Мир принцев

Глава 1

— За-ак! Ну, За-ак! Ну, чё ты молчишь?! Ты обиделся?!

— Нет.

— А чё молчишь? Ну, За-ак!

— Что ты хочешь услышать?

— Ты обиделся?

— Я же сказал — нет!!!

— А чё ты делаешь?

— Собираю вещи.

— Чё?!!!

Анюся рывком отбросила пушистое меховое покрывало и соскочила с лежанки. По полу, звеня, рассыпались вывалившиеся из раскрытой шкатулки украшения. Покатились колечки и брошки, браслеты и подвески. Все то, что так щедро дарил подружке маг. Анюся обернулась было, собрать, но раздосадовано махнула рукой, потом! Рванула к двери, и тут же взвыла от боли, наступив босой ногой на неудачно попавшую под ногу брошь. Взвыла, и шлепнулась на пол, привычно ожидая, что на этот вопль немедленно примчится заботливый Зак. Вынет из пятки острую застежку, проведет над ранкой целительной рукой. И, усмехнувшись, чмокнет в макушку, эх ты, недотепа!

Однако время шло, а Зак не бежал. Хотя Анюся ясно слышала в соседней комнате легкий скрип его сапог. И шорох свитков. И позвякивание пузырьков. И тогда Анюся зарыдала в полный голос, жалея себя, проколотую пятку и еще что-то, пока неопределенное.

Временами, на секунду смолкая, девушка прислушивалась к деловитым звукам в соседней комнате, затем принималась рыдать с удвоенной силой. Наконец, шаги направились в ее сторону, и Анюся успокоенно опустила голову на колени, ожидая привычной процедуры.

Но шаги прошуршали мимо, скрипнула дверца шкафа, зашелестел шелк раздвигаемых платьев. Анюся притихла, вслушиваясь в эти звуки, но головы с колен не подняла, опасаясь наткнуться глазами на ледяной взгляд Зака. Шорох стих, шаги двинулись в обратном направлении. Стихли у самых ног Анюси, она даже разглядела в щелочку между хитро раздвинутых пальцев носки сапог. Носки задумчиво постукивали по полу, с каждым ударом убивая проснувшуюся было надежду. Затем мелькнула рука мага, резко выдернувшая из Анюсиной пятки брошь, и бросившая острое украшение куда-то на столик.

— Встань с пола, простудишься! — Насмешливо произнес над головой его голос.

Сапоги развернулись в сторону гостиной и спокойно вышли из комнаты.

— За-ак! — рванулась следом Анюся. — Ты чё

… правда, уходишь?!

— Да.

— Но… Ты ведь не можешь?! Вот так…?! За что?!

— У тебя плохая память?!

— Но ты же сказал… что не обиделся!

— Сказал. Потому что обижаются только дети и женщины! Мужчины действуют!

— Но… Зак! Я тебе обещаю… больше никогда в жизни!

— У тебя плохая память! Вспомни наш уговор, когда ты уламывала меня переехать в твою башню?!

— Ну… помню… — замялась Анюся.

Вообще-то она бы предпочла забыть все случившееся почти два года назад. Тогда она была морально унижена и разбита, красавец принц, в которого Анюся втюрилась с первого взгляда, предпочел другую. Нагло, на глазах у всех обитателей того маленького уютного замка.

Конечно…, если честно признаться…, Рика была очень хорошенькой! Но он-то ведь должен был жениться именно на ней, на Анюсе! Это ей уже здесь, в Кизарде, добрые люди глаза открыли! У них в Тордизании есть такой закон, всех прибывших из другого мира девушек выдавать замуж за принцев. За бедных, но прекрасных! Они все тут, в Кизарде, и живут. Нет, не в большом доме, там живут сторожащие границу маги. Принцы со своими супругами занимают отдельные башни. Такие, как эта. Принцы ведь бедные, значит, должны заработать себе на поместье. Службой родине.

Но жизнь здесь вовсе не такая уж унылая, как ей вначале показалось из рассказа Танио. Девчонки, то есть, теперь уже принцессы, подобрались компанейские, есть среди них такие приколистки! Нет, имеются конечно, и фанатки семейного уюта, родившие мужьям уже по второму принцесёнку, и проводящие свои дни в стряпне, воспитании детей и заботах о муже. Но таких меньше половины, и Анюся к ним точно не относится. К тому же они с Заком официально оформлять отношения не стали.

Тогда, через несколько дней после прибытия в Кизард, Анюся постепенно разобралась в ситуации. И почувствовала себя обойденной. Зак, заманивший ее в Кизард, спокойно жил с родителями в большом доме и, сдавалось, не собирался делать иномирянке никаких предложений. Даже неприличных. Вот и приходилось девушке в одиночку хозяйничать в предоставленной ей башне.

Нет, сначала ей это даже понравилось. Очень. У Анюси никогда раньше и комнаты-то собственной не было, а тут сразу целая башня! А в ней теплая прихожая, большая кухня, гостиная с камином, две удобные спальни. И ванная с горячей водой. Появлявшейся только тогда, когда топишь плиту на кухне. Идет из вмурованного в глубины плиты бака — объяснили новые подружки. Устроившие, по прибытии Анюси в Кизард, в ее жилище веселый девичник. Длившийся более трех дней.

Но это она уже потом подсчитала, когда проснулась в выстывшей спальне с ногами, лежавшими на белоснежной еще недавно подушке. Голова раскалывалась, веселых подруг нигде не было. Зато везде были безотрадные следы их пирушки. Вернее, разгрома. Их Анюсе пришлось устранять значительно дольше, чем длилось гулянье. Разумеется, после того, как перестала уплывать сжимающаяся от боли голова.

Анюся попыталась, было, привлечь к уборке новых подруг. Но в одном месте ее чуть не спустил с лестницы разъяренный супруг собутыльницы, в другом сама принцесса, пряча глаза, со вздохами объяснила, что она теперь на домашнем аресте.

Поняв, что каждый принц воспитывает жену в меру своих способностей и характера, Анюся принялась за уборку в одиночку. И вот тогда-то и заподозрила неладное.

У всех были принцы.

Сердитые, добрые, строгие, заботливые и не очень. Но были. И только она, Анюся оказалась одиночкой. Чувствовать себя никудышнее всех показалось настолько обидным, что девушка горько разрыдалась.

В тот проклятый момент и заявился, решивший навестить девушку, Зак. А следом за ним пришла к ней и удачная, как казалось тогда, идея.

Предложить Заку совместное проживание. Он немного поломался, потом уступил, но выдвинул свои условия. И жестко предупредил — одно нарушение и их соглашению приходит конец.

На условия Анюся согласилась, почти не думая. Да и показались они какими-то… несерьезными. Ну, например, не заводить разговор о свадьбе и детях, не выяснять отношения при посторонних, не грубить и не драться. Так кто же из мужиков не требует этого поначалу?! А потом, потихоньку, полегоньку, согласится и на свадьбу и на детей… И не таких обламывают!

Но после оказалось, что Зак очень хорошо все продумал, когда выдвигал Анюсе свои требования. И она весьма скоро в этом убедилась. Когда начала рассказывать Заку, какой представляет себе предстоящую свадьбу. С кем? Спросил тогда маг, и его темные глаза застыли, как вода в проруби. А когда Анюся, бросившись ему на шею, со смехом призналась, что с ним, Зак холодно отстранил ее и начал молча собирать вещи.

Нет, в тот раз все обошлось, Анюся чуть не на коленях просила прошения, уверяя сожителя, что пошутила. Прощенье девушка тогда получила. Но в дополненье получила твердое обещанье, что второго раза не будет.

