Министерство несбывшихся желаний

Глава 6

Ночь сменили предрассветные сумерки. Холодный морозный ветер летал меж оледеневших деревьев. Где-то там, в лазурно-розоватом небе, поднималось солнце, окрашивая лес позолотой. Загадочно мерцая и искрясь, падал чистый, свежий снег. Стояла тишина, лишь потрескивание горящих в костре веток нарушало покой, воцарившийся в зимнем лесу. Близняшки спали, укутавшись в плед. Берелак посапывал, сидя на поваленной ели. Норна грела воду для чая, а Марк молча наблюдал за ней.

Движения ее были плавными, завораживающими, как и она сама. В сумраке сказочно красовались ее карие глаза и темные волосы, заплетенные в две длинных тугих косы и спадающие ниже пояса. Подол платья порядком обвис, истрепался и висел лохмотьями, лишь наполовину прикрывая ее стройные ноги. Норна сняла перчатки, плеснула оставшуюся воду себе на руку и умыла лицо. Зажмурилась. В лучах солнца ее кожа не выглядела такой бледной, и даже сухие губы не потеряли яркости. У нее была довольно выразительная внешность – высокий лоб, тонкие брови, узкий нос, пухлые губы.

Марк, бесшумно ступая, подошел ближе. Не отрываясь, он смотрел на нее, будто что-то обдумывал. Затем, все же решившись, протянул к девушке трясущуюся руку. Его сердце билось так громко, что, казалось, его было слышно во всей округе. Блондин почти коснулся пальцами ее руки, но неожиданное появление Улигора заставило его отказаться от этой затеи. Он сжал руку в кулак и отошел в сторону. Норна обернулась и вздрогнула. Вопросительно посмотрела на эльда, перевела взгляд на ловца. Тот ухмыльнулся.

– Духу не хватает признаться ей в любви? – прошептал он, проходя мимо Марка.

Состроив недовольную мину, блондин пренебрежительно махнул рукой и присел у костра. А ловец подмигнул Норне и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, заставив белоснежные щеки эльда пылать от злости.

– Я отыскал дом лесного сторожа! – воскликнул Улигор.

– Лесного сторожа?! – недовольно переспросил Марк. – Ни за что не хотел бы оказаться его гостем!

– Тогда оставайся здесь! – насмешливо произнес ловец и мотнул головой, отбросив назад черные, свисающие на глаза волосы.

Марк снова скривился и передразнил Улигора, когда тот отвернулся. Норна дала затрещину блондину. Он замахал руками и засмеялся.

– Как тебе удалось отыскать его? Это же практически невозможно! – обратилась она к ловцу.

– А как тебе удается читать прошлое, настоящее и будущее? – ответил он вопросом на вопрос.

Норна пожала плечами. Улигор снова усмехнулся, потом подошел к спящей Даше и положил ладонь на ее лоб.

– Предсказуемо, – пробубнил он себе под нос.

Ловец выпрямился и громко произнес:

– Пора выдвигаться!

Близняшки зашевелились под пледом. Берелак вздрогнул и открыл глаза.

– Что? Что случилось? – недоумевал он, крутя головой по сторонам.

– Ловец нашел дом лесного сторожа… – брезгливо произнес эльд.

– Зачем нам его дом? – еще не придя в себя после сна, спросил Берелак.

– Вот и я не понимаю! – развел руками блондин.

Норна покачала головой.

– Если вам не нужно помыться, поесть и как следует отдохнуть, что ж… – сказала она.

– У девушки жар! – воскликнул Улигор. – Люди иногда болеют… Это продлится примерно неделю.

– Неделю? – закричал Марк. – Нашу неделю или их, в мире людей?

– Второй вариант, – буркнул ловец.

Эльд схватился за голову. На поляне повисла тишина.

– А мы не сможем ей помочь? – в один голос спросили близняшки, выбираясь из-под пледа.

– Нет! – ответил Улигор и легонько толкнул Дашу в спину, пытаясь разбудить.

Она, вырванная из сна, вздрогнула и открыла глаза. Молча убрала от себя его руки и отодвинулась.

