Мир Полуночи

Дайлис и Ноэ

Дайлис задумчиво обмакнул палец в широкую чашу с кровью и рассеянно облизнул палец. Кровь настоящих, не выращенных в его Стране Мертвых людей была сладкой для него, и он прекрасно разбирался в ее вкусе: вот сейчас, например, на языке отчетливо таяли легкие, пряные нотки. Жертва оказалась девушкой, довольно молодой. Но, к сожалению, не девственницей. Бог Смерти мечтательно зажмурился. О, это просто нектар, очень редкий и оттого не менее желанный. Но за неимением лучшего можно обойтись тем, что есть. Снова макнув палец, Дайлис начертил в воздухе перед собой круг. Красные капельки повисли, не падая, и перед ним постепенно проступили очертания деревеньки в Озерном Крае, что на северо-востоке Риффлина. На полных, чувственных губах Дайлиса мелькнула довольная улыбка. Он вновь облизал остатки крови с пальца, не сводя взгляда с простенького деревенского домика.

– Ну же, девочка, покажись, – пробормотал он. В черных, словно деготь глазах без зрачка зажглись огоньки, похожие на звезды в ночном небе. Зрелище, как ему говорили, жутковатое, но не лишенное привлекательности.

Словно в ответ на его слова, дверь открылась, и на ступеньках появилась миловидная стройная девушка с рыжей косой, в простом темно-синем платье.

– Принимайте отвар, что я оставила, три раза в день, до еды, – сказала рыженькая, обращаясь к вышедшей вслед за ней пожилой женщине с усталым лицом. – И постарайтесь больше не простужаться.

– Да, госпожа, обязательно, спасибо вам большое, – с лица хозяйки дома не сходила благодарная улыбка.

– Не болейте, и счастливо оставаться, – девушка тоже улыбнулась, поправила на плече дорожную сумку и перехватила поудобнее светлый деревянный посох, украшенный рунами.

Развернувшись, она вышла на дорогу, по совместительству являвшуюся главной улицей деревеньки, и направилась к окраине. Бог Смерти небрежно разорвал круг из кровавых капелек, и они упали на деревянный пол. Эта деревня находилась в дне пути от таверны, где сейчас остановился Дайлис (естественно, инкогнито), и ведьма направлялась как раз в его сторону. Надо было поторопиться, и Бог Смерти, схватив со стула плащ, покинул комнату, чувствуя нетерпение, даже азарт. Эта девочка давно привлекла его внимание, а обнаружилась вообще по чистой случайности, в одном из тайных путешествий по Риффлину. На этой земле ведьмы с таким сильным даром целительства рождались редко, и тем ценнее была каждая. Кроме того, эта рыженькая обладала самым главным достоинством – девственностью. Не удержавшись, Дайлис облизнулся, накинул капюшон на голову и, завернувшись в плащ, почти сбежал по ступенькам. Обряд должен высвободить для него столько вкусной… пищи, что Дайлис почувствовал жажду, будто и в самом деле хотел пить. Этой маленькой ведьмочки должно хватить надолго, и есть шанс, что ему удастся наконец выследить, где же прячется Эми… или этот придурок Арлекин.

Выходя из таверны, Дайлис хмыкнул, презрительно усмехнувшись. Малышка Эмилита, трусиха несчастная. Испугалась она, видите ли, а ведь так хорошо все могло получиться, и как пикантно – союз Бога Смерти и Богини Любви! Теперь вот ищи ее по всему миру. Ну, ничего, ничего, еще немного, и все будет…

Во дворе уже стоял его конь, великолепный, черный как смоль – а как же, статус, как говорится, обязывает – жеребец, выносливый и быстрый. Обитель последователей Бога Смерти располагалась в нескольких часах езды от главной дороги, и, как водится, в округе ни единой деревни или жителя. Боятся – значит, уважают. Здесь была только дорога в Кирн, до которого и вовсе дня три-четыре пути.

Свернув в нужном месте, Бог Смерти добрался до поляны, над разнотравьем которой возвышалась круглая постройка из простого серого гранита. Неказистый с виду каменный пузырь совсем не походил на храм самого могущественного из оставшихся в живых богов Полуночи, но Дайлис никогда не гнался за внешними эффектами в угоду гордости. Это было бы… неумно.

А если бы он не был умным, то не находился бы сейчас в двух шагах от выигрыша в этой порядком затянувшейся игре.

Резко натянув поводья, Дайлис спрыгнул с лошади и быстрыми шагами направился к входу – массивным створкам из нескольких слоев дерева, украшенных замысловатыми узорами. Легкое прикосновение – и двери распахнулись, коридор с факелами по стенам вывел в просторный зал с алтарем посередине. Окон здесь тоже не было, если не считать узких прорезей в крыше, откуда падали косые лучи света. Вдоль стен стояли высокие полки с разнообразными колюще-режущими инструментами, настоящей мечтой палача. Некоторые из них вогнали бы в дрожь и заплечных дел мастера со стажем. И все сверкающие, как новые, готовые к работе. Да уж, паства не один день готовилась к приезду могущественного патрона.

Его уже, конечно, ждали – пять человек в бесформенных черных балахонах (на таких не слишком заметна кровь).

– О-о, Господин! – нестройный хор голосов, низкие поклоны.

– Да-да, я тоже рад вас видеть, – небрежно кивнул Дайлис, остановившись у алтаря и коснувшись ладонью шершавого камня. – Она будет здесь через несколько часов.

– Все готово, Господин, – ответил один из них, раболепно согнувшись.

Мужчина улыбнулся, снова облизнувшись. О, его ждет незабываемая ночь… И маленькую ведьму тоже. Жаль, что ей придется умереть: на взгляд Дайлиса, целительница была очень даже мила.

Ноэла, или просто Ноэ, неторопливо шла по дороге, прикидывая, что все-таки надо бы обзавестись лошадью. Какой-нибудь спокойной, не очень резвой и строптивой лошадкой. Тогда, конечно, путешествовать станет намного удобнее.

Но беда в том, что это достаточно дорогое удовольствие, а деньги Ноэ за лечение брала редко. Вздохнув, девушка поправила капюшон на голове, извлекла из сумки яблоко и захрустела, с удовольствием слизывая сладкий сок с губ. Как ей сказали в деревне, если идти по дороге, то за несколько часов вполне можно дойти до таверны, где очень недурно кормят – в кошельке завалялись пара серебряных и медная мелочь, на обед хватит.

И все-таки до таверны она не добралась – желудок требовательно заурчал, желая еды прямо сейчас. Досадливо вздохнув, Ноэ свернула на едва заметную тропинку и некоторое время шла, косясь на небо, – солнце перевалило на западную сторону неба, постепенно склоняясь к закату. Вообще, наверное, стоило потерпеть и дойти-таки до жилья, но в деревне она не стала задерживаться и толком не поела, а лечение всегда отнимало массу сил. В сумке еще остались вяленое мясо, целая морковка, несколько картофелин – на суп хватит. Уйдя, по ее расчетам, не слишком далеко от дороги, Ноэла остановилась и сняла сумку, прислонив к дереву посох. Побродив по окрестностям и собрав хворост, сложила костер, достала небольшой котелок и набрала воды из пробегавшего неподалеку звонкого ручейка.

– Ох, огонь мне всегда тяжело давался, – пробормотала, наморщив лоб, и свела руки вместе. Нарисовав в воздухе над веточками руну огня, направила в нее Силу…

Прежде чем показался дымок, Ноэ пришлось повторить процедуру раза три, и пальцы после этого тряслись. Бормоча ругательства, она покрошила в котелок овощи, туда же добавила остатки мяса и повесила закипать над веселыми язычками пламени. Подобрав под себя ноги и обняв колени, ведьма уставилась в костер – пляска огня ее всегда завораживала. Совсем неудивительно, что девушка не услышала, как сзади к ней приблизилась фигура в черном балахоне.

Резкая боль в затылке, и сознание будто взорвалось, утонув в хороводе звездочек…

Рывком вынырнув из забытья, Ноэ обнаружила себя обнаженной, лежащей на спине. Более того, ее руки и ноги надежно держали железные браслеты, вделанные в камень какого-то алтаря. В круглом помещении с узкими прорезями в потолке удушливо пахло нагретым железом и каким-то пряным благовонием, от которого у нее начала кружиться голова, а тупая боль в затылке от удара потихоньку отступала. Ужас запустил липкие пальцы в сердце Ноэ, она вдруг поняла, что совершенно беспомощна – для магии ей требовались руки. Легкая тошнота накатывала волнами, головокружение усиливалось, и хотя от страха пересохло горло, дыхание вдруг участилось, а по телу прокатилась дрожь. И не от холодного камня под спиной. Попытавшись сглотнуть и едва не закашлявшись, она в панике смотрела, как алтарь неторопливо окружили пять фигур в черных балахонах. Их лица скрывались под глубоко надвинутыми капюшонами, лишь поблескивали глаза.

– Кто вы такие?! – взвизгнула она, задергавшись в оковах. Запястья и лодыжки болезненно заныли.

– Шш, тихо… – Из полумрака выступил еще один человек. В отличие от остальных, он был неплохо одет: штаны, рубашка, кожаная безрукавка одного черного цвета.

Ноэ расширившимися от страха глазами смотрела на бледное лицо с резкими, хищными чертами и не могла отвести взгляд. Незнакомец был не лишен привлекательности: чуть удлиненные к вискам глаза, темные волосы, неровными прядями лежавшие на плечах, немного худощавая, но подтянутая фигура с широкими плечами и узкой талией. Он улыбнулся, ласково, завораживающе, и коснулся щеки Ноэ. Длинные изящные пальцы скользнули на шею, потом на плечо девушки. Девушка снова задрожала, сознание поплыло, страх уступил место смутным, непонятным и оттого пугающим желаниям. Ноздри щекотал пряный запах благовония, который, как ей показалось, стал гуще, насыщеннее. И голова закружилась сильнее…

– К-кто ты? – просипела она, чувствуя, как в животе образуется огромный ледяной комок, а сердце почти останавливается под пристальным, горящим каким-то нехорошим азартом взглядом, неторопливо исследующим ее не скрытое одеждой тело.

А за взглядом следовали пальцы.

– Тебе незачем знать, маленькая, – обволакивающий голос, от которого по телу разлилась предательская слабость.

Ноэ не понимала, что с ней происходит, не понимала, почему вместе со страхом ее охватывает… волнение. Ладонь незнакомца в черном накрыла небольшую, но упругую грудь ведьмы, чуть сжала и скользнула дальше, на живот. Всхлипнув, девушка дернулась, яркий румянец стыда залил щеки – безмолвные фигуры вокруг алтаря никуда не делись, смотрели во все глаза. Казалось, кожу покалывают тысячи маленьких иголочек, а сердце забилось, как пойманный в капкан заяц. Незнакомец снова посмотрел ей в глаза все с той же улыбкой, его ладонь замерла в самом низу живота, едва касаясь мягких светло-рыжих завитков.

– Н-не надо, пожалуйста! – голос сорвался, а по щеке сползла слеза.

– Тебе будет хорошо, Ноэ, – пальцы скользнули ниже, ведьма слабо ахнула, зажмурившись, и рефлекторно попыталась сжать ноги.

Оковы впились в лодыжки, но резкая боль странным образом вплелась в наслаждение, медленно разливавшееся по телу, ведьма прикусила губу почти до крови, сдерживая невольный стон… чего? Удовольствия или страдания? Она уже не знала.

– Расслабься, маленькая… – вкрадчивый, убаюкивающий голос и опытные, ловкие пальцы, так нагло и бесстыдно ласкающие ее.

Ноэ выгнулась, зажмурившись крепче, смущение сдавалось под натиском совершенно новых, необычных ощущений, волнами расходившихся по телу, и когда неожиданно мужчина убрал руку, она едва не застонала снова, но теперь от разочарования. Тихий, довольный смех, от которого мурашки пробежали по спине. Тяжело дыша, она приоткрыла глаза, и страх ледяным дуновением прогнал наслаждение – незнакомец, сняв безрукавку, небрежно отбросил ее в сторону и начал медленно расстегивать рубашку, не сводя с Ноэ жадного взгляда. Она задрожала сильнее, уже не сдерживая слез.

– Не надо плакать. – Ведьма просто не могла поверить, что этот мужчина с таким нежным, приятным голосом собирается сделать с ней именно то, о чем Ноэла старалась не думать.

– Я… – она всхлипнула, сглотнув пересохшим горлом, и все-таки закашлялась. – У меня еще не было… никого… – Может, хоть это его остановит? Снова щеки залил предательский румянец.

– Я знаю, – рубашка последовала за безрукавкой, незнакомец присел на край алтаря, опершись руками о камень рядом с головой девушки, и несколько минут рассматривал Ноэ.

Взгляд девушки против воли скользнул по обнаженному телу мужчины, не то чтобы чрезмерно мускулистому, но подтянутому, поджарому… и снова странные, противоречивые желания закружили голову, мешаясь со стыдом и страхом. Он медленно наклонился, и Ноэ не выдержала, резко отвернувшись. Снова послышался тихий смех, мягкие, теплые губы прижались к ее шее, язык провел влажную дорожку до ключицы. Зрачки ведьмы расширились, непонятные, пугающие чувства опалили, как огнем, а незнакомец, ухватив лицо Ноэ за подбородок, повернул к себе.

– Ты такая… вкусная, – прошептал он, облизнувшись. Омуты черных глаз затягивали, лишая воли, призывая быть покорной, принять свою судьбу.

– Отпустите, – понимая, что зря просит, Ноэ все же не могла не попытаться.

Странным образом казалось, что, несмотря на страшные декорации, этот мужчина не такой уж плохой и не станет причинять ей боль.

– Неееет, маленькая, – он снова наклоняется, и на сей раз уже не увернуться от поцелуя, пальцы держат крепко.

Неосознанно она сжала губы, зажмурившись, чтобы не видеть этого лица, одновременно отталкивающего и притягательного. Ласковое, нежное прикосновение его языка, Ноэ вздрогнула, судорожно вздохнув.

– Открой ротик, девочка. Это не страшно, поверь.

Она упорно молчала, сердце неровно, тяжело билось в груди, дыхание сбивалось, а навязчивый запах, казалось, проник в каждую клеточку тела, наполнив его жаркой, тягучей истомой. Неожиданно ее подбородок оказался свободен, а рука мужчины, медленно скользнув вдоль тела девушки, снова оказалась внизу живота. Ноэ дернулась, испытывая противоречивые желания, ей хотелось повторения тех странных, волнующих, немного пугающих ощущений, и одновременно душили стыд и паника.

– Нет! – вырвалось у нее, и тут же губы незнакомца накрыли ее рот, язык скользнул внутрь, дразня, исследуя, пробуя на вкус, а его пальцы продолжили начатое некоторое время назад, снова даря мучительно-сладкие, остро приправленные смущением и страхом волны удовольствия.

Скоро губы Ноэ уже горели от жадных, страстных поцелуев незнакомца, а тело просто плавилось, она забыла, где находится и что они не одни.

– Вот и умница, Ноэ, хорошая моя, девочка моя… – тихий бархатистый шепот, обжигающие прикосновения рук и губ. В какой-то момент мужчина отстранился, а потом снова прижал ее к нагревшемуся камню алтаря. Ведьма смутно поняла, что на нем теперь тоже нет одежды, но испугаться или возразить не успела. Его пальцы сжали предплечья пленницы, и мужчина выдохнул, не сводя с нее напряженного взгляда, в котором плавали огоньки предвкушения. – Сейчас будет немножко больно.

Что-то оказалось внутри нее, потом резкий рывок незнакомца, обещанная боль, охватившая низ живота, и ее невольный вскрик, заглушенный очередным поцелуем. Мужчина начал двигаться, и Ноэ подумала, что сходит с ума – неприятные ощущения быстро исчезли, по мере того, как движения становились все быстрее, внутри росло странное напряжение, она словно взлетала куда-то выше и выше, пока сознание не взорвалось в яркой вспышке, сжигающей страх и смущение и оставившей только чистое удовольствие. Выгнувшись, Ноэ не удержалась от громкого стона:

– Дааааа!

Она думала, этим все закончится. Что сейчас ее отпустят, и ведьма постарается стереть эту ночь из памяти как можно быстрее. Но незнакомец с мягкой улыбкой и пронзительным взглядом поднялся, нежно поцеловал напоследок и, быстро одевшись, просто отошел в сторону.

– Прощай, маленькая, – ей показалось, в негромком голосе проскользнуло сожаление. – И… спасибо.

Он отступил куда-то в тень у стены, а Ноэ неожиданно обратила внимание, что в руках безмолвных фигур в черном появились разные предметы весьма зловещего вида. Еще не до конца придя в себя, она уже почувствовала, как в висках застучал страх.

– Что… что вы собираетесь делать? – выдавила она из себя, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, а к горлу подступил комок.

Один из молчаливых наблюдателей поднял руку с инструментом, похожим на плетку с множеством кожаных ремешков, на конце которых были маленькие острые крючочки.

– Твоя боль, ведьма, – бесстрастный, холодный голос. – Кричи громче, чтобы Он услышал.

– Нееет!! – она дернулась, безуспешно пытаясь предотвратить неизбежное, плетка поднялась, и неизвестный мучитель с оттяжкой ударил девушку поперек живота.