Да она и не собиралась больше заводить опасный разговор, не такая уж дура. Это все Ленка, одна из старших принцесс. Подначила ее вчера, за вечерним бокалом медовухи. Долго он тебя еще мурыжить собирается? Осведомилась ехидно. Или ты хуже новенькой? Обрати внимание, корова коровой, а какого ей красавчика подсунули! А твой маг, тебя, похоже, стесняется, ни в гости, ни на ярмарку в соседний пограничный городок с тобой не ходит.

Анюся в тот момент отшутилась, но утром, проснувшись, разговор припомнила. Заново расстроилась и решила прояснить отношения. Вот и прояснила. Ну что бы стоило промолчать идиотке?!

Зак оправдываться не стал, только плечом дернул, нечего пьяных интриганок слушать. Да и вообще пора с этими вечерними посиделками заканчивать. А то и сама вскоре без бокала медовухи дня прожить не сможешь.

И так возмутил Анюсю его презрительный тон, что кошкой прыгнула к магу и рукой по лицу со всего размаху шлепнула.

Нет, это она в первый момент подумала, что шлёпнула, когда ладонь обо что-то твердое отбила.

Оказалось, о локоть Зака. Реакция у него всегда была отменная. Поймал удар локтем, затем перехватил Анюсю за плечи, развернул и на лежанку толкнул. А сам размеренным шагом из комнаты вышел. Вот тогда и схватилась девица за любимую шкатулку, ей блестящие безделушки вернее всяких капель нервы успокаивали.

Пока эти мысли в головке Анюсиной мелькали, маг короткими движеньями пальцев отправил в неизвестном направлении свои сундуки. И так же легко открыл в углу комнаты овал портала.

Не оглядываясь, шагнул к нему и, бросив через плечо: — Прощай! — исчез в сером тумане.

А Анюся бессильно опустилась на холодный пол и тоненько, надрывно завыла.

Глава 2

Не каждый, кто пользуется лекарственными мазями от прострела, или ожогов, знает, какое нужно иметь нечеловеческое терпение, чтобы правильно истолочь в ступке целебную траву. Или корешок. Но для начала необходимо как следует высушить потребный компонент, измельчить вначале ножом, затем в маленькой мельничке.

И только после, засыпая в ступку небольшими дозами, долго, размеренными движеньями, тереть ингредиент будущей мази пестиком. Чтобы, получив ложку однородной, слегка маслянистой субстанции, вновь засыпать в ступку очередную порцию.

Вот эту-то, ненавистную работу и делал Танио уже четвертый звон подряд. С самой кислой миной, какую только могло состроить его прекрасное высочество. И ведь даже пожалеть его некому! Рика еще с утра отправилась вместе с матерью, взявшей выходной, в столицу, прикупить полотна для шитья пеленок и распашонок их грядущему первенцу.

Танио они с собой не взяли, да он и сам не рвался. Нет ничего скучнее, чем ходить из лавки в лавку и щупать куски полотна. Да рассуждать об их качестве. В котором принц все равно ничего не понимает.

Конечно, можно было улизнуть в один из действительно интересных магазинчиков, тот, где торговали оружием или хитрыми приспособленьями для хозяйства. Вроде ручных мельниц, часов, сепараторов и маслобоек. На худой конец, в тот, где ловкие ювелиры за несколько минут могли подогнать под пальчик Рики хорошенькое колечко. Танио обожал делать жене такие маленькие подарки, и получать взамен искрящийся счастьем взгляд и жаркий поцелуй.

Но на все это нужны деньги. В семье магов недостатка в них не было, это Танио понял, едва сделав первый шаг по своему новому жилищу. Большой, удобный дом, стоящий посреди ухоженного сада, хотя и не особенно тянул на звание замка, но и скудостью отделки не страдал. Мебель во всех комнатах добротная, со вкусом украшенная резьбой и инкрустациями из ценных пород дерева. Посуда и утварь сплошь если не из серебра, то из бронзы. Да и безделушек вроде гобеленов, зеркал и хрустальных люстр в доме не счесть. Погреба и кладовые полны продуктов, произведенных в небольшом, но хорошо налаженном поместье. В шкафах большой выбор одежды и обуви. В общем, есть все для безбедной жизни.

Но дарить жене кольца Танио предпочитал на собственноручно заработанные.

Потому и брал заказы на небольшие партии целебных снадобий и мазей, такие как этот. Потому-то, стиснув зубы, снова тер и тер измельченные корешки плакун-травы, надобные для приготовления мази от комаров. Появившихся в больших количествах вместе с первыми теплыми ливнями.

— Господин, там, в портальной, сундуки появились! — Парнишка, недавно взятый в дом из поместья, подпрыгивал на месте, возбужденно размахивая руками.

Портальной называлась специальная комната, куда перемещались прибывающие через портал гости. И пустовавшая большую часть времени. Родичи жены жили и работали в Кизарде и времени шляться по гостям практически не имели. Прибывали только на семейные праздники, да и то не все вместе, а по очереди. Вот сегодня утром явилась теща, и почти сразу, забрав дочь, исчезла в спешно выстроенном портале. Успев только сунуть в руки любимому зятю захваченный у Суржи пирог.

Вернуться домой они должны были к вечеру, поэтому появившиеся в портальной сундуки означали, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

С облегчением и чистой совестью отставив в сторону опротивевшую ступку, Танио помчался в портальную. Чтобы уже в коридоре столкнуться с насмешливо улыбающимся черноглазым мужчиной.

— И куда так несется мой зять? — усмехнувшись, поймал принца гость.

— Зак! — Танио не мог и не желал скрывать свою радость. — О! Зак! Как хорошо, что ты пришел! А мне говорят — сундуки! А это — ты! А что, сундуки… твои?! Ты что… бросил Анюсю…?!

— Все объясню, дай только переодеться! У нас в горах еще снег! А здесь, смотрю, теплынь, весна в разгаре! Но одно могу сказать точно — никогда в жизни не женюсь на иномирянке! Сестрица-то где?

— В столице. С матерью еще утром ушли. За покупками!

— Ясно. Тогда распорядись насчет обеда, я мигом!

Зак стремительно исчез в конце коридора, и о том, что он не привиделся принцу, напоминали лишь слуги, тащившие следом два внушительных сундука.

Танио довольно хмыкнул и, отринув все возмущенные вопли совести о недотертых корешках, устремился на кухню. В конце концов, Зак приходит далеко не каждый день. И тереть в этот знаменательный день корешки просто глупо.

На кухне о прибытии мага уже знали, и спешно мешали тесто на его любимые оладьи. И терли сыр на салат и резали ветчину толстыми ломтями. Чтобы все было так, как нравится Заку.

Убедившись, что все заняты приготовлением обеда, Танио отправился в столовую, захватив, чтобы не идти с пустыми руками, кувшин ледяного взвара. И, таща по лестнице тяжелый запотевший сосуд с любимым Заковым напитком, в очередной раз подивился, как здорово тот умеет организовать все так, как нравится ему.

— О, холодненький! — Одобрительно кивнул маг, усаживаясь за стол, и немедля наполнил бокалы.

— Спасибо! — кивнул принц, припадая к душистому напитку.

— Ох, а я и не сообразил! — неожиданно спохватился Зак. — Ты может, выпьешь медовухи? За встречу?!

— Нет, — качнул головой Танио. — Не хочу.

