучшего оказался непосильным, и Сара попросту купила всех видов.

К Эду она вернулась с полными руками.

— Вот смотри! Здорово, правда? Я и тебе взяла.

Эдди послушно принял часть конфет на руки. Взяв одну в рот, он тут же поморщился.

— Блин, кислая какая.

— Что? Тебе не нравится? — расстроено поинтересовалась Сара.

— Дело не в этом. Она кислая, попробуй.

Эд предложил ей свою. Сара сначала думала возмутиться, по очевидным причинам, но запнулась. Ощущая, как щеки начинают пылать, Сара взяла конфету в рот.

Эд был прав.

— Км!.. — Сара с трудом сглотнула и высунула язык: — Блех! Ну и пакость… Что это за дрянь? Прости, я даже не думала…

— Да ничего страшного.

Сара поспешила заесть неприятный привкус чем-нибудь послаще. К счастью, остальные конфеты оказались куда лучше. Эд не глядя отдал ей оставшиеся и отстранённо оглянулся, осматривая окружающих.

Девушка внезапно поняла, что он был таким с самого начала. Спокойным, почти равнодушным.

Она ждала этого фестиваля так долго. Сначала она просто узнала о некоем выступлении и, будучи их фанаткой, разумеется, пообещала себе, что обязательно там окажется. Затем она наткнулась на описания фестиваля, и ей жутко захотелось увидеть, как город будет тонуть в свежих полевых цветах со всего королевства.

Чем больше она узнавала, тем больше её одолевало нетерпение, все описывали фестиваль цветов как что-то невероятное.

Но Эд, похоже, совсем не разделял её энтузиазма. Он не злился, просто… не радовался.

— Эдди… — осторожно начала Сара.

— Что такое? — вопросительно приподнял брови тот. — Что-то ты притихла.

— Нет, просто… — Сара запнулась но, собравшись с силами, закончила: — Тебе ведь скучно, да?

Эд смерил её долгим взглядом.

— С чего ты взяла?

— Просто ты… я таскаю тебя по всему городу как на привязи, — виновато произнесла Сара. — Тебе наверно…

— Ваш заказ, мистер!

Сара испуганно вздрогнула. За спиной появился парень с невероятно пушистой гирляндой из красных маков в руках.

— Лови, приятель.

Эд принял гирлянду, щелчком бросив парню монету. Тот ловко подхватил её в воздухе и исчез в толпе.

Встав перед Сарой, Эд накинул гирлянду ей на шею и без всякого предупреждения впился в губы.

— Ты ведь любишь красные цветы, — тихо произнёс он, поглаживая девушку по щекам.

— Эддии…

Сара готова была растаять. Ноги предательски задрожали, и она без всякого стеснения повисла у своего парня на шее, прижимаясь к нему всем телом.

Эд тоже веселился на празднике. Просто не так как она.

— Ну ты хочешь что-то ещё, или мы пойдём на площадь? — спросил Эд.

— Уммф…

Сара всё ещё была под впечатлением от его поступка. Она и вправду любила красные цветы. И особенно маки. Эд застал её врасплох.

— Я это принимаю как «да». Пошли, солнце идёт на закат.

Не смотря на массу развлечений, доступных во время праздника, основным событием этого дня, разумеется, было карнавальное шествие. Жители города и окрестностей, одетые в яркие костюмы, лучшие наряды и украшения, пройду по городу с востока на запад, якобы за последним лучом. Их будет сопровождать толпа зрителей и музыка, а также традиционные носильщики, груженные отборными овощами и фруктами, и мешками с мелкими монетами, которые во время шествия будут кидать в толпу.

Это ежегодное феерическое расточительство должно было символизировать столь же феерическое богатство Мидлейка. И Мидлейк, стоящий в центре королевства, на самом оживленном торговом пути, по реке, был богат. Очень богат.

В конце концов, администрация всегда могла призвать любое количество богатства в любой момент времени.

Но парад был только началом второй части. Ведь после того как в городе зажгут вечерние огни, то на сооружённом прямо на воде настиле начнутся танцы, и до самого восхода там будет играть музыка, и толпы людей будут танцевать, пока не упадут без сил.

А в этом году фестиваль будет ещё более особенным — традиционный настил даже перенесли за город, на берег озера.

Администрация всегда предоставляла игрокам возможности для творческой реализации. Но сегодня должен быть поразительный случай, когда разработчики будут сотрудничать с игроками в организации внутриигрового ивента.

Настоящей основой сегодняшнего праздника должен был стать первый большой «живой» концерт, известного, как оказалось, на всю сеть дуэта «Ари-Кири». Девушки прославились своими выступлениями настолько, что даже хозяева игры признали их популярность. Не исключено, что львиная доля игроков оказалась сегодня в Мидлейке только чтобы посмотреть их представление.

Такое событие было беспрецедентно, и Сара тайно гордилась тем, что была их фанаткой уже некоторое время.

Парад прошёл именно так, как Сара и представляла. Рассказы не соврали, это действительно было очень весело. Целая толпа местных НПС в красочных костюмах медленно двигалась по улицам города, окруженная полчищем зрителей, неписей и игроков вперемешку. Многие игроки не постеснялись влезть на самые крыши.

Носильщики действительно разбрасывали всякую всячину вокруг парада. Казалось, что это совершеннейшая глупость и всё просто растопчут, но плотность окружающей толпы была такой, что практически ничего не пропало зря.

Шествие окончилось на западной площади, на набережной. Но зрители и не думали расходиться. После довольно долгого, как оказалось шествия, многие ощутили желание отдохнуть. И обилие мест для отдыха пришлось очень кстати.

— Ты думаешь, кто-то действительно будет танцевать до самого утра? — поинтересовалась Сара. — Я уже довольно устала…

— Судя по тому, что я знаю, танцы это ивент сами по себе, — ответил Эд. — Они возводят настил не просто так. На нём активируется отдельная область воздействия с дополнительным набором системных команд. Это и есть танцы в Мидлейке.

— То есть… это как системная команда, только…

— Она тебя танцует, да. Для многих это как аттракцион. — Эд хмыкнул. — Я видел упоминания о ивенте в бета-тесте — движения игроков были настолько синхронны, что они своим топотом разбили настил. Веселуха.

Сара хихикнула.

— Наверно, было забавно. — Она оглянулась вокруг и предложила: — Может, поищем место где-нибудь в стороне?

— А кто будет искать нашу пустоголовую? — непонятно ответил Эд.

— Что?..

— Что «что»? Ты не получила сообщение?

— Какое? — Сара удивлённо достала лист. — Нет… Ой, и вправду. Наверно, не услышала…

— Мария и остальные где-то здесь. — Эд фыркнул. — Эта балбеска умудрилась заблудиться.

— Не будь таким злым. — Сара осмотрелась вокруг. — Здесь довольно людно.

— Вот именно, — досадливо произнёс Эд. — И кто её сюда тянул? Ладно, давай сделаем круг и…

Он осекся, заметив, что его подруга потеряла к нему всякий интерес. Девушка жадно пожирала глазами одну из палаток в стороне.

— Сара?

— Это же… фиалки… — Она с трудом сдерживала радостный визг. — Я всегда хотела их попробовать!

— Ну ты что, серьёзно?..

— Ну пожалуйста, Эдди! — Девушка вцепилась в его рукав. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..

— Ладно! — Эд освободился от цепкой хватки. — Иди, только…

— Я тебя догоню!

Сара ринулась к вожделенным фиалкам.

— Э, нет!

Эд резко цапнул эльфийку за шиворот, едва не придушив.

— Гкх!.. Ты что делаешь?!

— Останешься рядом с этим ларьком, и ни шагу в сторону, ясно? — строго приказал Эд. — Не хватало, чтобы ты тоже потерялась.

— Что? Я бы никогда не…

Эд угрожающе приставил указательный палец к кончику её носа.

— Ни. Шагу.

Сара отступила назад и показала ему язык. Эд исчез в толпе, Сара подошла к нужной палатке.

К её восторгу здесь оказались не только фиалки, но ещё целая куча различных десертов и сладостей изготовленных исключительно из цветов. Саре оставалось только порадоваться, что виртуальные конфеты не испортят ей желудок.

Все указанные засахаренные лепестки ей вручили в аккуратном бумажном кульке. Даже упаковки для конфет были сегодня особенно цветными. Устроившись так, чтобы не стоять на проходе, Сара встала рядом с палаткой, ожидая возвращения Эда.

— …плевать мне на них!

— Отцепись.

Голоса со стороны привлекли внимание Сары. Она оглянулась в поисках источника. Это оказались парень и девушка, стоящие в стороне от палаток, возле ограды набережной. Очевидно игроки.

Парень держал девушку за руку и ей, очевидно, это не нравилось.

— Я не хочу чтобы такие как вы… — холодно начала девушка, но парень её прервал:

— Ну что мне сделать? — в сердцах воскликнул он. — Ты хочешь, чтоб я бросил? Ладно!

Он сорвал что-то с груди и демонстративно показал спутнице. Затем размахнулся и метнул предмет в озеро.

— Я же сказал, плевать мне на фениксов!

Девушка смерила его долгим взглядом.

— Ладно. — Её голос стал мягче — Я тебе верю.

— Говорил же…

Парень взял девушку под руку, в этот раз без сопротивления с её стороны, и они двинулись вдоль берега. Сара отвернулась.

— Он бросил свою группу?..

Предмет, который отправился в воду, скорее всего, был членским жетоном. Когда Сара была в группе, они в таких не нуждались, но она знала, зачем они нужны.

Когда отряд достигает определённого размера, Гильдия меченых переводит его на следующий уровень. Дополнительные возможности, но и дополнительные обязанности. Группа получало право на символику, но с этим прилагалась обязанность носить жетоны, по которому можно было определить, к какой группе принадлежит игрок.

Название «фениксы» казалось знакомым. Конечно, в Мифе наверняка была целая куча «фениксов», даже на одном их сервере. Но Саре казалось, что она слышала что-то буквально на днях.

Вспомнить сразу не удалось, и поэтому она просто отмахнулась. В конце концов, какая ей разница.

Внезапно чьи-то сильные руки сжали талию Сары в стальных объятьях, а шею опалило горячее дыханье.

— Ньям.

— Йяаах!

Кто-то ощутимо куснул её за правое ухо, вызвав сдавленный вопль. Сара попыталась вырваться, но неизвестный держал крепко.

Прежде чем она успела запаниковать, за спиной раздался знакомый звонкий смех.

— Ну ты просто прелесть!

— Мария?! С ума сошла…

Мари ответила заливистым смехом, снова обнимая Сару, уже не так крепко.

— Пугать тебя всегда стоит того, — проворковала она.

— В следующий раз превращу тебя в мороженное! — недовольно пообещала Сара.

Обернувшись, она смогла осмотреть подругу. Обычно Мари выглядела строго и собранно, но сегодня она, как и многие игроки, нарядилась в пёстрое длиннополое праздничное платье. Распущенные волосы спадали ей на плечи роскошными мягкими волнами, а тёмные глаза явно были подкрашены и казались ещё больше.

Мари заметив взгляд, игриво улыбнулась и крутнулась на месте, заставив юбку взлететь экзотичным цветком. Сара смущённо заметила, что на спине платье почти полностью отсутствует.

— Нравится?

— Ага… — Сара запнулась. — В смысле, тебе очень идёт…

Мари снова звонко рассмеялась. Сара вдруг поняла, что Мари одна.

— А где Эдди?

— Я от него сбежала, — небрежно заявила Мари. — Наверно, ищет меня, бедолага.

— Зачем? — Сара непонимающе свела брови.

Мари хихикнула.

— К нему сложнее подкрасться… Идём! — Прежде чем Сара успела что-то сказать, Мария схватила её за руку. — Мы уже все собрались, ждём только вас.

Подруга потянула Сару через толпу на другую сторону площади. Они договаривались встретиться на фестивале после парада, чтобы вместе идти на концерт. Сначала Сара думала, что будут только Мари и Кларисса. Но обе привели с собой знакомых из своих отрядов.

На месте встречи ждала целая группа, хоть сейчас на квест со штурмом. Кроме Клариссы ещё были Джеф и Джаспер. Остальных Сара не знала, но всё равно дружелюбно помахала в ответ на приветствия.

На всех были праздничные рубашки и платья. Сара с интересом отметила, что без своих массивных доспехов форварды выглядят не так внушительно. И что Джаспер явно выбрал себе рубашку поуже.

— Привет, Клара… — обратилась она к рыжей девушке.

Та без всяких церемоний сдавила её в объятьях.

— Ты совсем про меня забыла, милая.

— Неправда, — смущённо потупилась Сара. — Я хотела с тобой связаться, просто…

— Ах, прекрати, мы всё знаем. — Кларисса игриво провела пальцем по её подбородку. — Наша малышка теперь такая взрослая…

— Что? — Сара ошарашенно захлопала ресницами. — Что ты несёшь?..

— Кстати, вот и он.

Сара обернулась, чтобы увидеть, как к ним подходит Эд.

— Ой, я совсем забыла. — Сара виновато потупилась. — Прости, Эдди, я…

Она осеклась, когда Эд прошёл мимо.

— Ты думала, я тебя не заметил, Лоренс? — холодно произнёс он.

Мари обернулась с непроницаемым лицом.

— Не понимаю, о чем ты, — ответила она.

Сара нахмурилась. В последнее время отношения между Эдом и Мари стали будто хуже. Они никогда не ссорились в открытую, но между ними всегда висело какое-то напряжение.

— Конечно, не понимаешь. Кстати, это твоё.

Эд что-то бросил Мари. Та удивленно посмотрела на предмет.

— Что за?.. Так это был ты?!

— Ха-ха, — с расстановкой произнёс Эд, откровенно издеваясь. — Будешь знать.

— Вот сволочь, — процедила Мари.

Один из незнакомых игроков усмехнулся.

— Это будет весело…

— Ты и половины не знаешь, Рикки, — в тон ему ответила Кларисса. — Ну что, мы можем уже идти? Все места займут.

Группа одобрительно зашумела, но Мари демонстративно подняла руку и отрицательно покачала пальцем.

— Нет, нет, нет. Сначала нужно переодеть нашу милашку.

— Что? — Эльфийка нервно шагнула назад. — Зачем? Я и так…

— Ну уж нет!

Мари с ловкостью опытного мили скользнула к Саре и приобняла её за талию.

— Нужно подобрать тебе подходящий наряд, а не эти тряпки. — Мари деланно поморщилась. — Угх…

— Но… это пепельный шёлк! — возмутилась Сара.

— Мари права, милая. — Кларисса подошла с другой стороны. — Сегодня нужно что-то… поярче. Ребята, подождите нас у ворот, ладно?

— Но… Но я не…

Сара метнула жалобный взгляд на Эда. Тот усмехнулся и пожал плечами:

— Ты же так этого ждала, помнишь?

— Предатель…

Сару втащили в ближайший магазин и начали примерку. Её посетили давно забытые ощущения. С того времени, как их группа распалась, с ней больше никто не игрался как с куклой. И она быстро поняла, что совсем по этому не скучала.

Но, несмотря на лёгкое раздражение, Сара вдруг поймала себя на том, что перебирает наряды с искренним интересом. Пёстрые платья были такими увлекательными, Сара никак не могла решиться выбрать то самое. Раньше она всегда стеснялась играться с примеркой, но сейчас всё казалось таким естественным.

К счастью, она вовремя опомнилась и успела увернуться от примерки платья, которое выбрала Мария. Фасон был таким же, как у её собственного наряда и, хоть цвета были очень приятными, Сара предпочла бы что-то менее… открытое.

Она остановилась на простом платье, легком, но не слишком откровенном, с белым и алым основными цветами и орнаментом, напоминающим перья. Когда Сара, переодевшись, потянулась за сумкой, Мари и Клара чуть ли не силой заставили её использовать возвратный камень и оставить вещи в личке.

Оказавшись на улице, Сара вдруг поняла, что ощущает себя совершенно иначе. В отличие от её обычной одежды, это платье было таким невесомым, в нем будто даже дышалось легче.

Когда они встретились с остальными возле ворот, Сара ощутила, как сердце забилось сильнее. Она вдруг осознала, что так увлечённо выбирала платье не совсем для себя.

— Тебе… тебе нравится? — сбивчиво спросила она у Эда, заливаясь краской.

— Конечно, — мягко ответил Эд. — Ты выглядишь великолепно.

— Врёт, — отрезала Мари. — Они всегда врут. Но сама виновата, я ей предлагала взять с воот таким вырезом…

— Мария! — рявкнула Сара, резко оборачиваясь.

Вдруг она ощутила, как её осторожно обняли со спины.

— Не мели чушь, Мари, — с улыбкой произнёс Эд. — Ей ничего такого не нужно.

Сердце с силой стукнуло, и Сара ощутила приятную лёгкость во всем теле. Мари усмехнулась и прошла мимо.

— Позер, — обронила она.

— Сгинь.

Берег возле сцены подготовили к предстоящему событию. Площадку разровняли, и сейчас в ожидании концерта там вовсю шла торговля. Игроки запасались на вечер.

На озере, вместо простого настила, возвели целую сцену и, в дополнение, на берегу соорудили высокие деревянные трибуны.

Большинство мест уже заняли. Судя по всему, здесь собрались только игроки. Возможно, неписей специально убрали подальше от ивента, возможно они просто не были запрограммированы в нем участвовать.

Мест на всех в одном ряду не хватило и им пришлось разделиться. Сара сильно боялась, что Эд решит её оставить из-за этого. Ей хотелось, чтобы они провели этот вечер не просто вместе, но рядом.

К счастью, этого не произошло. Лавки как раз хватило, чтобы он смог втиснуться на самый край. Было тесновато, и Сара, прижавшись к нему поплотнее, охотно позволила обнять себя за талию.

Сцену расположили таким образом, чтобы солнце зашло прямо за ней. И как только полоска жёлтого света скрылась за тёмной щеткой леса на противоположном берегу озера, раздались первые аккорды знакомого ритма. Плотный занавес вдруг растворился в воздухе и взглядам зрителей под ярким магическим светом предстали две изящные женские фигуры в невесомых нарядах из широких лент.

По слухам Ария и Кира писали для себя музыку сами. Возможно, именно это объясняло, откуда в их представлениях всегда было столько живой, чистой энергии. Сара ощущала, как при виде их движений её собственное тело наполняется лёгкостью. Позабыв о всяком стеснении, она завороженно следила за красивым танцем, улыбаясь как маленький ребёнок.

Сара восхищалась ими с тех самых пор как увидела впервые. И даже несколько месяцев спустя это чувство оживало, когда она смотрела, как они танцуют.

Когда музыка стихла, зрители взорвались аплодисментами. Девушки разошлись в противоположные стороны и изящно поклонились. А затем, не переставая слегка пританцовывать в такт новому ритму, вдруг… сошли со сцены.

Казалось, что они просто решили пройтись рядом с фанатами, но было видно, что они не просто оказывают вежливость. Обе по очереди втянули на сцену несколько зрителей, делая призывные жесты другим игрокам.

Когда на сцене оказалось около десятка человек, Ария и Кира встали среди них. Музыка сменила темп, начиная новый танец, девушки вскинули руки в характерном жесте и… окружающие начали танцевать вместе с ними! Без всякого труда вписываясь в ритм.

Первые ряды тут же опустели — все ринулись на помост. И стоило кому-либо сделать шаг по доскам сцены, как он встраивался в танец, легко находя себе место.

— Что за?.. — удивлённо произнесла Мари. — Это что, какой-то флешмоб?

— Рисуются, — хмыкнул Эд. — Кодеры и их игрушки…

Игроков на сцене становилось всё больше, гул толпы усиливался. Многие срывались со своих мест и спешили на сцену. Всем хотелось потанцевать со знаменитостями.

Мари вскочила и схватила Сару за руку.

— Ну что ты сидишь, балда, побежали!

— Что ты?..

Сара едва успела привстать, чтобы Мари не сорвала её с места как грузовик привязанную к бамперу собачонку. Оказавшись внизу, они вклинились в окружающую сцену массу игроков.

— Прошу прощения… пропустите… мы проходим…

Мари безжалостно работала локтями, проталкиваясь сквозь толпу. Саре показалось, что их просто задавят, но быстро поняла, что высокая сноровка помогает проскочить без проблем.

В какой-то момент теснота пропала, и они выскочили прямо на сцену, оказавшись среди синхронно двигающихся игроков. Всё явно наслаждались развлечением, даже сквозь оглушающую музыку было слышно смех.

Оказавшись в столь непосредственной близости от танца, Сара ощутила парализующую неуверенность. Возникло желание просто юркнуть назад, в надежде, что она сможет затеряться.

Но не успела она обернуться, как Мари схватила её за руку и со смехом закружилась, отчётливо вплетаясь в узор общих движений. Сара сделала неловкий шаг, сгорая от стыда и ужаса, что вот-вот в кого-то врежется.

Но внезапно мощное ощущение системной команды заставило её изящно скользнуть Мари на встречу и они крутнулись так, будто делали это уже сотню раз.