Кровь брызнула в стороны, боль жидким огнем растеклась по телу, из горла Ноэлы вырвался очередной крик, и она сильно прикусила губу – красная струйка стекла по подбородку. О, боги, неужели это она всего несколько минут назад, на этом же самом камне содрогалась от удовольствия, думая, что все самое страшное позади?! Плетка прошлась по груди девушки, вырывая еще один мучительный стон-хрип, кровь заливала алтарь, ее отвратительный, густой запах вызывал у Ноэлы приступы дурноты, но странно – почему-то сознание не торопилось уйти в милосердную темноту, заставляя вновь и вновь окунаться в мутный омут боли, заполнившей, казалось, каждую клеточку, как совсем недавно – наслаждение. Ведьма попыталась использовать дар, хотя бы частично, чтобы как-то уменьшить страдания, но не получилось. Себя лечить нельзя, Ноэ прекрасно это знала. И оставалось только кричать, кричать сорванным горлом, терзая искусанные до лохмотьев губы, и жаждать смерти, потому что за ней придет покой.

Дайлис, стоя у самой стены, чуть прикрыв глаза, наслаждался. Сила, чистая сила, свежая, яркая, ароматная, как весенний лес, обрушилась на него восхитительным дождем. Первая кровь, первое наслаждение, первое страдание – о да, она полностью принадлежала ему, эта хрупкая, нежная, такая податливая ведьмочка, и сейчас он впитывал ее силу каждой клеточкой, запоминая, смакуя, упиваясь. Жаль, что она не сохранится. Никто не выживал, попав в руки его людей, и даже участь живого трупа в Лиаде несчастному не светила. Это был его маленький секрет. Один из многих маленьких неаппетитных секретов, которые позволяли Богу Смерти раз за разом переигрывать своих противников.

Дайлис управлял смертью в этом мире, и в его власти было как поддерживать псевдожизнь своей армии умерших, так и окончательно отнимать, получая взамен силу, выпивая ее, как изысканное вино. Конечно, для этого на алтарь шли не простые обыватели.

Для себя лично он подбирал жертвы сам. Как, например, эту маленькую Ноэ, ведьму-целительницу, ухитрившуюся в странствиях сохранить девственность аж до двадцати лет – по местным меркам почти старуха. Она билась на алтаре, под умелыми руками его подручных, хрипя от боли, медленно умирая, отдавая свою силу ему без остатка, а Дайлис едва удерживался от того, чтобы не обмакнуть палец в кровь, стекавшую по камню, забрызгавшую пол, и не попробовать на вкус. Нельзя, нельзя, чтобы она его сейчас увидела. Она еще жива, и еще льется восхитительный дождь со вкусом первых подснежников, с запахом лесных ягод и цветов. Губы Бога Смерти чуть дрогнули в улыбке, он тихо прошептал:

– Моя Ноэ… сладкая ведьмочка.

Когда она затихла, уже не реагируя ни на что, Дайлис медленно отступил от стены, приблизился к алтарю, на котором лежало то, что несколько часов назад было молодой, полной сил девушкой. Но она дышала, она все еще дышала! Мужчина наклонился и прижался к окровавленным, искусанным губам, наконец-то попробовав на вкус ту, что подарила ему столько волнительных минут.

– Спокойной ночи, маленькая, – прошептал Дайлис, и в его голосе проскользнули нотки грусти.

Впервые за очень долгое время обычная женщина вызвала у него интерес не только как источник питания. Но исправить уже ничего нельзя. Развернувшись, он вышел из храма, чувствуя себя довольным и полным сил.

Сейде и Ильнар

Сейде с хрустом потянулась, ожесточенно протерев глаза, и тряхнула головой. Сборник рунных заклинаний лежал перед ней, раскрытый на середине, а из запланированного на сегодня она одолела едва ли половину. Наука управления Мертвой энергией давалась трудно, особенно ей, обладающей совершенно противоположным даром, но Сейде с детства отличалась выдающимся упрямством. Ее не прельщала перспектива таскаться по градам и весям, зарабатывая копейки и рискуя каждый день напороться на банду разбойников, а то и мертвецов, выгнанных из Лиады.

Она давно скрывала дар, Рэйвен – единственный из родных, кто знал о нем. Но даже брат весьма неодобрительно отнесся к ее решению не становиться целительницей. Сейде бы, наверное, ждала судьба обыкновенной девушки не слишком знатного происхождения – выйти замуж, нарожать детей и медленно подыхать со скуки. Но она выбрала другой путь.

После того как дар проснулся, он настойчиво требовал развития, а Сейде медлила идти к живущей неподалеку целительнице. Ей нравилось слушать рассказы брата и его немногочисленных приятелей, приходивших к ним в гости, об учебе на одной из Застав недалеко от Риффа, и профессия некромантки казалась ей гораздо привлекательнее, чем целительницы. Да вот только среди борцов с живыми мертвецами девушек не было. Но Сейде не привыкла отступать, и после того, как Рэйвен ушел в Болотный Край, она колебалась недолго. Неприятная встреча на одной из улиц города убедила ее в правильности собственного решения.

Каким невероятным образом это существо оказалось в Риффе, славной столице государства Риффлин, наверное, уже никто не узнает. Может, не хватило сил совсем уйти от родных, может, еще что-то. Сейде, засидевшейся допоздна в библиотеке за интересной книгой, как-то не пришло в голову поинтересоваться об этом у зомби. Она умела обращаться с кинжалом – в городе, где каждый второй (если не первый) так или иначе связан с преступным миром, умение владеть хоть каким-то оружием являлось не роскошью или прихотью, а обязательным условием выживания. Однако выскочившее из переулка хрипящее создание с желтыми костями, торчащими через отслаивающуюся плоть, воняющее, как помойка, вряд ли можно было убить обычным кинжалом. У Сейде не оставалось времени подумать, что к чему, а убежать она не успевала – Увядший двигался на удивление быстро. Полуразложившиеся пальцы уже вцепились в ее руку, и кинжал отлетел звеня на булыжник тротуара. Сжав губы и подавив панику, девушка резко рванулась, одновременно направив на зомби единственное остававшееся у нее оружие – свой дар. Обжигающе-яркий, слепящий свет сорвался с ее пальцев, мгновенно перекинулся на мертвеца, и тот исчез в бесшумной вспышке, осев на камни горсткой пепла.

Тяжело дыша, Сейде без сил рухнула на мостовую. Девушку тут же начала бить крупная дрожь, и предательские слезы защипали глаза. Обхватив себя руками и свернувшись клубочком, она сильно, до боли, прикусила губу. Эта тварь ведь могла разорвать ее в два счета, и пришлось бы таким же трупом отправляться в Лиаду! Пожалуй, это стало последней каплей, и на следующий день Сейде собралась и отправилась на Заставу в Кирн – начальником там был Теллор, отец одного из приятелей Сейде и Рэйвена. Он точно смеяться не будет, по крайней мере, сначала выслушает. Ну а там она сделает все, чтобы убедить его принять ученицу. Встрепенувшись, Сейде очнулась от воспоминаний и, поправив фитиль в толстой свече, продолжила читать книгу. Неожиданно дверь скрипнула, распахнувшись, от сквозняка огонек мигнул, и девушка, досадливо поморщившись, подняла взгляд на вошедшего.

– Бросай зубрежку, – отрывисто произнес Теллор, окинув ее сумрачным взглядом. – Дело есть для тебя.

– И тебе добрый вечер, дядя Теллор. – Сейде, пожав плечами, встала. – Что за дело? Осознал наконец, что я не изнеженная барышня, из чистого каприза решившая постигать науку управления Энергией Мертвых? – иронично добавила она.

– Придержи язык, Ледышка, – оборвал ее Теллор, скривившись. Он не любил, когда Сейде вслух называла его «дядей». В его голосе проскользнули строгие нотки с оттенком раздражения. – Мое решение не изменится: пока не осилишь основной курс, посоха не получишь. И оружия тоже.

Он пропустил девушку вперед и, закрыв дверь в книгохранилище, направился по длинному коридору к лестнице.

– Сама захотела, сама и расхлебывай. Тут по пять лет учатся, прежде чем в поле отправиться, а ты хочешь все за полгода осилить. И запомни уже наконец – то, что я тебя с детства знаю, не повод дерзить при каждом удобном случае.

Упрямо сжав губы, Сейде промолчала, хотя ей много что хотелось сказать. Да, над ней тут откровенно издевались, не веря, что из желания девушки стать некромантом, то есть некроманткой, может выйти толк. Но она делала успехи. Исправно сдавала зачеты и экзамены, против воли удивляя начальство. О том, что она обладает даром целительства, знал только командир Восточной Заставы некромантов Теллор, чей дом в Риффе стоял по соседству с домом ее родителей. И то только потому, что ему по должности полагалось проверять всех, желающих принять посох, на наличие скрытых сюрпризов. Он ее сначала и на порог пускать не хотел, опасаясь обвинений в кумовстве: в свое время Теллор дружил с ее отцом и, бывало, качал маленькую Сейде на руках. Так что пришлось использовать как последнее средство имя брата. Рэйвена, знаменитого командира Заставы Болотного Края, знали очень хорошо во всем Риффлине. Знали, боялись и уважали. Теллор понятия не имел, как отнесется Рэйвен к отказу, и потому решил не рисковать – за краткое время общения с неулыбчивой, худощавой девушкой с холодными глазами он успел понять, насколько она упряма. Так Сейде получила шанс осуществить мечту.

– Так что за дело? – поинтересовалась Ледышка – так с первых дней ее окрестили здесь за холодность и замкнутость.

– Тело нашли, ведьмы одной, – кратко проинформировал Теллор, спускаясь по лестнице. – Нервы крепкие? – он покосился на спутницу, сворачивая в крыло, где располагались лаборатории и кабинеты для практических занятий.

– Ну, практику по расчленению зомби с помощью холодного оружия проходила, – уведомила его Сейде бесстрастным голосом.

То еще испытание – проверка на вшивость. Как выпутаешься, если по каким-то причинам Энергия Мертвых недоступна? Одними рунами мертвяка не одолеть, как и простым оружием – хоть мечом, хоть кинжалом, если только они не заточены до бритвенной остроты и не пройдена специальная подготовка. В общем, про себя начинающие некроманты называли этот зачет «что делать, если ты в полной заднице». Сейде справилась, заточив обычный кинжал с помощью нескольких рун, хотя ее изрядно поцарапал экспериментальный образец, пойманный недалеко от границы с Лиадой.

– Это круче, – лаконично произнес Теллор. – Девчонку покромсали фанатики Дайлиса.

– И она жива осталась?! – сквозь обычную маску невозмутимости Сейде пробилось неподдельное изумление. – Это вообще как? Они ведь жертвы едва не в фарш перемалывают!

– Молчи, блин, Ледышка, не задавай глупых вопросов! – начальник раздраженно пожал плечами и остановился у двери одной из лабораторий. – Откуда я знаю, ребята ее нашли в одной из деревень и принесли. Она еще дышала, что их и поразило. И до сих пор дышит, что удивляет уже меня.

Сейде вошла, ее взгляд остановился на узкой кровати, на которой лежало тело, накрытое простыней, кое-где испачканной бурыми пятнами. Начинающая некромантка сглотнула, почувствовав неожиданную тошноту.

– Ээ… когда с ней все это случилось? – внезапно охрипшим голосом спросила она.

– Не знаю, день-два назад. – Теллор подошел к кровати и покосился на девушку. – Готова? Давно кушала?

– Открывай, – Сейде стиснула зубы, не отводя взгляда от кровати. Ведьма давно должна была умереть от потери крови и боли. Однако…

Мужчина откинул простыню. Сейде резко втянула носом воздух, остатки давнего обеда ринулись к горлу, но она огромным усилием воли сдержала тошноту. На теле не осталось живого места – сплошная открытая рана, кожа висела кровавыми лохмотьями, порванные мышцы представляли собой просто месиво, и Сейде была уверена, что кости тоже переломаны. Многие, если не все. И этот вот кусок мяса жил! Уму непостижимо, но то, что когда-то было грудью, медленно поднималось, странные, клокочущие звуки говорили о том, что легкие все-таки наполняются воздухом.

– М-мамочки… – совершенно по-детски отреагировала Сейде, осторожно выдохнув сквозь стиснутые зубы. Челюсти едва не свело судорогой, так крепко она их сжала.

– Поставишь ее на ноги, – Теллор не спрашивал, он утверждал.

– С ума сошел?! – девушка отступила на шаг. – Ее заново собирать надо, сто демонов тебе в задницу!! Да она сама умрет через пару часов, с такими ранами просто не живут! Я не бог, между прочим!

– Рот закрой, – оборвал ее начальник. – Ей только целительница помочь может, а мотаться сейчас по окрестностям и искать ни у меня, ни у остальных времени нет. Ты – сможешь. Примени рунную магию в конце концов, мази-отвары… Клянусь задницей Эмилиты, Сейде, у тебя «отлично» по всем предметам, связанным с лечением! – в голосе Теллора слышалось раздражение.

– Зачем ей вообще помогать? – нервно огрызнулась Сейде. Она просто не могла заставить себя притронуться к этому… этой жертве дайлисовских фанатиков.

– Слышишь, ты, белоручка, – старый некромант нехорошо прищурился, сложив руки на груди. – Как с мертвяками возиться, так тебя только свистни, а как живому человеку помочь, да еще обладая даром целительства, так строишь тут из себя брезгливую, да?! Ну-ка, живо, взяла себя в руки и делом занялась! Пока не вылечишь, не выйдешь отсюда! Считай, это твой экзамен за второй курс обучения.

Теллор вышел, в замке повернулся ключ, а на двери отчетливо проступила руна Запрещения. Сейде длинно выругалась – войти-то к ней мог любой, но вот лично она теперь не выйдет из комнаты, пока руна не будет снята тем, кто ее поставил.

– Ладно, – процедила она, развернувшись к кровати и закатав рукава рубашки.

Для начала – посмотреть, в каком состоянии… пациент. Сняв с крючка у двери длинный фартук, девушка подошла и вновь откинула окровавленную простыню. Подавив желание зажмуриться, Сейде встряхнула кистями и начала осторожно ощупывать тело, пытаясь понять, с чего ж начать.

– Сращивание… Ох, задница Эми! – пробормотала девушка через некоторое время, тяжело вздохнув.

Ну не любила, не любила она целительством заниматься. После этого всегда чувствуешь себя как выжатый лимон и приходится долго отлеживаться. Руны пока жертве помочь не могли, и Сейде занялась черновой, самой сложной работой.

Следующие три дня прошли словно в тумане. Начинающая некромантка работала как одержимая почти круглые сутки, на сон и еду отводя всего по несколько часов в день. Теллор регулярно наведывался, принося еду и необходимые Сейде компоненты для отваров и мазей. И о, чудо! Разорванные мышцы восстанавливались, порванные сосуды срастались, вместо иссеченных лохмотьев росла новая, нормальная и здоровая кожа. Да, с лица не удалось совсем убрать шрамы, но они, надо сказать, и не портили ведьму. Она оказалась совсем молоденькой девушкой, лет девятнадцати-двадцати, довольно миловидной. Кости черепа почти не пострадали, так что рыжие волосы, обрамлявшие осунувшееся личико с запавшими глазами, Сейде решила не обрезать – наоборот, промыла их от крови и расчесала. Ведьма еще не пришла в себя, но дышала уже ровно, и молодая некромантка позволила себе наконец-то, о чем мечтала последние сутки, устало рухнуть в кресло, откинув голову на спинку, и прикрыть глаза. Словно того и дожидаясь, сознание с радостью нырнуло в блаженную темноту, и девушка просто выключилась, крепко уснув.

– Чтоб я так жил, а мне казалось, она не осилит!

– Ну-у, мало ли что тебе казалось. Соединение несоединимого иногда дает удивительные результаты.

– Соединение несоединимого? О чем ты?

– Неважно. Девчонка – молодец, в общем.

Сейде слышала голоса, один из которых точно принадлежал Теллору, а второй, кажется, кому-то из преподавателей. С трудом разлепив глаза, она сфокусировала взгляд на мужчинах, стоявших у кровати.

– А, проснулась? – Почувствовав, что она уже не спит, командир Заставы повернулся к ней. – Поздравляю, дорогая. Экзамен сдан.

– Валите вы к демонам, – проворчала Сейде, со стоном потянувшись, и встала. – Я тут как проклятая впахиваю, а толку-то! Она так и не пришла в себя.

– Иди-ка сюда, – Теллор поманил ее, Ледышка встала и приблизилась к кровати. Начальник осторожно коснулся лба ведьмы, та вздрогнула, судорожно вздохнула и распахнула ярко-зеленые глаза, в которых плескался ужас и… Сейде вздрогнула. На самом дне притаились отчетливые огоньки безумия. Ну понятно, после такого-то…

– Все нормально, – неожиданно для самой себя некромантка улыбнулась, положив ладонь на тонкое запястье. – Еще пара дней, и ты встанешь на ноги.

– Вы кто? – послышался сиплый шепот ведьмы. Ее взгляд заметался с Сейде на некромантов, и девушка отметила – мужчины больную пугают.

– Теллор, командир Заставы некромантов, город Кирн, – отрекомендовался начальник. – Добро пожаловать в мир живых, девочка.