– Вставай, пора отправляться в путь, – склонясь над Дашей, сказал ловец.

Даша потерла глаза и потянулась, ощутив боль во всем теле. Сон не принес облегчения: ее бросало в дрожь, она дышала часто и прерывисто. Горло жгло. Она закашляла, прикрыв рот рукой, и шмыгнула носом.

«О нет, только не это! Я же обещала себе быть сильной», – подумала Даша. Она поднялась на ноги и покачнулась, схватившись за Улигора. Он закинул ее руку себе на шею и усадил обратно.

– Со мной все в порядке! – слукавила Даша.

Ловец улыбнулся и покачал головой.

– Доброе утро! – в один голос сказали близняшки.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Берелак, присев на корточки перед девушкой.

– Прекрасно! – Даша чихнула.

Волшебники захихикали. Только Улигор и Норна сохраняли серьезный вид, обеспокоенно наблюдая за состоянием девушки.

– Что? – удивилась Даша. – От простуды еще никто не умирал!

– Держись от меня подальше! – заявил Марк. – Простуда – это, конечно, не очень опасно. Надеюсь, что она скоро пройдет, но я слышал и про такие недуги в мире людей, при которых нужно избегать контактов с другими, иначе можно заразиться…

Девушка округлила глаза.

– А вы… не болеете?

– Нет! – воскликнул блондин.

Берелак потихоньку отодвинулся и прикрыл нос и рот рукой. Даша с осуждением посмотрела на него и надула губы, громко выдохнув. Она поежилась. Ее тело охватил озноб. Даша снова чихнула. На этот раз прикрываясь воротником. Норна смело подошла к ней и протянула чашку с горячим чаем. Даша поблагодарила ее и сделала глоток. В горле защекотало. Она закашлялась…

В окне на первом этаже особняка из белого кирпича зажегся свет. Мистер Кардус вошел в гостиную и присел на роскошный диван. Протянув руку, он взял со столика пустой бокал, который тут же был наполнен вином подоспевшей служанкой.

Волшебник осторожно пригубил терпкий напиток, потом, не спеша, сделал еще несколько глотков и с наслаждением откинулся на спинку дивана. Заиграл патефон. Где-то совсем рядом послышалась дивная музыка. Заставляя бороться с легким опьянением, она наполняла душу Кардуса таинственным блаженством, странным трепетом и уносила куда-то далеко, вглубь сознания. Забыв обо всем на свете, он полностью ушел в свои мысли.

– Мистер Кардус! – позвал кто-то.

– Оставьте, оставьте меня! – замахал он руками.

– Но… вы сами меня пригласили, – не отставал назойливый голос.

Кардус открыл глаза. Рядом с ним, у дивана, стоял длинноволосый эльд в сером пальто и высоких замшевых сапогах.

– Элим! Друг мой! – прокричал мистер Кардус. – Проходите, проходите!

Волшебник жестом приказал слугам выключить музыку, а потом распорядился и вовсе удалиться из комнаты. Длинноволосый присел на диван.

– Как ваши дела, голубчик? – спросил Кардус, развернувшись к нему.

– Даже не знаю, что сказать, мистер Кардус, – ответил эльд.

Хозяин дома улыбнулся, одним глотком допил вино и отставил бокал в сторону.

– Нравится ли вам убранство моей гостиной? – неожиданно спросил он.

Элим огляделся, будто впервые видел эту комнату. Со вкусом подобранная роскошная мебель, уникальные предметы интерьера, сохранившие дух благородной старины, – все это походило на чудесный дворец. Непередаваемым спокойствием и особым уютом веяло от картин, портретов, книг, посуды, украшений… Не нужно слыть опытным экспертом и знатоком раритета, чтобы не оценить этой забавной редкости. Здесь все вызывало восхищение: и коллекция фарфоровых статуэток, и потрепанный патефон с пластинками, и даже медная старинная чернильница с самым настоящим гусиным пером. Удивительно, но не в музее за толстыми витринами, а наяву, в реальности, можно было не только увидеть все это великолепие, но и прикоснуться к диковинным вещицам, подер жать в руках.