И ведь почти не покривил душой. Ну, разве, чуть-чуть. Но пить одному и вправду неинтересно, а Зак не пьет никогда. Магия алкоголя не любит. Это он так говорит. К тому же у Рики нюх теперь стал как у пчелы, а от запаха медовухи ее тошнит.

Нет, она не будет ни ругаться, ни жаловаться. Просто с виноватой улыбкой возьмет свой пеньюар и уйдет в свободную спальню. Виновато пожелав мужу спокойной ночи. А Танио будет ворочаться один в огромной кровати, и чувствовать себя чудовищем. Не способным прожить без медовухи несколько месяцев, пока жена носит под сердцем его ребенка.

— Как хочешь, — понимающе кивнул Зак, и Танио показалось, что маг снова читает его мысли.

Хотя, амулет вот он, всегда на шее. Да святая вера, что это поможет скрыть думы от чересчур способных родственников. Не от Рики, нет, от нее принцу скрывать нечего. Перековала бывшего бабника внезапная любовь. Но и Каруна подстраховалась. Быстренько пристроила замуж в деревню всех молодых служанок. От греха подальше. Набрав на их места серьезных матрон в возрасте. И молодых парней, на побегушки.

Двери распахнулись и упомянутые парни внесли подносы с едой. Запахло горячими оладьями, яичницей с ветчиной и острым салатом. Зак, довольно ухмыльнувшись, потер руки.

— Хоть поесть по человечески! — плотоядно хмыкнул он, втаскивая на тарелку огромный ломоть ветчины, залитый еще шкворчащими яйцами.

— Так она, что, еще и не кормила тебя? — возмутился принц, от души ненавидевший сожительницу шурина.

Взаимно, между прочим.

— Не надо о грустном! — с аппетитом прожевав первый кусок, отмахнулся Зак. — Все в прошлом!

Не надо, так не надо! Хотя у Танио до сих пор по спине дрожь бежит, как подумает, что все могло случиться иначе. Не захотел бы Зак его выручить, и пришлось на своей шкуре познать все прелести семейной жизни с пришлой неумехой. Нет, специально он, конечно, не расспрашивал, но когда жена с тещей обсуждают личные дела мага, поневоле перехватишь то слово, то фразу. И картинка вырисовывается вовсе безрадостная. Да и какому мужику понравится, придя вечером домой, обнаружить гору немытой посуды, пустые кастрюли и громко орущую глупые песни полупьяную компанию?! Правильно, никакому. А Зак терпел, потому что обязательство подписал. Пока не найдут Анюсе подходящего кандидата в мужья, не оставлять ее одну.

Во избежание неконтролируемого выброса.

Только он и тут все обставил по-своему. Вынудил иномирянку саму просить его о сожительстве. И выкатил ей все свои условия. Чтоб было, чем в узде держать. А вот он, Танио, так бы нипочем не смог. И пришлось бы ему либо лупить нещадно постылую супружницу, либо пить медовуху рядом с ней. И неизвестно еще, что хуже. Так что счастьем своим Танио полностью Заку обязан, и забывать о том не собирается.

Маг залпом допил взвар, отодвинул от себя пустую посуду и со вкусом потянулся.

— Не пойму, почему мне кажется, что сегодня взвар пахнет плакун-травой? — задумчиво пробормотал, довольно поглаживая себя по плоскому животу.

— Это… от меня… — внезапно засмущался Тан.

— Да? — с интересом распахнул глаза маг. — Извини! Но… почему?

— Мазь нужно было сделать… вот я и толок… пока Рики нет. — С пламенеющими ушами признался принц.

Зак понимающе кивнул, о чем речь! Без особых объяснений ясно, что неприятно парню не иметь своих монет. Непонятно другое. Как смогла юная девчонка за одну встречу рассмотреть в нем все это?! Каким чудом угадала и неиспорченность и преданность и честность? А самое главное, гордость, настоящую, мужскую гордость, не позволяющую делать любимой женщине подарки за чужие деньги! Даже такие дешевенькие, как те колечки и сережки, что он каждый раз приносит ей с ярмарки. Нет, конечно, Каруна и там все держит под контролем. Давно договорилась с ювелиром, что он будет продавать принцу понравившиеся украшения по самой смешной цене. Она сама потом рассчитывается с торговцем, устанавливая, к обоюдному удовольствию, на его магазинчик самую надежную защиту.

— Слушай, Тан, — задумчиво начал маг, — я, конечно, тебе советовать не собираюсь, но почему ты сам всю работу делаешь? Набери учеников, пусть трут.

— У меня диплома нет, — несчастно признался принц. — Я ведь обучение не закончил. А заказы беру только на самые простые снадобья, их все равно всегда ученики делают!

— Ну, диплом получить не проблема. Только… ты ведь и без него можешь обойтись. Найми молодого лекаря с дипломом, рецепты писать, да проверять работу, учеников — снадобья готовить, на ярмарке лавочку поставь, торговца посади, и дело пойдет. А сам только распоряжаться будешь. И не придется по нескольку звонов в обнимку со ступкой сидеть. Да и почета побольше. Про деньги я и не говорю! Не в них суть!

Танио краснел и бледнел, выслушивая это предложение. Он и сам давно понимал, что не к лицу принцу травы тереть. Но и организовать такое дело, как предложил Зак, не мог. Нужны были деньги, нанять людей и помещение, а взять их бывшему ученику лекаря неоткуда. Не просить же, в самом деле, у родственников жены! Хватает ему и того, что живет тут на всем готовом! И как повезло-то еще, что родственники Рики люди чуткие и деликатные, ни единым жестом не напомнят, что приняли в семью нищего сироту.

— Тан! ты что молчишь-то?! — с затаенной жалостью поглядывая на опустившего голову принца, бодро окликнул Зак.

— А что говорить, — наконец горько откликнулся Танио. — Не получится это.

— Это почему не получится? — Не согласился маг. — Ну, разве что ты постесняешься взять у меня взаймы пару сотен золотом?! Так это глупо. Мне сейчас деньги не к чему, вот когда женюсь, тогда, может, и понадобятся. А пока все равно лежат без толку в сундуке! Ну, а если у тебя все получится, мне приятно будет знать, что мои деньги пошли на пользу моей сестре и зятю. Да и будущим племянникам.

Танио нахмурился, задумавшись, долго водил по блюду вилкой, покачивая головой.

Зак с интересом искоса следил за процессом. Неужели он ошибся в своих расчетах? Неужто придется придумывать новый план? А уж как тогда снова мать уговаривать, он себе и представить не может! Она и в этот-то раз скрепя сердце согласилась, да и то, только после того, как кучу условий обговорила!

— Не обижайся Зак, но… твоих денег я взять не смогу! Даже на время! Если у меня дело не выгорит, и я долг вернуть не смогу… Нет! Лучше сам понемногу накоплю. У меня уже есть немного… только… Зак, это секрет… я пока Рике не говорю… не хочу заранее… ну ты понимаешь…?! — Принц виновато глянул на мага и отвел глаза.

У Зака отлегло от сердца. Не ошибся он в парне, не захотел зять брать его деньги. Значит, есть шанс уговорить принца. И уж он, Зак, его не упустит!

— Знаешь, Тан, я уважаю твое решение. — С притворным вздохом признался маг. — И уговаривать больше не буду. Но мне все же хотелось бы тебе помочь. Просто по дружески. Открою тебе тайну, мне сейчас предлагают одно задание… очень секретное. И хорошо оплачиваемое. Так вот… я должен найти для его выполнения себе напарника. И… думаю… ты бы подошел. Времени оно займет всего несколько дней, а заработать сможешь столько, что вполне хватит основать производство мазей и купить магазинчик! Да еще и останется!