Танцами управляла программа. Следовать системной команде было просто. Даже приятно. Тело двигалось легко и будто само по себе. Саре оставалось только наслаждаться ощущениями идеально отточенных движений. Ритм музыки прошивал тело насквозь, входя в самые кости.

Игроки невольно образовали узор, в центре которого выполняли уникальные движения Ария и Кира. Окружающие реагировали на их действия с идеальной точностью.

Похоже, зрителям такое шоу пришлось по нраву, с трибун раздавался радостный гул. Сара запоздало поняла, что находится на виду у сотен людей. Успокаивала только мысль что она здесь не одна.

Внезапно музыка сменилась, и девушки приняли характерные стойки. Сара поняла, что пришло время их коронного номера, самого яркого представления, возможного только в виртуальной реальности. Художественное использование магии.

Девушек окружил оранжевый и белый ореолы — Ария была магом огня, Кира магом льда. Языки пламени и снежные вихри будто танцевали вместе с ними.

Среди игроков на сцене незаметно произошла ротация — дуэт смуглых красавиц оказался окружён исключительно игроками женского пола. Сара со смущением поняла, что стоит всего в трёх футах от своих кумиров, тёплая магия Арии отчётливо касалась её кожи.

Поддержка застыла на мгновенье, окружив танцовщиц неподвижными фигурами. Огненные сполохи и потоки ледяной дымки сплелись в замысловатом узоре, а затем резко пропали. Девушки застыли.

Сара, повинуясь импульсу системной команды, взметнула руки вверх, синхронно с другими игроками. И над ней взорвалось серебристое облако. Системные команды приняли на себя контроль над магией тоже.

Окружающие начали двигаться вокруг застывших девушек, повторяя теперь не только движения, но и заклинания. В какой-то момент Ария и Кира подхватили ритм, снова входя в танец.

Движения становились все сложнее и быстрее. С трибун раздавались одобрительные крики, многие вставали, вскинув руки. Кое-где над рядами засверкали заклинания.

Музыка ускорялась, заставляя участников двигаться всё энергичнее. Сара ощутила укол страха, держать такой темп казалось сложно. Ей пришлось усилием воли отмахнуться и просто расслабиться, программа должна делать все сама.

И это, похоже, было правильное решение. Система без труда превратила кучу совершенно случайных людей в синхронный механизм, исполняющий сложное шоу.

Несколько тактов спустя ритм стал медленнее и часть игроков начала постепенно отсеиваться. Сначала со сцены ушло двое, потом ещё двое, и ещё…

Похоже, танец кончался. Сара послушно ждала своей очереди. Она была даже рада — хоть это и было весело, но она могла сдерживать стресс только до определённой степени.

Но оказалось, что она осталась одной из последних. Собственно, на сцене осталось всего четыре человека — Ария, Кира, Сара и ещё одна девушка, высокая и смуглая светловолосая эльфийка. Они разделились на пары, повинуясь системной команде. После очередного разворота Сара вдруг взялась за руки с Арией.

Глядя ей в лицо, Сара поняла, что отчаянно краснеет. У Арии были глубокие голубые глаза. И очаровательные ямочки на щеках — она приветливо улыбнулась, будто стараясь подбодрить неопытную партнёршу.

Повинуясь системной команде, Сара исполнила резкий разворот, синхронно с Арией, на мгновенье ощутив, как тёмные волосы легко мазнули её по щеке, обдав приятным ароматом. Развернувшись, они снова оказались лицом к лицу и изящно прогнулись назад, крепко удерживая друг друга за запястья.

Они двигались так, будто репетировали вместе всю свою жизнь. Сара отчаянно боялась наступить своей любимице на ноги или неловко ткнуть рукой, не говоря уже об опасно мощных ударах магией. Но либо Ария тоже двигалась под системной командой, либо команды были куда совершенней, чем можно было предположить.

Пары сменили партнеров, и Сара вдруг оказалась рядом с Кирой. В её чёрных глазах отражались яркие огни освещения. Сойдясь вместе на секунду, девушки резко отвернулись друг от друга и с силой прижались спинами. Сердце Сары дало перебой — сквозь тонкую ткань лёгкого платья она отчётливо ощущала все доступные округлости своего партнёра.

Оказавшись в середине, фросты вскинули руки к небу, посылая вверх столбы ледяной бури. Над ними возник мощный вихрь. Сара с ужасом ощутила, как системная команда буквально выжимает её насухо. И это было плохо.

Изо всех сил она сосредоточилась, чтобы не взорваться бесконтрольной ледяной волной.

Огненные маги тоже вскинули руки в похожем жесте. Ледяной вихрь окружило огненное кольцо. Сверкнула ослепительная вспышка и в следующую секунду раздалось оглушительное шипение, заглушая последние аккорды.

Повисло несколько мгновений тишины, а затем на сцену обрушился дождь, сливаясь с оглушительными аплодисментами. Повинуясь команде, Сара изящно крутнулась на месте и, оказавшись лицом к зрителям, склонилась в поклоне.

Внезапно ощущение системного контроля пропало. Сара украдкой перевела дух и медленно выпрямилась.

Кто-то взял её под руку, заставив нервно вздрогнуть. Это была Кира.

— Ты в порядке? — спросила она с улыбкой. Сара смущённо заметила, что вблизи губы Киры кажутся более пухлыми. — Наверно мы слегка перестарались…

— Да, всё… хорошо. — Сара отчаянно потупилась, неудержимо заливаясь краской.

— Брр… Холодина! — донеслось из-за спины.

Ария поёжилась, обхватив себя руками. Мокрые ленты её костюма плотно облепляли стройные ноги. Кира хихикнула:

— В следующий раз не жадничай — будет теплее.

Сара только сейчас поняла что все они мокрые насквозь. И хоть другим девушкам, кажется, тоже было прохладно, она ничего такого не ощущала. Окатившая их вода казалась довольно тёплой.

К ним приблизилось несколько человек с пушистыми широкими полотенцами. Танцовщицы охотно позволили себя промокнуть, Сара предпочла просто взять одно из рук обслуги.

— Спасибо за старание, — похвалила помощниц Ария. — Вы обе такие умницы.

— Нет, это мы должны… Это был лучший день в моей жизни, — с искренностью произнесла смуглая эльфийка. — Я даже не знаю…

Сара с удивлением поняла, что девушка готова заплакать. Ария и Кира ответили радостным смехом, взяв растроганную фанатку за руки.

— Мы рады, что тебе понравилось.

— Обязательно приходите на другие концерты, ладно?

Кира с лёгкой улыбкой посмотрела на Сару. Та вновь ощутила, как у неё резко раскаляются щёки.

— Конечно… Это было весело…

Их начали окружать другие игроки. Кажется, фаны отошли от первых впечатлений и решили посмотреть на девушек поближе. Но откуда-то вынырнули несколько крепких типов, небрежно оградив танцовщиц от толпы.

Дуэт отвели в сторону, с ними же отошла значительная часть зрителей. Сара медленно сошла со сцены, всё ещё слегка дезориентированная после события.

— Шэдоу!

Голос Мари раздался где-то над ухом, заставив её вздрогнуть.

— Ты маленькая!.. — Мария обиженно надула губы. — Вечно тебе достаётся самое интересное!

— Глупости, никогда такого не было… — слегка отстранённо произнесла Сара.

Эд оказался рядом вместе со всеми. К удивлению Сары его лицо было неожиданно мрачным. Казалось, что произошло что-то плохое.

— Эдди, что случилось? — удивлённо поинтересовалась она

— Что? — Эд рассеянно посмотрел на нее, а затем отмахнулся: — А, нет, ничего такого. Просто… Кое-что мне здесь не нравится. Контрольная оболочка такой формы…

Привстав на цыпочки, Сара обняла его лицо ладонями и жадно поцеловала. Эда это явно застало врасплох.

— Запрещаю тебе делать мрачную рожу, слышишь? — строго приказала Сара. — Хочу, чтобы ты веселился!

Эд улыбнулся и обнял её за талию. Сара без всякого стыда прижалась к нему. Мокрое платье облепило её как вторая кожа, даря странные ощущения.

— И что ты предлагаешь? — спросил Эд.

Сара закусила губу, отчаянно пытаясь найти подходящий ответ, который был бы не слишком прямолинейным.

Над сценой снова раздалась музыка. Хоть концерт и был высшей точкой, праздник должен был продолжаться до утра.

— Мы будем танцевать!

Сара радостно потащила Эда обратно на сцену.

— Что? Но разве…

— Даже не вздумай! — рыкнула девушка и улыбнулась: — А не то укушу!

— Хорошо, хорошо. Но разве ты не устала? Этот танец выглядел довольно…

Сара резко развернулась и с силой прижалась к Эду, положив его руки себе на талию.

— Сегодня я могу танцевать всю ночь, — радостно заявила она.

Эд охотно сжал её в ответных объятьях. Сара ощущала, что задыхается от восторга.

А точнее от возбуждения.

Эда было довольно трудно растормошить, но сегодня он был таким податливым. Разум Сары горел от долго сдерживаемых желаний.

Пары неспешно танцевали под звуки медленной музыки. С невесть откуда взявшейся сноровкой Сара ненавязчиво нажала на руки Эда, с удовольствием ощущая, как его ладони невольно съехали вниз. Эд не пытался вернуть всё на место, только вопросительно приподнял брови. Сара в ответ игриво улыбнулась.

Сейчас она чувствовала в себе такую смелость, о которой могла только мечтать. Хотя нет, даже мечтать не могла. В её фантазиях всё уже случалось и ей оставалось только наслаждаться процессом. Она и понятия не имела, как сильно возбуждает вся прелюдия.

Сдерживать прерывистое дыхание становилось всё тяжелее, а ноги заметно ослабели и начали подрагивать. Но даже это не заставило её прекратить плотно жаться к Эду грудью.

Ещё утром она бы не посмела ничего подобного, а теперь её не смущало даже то, что их окружают люди. Саре всерьёз хотелось наброситься на своего избранника прямо здесь и сейчас, и к чёрту любые последствия.

Она сказала, что укусит его, в шутку. Но теперь вдруг поняла, что действительно находится на грани.

Эд сжал её покрепче, Сара с трудом подавила невольный стон удовольствия. Почти.

— Какая-то ты напряжённая, — заметил Эд.

— Ты думаешь?.. — судорожно выдохнула Сара.

— Может, тебе всё же стоит передохнуть? — предложил Эд. — Мы можем вернуться чуть позже…

— Нет! — Сара осеклась и судорожно сглотнула. — Я хочу остаться так…

— Но…. — Эд запнулся. — Знаешь, мы можем найти местечко потише, если ты хочешь.

— Серьёзно?! В смысле… да. Да, я не против…

Взяв Сару за руку, Эд повёл её за собой. Она невольно ощутила разочарование, когда пришлось отстраниться. Но возбуждение никуда не ушло, а стало только острее. Девушка нервно закусила губу, стараясь держать себя в руках.

Они двинулись в сторону от сцены и набережной площадки. Там всё ещё было полно людей. Сара с удивлением и смущением заметила, что вокруг полно пар. И многие вовсе не стеснялись чужих взглядов, устроившись на трибунах, лавках, или просто на траве, недалеко от света. И интересовались они только друг другом.

— Вот, кажется, там свободно. — Эд указал куда-то в темноту.

Сара смущенно прикусила губу. Ей не хотелось тянуть, но при виде других пар к ней вернулось стеснение.

— Может, пройдём чуть подальше? — попросила она, заглядывая Эду в лицо.

— Конечно.

Они оставили свет и музыку позади, забравшись глубоко в ночную тьму.

— Думаю, мы достаточно далеко, — сказал Эд. — Трава довольно густая, но… хмф!..

Сара безжалостно впилась в него жадным поцелуем. Несколько дней назад она сгорала от стыда, когда Эдди учил её целоваться. Но теперь она, наконец, готова была взять инициативу на себя.

— Думаю, нам всё же стоит присесть…

Не разнимая объятий, они опустились на траву. Сара агрессивно уселась на Эда сверху, прижимая его к земле. Её буквально разрывало от желания. Она не чувствовала такого возбуждения даже во время их первого поцелуя. А ещё тогда она была уверена, что случись такое в реале, ей не удалось бы выйти из ситуации… сухой.

Сорвав с него куртку, Сара жадно запустила руки под рубашку. Она столько фантазировала о том, каким будет их первый раз, что у неё уже даже был примерный план.

К сожалению, она его забыла. Сейчас её вели чистые инстинкты.

Со сдавленным стоном она выгнулась, судорожно сжимая бёдра и подставляя шею его губам. Его дыхание в необычном месте обжигало кожу, заставляя невольно дрожать от напряжения.

Где-то на краю сознания заскреблась мысль, что, возможно, они слишком спешат. Они ведь встречаются всего неделю…

Сара отмахнулась от сомнений, поглощенная желанием интимной близости. Она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела.

Однако быстро стало ясно, что чего-то не хватает. Сара изнывала от возбуждения, достигнув почти болезненной точки. И она была готова на всё. Буквально.

Но она не могла сделать всё сама. А её желанный партнёр явно не проявлял нужного энтузиазма. Сара отстранилась и, упираясь руками в землю возле его головы, нависла над парнем.

— Эдди, — хрипло произнесла она, — что-то не так? Ты такой…

Она запнулась, сомневаясь, стоит ли говорить «вялый» в подобной ситуации.

Эд погладил её по щекам и, повернув голову, поцеловал ей запястье.

— Я не хочу портить тебе удовольствие, милая моя, — произнёс он, — но…

— Что? — потребовала Сара.

— Не стоит слишком сильно распаляться. — Он ласково обнял ладонями её лицо. — Ты же знаешь, в Мифе нет нужной симуляции.

— Что?!.. Но ведь яаа…

Сара отчаянно покраснела. Несмотря на приступ смелости, она всё ещё не смогла бы сказать «но я же так возбудилась!»

— Знаю, знаю. — Эдди утешающе улыбнулся. — Но ничего не поделаешь. Лучше бы тебе остановиться сейчас, пока не поздно.

Сара вжалась в него всем телом, заставив сдавленно ухнуть, и впилась зубами в шею, молясь, что кусает не слишком сильно.

— По-моему, уже поздно, — пробормотала она, тяжело дыша.

— Если не остановишься сейчас, то у тебя будут проблемы. Поверь, многие обнаружили, что не могут удовлетвориться, плохим способом.

Уткнувшись Эду в шею, Сара разочарованно застонала.

— Ненавижу эту тупую игру…

— Просто… расслабься. — Эд погладил её по спине. — Перестань думать об этом. Вдох, выдох…

Сара послушно попыталась успокоиться, изо всех сил сопротивляясь иррациональным мыслям, что совершает нелепую ошибку.

С разочарованным вздохом, девушка бессильно скатилась на траву. Эд утешающе обнял её, укладывая себе на руку. Разочарование было невероятным. Она и вправду совершенно забыла, что Миф не симулирует сексуальные ощущения. И даже если игроки могли возбудиться, то эрекции всё равно не возникало.

Поэтому Дрим пользовался куда большей популярностью. Когда-то Эд говорил, что Дрим используют только как секс-программу и, судя по всему, он был прав.

Внезапно Сару посетила идея. В первую секунду она показалась гениальной. Во второю — более чем сомнительной.

Это был огромный риск. Но Сара поддалась отчаянью. Ей очень хотелось стать с любимым поближе. Ближе, чем когда-либо.

— Эдди… — медленно произнесла она, приподнимаясь на локте, — может мы…

Она запнулась. Было довольно страшно, она почти точно знала, что Эд этого не ободрит. Но ей так хотелось.

— Что? — подбодрил Эд.

— Может мы… встретимся в другой игре? Ну знаешь… где есть нужная симуляция.

Хватило одного взгляда, чтобы понять, что это действительно была плохая идея. Всего на секунду, но Сара отчётливо увидела выражение на его лице. Не злость или раздражение, но куда более обидное разочарование.

— Ты прекрасно знаешь, что я отвечу милая, — устало произнёс Эд.

Сара виновато понурилась. Она действительно знала и сейчас проклинала свою дурацкую похоть. Теперь у них точно ничего не выйдет, и она сама во всем виновата. Опять.

— Прости, я… мне не стоило это говорить, — начала оправдываться Сара, — просто я… просто…

Эд приложил ладонь, к её губам, заставив замолчать, и опрокинул её на спину, нависая сверху. Сара бессильно смотрела на него виноватым взглядом.

— Шшш… Не нужно. Я понимаю.

Эд убрал руку и нежно поцеловал её в губы. Сара закрыла глаза, ощущая, что готова разрыдаться от невыносимого чувства — стыда, смешанного с удовольствием.

— Я всё знаю, — тихо произнёс Эдди. — Я тоже хочу чтобы у нас всё стало… по-настоящему.

Сара открыла рот, чтобы сказать, как она раскаивается, но Эд её прервал:

— Именно поэтому я не хочу, чтобы наш первый раз был в сети, понимаешь? Это будет… — он вдруг неприятно фыркнул, — унизительно. Как через дырку в стене с картинкой. Поверь ты не хочешь таких отношений.

Сара отвела взгляд, сгорая от стыда. Её желания, которые всего минуту назад казались такими естественными, внезапно приобрели неожиданно позорный оттенок.

— Прости…

Сара уткнулась ему в плечо, чтобы Эд не видел её лица. Тот обнял девушку, ласково поглаживая по волосам и спине долгими медленными движениями.

— Ты ведь… ты ведь хочешь, чтобы это случилось в реальности? — тихо спросила Сара.

— Хочу, — спокойно ответил Эд. — Разве это неправильно?

— И ты не боишься? — Сара сглотнула комок в горле. — Не боишься, что я…

Она сбилась. Эд молчал, будто ожидая продолжения. Пауза затянулась. Поняв, что поддержки не получит, Сара собрала волю в кулак.

— …что я уродливая? Или толстая? Или старая? Или что я вру тебе?..

Слова входили из горла как занозы. Она так долго боялась коснуться этой темы, что теперь будто вырывала кустки плоти из собственного тела.

Она замолкла, готовясь привычно залиться бессильными слезами. Но Эд вдруг поцеловал её в макушку и крепко обнял.

— Мне нечего бояться, милая. Я знаю, что ты не врёшь. И я знаю, что ты не старая. Так что…

— Но откуда тебе знать? — подавленно спросила Сара. — Мы же не…

— Ты не забыла с кем ты валяешься в траве в обнимку? — В голосе Эда было слышно лёгкую насмешку. — Я знаю, что тебе семнадцать. И я знаю, что ты учишься в школе.

— Но… откуда? — удивлённо пролепетала она.

— Помнишь тот раз, когда я тебе позвонил, а ты, как я полагаю, была на уроках?

— Да…

— Ты ведь не давала мне свой телефон.

— Эмм… да, но…

Сара запнулась. С того момента она как-то не думала о том, откуда Эдди взял её телефон. Живо вспомнилась реакция Рэнси. И если подумать, это была нормальная реакция. Потому что Эду действительно неоткуда было взять её номер.

Если только он за ней не следил. Незнакомец, который следит за ней — но почему-то Сара не заволновалась ни капли. Эд уже тогда казался ей надёжным другом.

— Так ты… — Сара не знала, что сказать или спросить. — Ты…

— Да, это было незаконно, — спокойно признался Эдди.

Сара отстранилась и посмотрела ему в лицо.

— Эдди, что ты сделал?

— Влез в систему школы. Оттуда я и взял твой телефон.

— Но там же…

— И твой адрес тоже. И возраст…

На Сару обрушилась волна смешанных чувств. С одной стороны то, что Эдди знал о ней что-то подобное, странно её возбуждало. Это было невероятно глупо, но ей нравилась мысль, что он был заинтересован в ней настолько, что специально пытался её отыскать. Но в то же время это всё же было немножко страшно. Она понятия не имела, что Эдди способен на нечто подобное.

Внезапно она поняла кое-что еще, и сердце ухнуло в пропасть.

— Ты… — сдавлено прохрипела Сара, испуганно глядя ему в глаза, — ты меня видел?.. Моё фото…

— Нет. Изображения по умолчанию скрыты, и я не стал смотреть. Я уважаю твои желания.

Сара с облегчением выдохнула. Эд невольно поджал губы.

— Знаешь, ты так себя ведешь, что я просто обязан узнать, что с тобой не так.

Сара отчаянно покраснела. Она ни за что бы не взялась описывать свою внешность, это было слишком унизительно.

— В любом случае, — продолжил Эд, — я знаю, что ты действительно учишься в школе, так что…

— Я всё ещё могу быть неповоротливой толстухой, — подавлено заметила Сара.

— Эй, это толстизм, — с деланной строгостью заявил Эд. — Будь толерантней. Но если серьёзно то, даже если вдруг у тебя проблемы с весом, это не страшно… Я знаю несколько способов, как мы сможем это поправить.

К удивлению Сары, он медленно скользнул ладонями ей по спине, приближаясь к ягодицам. Она ощутила, как невольно выгибается всем телом.

— Мх… прекрати… — Сара судорожно упёрлась рукой в его грудь, борясь с волной возбуждения. — Может, я не хочу меняться…

Сара поняла, что упрямится чуть ли не назло ему. Хоть понятия не имела, зачем. Принять его готовность было так тяжело.