– Да… впечатляет… особенно… эта уникальная коллекция оружия, – протяжно проговорил эльд и одобрительно присвистнул, рассматривая старинные мечи, кинжалы и сабли, украшенные золочеными гравировками, драгоценными камнями и серебряными насечками. – Вот венец творения и апофеоз красоты!

– Как вы уже догадались, все это – несбывшиеся мечты людей, – нахмурив брови, как бы стараясь что-то вспомнить, произнес Кардус и поменялся в лице. – О нет, нет! Друг мой! Только не подумайте, что я все это украл, поставил на полки и повесил на стены для того, чтобы обладать прошлым!

– Я и не… – запнулся длинноволосый.

– Люди настолько глупы, что из-за страхов или лени забывают свои мечты. Отказываются от них, понимаете? Понимаете, Элим?

Эльд охотно поддакнул. А Кардус отрицательно замотал головой.

– Нет! Нет, вам не понять мою боль… Все, что вы видите здесь, это – желания, отправленные на утилизацию, но с благодарностью принятые мною, я бы сказал, спасенные! Произведения искусства! Шедевры! Которые могли бы быть созданы в мире людей… их собственными руками! Понимаете, Элим?

Длинноволосый открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кардус остановил его, вытянув перед собой руку. Резко вскочил и подбежал к одной из картин.

– Вы видите это? Видите, друг мой? Какие штрихи, краски, динамика! Но я вот что скажу… Приготовьтесь! Это будет ужасно… Желание человека, который мог нарисовать все это великолепие, было одобрено!

Последние слова волшебник произнес так, будто речь шла о жизни и смерти.

– Понимаете, Элим, одобрено! Был даже выслан агент, чью работу люди часто называют интуицией или знаком свыше… Друг мой, но этот человек настолько потерял веру в себя, легко поддавшись влиянию невежественного окружения, что уже не обращал внимания на сигналы агента, ведущего его к этой мечте! Оставшись наедине со своими страхами и сомнениями, он поверил этим странным людям, что быть творческой личностью глупо, и под воздействием отрицательных эмоций его внутренний стержень развалился на куски…

Кардус рассмеялся, запрокинув голову. Эльд молча наблюдал за ним.

– Мой белоснежный друг! Этот человек мог стать очень богатым, получить признание, создать множество потрясающих картин… Все они, кстати, хранятся у меня. Провидусы подтвердили, что этот человек мог оставить след в истории… А знаете, кем он стал?

Эльд пожал плечами.

– Никем! – закричал Кардус. – И все чаще мечтает о том, что выходит за пределы нашей компетентности… Уйти из жизни, Элим.

Он широким шагом направился к дивану. Сел и, вытянув ноги, как ни в чем не бывало улыбнулся.

– Я слышал, ваш сын отправился в путешествие? – сменил Кардус тему разговора, глядя собеседнику в глаза.

Эльд залился краской от волнения и часто задышал, раздувая ноздри. Трясущейся рукой он поправил белоснежные волосы и затараторил:

– Я запретил ему! Он ослушался меня! Я обязательно верну его домой! Я накажу!

Кардус поморщился и махнул рукой.

– Что вы, свет мой?! Он же еще мальчишка! Приключения, опасность, адреналин…

Волшебник затряс головой и плечами, заерзав на диване. Эльд что-то пробормотал, снова приглаживая всклокоченные волосы.

– Не нужно… не нужно так переживать. Я уже занялся поисками, – продолжил Кардус.

Длинноволосый умоляюще сложил ладони и выпучил глаза.

– Прошу, не наказывайте его!

– Конечно, конечно, мой дорогой Элим. Я тут же передам его вам, – спокойно ответил мужчина.

– Спасибо, спасибо, мистер Кардус! – залепетал беловолосый.

– Вы же понимаете, что мой милосердный поступок не должен оставаться без вознаграждения?! – вдруг серьезным тоном произнес он.

Длинноволосый вскочил с дивана и подбежал к Кардусу.

– Все, что угодно, мистер! – воскликнул эльд.