— А что нужно делать? — Засомневался принц. — Если везти гостью… сам понимаешь… Рике это не понравится. А расстраивать ее я не могу. Нет, не хочу!

— Подробности я смогу рассказать только после твоего согласия. Я же сказал, дело секретное! Но могу твердо пообещать, спокойствию Рики ничего не грозит! Неужто я могу разрушить жизнь родной сестре?! Кстати, наша мама в курсе этого задания, и она уж точно не отпустит тебя, если решит, что есть опасность вашему семейному счастью. — Проникновенно пояснил маг и шутливо добавил, — Я иногда даже завидую, как она о тебе печется, будто это ты ей родной сын, а не я!

— Ну, если Каруна разрешит… то… я согласен! Спасибо тебе Зак, опять ты меня выручаешь! — благодарно блеснул глазами принц.

Конечно, разрешит, а куда она денется! Все уже обговорено не по одному разу. И даже указик заготовлен. И все печати стоят. И подписи тоже, кроме Тановой. Снова все вышло так, как он и рассчитал. Впору радоваться, но почему-то на сердце невесело. Вроде как отнял у ребенка красивую, но острую игрушку. Сделал все правильно, а ребенок в слезах.

— Ну, вот и хорошо, как она вернется, так и поговорим! — жизнерадостно заверил Зак, пряча взгляд в бокале со взваром. — А пока, извини, мне очень нужно смотаться в одно место. Встретимся за ужином!

Глава 3

— Ты же сама мне жаловалась! — устало выдохнула Каруна, с мягким упреком глядя на дочь. — Да я и по себе прекрасно помню, как это бывает! Мы с Сейденом чуть не разошлись, когда я Зака носила! Мне все казалось, что от мужа конюшней пахнет!

— Псарней! — машинально поправила несчастная Латрика, отодвигая недоеденное яблоко.

— Кому — чем! Но отношения это может убить напрочь! Разве ты хочешь, родив ребенка и почувствовав новую вспышку любви к мужу, вдруг обнаружить, что он не может простить тебе недавней холодности?! Или вообще уже разлюбил за твои капризы и придирки! Ведь Тану очень трудно представить, что твоим телом сейчас управляют не чувства, а пробуждающийся материнский инстинкт! Который намерен все силы твоего организма, и физические и душевные, направить на растущего в тебе ребенка!

— Вот ты возьми и объясни это ему! — Упрямо мотнула головой дочь. — У вас ведь с Таном прекрасные отношения, он тебе поверит!

— Мне он возможно и поверит, но от тебя будет ждать опровержения! Так уж они устроены, мужчины, что должны быть для нас самыми лучшими!

— А он и так самый лучший!

— Да разве я против?! Но если ты и дальше будешь морщить нос, когда он подходит тебя обнять, и убегать спать в другую комнату, то у него у первого вскоре возникнут сомнения. И начнут разъедать ваше счастье, как вода ржавые цепи! А у твоего Тана и так мнительность разрослась — больше некуда! Все ждет, когда мы его за бедность укорять начнем! И ведь не объяснишь ему, что истинная любовь намного дороже, чем деньги. Деньги мы и сами заработать можем.

— Можно и объяснить!

— Даже заикаться на эту тему нельзя! Ни в коем случае! Одним единственным словом заставишь парня чувствовать себя униженным! В нем гордости, как в урожденном принце! И нужно ему помочь! Пусть съездит разок с Заком на заданье! Пойми, заработанные своим трудом деньги помогут ему расправить плечи!

— Да понимаю я все! Но отпускать Тана неизвестно куда… ну не могу! Я без него с ума сойду! — почти плакала Рика.

— Во-первых, известно куда. На южную границу. Во-вторых, с Заком. Неужели ты думаешь, что брат за Таном не уследит?! В-третьих, можно будет забрать у него амулет, якобы для пользы дела, и тогда он вообще будет у Зака полностью под контролем! В-четвертых, это всего на несколько дней, вероятно, не больше декады! А самое главное, за это время у тебя должен закончиться этот неприятный период, и когда Тан вернется, ты уже забудешь, что он пах псарней! — мягко уговаривала Каруна, подходя к дочери и ласково обнимая ее за плечи.

Вот уже почти пару звонов она пытается втолковать юной женщине то, в чем её саму сын убеждал почти декаду. Просторную комнату, которую они сняли, чтобы пообедать и отдохнуть, уже начинало заливать теплыми лучами закатное солнце, а дело едва сдвинулось с мертвой точки.

Рика прекрасно понимала, мать полностью права. И точно знала, Тан будет очень рад заработать немного своих денег. Ей каждый раз так больно видеть его склоненную над ступкой голову. Зато очень приятно принимать трогательные подарки, которые он с сияющими глазами приносит ей с ярмарки. Подарки, купленные на деньги, полученные за эту проклятую работу. А недавно она случайно натолкнулась на тщательно припрятанную заначку. Поскольку Танио упорно молчал о своих накоплениях, Рика сообразила, муж хочет сделать ей сюрприз. И потому с таким усердием сидит в своей лаборатории все свободное время. Повергая этим в отчаянье любящую супругу.

Отпустить его сейчас на заданье, значило приблизить срок исполнения задуманного им сюрприза. И избавить мужа от однообразной утомительной работы. А с другой стороны, расставаться с любимым ей не хотелось даже на несколько дней. Вот, например, сегодня, лишь несколько звонов назад мать увела Рику на ярмарку, а она уже вся извелась, прикидывая, чем там занимается ее прекрасный принц?! Обедал ли, не слишком ли засиделся за своей ступкой, соскучился ли по ней?! Как же она сможет прожить без него целую декаду?

— Кстати, забыла сказать, — продолжала соблазнение Каруна, прекрасно понимавшая смятение дочери. — Если ты все же его отпустишь… я берусь уговорить Суржу пожить это время с тобой. Она давно собиралась научить тебя печь те пироги, что так любит Танио! Да и шьет она прекрасно! Вы вместе сможете за эти дни нашить кучу миленьких вещичек твоему ребенку!

— Ладно, — вытирая слезы, сдалась Латрика, — Если Тан захочет ехать, я не буду против!

— Вот и умница! — обняла ее мать. — А сейчас отдохни немного, мне нужно кое-куда сходить! Когда вернусь, заберем покупки и домой! Тан, уже тебя, наверное, заждался!

И, мимоходом соорудив портал, исчезла в сером тумане.

— Судя по вашим лицам, замысел удался! — приглашающе кивнув на кресла, буркнул Хабер.

Устраиваясь поудобнее, Зак разглядывал придворного мага. И, по совместительству, Главу совета магов.

М-да! Выглядел тот… не очень. Ввалившиеся от недосыпа глаза, устало обвисшие щеки. Пара последних декад оказалась для главы непредвиденно тяжелой. И если еще пять дней назад мелькала надежда, что несчастье обойдет Тордизанию стороной, то события последних дней показали ясно, надеяться больше не на что. Медленно, но неуклонно беда приближалась к южным границам.

— Хабер, у нас мало времени! Я оставила Рику в отвратительном настроении, и теперь переживаю за нее! Давай побыстрее! — Деятельной Каруне явно не сиделось на мягком кресле.