Не прощаясь, он вышел, уводя с собой преподавателя – кажется, заметил то же самое, что и Сейде. Девушки остались одни.

– Как тебя зовут, помнишь? – поинтересовалась некромантка, снимая заляпанный фартук.

– Н-ноэла… Ноэ, – тем же сиплым голосом ответила ведьма и добавила, помедлив: – Спасибо.

– Что ты помнишь? – поинтересовалась Сейде, подвинув кресло к кровати.

– Храм… – рыжая запнулась. – Люди в черных балахонах… Он… – неожиданно Ноэ всхлипнула. – Нет, этого не может быть!.. Они убивали меня… – по щеке девушки скатилась слеза. – И он был там…

– Забудь, – спокойно ответила Сейде, снова коснувшись ледяных пальцев ведьмы и тоненькой струйкой направив силу. – Ты ухитрилась выжить, так что лучше оставить прошлое.

Зеленые глаза встретились с темно-синими, и неожиданно на губах Ноэ появилась грустная улыбка.

– Прошлое не отпустит меня, некромантка, – от тихого шепота ведьмы мурашки прокатились по спине Сейде – столько было в нем тоски и отчаяния. – Я чувствую.

Та нахмурилась и отвела взгляд.

– Ну, тогда беги, Ноэ, – а что еще она могла посоветовать? – Беги от себя, от прошлого, от…

– От безумия, – ведьма откинулась на подушку, прикрыв глаза. – Я чувствую… никогда уже не буду прежней. Как твое имя?

– Сейде, – тихо отозвалась девушка.

– Спасибо, Сейде, – не открывая глаз, снова сказала Ноэ. – Извини… я поспать хочу.

– Да я, в общем-то, тоже не прочь отдохнуть, – некромантка поднялась с кресла. – Дня через три встанешь на ноги.

Сейде вышла из комнаты, но она не могла забыть огоньки безумия, тлевшие в глубине глаз больной. Девушку не покидала уверенность, что кроме банальных пыток с Ноэ сделали что-то еще. И кто такой этот «он», про которого ведьма пыталась рассказать?

– Нет, меня это не касается, – пробормотала Сейде, направляясь к себе в комнату.

Все, что она хотела, – это горячая ванна и долгий сон. Но спокойно добраться до своего угла ей не дали.

– Вечерочку, Ледышка, – послышался насмешливый, грубоватый голос, и дорогу ей преградил широкоплечий мужчина, одетый только в штаны и рубаху, расстегнутую до середины груди.

– И тебе не кашлять, – буркнула Сейде, попытавшись обойти.

Ильнар доставал ее чуть ли не с первого дня появления в Кирне, и она радовалась каждый раз, когда он в составе группы уходил в патрулирование, занимавшее порой до недели.

Жаловаться на него Теллору Сейде считала ниже своего достоинства, полагая, что может разобраться сама. Большинству некромантов, в общем-то, было все равно, что среди них появилась женщина. Она видела в них снисхождение, иногда насмешку, но в большинстве случаев все-таки равнодушие. Девушка пока не доказала свое право быть с ними на равных, а потому и не заслуживала внимания. Этот же… Сейде никак не могла понять, то ли он просто хочет переспать с ней, то ли ему доставляет извращенное удовольствие цепляться к младшим. Первое ее совершенно не устраивало, Ледышка вообще к мужчинам относилась настороженно и с определенной долей отвращения. Все, кроме Теллора и Рэйвена, попадали исключительно под категорию подонков и негодяев. Второе еще можно было кое-как терпеть.

– Куда ж ты торопишься, деточка? – Ильнар перегородил узкий коридор так, что его было не обойти.

«Вот не вовремя, я же слабая, как котенок, все на эту ведьму израсходовала!» – мелькнула мысль, но девушка не поддалась минутной панике. У нее еще остались силы, чтобы в случае чего воспользоваться рунами. Кажется, все-таки он намерен затащить ее в постель. «Ой, плохо дело…»

– Представь себе, отдыхать, – она, прищурившись, посмотрела ему в глаза.

Если бы не пренебрежительно-высокомерное выражение лица, Ильнара можно было бы назвать даже симпатичным. Светлые, чуть прикрывающие уши волосы, серо-голубые глаза, квадратный подбородок, полные губы – привлекательный мужчина, вынуждена была признать Сейде. Да вот только ее совершенно не интересовали отношения между мужчинами и женщинами ни в каком виде. Она тщательно скрывала, что ухитрилась дожить почти до двадцати одного года и не подпустить к себе ни одного мужика, а уж тем более оказавшись в исключительно мужской компании.

– Какое совпадение, я тоже собирался отдохнуть! – преувеличенно радостно известил Ильнар и вдруг, резко ухватив ее за запястье, дернул к себе. – Отдохнем вместе? – раздался у самого уха низкий, чуть хрипловатый шепот.

– Пусти! – Она попыталась вывернуться, но все же, кажется, слишком устала для серьезной борьбы.

Да и куда ей против мужчины, в два раза шире в плечах и на голову выше. «Доигралась», – мрачно подумала Сейде, когда Ильнар втолкнул ее в ближайшую комнату, по всей видимости, бывшую его собственной. Ну что стоило уступить ему разок, проблем бы не имелось… наверное. «Только я не хочу», – мысленно огрызнулась она, перебирая арсенал рун, доступных ей сейчас. Получалось удручающе мало, особенно учитывая, что Ильнар уже лет пять как закончил обучение и давно ходит в патрули. А до обучения, по слухам, был сильным рунным магом.

В комнате он отпустил ее, но только затем, чтобы запереть дверь и добавить несколько рун, вообще неизвестных Сейде. Ее пробрал холод, и беспокойство едва не переросло в настоящий страх. Она окинула быстрым взглядом помещение – стол с парой книг, стул, умывальник в углу, еще одна дверь поменьше, видимо, в ванную комнату, кровать и шкаф. Ничего лишнего. Окно закрыто и находится на втором этаже, ломать ноги Сейде как-то не слишком хотелось. Да и доберется ли она до окна-то…

– Ильнар, не стоит, – негромко сказала она, отступив на несколько шагов и решив сделать попытку решить все миром. – В деревнях полно девушек, с радостью готовых провести с тобой время. Подумай, стоит ли окончательно портить со мной отношения?

– Сейде, ты маленькая, вечно хмурая, молчаливая упрямица, – вкрадчивым голосом ответил некромант, медленно подходя к ней. Девушка отступала, не сводя с него взгляда, пока не уперлась в стену. – Ну, что ж ты такая непонятливая, а?

– Почему? – Она лихорадочно перебирала в уме руны, но сделать ничего не успела – в воздухе повис и вспыхнул красным странный, неизвестный Сейде знак.

Попытавшись представить простую руну Льда, чтобы хоть на какое-то время обездвижить Ильнара, она обнаружила, что ничего не получается, остатки силы словно утекают сквозь пальцы.

«А вот теперь можно начать паниковать», – с беспокойством подумала она, практически прижатая к стене – до мужчины оставалось расстояние всего в несколько ладоней.

– В этом мире так мало вещей, которые могут действительно удивить меня, – еще шаг, и он подойдет совсем близко. Сейде метнулась в сторону, не желая сдаваться, но Ильнар оказался быстрее, успев схватить ее за плечо и водворить на место, да еще и прижав запястья к стене. Крепко, без всякой возможности освободиться. Сильное тело придавило девушку к холодному камню так, что она не могла пошевелиться.

– А ты меня сильно удивила, Сейде, – потемневшие до синевы глаза Ильнара впились в нее, и ей очень, просто очень не понравились огоньки в их глубине. – Девушка, желающая стать некроманткой, ну надо же!

Несмотря на страх, она не собиралась сдаваться просто так, даже учитывая невозможность использовать Силу. Демоны знают, как и что у него получилось, но Ильнар был опытнее, да и пришел на Заставу практикующим магом.

– Пусти, ублюдок! – сквозь зубы процедила девушка, попытавшись пнуть Ильнара, но он легко увернулся и еще сильнее прижал ее к стене.

– Не-а, – мужчина наклонился к самому лицу Сейде, но она отвернулась, сжав губы. – Ледышка, ну не будь такой колючей, не толкай меня на грубости!

Она молчала, тяжело дыша и не двигаясь, очень хотелось зажмуриться, но девушка не поддавалась слабости. Злость боролась в ней со страхом и пока успешно побеждала. Невозможность двигаться бесила несказанно. «Может, если не буду дергаться, потеряет интерес?» – мелькнула спасительная мысль. Губы Ильнара коснулись ее шеи, Сейде все-таки вздрогнула – по коже пробежали мурашки. Довольный смех вызвал новую волну раздражения, и девушка опять предприняла попытку вырваться.

– Я все равно получу, что хочу, упрямица. Но если перестанешь строить из себя недотрогу, то тебе тоже понравится, – перехватив ее запястья одной рукой и прижав их к стене над головой Сейде, Ильнар взял молодую некромантку за подбородок и повернул голову к себе. – Или правду говорят, что тебя мужики не интересуют, а?

– Интересуют, только не такие, как ты, – она почти выплюнула эти слова ему в лицо и поняла, что зря. Губы мужчины тут же прижались к ее губам, настойчивые, жадные, а язык нахально скользнул внутрь, вызвав стойкое желание укусить.

Что она и попыталась сделать, но Ильнар вовремя отстранился.

– Ударю, – предупредил он и начал медленно расстегивать на Сейде рубашку, по-прежнему глядя ей в глаза.

– С-скотина, – девушка сглотнула, чуть не плача от отчаяния и осознания собственной беспомощности.

– Это мир мужчин, Ледышка, – Ильнар усмехнулся, шире распахнув ворот рубашки, его рука по-хозяйски легла на грудь девушки, прикрытую только тонкой сорочкой на лямках. – Или ты играешь по нашим правилам, или… или выбываешь из игры.

– Не знала, что в правилах мужчин насиловать девушек. – Сейде сильно прикусила губу, пальцы некроманта скользнули вниз и занялись пряжкой ремня на штанах. «Дура, что ты мелешь?!» – яростная мысль, и щеки, пылающие от стыда.

Он на мгновение замер, внимательно глядя на нее, Сейде не выдержала и отвела взгляд, понимая, что теперь точно надеяться не на что.

– А не надо пытаться быть с нами на равных, – тихо рассмеялся Ильнар, снова коснувшись губами шеи, потом медленно провел языком до ключицы, отчего ее дыхание участилось, сквозь ярость и злость начали пробиваться другие эмоции. Очень нежелательные. – И сопротивляться тоже не надо, Сейде, ты же умная девочка.

– Какая же ты тварь, – прошептала она, закрыв глаза и чувствуя, что по щеке ползет предательская слезинка. – Наглая, эгоистичная тварь!

– Рад, что ты не питаешь иллюзий в отношении меня, – он отпустил ее запястья, но только для того, чтобы взять на руки и отнести к кровати.

«Я докажу тебе, сволочь, что я могу быть наравне с тобой, я стану некроманткой! – металась в голове девушки яростная мысль, пока Ильнар раздевал ее. – И никто больше не дотронется до меня без моего согласия!» Да, можно было закричать, попытаться вырваться, но… Во-первых, не хотелось показывать, что она не в состоянии защитить себя, а во-вторых, в таком случае одному из них в Кирне больше не будет места. Сейде не хотела бросать учебу, так же как и Ильнар теперь вряд ли куда переведется. Молчать, терпеть и молчать, повторяла она себе, сдерживая порыв оттолкнуть эти руки, со знанием дела ласкавшие ее, и против своей воли Сейде отзывалась, глотая злые слезы, позволяя целовать себя. Как там говорили немногочисленные приятельницы в Риффе – расслабиться и получать удовольствие? А ничего другого ей сейчас и не оставалось, разве что с удовольствием возникли проблемы. Когда крепкое тело Ильнара прижало ее к кровати, Сейде пришлось почти до крови прикусить губу от резкой боли, сдерживая стон. Его тихий шепот, что сейчас все пройдет, помогал мало, она уже хотела, чтобы все скорее закончилось.

Сидя в горячей воде в ванне, Сейде с ожесточением терла себя мочалкой, в голове эхом отдавались последние слова Ильнара перед тем, как он открыл дверь: «Не вздумай никому рассказывать, Ледышка. И не смей больше избегать меня».

– Пять месяцев, – шептала она, до красноты оттирая бедра, – пять месяцев, и я получу посох! И ноги моей в Кирне не будет, уйду в Болотный Край, к Рэйвену!

Иногда, чтобы стать сильной, надо пройти через слабость. Она это сделает. Но никогда, никогда больше ни один мужчина не коснется ее. И никто не узнает о том, что сегодня произошло.

Ноэла

Месяц спустя

Ноэ, сгорбившись, сидела за столом в придорожной таверне и без всякого аппетита ковырялась в тушеных овощах – на большее ее скудных сбережений не хватило. В душе ведьмы поселились тоска и страх, в зеленых глазах плескалось глухое отчаяние, под которым, словно горящий торф под слоем почвы, тлели огоньки безумия. Она не знала, что или кто послужит толчком, приступы могли случиться от любой мелочи. Ноэ старалась не задерживаться в городах и деревнях, как бывало раньше, и самое страшное, отчего просто не хотелось жить, – она больше не могла использовать дар. Только если совсем чуть-чуть, не давая демонам безумия в голове сорваться с цепи.

Ноэ тихонько всхлипнула, прикусив губу, отчаяние снова запустило когти в сердце, превращая его в кровоточащую рану. То, чем она жила последние четыре года, с тех пор, как умерла бабушка, оказалось для нее теперь недоступным, и как жить дальше, а главное зачем, Ноэ не знала. Да, девушка по-прежнему умела делать лечебные отвары и мази, но они не всегда могли помочь. И еще было страшно спать. По ночам девушку преследовали кошмары, она снова оказывалась на алтаре, ее тело снова превращали в месиво из костей и мышц, и не было спасения от боли, ужаса, отчаяния… Пока не приходил Он.

Странно притягательные черные глаза, в которых плавали звездочки, смотрели ласково, а прохладные прикосновения длинных пальцев приносили покой, забирали боль. Но вместе с тем Ноэ пугали его улыбка, тихий шепот, в котором невозможно разобрать слова. Девушка просыпалась в холодном поту, ожидая, что вокруг окажутся не стены комнаты или деревья в лесу, а серый гранит страшной Обители, и вскоре ужас перед ночью прочно поселился в душе. Ноэ боялась спать, боялась закрывать глаза, боялась использовать дар, даже если видела, что человек умрет. Страх стал ее постоянным спутником. Страх и безумие.

Заставив себя доесть ужин, она допила вино, разбавленное водой, взяла посох – Ноэ сделала себе новый, как только покинула стены Заставы некромантов в Кирне. Стараясь ни на кого не смотреть, ведьма опустила взгляд в пол и вышла из-за стола. Она не увидела, что навстречу ей идет новый посетитель, в растерянности крутящий головой по сторонам. Видимо, он здесь был впервые. Столкнувшись с незнакомцем, Ноэ выронила посох и, бормоча извинения, мельком посмотрела на мужчину. Обычная, ничем не примечательная внешность, на лице усталость, темный плащ покрыт пылью, как и сапоги, – путник долго шел. Плащ. Темный… черный. Ужас моментально затопил сознание Ноэ, как и торжествующий хохот демонов, поселившихся в голове.

– Простите, мне следовало быть внимательнее, – мужчина улыбнулся, но девушка уже не видела его лица.

Перед ней стоял один из тех, кто издевался над ней в Обители, кто сломал ей жизнь, по чьей милости она отдана на растерзание безумию и… странному человеку с обманчиво мягким голосом. Потому что инстинкт ведьмы настойчиво шептал, что отныне, с той страшной ночи, они связаны. Губы Ноэ растянула ответная улыбка, в зеленых глазах загорелся огонек. Сознание, в ужасе сжавшись в комочек, забилось в самый дальний угол, не в силах вмешаться и прекратить пляску демонов.

– Ну что вы, ничего страшного, – сорванный голос восстановился не до конца, и теперь она говорила с легкой хрипотцой. Ноэ склонила голову, отчего в рыжих волосах заиграли отблески огня, плясавшего в большом очаге. – Это мне надо было смотреть по сторонам.

Человек уже внимательнее посмотрел на нее, отметил и едва видные шрамы, придававшие лицу девушки необычную асимметричность, но ничуть не портившие миловидные черты, и ладную фигурку в простом льняном платье, и на его лице появилось заинтересованное выражение. Пальцы девушки бессознательно погладили узкий кожаный футляр длиной в локоть, подвешенный к поясу, – когда он у нее появился, Ноэ не могла сказать. Видимо, в один из приступов, когда она совершенно не помнила себя и того, что творила.

– Вы никуда не торопитесь, сударыня? – спросил незнакомец.

– Нет, – девушка покачала головой. – Я путешествую.

– Я хочу предложить вам выпить вина.

– Не откажусь, – она снова улыбнулась. Пальцы Ноэ сжались на футляре, а демоны, полностью захватившие контроль, радостно взвыли в предвкушении развлечения сегодня вечером.