— Ты что ли об этой самоидентификационной хрени? — с усмешкой ответил Эд. — Вот уж вряд ли. Я знаю, что ты не такая. Ты считаешь это недостатком и ты не станешь таким гордиться.

Эд сгрёб Сару в объятья и сжал изо всех сил, заставив её задохнуться в приступе нежности.

— Я люблю тебя, мой ангел, — прошептал он.

Девушка закрыла глаза, охотно растворяясь в чувствах.

— Знаю. Я тоже тебя люблю…

Когда Сара очнулась после выхода, было уже далеко за полдень.

Они с Эдом ещё долго лежали на траве, нежно лаская друг друга. Это было даже почти лучше того, на что Сара надеялась. Хоть и совсем иначе, но она вышла из игры удовлетворённой. Почти.

Сняв комплект, она долго лежала на кровати, не в силах отрешиться от того, что произошло в игре. Несмотря на то, что они великолепно провели время вместе, она была разочарована. Одинаково, как в случившемся, так и в самой себе.

Это был практически идеальный случай, но всё равно ничего не произошло. Сара чувствовала, что их отношения стали намного глубже, но этого было недостаточно.

Эд признал, что был готов заняться с ней любовью, но… этого всё равно не произошло! Они всё там же.

И если бы Эд не понимал её так хорошо, то возможно всё было бы даже хуже. Своим предложение виртуального секса Сара могла всё испортить. Это было огромной удачей, что он принял её чувства и простил за малодушие.

Сара прекрасно знала, что в глазах Эда те, кто опускаются до виртуального секса без веской причины, просто неудачники. Они никогда не говорил именно об этом — Сара ни за чтобы не набралась смелости заговорить о таком прямо — но мелочи в поведении, шутки и посторонние комментарии создавали отличную картину его отношения.

И самое страшное было в том, что Сара не то чтобы была с ним не согласна. Она считала, что он прав.

Поднявшись с кровати, девушка растерянно зашагала по комнате, впившись пальцами в волосы. Шторы с тихим шорохом разошлись, открывая вид на тёмные улицы и пасмурное небо. Погода над Чикаго стояла паршивая.

Память о возбуждении, которое она испытала сегодня, сводила с ума. С такими темпами долго она не выдержит. Отказываться она не хотела, а значит, выход был только один — найти решение.

Мелькнула мысль попытаться его уговорить. Если Эд был готов на многое ради неё, то, возможно, стоит попросить его пойти ей на встречу. Им ведь так хорошо вместе…

Сара медленно положила руки на окно, глядя на своё полупрозрачное отражение.

— Что за чушь ты несешь, дура… — зло прошептала она.

Как она могла думать об этих пустышках, когда Эд предлагал ей всё.

Всё что она хотела по-настоящему. Он предлагал встретиться с ней и быть её парнем. Настоящим. Реальным. А она как последняя неудачница строила планы, чтобы затащить его в вирт.

Осознание, насколько обратное у неё мышление, поразило. Она изо всех сил пыталась найти способ держать между ними дистанцию, при том, что Эд предлагал ей именно то, чего она так давно и отчаянно хотела.

Стоит ей согласиться и больше не придётся мучиться, ворочаясь на мокрых от пота простынях, а потом стыдливо бежать в ванную, стараясь не смотреть на своё отражение в зеркале. Больше не придётся представлять, что это его руки нежно ласкают её тело. И не придётся фантазировать, сходя с ума от возбуждения.

Всё могло быть по-настоящему, совсем как она хотела. Сару всегда подавлял тот факт, что она в какой-то момент начала мечтать о реальности. Чтобы Эд был с ней на самом деле. Ей казалось, что такие фантазии недостижимы, она ни за что не решилась бы приблизиться к нему в реальности. Она и вирте бы не рискнула к нему подойти, если бы не их памятная первая встреча.

Но ей хотелось именно этого. Ей хотелось видеть его рядом каждый день, в собственной квартире, в её комнате. Чтобы между ними не было никаких преград.

Сара бессильно скользнула пальцами по стеклу и отошла. Та её часть, которая отчаянно не желала показываться Эду на глаза, внезапно стала чуть ли не враждебной. Сара перестала понимать, зачем так цепляется за вирт.

Ей было стыдно за себя реальную. Но Эд столько раз говорил, что готов принять её любой, что это, наконец, начало действовать. Сара начала терять веру в то, что он бросит ее, как только увидит. Он был таким искренним. Саре хотелось верить, что он не отвернётся только потому, что она непривлекательная и непопулярная серая мышь.

Она ощущала его заботу, и именно это чувство подсказывало, что он по-настоящему её любит. Если бы не это ощущение близости, Сара ни за что не рискнула бы ему признаться, даже если бы сильно захотела.

Нужно только был собраться с силами и сказать ему. Но стоило Саре представить, как она это делает, как она схватилась за голову с мучительным стоном. Ей было так страшно. Стоит ей согласиться на встречу и пути назад не будет. Если она пообещает, а потом обманет, он перестанет в неё верить. И это точно будет конец.

Но она так боялась его потерять. Вдруг он сам не понимает, о чем говорит, и попросту не сможет смириться со своим выбором. Вдруг он поймет, что сильно ошибся, но не сможет прямо ей сказать и останется с ней, только чтобы не разбивать ей сердце.

Сару захватили мучительно горькие мысли о том, как их отношения медленно выгорают, превращаясь в ненависть.

Девушка отчаянно потрясла головой, пытаясь выбросить жуткие ощущения из своего разума. Она столько лет провела в одиночестве, что сейчас ей было сложно представить для себя что-то иное.

Она села обратно на кровать, пытаясь успокоиться. Возможно, ей стоит просто передохнуть и подумать об этом позже.

Это казалось хорошей идеей и ей стало легче. Но всего на пару секунд. Сара вдруг поняла, что снова просто тянет время.

Они найдут Крылья. Рано или поздно. И ей надо было разобраться с их ситуацией до того.

Эд начал играть только чтобы найти Крылья. И хоть они никогда не говорили на эту тему, но Сара чувствовала, что на самом деле он ищет память о друге. Даже причина, по которой он оказался в игре, тянется из реальности.

И когда всё закончится, у него нет причин оставаться в Мифе. Он и так не слишком заинтересован в игре и никакие мелочи, типа персонажа или многие сотни часов, вложенных в прогресс, его не удержат. Эд всегда относился к подобным вещам пренебрежительно и легко мог ими пожертвовать.

Сару пугала перспектива остаться одной. Она понимала, что вряд ли он просто бросит ее, как только они перестанут играть вместе. Но и поддерживать отношения на расстоянии они тоже не смогут. Даже она бы этого не хотела.

Конечно, она могла бы попросить, чтобы он остался ради неё. Ведь он говорил что любит. И она верила, что это так.

Но этого будет недостаточно. Им необходимо увидеться. Побыть вместе.

Сара внезапно осознала, почему Эд такой неумолимый. Теперь ей самой хотелось его увидеть.

Иррациональный страх вернулся. Но теперь Сара изо всех сил пыталась пересилить его, цепляясь за свои чувства.

На самом деле она всегда надеялась. В глубине души надеялась на то, что Эдди окажется тем, кто примет ее, несмотря на её недостатки. И теперь она изо всех сил старалась убедить себя, что у неё есть шанс. Отмахиваясь от мысли, что это просто самообман, она решила, что будет верить. Верить в то, что у них всё получится.

Девушка устало потёрла виски и раздражённо поморщилась. Бесконечная внутренняя борьба стала настолько привычной, что Сару уже тошнило от этих размышлений. Ей нужно было отвлечься.

Хоть она чувствовала себя немного вялой, спать не хотелось. Сегодня была суббота — именно это позволило ей валяться в постели почти полдня, пока она развлекалась в вирте. Вчера, готовясь к праздничному дню, Сара предварительно попыталась выспаться перед входом в Миф. Спать засветло оказалось проще, чем она думала — вначале она валялась на кровати, думая о том, что ничего не выйдет, а потом чуть не проспала нужное время.

Неприятное тянущее ощущение в области живота напомнило, что она пропустила не только завтрак, но и, наверно, обед. Сара рассеянно поплелась на кухню, надеясь, что в холодильнике, возможно, обнаружится что-то, что потребует её немедленного внимания. Возможно, это даже снова будет творог, про который она однажды совершенно забыла и который с ужасом обнаружила совсем недавно.

Они с Эдом договорились встретиться сегодня снова, чуть позже. Сара вдруг поняла, что в последнее время они даже не строят никаких планов на игру. Увидеть друг друга казалось достаточной причиной само по себе.

Сара виновато куснула губу. Они не делали ничего полезного уже долгое время. Возможно, пришла пора вернуться к их поискам.

Мелькнула мысль, что возможно ей не стоит спешить. В коне концов, если они найдут Крылья слишком быстро…

Девушка вдруг застыла на секунду, согнувшись перед холодильником, поймав себя на том, что невольно прикидывает, как она может затянуть поиски. Она свирепо отбросила эти мысли. Ей было противно чувствовать себя предателем.

Ревизия продуктов показала, что случай с творогом не произойдёт в ближайшее время. Даже грядки в садовой башне оказались в полном порядке.

Закончив с едой, Сара прихватила кружку с ароматным чаем — с листками её собственной мяты — и устроилась за компьютером. В первую очередь она собиралась посетить форум искателей — даже если там и не обнаружится ничего конкретного, возможно она заметит что-нибудь интересное по поводу северных земель. Любая зацепка могла оказаться тем, что они ищут.

На главной странице как всегда висели привычные темы, включая подлодку, инопланетян и фейковое порно с «суккубами» из Разлома.

Но список возглавляла новая тема, что было очень необычно. Сара вызвала страницу. Это оказалось какое-то видео.

Ролик пошёл. Видео напоминало любительскую сьемку, но Сара быстро распознала запись геймплея из Мифа. На игроках была знакомая снаряга, а деревянные здания без сомнения располагались где-то в восточной части Айвороса, это легко узнавалось по характерной декоративной резьбе на окнах и дверных косяках.

Поведение игроков было странным. Трое парней стояли в обнимку, салютуя на камеру полными кружками. Их радостный смех странно контрастировал с их словами. Они говорили, что администрация отлично поработала и их клан несёт невосполнимые потери. Их товарищи навсегда утеряны и больше никогда-никогда не вернутся — последняя фраза вызвала взрыв смеха на заднем плане — но они, к счастью, нашли им замену.

Всё это было пропитано отчётливой издёвкой. Остановив видео, Сара опустилась к обсуждению, надеясь понять, что происходит и почему это видео на первом месте по посещениям.

К её удивлению, комментарии буквально источали злобу. Реакция отчётливо была направлена на игроков в видео, хоть Сара и понятия не имела почему. Они не делали ничего такого.

Листая комментарии, она быстро обнаружила, что такая реакция привела в замешательство не только её. Несколько человек просили объяснить, что происходит. В одном из первых ответов нашлась ссылка на другую тему на этом же сайте.

Сара перешла по ссылке в надежде понять, наконец, что происходит. В этой ветке кто-то из пользователей со стажем, по-видимому, убеждённый искатель, обещал рассказать о своих поисках Святилища Луны в южных горах. Сара припомнила, что что-то слышала об этом от неписей и других игроков, это святилище было связано с зачарованным оружием. Горы на юго-востоке Айвороса хоть и не являлись рейдовой зоной, но всё ещё скрывали в себе множество многообещающих тайн.

Ветка была совсем новая, первый пост был недельной давности. Но в ней уже имелось больше пяти сотен страниц. В первых ответах не было ничего особенного, народ обменивался мнениями и просил рассказать побыстрее, обычные дела.

Сара пролистнула ниже и достаточно быстро нашла пост, с которого, похоже, всё и началось. В нём искатель писал, что больше не сможет играть и советовал держаться подальше от клана «Золотые Фениксы». За этим следовало несколько постов с недоумением и вопросами.

На них ответил другой пользователь. И по его словам, кто-то из членов клана искусственно удерживал искателя в игре, в попытке выжать из него информацию о Святилище Луны.

Сара поняла, к чему всё идёт, совершенно внезапно. В одну секунду она всё ещё недоумевала, что происходит, а в следующую её пальцы судорожно дёрнулись над мышью и мир стал чуть более страшным местом.

Сглотнув комок в горле, она продолжила читать пост, прекрасно понимая, что она там увидит. Это было болезненное ощущение, как глупое желание прикоснуться к воспалённой ране.

Игроки клана, убедившись, что искатель никуда не денется, не постеснялись физических пыток. Но даже этого оказалось не достаточно, искатель не желал отвечать. Возможно, гордость была крепче.

Когда повреждения стали критическими и появился шанс что игрок вот-вот отправиться на рес, у кого-то возникла гениальная идея. Возможно, они просто угадали, а возможно как-то выяснили, но они узнали, что у парня была фобия пауков.

И когда не удалось выбить информацию силой, они не поленились использовать альтернативные методы. Кто-то не поленился метнуться в одно место и набрать целую кучу яиц мохового паука.

Здесь Сару невольно продёрнуло. Она прекрасно знала, что это такое. Из таких яиц можно было получить мелких паучков. Они жили не долго и были практически безобидными, даже кусаться толком не могли. Но они всегда пытались, и в целом были довольно жуткими.

Особенно если их высыпать целое ведро прямо на голову.

Разумеется, при таком подходе искатель выложил всё что знал. Вдоволь налюбовавшись его истерикой, клановцы побрезговали даже его отпустить, попросту сожгли прямо в той яме, где держали. Сара невольно прижала руку к губам, стараясь не поддаваться лёгкой тошноте.

Эдди несколько раз упоминал о таких вещах. Порой игрокам удавалось обойти защиту от застревания по тем или иным причинам. Она тогда совершенно не понимала, почему люди рискуют баном, устанавливая всякие аддоны для «быстрого выхода».

После этого поста и начиналось то, что Сара искала. Грандиозный и отвратительный срач. С одной стороны игроков клана клеймили бездушными и безмозглыми ублюдками, с другой отвечали, что это просто игра и обиженному задроту стоит подтереться.

Сара пролистнула несколько страниц, стараясь не вчитываться слишком внимательно. Злость, издевательство и простой троллинг полноводными реками текли с обеих сторон. Ей хватало её собственной горечи и не хотелось касаться чьей-то ещё.

Было немного страшно. Эд часто говорил, что со времени популяризации вирта людям в сети сносило крышу. Хоть он не принимал теорию расслоения всерьез, но никогда и не отрицал, что подобное может произойти. Люди были другими в сети.

Но вот это было просто страшно. Сару поражала глубина той жестокости, какую показали эти игроки.

Их, разумеется, нашли и за пытки их, разумеется, забанили. Администрация Мифа никогда не спускала подобные проблемы на тормозах, за нарушение социальных правил поведения следовала немедленная расправа, никаких исключений. Аккаунты игроков удалили, а на них самих наложили бан по сигнатуре. Их отрезали от игры настолько, насколько это вообще было возможно.

Некоторые сообщения касались того, чтобы сообщить о происшедшем властям. Но в ответах сообщали, что это невозможно по ряду юридических тонкостей. Администрация не имеет права разглашать личности игроков без их согласия, это будет незаконно.

В оставшихся страницах кипели споры о разнице между реальным и нарисованным насилием. Сара с тоской заметила, что некоторые аргументы она уже слышала однажды — когда спорила с Эдом. Пыталась доказать ему, что виртуальность лучше, и он не прав, пытаясь отрицать её.

Теперь она понимала насколько глупой, наверно, ему казалась. И как только его угораздило влюбиться в такую балбеску.

Сейчас Сара готова была отречься от всего, что говорила раньше. Легкость виртуальной реальности, и потрясающее равнодушие и двуличие людей по отношению ко всему в ней происходящему, пугали.

Клановцы ведь издевались над человеком. Они его напугали настолько, что он больше не может войти в игру — ему даже начали сниться кошмары!

А им удалили персонажей. И забанили. Шлепок по рукам — никаких игр для плохих детишек. Это казалось дурацкой шуткой.

Сара листала страницы даже не читая, когда наткнулась на ссылку. Это было то самое видео, с которого и началось её небольшое путешествие. И вдруг она поняла всё.

Эта кучка ублюдков обошла бан!

Игроки на видео — это были те же самые игроки, которые пытали искателя. Даже после того как им удалили персонажей и забанили они всё равно вернулись в игру. И вся суть этого видео — донести до мира, что они снова на коне. Всё стало на свои места, беспричинная радость и издевательские слова о потерях и работе администрации.

Они вернулись в игру. И они планировали остаться.

Судя по комментариям, клан «Золотых Фениксов» был группой «золотых» же детишек. И Сара, будучи дочерью миллионера, прекрасно понимала, что у таких хватит денег на любое количество компьютеров, вирт-комплектов и подписок. Новых персов они прокачают за неделю, особенно при поддержке целой группы.

А это видео — огромное «хуй вам!» по отношению ко всем, кто желал видеть их наказанными за их поступок.

По комментариям под видео было заметно, что у клана на удивление много поддержки. Нашлась преогромная толпа любителей вседозволенности. Хоть Сару и не должно было удивлять, но всё же она была в шоке.

Некоторые пользователи форума советовали посетить сайт клана, чтобы лично полюбоваться на вакханалию свободолюбия и поздравлений. Сара не решилась этого сделать.

От подобного открытия у неё заболела голова. Ирония была в том, что на форум она забралась, пытаясь отвлечься от не менее подавляющих мыслей. Откинувшись в кресле, Сара тоскливо подумала, что стоило просто почитать книжку или кино посмотреть. Или просто поспать.

Но теперь она почти всерьёз опасалась, что ей может присниться что-то паршивое. Хоть такого не случалось с того времени, как она была маленькой, Сару одолевало плохое предчувствие.

Ей хотелось выговориться. Но звонить Эду возможно не лучшее решение. Если он не отдыхал то, скорее всего, был занят.

В конце концов, Сара забралась в постель с книгой. На этом она могла сосредоточиться.

Устраиваясь поудобней она вдруг заметила свой вирт-комплект. Обычно она просто небрежно отпихивала его в сторону, благо огромная кровать это позволяла. Но сейчас она встала и осторожно переложила пучок проводов на стол.

Они договорились встретиться в Ламари. Сара скучала по свежему морскому воздуху и тёплому солнцу.

Цапнув Эда под руку, как только он показался из Храма, девушка потянула его в Верхний город, на своё любимое место. Они устроились поближе к ограде, как всегда.

В ожидании заказа Сара удивлённо обнаружила, что среди посетителей полно парочек. Это было совершенно нормально, но почему-то она никогда не замечала этого раньше.

— Что-то ты такая тихая сегодня, — вдруг заметил Эд. — Это значит, что-то случилось, и даже не вздумай отрицать.

— Ага…

Сара помедлила, не зная стоит ли упоминать неприятную ситуацию, на которую она наткнулась днём. В конце концов, они же на свидании, обсуждать всякую гадость было бы неуместно…

— Это ведь на счет вчерашнего, не так ли?

— Что? Нет-нет! — Сара отчаянно замахала руками, заливаясь румянцем. — Вчера всё было… Мне очень понравилось, правда. В смысле, после концерта…

Сара смущенно умолкла. Эд благополучно сбил её с мысли.

— Точно? — Эдди взял её за руку. — Ты можешь мне сказать, ты же знаешь.

— Я знаю… просто… — Сара неуверенно куснула губу и, чтобы у Эда не возникло ненужных подозрений, решила признаться: — Я вчера… ну то есть сегодня, кое на что наткнулась у искателей…

Сара коротко пересказала свой опыт с новым открытием. Эд выслушал не перебивая.

— И, в общем, меня это зацепило, — подавленно призналась девушка. — Мне… хоть я и понимаю что это глупо, но мне даже немного страшно.

— Ничего подобного, — Эд погладил её по руке. — Это не глупо. Каждый может попасть в неприятности, этого не стыдно опасаться.

Сара слабо улыбнулась. Она не ожидала, что Эдди отнесётся так серьёзно.

— Я тоже в курсе, — продолжил Эд. — Видел ещё вчера, когда всё только заварилось. Интересно, что искатели собираются предпринять, чувак в ответе звучал чертовски серьёзно.

— Что? — Сара удивленно нахмурилась. — О чем ты говоришь?

— Об ответе… — Эд поймал непонимающий взгляд Сары. — А, ты, наверно, не досмотрела до конца?

— Нет. — Сара поморщилась. — Как-то не было настроения, когда я поняла что это…

— Ну, не вдаваясь в излишние подробности, лидер «фениксов» влез в последних кадрах и завил, что их нужда, видимо, даёт им право применять силу. Типа, выживает сильнейший, и тот парень сам виноват, что не захотел пойти на сделку.

— Что за?.. — Сара ошарашенно задохнулась. — Да что не так с этими людьми?! Насколько больным надо быть, чтобы мучать человека из-за какой-то долбанной игры? Как он вообще спит по ночам…

— Как ребёнок, — ответил Эд и с усмешкой добавил: — И большая вероятность, что так оно и есть. Этот их глава ведёт себя как школьный центровой и, по ходу, считает искателей этакой кучкой нердов, которые неспособны к общению, вот и шатаются сами по себе. Короче, у чувака полное помрачение рассудка. Как по мне, его родители переплатили советнику по самоидентификации.