— Пишу последнее распоряжение! — Что-то быстро строча на листе гербовой бумаги, — отозвался чародей. — Передадите это Гистону, у меня нет привязки к его поместью! Остальные уже предупреждены. Будут оказывать всё возможное содействие! Вон кошель с деньгами, вот доверенность в королевские денежные дома! Берите на расходы, сколько понадобится! Вознаграждение, как договорились, после завершения миссии. Да, шейх Зейдис обещал тридцать тысяч золотом за возврат! Поэтому, если будет возможность, везите ему! В таком случае, ваше вознаграждение удваивается! Кстати, Зак, как там Анюся?

— Поплачет до вечера, потом выпьет медовухи и начнет меня проклинать, — равнодушно пожал плечами маг.

— Амулет от проклятья надел?

— На нем моя защита! — надменно отозвалась Каруна, гордившаяся, что защитные заклинания у нее на порядок сильнее, чем у других магов. — Но я не поняла про вознаграждение! Если шейх заплатит тридцать тысяч, то им положена половина!

— Побойся богов, Каруна! Это мероприятие и так станет казне в монету!

— Казна скоро треснет от золота, а вы все экономите на оплате! И хорошо бы свои, а то ведь деньги шейха! Там второй половины за глаза хватит на все расходы! Или ты намеревался получить на моих детях прибыль?!

— Ох у тебя и язычок, Каруна! А ведь я тридцать лет назад на тебе чуть не женился! Вот хватил бы лиха!

— Мне неизвестно, на ком ты там собирался жениться, лично я мужчин ниже пяти локтей в упор не замечала! — Строптиво хмыкнула магиня. — Но ты разговор на прошлое не переводи, отвечай прямо, будет мальчикам половина или нет?

— А! — с досадой махнул рукой чародей, — мне тебя все равно не переспорить! Пользуешься тем, что у меня другого выхода нет!

— Да или нет?!

— ДА! И отправляйтесь поскорее, пока я не передумал!

Зак довольно ухмыльнулся и одним взмахом руки открыл портал. Каруна величественно поднялась с кресла, и, сделав небрежный прощальный жест рукой, исчезла в портале.

Маг с извиняющейся улыбкой пожал плечами и, выждав, пока растает серый туман, открыл портал в поместье. Нужно было явиться туда раньше матери с сестрой, чтоб Танио не заподозрил сговора.

Махнул на прощанье рукой чародею и исчез.

— Веревки из меня вьет! — в сердцах хлопнул ладонью по бумагам Хабер, и мечтательно прищурился, вспоминая раскрасневшиеся от негодования щечки Каруны. — А хороша по прежнему!

Глава 4

— Неужели нельзя было переночевать дома?! — Расстроенно ворчал Танио, топая рядом с магом в быстро сгущающихся сумерках к поблескивающим черепицей крышам маленького городка, начинающегося в полулиге.

— Время дорого. Нас уже три дня здесь ждут. Не ворчи, Тан, через десяток подзвонков уже будешь есть свой пирог!

Да разве в пироге дело! Хотя… пироги у Суржи всегда чудо как хороши.

Вспоминание о наполненных виноватой тоской глазах Рики тянет сердце. И эта невысказанная вина тревожит как заноза. Почему жена так легко согласилась отпустить его с Заком?! Не протестовала, не обижалась! Лишь губы скорбно поджала, и кивнула в знак согласия. Он хотел с ней поговорить, утешить, объяснить, попросить прощения! Но… все вдруг завертелось с суматошливой быстротой!

Нырнула в портал Каруна, обещая вскоре вернуться с Суржей, побежала на кухню давать указания Рика, потащил его переодеваться в свою комнату Зак. А когда принц, уже переодетый в серую дорожную тунику и серые же штаны, хотел улизнуть к жене, явилась Каруна и начала вешать на него свои знаменитые заклинания защиты. Он сначала немного струхнул, вспомнив методы Хабера, но магия тещи оказалась безболезненной, лишь шевелилась, как от ветерка, пышная грива волос. Танио хмыкнул, не вовремя вспомнив, как после свадьбы решил избавиться от неё. Нет, Рика не спорила. Впрочем, спорить она вообще не любила. А тогда лишь несчастно вздохнула, и ножницы были немедленно отброшены прочь.

После Каруны свои заклинания вешал на зятя Зак, затем, неизвестно откуда появившийся, Сейден. Бывший гениальным специалистом в магии иллюзий. Крошечные, но долговременные изменения внешности, и узнать принца не смогла даже Суржа. Громким шепотом спросившая у Каруны, узрев незнакомого парня, а это точно наш Танчик?!

Затем им на спины забросили собранные дорожные мешки, странно взглянула, прижавшись в кратком прощальном поцелуе, жена, бодро пожелала удачи теща, нервно хмыкнул тесть, охнула Суржа, — я тебе там пирожка положила, не сомни! И решительно подтолкнул к порталу Зак, буркнув странную фразу — раньше сядешь, раньше выйдешь!

— Зак, а что такое раньше сядешь? Куда сядешь? — Вспомнив странные слова, решил выяснить принц, но маг нервно шикнул на него.

Замотанная в темный плащ фигура выступила из-за ограды бедного домика. Одного из многих, прилепившихся у дороги за городской стеной. Приграничный городок понемногу разрастался и участки в городе стоили дорого. А за пределами города не стоили ничего, зато первыми попадали под удар врага. Потому и лепила беднота свои домишки как попало, чтоб не жалко было бросать, коли придется драпать под защиту высоких глинобитных стен.

— Стены юга? — осторожно спросил незнакомец.

— Неприступны. — Отозвался Зак.

— Гостиница "Зеленая башня". Сразу за воротами — прямо по улице, второй поворот направо. Там недалеко. Комната четыре. Задаток отдавал два дня назад торговец травами. Я подойду позже!

— Ладно. — Кратко кивнул маг и зашагал в сторону ворот.

Какие предосторожности! Как будто мы против целой армии выступаем! Хмыкнул Танио, топая за ним.

— Нам нужен был именно этот номер, в этой гостинице, к нему у Гистона привязка, а его могли занять! Потому и заказывали заранее! — тихо объяснил маг, словно прочтя мысли принца.

А, кстати, амулет, так верно служивший Танио почти два года, с него ведь сняли! И он впопыхах его так назад и не одел!

— Специально сняли, мне так удобнее! — Откликнулся

Зак.

Точно! Слушает мысли!

— А мне?!

— И тебе. Представь, что ты хочешь мне что-то сказать, а вокруг чужие! Достаточно мысленно позвать меня по имени, и я тебя услышу!

— Ну, не знаю… — с сомнением буркнул Танио. — Не нравится мне, когда все мысли… как голый… среди улицы.

— Ну во-первых, голого тебя я уже видел, во-вторых, клятвенно обещаю, если случайно услышу что-то вроде, "какая миленькая девушка", Рике рассказывать не буду. — Усмехнулся Зак, подходя к открытым воротам.

— Кто такие?! — лениво поинтересовался охранник, выглядывая в настежь распахнутые двери сторожевой будки.

— Купцы из Мирвиса! — уверенно ответил маг и бросил в пустой лоток серебряную монету.

— Что продаете?

— Покупаем. Лекарственные травы из Аганы!

— Проходи! — сцапав монету, буркнул охранник.

Комната, расположенная на втором этаже, была небольшой, но чистой. И скудно обставленной. Две кровати, стоящие одна против другой, стол у окна, шкаф и умывальник. Да вид на крышу пристройки под окном.

Одним взглядом оценив непрезентабельность обстановки, принц разочаровался и заскучал. А заскучав, вспомнил про пирог, и тут же ощутил, что давно голоден. Да и то сказать, обедали они с Заком еще в полдень, а поужинать за всеми хлопотами так и не довелось.