Ведьма захлопнула дверь и с торжеством уставилась на обмякшего на стуле незнакомца. Она даже не знала, как его зовут, да и не хотела знать. Вино и кое-какие травы, тайком добавленные в его кружку, сделали свое дело, и сейчас человек, быстро захмелев, соображал плохо. В комнате царил полумрак, разгоняемый единственной лампой, чадившей у стены, но девушке и не требовалось много света – она прекрасно ориентировалась в темноте.

– Я так и не знаю, как тебя зовут, красавица, – заплетающимся языком сказал незнакомец.

Ноэла медленно подошла к нему и улыбнулась, сбросив плащ на пол.

– Не все ли равно, милый? – низким, грудным голосом ответила она. – Мы больше никогда не встретимся, хотя ты запомнишь меня надолго.

Он не отрывал от девушки взгляда, чувствуя, как при виде ее тела по жилам пробежал огонь – у него сложилось впечатление, что под платьем у девушки ничего нет.

– Не сомневаюсь, – у мужчины неожиданно пересохло в горле.

– Я люблю особые развлечения, – мурлыкнула она, стащив с него плащ и куртку. – Надеюсь, они тебе понравятся, милый.

Та его часть, что еще осталась трезвой, насторожилась при этих словах, но близость девушки и легкий, чуть пряный аромат, исходивший от нее, усыпили все сомнения. Ноэ поставила ногу на стул и подняла юбку.

– Придержи руки, – усмехнулась она, заметив его порыв коснуться стройной лодыжки. – Я пока не разрешала тебе дотрагиваться до меня.

Не сводя с него пристального, гипнотизирующего взгляда, ведьма медленно сняла чулок, потом поменяла ногу и избавилась от второго. Все это время он почему-то послушно сдерживался, не пытаясь коснуться девушки. Она между тем наклонилась к незнакомцу совсем близко, и он даже не успел понять, каким образом его руки оказались связаны за спинкой стула чулками.

– Это зачем? – Девушка оказалась так близко, что мужчина впервые за вечер смог внимательно взглянуть ей в лицо и сразу протрезвел– глаза у случайной подружки были зеленые, веселые и совсем сумасшедшие.

– Я же говорила, я люблю особые развлечения, – Ноэ облизнулась и провела ладонью по его щеке.

Незнакомца прошиб пот, он впервые в жизни почувствовал кислый привкус ужаса во рту. Попытавшись выдернуть руки, мужчина убедился, что девушка умела крепко вязать узлы. Ведьма покачала головой, сняв с пояса футляр и открыв его.

– Не стоило вам тогда проделывать надо мной все те скверные вещи, – сквозь зубы процедила она, и в руках ведьмы появился тяжелый стержень на цепочке, усаженный множеством маленьких острых крючков. – И не стоило тебе приезжать в эту таверну, мразь.

– О чем ты говоришь?! Я впервые в жизни тебя вижу! – Он безуспешно пытался освободить руки, но, кажется, вместе с чулками она использовала и настоящие веревки.

– А врать нехорошо, – протянула Ноэ, и коротко размахнувшись, ударила его стержнем по щеке.

Брызнула кровь, незнакомец задохнулся от боли – у девушки оказалась тяжелая рука, и помимо разорванной кожи он распрощался с половиной зубов.

– Рот тебе больше не понадобится, поскольку я не намерена слушать твои лживые слова, – прокомментировала Ноэла. – А будешь слишком громко кричать, вообще сломаю челюсть, – очаровательно улыбнувшись, молодая ведьма достала из потайного кармана маленький стилет с узким лезвием, который целители используют на операциях. – Посмотрим, как тебе понравится испытать то, что вы проделывали со мной, ублюдок.

Когда девушка разрезала рубашку и взялась за него всерьез, он не смог сдержать крика, и Ноэ исполнила угрозу, ударив его кулаком в лицо. Раздался хруст, в голове несчастного помутилось от боли, но ведьма не дала ему потерять сознание, наложив руну Ясности. А чтобы никто не пришел на крики проверить, что тут происходит, и помешать ей и демонам безумия веселиться, Ноэла еще раньше, когда они только вошли в комнату, украдкой нарисовала на двери руну Тишины. Демоны все равно правили балом, можно позволить себе роскошь использовать дар, пусть и не по прямому назначению.

– Думаешь, я позволю тебе избежать веселья? – она жестко усмехнулась, и сквозь невольно выступившие слезы незнакомец смог рассмотреть, что даже это не лишило девушку странной притягательности. – Вы всю ночь не давали мне потерять сознание, не надейся получить право на подобную роскошь!

Ноэ презрительно посмотрела на окровавленное тело и вытерла лезвие стилета о лохмотья, когда-то бывшие одеждой незнакомца.

– Я же сказала, ты надолго запомнишь меня, если выживешь, конечно, – обронила она и направилась к двери.

В голове еще не рассеялся темный туман безумия, но демоны уже устали хохотать. У выхода она вдруг обернулась и снова посмотрела на жертву – комнату заливали первые рассветные лучи, и лежавший на полу плащ оказался не черного, как ей привиделось вечером, а темно-синего цвета. Ужас от только что содеянного окатил, словно ледяной волной, Ноэла изо всех сил прикусила кулак, беспомощно всхлипнув и не в силах отвести взгляд от окровавленного тела, обмякшего на стуле. О, всемогущие боги, что же она наделала! Бежать, бежать со всех ног отсюда!

Торопливо закутавшись в плащ, она выскочила за дверь, тихо прикрыв ее за собой, и порадовалась, что еще слишком рано, чтобы кто-то из постояльцев проснулся. Хотелось выть в голос от отчаяния, от страха, от безысходности, хотелось просто перестать думать и стереть из памяти страшную ночь, и только что прошедшую, и ту, месяц назад. Хотелось потерять сознание, провалиться в блаженную темноту… Но и там не было спасения. Черные с искорками звезд глаза преследовали ее везде. Покинув таверну через кухню, где сонная кухарка только разогревала печь, Ноэ поспешила прочь.

Сидя у костра и глядя в пляшущие языки пламени блестящими от слез глазами, ведьма дала себе слово не спать больше. Ночь опустилась на Риффлин, и Ноэла не рискнула добираться до жилья, хотя знала, что где-то поблизости есть деревня. Она стала опасна для людей, и пора смириться со страшной истиной.

– Ненавижу, ненавижу тебя, – шептали ее губы, а по щекам снова потекли слезы.

Где-то в самой глубине души зрела уверенность, что рано или поздно незнакомец в черном найдет ее. И сегодня она сделала еще один шаг к нему, снова не удержав демонов на цепи.

Дайлис

Дайлис сидел, развалившись, в кресле, и вполуха слушал Наместника. Сила ведьмочки растекалась по телу бодрящими волнами, жажда действий не давала усидеть на месте. Хотя с той волшебной ночи прошел почти месяц, Бог Смерти берег полученный дар, не расходовал по пустякам. Он собирался в скором времени, как только решит дела, требовавшие его присутствия в Лиаде, снова отправиться в Риффлин и заняться поисками блудной Эми.

– Господин, страна перенаселена, места не хватает, – бубнил Наместник – Дайлис даже имени этого… мертвого не помнил. – Надо или расширять границы, или запретить въезд тем, кто умер.

– Ну? – лениво отозвался Дайлис, бросив в рот крупную ароматную ягоду клубники и наслаждаясь вкусом. – От меня-то что хочешь?

На стол легли два указа.

– Подпишите хотя бы один. – Наместник замер, глядя на него блестящими глазами без признаков радужки.

Бога Смерти в Лиаде безмерно уважали, преклонялись и даже местную столицу назвали в его честь, испытывая бесконечную благодарность за то, что он подарил им некую разновидность бессмертия, пусть даже и такую странную. У каждого умершего в Мире была возможность через четыре дня после смерти прийти сюда, в Лиаду – Страну Мертвых, – и продолжать существовать здесь. Наместник Лиады, имевший порой смелость спорить даже с Дайлисом, не случайно занимал нынешнюю хлопотную должность проводника его воли в Лиаде. Бог Смерти любил решительных людей. «И неважно, живых или мертвых», – весело добавил он про себя. Какая же все-таки дельная мысль пришла ему когда-то: лишить этот мир… смерти.

– Вопрос о расширении границ надо обговаривать с князем Риффлина. – Дайлис пожал плечами. – И я тебе сразу могу сказать, он будет против. Так же как и его некроманты.

– Тогда закрываем границы! Господин, это серьезный вопрос!

– Безусловно, – ехидно отозвался Дайлис, скушав еще одну ягоду. А про себя добавил: «Учитывая, что мне совершенно все равно, дорогие мои, что тут у вас происходит». – Ладно, где там твой указ?

Небрежным росчерком поставив подпись, Бог Смерти махнул рукой:

– Все, утомил. Больше государственных дел нет?

– Пока нет, Господин, – Наместник чуть склонил голову. – Разве что Болотный Край… Князь опять шлет жалобы, что «эта язва на теле его страны начинает нарывать». Слишком уж много там диких Увядших, некроманты не справляются.

– Я подумаю, что с этим можно сделать, – легкомысленно отозвался Дайлис. – Ну, теперь все, надеюсь?

– Да, Господин, – поклонившись в последний раз, Наместник наконец-то вышел из кабинета и оставил его одного.

С хрустом потянувшись, Бог Смерти бросил взгляд в окно: с высоты башни, где располагался его кабинет, открывался отличный вид на Ар-Дайлис, столицу Лиады. Однако нагромождение домов, узкие улочки, освещенные последними лучами заходящего солнца, толпы мертвых, спешащие по своим делам, нагоняли на него тоску. Настолько, что ему ни разу за все эти годы не стало интересно, что у них вообще за дела, у этих его мертвых подданных…

Поморщившись, Дайлис пошевелил пальцами, и воздух за окном пошел рябью, после чего картина изменилась. Теперь перед ним расстилалась бесконечная пыльная равнина, погруженная в вечные сумерки. Мужчина вздохнул, встал с кресла и подошел к окну, заложив руки за спину. Неожиданно резанула так давно не посещавшая его тоска по родному миру, такому тихому, спокойному, пустынному… мертвому. От рождения мертвому.

– Не раскисать, – вполголоса приказал он себе. – Еще не все потеряно. Прорвемся.

Вернувшись к столу, он некоторое время разбирал бумаги, оставленные Наместником, чтобы уж окончательно избавить себя от посещений Лиады в ближайшее время. Но едва в иллюзии равнины за окном солнце нырнуло за горизонт, ознаменовав наступление ночи, Дайлиса словно пронзило молнией: где-то в Риффлине случился очень мощный скачок… его родной энергии, энергии страха, страдания и боли. Бог Смерти замер, втянув носом воздух, словно гончая, почуявшая запах дичи. Это ведь не его люди. Жертвы в Обителях приносились строго по его распоряжению, чтобы не вызвать слишком сильных волнений, и только в его присутствии. Кто, интересно, осмелился нарушить запрет и самовольничать? Прикрыв глаза, Дайлис снова прислушался к ощущениям. Что-то было знакомое в этом всплеске, отозвавшееся дрожью возбуждения по телу… Он решился потратить часть последнего «ужина», такой сладкой силы маленькой ведьмочки, чтобы поточнее понять, что происходит, и…

Черные, как безлунная ночь, глаза удивленно распахнулись, Дайлис уставился невидящим взглядом в окно, с трудом веря в только что открывшееся ему: какая-то комната в таверне, окровавленный человек, пол, тоже забрызганный красными капельками, и Ноэ, его нежная, вкусная Ноэ, невероятным образом оставшаяся в живых! Разметавшиеся рыжие пряди, остановившийся взгляд, в котором полыхал огонь безумия, застывшая кривая улыбка и тонкие пальчики, судорожно сжимавшие странный жезл, с которого капала кровь.

– О… – выдохнул Дайлис, когда его сознание рывком вернулось обратно. – Какой неожиданный подарок, однако.

Он вдруг вспомнил, что в последнее время пару раз чувствовал похожие всплески энергии, но не придавал им значения. Иногда люди в Риффлине вели себя ничуть не лучше его последователей, кромсая и рубя друг друга в порыве гнева или мести.

– А ведь зря-а, – протянул Дайлис, облизнувшись. – Напрасно не придавал…

Удивительный, совершенно удивительный случай. Ему тут же захотелось найти Ноэ, пока она окончательно не сошла с ума и не сделала с собой что-нибудь или попросту не попалась на очередном убийстве. Если ведьмочка будет с ним… Бог Смерти даже зажмурился от предвкушения – это же идеальный вариант! Не придется больше выискивать жертвы, она одна будет давать ему столько «пищи», сколько надо, особенно если умело подойти к делу. Ну, и помимо всего прочего пальцы Дайлиса еще помнили нежную, бархатистую кожу, то, как она таяла под его прикосновениями, выгибалась навстречу ласкам. В черных глазах загорелся огонек.

– Я тебя найду, моя маленькая, – вкрадчиво прошептал он, глядя в окно. – Теперь не убежишь.

Поиски следовало начинать с Кирна, только там могла жить целительница, поставившая Ноэ на ноги, – вряд ли таковая нашлась в ближайшей деревне, в которой всего четыре дома и одноэтажная придорожная таверна. Существовал, конечно, вариант, при котором эта неведомая помощница просто оказалась в нужном месте в нужное время, а потом отправилась по своим делам, но Дайлис научился доверять собственным предчувствиям. Покинув кабинет, он стремительно сбежал по винтовой лестнице вниз, прошел через столовую с длинным столом. Потом снова коридор и большой зал, напыщенно именующийся «тронным», с высоким, теряющимся в полумраке потолком. Название он получил, понятное дело, из-за массивного трона с высокой спинкой, на который Дайлис крайне редко садился. В конюшне, не дожидаясь, пока медлительный конюх оседлает любимого жеребца, он за минуту справился сам и вскоре уже удалялся от перенаселенной столицы Страны Мертвых.

Вдоль дороги густо лепились один к другому дома. Кое-где Увядшие ютились под открытым небом. «М-да, – подумал Дайлис, – похоже, Наместник прав, Лиада перенаселена, если даже богу непонятно, чем столица отличается от пригорода».

В предвкушении встречи с Ноэ он позволил себе сократить путь до Кирна, опять воспользовавшись силой ведьмы, и попросту «сложил» пространство несколько раз. Эту штуку, позволяющую сжирать дневной переход в одну секунду, рунные маги Риффлина будут осваивать еще несколько веков…

Так что на окраине городка Бог Смерти появился всего через пару дней после того, как засек Ноэ. И первым, что он увидел, оказалась высоченная башня Заставы некромантов. Испытав легкое недовольство, Дайлис, после некоторого размышления, все-таки решил зайти. Обостренная интуиция настойчиво твердила, что именно здесь стоит искать следы его нежной ведьмочки.

– Ну что ж, поговорим, господа, – усмехнувшись, вполголоса произнес он, спешившись у крыльца и привязав жеребца.

Да, некроманты Бога Смерти о-очень не любили, да и было за что. Ведь это благодаря его действиям в этом мире исчезла смерть и появились Увядшие. Зомби, которых потихоньку становилось все больше, – Лиада физически не могла вместить всех.

Поднявшись по ступеням, Дайлис толкнул дверь, прошел по коридору, небрежно кивнув дежурному за столом. Тот сначала скользнул по посетителю безразличным взглядом, но потом подобрался и привстал, прищурившись.

– Я по делу, – издевательски бросил Дайлис, даже не обернувшись.

Дежурный некромант проводил его злым взглядом, но остался на месте. Да, эти люди могли чувствовать Бога Смерти, но не рисковали связываться – и правильно, между прочим. Только он умел забирать жизнь в этом мире окончательно и навсегда. Кабинет начальника Заставы располагался на первом этаже, это Бог Смерти знал. Второй этаж отводился под жилые комнаты, а в подвале обычно хранились книги и снаряжение. Пройдя мимо лаборатории, незваный гость свернул в конце коридора и уперся в еще одну массивную дверь, обитую железными полосами. Снова усмехнувшись, Дайлис толкнул ее без стука и вошел.

За широким столом сидел немолодой мужчина с волосами, у висков посеребренными сединой. В серо-зеленых глазах, устремленных на посетителя, горел огонек настороженности, а губы сжались в жесткую линию. Напротив же на стуле сидел второй, в высшей степени примечательный персонаж. Дайлис, чуть склонив голову набок и заложив руки за спину, с интересом разглядывал его. Длинные, практически белые волосы до плеч, холодные голубые глаза, правая сторона лица покрыта рубцами, как будто обожжена. Поперек колен некроманта лежал узкий длинный меч, а к столу был прислонен черный посох с крупным оранжевым кристаллом.

– Рэйвен? Какая приятная встреча, – вкрадчиво поздоровался Дайлис, улыбнувшись.

– Не могу сказать того же самого, – сухо отозвался светловолосый, и его пальцы рефлекторно сжались на рукоятке клинка.

Теллор нахмурился, тоже узнав гостя.

– Какими судьбами, Дайлис? – поинтересовался он. Пожалуй, любые другие живые этого мира, включая князя Риффлина и Короля Улья инсектов, в панике вскочили бы, узнав, что разговаривают с богом, но только не некроманты.

Оглядевшись, Бог Смерти подтянул к себе второй стул и сел на него верхом, положив подбородок на спинку и разглядывая собеседников веселым взглядом.

– Да так, разговор есть, – невозмутимо отозвался он. Его забавляла откровенная неприязнь, которой так и сочились эти двое.