— По-моему, это нормальная ситуация для большинства игроков, — фыркнула Сара. — В смысле, большинство приходят сюда, чтобы играться в великих героев… Это мы с тобой парочка фриков.

Эд коротко рассмеялся.

— Да, но с этим совсем всё плохо. В ответ на этот цирк с конями некий аноним запостил видео. Какой-то чувак в капюшоне говорит, что «фениксы» заигрались. Его, конечно, не приняли всерьёз, опять же их «глава», — Эд изобразил кавычки в воздухе, — вообще не производит впечатление нормального. Знаешь, я не спешу записывать любого в школоту — чтобы там школота обо мне не говорила — но тут всерьёз создаётся впечатление, что это какое-то дитё с папиной кредиткой.

— Я тоже ребенок, знаешь ли, — заметила Сара.

Эд смерил её внимательным взглядом.

— Нет, — коротко ответил он. — Нет, ты не ребёнок. Ты уже большая девочка.

Сара отчаянно покраснела, стараясь понять, он просто с ней заигрывает или имеет в виду что-то большее.

— Так «фениксы» продолжают корчить неприкосновенных? — спросила Сара, стараясь вернуть тему.

— Верно, и ещё как. Запостили ещё одно видео, ты бы это видела… — Эд запнулся. — Хотя нет, лучше тебе не смотреть. Я себя никогда не прощу, если ты увидишь это из-за меня.

— Чт?.. Что они сделали? — с опаской поинтересовалась Сара.

— Да ничего особенного, просто… не стоит. Скажу только, что там был рэп и я теперь немножко мёртв внутри. Грёбаные виггеры… Это дерьмо даже их трепливый фан-клуб не оценил. — Эд фыркнул. — Даже интернету стыдно, это о чем-то говорит.

— Наверно, и вправду не стоит…

Повисла пауза. Сара задумчиво смотрела на море, рассеянно болтая свой напиток ложкой.

— Неужели им в самом деле всё это сойдёт с рук?.. — произнесла она в воздух.

— Это смотря что придумали искатели, — ответил Эд. — Есть куча способов, чтобы испортить кому-то жизнь в интернете.

— Но что именно они могут предпринять? В смысле, это же просто игра… Не станут же они делать что-то… незаконное. — Сара помедлила. — Или станут?

— Не загружайся ты так, — отмахнулся Эд. — Мы узнаем, так или иначе. Искатели собирают моб, а в сообществе Мифа это… Да ты сама знаешь, вчера только участвовали в подобном.

— Погоди, ты хочешь сказать, что они просят о помощи? — уточнила Сара.

— Ну не то чтобы просят… Просто приглашают всех желающих. — Эд хмыкнул. — У них, наверно, хорошая система фильтрации, они должны тонуть в пустышках.

— Вот как… — задумчиво произнесла Сара.

— Да, скандал получился знатный, — продолжил Эд. — Но «фениксы» сами виноваты, ведут себя как будто они долбанные знаменитости. Может пытки им бы и простили, но вот это — никогда.

— Эдди, — возмутилась Сара, — не говори таких вещей. И без тебя полно идиотов.

— Ладно-ладно, не злись…

Они замолчали на минуту.

Странное ощущение не давало Саре покоя. Искатели просили о помощи.

И она хотела отозваться. Ей хотелось знать, что безжалостные подонки не уйдут безнаказанными, хоть она и не представляла, что искатели собираются предпринять.

Но если они смогут сделать хоть что-то, Сара желала помочь. Нельзя было позволять клану чувствовать себя как дома после того, что они сделали.

— Какая-то ты подавленная из-за всего этого, — сказал Эд. — Давай, может, мы…

— Я хочу связаться с искателями, — неожиданно заявила Сара. — Я хочу помочь.

— Но ведь… — удивлённо протянул Эд. — Знаешь, это ведь совсем другое, чем тогда на поминках.

— Знаю. Но я чувствую, что это правильно.

— Честно говоря, в такие вещи не стоит лезть, если они тебя не касаются.

— Но… это ведь не так, — с неожиданной уверенностью ответила Сара. — Нас это тоже касается. Мы постоянно пользовались информацией с форума.

— Но ведь…

— Да, я знаю, никто никому ничего не должен, все, что попало в интернет, и так далее. Но… «фениксы», похоже, считают искателей своими врагами. Обращаются соответствующе, по крайней мере. Они нападают на сообщество, которое нам помогло…

— Мне кажется, или на тебя немножко давит чувство ответственности? — поинтересовался Эд. — Знаешь, совсем чуть-чуть.

— С чего бы это…

Сара ощутила, что он отчасти прав. Но, всё же, не совсем.

— Ты знаешь, с чего. — Эд понизил голос: — У тебя легендарка и ты думаешь, что теперь тебе нельзя оставаться в стороне. Но это не так, тебе можно. И даже нужно.

Он взял девушку за руку.

— Сара не нужно так щепетильно ко всему относиться. Твои действия могут ничего не изменить в целом, но у тебя лично могут быть проблемы.

— Да, но…

Сара запнулась. Эд был прав, она и сама не знала, что на неё нашло. Было даже немного странно, что её так зацепила эта ситуация. Раньше она сама постаралась бы держаться как можно дальше. Но теперь что-то не давало покоя.

Это был её персонаж. Её Дева Тени.

Сара вдруг поняла, что Эд был прав и в другом. Она теперь владелец легендарки. И более того, она была единственной легендаркой на сервере, а значит технически сильнейшим игроком, самым топовым среди самых топовых.

— Нет… — Сара медленно качнула головой. — Прости, но я думаю, что мне стоит попробовать. Это будет… показательно.

Судя по взгляду Эда, он понял, до чего она додумалась.

— Ясно… Ты уверена?

— Ага. — Сара улыбнулась. — Если я могу помочь и хочу это сделать, то почему мне сидеть на месте?

— Это всё ещё может оказаться какая-нибудь подстава, знаешь ли. Или просто пустышка, кончится ничем. Смотри не разочаруйся.

— Знаю, знаю, я не правый день в интернете, Эдди. Но ты сам говорил, в Мифе… — она запнулась. — А что ты имел в виду?

— То, что сообщество Мифа не такое костное, — серьёзно сказал Эд. — Это молодой проект, и людям всё ещё не наплевать на происходящее. Но всё же…

Сара положила ладонь на его руку и легко сжала.

— Я всё равно попробую. Не нужно беспокоиться, я осторожно.

Эд взял её руку в ответ, они сплели пальцы в крепкий замок.

— Ну тогда так и сделай. Ссылка на видео где-то на форуме, ты наверняка найдёшь…

— Ладно. — Сара помедлила. — Так ты не против?

— Конечно, нет. Если ты считаешь, что должна, то так и сделай. Но обязательно меня позови, если понадобится, ладно? Не вздумай тягаться со всем одна.

Сара счастливо улыбнулась. Поддержка Эда была самым главным, она ощущала себя куда увереннее.

— Так ты не собирался меня отговаривать? — спросила она.

Вместо ответа Эдди поднял её руку к лицу и ласково поцеловал в открытую ладонь. Сара ощутила приятную слабость в теле, сердце с готовностью застучало сильнее.

Невесть откуда всплыло острое желание провести пальцами ему по губам. Сара судорожно сглотнула, отгоняя странные, но возбуждающие фантазии.

— Я просто хотел убедиться, что ты понимаешь, во что ввязываешься. Если ты так решила, то нет причин тебя удерживать.

Когда он отпустил её руку, Сара с удивлением ощутила укол разочарования.

— Может, сходим в Гильдию? — предложил Эд. — Мы уже давно не делали никаких квестов. Репутация, наверно, в минусе.

— Точно… Но раз так, то и черт с ним.

Сара поднялась с места и с игривой улыбкой потянула Эда за собой.

— Помнишь ту поляну в северном лесу? Я хочу снова там побывать…

Теперь Сара вышла из игры глубокой ночью. В этот раз всё было даже лучше чем вчера. Сейчас, когда Сара понимала границы дозволенного, болезненное разочарование не портило ей удовольствия от того, что было доступно.

Снимая комплект, она вдруг подумала, что стоило бы спросить Эда, хотел ли он этим заниматься. Вдруг его раздражал такой… суррогат. Хотя Сара готова была поспорить, что он был вовсе не против.

Поднявшись, девушка помедлила, раздумывая над своим решением. Когда Эд говорил, что их это не касается, он был прав, и сейчас Сару мучили сомнения по поводу поспешности её решений.

Но она всё ещё считала, что должна вмешаться. Включив компьютер, она снова отправилась на форум искателей. Ссылка на ответ нашлась под видео клана, её оставили немало пользователей.

В отличие от записи геймплея Мифа это, похоже, было снято на камеру. Человек в балахоне с капюшоном, надвинутым так глубоко, что лицо скрывала плотная тень, стоял на чёрном фоне. Голос был изменён модуляцией и звучал как гравий, шуршащий по сухому асфальту.

Человек говорил, что клан взвалил на себя непосильную ношу и за это придётся ответить. Все желающие помочь в этом могут оставить своё сообщение в комментариях. Но только если есть персонаж на североамериканском сервере Мифа.

Сара не хотела читать комментарии. Но всё же зацепилась за парочку краем глаза. Как и под видео от «фениксов», здесь пылал кошмарный срач. Посетители явно разделились на три лагеря — те, кто насмехался над угрозой, те, кто прочил «фениксам» страшные кары и те, кто с нетерпение жаждал шоу.

Сара вызвала окно для поста комментария и задумчиво замерла. Она понятия не имела что написать. Можно было посмотреть, что писали другие, но она так и не заметила ни одного комма по поводу помощи. Это было… странно. Казалось, что никто не ответил на предложение искателей.

В конце концов, она просто написала всего одну строку, что хочет помочь. Нажимая «ввод», она ощутила себя так, будто бросает бутылку с письмом в море. Состоящее из таких же точно бутылок.

Застыв на несколько секунд перед монитором, она усилием воли заставила себя подняться. Ждать ответа было нелепо. Ей нужно было чем-нибудь отвлечься.

Улечься с книгой в постель не удалось. Короткое посещение кухни привело к тому, что Сара внезапно осознала, что ещё немного и ей придется завтракать зеленью с грядок и мороженым мясом!

Она с лёгким чувством унижения поняла, что в последнее время окончательно уронила планку по поводу своего питания. А ведь она так гордилась этими навыками. Несмотря на усталость и позднее время, Сара принялась возиться кухне, прикидывая, что ей стоит приготовить на неделю.

Работа по хозяйству её и вправду хорошо отвлекла. Было немного стыдно, что она так запустилась из-за игры. Убирая овощи обратно в холодильник, Сара раздумывала о том, что уже давно не делала выпечку. И вдруг поняла, что совершенно непроизвольно прикидывает варианты того, что понравилось бы Эду.

От этого ей стало тоскливо. Ей было интересно, что бы он сказал, если бы она призналась что хочет испечь для него что-нибудь. Сара была уверена, что хоть Эд всегда подшучивал над её увлечением, он считал это привлекательным. Он никогда не отказывался, если она просила его что-то купить или попробовать. В игре, конечно.

Из-за того что они никогда не встречались в реальности, она даже не могла сразить его своей готовкой. Эта мысль удручала Сару даже сильнее, чем мысль о том, что она совершенно серьёзно готова лечь с Эдом в постель, хоть они ещё ни разу даже не целовались по-настоящему.

Ответ пришёл утром. Как только Сара проснулась, и система определила, что хозяйка готова начать день, трель почты привлекла её внимание. Саре пришло письмо.

Адрес был странный, очень странный. Казалось, это какой-то код. Сначала она даже подумала, что это прорвался сквозь фильтры спам или что-то вроде того. Но быстро поняла, что это сообщение от искателей. В теме было указано «помощь».

В замешательстве, Сара не рискнула открывать письмо сразу. С задержкой она вдруг сообразила, что искателям знать её почту неоткуда. Она ни разу не указывала свои контакты на форуме. Хотя некоторые сайты, которые пользовались «доверием», могли сами получать нужные сведения, но обычно они об этом сообщали. Подавив сомнения, Сара нажала «открыть».

Письмо состояло из одной фразы: «Чем ты можешь помочь?»

Это был такой простой вопрос, но Сара оказалась в тупике. Как и вчера, она некоторое время просто сидела перед монитором, не зная, что сказать. В прошлый раз лучшей политикой оказалась честность. Или, скорее, простота.

Если искатели хотели услышать что-то конкретное, то Сара не знала, что. В конце концов, если они откажутся, то это их дело.

Кликнув «ответить», она набрала, что хотела помочь хоть чем-нибудь, чем сможет. Отправив ответ, она ощутила, как сердце застучало в груди. Она дико волновалась, хоть это и казалось глупым. С другой стороны, возможно и нет. Всё ещё предстояло выяснить всё ли чисто с этими вопросами. Возможно, это действительно была просто пустышка, а то и развод какого-то рода.

Закрыв почту, она отправилась на кухню. У неё был целый день, чтобы наверстать пропущенные дела по дому. Сара неожиданно ощутила, что скучает по своей размеренной рутине. Заводить отношения оказалось так проблематично.

Ещё одна причина, по которой им с Эдом стоило встретиться в реальности — так не придётся тратить время на игру. Сара раздражённо поджала губы от собственных мыслей.

Вдруг раздалась новая трель. Система оповещала её о новом сообщении. Сара с удивлением села за компьютер. Сначала она подумала, что это сообщение от Эда, хотя он, скорее всего, просто позвонил бы. Не могло же это быть ответом на её письмо…

Но именно так и было. Искатели ответили. Адрес был новый, но та же тема. В письме была просьба дать имя и описание персонажа.

Сомнения нахлынули с новой силой. Слать ответы непонятно кому — самая большая глупость, которую можно совершить в интернете, это знали все с пелёнок. Но с другой стороны, рановато было просто сбежать, и у неё все ещё не просили отдать все деньги или вроде того…

Подавив сомнения, Сара честно написала, что она фрост высокого уровня, с допом Тени и капом духа. Поколебавшись, она назвала имя.

Последнее смущало больше всего. Хоть игровые имена в Мифе значили меньше чем в других ММО и не служили единственным уникальным индикатором, это всё равно было опасно. Возможно, это «фениксы» или кто-то их из поклонников собирают список для… чего угодно. Произойти могло что угодно.

Следующее письмо пришло только вечером. Сара зачарованно смотрела на снегопад за окном. Погода в последнее время была всё хуже, холодный ветер и влажный, мгновенно тающий и оставляющий на улицах только грязь снег.

Но сейчас нельзя было противиться восхищению. Пушистые снежинки танцевали в лучах уличного освещения, с поразительной лёгкостью создавая атмосферу рождественской сказки.

Трель подозвала девушку к компьютеру. В этом письме были указания. Сегодня её будут ждать в строго определённое время в строго определённом месте. Если она серьёзно хочет помочь, то ей не стоит опаздывать, второго шанса не будет.

Сара изо всех сил старалась держать себя в руках. Ничего не происходило, но она жутко волновалась.

Назначенное время приближалось, и она сообразила, что нужно предупредить Эда. Только отправив вызов, она запоздало догадалась, что может просто ограничиться письмом.

— Привет, милая, — привычно ответил Эд. — Всё в порядке?

— Да… Мне ответили.

Эд не сразу сообразил, что она имеет в виду, и Сара коротко рассказала про свою странную переписку.

— Говоришь, с разных адресов… — задумчиво протянул Эдди. — На что похож код?

— Что?.. В каком смысле?

— Код вместо адреса. Больше букв или цифр?

— Эмм… Букв.

— Ясно…

— Что-то не так? Ты знаешь кто это?

— Что?.. Нет-нет, просто… интересно. В любом случае, важнее, что ты им сказала.

— Да ничего такого. Я знаю, не беспокойся. Может, они просто хотят поговорить.

— И где встреча?

— В Лоухилле, недалеко от Уртендейла. Мы там были.

— Верно… — протянул Эд. — Места там глухие. Знаешь, может мне стоит пойти с тобой?

— Нет. — Сара машинально покачала головой, хоть он и не мог её видеть. — Я должна идти одна. Разве не так оно работает?

— В инструкциях ведь этого нет, — заметил Эд.

— Думаю, это стандартная позиция, Эдди, — фыркнула Сара. — Просто…

— Ты сомневаешься?

— Нет. Да. Ладно, конечно я сомневаюсь, это же… — она замешкалась.

— Интернет?

— Ну да… — выдохнула Сара и со злостью буркнула: — Если это какая-то шутка, я точно разозлюсь.

— Может, всё-таки…

— Нет, лучше не надо, — прервала Сара. — Я это придумала и сама разберусь.

Она помедлила.

— Ты… ты веришь, что у меня получится?

Эд ответил раскатистым смехом. Сара обиженно насупилась.

— Что ты ржёшь?..

— Моя милая… — Эд явно улыбался. — Тебе нужно войти в игру, я тебя поцелую.

Эти слова хоть и радовали, но неожиданно больно кольнули в сердце. Сара ощутила досаду за то, что заставляла его говорить такое.

Договорившись сообщить Эду об исходе встречи, Сара отключилась. До назначенного времени оставалось несколько часов. Ожидание было невыносимым.

Лоухилл стоял на северной границе королевства, вдали от большинства дорог. Это была деревня охотников, и она не представляла особого интереса для игроков — те предпочитали посещать Форт Лунного Камня, чуть ближе к диким землям. Там имелись все необходимые ресурсы, а здесь меченые бывали, только когда их посылали с квестами. Даже для дел королевства эта деревня казалась не слишком нужной.

Сара вышла из святилища. Они с Эдом приходили сюда однажды, когда их отправили сопровождать неписей из города. Удивительно, что здесь вообще было святилище.

Как и все северные поселения, Лоухилл большую часть года стоял белый от снега. Иногда это был старый, слежавшийся и грубый снег. Но сегодня округу, дома и деревья, прикрыло мягкое покрывало, сделав деревню похожей на рождественскую открытку.

Сара машинально поправила шарф. Она уже отвыкла от тёплой одежды, и шерстяная ткань неприятно щекотала шею. Это раздражало даже больше, потому что Сара начала подозревать, что перестала чувствовать холод в игре. Похоже, это была ещё одна из её способностей. Она ещё не пробовала проверить наверняка, но для этого нужно сделать что-то серьезное, например, лечь на снег голышом. Оделась теплее она только для того чтобы не привлекать внимание. Будет обидно проколоться на такой мелочи.

Покрутившись на месте, Сара растерянно застыла. Её, кажется, никто не встречал. Никаких инструкций по поводу того, что делать, когда она доберётся до деревни, не было. Она была уверена, что пришла вовремя.

— Госпожа защитница.

Голос раздался, откуда то со стороны. Это был мальчишка, похоже, один из местных.

— Что такое? — удивлённо спросила Сара.

— Вот, вам просили передать.

Непись протянул ей сложенный вдвое лист бумаги. Сара развернула его.

— Это же… Кто тебя попросил?..

Но мальчишка уже удрал куда-то в сторону. Гнаться за ним Сара не рискнула, не стоило портить себе репутацию.

В записке было сказано найти тропинку в восточной части деревни и спуститься в низину, к озеру.

Тропа действительно обнаружилась там, где было указано. Сара осторожно спустилась по пологому лесистому холму. Извилистая тропинка заканчивалась на берегу озера.

Место здесь, похоже, расчистили местные. Возможно, чтобы ходить на рыбалку, Миф симулировал подобные действия рядом с поселениями.

На брегу её ждали. Это был игрок. Несмотря на простую одежду, что-то в нем выдавало меченого. Услышав шаги Сары, он обернулся.

Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами и аккуратной бородой. Это было необычно, многие игроки предпочитали выглядеть помоложе и мало кто носил броды и усы.

— Это вы… — Сара запнулась, пытаясь подобрать слова, — послали мне те письма? Вы ведь искатель, так?

— Верно. — Его голос казался необычно глубоким для игрока. — И ты говорила, что хотела помочь.

Это был не вопрос. Сара согласно кивнула.

— Да… я хочу помочь.

— Это хорошо. И что же ты можешь сделать?

— Что?..

Сара растерялась. Она планировала, что её либо примут, либо нет, и не ожидала, что ей придется самой предлагать идеи.

— Я… я не знаю, — призналась она. — Я просто думала, что… смогу быть полезной.

— Я не говорил, что ты не можешь, — ровно ответил искатель. — У тебя довольно сильный персонаж. Но у тех, кого мы собираемся… навестить, тоже полно сильных персонажей. Возможно, ты сможешь помочь чем-нибудь ещё?

Сара помедлила. Она влезла в это по одной единственной причине. Но это было именно то, что они с Эдом старались скрыть ради её же безопасности.

С другой стороны, это было все, что она могла предложить.

— Я — Дева Тени, — ровно произнесла Сара.

Искатель хмыкнул.

— Это сильное заявление. Но раз уж никто не знает, что Дева Тени вообще такое, то не обижайся, если я отнесусь к нему скептически.