– То есть когда придет время… Вы не откажите мне в моей просьбе?

– Не-е-е-т! Я сделаю все, что скажете!

Мистер Кардус снова заулыбался и похлопал эльда по плечу.

– Что ж, друг мой белоснежный, ступайте домой и ни о чем не беспокойтесь.

– До свидания, мистер Кардус, – тихо произнес длинноволосый и направился к выходу.

Кардус позвал слуг. Ему снова наполнили бокал и включили музыку. Эльд выбежал из особняка, погладил коня и ловко запрыгнул в седло. Его одолевали злость и отчаяние. Еще никогда ему не приходилось так унижаться.

– Я сам убью этого мальчишку! – прошипел он…

Улигор забросал костер снегом. Немного подождал, тщательно затоптал еле тлеющие угли. Девочки аккуратно складывали вещи в рюкзачки, остальные прибирались на поляне. Даша молча наблюдала за происходящим. Нерешительная и безынициативная по природе, она всегда чувствовала себя скованно в людных местах. Вот и сейчас, когда все суетились, она стеснялась предложить помощь, потому что боялась сделать что-то не так.

Еще в школе застенчивость доставляла ей немало неприятностей. Когда учитель при всех хвалил ее за замечательно выполненное контрольное задание, она просто не знала, куда деть себя от смущения. Ее неуверенность доходила вплоть до того, что, даже зная правильный ответ на заданный преподавателем вопрос, она не всегда находила смелость ответить… думая, что ошибается, краснела, заикалась… Постоянно озабоченная производимым на окружающих впечатлением, она старалась чаще оставаться в тени и возводила целые баррикады на пути желающих приблизиться к ней. На любое проявление внимания робела – реагировала испуганным взглядом или молчанием и не могла вымолвить ни словечка…

Когда все было готово, волшебники двинулись в путь. Ловец шел впереди. Время от времени он оборачивался, бросая быстрый тревожный взгляд на еле-еле плетущуюся Дашу. Ева была рядом и держала ее под руку. Шагах в пяти позади шла Рена и о чем-то оживленно рассказывала Берелаку.

Даша не понимала ни слова и изо всех сил старалась скрыть ухудшение самочувствия. Участился пульс, ускорилось сердцебиение, боль в мышцах и суставах была уже невыносима, но Даша крепилась изо всех сил, чтобы не упасть в обморок. Она дрожала, все время кашляла. Несмотря на холод, ее бросало в жар, на лице выступила обильная испарина.

Впереди показались верхушки гор, упирающиеся в безоблачное голубое небо. Ветер стих, ярко светило солнце. Даша подняла голову и зажмурилась. Она почувствовала, как подкашиваются ноги, перед глазами запрыгали блики, заплясали деревья, и все перемешалось, превратившись в темноту. Даша опустилась на колени, опираясь на руки, а потом и вовсе без чувств рухнула на землю. Ловец в мгновение ока очутился рядом и подхватил девушку на руки.

Оторопевшие близняшки, еще не сразу осознав, что, собственно, случилось, застыли на месте. Норна и Берелак бросились к Даше. Марк страдальчески закатил глаза и присоединился к волшебникам.

– Что с ней? – спросили девочки в один голос.

– Все хуже, чем я думал… Нам нужно ускориться! – сказал Улигор.

– Она… умерла? – осторожно произнес Берелак.

Норна округлила глаза и с возмущением посмотрела на оборотыша. Тот развел руками и пожал плечами.

– Она без сознания. У нее лихорадка, – пояснил ловец.

– Откуда такие познания о людях? – поинтересовался Марк, как всегда с усмешкой.

Улигор ничего не ответил. Он опустил глаза и пошел вперед, неся на руках Дашу. Норна поравнялась с ним и виновато похлопала по его плечу.

– Что это с ним? – спросил Берелак.

– Мне все равно! – воскликнул эльд, махнув рукой.

– Какой же ты… нехороший! – возмутились близняшки.

– Отстаньте от меня! – закричал блондин и устремился за ловцом и Норной. Он обогнал их и пошел впереди.