Черные глаза вновь остановились на Рэйвене. От него исходили слабые волны… какой-то странной энергетики, смутно знакомой, но Дайлис никак не мог понять, что это такое. «Ладно, сначала дело».

– О чем? – Теллор нахмурился еще сильнее. Светловолосый командир Заставы Болотного Края пока молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– О событиях, имевших место примерно… – гость на мгновение задумался, – месяц назад. К вам ведьмочку не приносили? Рыженькую такую, миленькую?

Некромант вздрогнул, в его взгляде мелькнула злость.

– После общения с твоими… последователями, – последнее слово он буквально выплюнул, – миленькой ее никак нельзя было назвать, скотина!

– Эй-эй, поаккуратнее со словами, – Дайлис не удержался от смешка, ему доставляла искреннее удовольствие реакция Теллора. – Я все-таки бог, между прочим. Кто ж виноват, что я в жертвах нуждаюсь?

– Так что там с ведьмой? – отозвался неожиданно Рэйвен.

– Я ее ищу, – вкрадчивым голосом ответил гость, переведя взгляд на светловолосого.

– Зачем? – тяжелый взгляд Теллора вогнал бы в дрожь кого угодно, но только не Бога Смерти.

– А вот это уж точно тебя не касается, некромант, – бросил Дайлис, но его взгляд по-прежнему не отрывался от Рэйвена.

Что же это за токи? Он встречался с кем-то, кого Бог Смерти знал. Отголоски странной энергетики все сильнее интересовали Дайлиса, и гость, не вытерпев, бесцеремонно вломился в сознание светловолосого, просматривая воспоминания за последние дни – если бы встреча состоялась раньше, следов бы не осталось. Рэйвен даже не успел среагировать, дернулся, прошипел сквозь зубы ругательство, но Дайлис уже увидел все, что надо, – миниатюрная, с пышными формами блондинка, с неуверенной улыбкой смотревшая на некроманта.

– Оооо, какаааая прелесть, – мурлыкнул довольный бог, блеснув черными глазами и чуть ли не облизываясь. – Рэйвен, и где ж ты с этой красоткой пересекся, а?

– Еще раз так сделаешь, дам в тыкву, – пообещал некромант, льдисто сверкнув голубыми глазами. – И не посмотрю, что бог!

– Ну-ну, извини уж, – хмыкнул Бог Смерти. Они оба знали, что Дайлис в десятки раз сильнее человека и угроза дать «в тыкву» – всего лишь дань гордости некроманта. Хотя он попытается, конечно, в случае чего.

– Просто пока из тебя вытянешь нужные сведения, неделя пройдет. А мне крайне дорого время, знаешь ли. Так, где вы встретились? – потребовал он ответа.

– Тебе ведьма нужна или эта женщина? – прищурился Рэйвен. Теллор переводил взгляд с одного на другого, пытаясь понять, о чем разговор.

– Обе сразу, – Дайлис двусмысленно ухмыльнулся. – Соскучился я по женскому обществу.

– Слушай, если ты пришел действительно поговорить по делу, так давай, говори, – раздраженно отозвался Теллор, скрестив руки на груди. – У нас, знаешь ли, тоже дела есть. С твоими… подданными.

Бог Смерти перестал улыбаться.

– Теллор, будь любезен, выйди-ка, – негромко попросил он, снова встретившись взглядом с Рэйвеном.

– Не обнаглел ли ты, нет? – поджал губы старый некромант.

– Я сказал, выйди, – жестким голосом повторил Дайлис, хищные черты его лица словно заострились еще больше. – У меня есть разговор исключительно для ушей Рэйвена. Если он посчитает нужным, то расскажет.

Пробормотав забористое ругательство, Теллор резко встал и вышел, хлопнув дверью. Проводив его взглядом, светловолосый некромант посмотрел на бога.

– Ну и?

– Где ты видел Эми? – негромко спросил Дайлис уже без всяких насмешливых или ироничных ноток.

Ничем не показав удивления при упоминании имени Богини Любви, Рэйвен коротко ответил:

– В Лоссе.

Два дня пути, прикинул Бог Смерти. Ну, не так далеко. Можно себе позволить отвлечься, если некромант согласится на его предложение.

– Хочу предложить тебе сделку, – медленно произнес Дайлис прищурившись.

Рэйвен молча изогнул светлую бровь.

– Ты ищешь для меня Ноэ, а я почищу Болота, – губы Бога Смерти дрогнули в усмешке. – А то я слышал, не справляешься, командир, больно много Увядших там шляется среди топей.

Светловолосый прищурился, смерив Дайлиса подозрительным взглядом.

– С чего вдруг я должен тебе верить?

Вместо ответа мужчина, сняв с пояса кинжал, вытянул руку и уколол палец – на подушечке набухла темная, почти черная капелька.

– Мне очень нужна эта малышка, – обманчиво мягким голосом ответил Дайлис. – Но и Эмилита тоже. Разорваться не могу, а ты лучше всех сможешь почувствовать ведьму. Она немножко особенная, – он снова улыбнулся. – Слегка не в себе. Временами.

Рэйвен, не отрываясь, смотрел на руку бога. Клятва на крови – дело серьезное, особенно на крови бога. Значит, действительно Дайлису очень надо.

– Что значит «не в себе»? – уточнил он, положив ладонь на стол и задумчиво постукивая пальцами по отполированному дереву.

– То и значит, – невозмутимо отозвался Дайлис. – Моя ведьмочка сумасшедшая, Рэйвен. Людей убивает с особой жестокостью. Не всегда, конечно, только когда случаются приступы.

Некромант качнул головой, поджав губы.

– Ну ты и… – он оборвал себя. – Чем она тебя так привлекла, кроме того, что выжила?

– Многия знания – многия печали, – вкрадчиво сказал Бог Смерти. – Ну, согласен? Ноэ в обмен на Болотный Край.

Рэйвен решился. Ему катастрофически не хватало людей, зомби действительно становилось все больше, и с этим надо было что-то делать. Уже приходилось забирать в патрули с четвертого года обучения, а это не радовало ничуть. Молча протянул руку, коснулся темной капли, растер между пальцами.

– Согласен.

Кровь Дайлиса вспыхнула на коже неярким голубоватым светом, бог удовлетворенно улыбнулся и кивнул.

– Как найдешь, ждите меня на Заставе Болотного Края, – Дайлис поднялся. – А я пока займусь своими делами.

– Рассказывать ей про тебя? – поинтересовался Рэйвен, оставшись на месте.

Бог Смерти подумал.

– Только так, чтобы она не испугалась, и только если будет спрашивать, – предупредил он и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Дайлис знал, что некромант не обманет. Да и кровь не даст ни ему самому, ни Рэйвену нарушить соглашение. «Вот и чудненько, а я пока займусь поисками Эмилиты», – на губах Бога Смерти появилась довольная улыбка. Как удачно все начинает складываться, просто отлично!

Крис и Гайви

– Защищайтесь, леди стрекоза!

– Кто-о стрекоза?! Да я тебя! На мелкие кусочки!

Крис, наученный горьким опытом, сразу выставил щит перед собой и уперся покрепче. В твердое дерево шмякнулись восемьдесят фунтов живого веса, а потом на парня обрушился град ударов. Еле успевая подставлять щит под так и мелькающий клинок, Крис медленно отступал. Гайви, хоть и напоминала комплекцией исхудалого подростка, все-таки была инсектом. А все инсекты унаследовали от насекомых предков неимоверную ловкость и нечеловеческую силу.

Постепенно приноровившись к ритму ее ударов, Крис попытался контратаковать. Впрочем, без толку – меч отлетал в стороны, едва не вырываясь из руки. Постепенно сбивалось дыхание, а Гайви все так же наседала, азартно вереща. Надо было что-то срочно придумывать, иначе он просто-напросто выдохнется. Как неоднократно до этого…

– Зомби! Смотри, зомби! – крикнул он.

Гайви, взвизгнув, бросила саблю и взлетела на рекордную для нее высоту в три человеческих роста. Крис, тяжело дыша, все же нашел в себе силы захихикать. Купилась на такую дешевую уловку! Сделав широкий шаг, он наступил на ее клинок ногой.

– Кристиан, ты отвратительный тип! – обиженно завопила сверху юная виконтесса тер Ког, трепеща стрекозиными крыльями. – Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих мерзких мертвяков! Так нечестно, нечестно, нечестно!

– Ну, плюнь в меня, тебе как раз удобно, – проворчал парень, садясь на траву, а потом торжествующе добавил: – И вообще, не все же тебе выигрывать. Счет четыре-один, леди стрекоза!

– Не хочу я с тобой больше играть! – отрезала Гайви, обиженно отворачиваясь от Криса. – Ты жульничаешь! И обзываешься!

Девушку слегка повело вбок – все же ее крылья были короче, чем требовалось для нормального полета. Чем знатнее инсект, тем больше он походит на человека (лишь короткие рожки-усики, растущие от висков вперед, есть даже у Короля Улья). Так что виконтесса тер Ког обладала прозрачными короткими крылышками на манер стрекозиных, летать толком не умела и сейчас, кажется, собиралась грохнуться вниз с высоты в три человеческих роста.

Крис подскочил как ошпаренный, отбросив меч со щитом. Гайви совсем завалилась на бок в воздухе и устремилась к земле. Ему пришлось слегка пробежаться, выставив руки вперед. Слава Эмилите, весила виконтесса всего ничего, так что ее будет несложно…

Додумать не получилось. Оказалось все-таки «сложно» – инсекта с торжествующим воплем развернулась в воздухе и завалила ошеломленного парня на траву. Он и пискнуть не успел, как Гайви прижала его к земле, приставив к шее затупленное лезвие «игрового» кинжала.

– А вот и не четыре-один! А вот и пять-ноль! – в восторге захихикала она, убирая кинжал обратно в ножны. – Не ты один жульничать умеешь! Съел, лорд стрекозел?

– Ах ты… – задохнулся только сейчас осознавший масштаб подлости Крис. – Я тут, понимаешь, из лучших побуждений… спасать тебя собирался… а ты! Не хочу я с тобой больше играть, слышишь?

– Ну Кри-ис, – надула губки виконтесса, сложив руки на груди и садясь на парня верхом.

Парень отчего-то резко покраснел и попытался выбраться, но проще остановить дикого коня на скаку, чем побороть инсекта. Даже эту маленькую избалованную аристократку… которая, кажется, совсем ничего не понимает.

– Понимаешь, Крис, – задумчиво вещала тем временем Гайви, не обращая внимания на его судорожные движения. – Просто я ненавижу проигрывать. Даже тебе или папе. Мне ужасно, невыносимо обидно, когда я проигрываю… наверное, я совсем глупая, да?

– Нет, что ты, – пропыхтел Крис, красный как вареный рак. – Ты очень умная!

– Правда? – просияла виконтесса и вскочила на ноги. – Тогда пойдем в поместье! Я тебе говорила, что нашла сегодня настоящий тайный ход? Нет? Тогда побежали!

Гайви, не дожидаясь его, помчалась с холма вниз, надолго зависая в воздухе. Парень отсюда слышал ее звонкий, радостный смех. Как обычно, его подружка вовсю наслаждалась жизнью…

Вздохнув, он сел.

– Ты любишь Сейде, понял? – строго сказал он сам себе. – А у Гайви крылья. Жесткие и мерзкие, как у стрекозы. И рожки на голове, как у улитки. И вообще, мы на соседних горшках еще сидели! Нельзя так. Понял?

Организм откликнулся в том смысле, что Гайви и с крыльями-рожками ему очень даже нравится, и не пошел бы хозяин на фиг. Тяжело вздохнув, парень собрал оружие и поплелся вниз, к поместью. Ох, сложно быть лучшим другом молодой девушки…

– Видишь? Настоящий тайный ход!

– Не вижу.

– Ты что, слепой совсем?! Ой, прости, забыла, ты же в темноте не ориентируешься.

Чиркнула спичка, и Гайви зажгла факел. В дрожащем оранжевом свете Крис увидел низенькую, заросшую паутиной дверцу. Впрочем, в поместье тер Когов, стилизованном под убранство родного хозяевам Улья, и так было полным-полно всяких ходов и низеньких дверец. Почему именно эту Гайви посчитала «тайной», оставалось загадкой. Разве что узор какой-то безумный…

– По мне, так ничем не отличается от любой двери в вашем доме, – скептически сказал Крис.

– Вот ты глупенький! – снисходительно произнесла Гайви. – На ней же написано: «Не входить! Смертельно опасно».

– Где написано?! – переполошившись, спросил он.

– Да прямо на ней, – терпеливо повторила Гайви. – На языке ветви Муравьев. Крис, ну ты же смотришь прямо на буквы, – с легким раздражением добавила виконтесса.

– А, ну раз так… – протянул парень.

Письменность инсектов никогда не была его сильной стороной. На его взгляд, «надпись на языке ветви Муравьев» выглядела как переплетение кривых палочек, разбросанных в хаотичном порядке. Видимо, эти самые Муравьи видели мир как-то совершенно иначе.

Гайви бесстрашно рванула ручку на себя. Мореное дерево страдальчески застонало, но не поддалось – дверца осталась на прежнем месте. Виконтесса восприняла это как личный вызов и взялась за ручку изо всех немаленьких сил. Дверца сдаваться не собиралась.

– Э-э… Гайви, – осторожно позвал Крис через полминуты, когда стальная ручка была окончательно погнута. – Может, спросишь меня?

– А чем ты мне можешь помочь? – огрызнулась инсекта. – Или ты знаешь открывающие руны? Так мы оба в курсе, что не знаешь.

– Ну, вот тебе открывающая руна: «Толкни!»

– Что?!

– Толкни дверь, говорю, для разнообразия, – насмешливо произнес парень. – Может, и откроется.

– Ну что за глупости, Крис?! Тайная дверь не может быть незапертой. Кроме того, дверь, открывающуюся вовнутрь, легко взло…

Не дослушав, парень подошел и пнул несчастную деревяшку. Створка с грохотом влетела внутрь – видимо, Гайви совсем расшатала петли.

– …мать, – закончила Гайви. Вид у нее стал очень обиженный. – Вот только не вздумай загордиться своим умишком, лорд стрекозел!

– Ну что вы, виконтесса, – захихикал Крис. – Куда уж мне до вашего ослепительного интеллекта!

– Поцарапаю, – мрачно пообещала Гайви и вошла в комнату.

Кажется, это было какое-то хранилище. На вместительных полках расставлены самые разные вещи, заботливо упакованные в прозрачную пленку (Крис знал, что ее изготавливает ветвь Богомолов, но даже думать не хотелось, как именно). Тут находились самые разные предметы – от полного рыцарского доспеха времен Полуночных Войн до глиняных безделушек, которыми балуются дети в крестьянских домах. Не то музей, не то старый чердак.

– Ой, какая прелесть! – воскликнула Гайви, устремляясь вперед. Ее внимание привлекла переливающаяся в свете факела алмазная диадема, лежащая на небольшом постаменте отдельно от прочих вещей. Постамент украшал затейливый узор в виде вписанных друг в друга кругов и овалов. Хотя…узор ли?

– Гайви, это случаем не надпись на каком-то из ваших языков? – спросил Крис, присев и внимательно разглядывая рисунок. – Каких-нибудь там Мух или Комаров? А, Гайви?

Он оглянулся и едва не проглотил язык – виконтесса стояла иссиня-бледная, а на голове у нее переливалась алмазная диадема. Не выдержала душа девчонки, примерила, конечно… Страшнее всего было то, что глаза виконтессы закатились, и видны были лишь белки. В легкой панике Крис подскочил к подружке с намерением сейчас же сорвать эту дрянь у нее с головы, но девушка справилась сама.

– Что это было? – пролепетала она, дрожащими руками снимая диадему. – Меня словно камнем по голове ударили.

– Ага, вид был именно такой, – проворчал Крис, потихоньку успокаиваясь. – А вообще, для кого надпись на входе рисовали? «Смертельно опасно» просто так не пишут. Какого демона ты хватаешь руками неизвестные предметы? – раздраженно добавил парень, злясь на любопытную подружку.

– Ой, Крис, ты такой зануда, – улыбнулась виконтесса, возвращаясь в привычное расположение духа. – Ничего же не случилось.

– Это называется – повезло, – прокомментировал парень. – Кстати, там, на постаменте, где лежала эта ерунда, не надпись ли?

– Где? – спросила Гайви, осторожно кладя диадему на место. – А, да, надпись… на языке ветви Пчел.

– И что же нам пишут уважаемые Пчелы? – терпеливо спросил Крис.

– «Дающая Плод, благослови эту вещь. Дающая Плод, вернись в нее. Искренне молим, истинно верим – вернись, о Дающая Плод», – нараспев прочитала Гайви.

– Дающая Плод – это Эмилита, – вспомнил начитанный Крис. – В Землях Роя ее так изредка называют. Наверное, эта штука посвящена ей, да?

– Наверное, – безразлично согласилась виконтесса. – Ой, Крис, пойдем отсюда… Что-то мне нехорошо.

– Надеюсь, ничего серьезного, – пробурчал Крис, беря Гайви за непривычно холодную руку. Хотя насчет «ничего серьезного» он, если честно, весьма сомневался. Что-то подсказывало, что так просто она не отделается, и от этого на душе делалось тоскливо, будто на приеме у зубодера в ожидании своей очереди.