— Я понимаю. Но это правда.

— В таком случае, ты сможешь это доказать.

Сара подозревала, что так и случится, что ей могут не поверить. В конце концов, раз никто не знал, кто именно взял легендарку, то кто угодно мог блефовать по этому поводу. Но она так сосредоточилась на самом факте связи с искателями, что совершенно не подумала, как она может себя представить.

Они с Эдом занимались только тем, что пытались скрыть её способности, а не продемонстрировать их. Да и, по большому счёту, её способности были простой магией. Просто усиленной.

В десятки раз.

У Сары возникла идея. Но то, что она могла продемонстрировать, потребует много места.

— Я… не хотела бы, чтобы кто-то это видел, — произнесла Сара. — Может нам стоит отойти подальше от цивилизации.

— Нет нужды, — ответил искатель. — Я ожидал подобного, и мы побеспокоились, чтобы нас никто не потревожил. Никто кроме нас ничего не увидит.

— Откуда вам знать? Вдруг…

— Как я и сказал, мы об этом побеспокоились, — ровно ответил искатель.

— Ладно… — потянула Сара. — Тогда я начну.

Шагнув мимо искателя, она подошла к берегу озера, почти к самой кромке воды. Повинуясь её небрежному жесту, под ногами возник ледяной постамент, приподняв девушку футов на пять. Чем больше обзор, тем лучше.

Когда она направила прицеливание на озеро, у неё мурашки побежали по коже. Казалось, что вода выделяется до самого дна. Она могла превратить всё озеро в ледяную глыбу за секунду, одним движением пальца.

Но план был не в этом. Она давно раздумывала, как ей использовать способности на полную. Им не приходилось участвовать в серьёзных боях с большими группами мобов, гигантские монстры не попадались. Сара никогда не применяла новую магию в полную силу. Но она давно думала о тактиках, которые может использовать с подобными, почти неограниченными, способностями.

Вода в озере поднялась, когда она подняла руки перед собой. По всему озеру возникли водяные столбы. Короткий импульс льда и поверхность оказалась покрыта ледяной корой. Но на этом настиле остались продолговатые образования, напоминающие человеческие фигуры.

— Это весьма впечатляет, — произнёс искатель. — Навыки фроста определённо выше нормы. Но я не совсем понимаю, как это относится к названию…

— Я не закончила, — ровно ответила Сара.

Резко взмахнув рукой, она отправила манекены в полёт. Импульс льда давался без проблем и болванчики, с хрустом оторвавшись от ледяного настила, отправились в воздух. Не давая им упасть, Сара ударила Тенью.

Она быстро поняла что-то не так. Вместо обычного наведения по множественным целям она вдруг ощутила системную команду. Резко раскинув руки, она свела их перед собой, будто обнимала что-то невидимое.

Вокруг неё возник чёрный вихрь из Тени, и Сара поняла, что невольно себя изгнала. Она могла двигаться нормально, но это всё же было странно. За секунду от вихря отделись тёмные полосы магии, и атаковали все цели одновременно. Пара дюжин изгнанных манекенов зависли в воздухе.

— Это… уже больше похоже, — сдержанно произнёс искатель.

Сара с удивлением обнаружила, что вихрь Тени не удаётся убрать. Спустя несколько секунд тихой паники она вдруг поняла, что он определяется как отдельное заклинание и требует индивидуального управления.

Но у Сары возникла ещё одна идея. Отпустив управление Тенью, она подняла руку, создавая ледяные клинки. Она даже не использовала воду из озера, попросту призвала их за счёт духа. Около сотни клинков зависли над ней в стандартной позиции. Сара небрежно распределила их по целям.

Клинки резко рванулись к манекенам. Слегка рисуясь, Сара изгоняла их не при запуске как положено, а в полёте.

Ещё до того как последний из снарядов достиг цели, она осторожно опустила свой ледяной помост и ступила на землю, повернувшись к искателю. Чёрный вихрь вокруг неё мгновенно рассеялся. За спиной раздавался хруст расходящегося льда и всплески от падающих в воду манекенов.

— Что ж, такую демонстрацию сложно поставить под сомнение, — констатировал искатель. — Эти способности и вправду уникальны, мне не приходилось такого видеть даже… — он осёкся. — В общем, не приходилось.

— Значит, я всё же могу быть полезна? — поинтересовалась Сара, стараясь звучать не слишком сухо.

Искатель сдержанно рассмеялся.

— Я прошу прощения, если показался грубым. Нам понадобится вся помощь, какую мы можем получить, я просто хотел узнать, что ты можешь предложить, вот и всё.

Сара слегка улыбнулась в ответ.

— Я понимаю. Честно говоря, я даже… слегка удивлена, что всё законно.

— Не ты одна, поверь мне, — ответил искатель и поднял указательный палец: — Но прежде один вопрос. Ты ведь можешь двигаться в Тени, так?

— Эм… Да. — Сару слегка удивил подобный вопрос. — Не уверена на счёт чужого изгнания. В смысле, у меня получалось сорвать чужое, но это были просто мобы, так что…

— Ясно. Ну, я давно подозревал, что что-то такое возможно. Но вот изгнание снарядов… Не расскажешь, что именно ты делала? Конечно, если ты не хочешь, то…

— Нет, это не проблема. На самом деле всё очень просто, это зависит от фазы. Предметы в Тени могут соприкасаться.

Сара создала клинок в воздухе и изгнала его в Тень.

— Так он проницаемый…

Она ушла в Тень и взялась за лезвие, показывая, что может его коснуться.

Внезапно что-то привлекло её внимание. Казалось, это была системная команда оповещения. Сара редко получала такие, и больше знала из рассказов Эда. Программа будто подсветила участок земли невдалеке от места, где они стояли.

Присмотревшись, Сара обнаружила какое-то движение. Что-то размытое находилось рядом с ними, футах в тридцати. Это была будто закутанная в плащ фигура. Её очертания слегка размывались, напоминая эффект изгнания в Тень.

Но ведь ничего подобного Сара рядом не видела!

Похоже, фигура догадалась, что её заметили — она резко размылась, двигаясь в сторону. Сара вдруг поняла, что это может быть только другой игрок. Возможно, кто-то кто скрыт в тенях. Хоть это и не должно было работать — они все находились под открытым солнцем.

Не сбрасывая изгнания, Сара рванулась следом. Если кто-то следил за ними, то это вряд ли был хороший знак. Наверняка это противник.

Искатель удивленно повернулся следом. Казалось, он хотел что-то сказать, но Сара уже атаковала. Игрок был заметно быстрее, он без труда разорвал дистанцию, отступая к деревьям.

Первый удар льдом прошёл мимо — игрок неведомым образом отскочил в последний момент. Сара атаковала ещё несколько раз, но игрок всё равно уворачивался. В памяти всплыли тренировки с Норисом. Он вел себя так же, будто предугадывая, куда она атакует, избегая всех ловушек. Но тогда они сражались лицом к лицу. Не мог же этот игрок видеть спиной.

Поняв, что ещё секунда, и она его потеряет, Сара сбросила изгнание и выбросила руку примерно в сторону противника.

Диаметр зоны прицеливания был около сотни футов. Даже отпрыгнув от центра атаки, он всё равно попадётся.

Не считаясь с расходом, Сара создала огромное облако ледяной магии. В воздухе раздался резкий хруст и всё, что попало под атаку, оказалось покрыто толстым слоем льда. Недалеко от деревьев образовалась ледяная статуя.

— Кажется, за нами следили, — заявила Сара, когда искатель подошёл поближе.

Они подошли к игроку. Сара двинула рукой, заставляя верхнюю часть оков опасть, игрок мог задохнуться, закованный в лёд. И, похоже, этот уже был на пределе — до них донёсся судорожный вздох.

Игрок действительно оказался закутан в плащ с глубоким капюшоном.

— Как ты её заметила? — поинтересовался искатель, подходя поближе.

— Не знаю. Просто, когда я была в Тени, то… Минутку, «её»?

Из-под капюшона раздался звонкий смех. Это была девушка.

— Да, по ходу, в этот раз я попалась, не так ли? — весело спросила пленница.

— Это точно, — ответил искатель. — Шэдоу, можешь её отпустить. Это свои.

— Но зачем тогда… — удивленно произнесла Сара, поднимая руку.

Лёд осыпался и девушка в плаще шатнулась, теряя равновесие. Сара машинально подхватила её под локоть.

— Спасибо… — Девушка приняла помощь и встала ровно. — Ну ты меня и напугала, дорогуша. От твоих ударов аж мороз по шкуре дерёт, все до единого помечены как фатальные…

— Прости. — Сара смущенно покраснела. — Я не знала, что… В смысле, я подумала, что за нами следят и…

— Да ничего, будет мне урок. Что-то я совсем расслабилась в последнее время.

Девушка сняла капюшон, открывая лицо. Она была полутенью, очень бледная, с глубокими тёмными глазами и светлыми пепельными волосами.

Приблизившись к Саре, она окинула её долгим изучающим взглядом. Та невольно подалась назад, подавляя желание стыдливо прикрыться.

— Круто… — протянула полутень. — Настоящая Дева Тени. Я даже не надеялась, что всё будет так круто… Мы теперь точно на коне, так?

Она обратилась к искателю. Тот сдержанно хмыкнул.

— Возможно. Не помешает, это точно.

— Что ж ты вечно такой осторожный… — Она снова повернулась к Саре: — Знаешь, я думала попробовать тебя на прочность, но теперь мне даже немного страшно.

— Прости… Но зачем ты пряталась?

— Чтобы следить за окрестностями, — охотно ответила полутень. — Вдруг ты какой-нибудь шпион.

— Вот как…

— А где твоя зверюга? — поинтересовался искатель.

— Стережёт её парня. — Сара удивлённо вздрогнула, полутень без всякого перехода развернулась к лесу и помахала: — Эй, там! Можешь выходить!

Сара посмотрела, куда указывала девушка, уже подозревая, что увидит. От деревьев отделилась фигура, до того надёжно скрытая среди сплетения ветвей.

Когда Эд подошёл поближе, Сара одарила его сердитым взглядом.

— Ты что здесь делаешь? — недовольно поинтересовалась она. — Ты следил за мной?

— Ну… Я никогда не говорил что не пойду следом, — ровно ответил парень.

Сара не сдержала раздражённого урчания. Она знала что, скорее всего он просто за неё волновался, но всё равно казалось, будто он не верил, что Сара справится сама.

— Ты меня вела от деревни? — спросил Эд у полутени.

— Нет, — просто ответила девушка. — Я патрулировала округу. Тебя нашла она.

Полутень кивнула куда-то в сторону. На указанном месте ничего не было. А в следующую секунду там проявился тёмный силуэт. Перед ними возникла теневая тварь, вроде тех, что они видели на острове. Сара испуганно шарахнулась в сторону, выставляя перед собой посох.

— Спокойно, она не кусается. — Полутень помедлила. — Ну, пока я ей не прикажу. Иди ко мне, Пушок! Хорошая девочка…

Тварь подбежала к хозяйке и ткнулась лбом в протянутую ладонь, позволяя себя погладить. Это создание было немного другим, чем те, которых они видели прежде. У неё был хвост и короткая шерсть, а морда походила на волчью. Но, как и мобов на острове, её окружала дымка магии Тени.

— Так вот кто шуршал в кустах, — протянул Эд. — А я думал, мне показалось…

— Ты её заметил? — Полутень мелодично присвистнула. — Да у тебя кап. «Чистое зрение»?

— «Подсчёт теней».

— Неплохо, но это ж для рейда.

— Да, но мне лень перекачивать… Милая, что такое?

Сара поняла, что не может оторваться от чёрных блестящих глаз теневой гончей. Та медленно подошла. Сара опустилась на колено и осторожно погладила её по голове.

— Эй, что ты… — удивленно протянула полутень.

— Кажется, твоя зверюга тебя больше не любит, — усмехнулся искатель.

— Глупости, — произнесла Сара. — Она просто знает. Она знает кто я.

Сара встала и удивлённо посмотрела на полутень.

— Ты ведь можешь с ней говорить?

— Точно. Это та же система что у магов Природы.

— Откуда она знает, что я…

Сара запнулась. Обмен образами с гончей был странным. Гончая знала, что Сара легендарка, но Сара не могла понять, как именно гончая это увидела.

— Пушок умеет читать игроков, — ответила полутень. — Например, она знает, что ты лучник.

— И как она догадалась? — Эд усмехнулся, поправляя лук на плече. — Но, полагаю, что дело не в этом…

— Тут ты прав. — Полутень посмотрела питомцу в глаза. — Ну, охраняй!

Гончая тихо заурчала и внезапно исчезла из виду, будто растворившись в воздухе. На том месте, где она стояла, появилось несколько едва заметных следов, зверюга казалась невесомой.

— То, что она может использовать покров на свету, как-то нечестно вы не считаете? — заметил Эд.

Полутень хулигански улыбнулась. Баланс её явно не волновал.

— Я так понимаю, ты тоже в курсе происходящего? — поинтересовался искатель у Эда.

— Боле менее… — уклончиво ответил тот.

— Не желаешь присоединиться?

— Даже не знаю… — протянул Эд. — Ваша затея, конечно, интересная и всё такое, но я боюсь, что…

Сара прервала его, взяв за руку. Они встретились взглядами на секунду.

— Ты ведь не собираешься просто уйти, так? — ровно произнесла Сара. — Ты ведь не для того сюда пришёл.

— Аввв… — Полутень откровенно умилилась. — Ну вы так славно смотритесь вместе! Парочка голубков.

Сара смущенно зарумянилась. Она привыкла к тому, что они с Эдом вместе, но то, что кто-то вот так прямо привлекал к этому внимание, немного смущало.

— И что ещё вы пронюхали? — небрежно поинтересовался Эд.

Полутень кокетливо хихикнула.

— Это сек-рет.

Эдди недовольно хмыкнул. Сара не сводила с него выжидающего взгляда. Он пожал плечами.

— Ладно, конечно я в деле. Я всё равно планировал тебя сопровождать, если это возможно.

— Отлично, — произнёс искатель. — Есть что-нибудь, чем ты не против с нами поделиться?

— О, я вижу что вы делаете, — заверил Эд. — Но боюсь, с некоторых пор я как остальные смертные.

Сара не сразу сообразила, что она говорит о своей руне. Её кольнула досада.

— Эй, а какой у тебя навык? — вмешалась полутень.

— Дедшот, разумеется, — ответил Эд. — Какой ещё?

— Ты будешь в шоке. — Полутень повернулась к искателю: — Давай отправим его к Мике, ей нужен напарник.

— Уверена? Ты же знаешь, какая она…

— Ещё как уверена! — рыкнула полутень. — Десять капов и только у одного дедшот! Это просто цирк натуральный!

— Да уж, это верно… — Искатель обратился к Эду: — Ну раз ты не против, то добро пожаловать на борт…

Он сделал паузу, предлагая собеседнику представиться.

— Эдди.

Эд протянул руку. Искатель принял рукопожатие.

— Зовите меня Кадгар. — Он указал на полутень: — Это Лилика.

— Привееет…

— И раз мы с этим разобрались, — произнёс Эд, — то, может, приступим к главному? Что вы собираетесь делать с «Фениксами»?

— Как и было сказано в видео, — спокойно ответил Кадгар, — мы всего лишь покажем что ниикто не вынесет такой ответственности.

— Это всё хорошо, но я хотел бы услышать детали, — произнёс Эд. — «Фениксы», конечно, не на самом верху, но они всё равно входят в топ-двадцать. У них полноценное поселение, а это значит… Да вы знаете.

Поселение это лучшее, что могла позволить себе группа в Мифе. Даже несмотря на дороговизну содержания — а за него часто приходилось платить и реальными деньгами, и игровыми ресурсами — оно всё равно окупалось.

Поселение становилось центром экономики. Оно одинаково привлекало игроков и неписей. В нем группа создавала всё необходимое снаряжение практически любой сложности. Перерабатывая добытое группой сырьё, поселение снабжало группу предметами, расходниками и, самое главное, стабильной и предсказуемой базой, где они были как дома.

— Людские ресурсы, любые предметы, всё, что нужно. — Эд развел руками. — Что вы собираетесь делать с их организацией?

— Обратим её против них, разумеется, — невозмутимо ответил Кадгар. — Основа группы также самая большая её уязвимость. Вы ведь знаете, что всё топы должны поддерживать свою репутацию? Вы знаете почему?

— Потеря репутации ведёт к потере имущества, — ответил Эд. — Не оправдал ожиданий королевства — проваливай.

— Точно. Это выяснили уже давно. Слышали про «Тёмных Лун»?

— Я слышал, — ответил Эд.

Сара отрицательно покачала головой. Название было незнакомым, хоть она могла припомнить большую часть топовых групп.

— Это было спустя некоторое время после запуска, — ответила Лилика. — «Луны» были одной из первых групп, которые заработали себе на поселение.

— Они встали возле Разлома, так? — спросил Эд.

— Точно. И из-за них появился первый мировой босс, — усмехнулась полутень. — А они оказались не готовы к обороне, и их снесли. На Джитубе есть видео. Ох и зрелище.

— Справедливости ради, механика была не отработана, хоть диповцы это и не признали, — сказал Кадгар. — Города должны посылать подкрепление, но тогда никто не пришёл. Но, в общем, «лунам» снесли весь посёлок и перебили всех, кто не успел свалить из округи.

— И за это их лишили земли, — закончил Эд. — Точно. Но при чем тут это?

— Дипы держат механику в секрете, но сейчас уже практически очевидно, что потеря репутации связана с потерей имущества, за которое группа несёт ответственность. Разграбленные караваны, потери среди наёмников, утраченные ресурсы королевства — это всё привязано к репутации.

— Ладно… — протянул Эд. — И как это поможет?..

— У любой топовой группы столько ништяков, что потеря всех должна, теоретически, загнать репутацию в минус. Вплоть до того…

— Что им откажут в праве на отряд, — закончил Эд. — Это… амбициозно. И пиздец как притянуто. У вас есть хоть какие-то доказательства?

— Только косвенные, но мы бы не пытались, если б не были уверены.

Эд задумчиво потер подбородок. Сара, в отличие от него, слегка запуталась.

Она не слишком интересовалась механикой группы. Иногда она подумывала о том, чтобы завести хозяйство. Может, приобрести небольшой дом, где они с Эдом могли бы побыть наедине, и она могла бы устроить небольшой садик.

Но это было совсем иначе, чем поразительно запутанная экономическая составляющая Мифа. Сара часто слышала что группы, разросшиеся до определённого уровня, внезапно обнаруживали, что играют не в РПГ, а в экономическую стратегию, где даже сильнейшие игроки просто ещё один юнит.

— Ладно, я вижу, что вы задумали, — произнес, наконец, Эд. — Но как вы собираетесь определить, что к чему относится? Если у вас есть какой-то особенный способ, то стоит сказать об этом прямо.

— Особого способа нет, мы опираемся на наблюдения.

— Так и с храмом проблем можно заработать, — заметил Эд. — Не хотелось бы обнаружить себя «изгоем».

— Как я и сказал, мы опираемся на наблюдения. Просто оставь всё на нас.

— Даже не знаю… Всё равно как-то это шатко.

— Извините… — неловко вмешалась Сара, — но я… не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Что именно мы собираемся делать?

Она вопросительно посмотрела на Эда. Тот пожал плечами и кивнул на искателя:

— Думаю, лучше выслушать его.

— Разумеется, — согласился Кадгар. — Но прежде я хочу предупредить: после того как вы услышите план вам не стоит идти на попятную. Не хотелось бы питать в вас сомнения.

— Отставь эту хрень с плащами и кинжалами, — раздражённо отмахнулся Эд. — Давай к делу.

— Отлично. — Кадгар посмотрел на Сару: — Наш план простой — мы уничтожим «Золотых Фениксов».

Сара судорожно сглотнула — голос Кадгара стал откровенно холодным.

— Но… как?

— Сотрём их с сервера. В час пик их гильдии все их члены будут уничтожены, а гильдийское поселение разрушено до основания. Пожалуй, оставим только стены. — Эта фраза была какой-то неуместной, но оттого несколько жуткой. — Все рабочие также будут уничтожены. То же касается принадлежащих им шахт и караванов в дороге. Также мы отследили склады с их ресурсами в Волтли.

Эд коротко присвистнул.

— Так, значит, я угадал, это геноцид. И вы уверены, что это уничтожит их репутацию?

— Практически на сто процентов, — ответил искатель. — Как минимум, их лишат всех привилегий.

Только теперь Сара поняла, насколько большим будет событие, в котором она собиралась участвовать. Искатели собирались сделать именно то, что сказал Кадгар. Буквально стереть присутствие топовой группы с сервера. Сара ощутила, что возможно не готова к подобному размаху.

Подавить эти чувства было немного трудно, но ей удалось. Она не собиралась отступать. Единственное, что не удалось отбросить, это неприятный осадок от того, что им придётся убить всех НПС на службе клана. Но, к сожалению, в этом был весь смысл. Королевство наказывало за недосмотр и именно этого добивались искатели.