– Здесь – направо! – воскликнул Улигор, и Марк молча повернул в нужную сторону.

Министр попрощался с миссис Эстер, толкнул плечом дверь и вышел на улицу. Холодный ветер, подхватив колючие снежинки, обжег его лицо. Он наклонил голову, спрятавшись под шляпой, и поднял воротник. Удостоверившись, что его никто не видит, он вытащил зонт из внутреннего кармана плаща и, взмахнув им, очутился в заснеженном поле, усеянном черными стрелами.

Вытащив из земли одну из них, Сенор поднес ее к лицу и прикоснулся к острию кончиком пальца. Он прищурился и что-то прикинул в уме. Потом занес стрелу над головой и произнес заклинание, тем самым «очистив» поле от улик, тотчас же растворившихся в воздухе.

Министр, довольный собой, направился к искореженному автомобилю, брошенному у леса. С трудом открыл дверцу кабины и заглянул внутрь. Пошарив рукой под одним из сидений, достал какой-то сверток и, развернув его, выбрал небольшой камень красного цвета. Крепко сжав его в кулаке, пробормотал что-то себе под нос и сдул с ладони крошки, в которые превратился камень. Кружась в воздухе и достигнув машины, они накрыли ее полностью, а затем и вовсе растворили, смешав со снегом.

Министр вошел в лес, снова осмотрелся и проделал те же манипуляции со стрелами, застрявшими в стволах деревьев. Он шел вперед, оглядываясь по сторонам, пока не набрел на кровавый след, тянущийся вглубь чащи. Сенор улыбнулся и зашагал быстрее, устремившись за кровавыми каплями.

Добравшись до поляны, где еще недавно обитали волшебники и Даша, Министр остановился. Было видно, что здесь кто-то ночевал – самодельные настилы из веток, перевязанные веревками, остатки костра, забытая одной из близняшек брошка в виде какой-то букашки с синими камешками…

Сообразив, что его план с птицами не сработал, Министр пришел в ярость. Он топнул ногой и по колено провалился в сугроб, что еще больше раздосадовало его. Сенор выругался, выбрался из сугроба и принялся отряхивать себя от снега.

За его спиной послышался треск. Министр обернулся. Перед ним, облокотившись о ствол дерева, стояла женщина в пальто поверх длинного потрепанного платья. Лицо ее было испачкано. Темные волосы спутались и сосульками свисали до пояса. И лишь белоснежная кожа выдавала в женщине эльдийское происхождение.

– Плохая маскировка, Бертра! – воскликнул Министр.

Женщина сняла парик и вытерла лицо шелковым платочком. Белые блестящие кудри упали на ее плечи, преобразив эльдийку до неузнаваемости. Она улыбнулась и подошла ближе.

– Здравствуй, Сенор! – ласковым голосом произнесла Бертрада.

– Ты говорила, что стимфы – это беспроигрышный вариант! – закричал Министр.

– Ну откуда мне было знать о том, что в этом лесу обитает сторож… – не меняя тон, сказала Бертрада. – Глупец! Он уничтожил такой редкий экземпляр…

Министр, всматриваясь, недовольно сощурил глаза.

– Лесной сторож? – переспросил он.

– Он самый! Я сделала все, что могла, – развела она руками.

– Но…

– Думаешь, я лгу? – обиженно произнесла эльдийка, надув губы.

Лицо Министра преобразилось, сменив презрительную гримасу на жалостливое выражение. Он поднял брови и наклонил голову.

– Прости, я не хотел тебя обидеть, – с грустью в голосе произнес Сенор. Он сел на пенек и о чем-то задумался. Бертрада присела рядом с ним на корточки и заглянула в его зеленые глаза.

– Мы разберемся с этим! – решительно заявила эльдийка, но Сенор будто не услышал ее слов. Он был погружен в свои мысли, а когда очнулся, вдруг сказал:

– Бертра, дорогая, я не плохой, понимаешь? Я не стал бы этого делать, если бы не был загнан в угол.

– Я знаю! Знаю, Сенор, – ответила она и погладила его по волосам.