– Я пойду полежу, ладно? – слабым голосом проговорила виконтесса, когда они поднялись наверх. – Вирго тебя выпустит. Заходи завтра с утра, мне будет уже лучше.

– Зайду, конечно, – обеспокоенно проговорил Крис. – Может, тебе лекаря позвать?

Не похожая на саму себя, Гайви только тихо помотала головой и поплелась в спальню.

Крис в задумчивости дошел до выхода, вынес несколько неприятных минут, пока привратник Вирго неторопливо отпирал ему ворота (Вирго был из Рабочих Муравьев, а потому походил на человека совсем мало; зато в случае нападения грабителей его мощные жвала запросто перекусывали воина в доспехах пополам). До родного дома парню было идти шагов тридцать.

Кристиан, сын Теллора из Риффа, в этом году праздновал восемнадцатый день рождения. Как обычно – один, ну, или в компании Гайви. Папаша Теллор появлялся в доме раз-другой в год – все его время отнимала бессменная служба на Кирнской Заставе некромантов, а мама Криса умерла, когда он был маленьким. Так что в его распоряжении имелся обширный пустой дом, несколько престарелых слуг да полным-полно свободного времени. Предполагалось (в основном отцом), что юный Кристиан усердно посещает Университет Благородных Наук, но, сказать по чести, домашняя библиотека Криса мало чем уступала университетской, а прочитана была не по одному разу уже давно. Так что большую часть времени Крис проводил с Гайви.

Они дружили с детства – сын некроманта и дочь посла народа инсектов в Риффлине. Виконт Эктор тер Ког из ветви Стрекозы часто бывал при дворе Князя, поэтому Гайви тоже была предоставлена сама себе. О, в детстве у них была настоящая ватага – Крис, Сейде с Рэйвеном и она. И никому не было дела до смешных рожек на ее голове – зато очень ценилась способность легко достать самые вкусные яблоки, что имеют обыкновение расти на верхушках яблонь.

Позже, когда Рэйвен продолжил семейную традицию и ушел в некроманты, а Сейде не вернулась из своей очередной поездки по стране, Крис и Гайви сблизились. Они насмерть ссорились и опять мирились уже раз десять, не выдержая друг без друга и недели. Поэтому Крис, естественно, беспокоился за подружку. Но толком проникнуться тревогой за обычно железное здоровье юной виконтессы ему не дали.

У дверей его дома стоял громила в походных кожаных доспехах и вовсю барабанил в дверь. Крис разом оценил обстановку – матушка Руфь, как видно, ушла на рынок за продуктами, а дворецкий Колтон был глух как пень.

– Да откроет мне кто-нибудь, сто демонов ему в задницу?! – меж тем окончательно разъярился громила.

– Прошу прощения, – вежливо сказал ему Крис подходя. – Там внутри старикан восьмидесяти лет от роду, он не слышит, даже если ему орать в ухо. Чем обязан?

– Мне нужен Теллор из Риффа, капитан гвардии, – процедил здоровяк, оценивающе разглядывая Криса.

– Теллор из Риффа давно уже превратился в Теллора из Кирна, приятель, – насупился парень. На фоне этого человека он выглядел худым и слабым, как молодое деревце. – И он больше не капитан гвардии, а начальник тамошней Заставы некромантов.

– Повысили Теллора, значит, – удовлетворенно кивнул громила. – Ты, никак, его сын?

– Кристиан из Риффа, сын Теллора. К вашим услугам.

– Айк. Взаимно к твоим услугам, сынок. И это не оборот речи, если ты понимаешь, о чем я.

– Наверное, понимаю, – кивнул Крис. – Вы наемник?

– Да. Зашел вот к бывшему командиру спросить, нет ли какой работы… а его уже и след простыл в этом городе. Что ж, печально, но такова жизнь.

– Ну, если вдруг кому-то из моих знакомых потребуется помощь такого рода, я укажу на вас, – из чистой вежливости пообещал Крис. Честно говоря, у него и знакомых-то особенно не было. Тем более таких.

– Заметано, парень, – осклабился Айк. – Если что, я остановился в таверне «Дракон и кролик». Удачи и привет папаше.

– Обязательно передам, – пообещал Крис, открывая ключом дверь.

Под утро Крису приснился плохой сон. Вернее, поначалу сон был хороший, ведь там была Сейде, и, что самое прекрасное, совсем-совсем без одежды! Но потом все стало гораздо хуже – с Сейде был не он, а какой-то мужлан, а она билась в его руках, плакала и звала Криса, а он не мог помочь.

Кристиан рывком подскочил в постели. Нет, плач ему не почудился. В комнате явно кто-то был, и этот кто-то тихо плакал и звал его по имени. Парня прошиб холодный пот. Разом вспомнились все истории о баньши, домовых и тому подобной домашней нечисти, в которую он никогда не верил. Как назло, и оружия под рукой никакого… Хотя какое оружие поможет против баньши?

Схватив со стола увесистый канделябр (первое, что подвернулось под руку), он осторожно двинулся на шум. С каждым шагом плач становился ближе, и в нем слышались до боли знакомые нотки. Гайви?! Что она здесь делает?

Со всех ног бросившись вперед, Крис вылетел в коридор. То, что он увидел там, заставило его выронить канделябр и схватиться за голову.

Да, это оказалась Гайви. Но мало того, что виконтесса стояла в коридоре его дома ночью, мало того, что из одежды на ней была всего лишь злополучная алмазная диадема – инсекта светилась в темноте голубоватым светом, похожим на лунный!

– Гайви… что с тобой? – прохрипел Крис. – Ты опять надела эту гадость?

– Не-е-ет… – прорыдала в ответ девушка и бросилась ему на шею.

Ощущения оказались донельзя странные. Тело среагировало, готовое поймать маленькую виконтессу, но руки почувствовали лишь легкое покалывание, а Гайви куда-то делась.

– Какого демона? – выдавил парень, вертя головой по сторонам.

– Я здесь, – печально сказала Гайви из-за его спины. – Я прошла через тебя насквозь. Я призрак, Крис!

Машинально он попробовал взять ее за руку. Тот же эффект – покалывание, словно в затекшей конечности, и ничего больше…

– Что делать, Крис?! – в панике плакала Гайви, сидя на его кровати. – Что мне делать? Как это вылечить?!

– Не трогать больше, чего не просят, как минимум, – зло бросил Крис. Он наконец-то сложил два и два и понял, откуда растут ноги. – Это из-за диадемы, которую ты надела вчера!

Вместо ответа виконтесса упала лицом в подушку и снова зарыдала. Удивительно, но сквозь кровать она не проходила. Крис прилег рядом, безуспешно попытался обнять подругу, потом плюнул на это дело и принялся просто шептать успокаивающую чушь, в которой совершенно неважны слова…

– Ур-ра! – заорали у него под ухом, и он, вздрогнув, проснулся. Яркое солнце било в окно – дело двигалось к полудню.

– Крис, я снова настоящая! – восторженно завизжала Гайви и подпрыгнула, сделав сальто прямо из положения лежа (без помощи крыльев такой трюк вряд ли бы кому-нибудь удался). – Я не призрак!

Она кинулась на толком не очухавшегося парня и принялась целовать куда попало, восторженно хохоча. Крис судорожно прикрылся простыней.

– Гайви… ты голая! – напомнил он, пытаясь отвести от нее глаза и не в силах это сделать.

– Да и плевать! – отмахнулась она. – Зато настоящая! И потом, ты меня голой много раз видел.

– В детстве, – уточнил он, потихоньку розовея. – Ты еще не была такая… такая…

– Какая? – кокетливо уточнила виконтесса, нахально выпятив грудь.

Речь у Криса окончательно заклинило, а дыхание перехватило. Груди Гайви формой напоминали половинки двух яблок, розовые соски вызывающе торчали. Значит, ей тоже это все нравится?!

– Эти простыни такие тонкие, – хихикнула девушка, откровенно его разглядывая. – Покажешь, что это у тебя там? Я тебя тоже с детства не видела раздетым…

От входа вежливо кашлянули. Дворецкий Колтон с завтраком на подносе, деликатно прошамкав что-то вроде «я зайду попозже, молодой господин», ретировался за дверь.

– Так! – сказал разом пришедший в себя Крис. – Эй, леди стрекоза, а ну-ка марш домой, тебя там уже, наверное, обыскались!. Ой-ей, у тебя же одежды нет… Ой-ей! Ведь не поверит же никто, что тут такая история вышла, а я тебя вовсе не…

Он смутился и замолчал. Гайви успокаивающе похлопала его по руке.

– Не дрейфь, у инсектов есть способ отличать правду от лжи… Мы умеем «думать вместе». Никогда не слышал?

– Слышал, – буркнул Крис. – Но, чую, влетит тебе все равно.

– Да демон с ним, пускай влетает, – Гайви посмотрела неожиданно печально. – Лишь бы ЭТО не повторялось каждую ночь.

– У тебя тоже плохие предчувствия, да? – тихо спросил парень.

Виконтесса лишь кивнула, подозрительно шмыгнув носом.

Сейде и Ильнар

Сейде упорно не желала отрываться от книги, хотя время давно перевалило за полночь и в глаза словно песка насыпали. Но у нее была цель, и девушка к ней шла, стиснув зубы, через «не могу» и дикую усталость. Вчера успешно сдала очередной экзамен по боевой некромантии – умению сочетать оружие и руны. И хотя после этого мышцы нещадно болели и пришлось лечить разбитые в кровь костяшки пальцев – пару раз она недоглядела, и чтобы не попасть в лапы очередному экспериментальному образцу, банально врезала ему между глаз, отбросив подальше, – оно того стоило. Теперь для закрытия программы третьего курса оставалось совсем немного, всего лишь освоить тройные рунные сочетания, чем она в данный момент и занималась.

Помимо всего прочего интенсивные занятия помогали избегать настойчивого внимания Ильнара, обнаглевшего настолько, что девушка частенько вынуждена была оставаться в его комнате до утра. Как остальные еще ни о чем не догадались, Сейде не понимала. Хотя на людях она старалась вести себя с некромантом ровно и не срываться на грубости и оскорбления, даже в ответ на его двусмысленные замечания. Понимая, что именно ее постоянное сопротивление, нежелание смириться с действительностью и привлекает его, Ледышка ничего не могла с собой поделать. Ну не получалось у нее спокойно сносить прикосновения и поцелуи Ильнара, не получалось! Она честно пыталась несколько раз, но едва нетерпеливые пальцы мужчины забирались под рубашку, а губы касались шеи, Сейде начинала молча отбиваться. А это его, кажется, только сильнее заводило, и в конце концов она все же оказывалась в его постели. Несколько раз он даже применял руну Льда для усмирения. Последний раз, правда, пригрозил, что просто свяжет, если она не перестанет дергаться. Нельзя сказать, что она совсем не получала удовольствия, все-таки Ильнар был опытным любовником, но… он ей просто не нравился.

Зевнув, Сейде ожесточенно потерла глаза, строчки расплывались перед глазами – надо бы уже пойти наверх. Однако наверху ждал этот озабоченный. В коридоре или, что хуже, в ее комнате.

– Чтоб ты сдох, скотина, – пробормотала девушка, поморщившись, и взялась за перо, чтобы выписать очередную комбинацию.

«И когда уже в патруль уйдет, ведь почти три недели прохлаждается на Заставе?! – раздраженно думала она. – Может, все-таки рассказать Теллору?» Несколько раз Сейде ловила на себе его пристальный, задумчивый взгляд, когда они с Ильнаром цапались, но лишь только она представляла последствия и то, как будут обсасывать подробности остальные некроманты – сплошь мужики, между прочим, – ее аж передергивало. Нет уж. Должна справляться сама. В какой-то момент она все-таки выключилась и, наверное, так до утра и проспала бы на столе в книгохранилище. Да только кто ж ей позволит-то такую роскошь?

Чьи-то руки легли на плечи Сейде, легонько встряхнув, и ненавистный голос вкрадчиво так произнес:

– Ну что за непослушная девчонка, а! Сколько раз тебе говорить, Ледышка, не надо от меня прятаться!

– Уйдииии… – простонала она, с трудом разлепив глаза и вяло отмахиваясь. – Ну оставь же ты меня в покое хотя бы сегодня, а!

– Ты вчера отдыхала, – раздался короткий смешок. – Я успел соскучиться, некроманточка моя строптивая.

– Ублюдок, – дежурно выругалась Сейде, уже не в силах сопротивляться, когда Ильнар взял ее на руки. – Чтоб тебя Увядший отымел где-нибудь в кустиках.

– А вот это вряд ли. – С каким бы удовольствием девушка стерла эту довольную ухмылку с его лица кулаком, и желательно не один раз! Но физически она гораздо слабее Ильнара – удручающий, но факт.

– Увидеть могут… – уже погружаясь в сон, пробормотала Сейде, убаюканная мерным шагом некроманта.

– Не-а, все спят давно, – уверенно отозвался он, поднимаясь на второй этаж.

«Гад… убью когда-нибудь…»

– Тебя не волнует, что я тоже сплю практически?.. – сделав над собой усилие, Ледышка вынырнула из дремы.

– Я знаю хороший способ разбудить тебя, – от мурлыкающего голоса Ильнара Сейде пробрала дрожь.

У себя в комнате некромант запер дверь, добавил замысловатую комбинацию аж из четырех рун – от его предусмотрительности Ледышке захотелось выругаться как последнему наемнику – и уложил девушку на кровать.

– Ну когда ж ты отстанешь, а? – тоскливо проговорила Сейде, прикрыв глаза, голова кружилась от усталости. – Мало, что ли, доступных девок в окрестных деревнях?

– А зачем они мне, с ними неинтересно, – быстро стянув с несопротивляющейся девушки безрукавку, Ильнар принялся расстегивать рубашку.

– Угу, а меня, значит, принуждать каждый раз интересно, – она снова уплывала в сон, и это было такое блаженное состояние.

– Ледыыышка, – от его ласкового голоса Сейде чуть не заскрипела зубами, на глаза навернулись злые слезы. Освободив девушку от рубашки, мужчина занялся ремнем на штанах. – Ну, кто ж виноват, что ты такая неприступная…

Ей уже было все равно, что там Ильнар будет с ней делать. За последние два дня Сейде спала в общей сложности часов восемь, не больше – вчера, после экзамена.

– Нет-нет-нет, не засыпай, ну потерпи еще немножко, – горячие губы прижались к пульсирующей жилке на шее, девушка сонно встрепенулась, с каким-то отстраненным удивлением отметив, что это даже немного приятно.

– Эгоистичный мужлан, – прошептала Сейде, чувствуя, как от непривычно нежных, намеренно неторопливых прикосновений по телу разливается тепло.

– Иногда бываю, да.

Пребывая на грани сна и бодрствования, девушка краем сознания отметила, что штанов на ней уже нет, но глаза все равно открывать не хотелось.

В общем, как обычно, Ильнар получил свое, и на сей раз это было даже не совсем неприятно, то ли потому, что некромант вел себя на удивление терпеливо, то ли потому, что у Сейде не осталось сил сопротивляться. Когда все закончилось, Ледышка все-таки попыталась проявить упрямство и вернуться в свою комнату, тем более завтра с утра надо было идти к наставнику по рунной магии и сдавать то, что выучила сегодня.

– Не дергайся, никуда я тебя не отпущу, – развернув спиной к себе и обняв, Ильнар лишил девушку возможности осуществить намерение. – Спи давай, неприступная моя.

Сейде сдалась. Не ее день однозначно. Закрыв глаза, она просто провалилась в сон.

Утро началось с не очень приятного пробуждения: чьи-то пальцы медленно, едва касаясь, провели по обнаженной спине, вырвав из сладкой полудремы. Прошипев ругательство, Сейде дернула плечом, не желая, совершенно не желая просыпаться. Да еще и видеть рядом физиономию Ильнара.

– Руки убери!.. – огрызнулась она, упорно не открывая глаз.

– Не уберу, ты все равно уже не спишь, – пальцы некроманта продолжили неторопливое путешествие, спустившись почти до поясницы.

– Клянусь задницей Эми, ты достал, а! – рявкнула Сейде, вконец разозлившись. Резко откинув одеяло, она села, бросив на довольно ухмылявшегося Ильнара злой взгляд.

– Ты вчера так быстро уснула, – вкрадчивый голос вызвал новый приступ раздражения.

– Извини, у меня сегодня куча дел, – отрывисто ответила Ледышка и, встав, начала одеваться. – Перебьешься.

Обычно за такими заявлениями следовало наглядное доказательство, что не перебьется, несмотря на нежелание Сейде, но в этот раз, видимо, Ильнар решил побыть для разнообразия добрым. Пригладив волосы и не обернувшись, девушка вышла и в который раз с тоской подумала, как устала от происходящего. Ну ничего, осталось совсем немного. Она уже почти три курса осилила, и некоторые некроманты перестали, наконец, воспринимать ее как взбалмошную девчонку. Некоторые, но не все.

Спустившись в столовую, Сейде подавила зевок, дождалась, пока повар выдаст поднос с едой – приличный кусок жареного мяса, овощи на гарнир, морс из лесных ягод – и уселась за дальний столик. В большом помещении сидели еще несколько человек, но на нее особо внимания не обращали, и слава богам. После позднего завтрака Сейде направилась к кабинету наставника по рунной магии, сдаваться на его милость. Но не успела дойти. Из-за угла выглянул Теллор, увидел ее и, окинув сумрачным взглядом, поманил пальцем:

– Иди сюда, Ледышка.