Зак первым делом выглянул из окна и, одобрительно хмыкнув, задернул шторы. Затем одним движением пальца зажег свечу и, подсев к столу, потянул к себе порядочный кусок пирога.

— У-У! С гусятиной! Балует тебя тетушка, принц!

— Сам такой! — не остался в долгу Танио, вовремя вспомнивший, что ничего не сулящий титул принца Зак получил автоматически, едва переехал жить в башню к Анюсе.

Вот только ей он об этом навряд ли сказал. Иначе не избежал бы разгромного скандала.

— Приятного аппетита, ваше высочество!

Зак на подначку не обиделся, только усмехнулся. Поначалу он о полагающемся ему титуле даже забыл, но когда Каруна, никогда не упускающая своей выгоды, принесла свежеподписанный указ, почувствовал неожиданную гордость. И это не было даже тенью мании величия, нет. Это была вполне законная гордость человека, получившего за свой труд вполне заслуженную награду. За тяжкий моральный труд, реальное моральное признание.

Принцы едва успели доесть пирог и запить его холодным взваром из походной фляги, как раздался легкий стук в дверь.

— Входи! — разрешил Зак, и в комнатку ввалились двое мужчин в плащах и низко надвинутых широкополых шляпах.

Не говоря ни слова, быстро сняли плащи и шляпы и передали их приготовившимся принцам. Под плащами на них оказались точно такие же серые костюмы как на принцах. Пока Зак и Танио облачались в чужие плащи, один из пришедших сотворил в углу возле умывальника портал.

— Чистой дороги! Ждем три дня! — Шепотом напутствовал он шагнувших в овал портала принцев.

В номере, куда привел портал, обстановка была немного побогаче, зато грязнее. Слегка засаленные подушки на низких диванах, давно не мытые створки настежь распахнутых окон. Через которые в комнату свободно вливался прогретый южным солнцем ночной воздух. И острый аромат жарящегося на углях мяса.

Вместо свечи на столе горела масляная лампада, рядом с ней стояло огромное блюдо с лепешками и сушеными фруктами. В кувшине с узким горлом плескалась тепловатая вода.

— Хочешь? — кивнул на стол Зак.

Танио отрицательно качнул головой. От осознания, что уютный дом, где он так счастливо прожил два лета, стал дальше еще на много лиг, принцу стало тоскливо. Так тоскливо, что грудь сжало спазмом.

— Эй, Тан! Ну не убивайся ты так! — Встревожено оглянулся Зак. — Управимся за несколько дней, а обратно я тебя доставлю за пару подзвонков, у меня привязка к дому крепкая!

Маг шагнул к зятю и крепко, по дружески, тиснул его плечи.

— Спасибо, Зак, все хорошо! — попытался улыбнуться побледневший принц.

— Господа! — в дверь тихо стукнули. — Сейчас начнется!

— Спасибо! — глухо ответил Зак, и Танио поймал в его голосе интонацию мага, провожавшего их на границе.

— Где мы?! — Не решаясь задать вопрос вслух, подумал Танио, еще сомневаясь, сумеет ли таким образом разговаривать с магом.

— В Ширасе. Это небольшой городок в двух днях пути от границы. Отсюда только два пути, назад к границе и к центру Аганы.

Глава 5

Стараясь ступать бесшумно, принцы прошли по коридору к лестнице и спустились на первый этаж. В просторной чайхане людей было немного, лишь несколько поглощавших поздний ужин путешественников. Но Зак здесь не задержался. Нырнул в неприметный узкий коридор, который привел их к стоящим у закрытых дверей дюжим охранникам. Молча протянув им несколько монет, Зак дождался, пока откроют дверь и провел Танио в скудно освещенный зал. Заполненный тихо переговаривающимися зрителями.

— Вам как обычно?! — Услужливо согнулся бесшумно скользнувший к ним слуга.

Зак молча кивнул в ответ.

Ловко лавируя между плотно стоящими диванчиками, слуга провел их в самый темный угол, и указал на свободное место.

— Прошу!

Устроившись среди многочисленных подушек, Танио осторожно огляделся. Перед каждым диваном стояли маленькие столики, заставленные напитками и фруктами. Около некоторых тихо курились дымки кальянов. Посреди зала находился большой круглый стол, вокруг него было небольшое свободное пространство.

Зак невозмутимо налил в бокалы из кувшина пряно пахнущую жидкость и подал один Танио.

— Старайся пить по капле, это Аганская медовуха из фруктов! — Услышал бывший ученик мысль мага.

— Прекрасное вино! — мурлыкнул вслух Зак и, едва пригубив, с ленивой грацией поставил бокал на стол.

Танио повторил его маневр, и, почувствовав на губах крепость напитка, спешно схватил с вазы ярко желтый фрукт.

— Возьми лучше красный, в крапинку! — мысленно предупредил Зак, — этот очень кислый!

Танио задумчиво понюхал свой трофей, покрутил его в пальцах и нехотя положил обратно. Запах у неизвестного фрукта был замечательный. Затем так же нехотя взял красный, похожий на яблоко плод и осторожно вонзил в него зубы. Сладкий сок так и брызнул из-под тонкой кожицы. Пришлось подставлять ладонь, чтобы не испачкать рубашку. Зак сунул зятю салфетку, и тот, сражаясь с сочным фруктом, не сразу заметил, как стихли все разговоры, и погасли горевшие вдоль стен редкие светильники.

Оказавшись в полной темноте и тишине, Танио слегка запаниковал, но в тот же миг раздалась тихая, простая мелодия флейты и в зал вошел гибкий танцор в ярком костюме и с факелом в руках. За ним еще один и еще. Всего четверо.

Они прошли танцующим шагом несколько кругов вокруг стола, всё убыстряя движение, под нарастающий темп музыки. Затем разом остановились и, воткнув в укрепленные около стола высокие подставки свои факелы, плавно заскользили в изменчивом танце. Через несколько подзвонков один вскочил на стол и, сделав несколько сложных кульбитов, уступил место другому. И так до тех пор, пока все не показали свое мастерство.

Танио танец понравился, хотя видел он танцоров и не хуже. Просто танцы у них были другие. Не такие интенсивные, что ли.

Флейта на миг замерла и вдруг заплакала тоненько и жалобно. Среди публики пробежал нервный вздох и оборвался. Откуда взялась на столе высокая стройная фигурка, одетая в тонкий черный шелк, Танио не понял, но по замершим спинам зрителей сообразил, это и есть то, зачем они сюда пришли.

Впрочем, одеждой этот широкий балахон с капюшоном, и с густой черной вуалью в районе лица, назвать было трудно. А фигурка танцовщицы, тихо покачиваясь, так плавно плыла по краю стола, что казалось, она идет по воздуху.

Четверо танцоров, встав друг против друга, двигались следом за ней, усиливая эффект. Флейта едва заметно прибавила темп, фигурка шагнула на середину и, подняв вверх руки, начала вращаться, раскачиваясь все сильнее. И вдруг, опустив руки, захватила с боков ткань балахона и так туго стянула ее на животе, что сзади ее тело обрисовалось, как облитое водой. Очень неплохое тело, если честно. Стройная спинка, тонкая талия и округлая упругая попка.

Среди зрителей раздался явственный сладострастный стон. А танцовщица, вызывающе извиваясь обтянутым тонкой тканью телом, медленно поворачивалась на своей импровизированной сцене, давая возможность всем зрителям насладиться захватывающим зрелищем.