— Для рейда такого размаха необходимо разработать тактику, — заметил Эд. — Удар должен быть спонтанный, чтобы они не успели свалить без потерь или перегруппироваться.

— Разумеется, — ровно ответил Кадгар. — У нас всё подготовлено.

— А сколько вообще людей? — подозрительно поинтересовался Эд.

— Столько, сколько нужно, разумеется, — ответил искатель.

— Поселение будут защищать всеми силами, — вмешалась Сара. — Вы уверены, что у вас хватит сил? Если «фениксы» заслужили землю, это значит рейдовый отряд, а рейдеры это…

— Это просто кучка золотых нубов, Шэдоу, — презрительно фыркнула Лилика. — Мы их на куски порвём.

— Верно, — бесстрастно поддержал её Кадгар. — Собственно, мы на это рассчитываем. В конце концов, мы собираемся лишить их всего. Их отряда в том числе.

— Что? — удивилась Сара. — О чем ты…

— Ты поймешь, когда мы начнём, — прервала её Лилика. — Поверь, тебе понравится.

— То есть это ваш план, — заключил Эд. — Выжженная земля. Как старомодно. Будто бета Планетарных Войн.

— Я предпочитаю классику, — с усмешкой ответил Кадгар. — В память о последней святой катане…

Искатель и Эд сдержанно рассмеялись, Лилика хмыкнула с лёгким раздражением.

— Выжженная земля… — протянула Сара.

Атмосфера неуловимо изменилась. Что-то неприятное было в том, что они обсуждали нападение с такой лёгкостью.

Они шли, чтобы отбирать и уничтожать. Это немного пугало.

— Надеюсь, ты не передумала? — спросил Кадгар. — Конечно, мы не станем заставлять силой, но…

— Нет, — твёрдо ответила Сара. — Я в деле.

— В таком случае, вам стоит быть наготове, — сказал Кадгар. — Когда мы заметим пик в их активности, то нужно будет начинать.

— Как скажете, босс, — ответил Эд.

— Отлично. И не стесняйтесь использовать лучшее, что у вас есть, мы всё восполним.

— А кое-что даже предоставим, — добавила Лилика. — Многие расщедрились ради такого дела.

— Значит, до связи? — спросил Эд.

— Верно. — Кадгар вынул возвратный кристалл. — Я пришлю сообщение с деталями, когда придёт время.

Он исчез. Лилика накинула капюшон.

— Мне нужно выгулять моего пушистика, — сказала она и помахала рукой: — Пока-пока.

Полутень отступила назад, растворяясь в воздухе. Эд и Сара остались на заснеженном берегу одни.

— Что ж, похоже, нам нужно посмотреть, что может пригодиться, — произнёс Эд. — Может, прикупить чего? Спорю, мне не удастся сохранить те красные стрелы…

— Ага… наверно, — отстранённо произнесла Сара.

— Что-то не так? Только не говори, что ты жалеешь.

Сара мотнула головой.

— Нет. Просто всё как-то… слишком, — призналась она. — Даже не думала, что доведётся участвовать в чём-то подобном.

— Всё бывает в первый раз. — Эд пожал плечами. — Искатели просто принимают ставку.

Сара недовольно пожала губы. Эд, казалось, не понимал, что её тревожит.

— Но это больше не игра, Эдди, — с нажимом произнесла она. — Мы пытаемся добраться до людей.

Эд одарил её странным взглядом.

— Вот именно, милая. Ты что, не поняла в чём суть геноцида?

— Уничтожить их репутацию, но…

— О нет-нет-нет, — Эд покачал головой. — Мы собираемся уничтожить их группу.

— Я это поняла, — недовольно ответила Сара. — Но какой в этом прок? Они просто начнут с начала. Так поступили те трое и так же поступят остальные, если понадобится, разве нет?

— Но даже если они сделают так… — Эд сделал паузу. — Того, что было, они не вернут. Если всё получится, то не будет больше «Золотых Фениксов».

От этих слов Сара вдруг поняла. В памяти всплыл момент, когда она стояла на террасе ледяного дворца, решая, стоит ли рисковать её персонажем в бою против неизвестно кого.

Тогда она решилась, потому что понимала — её персонаж значит немного. Она всегда могла вернуться и Эдди будет рядом с ней. Это было самым главным.

Но для топовых игроков самое главное — прогресс. И именно его планировали забрать искатели. Убить их игру. Убить все те время, деньги и усилия, которые они вложили в создание своей группы.

Эти потери будут реальней некуда. Это будет настоящее повреждение.

То, что планировали искатели, было куда вероломней, чем ей показалось вначале. Но почему-то Сара ощутила прилив мрачной уверенности, когда поняла, что они собираются сделать с кланом.

Она верила, что эти люди заслужили потерять всё.

С западной стороны Трясину окружали холмистые поля. Дороги, ведущие к затерянному в ней древнему городу давно уже заросли травой. Редкие щетки леса служили убежищем для монстров.

Ближайшим приютом для путников в этих местах служил возведённый на каменистом холме деревянный форт, построенный на манер двухъярусного замка.

Трёхэтажная деревянная крепость с пирамидальной крышей стояла на самой вершине, от неё к поселению спускалась утоптанная дорога, изгибаясь по склону дугой. Крепость и спуск окружала невысокая внутренняя стена. На её обращённой к поселению части пристроили широкую платформу.

Здания жителей располагались у подножья, обнесённые кольцом двухрядного внешнего частокола. Новенькие деревянные дома и так выглядели довольно уютными, но их ещё и украшали традиционные для этой местности резные орнаменты. Через поселение насквозь проходила дорога, из-за этого в стене было двое массивных ворот со сторожками. В дальней части от крепостного холма стояла высокая сторожевая вышка, с площадкой почти на уровне первого этажа крепости.

Это небольшое поселение находилось под защитой королевства. Его возвела здесь группа меченых, называющих себя кланом «Золотых Фениксов». Всё здесь принадлежало им, или было построено с их разрешения. Крепость на холме служила им гилд-холлом, там же находилось святилище.

На платформе внутренней стены стояли двое меченых, глядя на лежащее перед ними поселение. Один был одет в кожаный доспех и вооружен длинным узким мечом. Второй носил кольчугу, его оружие по-походному висело за спиной, щит и меч.

— Надеюсь, Нокс уже придумал, как нам использовать Святилище Луны, — с нотками раздражения произнёс парень в коже.

— Куда спешить, чувак, — ответил его спутник в кольчуге. — Ты сильно паришься, никто всё равно не знает, где оно, так что все шесть мечей будут наши.

— Ну так какого хрена мы тянем? Я начинаю думать, что его выходки были простой блажью и у нас всё равно нет нужных регов.

— Ну и что? Получим нужное позже. — Форвард усмехнулся: — Кей, братан, мне кажется, или ты один из тех, кто ощущает «дискомфорт»?

Он гулко рассмеялся, будто отколол потрясную шутку. Кей раздражённо фыркнул.

— ДжейДжей и Биги парочка дебилов, как и их сраная подружка. Что-то его не слышно, кстати… В любом случае, как по мне, их следовало выкинуть на хрен как только мы получили местоположение. Пусть сами кукарекают.

— Эй, если бы не они…

— Обошлись бы без их неоценимого вмешательства, — резко оборвал Кей. — Не тупи. Что во мне вызывает дискомфорт, так это то, что мы ещё не провели разведку по доступным территориям.

— Эй, как только рейдеры поднимут свои жопы, мы отправляемся, ты же в курсе. — Товарищ с усмешкой хлопнул Кея по плечу. — Наберём кучу барахла, не ссы. Трясина теперь наша, никуда она не денется.

— Как будто она кому-то ещё нужна, — фыркнул тот. — Единственна причина, по которой нам так легко выдали лен, Смуди, это потому, что никто другой не желает с Трясиной связываться. Даже в Чаще фармить лучше… Блин, да даже в Разломе больше ресурсов, чем в этой дыре!

— Хватит скулить про фарм, — отмахнулся Смуд. — Чем меньше всяких фраеров толчется в округе, тем больше добра для нас. Всё будет глааадко[52].

Форвард снова весело рассмеялся над своим «потрясным» каламбуром. Кей презрительно фыркнул и покачал головой.

— Ну да, попробуй ещё…

Мощный взрыв внезапно сотряс округу, заставив их присесть от неожиданности. Снизу донеслись испуганные крики, прохожие на улицах резко кинулись в стороны.

Ворота поселения с обеих сторон превратились в пылающие груды мусора.

— Какого хера?.. — выдохнул Кей.

Внизу творилось что-то странное. Паника вначале поутихла, но затем испуганные крики раздались вновь. Казалось, что кто-то сражается на площади, но среди беготни сложно было разглядеть детали.

— Пошли, глянем, какого хрена происходит.

Игроки спустились со стены и присоединились к товарищам по группе, спешащим вниз.

— Какого хера там бахнуло? — спросил один из новичков у Кея.

— Чтоб я знал, — буркнул тот.

— Вы ж сидели на стене чё, ничё не видели? — вмешался другой игрок.

— Так невидно нихрена оттуда, чувак, сбрейся! — рявкнул в ответ Смуд.

Тревожно переговариваясь, игроки спустились вниз. Дорога выходила на главную площадь, вокруг которой стояли все магазины и прочие здания обслуги.

Выскочив из распахнутых внутренних ворот, они поняли, что это нападение. Неписи из охраны изо всех сил атаковали пару игроков.

То, что это другие игроки, было очевидно. Один их внешний вид говорил, что они не имеют ничего общего с внутриигровыми персонажами. Противников было всего двое — стриженный белобрысый парень и девушка с длинными иссиня-чёрными волосами. Они даже не носили доспехов. Парень был одет в простую одежду, как у любого горожанина в Айворосе. Девушка носила удивительно девчачье короткое белое платье с голубыми кружевами.

У неписей не было шансов. Элитные стражники, купленные за честно проплаченную репутацию прямо из Короны, падали как картонные человечки. Девушка снесла сразу двоих внушительной ледяной волной. Те, что приблизились к парню, попросту падали, стоило ему махнуть рукой в их сторону.

Игроки рванулись к нападающим. Используя неписей как отвлечение, они окружили противников.

Вблизи стало заметно, что оба игрока были в масках. На парне была узкая черная маска из ткани. Девушке пол-лица закрывала ледяная пластина с прорезями для глаз.

Фрост сделала размашистое движение рукой, и под ближайшими игроками земля взорвалась белой дымкой, мгновенно покрывая их льдом. Она явно выкладывалась на полную, не считаясь с растратами.

Такими темпами её хватит только на минуту. Кей усмехнулся — «фениксов» явно было больше.

С парнем было что-то другое. Он держал в руке странный крестовидный предмет, будто рукоять меча без клинка. Но парой взмахов перед собой он буквально разрубил ближайших игроков пополам. Парень двигался совершенно небрежно, казалось, просто играет с палкой.

— Что за дела с этим ублюдком? — ошарашенно произнёс Смуд. — Ведёт себя как бухой школьник. Нужно его…

Форвард дёрнулся вперед, но Кей его удержал:

— Не ломись как тупой нуб. — «Феникс» кивнул на атакующих соклановцев: — Он вас всех на куски порубит.

Кей оказался прав. Игроки попыталась задавить парня числом, но ничего не вышло, он ускользал в последний момент, даже от прямых самоубийственных атак. Никто его даже не коснулся. Небрежность была только видимостью, парень работал как опытный мили.

Раздался громкий треск. Фроста оттеснили к одному из строений. Но, вместо того чтобы истощить свой дух и получить пару смертельных ударов, она взорвалась волной ледяных клинков.

Смуд едва успел закрыть их обоих щитом. Ближайших игроков буквально протащило по земле, прежде чем площадь осветило несколько дюжин вспышек.

К бою подтянулись ещё неписи. К стражникам присоединились жители, владельцы лавок, рабочие. Контракт с группой обязывал их к защите поселения.

— Первой вынесем девку, — решил Кей. — Нереально столько кастовать[53], она уже в нулях. Щас мобы её окружат и…

Игроки придвинулись поближе, хоть и держась на расстоянии. Неписи окружили фроста и начали заметно наседать. Она старалась уворачиваться в попытках разорвать расстояние. Выгадав момент, она создала короткое ледяное копье, чтобы хоть как-то защищаться.

Когда очередной стражник получил укол в горло, Кей дал сигнал нападать. То, что она пошла в рукопашную, гарантировало, что она пустая.

Стоило им приблизиться, как раздался хруст льда, окружающие неписи в мгновенье обросли ледяными оковами. Кей внезапно сообразил, что неправильно прочитал фроста. Дело было не в духе. Она просто ждала, чтобы все подошли поближе и ей не пришлось наводиться по рассеянным целям.

— Резче! — рявкнул Кей.

Они со Смудом рванулись изо всех сил, стараясь добраться до неё. Хватило бы всего одного удара.

Вдруг его парализовало, а сильный холод пронзил всё тело. Сквозь лёд Кей успел заметить, как фрост небрежно махнула рукой в их сторону. Резкое давление не успело вызвать слишком сильную боль.

Вспышка света, и он оказался в своей личной комнате.

То, что фрост убивала «прессом» означало, что всё их снаряжение осталось на площади, обращённое в кучу хлама. Пришлось доставать нормальный комплект. Повинуясь предчувствию, Кей упаковался как положено, не пренебрегая нужными вещами и разгрузкой.

Когда он вышел из святилища, в гилд-холле было полно людей.

— Эй, вижу, ты решил вернуться. — К нему подошёл Смуд.

— Заткнись, — отрезал Кей. — Какого хера все здесь сидят? Что с теми уродами?

— Режут наших неписей, наверно, — пожал плечами форвард. — А на счёт первого вопроса… Так ждут, пока другие подтянутся.

— Вызвали подкрепление из замка?

— Как только Локи явится, так сразу.

Снаружи раздались восклицания. Фениксы вышли на улицу как раз, чтобы увидеть, как в воздухе гаснет узор телепортации.

Перед гильд-холлом стояли три десятка элитных наёмников. Подкрепление на случай нападения на форт. Перед ними расхаживал заместитель главы гильдии, высокий белобрысый эльф под ником Локи. Обычно тошнотворно ухоженные длинные волосы казались сейчас рваной тряпкой.

Он раздражённо раздавал «фениксам» указания, собирая отряд и одновременно слушая отчёты. Вдруг в ответ какую-то фразу Локи резко подскочил к одному из игроков.

— Какого хрена ты сказал?! Что значит «двое»?!

— Я тоже говорил, что их двое, хули мне врать? — добавил другой игрок.

— Точно, сказали же…

— Заткнитесь! Тогда тем более, поднялись и пошагали! Нубасы сраные…

Получив сигнал, наёмники отправились вниз. За ними последовал отряд «фениксов» во главе с заместителем лидера.

— Не нравится мне всё это… — буркнул Кей.

— Что ты мелешь, чёрт? — усмехнулся Смуд. — Щас мы их…

— Это искатели.

— Чего?.. Ну и чё с того?

— Нокс таки допрыгался, этот кретин, — с досадой сплюнул Кей. — Я-то думал, что он действительно просто наехал на парочку задротов.

— Так так и есть, — удивлённо ответил Смуд. — Ты что, охренел? Зассал от кучки…

— Засохни, бездарь, — обронил Кей. — Догадались хоть вызвать этого дебила в реале?

— Конечно. Уже давно вышли. — Смуди смерил товарища удивлённым взглядом: — Ты ж это не серьёзно? Чё ты такой нервный? Этих уродов всего два и они там уже полчаса отжигают… того гляди упадут!

Смуд опять хохотнул от собственной дурацкой шутки. Кей ответил раздражённым шипением.

— Хули б им нападать просто чтобы навести шухер и сдохнуть? — сплюнул он. — Ты головой подумай.

— Ты конченый человек, — заявил Смуд. — Выйми свою голову из своих задротских пучин и вспомни, что это просто…

Его прервал мощный взрыв. Из гильд-холла высыпали игроки, не присоединившиеся к отряду. Вместе с теми, что присоединились. И судя по тому, что последние вылезли из святилища, дела на площади шли неважно.

— Эй, вы ж только что уходили вниз, — удивился Смуд, обращаясь к девушке рядом.

— Засохни, урод, — зло обронила, та проходя мимо.

Она отправилась к спуску, но явно не спешила. Кей демонстративно склонился к Смуду.

— Так что ты там говорил? — произнёс он с сарказмом.

— Эй, эти выродки сносят нам здания!

Крик раздался со стены. Игроки поднялись на стену, чтобы посмотреть, куда указывал кричавший.

Несколько домов в дальней части поселения превратились в дымящиеся руины. Кей с лёгкой досадой понял, что отличное кафе, где так легко было цеплять подружек на один раз, закрылось навсегда.

— Какого хера эти твари удумали?! — рявкнул кто-то из игроков.

— Вот кучка педиков! — поддержал его другой. — Хули мы стоим?!

— А что ты хочешь делать? — спросил кто-то со стороны.

— Закрой пасть и двигайся!

Это был Локи. Судя по другим доспехам, сегодня ему не удалось показать мастер-класс. После команды зама страсти поутихли.

«Фениксы» собирались контратаковать. Но что-то было не так. Прошло уже немало времени, а игроков вокруг холла так и не прибавилось.

— Какого хрена так мало людей? — спросил Кей у Локи.

— Откуда мне знать? — огрызнулся заместитель. — Отправляли сообщение как обычно. Ленивые суки, всех лишу…

— Эй, у нас проблемы, — раздалось со стороны.

— Ты думаешь?! — рявкнул Локи с резким разворотом.

Подбежавший игрок поднял руки.

— Эгей, не казни гонца. Я связался с некоторыми из наших и, короче, судя по всему… — он запнулся, — короче, на них на всех напали.

Локи удивлённо нахмурился.

— Что ты мелешь? Где они?

— Не, ты не понял. На них на всех напали одновременно. — Игрок помедлил. — По всей игре.

— Что? — Заместитель зло фыркнул. — Ты что, хочешь сказать, что это какой-то заговор? Чокнулся?

— Эй, я говорю как есть. Некоторых выловили храмовники, и они застряли на исправительных…

— Что?! Какого хера?!

— … а других взяли за задницу без приглашения на ужин, — закончил игрок. — И хорошо так взяли, со всей снарягой. Кислота, брейкеры, фросты, натуралы с тяжёлыми пэтами, полный список.

Зам лидера застыл на некоторое время, но потом встряхнулся:

— Похуй, действуем как прежде.

— Ещё один штурм? — едко поинтересовался Кей?

— Вот именно. — Локи зло сверкнул глазами. — И ты тоже пойдёшь, ты понял?

— Хуем своим покомандуй, — обронил Кей.

Зам презрительно сплюнул и отвернулся.

Но, несмотря на резкость, Кей всё равно собирался участвовать в нападении. Должен найтись ответ, что происходит. Хоть у него и было плохое предчувствие.

В этот раз решили вывести прикрытие. На стену вышли лучшие стрелки с капом сноровки.

— Значит так, — скомандовал Локи, — мы подведём их в зону видимости, и вы разрядите свои дедшоты…

— Херня, я пробовал! — встрял один из игроков в стороне. — У них защита!

— Заглохни! Амулеты просядут после пары выстрелов и тогда…

Его прервал один из лучников, с хрипом сорвавшись вниз. Следом отправились остальные, только несколько усели присесть.

— Какого хера?! — проорал Локи. — Откуда?!

Один из стрелков осторожно выглянул между зубцами частокола.

— На башне! — крикнул он. — По ходу, двое!

Стрела неведомым образом скользнула в узкую щель. Сила удара была такой, что игрока буквально сорвало со стены.

— Вот ублюдки… — выдохнул заместитель.

— Может попробовать магией шарах… — начал один из огненных, но Кей его оборвал:

— Не тупи, кретин. Какое расстояние до башни? А они ни разу не промахнулись. Это дедшоты. Высунешься — покойник.

Образовалась заминка. Игроки в полголоса обменивались мнениями и просвещали выходящих из гильд-холла по поводу ситуации.

Этот гул постепенно начал напоминать ропот.

— Вот херня какая, уже час, наверно, прошёл, а они…

— И что тогда делать?..

— Кто вообще придумал ставить башню во внутреннем дворе? Вот если бы я…

— Так хватить гутарить! — рявкнул Локи. — Короче, это гнездо надо убрать. Кто там с пламенем, держитесь за форвардами, мы вас проведём поближе и…

— Ты спалить её что ли хочешь? — ошарашенно спросил один из магов. — Охренел? Когда Нокс…

— Нокса здесь нет, а эти ублюдки нас даже из внутреннего двора не выпустят, — отрезал зам. — Значит так, пройдем по стенке, так чтобы не попасть под обстрел. Кто упадёт — нахер из клана, больше не показывайтесь. Остальные будут прорываться к башне под прикрытием зданий. Всё ясно?

Игроки ответили разноголосым утвердительным бормотанием.

— Отлично. Двинули.

Пользуясь тем, что спуск был слегка утоплен в землю, отряд, вытянувшись в цепочку по-над стеной, прошёл к площади. Кей несколько раз замечал, как несколько человек явно подставлялись под выстрел, но лучники на башне бездействовали.