Сейде насторожилась, но не стала возражать. Переступив порог кабинета начальника Заставы и увидев развалившегося на стуле Ильнара, она чуть не выскочила обратно. Пронеслась паническая мысль, что Теллор все узнал и сейчас начнется совершенно ненужное ей полоскание мозгов.

– Сядь, – старый некромант кивнул на второй стул.

Стараясь не смотреть на Ильнара, Сейде выполнила его просьбу.

– Под Лоссом появилось семейство диких Увядших, – начал Теллор, соединив кончики пальцев. – Умерли все от какой-то болячки, а до границ Лиады не успели добраться. Да и… закрыты теперь те границы, – с неожиданной злостью добавил начальник Заставы.

Сейде только подняла брови, услышав новость. М-да, теперь жить станет совсем весело, с такими-то раскладами.

– В общем, у Ильнара в прошлом рейде двух ребят недосчитались. – Теллор снова сделал паузу. – Один лекарем был.

– И при чем здесь я? – ровным голосом спросила Ледышка.

– Он тебя хочет взять, – начальник Заставы исподлобья посмотрел на девушку.

– Бред, – отчеканила Сейде, стараясь игнорировать широкую ухмылку Ильнара. – У меня ни посоха, ни оружия нет. И я только-только осилила третий курс.

– У меня больше нет людей, – тяжело вздохнул Теллор. – А тем более тех, кто имеет отличные результаты по… всему, что связано с лечением.

– Не сходи с ума, командир! – Сейде дала волю раздражению. – Хочешь, чтобы меня угрохали там?! Сколько тех Увядших, если целая семья? Три, четыре, пять?

– Четыре, – негромко ответил Теллор. – Да пойми, дуреха, я тоже не могу отпускать патрули без лекаря! Хоть какого-нибудь! А в Кирне на данный момент их всего двое, ты – недоучка, и тот придурок, что позволил себе голову оторвать!

– Пусть из Риффа вышлют, – не сдавалась Сейде. Ей совершенно не улыбалось провести несколько дней практически один на один с Ильнаром!

– Заявка нам пришла, – буркнул Теллор. – Значит, нам и выполнять. Все, иди сдавай рунную магию. Вернешься из рейда живой – половина четвертого года считай у тебя в кармане. Да, книжки не забудь захватить из хранилища. Я список к вечеру напишу.

– Да иди ты в задницу, дядя Теллор!! – окончательно разъяренная Сейде вскочила, сжав кулаки. И плевать, что за несдержанный язык он может легко вышвырнуть ее отсюда. Найдет другую Заставу…

– Хочешь посох получить? – он впился в девушку яростным взглядом, и дождавшись неохотного кивка, продолжил: – Тогда ноги в руки и вперед! Оружие выберешь в кладовой, что подойдет по руке. А в следующий раз попробуешь послать меня – выпорю крапивой. Как в детстве, – хмуро пообещал он.

Дождавшись, пока возмущенная девушка покинет кабинет, громко хлопнув дверью, начальник Заставы перевел тяжелый взгляд на Ильнара. Тот с невозмутимым видом рассматривал ногти.

– Спишь с ней? – отрывисто поинтересовался Теллор.

– Сплю, – молодой некромант поднял на начальника насмешливый взгляд. – На поединок вызовешь или так морду бить будешь?

– Разбежался, больно много чести, – сухо ответил тот. – За девчонку головой отвечаешь. Привези мне ее обратно живой, понял? Раз уж берешь с собой.

– Без проблем, – Ильнар пожал плечами. – Я ее от себя ни на шаг не отпущу.

– Договорились, – Теллор кивнул. – Все, свободен. Мне еще ей программу составлять.

Со злости Сейде без труда сдала нелегко дававшуюся ей рунную магию, наставник даже несколько удивился. Никто на Заставе, естественно, не догадывался о ее даре целительства, из-за которого у Ледышки и были сложности с управлением Энергией Смерти. После получения очередной отметки «зачет» она выбрала в оружейной подходящий меч и, удалившись в дальний угол тренировочной площадки, занялась отработкой выпадов и стоек. Не сказать, чтобы у нее и эта наука шла хорошо, но постоять за себя Сейде могла. К вечеру злость немного улеглась, Ильнар весь день где-то пропадал – готовился к рейду, скорее всего, – однако настроение девушки по-прежнему было хмурым. Да, она хотела ходить в патрули, но только по завершении учебы и, естественно, не с этим светловолосым ублюдком! Который считает ее чем-то вроде персональной игрушки. К Теллору претензий нет, в Кирне действительно проблема с людьми, особенно сведущими в лечебном деле. Раны, нанесенные зомби, могут обернуться весьма серьезными проблемами, если вовремя не принять мер.

После ужина начальник Заставы вручил ей список книг, которые надо взять с собой, и лично осмотрел оружие. Потом дал перо, лист бумаги и заставил написать, что именно она собирается брать из аптекарских запасов Заставы. Кое-что подправив, одобрил выбор, после чего выставил из кабинета, объявив, что патруль выходит завтра рано утром, чтобы быть в Лоссе через два дня. Скупо попрощавшись (злость еще не улеглась окончательно), Сейде спустилась в хранилище за книгами. Надо не забыть захватить тетрадь и чернильницу – если она ничего не путает, предстояло заняться составлением собственных рунных связок. Среди привычных полок с книгами Ледышка почти успокоилась и, вспомнив обещание Теллора – зачесть сразу половину четвертого года, – даже улыбнулась. Не разжимая губ, еле заметно, но все же. Ведь ее обучение продлится меньше, чем она ожидала, и это не могло не радовать.

Дверь скрипнула. Сейде в это время укладывала книги на столе в аккуратную стопку, чтобы перевязать и отнести в комнату.

– Помочь?

– Сама как-нибудь, – огрызнулась Ледышка. Настроение стремительно ухнуло ниже уровня «паршиво».

– Ну как, рада, что на практике испытаешь полученные знания? – насмешливо поинтересовался Ильнар, проигнорировав ее ответ и занявшись книгами.

– Ага, безумно счастлива! – Сейде швырнула толстый том на стол, сжав кулаки и уставившись на некроманта сверкающими от ярости глазами. – Я просто сплю и вижу, как бы отправиться с тобой в патруль! Мечта всей моей жизни! Скотина ты, Ильнар, эгоистичная скотина! А я так надеялась отдохнуть от тебя хоть пару дней!

Ухмылка на его лице не предвещала девушке ничего хорошего, но убежать она не успела, мужчина крепко схватил ее за руку. Рывок – и Сейде прижата животом к краю стола, а запястья обхвачены сильными пальцами Ильнара.

– Знаешь, зачем я попросил Теллора отправить тебя со мной? – негромкий голос раздался у самого уха. А тем временем мужчина свободной рукой расстегнул ремень на штанах девушки. Сейде попыталась молча высвободиться, прекрасно понимая, что ничего не получится. – Чтобы не вздумала сбежать куда-нибудь в мое отсутствие, ясно?

Девушка сильно прикусила губу, сдерживая грубые ругательства. «Хоть бы уж зашел кто-нибудь, а!» – подумала она, ей уже было все равно, что Застава будет знать об их отношениях с Ильнаром. Но, как всегда, желания Сейде остались без ответа, пришлось стиснуть зубы и терпеть, когда некромант уложил ее грудью на стол, навалившись сверху.

– Ты еще не поняла, что никуда не денешься от меня, Сейде? – с каким-то злым весельем сказал мужчина, от его резкого движения она зажмурилась и сдавленно всхлипнула – было больно и неприятно. Впрочем, как в большинстве таких случаев.

– У-ублюдок!.. – выдохнула Ледышка, чувствуя, как по щеке стекает одинокая слеза, и новая вспышка ненависти немного заглушила боль.

– Какой есть, строптивая моя, – послышался довольный смешок, так бесивший девушку.

Когда Ильнар наконец отпустил ее, Сейде молча поправила одежду, избегая смотреть на некроманта – опасалась, что взгляд выдаст, сколько раз и с помощью чего она хочет убить его, – и протянула руку к книгам. Он опередил, ухватив стопку за веревку, и небрежно бросил:

– У меня сегодня останешься.

Сейде кратко, но емко послала его по известному адресу, скрестив руки на груди.

– Значит, принесешь завтра утром, – добавила она, ядовито усмехнувшись. – А я к себе пойду.

Ильнар окинул ее равнодушным взглядом, и от следующих слов Ледышка чуть не поддалась порыву врезать мужчине по физиономии.

– Я сейчас тебя понесу вместо книг. Устраивает такой вариант? Кстати, Теллор знает.

Щеки Сейде вспыхнули, она почувствовала жгучий стыд. «Задница Эми, откуда?! И что эта тварь ему рассказала?»

– Ну что, своими ножками пойдешь?

«Еще немного, дорогая моя. Потерпи еще немного. Всего месяца два, а потом… Потом Болотный Край, без вариантов! Подальше отсюда». Поджав губы, она молча обошла Ильнара, стремительными шагами покинув хранилище книг.

Лосс представлял собой небольшой городок, похожий на Кирн, с разбросанными по окрестностям крестьянскими хуторами. В один из них и предстояло идти патрулю некромантов. Именно там семья умерла от какой-то заразы, превратившись в зомби. Сейде с отрядом прибыли в Лосс вечером, и она планировала еще перед сном позаниматься. Если, конечно, ей дадут это сделать. Устало вздохнув, Ледышка снова перебрала воспоминания недолгого путешествия, в который раз задаваясь вопросом, чем же так привлекла внимание Ильнара. Ничего никому не объясняя, в придорожной таверне он снял для отряда комнаты, одну на двоих, другую на троих. Сейде не знала, что там некромант сказал подчиненным, но никто и глазом не моргнул и даже не позволил себе едких шуточек, когда Ильнар, ухватив ее за руку, повел за собой. Хотя взгляды, которые девушка чувствовала спиной, выражали всю гамму чувств мужчин: удивление, насмешка, пренебрежение и еще целый букет, в котором Сейде совершенно не хотела разбираться.

В Лоссе в общем-то произошло то же самое. Ей предстояло делить одну комнату с Ильнаром, ее персональным кошмаром и, к сожалению, единственным, кто может в случае чего защитить. Остальным до некромантки-недоучки не было никакого дела. Мрачно ковыряясь в ужине – вполне приличное мясное рагу с овощами, – она размышляла, как бы ухитриться избежать приставаний сегодня вечером.

– Слабительного ему подсыпать, что ли, – пробормотала Сейде под нос.

В общем зале сидели несколько посетителей и, естественно, один из некромантов их отряда. Остальные разговаривали со старостой Лосса. Девушка не сдержала кривой ухмылки – ну конечно, как же, разве Ильнар оставит любимую игрушку без присмотра?

Дверь таверны снова открылась. Ледышка бросила рассеянный взгляд на очередного путника, и неожиданно ее глаза широко распахнулись, а сердце сжалось. «Ой, влети-ит…» – пронеслась паническая мысль. Высокий, широкоплечий мужчина обвел зал равнодушным взглядом. Он совсем не изменился, да и его запоминающаяся внешность не позволяла ни на миг усомниться, что это действительно он. Темный плащ, как и высокие сапоги, покрывал слой пыли, что говорило о долгой дороге путника, а длинный витой посох с оранжевым кристаллом в навершии недвусмысленно указывал на род его деятельности. На щеке красовался шрам, стягивавший всю правую сторону лица, как от ожога. Светлые, практически белые волосы собраны на затылке в хвостик.

Сейде сгорбилась за столом, молясь, чтобы Рэйвен не заметил, но, видимо, удача уже давно забыла, что где-то на свете есть такая девушка. Взгляд командира Заставы некромантов Болотного Края остановился на ее скромной персоне. Его бровь изогнулась, в глазах мелькнуло удивление, и мужчина направился прямиком к Ледышке.

– Сейде, ты что здесь делаешь? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался ее брат, усевшись на свободный стул.

– Ужинаю, – буркнула девушка, бросив на него косой взгляд.

– Не слепой, – холодно обронил Рэйвен, прищурив темно-голубые глаза, цвету которых Сейде так отчаянно завидовала в детстве, ее собственные казались ей тогда чересчур светлыми. – Почему в Лоссе, а не дома, в столице?

– Потому что я теперь живу в Кирне, на тамошней Заставе, – огрызнулась Сейде, раздражение потихоньку вытесняло страх перед суровым братом, с детства заменившим ей отца.

– Сейде, не зли меня! – совсем тихо ответил Рэйвен.

Она со звоном отложила вилку. Да что такое, мужики сговорились, что ли, указывать ей, что делать и как жить?!

– Я стану некроманткой, – таким же холодным голосом ответила Ледышка. – И не смей заявлять, что не женское это дело! Я уже три курса одолела!

– Мелкая, ты сдурела?! – в потемневших глазах Рэйвена мелькнул гнев. – Какая на хрен некромантия, у тебя же дар целительницы!

Последние слова он прошипел так, чтобы с соседних столиков не услышали.

– У меня на лбу не написано, что я должна слоняться по деревням и за копейки и миску супа людей лечить! – буркнула Сейде. – Рэйвен, я тебе не указывала, что делать и как жить, когда ты ушел! Будь любезен, не вмешивайся в мою жизнь! Я теперь сама решаю, чем заниматься, – уже спокойнее закончила девушка.

Некромант смерил ее выразительным взглядом, в котором легко можно было прочитать все, что он думает о решении сестры, и встал.

– Я поговорю с Теллором, – отрывисто произнес он.

– Не смей, слышишь! – вскочила Ледышка, сердце кольнуло беспокойство. Она не хотела, чтобы Рэйвен узнал про Ильнара. Кроме стыда останавливало еще и нежелание, чтобы кто-то посторонний знал об этой грязной истории. Сама как-нибудь разберется, а то с Рэйвена станется вообще забрать ее из Кирна и насильно вернуть в Рифф. – Я все равно сделаю по-своему, не в Кирне, так на другой Заставе! Я тоже умею быть упрямой!

Несколько минут брат с сестрой яростно сверлили друг друга взглядами, потом беловолосый некромант выругался и махнул рукой.

– Мало драли тебя в детстве ремнем, – хмыкнул он. – Здесь-то что делаешь?

– По делам, – уклончиво ответила Сейде, сев обратно. Она точно знала, что Рэйвен не одобрит ее присутствие в патруле без посоха и толкового оружия.

– А ты в Кирн идешь?

– Да, – брат кивнул. – Так что я тут только поужинать и – в путь.

Известие о том, что он не останется на ночь в таверне, обрадовало Сейде. Не стоит ему с Ильнаром встречаться, мало ли что. Доев, она поднялась в комнату, собираясь воспользоваться моментом и все-таки заняться учебой, пока нет ее персонального демона.

Она ухитрилась уснуть над конспектом, да так крепко, что даже приход Ильнара не разбудил девушку. Пожалуй, впервые за последнее время ей выпала такая роскошная возможность отоспаться. Смутно, сквозь сон Сейде чувствовала, что из-под руки кто-то убрал книгу и тетрадь с записями – девушка расположилась на кровати, – а потом осторожно раздел ее. Дальше она уже ничего не помнила, просто выключившись.

Утро тоже принесло сюрприз – она проснулась сама, в постели больше никого не было, хотя примятая подушка говорила о том, что Ильнар спал рядом, а на столе стоял поднос с едой. Сейде ожесточенно протерла глаза, сев на кровати, потом встала, набросила рубашку и подошла к столу.

– С добрым утром, Ледышка.

Она чуть вздрогнула, но не обернулась: ну, кто же еще, кроме ее личного кошмара, мог находиться здесь. Только бы чудеса продолжились и он не начал руки распускать.

– Надо же, ты дал мне поспать, – сухо произнесла она, отправив в рот ломтик холодного копченого мяса.

– Ты нужна мне сегодня отдохнувшей, – остановившись за ее спиной, Ильнар легко коснулся губами шеи девушки, отчего она дернулась. Некромант довольно хмыкнул. – Не нервничай, не буду тебя трогать… сейчас. Через двадцать минут выходим, так что одевайся, завтракай, и спускаемся.

До нужного места патруль добирался пешком, оставив лошадей в таверне, – леса тут росли густые, непроезжие. Если верить карте, идти было недалеко, пару часов. Шли молча, видимо, план действий вчера обсуждали без нее. Ну да, по идее, она вообще должна была остаться и ждать их в Лоссе, но Ильнар заявил, что Сейде идет с ними. Мысленно обложив перестраховщика крепкими словечками, девушка старалась не отставать, с трудом поспевая за широкими шагами мужчины. Ее тонкое запястье крепко сжимали сильные пальцы. Сумка с лечебными припасами висела на плече, на всякий случай Сейде туда же сунула тетрадь с конспектами – почитать на досуге, пока Ильнар с товарищами будет разбираться с семейкой Увядших.

Неширокая лесная дорога вывела их к большому добротному дому, огороженному забором, распахнутые двери сарая тихонько поскрипывали – судя по бурым пятнам, скотина убежать не успела. Вдали от Лиады Увядшие обычно очень быстро превращаются в зомби, теряя остатки разума, одержимые только жаждой убивать. Отряд остановился, при этом Ильнар встал так, чтобы Сейде оказалась за его спиной.