Музыка стала тише, танцовщица отпустила ткань и вновь подняла вверх руки, продолжая медленно поворачиваться. А когда мелодия, через несколько тактов, ускорилась еще раз, опять стянула в тугой узел свое одеяние. Теперь на спине. Дружный восхищенный вздох пронесся по залу. Спереди фигурка девушки была еще соблазнительней, чем сзади.

— Подними адраз! — нетерпеливо выдохнул страстный гортанный голос, и его владелец приподнялся с дивана, чтобы швырнуть на стол несколько монет.

— Сними адраз! — монеты полетели со всех сторон.

— Сними адраз! — через мгновенье скандировал зал.

В потолке открылся люк и оттуда начал спускаться тонкий, длинный шест. Он уперся в стол точно посредине, и музыка снова прибавила темп. Девушка схватилась за шест и крутнулась вокруг него. Танио с изумлением увидел, как опадает к ее ногам тонкий шелк адраза.

Танцовщица оказалась одетой в широкие, прозрачные штаны красного цвета, стянутые на талии и щиколотках золотистыми шнурками. Сверху на шаровары были натянуты крошечные обтягивающие трусики, искусно сплетенные из шелковистого золотого шнура. Из таких же шнурков был сплетен весьма откровенный лиф, состоящий всего из двух полушарий, хитроумно закрепленных на теле все теми же шнурами. Густая вуаль упала вместе с адразом, но лицо танцовщицы было закрыто красно-черной бархатной полумаской, украшенной длинной золотой бахромой. С непокрытой головки на спину падал водопад длинных белокурых локонов.

Стоны и вздохи неслись уже со всех сторон. А когда танцовщица начала извиваться вокруг шеста, обхватив его одной ногой, зал сошел с ума. Монеты сыпались дождем, четверо танцоров едва успевали их собирать. Музыка звучала все быстрее и громче, распаленные южане, вскочив с диванов, с безумным упорством пытались пробиться к столу. Только теперь Танио понял тайное назначение четверки танцоров, они еле успевали отбрасывать на диваны назойливых поклонников необычной танцовщицы. Через несколько мгновений к танцорам присоединились громилы, стоящие на входе и несколько разносчиков еды.

Но раззадоренные зрители явно превосходили защитников числом. И тогда кто-то из них подал короткий сигнал. Четыре колпака разом опустились на факелы и стало темно. И шумно. Крики, ругань, рычанье, грохот упавших столов, звон разбитой посуды. И в завершенье, обиженный, разочарованный рев вмиг одичавшего существа. Потерявшего след жертвы.

Слуги внесли лампы, в зале снова стало светло. На полу стонало несколько помятых зрителей, валялись перевернутые столы и раздавленные фрукты. Танцоры бесследно исчезли. Как и шест.

Зак, ухватив Танио за руку, тащил принца прочь.

— Теперь ты понимаешь, что ее необходимо остановить любой ценой? — сердито рявкнул маг, едва они заперли за собой дверь номера. — Представляешь, что будет твориться в наших городах, если она начнет там танцевать?!

— Ты уверен, что это она? — сомневался принц.

Девушка была не похожа ни на одну из показанных ему Заком иномирянок.

— На ней сторожки Гистона. Он вел ее от столицы Аганы. А потом почувствовал неладное. Его кто-то пытался раскрыть.

— Ему не показалось?

— Такое не может показаться. Впрочем… ш-ш!

Зак молниеносно задул лампу и метнулся мимо Танио к окну. Танио заметил его темный силуэт, мелькнувший на фоне звездного неба. Принц замер, понимая, что Зак не бросится куда-то ни с того ни с сего. Тихий шепот донесся из-за окна, и по навесу тихо прокралось несколько темных фигур.

Подождав, пока они скроются за углом, Зак задернул штору, зажег лампу, и бросился к шкафу. Спешно доставая оттуда плащи и сумки, маг вполголоса рычал проклятья.

Ничего не понимающий Танио, уяснил для себя только одно, события разворачиваются вовсе не по плану.

— Иди за мной! — тихо скомандовал Зак, вылезая в окно.

Так же как и неизвестные, шедшие до них, принцы прошли по крыше веранды, протянувшейся вдоль всего периметра и свернули за угол. Постояли, прислушиваясь, затем по очереди соскользнули на крышу невысокого сарайчика, в котором хранились дрова. А с него в чей-то огород, недавно хорошенько политый.

— Перестань материться, — бросил маг зятю, чавкающему сзади сапогами по раскисшему жирному чернозему.

— А ты зажги светлячок, тогда перестану! — Забыв от злости об осторожности, Танио зацепился ногой за крепкую тыквенную плеть и рухнул в грязь всем телом. — У… т… ж… р…!!! — с чувством рявкнул он, пытаясь встать и почти по плечи уходя руками в землю в поисках опоры.

— Никогда не слышал таких слов, — хихикнул маг и, протянув руку, пошевелил пальцами.

Кто-то сильный взял Танио за шиворот, поднял и поставил на ноги.

Принц невольно оглянулся. Рядом никого не было. Зак бодро шлепал где-то впереди, и Танио пришлось поднажать, чтобы догнать родича. К счастью огород вскоре закончился и, перепрыгнув через забор, принцы оказались на узенькой улочке.

Маг провел руками вначале вокруг своих штанов, после вокруг Тана. Отряхнул посыпавшуюся пыль и уверенно зашагал по улочке. Танио бросился за ним, на ходу счищая с одежды высохший чернозем.

Выйдя на перекрестье проулка с плохо освещенной улицей, маг быстро огляделся и вдруг свистнул. Принц даже приостановился от изумления, только что шипел за малейший звук и вдруг свистит! Но Зак определенно знал, что делает. Через мгновенье раздался стук копыт, и к ним подкатила небольшая открытая повозка. Маг вскочил в нее, уселся на сиденье и, дождавшись, пока сядет Танио, небрежно бросил вознице — к Гистону!

Глава 6

Дом Гистона находился в самой зажиточной части города. По мере того, как повозка продвигалась к цели, улицы становились все шире и чище, фонари светили все ярче и стояли чаще, да и служители порядка начали изредка попадаться. Правда, стояли они обычно под фонарями и не меньше, чем по трое. И то хорошо, в соседнем Тумастане, где правит шейх Зейдис, в таких маленьких городках стражников и днем с огнем не увидишь.

Возле крепких ворот, оббитых металлическими полосами с шипами, возчик придержал свою лошадь. Принцы сошли с повозки, и Зак сунул ему монету. Кучер, не глядя, сунул ее в карман и изо всех сил хлестнул лошадь. Повозка, гремя, помчалась прочь.

— Чего это он? — не понял Танио.

— Боятся здесь магов. Отказать не посмел, но если бы мы денег не дали, то и спрашивать не стал. Гости мага такие же опасные люди, как он сам! Зато и болтать о нас не станет ни за какие деньги.

Говоря это, Зак подошел к воротам и стукнул подвешенным за шнурок молоточком.

В воротах открылось маленькое окошко, блеснули чьи-то глаза и ворота приоткрылись. Ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть. Что принцы и сделали. Ворота захлопнулись за ними, невдалеке вспыхнул светлый квадрат открытой двери. Зак молча направился к ней.

В освещенном масляной лампой холле их встретил выжидающим взглядом просто одетый старик.

Зак протянул ему перевязанную шнурком и запечатанную личной печатью Хабера бумажную трубочку. Старик сжал ее в руке, и, прикрыв глаза, замер на секунду. Затем, удовлетворенно кивнув, пригласил следовать за собой.