Решив рискнуть, Кей вышел на середину дороги, пытаясь рассмотреть башню.

— Ты чё, чувак, охренел? — шикнул идущий рядом Смуд.

— Расслабься.

На башне действительно отчётливо виднелись несколько силуэтов. Лучники наверняка его заметили, но почему-то не стреляли.

— Экономят, — понял Кей. — Они жрут чёрный корень.

— Чтоб снять кулдаун на способностях? — удивился Смуд. — Бред. Эта хрень в башку даёт ещё как! После первого уже пиздец…

— А у тебя есть другая теория? Что-то тут не чисто…

Странные детали не давали Кею покоя. Такое впечатление, что нападающие не поддавались правилам игры.

Отряд вышел на площадь. Там царила тишина. Всё население посёлка, способное сражаться, лежало на площади в кровавых лужах. При виде такого зрелища даже опытных игроков передёрнуло. Одно дело сражаться в горячке боя, другое — смотреть на результаты чужой резни.

Искатели — по крайней мере, Кей был уверен, что это они — стояли посреди площади совершенно спокойно. На появление отряда они отреагировали почти равнодушными взглядами. Такая уверенность раньше вызвала бы только пренебрежение, но в свете происходящего это немного нервировало.

Казалось, они обменялись короткими фразами, и парень вышел вперёд, рассеяно крутя на пальце рукоять.

— Нам придётся их отвлечь, Локи, — сказал Кей.

— Сам знаю… — прошипел тот в ответ.

Игроки клана нервно переговаривались, обмениваясь информацией. Несмотря полный идиотизм ситуации — противников всего двое — настроение было серьёзным.

Новые взрывы взметнули к небу кучи деревянных обломков в облаках дыма. Ещё несколько зданий в дальне части посёлка превратились в руины.

Локи молча махнул клинком, давая сигнал первому ряду. Фениксы рванулись на парня с мечом. И почти сразу начали уходить на рес. Это было ожидаемо, первый отряд предназначался как живой щит. Но, даже окружив противника со всех сторон, им не удавалось его достать.

Тоже касалось фроста. Несколько игроков попыталась достать её на расстоянии, из самострелов или метательным. Но оказалась, что она ещё и с Тенью — её окутал щит, останавливая снаряды, а игроки один за другим начали покрываться ледяными оковами. Откуда у неё было столько духа, оставалось только догадываться.

Выстроилась вторая линия. Разогнав мощнейшие заклинания, маги приготовились атаковать прямо в спины своих товарищей. Локи сразу сказал, что обращаться с этими двумя нужно как с боссами и, если понадобится, их просто завалят телами.

Кей уже приготовился отходить с частью отряда к башне, когда в тылу раздались истошные крики.

— Назад, живо! — рявкнул он.

Часть мили развернулась, чтобы прикрыть магов от нападающих. Но это оказалось сложнее, чем они могли подумать.

Их атаковала странная тварь, похожая на измененных животных в том плане, что она явно владела магией. Размером с крупного волка, с длинной узкой мордой и чёрной дымкой вместо шерсти, тварь молниеносно металась среди игроков, вцепляясь в любого, кто подвернулся. В неё мгновенно ударило несколько заклинаний, но тварь внезапно стала полупрозрачной, вызвав волну удивлённых восклицаний. Кей с удивлением понял, что тварь накладывает на себя изгнание в Тень, чтобы избежать урона.

Но тварь была не одна. Даже несмотря, что ей удалось загрызть нескольких магов, она оказалась просто отвлекающим манёвром.

Игрок, закутанный в плащ, появлялся то тут, то там — убивал одним точным ударом со спины и мгновенно растворялся в воздухе, пользуясь каким-то типом полной невидимости. На него попросту не успевали отреагировать.

Даже пожертвовав большей частью отряда, они почти не имели шансов.

— Прорывайтесь, живо! — рыкнул Локи, двигаясь к фросту.

— За мной! — скомандовал Кей. — За те здания, бегом!

Они направились к одной из боковых улиц, игнорируя фроста. К сожалению, это было не взаимно.

Кей краем глаза заметил, что фрост оборачивается к ним, полностью игнорируя окружающих её игроков.

— Займите её! Прикрывайте!

Кей махнул в сторону фроста. Нужно было не дать ей атаковать, их группа была уязвима во время пробежки. Часть стрелков сосредоточилась на ней, маги пустили несколько простых заклинаний, в надежде пробить теневой щит, если такой будет.

Но фрост попросту ушла в Тень. Совсем как тот моб, который атаковал в тылу.

— Что за херь… — выдохнул Кей.

Он не раз работал со стоперами с Тенью, но такого ему видеть не приходилось. Изгнание никогда не использовали как защиту, никому даже не приходило в голову изгонять себя, это лишало подвижности.

Но не её. Фрост явно могла функционировать нормально даже под изгнанием. Все снаряды прошли мимо, как и заклинания, как и несколько игроков, с ходу проскочивших её насквозь.

Подняв руки в подозрительно знакомом жесте, фрост застыла на секунду. Кей запоздало сообразил, что она кастует на третьем уровне контроля.

Колодец возле таверны буквально взорвался. Вода встала огромным столбом и распалась на лепестки, будто гигантский цветок. Как какое-то кошмарное щупальце, один из потоков направился к отряду Кея, с хрустом превращаясь в огромный сноп ледяных лезвий.

Всех, кто не успел убраться с дороги, буквально разорвало на куски. На площади вновь засверкали вспышки отправляющихся на рес игроков.

В последний момент Кей успел отскочить в сторону от этого ледяного ада. Кувыркнувшись, он, даже не разгибаясь, рванул по дороге, стараясь добраться до домов прежде, чем его достанет фрост. И она явно пыталась — за спиной несколько раз хрястнуло по земле.

Забежав за угол, он остановился, прижавшись к стене. Несколько игроков — самые сообразительные — пронеслись мимо него. Очевидно, они сделали то же что и он, увернувшись так, чтобы ледяное щупальце их не отрезало.

«Фениксы» остановились тяжело дыша. С площади доносились мощные удары.

— Какого хера это было? — выдохнула девушка, рыжая грудастая эльфийка.

— Никогда такого не видел, — ответил парень с двуручным мечом. — Игрокам вообще можно такую магию?

— Так, хватит болтать, — прервал их Кей. — Нам нужно двигать к башне.

— Магов нету, какой прок, — кисло сказал один из игроков. — Что мы…

— Доберёмся до основания и узнаем, — отрезал Кей. — Живо! Щиты поднять.

Фениксов прорвалось всего шестеро: Кей, рыжая, два мили, с двуручником и кинжалами, форварды в полной снаряге.

Они старались двигаться так, чтобы их прикрывали крыши зданий. Нужно было пройти по улице параллельной стене.

Кей следил за башней. Лучники, казалось, были поглощены расстрелом целей во внутреннем дворе. Но когда он высунулся слишком сильно, один из них его заметил. Кей едва успел прижаться к стене, стрела прошла в миллиметре от лица.

— Повезло, — сказал один из форвардов.

— Это был не дедшот, — хмуро буркнул Кей. — Странно… Держитесь в укрытии.

Они добрались почти до самого основания. К сожалению, в этом месте искатели начали свои подрывные работы — здания вокруг башни лежали в руинах, лишая подходящего укрытия.

— Может, попробуем рывок?.. — предложил парень с кинжалами.

— Думаешь, ты сильно шустрый? — фыркнул Кей. — Дедшот не мажет, в этом как бы смысл.

— А разве не «один выстрел — один тру…»

— Заглохни, я думаю! — рявкнул Кей.

Болтовня игроков отвлекала. У них не было особых шансов, если лучники воспользуются дедшотом, они просто не успеют пробежать. Не все, по крайней мере…

— Эй, у нас гости!

Форвард скинул щит, глядя куда-то вверх по улице. К ним действительно кто-то приближался. Сразу стало ясно, что это один из нападающих — на нём была маска.

— Прикрытие, — догадался мили с мечом.

— Держаться в укрытии, — скомандовал Кей. — Придётся с ним разделаться…

Не успел он закончить, как в здании раздались шаги. Дверь открылась, и вышел парень в маске-бондане закрывающей верхнюю половину лица и головы. Он был раздет до пояса и без оружия.

Не тратя времени, он размахнулся и с утробным хэканьем обрушил удар на ближайшего противника, одного из форвардов. Тот закрылся щитом, но кулак пробил стальную пластину как мокрую бумагу. Сокрушительный удар отправил форварда на землю.

Мили попытались атаковать, но безуспешно, парень увернулся от ударов и, к ужасу мили с мечом, схватил его оружие голой рукой. Он сжал кулак и на землю посыпалась обломки металла. «Феникс» ошарашенно отшатнулся, уворачиваясь от удара.

Второй искатель без церемоний атаковал Кея. Даже с маской было видно, что это бородатый светловолосый мужик средних лет. Кей с трудом отразил несколько стремительных ударов и машинально отскочил в сторону. На секунду он оказался в зоне поражения лучников. Искателя отвлекли мили с кинжалом и второй форвард.

Кей поспешно обошёл противника со спины, заходя обратно под прикрытие здания. Он даже не ожидал, что лучники не отреагируют. Усилием воли он сосредоточился на атаке искателя с мечом.

Это было пятеро на двоих, и «фениксы» были не так уж и неопытны. Но, тем не менее, у них явно не было шансов.

Мечник без труда сдерживал поток атак от мили и форварда и когда Кей попытался вступить, резко выскользнул из зоны поражения. Клинок Кея с лязгом столкнулся с мечом форварда. Развернув оружие под странным углом, мечник сделал несколько колющих выпадов в сторону. Мили с кинжалами упал на землю, зажимая рану на горле. Кей попытался атаковать мечника, но тот с невероятной ловкостью подставил навершие своей рукояти прямо под лезвие меча Кея. От удара клинок завибрировал так, что Кей с трудом его удержал.

Искатель без оружия плавно увернулся от нескольких взмахов узким мечом и резко ударил девушку ногой в центр груди. Эльфийка вскрикнула и рухнула на землю. Мили без меча попытался достать его запасным оружием, ножом, но тот просто отвёл его руку в сторону, одновременно захватывая его за шею. Раздался резкий хруст и «феникс» повалился на землю.

Мечник сделал короткий шаг, сокращая расстояние с Кеем, и резко ударил его рукоятью в грудь. Кей был уверен, что успел отскочить, но удар всё равно вышиб дыханье. Он согнулся пополам и тут же получил ногой в лицо.

Форвард попытался воспользоваться тем, что искатель открылся, и атаковал, метя в шею. Раздался лязг, затем протяжный скрежет и меч «феникса» отправился в воздух. Искатель коротко замахнулся над плечом и рубанул наискосок. Кольчуга форварда разошлась как старая тряпка.

Без заминки, мечник развернулся и быстрым шагом направился обратно, откуда пришёл.

— Заканчивай, — обронил он.

— Принято.

Искатель в бондане повернулся к Кею. Тот уже понимая, что, скорее всего, ничего не светит, бросил щит. Против этого он будет бесполезен. Но возможно в скорости…

Искатель двинулся к нему спокойным шагом… И внезапно его за штанину схватила эльфийка.

Кей резко рванулся, метя в шею. В Мифе всего одного удара хватает, чтобы прикончить любого игрока.

Но вдруг раздался пронзительный клич и «феникс» ощутил, как от удара в грудь его уносит с такой силой, что даже меч вырвало из руки. Парень на секунду замер в характерной позе, вытянув ногу под прямым углом.

Если бы Кей стоял напротив стены, ему бы наверняка сломало спину. Но он просто вышиб дверь и завалился на пол, хватая ртом воздух как рыба.

В здании как-то странно пахло. Будто горелым. Кей приподнялся — искатель стоял в дверном проёме. На секунду его осветило вспышкой из-за спины.

— Мы их перехватили.

Фраза явно предназначалась не Кею. Искатель развернулся и рванулся подальше, будто испугался чего-то. Кей оглянулся назад и заметил объёмистые пакеты в углах помещения.

В следующую секунду его оглушило.

В этот раз Кей не спешил сразу встать с кровати. Его одолевало тёмное ощущение. Будто что-то плохое уже случилось, только они ещё не знают об этом.

Когда он вышел из святилища, то в холле было пусто. Снаружи доносились голоса, привлекая его внимание.

Клан собрался под прикрытием стены. Солнце висело высоко в небе, тени были совсем кроткими. Но над отрядом отчётливо сгущалась тьма.

Злости в игроках почти не осталось. Её сменили недоумение и опаска. Они ломились в атаку на протяжении часа. И ничего не добились.

Раздались взрывы, вызвав на лицах у многих не более чем кислые мины. Казалось, они уже смирились с потерями.

Локи, рыча от раздражения и злобы, разбирался с группой игроков, которые посмели требовать ответов.

— Так что, мы просто будем сидеть и смотреть, как эти клоуны выносят наше поселение? — не скрывая злости, говорила эльфийка с пёстрой татуировкой на лице, одна из магов.

— Скорее, мы смотрим, как клоуны ничего не могут с этим сделать, — влез другой игрок.

— Если у вас есть идеи, то можете их озвучить, если нет — закройте хлебала, — отрезал Локи.

— Эй, мы платим за членство не для того чтобы самим выкручиваться из говна в которое вы нас втравили! — рявкнул кто-то из игроков.

— Ну, ты что чувак, — раздался голос Смуда. — Не нужно так, мы все платим за гильдию…

— И, похоже, всё вхолостую, — прервала эльфийка. — Где наши сраные рейдеры? Работёнка как раз для них!

Локи открыл рот, но его прервали.

— И раз уж на то пошло, то где вообще все? — крикнул кто-то в стороне. — Людей стало меньше! Какого хрена, я не знал, что связался с кучкой ссыкливых нубов!

Последнее уже было перебором. Толпа игроков резко погрузилась в злобную перепалку. Злые окрики Локи не помогали.

Смуд приблизился к Кею.

— Всё ещё с нами? — протянул он. — Не думал, что ты будешь до конца.

— Пошёл ты, — устало отмахнулся Кей. — Нужно хотя бы посмотреть что скажет…

— Закройте свои ебальники!

Резкий крик заставил игроков замолчать. Из гильд-холла вышел Нокс в своих блестящих голубых доспехах.

Кей всегда ощущал, что у «главы» «Фениксов» были какие-то проблемы.

Внешность его перса была явно модельной, может даже купленной в скульпторе аватаров, а его мелочно вычурный стиль в одежде и доспехах пристыдил бы даже профессиональных метросексуалов. В комбинации с перекачанным телом и паршивым нравом жадного подростка, всё это оставляло мерзкое впечатление. Единственным достоинством Нокса было его поселение.

До недавнего времени.

— Какого хера вы тут устроили, недоноски? — холодно произнёс лидер, оглядывая группу. — Живо в хранилище, разбирайте снаряжение.

Игроки одобрительно зашумели и повалили в гильд-холл. Полный доступ к хранилищу гильдии открывался только перед большими рейдами, и никто не хотел упускать возможность пощупать дорогие игрушки.

— Долго они там? — деловито поинтересовался Нокс у Локи.

— Уже около часа, может, полтора.

— Моожет, — издевательски протянул Нокс. — Нубы сраные. Ладно, они там наверно уже и так еле стоят, герои недоделанные, мстители. Небось, отсосом весь год промышляли, чтобы на раходники наскрести. Сколько их там?

— Трое.

— Что? — Нокс смерил зама презрительным взглядом. — Три отряда и ты нихрена…

— Три человека, — холодно ответил Локи.

Нокс на секунду замер, а потом неприятно рассмеялся. Игроки вокруг притихли.

— Ты… ты ведь это не серьёзно?

Локи ответил ему таким же взглядом. Нокс глубоко вздохнул.

— Вы все… Дегенераты!! Трое?! Их там… трое?!!

— Чёоорт, чувак, — с довольной усмешкой протянул Смуди, — его щас кондрашка хватит.

К удовольствию Кея, Локи просто развернулся и окликнул нескольких игроков уже снаряжённых для атаки. Кей никогда не понимал, как Локи с его самомнением вообще способен общаться с Ноксом. Видимо, зам просто слишком ценил свое положение, но даже он не стал поощрять очередную истерику их «главы».

Сообщать, что искателей гарантированно больше, Кей не стал. Это казалось лишней морокой.

Новые взрывы раздались со стороны поселения. Казалось, никто даже не обратил на них внимания.

— Что за херня? — рявкнул Нокс. — Живее, вы ублюдки, какого хрена вам вообще членство выдали? Хотите снова платить за восстановление?!

— Он и половины не знает, бедолага, — обронил Кей. — Пойдёшь в линии, Смуд?

— Ещё как, братан, — расплылся в улыбке тот. — Я скучаю по этим красавцам! О, эй, наши герои!

Из святилища вышла дюжина игроков в топовой экипировке. Форварды из рейдовой линии в полных латах, мили с покрытыми рунами клинками, маги в узорчатых робах Ордена.

— Не могу поверить, что нас подняли из-за нападения, — недовольно обронил один из магов. — Как будто мне заняться нечем…

— Что, уроки не сделал? — поддел его ближний форвард.

— Пошёл ты, Слай…

— Кей, ты ещё не в костюме? — поинтересовался один из знакомых мили. — Собираешься отлынивать?

Кей ответил раздражённым хмыканьем и двинулся в холл. Они со Смудом пришли в этот клан как форварды, хоть и играли попеременно с мили. Сейчас пришло время вернуться к истокам.

Хранилище и примыкающий коридор были забиты переодевающимися игроками. Все деловито упаковывались в лучшее, что гильдия имела, помогая друг другу с креплениями. Напряжение спало, игроки с радостью копались в лучших шмотках в игре.

Отряд выстроился перед гильд-холлом. Мощные доспехи, лучшее что могли позволить себе игроки любой гильдии. И самое главное, гордость клана «Золотых Фениксов» — зеркальные щиты. Блестящие овалы, неуязвимые для простого оружия и отражающие любую магию. Целых пятнадцать. Только у первой гильдии на сервере, у «Серебряных Крыльев», было больше, семнадцать.

Даже видев это зрелище не раз, Кей всё ещё не мог сдержать лёгкого возбуждения. Они были лучшими из лучших. Почти. Настроение быстро пришло в досадливую норму, когда он заметил несколько восторженных физиономий нубов.

Нокс вышел перед отрядом.

— Поднять щиты!

«Фениксы» послушно вскинули щиты над головами, сомкнув как можно плотнее. Без тренировок это было неэффективно, но первая линия состояла из опытных игроков. Так что спереди они были почти неуязвимы.

Отряд спустился к площади. Видимо, уцелели только здания окружающие центр. Между ними виднелись просветы. Там, где просветов быть не должно.

— Твари, — процедил Нокс. — Всех уничтожу…

Кей подавил раскатистое фырканье. Любовь Нокса к драме была невыносимой. Буквально.

Но куда более невыносимой была жутковатая отрешённость искателей. Как и в прошлый раз, они просто стояли посреди покрытой воронками и заваленной трупами площади, как будто автобус ждали.

На виду были только парень и девушка. Третий игрок прятался, как и его тварь.

Когда отряд приблизился, парень обернулся, будто только что их заметил.

— Ну наконец-то, — радостно произнёс он. — Неужто золочёные лбы почтили нас своим присутствием?

Он слегка пригнулся и похлопал ладонями, будто играя с собакой.

— Ну же, не робей, народ!

Маги в центре построения синхронно вскинули руки. В искателя отправились несколько скоростных снарядов.

Заклинания взметнули каменную крошку из брусчатки, оставив на земле несколько новых воронок. Искатель внезапно оказался прямо перед линией. Мощно размахнувшись, он врубился в ближайшего игрока. Прямо сквозь непробиваемый, совершенно неуязвимый ни для чего зеркальный щит.

Когда он вырвал оружие из противника, кровь обрисовала очертания невидимого клинка. Игрок мгновенно исчез во вспышке, щит с грохотом упал на землю.

— Сомкнуть щиты!

Команда Нокса оказалась своевременной. Искатель отскочил в сторону и в брешь едва не врезался поток узких ледяных клинков.

— Разделяемся, — скомандовал Кей.

Часть отряда отделилась и двинулась к фросту. За их спиной слышался топот и скрежет стали. Что-то подсказывало, что искатель с мечом лишит их ещё не одного щита.

В дополнение, в тылу раздались крики. Не смотря, что они ожидали нападения на магов, как и в прошлый раз, они каким-то образом вновь оказались не готовы.

Игрок в плаще и его тварь стали куда агрессивнее. Тварь отвлекала на себя, и стоило кому-то отвернуться, как он мгновенно получал клинок в спину. Форварды, которые пытались оттеснить моба от магов, мгновенно отправились на рес. Игрок бил уже двумя клинками, безошибочно поражая уязвимости в доспехах.

Кей сосредоточился на фросте. Линия перешла на быстрый шаг, потом на бег, быстро сокращая расстояние. Та выбросила руку в их сторону и Кей с раздражением заметил что над ней возникают сотни клинков.

— Держать строй!