– Жди здесь и не вмешивайся, – вполголоса сказал он, поудобнее перехватив посох, украшенный накладками из серебра. – Надеюсь, не буду потом тебя по окрестным лесам разыскивать.

– Я не дура. – Она чуть криво улыбнулась и отступила на шаг. – Найду другой способ свалить от тебя подальше.

Остальные усердно делали вид, что не слышат этого разговора. Двое с тихим шелестом вытащили мечи, вместо посохов у них были жезлы где-то с локоть длиной.

– Не надейся, – бросил Ильнар и направился к калитке.

Остальные двинулись за ним, а Сейде, оглядевшись, примостилась на старом пне и достала тетрадь. Лес вокруг был непривычно тих, кроме шелеста листьев, звуков не слышалось. Даже птицы не щебетали. Да, места, где обитали зомби, живность обходила и облетала десятой дорогой. Сейде углубилась в записи, бормоча под нос и рисуя в воздухе пальцем, однако ее взгляд то и дело поднимался на тихий дом, куда как раз проскользнули Ильнар и еще один некромант (кажется, его звали Солан). Оставшиеся замерли снаружи – один у крыльца, второй – между сараем и домом.

Некоторое время ничего не происходило, Сейде даже успела дойти до первого практического задания по составлению комбинации из рун. Неожиданно в окнах полыхнула яркая вспышка, раздался звон и яростное шипение. Ледышка замерла, выпрямившись и позабыв про тетрадь, сердце подскочило и забилось с удвоенной силой. Дверь слетела с петель, и появился Солан, тут же отпрыгнувший в сторону.

– Их там двое было! – отрывисто бросил он, прижавшись к стене.

Из темного проема вывалился охваченный пламенем… видимо, все-таки человек, пусть и мертвый, а за ним – Ильнар. Сейде привстала, сглотнув, горло пересохло – Увядших обычный огонь не брал, зомби уничтожались, только если лишить их Энергии Смерти. Забрать ее, выпить. Девушка почувствовала непроизвольный приступ тошноты – это давалось ей сложнее всего, даже через руны. Остальные некроманты, видимо, не испытывали подобных сложностей. От горящего и нещадно чадящего живого мертвеца к ним потянулись тоненькие усики зеленоватого тумана – то, что поддерживало зомби, не давая ему рассыпаться прахом. Огонь разом пропал, и Увядший осел на землю бесполезной кучкой костей и полуразложившейся плоти. Небрежным жестом сотворив руну Поглощения, Ильнар уничтожил останки и спустился с крыльца.

– Еще двое где-то прячутся, – бросив взгляд на Сейде, он скупо улыбнулся и направился к сараю. – Вряд ли они где-то далеко, диких Увядших обычно к жилью тянет.

Солан остался во дворе, остальные разошлись по участку, Сейде вернулась к конспекту. Неожиданно кусты в нескольких шагах от нее зашевелились, и Ледышка оцепенела. Знакомый ужас запустил холодные щупальца в сердце. Пустые глазницы на черепе с остатками плоти смотрели прямо на нее. Горло сжал спазм, не давая крику вырваться, а в голове воцарилась звенящая пустота. Но она усердно тренировалась в последние месяцы, вырабатывая необходимый в бою автоматизм, так что нужные действия тело совершало словно само собой. Поднять руку, нарисовать руну Подчинения, рядом Льда и перевернутую Темную руну. Однако то ли сказался эффект внезапности, то ли что-то еще, но Сейде неожиданно для себя направила через знак свою собственную, целительную энергию. Знакомый слепящий свет – и зомби опадает серебристыми, невесомыми хлопьями пепла. Все заняло не более нескольких секунд.

Тяжело дыша, Сейде смотрела на дело рук своих, и из груди рвался тихий смех, подозрительно похожий на истеричный. «Дура», – припечатала она мысленно, сделав глубокий вдох и попытавшись унять дрожь в руках. Кто-то подошел и остановился сзади, ладони легли на плечи девушки и чуть сжали их.

– Поздравляю, – тихий голос Ильнара. – Твой первый трофей. Только что за хитрый трюк ты применила, Ледышка?

– Н-не знаю, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. Дрожь не проходила.

Некроманту совершенно необязательно знать о ее даре, иначе шансы сбежать от него сведутся к нулю. Его рука обхватила Сейде за плечи, прижав к груди.

– Шш, успокойся, – как ни странно, ей действительно полегчало, пережитое волнение и ужас отпускали. – Сейчас уже в Лосс пойдем, ребята разберутся с оставшимся. Иди сюда, – Ильнар обошел девушку и сел на пенек, потом усадил Сейде на колени. – В первый раз так всегда бывает, потом привыкнешь. Раз уж твердо решила стать некроманткой, – с мягкой улыбкой добавил мужчина.

С этим, так не похожим на себя Ильнаром было гораздо приятнее находиться рядом. Прикрыв глаза, Сейде прислонилась к его плечу, с безнадежностью понимая, что как только они вернутся в Кирн, все будет по-старому.

Алекс

Защитник встрепенулся, стряхнув с себя задумчивость: где-то не слишком далеко от Озерного Края случился очень странный выброс силы. Прикрыв глаза, он сосредоточился, поймал направление и, подняв руку, нарисовал перед собой в воздухе круг.

– Ну и кто там у нас шалит, а? – негромко проговорил он прищурившись.

Если верить ощущениям – а они, как правило, не обманывали, – кто-то использовал дар целительства, но через Темную руну. Проступившее изображение показало невысокую, худенькую девушку с прямыми темными волосами до плеч, горстку серебристого пепла – все, что осталось от зомби. Защитник в удивлении поднял брови, рассматривая неожиданную картину. Да, у девушки имелся дар, и очень сильный. Вот только… руны, что она использовала, имели прямое отношение к некромантии.

– Интере-есно… – протянул он.

Услышанный разговор с мужчиной, явно некромантом, пусть не до конца прояснил ситуацию, но еще больше заинтриговал Защитника. Кажется, целительница со странным прозвищем Ледышка задумала стать некроманткой.

– Непорядок, – он прикусил губу. – Вариант, конечно, интересный, но…

Если кто-то из трех оставшихся в деле богов узнает про эту необычную девушку, равновесие резко нарушится. Особенно Защитнику не нравилось молчание затаившегося Арлекина, самого непредсказуемого из них. Защитник не помнил, чтобы целительницы когда-либо занимались некромантией, ведь это прямо противоположные энергии. Что заставило девушку выбрать такое необычное занятие? А еще ей явно требовалась помощь в обучении, некроманты вряд ли знали, как правильно управлять даром целительства в сочетании с рунами. Тем более если этот дар направлен против Увядших.

Губы мужчины тронула задумчивая улыбка, рассеянным движением руки он убрал изображение.

– Присмотрю-ка я за ней, а? – спросил он сам у себя, выглянув в окно. – Давно не путешествовал, и вообще…

Что-то в выражении лица этой Ледышки, когда она сидела на коленях у некроманта, ему не понравилось. Обреченность какая-то, что ли. А поскольку Защитнику по статусу полагалось защищать – и не так уж важно, богов или людей, – он не стал сопротивляться смутному желанию выяснить, от какой такой хорошей жизни она подалась в некромантки, обладая даром исцелять.

Эмилита и Дайлис

Эмилита задумчиво созерцала сидящих за соседним столиком путников, размышляя, стоит ли обратить их внимание на себя или ну его к демонам. Из головы не выходила недавняя встреча с некромантом, и хотя его лицо было обезображено шрамом, что-то в нем неудержимо притягивало Эми. Да, он отшил ее, причем так небрежно, будто женщины его вовсе не интересовали, и блондинка обнаружила, что… похоже, это и зацепило.

– И чего это тебя на экзотику потянуло, дорогуша, – пробормотала она, жуя тушеное мясо. – Запала на эти его ледяные глазки, что ли? Нормальных мужиков мало?

Да, мало, призналась она себе. В последнее время Эми подустала от легких побед. Несмотря на довольно частую смену внешности, она все равно оставалась красавицей, и стоило лишь поманить пальчиком, бросить взгляд, улыбнуться, как очередной случайный любовник оказывался в ее постели. А то и два-три сразу – Эми отличалась ненасытностью и в бытность Владычицей Семи Миров, так что даже в человеческом теле аппетиты богини были не намного меньше. Случайно услышав, что некромант направляется в Кирн, она решила пойти за ним. Не в открытую, конечно. Переночевала Эми в гостинице, хотя предмет ее нездорового интереса сразу после ужина отправился в путь, на ночь глядя.

Бросив на мужчин еще один рассеянный взгляд, Эмилита поймала себя на мысли, что они как раз совершенно ее не интересуют. Богине Любви нужен был некромант, и только.

– Вот больная, а, – поразилась она сама себе, отодвинув пустую тарелку и отпив глоток вина. – То Дайлис, то некромант.

При упоминании имени Бога Смерти вслух блондинка невольно поежилась – он ее откровенно пугал. Она всего-то пару раз переспала с Дайлисом, еще в самом начале, когда только-только начинала здесь обживаться. И едва представилась возможность, благоразумно исчезла из его поля зрения. Но надо признать, Бог Смерти обладал некоторой притягательностью, да и его странные, завораживающие черные глаза словно гипнотизировали. Эми вздрогнула, вынырнув из воспоминаний. Нет, конечно, многим девушкам нравятся «опасные парни», но бессердечный убийца Дайлис – это все же перебор. Наверное, у нее совсем помутилось в мозгах из-за этого беловолосого.

Эмилита подавила вздох, отодвинула пустую кружку и встала, постаравшись изгнать из памяти глаза некроманта, холодные и синие, как океан на глубине. В этом мире никто не оценил бы красоту этой метафоры – океан здесь бушевал в вечном шторме. За окном давно уже вечер, пора бы и баиньки. Дверь таверны скрипнула, впуская очередного припозднившегося путника, богиня бросила рассеянный взгляд на вход и вдруг замерла. Крик замер на губах. «Неужели услышал, как я произнесла его имя?!» – мелькнула паническая мысль. И ведь так долго и успешно избегала его! Черные глаза без зрачка остановились на ней, на хорошо знакомых чувственных губах появилась усмешка.

– Привет, Эми.

Она вспомнила, что надо дышать. Тело сковал безотчетный страх, и Эми сделала шаг назад, не в силах отвести взгляд.

– Пойдем, поговорим? – мягко предложил Дайлис, медленно подойдя к богине. Остановившись напротив, он протянул ей руку.

– Э… о чем? – осторожно поинтересовалась Эмилита, отнюдь не спеша выполнить его просьбу.

– Ну-у, есть о чем, Эми, малышка, – в черных глазах вспыхнули звезды, Дайлис добавил чуть тише: – Не упрямься. Иначе проделаешь путь наверх на моем плече.

Картина не радовала. Сдавшись, блондинка вложила ледяные пальцы в горячую ладонь Бога Смерти, с трудом отведя взгляд, и последовала за ним к лестнице. Они молча зашли в комнату, которую она сняла. Дайлис немедленно развалился на кровати, сбросив сапог и согнув ногу в колене, Эми же замерла у стола, настороженно косясь на незваного гостя.

– Ну и о чем ты хотел поговорить? – спросила она, чувствуя себя ужасно неуютно под его насмешливым взглядом, неторопливо скользящим по ее телу.

Женщине казалось, что одежда для него не помеха, тем более что низкий вырез только подчеркивал пышную грудь, а плотно облегавшее изгибы фигуры платье оставляло мало простора для мужской фантазии. Да, она любила, когда на нее смотрят мужчины. Но… не Дайлис.

– О тебе, Эми. И… – он намеренно сделал паузу, наслаждаясь тревогой и страхом, исходившими от собеседницы. Неплохое начало перед главным блюдом. – И некроманте.

– Что-о-о? – ее брови взлетели в удивлении.

– Я тут видел воспоминания Рэйвена, – лениво отозвался Дайлис. – И обратил внимание на то, как ты на него смотрела.

– Не придумывай, – чуть резче, чем хотелось, ответила Эми. Да как он смеет вообще?!

– Да-а? – вкрадчивый голос Бога Смерти неожиданно вызвал волну мурашек по всему телу, Эмилита невольно поежилась. – А чего ж ты за ним в Кирн тогда поперлась, красавица моя?

– Имею право идти туда, куда хочу! – блондинка поджала губы, вскинув подбородок.

Бог Смерти неожиданно рассмеялся мягким, мурлыкающим смехом.

– Ба, Эми, да ты всерьез на него запала, что ли? Или тебя задело его безразличие, м-м? – темная бровь насмешливо изогнулась.

– Дайлис, заткнись, – Эми устало вздохнула. – Какое тебе дело до меня и… Рэйвена? – теперь она знает, как зовут ее наваждение.

– А давай заключим сделку, а? – неожиданно предложил мужчина.

– Сделку? – она покосилась на собеседника, обхватив себя руками. Что у него на уме? – Что за сделку?

– Я приведу тебя к Рэйвену, а ты… – снова пауза, и этот раздевающий взгляд черных глаз. – Ты пока останешься со мной, Эми.

– Зачем? – вырвалось у нее.

– Ну-у-у… – раздался тихий смех. – Для начала, чтобы ты была у меня на виду. Хочешь выбраться из этого проклятого мира?

– Хочу! – особо не задумываясь, ответила Эмилита. Надежда встрепенулась и подняла голову.

– Со мной у тебя есть такой шанс, – голос Дайлиса снова приобрел вкрадчивые интонации. – Согласна? Рэйвен в обмен на твой… выход из игры.

Богиня Любви прищурилась.

– Что ты задумал, Дайлис? – тихо спросила она.

– Ну, это же просто, Эми, радость моя. Тебя я убивать не хочу, ты и так не представляешь никакой реальной опасности, – мужчина хмыкнул. – А вот Арлекин… Он слишком долго не давал о себе знать.

– Ты собираешься… убрать его? – Эми сама мысль об убийстве была неприятна, и заставить себя сказать это слово она не смогла. Да, а ведь когда-то…

Дайлис молча кивнул в ответ. Его взгляд остановился на шнуровке ее платья, и блондинка почувствовала беспокойство.

– Ну, так что, по рукам, Эмилита? – узкая кисть снова протянулась к ней.

В памяти некстати всплыли холодные глаза Рэйвена, резкие черты лица, его широкие плечи.

– Ты же хочешь некроманта, а? – голос Дайлиса словно обволакивал, лишал воли, подталкивал к нужному ему решению.

– Да… – прошептала Эми сглотнув. Правда, в данный момент мысли о синеглазом светловолосом наваждении отчего-то отступили на задний план.

«О, нет, нет! К демонам, я не хочу с Дайлисом!.. Снова…» Но, похоже, ее никто спрашивать не собирался.

– Тогда иди сюда, – низкие нотки отозвались дрожью в натянутых нервах Эми.

– Т-ты… извращенец… – хрипло отозвалась женщина, застыв на месте – она просто не могла заставить себя сделать шаг к нему.

– Мм… а что, ты только сейчас это поняла? – довольно усмехнулся Дайлис, и под его взглядом шнуровка начала распускаться сама. – Ну же, милая, где твои инстинкты, а? Ты ж у нас любишь мужчин?

Она нервно рассмеялась, ее рука метнулась к почти распахнувшемуся платью.

– Ты же Бог… Смерти, – словно оправдываясь, отозвалась она.

– И что? В данный момент я именно мужчина, у которого давно не было женщины. – Дайлис облизнулся. – Да еще такой роскошной, как ты, дорогая моя.

Она сделала маленький шаг к кровати.

– У-умница, – мурлыкнул он. – Ну чего ты боишься, Эми? Или собираешься хранить себя для Рэйвена? – от его смешка у женщины вспыхнули щеки. – О-о, ты просто прелесть, милая моя! – продолжал веселиться Дайлис. – Надо же, сама Богиня Любви смущена, как девчонка, пойманная за разглядыванием непристойных картинок!

– Прекрати! – огрызнулась Эми, в крови вспыхнула гремучая смесь желания и страха.

– Не ломайся, – Дайлис поманил ее пальцем. – Ты ж знаешь, я всегда добиваюсь своего.

Она сделала еще шаг, оказавшись совсем близко. Бежать бесполезно, в двери отчетливо щелкнул замок, отрезая все пути назад. Резко наклонившись, мужчина схватил Эми за руку, дернув к себе. Мгновение – и она уже лежит на кровати с прижатыми над головой запястьями – Дайлис легко удерживал ее одной рукой, второй медленно скользнув по бедру женщины.

– Расслабься, Эми, – горячие губы коснулись шеи, по телу богини прокатилась волна жара, сосредоточившись в низу живота. – Тебе будет хорошо, ты же знаешь…

Состояние беспомощности вселяло тревогу и… возбуждало. Судорожно вздохнув, женщина выгнулась, когда пальцы Дайлиса добрались до нижнего белья, а его колено уверенно раздвинуло ноги Эми.

– Руки… пусти… – выдохнула она и тихо вскрикнула, когда раздался негромкий треск – на пол полетели остатки кружевных трусиков.

– Не-а, – Дайлис улыбнулся в предвкушении. – Мне так нравится.