– Мне жаль их всех, но я обязан вернуть Министерство! Я должен остановить Кардуса! Любой ценой! – оправдывался Министр.

– И мы всего лишь устраняем угрозу… Если мы убьем девчонку, все закончится, и ты вернешься в Министерство, – добавила эльдийка.

Ее глаза сияли и переливались в лучах солнца. Она была настолько красива, что мужчина, глядя на нее, забывал обо всем на свете и свято верил каждому ее слову.

– Чья это кровь? – спросил Сенор, указав на кровавые пятна на снегу.

– Кровь эльда. Я не спутаю ее ни с какой другой!

Министр схватился за голову и тяжело вздохнул.

– Перестань! С ними исцеляющие. Он жив! – сделала попытку утешить его эльдийка.

– Я для этого их и отправил с ними! Чтобы никто из волшебников не пострадал… – снова начал оправдываться он.

– Наша цель – получеловек, знаю. Но даже если… что-то… случится с кем-то другим… Сенор! Это во благо Министерства! Помни об этом!

Министр вопросительно заглянул в глаза Бертрады.

– Куда они ушли? Ты проследила за ними?

– Я не могла подходить близко. Но, кажется, с девчонкой что-то не так…

– Что-то не так?

– Она выглядела нездоровой…

Сенор вскочил с пенька.

– Люди так хрупки и беззащитны! Она больна! Это потрясающе! Ей не выжить в нашем мире! – воскликнул он.

Бертрада поднялась на ноги.

– Сенор! Мы не должны полагаться на волю случая. Позволь мне продолжить начатое…

– Что ты собралась делать?

– Пока не знаю, но я обязательно что-нибудь придумаю.

– Хорошо, Бертра… Но постарайся, чтобы никто, кроме девушки, не пострадал.

Она улыбнулась, снова натянула на себя парик, испачкала лицо золой из костра и, попрощавшись, исчезла за деревьями. Сенор еще раз окинул взглядом поляну, притоптал следы крови, поднял с земли забытую брошку и, взмахнув зонтом, исчез…

Бертрада вышла из леса, накинула капюшон, миновала поле и направилась к роскошному автомобилю, ждущему ее на обочине. Оглядевшись по сторонам, забралась внутрь.

– В чем дело, Кардус?! – закричала эльдийка, не поздоровавшись. – Ты обещал помочь! Я могла погибнуть!

Кардус невозмутимо посмотрел на нее, ухмыльнулся и приложил палец к ее губам.

– Бертрада, душа моя! Я знал, что вы справитесь сами…

Стиснув зубы, Бертрада заставила себя успокоиться.

Она понимала, что целиком и полностью зависит от этого мужчины. Она любила его, а он лишь позволял ей быть рядом. Только с ним эльдийка была настоящей, но не позволяла себе лишнего, боясь потерять его. Она играла сотни ролей, решалась на самые отчаянные авантюры, влюбляла в себя других мужчин, если это было угодно Кардусу. Бертрада осознавала, что тот пользуется ей, но ради мгновений его благосклонности к ней была готова на многое.

Эльдийка скинула капюшон, сорвала с себя парик и бросила его на заднее сиденье. Достав салфетки из бардачка, принялась вытирать лицо и ладони.

– Вы прекрасны в любом виде, дорогая! – воскликнул Кардус. – Сенор, наверное, потерял голову, раз доверился такой женщине…

Бертрада раздраженно закатила глаза.

– Красивые женщины коварны и хитры, – пояснил он.

Эльдийка смягчилась и расплылась в улыбке. Она склонила беловолосую голову ему на плечо и закрыла глаза.

– Я так устала, Кардус, – прошептала Бертрада.

Он бережно погладил ее волосы, вздохнул и, схватившись за руль, завел двигатель.

– Поедем домой, свет очей моих. Скоро стемнеет.

Бертрада разочарованно откинулась на спинку сиденья и повернулась к окну. Тихо падал снег. За окном сгущались сумерки. Все вокруг становилось серым. И только небо в лучах заходящего солнца полыхало розовым огнем, придавая всему какой-то особенный смысл.