Поток льда врезался в них как таран, линия даже замерла на секунду, прежде чем медленно начала двигаться вновь. Плотность атаки была попросту нелепой. Можно было только догадываться, какими дикими методами ей так разогнали дух.

Если бы не зеркальные щиты, то фрост попросту смяла бы их, как пресс сминает картонные коробки. Рейдовая экипировка была рассчитана на мощнейшие удары и поглощала часть инерции.

К сожалению, по крикам сзади быстро стало ясно, что никому другому выжить не удалось. Всех, кто не уместился во второй ряд, попросту «вымыло» потоком снарядов.

Линия медленно сокращала расстояние. Хруст льда стал оглушительным, давление явно усилилось. Но они двигались.

Внезапно поток льда пропал. Кей понял, что фрост будет менять тактику. Но на это он и рассчитывал.

— Вплотную!

Щиты сдвинулись как можно плотнее, не оставляя даже миллиметра. Тёмный поток изгнания ударил по зеркальной линии, бессильно обтекая их вокруг, но не в состоянии проникнуть внутрь.

Антимагя щитов не подвела, даже окружающие заклинания или удары по площади отражались.

Хоть обзор линии был нулевой, все здесь являлись опытными форвардами и умели рассчитывать касание. До фроста оставалась всего пара шагов.

Перед глазами мелькнуло что-то тёмное. Кей судорожно сморгнул, решив что это просто от напряжения. Он уже ощущал, как будет наносить удар. Пальцы на рукояти клинка сжались крепче.

Внезапно всё вокруг поглотила густая тьма. Кей ослеп на мгновенье, а когда это прошло, понял, что не может двигаться. Секунды хватило, чтобы понять, что это изгнание в Тень.

Это было невозможно, но это произошло. Линия застыла на месте поражённая магией Тени.

Это был взрыв. Неясно, каким образом, но фрост сделала что-то, что накрыло их магией со всех сторон. У них не было шанса даже с их хвалёными щитами.

Будто в насмешку, сами щиты остались нетронутыми. Возможно, они и вправду были неуязвимы для магии. Но форвардам это не помогло, потому что щиты со стуком повалились на землю перед ними, застывшими в Тени.

Фрост стояла в паре футов, вокруг неё кружился тёмный вихрь. Она подняла руку, указывая на застывших форвардов. У Кея мелькнула мысль, что возможно он успеет её достать, когда изгнание спадет, оно не могло длиться вечно.

К его удивлению, фрост создала линию клинков направленную прямо на них. Это было странно, в Тени предметы проницаемы, поэтому изгнание и считается приемом стопера, это просто задержка. Но, всё же, Кея мучало плохое предчувствие, он только не мог сразу разобрать, на счёт чего.

Фрост двинула пальцами, и клинки ушли в Тень. Кей вдруг понял, что его смущало — она двигалась в Тени, а значит…

Его мысли прервала вспышка света. Очнулся он уже в личной комнате.

Когда Кей вышел из святилища, в холле было совсем пусто. Похоже, все кто предпочёл бы задержаться, попросту не потрудились вернуться в поселение. Оставшиеся «фениксы» стояли снаружи, игнорируя истерику их лидера.

Нокс метался перед гильд-холлом как ужаленный. На нём были другие доспехи, основной комплект явно не пережил столкновения с реальностью.

— Ёбанные ублюдки! — рычал он. — Свалить в такой момент?! Всех лишу членства, ни одной твари больше здесь места нет! Сраные предатели!..

— Успокойся, заработаешь аневризму, — обронил Кей. — После того как искатели взорвали мастерские, твой маленький клуб никому уже не нужен.

— Завали ебало! — проорал Нокс. — Какого хера ты вообще тут делаешь, раз такой умный, падла?!

Кей в ответ раздражённо фыркнул. Он и сам не понимал, зачем припёрся. Желания снова столкнуться с любым из искателей не было, он и так потерял два комплекта доспехов, а за починку «парадных» лат придётся раскошелиться. Фрост знатно их подырявила.

— Нокс, хватит орать, — оборвал лидера Локи. — Ты решил, что делать дальше?

— Дальше? — прошипел Нокс, с трудом успокаиваясь. — Я скажу, что дальше — то же, что и раньше.

— Ты что, серьёзно? — с откровенным раздражением спросил один из рейдеров. — Из-за лобовой атаки мы теперь и половины комплектов не наскребём, даже если скинемся.

— И щиты все пропали, — глухо добавил Смуд. — Что печально…

Нокс со злостью сплюнул на землю.

— Погоди, — вмешался один из игроков, — а разве кто-то не утащил щиты на рес? Я точно видел как минимум одного…

— Да, действительно, — поддержал другой игрок. — Теперь, когда ты сказал, я тоже видел, как кое-кто ушёл на рес с неповреждённым щитом.

Игроки заозирались по сторонам, но ни у кого из присутствующих зеркальных щитов не было.

— Свалили, — констатировал кто-то. — Зажали щиты и свалили.

— Какие ублюдки, — спокойно произнёс Смуд.

Некоторые покосились на Нокса, явно ожидая очередного приступа. Кей готов был поклясться, что часть игроков, как и он сам, пришла смотреть представление.

Но тот лишь глубоко вздохнул, стараясь держать себя в руках.

— Нахер это. — Обернувшись к игрокам, он скомандовал: — Пойдём ещё раз. Мы почти достали того ублюдка, и девка наверняка на последнем издыхании…

Кей тихо хмыкнул под нос. После того, что он видел, он был уверен, что фрост не выдохнется и до завтра. Что бы искатели не сделали, они сделали это по полной программе.

— …так что осталось только поднажать сильнее.

— Херня всё это, Нокс. — Одни из игроков развернулся и шагнул к святилищу. — Ты сам не знаешь что делаешь.

— Отлично, сваливай, это последний раз как ты здесь побывал! — рявкнул Нокс. — Ещё есть недоноски без яиц?

Несколько игроков развернулись и вошли в гильд-холл. Очевидно, взять их на слабо не вышло.

Смуд подошёл к товарищу. Он тоже лишился лат и сейчас стоял в простой кольчуге.

— Двинешь с нами, Кей?

— Нет. Это слишком раздражает. Ты?

— Пойду, чего уж там. — Смуд подмигнул. — Не скажу, что буду сильно стараться, последнюю рубашку нужно поберечь…

— Эй, вы двое, — окликнул их Локи. — Хорош трепаться, живо в строй!

Смуд двинулся к отряду. Кей сложил руки на груди.

— Не припомню, чтобы я соглашался на «рейд». — Последнее слово он выделил особой издёвкой.

— Вот тварь, — протянул Локи.

— Оставь его, — вмешался Нокс. — Некогда возиться со всякими недоносками.

Он смерил Кея презрительным взглядом.

— Лучше бы тебе здесь больше не показываться, отребье, — сплюнул он.

Кей не стал отвечать. Хоть Нокс и не признался бы, даже он наверняка понимал, что всё уже кончено.

Отряд двинулся к воротам. Кей планировал подняться на стену. Возможно, ему удастся рассмотреть хоть что-то. Может, лучники не станут стрелять по очевидным зрителям.

Но не успел он сделать и пары шагов, как отряд вдруг встал на месте. Кей удивлённо обернулся.

Искателям, похоже, надоело ждать, пока хозяева придумают, как ещё их развлечь, и поднялись на встречу сами. Посреди дороги стояли три фигуры. Парень с рукояткой от меча. Замотанная в плащ фигура. Девушка в белом платье.

Несколько секунд длилась немая пауза. Казалось, что все боялись даже шевельнуться. Парень слегка склонился к фросту и что-то шепнул. Та подняла руку и над ней начали возникать ледяные клинки. Десятками.

Кей досадливо цыкнул зубом. Дальше оставаться было опасно. Не дожидаясь пока его достанет поток ледяной смерти, он заскочил в гильд-холл.

Сделав несколько шагов к святилищу, он вдруг понял, что в помещении витает странный запах. Осенённый догадкой, он резко оглянулся вокруг.

В дальнем углу лежал неприметный свёрток. Дым был почти прозрачным.

Когда стены симпатичного деревянного гильд-холла буквально разорвало, Сара с трудом подавила желание присесть, закрыв голову руками. Пусть сапёры их и предупредили, мощность взрыва застала её врасплох.

Двухэтажный бревенчатый замок печально рассыпался карточным домиком. Или, учитывая материалы, спичечным домиком.

У «фениксов» выдержки оказалось меньше. Игроки были откровенно шокированы. Несколько секунд они ошарашенно смотрели на руины их бывшего дома.

Затем некоторые начали смеяться. В этом внешне дольно весёлом смехе звучало что-то странное, депрессивное.

— Псст! Давай.

Шёпот Марка вывел её из оцепления. Сара двинула рукой, и ледяные снаряды рванулись к целям. У «фениксов» не было шансов, она повесила на каждого около дюжины, увернуться было нереально.

Впрочем, некоторым удалось удрать. Кое-кто успел коснуться кристаллов, и они исчезли за секунду до касания. Но большинство оказалась истыканы клинками как подушечки для иголок. По тому, как быстро поисчезали тела, было видно, что игра засчитала сильнейшие травмы.

С обратной стороны площадки, на которой только что стоял отряд, из воздуха возникли две фигуры. На них были плащи как у Лилики, Сара догадалась, что это первая группа.

— Я вижу, мы заканчиваем?

Голос раздался сзади. Подошли их стрелки, Эдди и его партнёр, строгая лучница Мика. Их сопровождала вторая группа сапёров, Кадгар и парень по имени Ларри.

— Почти, — произнёс Марк.

Один из «фениксов» остался в живых. Игрок в лазурных доспехах. Марк специально просил Сару оставить его последним. И хоть Кадгар ничего подобного не упоминал, она послушалась. Казалось, Марку это было важно.

Несмотря на то, что Сара оставила игрока вне прицеливания, ему всё равно попало, плотность атаки была высоковата. Он лежал на земле, держась за окровавленный обломок льда, прошивший бедро насквозь.

Марк медленно подошёл к нему.

— Вам всем конец, ублюдки… — задыхаясь, прошипел игрок. — Я вас из-под земли достану, твари, вам не жить…

— Да что ты?

Марк несильно пнул игрока в раненую ногу и отскочил от ответного взмаха мечом. Игрок попытался его достать, но Марк в ответ взмахнул Призраком.

Сара судорожно сглотнула, когда рука с мечом упала на землю. Игрок пронзительно закричал, сжимая культю.

— Что-то ты плохо выживаешь, как для сильнейшего, — издевательски произнёс искатель.

Кадгар вышел вперёд.

— Придерживайся инструкций, — веско обронил он.

— Да, да…

Коротким взмахом Марк снёс игроку голову. Тело пропало во вспышке света.

Над поселением «Золотых Фениксов» повисла тишина. Нарушаемая только отдалённым треском — кое-где после взрывов начался пожар.

— Что ж, мы и вправду закончили, — произнёс Кадгар. — Все цели выполнены. Отличная работа, народ.

— Спасибо, сэр! — Лилика с улыбкой отдала честь. — Как новости с других фронтов?

— Всё по плану. Склад уничтожен, кого могли поймать — поймали. — Кадгар усмехнулся: — Твоя маленькая подружка из храмовников натуральная фурия.

— Она не подружка… Просто… — полутень запнулась, — симпатичная.

— Не такая симпатичная, как Шэдоу, — вмешалась одна из подрывников.

Они сняли капюшоны, открыв лица. Казалось будто это брат и сестра, оба светловолосые и голубоглазые. Девушка улыбнулась Саре.

— Ты просто монстр. Ну, в хорошем смысле, я имею в виду.

— Эмм… — Сара отчаянно пыталась припомнить её имя, но они так быстро ушли с брифинга.

— Точно. С такими способностями… — Лилика присвистнула, — ты на уровне мирового босса. Точно не хочешь присоединиться к рейду? У меня есть пара предложений…

— Так, давайте-ка оставим это на другой раз, — прервал их Кадгар. — Не стоит болтать лишнего.

— Ну ты и параноик, Кадгар, — буркнула Лилика. — Да здесь уже ничего нет кроме руин!

— Вот именно. Поэтому оставим боевые истории для лучших времён, — отрезал лидер отряда. — Расходимся.

Искатели послушно вынули кристаллы.

— И не думаю, что мне надо напоминать, но постарайтесь не болтать о нашем маленьком приключении. Кто знает, что может случиться.

— Ты прав. — Марк усмехнулся. — Мог и не напоминать. Бывайте.

— Увидимся, — произнёс Ларри.

Парни исчезли, за ним последовали светловолосые подрывники. Лилика с улыбкой помахала Саре рукой.

— Покаааа!.. Я с тобой свяжусь, ладно?

— Ага… если хочешь. — Сара улыбнулась в ответ.

Лилика исчезла. Эд протянул Мике лук.

— Вот, как договаривались.

Девушка смерила его долгим взглядом иссиня-чёрных глаз.

— Оставь. Тебе пригодится.

В контраст строгой, резкой внешности, её голос был глубоким и мягким как бархат.

— Уверена? — Эд удивленно приподнял брови. — Мочёный тис штука дорогая.

— У меня таких три. Это получше чем твоя палка с резинкой.

— Эй, это, между прочим…

Мика прервала его, бесцеремонно щелкнув по носу. Эд отшатнулся, машинально прикрываясь рукой.

— Ты ещё такой желторотый…

Девушка исчезла. Эд одарил место, где она только что стояла недовольным взглядом.

— Вот стерва…

— Я думаю, ты ей нравишься, — с усмешкой заявила Сара.

— Я тоже так думаю, но она не в моём вкусе, — буркнул Эд. — Не люблю доминатрикс…

— Что ж, не задерживайтесь. — Кадгар поднял руку с кристаллом. — И заглядывайте на форум иногда. Буду рад вас видеть.

Когда он исчез, Эд и Сара переглянулись.

— Было бы так романтично использовать один на двоих. — Сара вложила свой кристалл ему в руку.

— Жаль, что так оно не работает. — Эд отдал ей свой. — Столько бы сэкономили.

Когда ни исчезли, в бывшем поселении не осталось никого. Теперь здесь действительно были только руины.

Они договорились встретиться в Мидлейке, как только разберутся с экипировкой. Когда Сара оказалась у арки в храме, то обнаружила, что её опасения оправдались, и Эд уже давно её ждёт.

— Я уж думал, что ты меня бросишь, — заявил он, обнимая её за талию.

— Простиии… — Сара виновато поскребла его по груди. — Я возилась с волосами. Ну ты знаешь, чтобы убрать…

Она осеклась. Почему-то ей казалось, что говорить даже о таких мелочах как маскировка может быть опасно.

— Убрать окраску? — уточнил Эд. — Это же две минуты, просто провести гребнем и всё!

— Да, но… — Сара запнулась.

— Что? Ааа, я понял, — протянул Эд. — Игралась с цветами?

— Но ведь… — Сара отчаянно покраснела. — Я никогда не пробовала. Мне понравился розовый…

— Ни за что, я не занимаюсь розовыми эльфами, — категорически заявил Эд

— Вот как? А как же я?

— О том и речь.

Сара охотно позволила себя поцеловать. Ей нужно было расслабиться после того что произошло.

— Не против если мы сначала сходим в банк? — сказал Эд. — Нужно перебрать наши вещи.

— Ладно…

По дороге Сара невольно погрузилась в мысли. Хоть она и старалась приободриться, но после боя с «фениксами» её одолевала странная усталость.

— … наверное, там драма уже кипит вовсю, как ты думаешь?

— Эмм… ага. — Сара благополучно прослушала первую часть и просто поддакивала.

— Какая-то ты странная, — заметил Эд. — Только не говори мне, всё ещё блуждаешь по полю брани. Грохот канонады и стоны умирающих врезаются в измученный разум…

Сара недовольно фыркнула.

— Мне просто интересно, если бы меня это действительно травмировало, что бы ты делал?

— Повёл бы тебя к доктору, любовь моя.

Эд бесцеремонно попытался лизнуть её в ухо, Сара с сердитым пыхтением его оттолкнула.

— Шуточки…

— Почему? Я серьёзно. Но только ты прекрасно знаешь, что и зачем мы делали. Они получили что заслуживали.

— Да, но… — Сара помелила. — Ты думаешь, там был кто-то, кто просто… попал под раздачу? Кто-то, кто не заслуживал того, что мы устроили…

— Конечно, нет, — отрезал Эд с потрясающей самоуверенностью. — Все, кто в теории мог бы стать жертвой, свалили сразу, как только с форума разошлась новость. Кто, по-твоему, свяжется с группой, замешанной в пытках?

— Да, наверное. — Сара вздохнула. — Просто… я думаю, вдруг мы начали бессмысленную войну? Вдруг на этом всё не закончится?

Сара остановилась, заглядывая Эду в лицо. Он взял её под руку, и они отошли в сторону, встав за углом дома в узком переулке.

— Даже если их группу расформируют, то сами они ведь никуда не денутся, — продолжила Сара. — Вдруг эта вражда никогда не кончится, и кто-то кого-то будет… мучать до бесконечности.

Сара подавлено умолкла. Хоть она и шла в бой с готовностью, её с самого начала мучали сомнения. Даже несмотря на масштабность их операции, этого казалось недостаточно. Она боялась, что «фениксы» могут сделать войну с искателями своим призванием. В конце концов, существуют же идейные «изгои».

— Вот ты о чём… — Эд вдруг усмехнулся. — Не нужно беспокоиться. Поверь, эти ребятки уже наверняка вцепились друг другу в глотки. Говорю же, драма, наверное, кипит вовсю.

— Да, но…

— Ты заметила, что их становилось всё меньше?

— Да…

Ряды «фениксов» действительно поредели после второй атаки. После этого их число начало стабильно убывать.

— Это нормально. Без точного плана и явной цели боевой дух не поддержать. И они свалили, как только запахло жареным. Разумеется, их первыми обвинят во всех смертных греха. А кто хочет быть виноватым? Они пошлют бывших товарищей нахрен, и пошло-поехало.

— Да… Может и так, — признала Сара.

С такой стороны это действительно казалось правдоподобным. Даже в их дружном маленьком отряде, где они все были товарищами, часто возникали ссоры. В разбухшей от незнакомцев гильдии поддерживать дисциплину было ещё сложнее.

— Так бывает даже после неудачного рейда, а уж при таких потерях… Спорю, что они теперь друг друга ненавидят до дрожи, — продолжал Эд. — А ненависть одна из тех вещей, которые носишь с собой повсюду, так что о кооперации среди них и думать не стоит. — Он ехидно оскалился: — В этом вся прелесть ММО, разве нет? Социальные связи.

Сара резко ощутила, что он был прав. Совершенно прав.

Иногда ограничить отношения одной только сетью становится сложно. Невозможно.

Эд взял девушку под руку, и они двинулись дальше.

— В общем, сомневаюсь что фениксы… — он сделал паузу, — возродятся из пепла. Ахаха! Я бесподобен сегодня…

— Вот дуралей… — Сара не смогла удержаться от улыбки. — Тебе так нравится быть злым?

— Конечно, — довольно заявил Эд. — Спорю, меня исключили из списка Санты ещё до того как я перестал в него верить. О, кстати о Санте, что ты планируешь на праздники?

— Что? — Сара задумалась. — Да ничего такого…

— Не собираешься ехать к родителям?

Сара промолчала. Конечно, у неё были идеи по поводу рождественских праздников. Вопрос был в том, готова ли она их воплотить.

— Мои хотят видеть меня как минимум на рождество, — продолжил Эд, — но я честно говоря… Считай меня бездушным подонком, но с того момента как они переехали в Хьюстон, мне влом тащиться…

— Эдди.

Странная интонация удивила саму Сару. Они остановились, Эд удивлённо посмотрел на неё.

— Я подумала…

Сара мучительно старалась удержать то тёплое ощущение в груди, что придавало ей силы. В голосе появилось мягкое придыхание.

— Может, ты хотел бы провести праздники со мной? В смысле, у меня. В Чикаго… если сможешь…

Когда она подняла на него взгляд, стало ясно, что Эд был в нескрываемом шоке.

— Ты… ты ведь это серьёзно? — сбивчиво переспросил он. — Скажи что это серьёзно…

— Эмм…

Сара сама не понимала, как у неё это вышло. Она так долго представляла, как они будут вместе. Даже, скорее, фантазировала. Но сейчас, когда всё было так близко, она решила сделать рывок.

И это оказалось куда проще, чем она думала. Сердце забилось в приятном волнении.

— Сара, — Эд обнял её лицо ладонями. — Ты точно уверена?

— Да… — пролепетала она, — если ты сможешь, то тогда… мф…

Эд накрыл её губы поцелуем, а потом крепко обнял.

— Конечно, смогу, — произнёс он, прижимая девушку к себе. — Ты себе даже не представляешь как я рад…

От его слов у Сары ёкнуло в груди. Ей вдруг стало совестно за то, что она тянула. Эд казался по-настоящему счастливым, она даже не ожидала, что он так отреагирует.

Перспектива показаться ему на глаза всё ещё слегка тревожила. Но теперь она всерьёз хотела, чтобы всё случилось.

У Сары было хорошее предчувствие.