Пройдя через несколько комнат, они очутились в небольшом круглом помещении без окон. Старик запер дверь, снял со стены одну из ламп и нажал на глаз странного животного, чье рельефное изображение украшало стену.

Пол дрогнул и медленно двинулся вниз.

Танио пораженно отшатнулся от уплывающей вверх стены и оглянулся на мага. Но Зак невозмутимо стоял рядом и он успокоился. Значит, так нужно.

Прошло не менее пяти подзвонков, пока пол замер. Потолок круглой комнаты виднелся теперь где-то очень высоко, бледным кружком света. Старик направился в темнеющий в стене проход, высоко поднимая перед собой светильник.

Вскоре они дошли до небольшой дверцы, за которой оказалась вполне обычная комната. Только без окон.

— Садитесь! — произнес старик первые, за все время, слова.

И уселся за массивный письменный стол. Танио уже понял, что это и есть сам Гистон, и разглядывал хозяина во все глаза. А тот развернул принесенную Заком бумагу и внимательно прочел. Потом так же тщательно осмотрел принцев. Танио даже неуютно себя почувствовал от этого острого взгляда.

— Защиту Каруна ставила?! — Внезапно весело хмыкнул старик, и напряжение сразу спало. — Кушать хотите?

Он сдернул покрывало с маленького столика, стоящего рядом со стулом Танио.

У принца сразу слюнки потекли при виде разложенной на большом блюде еды. Румяная жареная птица расположилась по соседству с чашкой рассыпчатого, утопающего в золотистом жиру риса, тут же горкой лежали спелые сладкие южные овощи. А с краю, на большой лепешке лежали железные прутики с жареным на углях мясом.

— Гостья сбежала. — С сожаленьем взглянув на столик, объяснил Зак. — А мы прибыли поздно вечером, еще не успели купить коней.

— Поесть успеете! — Приказал Гистон, — а гостья пока в городе. Не так-то просто в Ширасе ночью найти лошадей!

Зак спорить не стал, подвинул ближе к столику свой стул и кивнул Танио — ешь!

— Ну, что ты магистр, я вижу, — задумчиво сказал Заку Гистон, разглядывая спешно поглощающих еду принцев, — а твой напарник, он ученик или подмастерье?!

— Что?! — вытаращил глаза Танио. — Я не маг!

— Пока нет, — хмыкнул Гистон, — способности развивать нужно! Тем более, такие редкие, как у тебя!

— Гистон, — отложив недоеденный кусок мяса, осторожно спросил Зак, — ты не ошибаешься? На нем куча оберегов и иллюзия Сейдена, но способностей у Тана нет!

— Хабер его смотрел? — Хмыкнул Гистон.

— Года два назад. Но зато он часто видится с Каруной. И Сейденом. И они ничего не замечали!

— Ни Каруна, ни Сейден не могут заметить несвойственные им способности! — Авторитетно заявил Гистон. — У Каруны сильна магия защиты и земли. Еще она эмпат. Сейден владеет магией воды, иллюзии и лечения. А ты, — кивнул он Заку, сильный телепат, маг огня и превращения. И еще немного лечения. А вот у этого парня, два года назад, вполне возможно, еще и не определялись способности. Их могло подтолкнуть к развитию сильное магическое воздействие или душевное потрясение.

— Или то и другое вместе. — Задумчиво заключил Зак. — И какие же у него задатки?

— Воздуха, лечения, очарования. Всех почти поровну. Редкое сочетание.

Танио только глазами хлопал от изумления, не решаясь поверить услышанному. Да может оно и не нужно, верить-то?! Может у него манера шутить такая, у Гистона этого? И с родича вполне станется, подыграть старику в невинном розыгрыше?!

— Мне придется его отправить Хаберу? — заметно расстроился Зак.

— Да зачем? — Удивился Гистон. — Просто не забудь доложить Главе после задания! Парню нужно развивать свои способности, у воздушников давно не было сильных учеников! Ну, доедайте, да пойдем!

Принцы молча закончили поздний ужин. Зак обдумывал, как лучше использовать свалившуюся на него новость, Танио старался не думать об этом вообще. Предпочитая считать слова магов розыгрышем.

— Мы готовы, — вставая, заявил Зак.

Гистон кивнул, взял лампу и отпер очередную дверь.

За ней оказался длинный узкий бесконечно длинный тоннель, прорубленный в каменном массиве. Стены сужались кверху, переходя в скругленный свод, тяжко давивший на Танио своей темной массой.

Но Гистон и Зак спокойно шагали впереди, и несчастному принцу приходилось безропотно топать следом.

— Это в тебе магия воздуха говорит, — успокаивающе проговорил, приостановившись, Зак, — Все воздушники не любят подземных ходов.

— Хватит уже глупых шуток! — оборвал его удрученный принц, — Какой из меня маг!

— Пока еще очень слабый. — Вздохнул Зак и пошел дальше. — Но зато я теперь понял, почему мать с теткой так с тобой носятся! Магия очарования, надо же! Наш Танчик! — передразнил он Суржу.

— И вовсе не поэтому! — Взорвался оскорбленный Тан. — Я их люблю и уважаю! Твоя мать, между прочим, чувства слышит! Вот они и отвечают тем же!

Еще с десяток подзвонков они перебрасывались колкостями, пробираясь вслед за магом по прохладному тоннелю. Но теперь Танио забыл про сдавливавшие его своды, все перекрыла кипящая в нем обида на несправедливые слова Зака.

— Тихо! пришли! — прекратил их спор Гистон, отпирая металлическую дверь, замаскированную с другой стороны под каменную кладку.

За дверью оказался большой захламленный погреб, из которого путешественники вылезли по приставной лесенке через скрипучий люк. Маленькая кладовка, в которой они оказались, вывела в кухню небольшого глинобитного дома, расположенного на окраине городка.

Гистон прошел в комнату, где на низенькой, застеленной ковром лежанке, спал хозяин домика и бесцеремонно потряс его за плечо. Тот немедленно проснулся и едва глянув, кто к нему пожаловал, безропотно начал одеваться.

— Запряги трех лошадей, Халим! — тихо скомандовал Гистон, — и проводи моих гостей до чайханы Жуфара. Им нужно утром уйти в Мемлиз с караваном. Постарайся это устроить.

Хозяин поклонился и ушел во двор.

— Держи! — Гистон подал Заку амулет, — Это на нее сторожка, подождете в чайхане, мимо не пройдут, другой дороги нет. Рано утром из чайханы отправляется караван, гостья наверняка постарается уехать с ним. За вас договорится Халим. Скажет, что вы приезжали продавать делизские камни, теперь возвращаетесь домой. Если случится что-то непредвиденное, телепортируйтесь ко мне. Ты привязку взял?

— Да, на холл.

— Хорошо. Вместе искать решение будем, у меня здесь возможности большие. — Творя портал, выдавал последние указания старик.

— Лошади готовы! — с поклоном доложил вернувшийся Халим.

— Удачи! — Махнул Гистон и ушел в портал.

Принцы вышли в огороженный высокой стеной дворик, сели на лошадей и вслед за проводником выехали за ворота на залитую звездным светом дорогу.

Глава 7

Чайханой оказался огороженный глинобитным забором постоялый двор в полулиге от города. Сонный сторож, видимо хорошо знавший Халима, безропотно открыл им ворота. Халим, оставив у него на попечении свою лошадь, привязал двух других у края коновязи и сыпнул им овса. Затем провел принцев к широкому навесу, под которым тянулся вдоль забора высокий, дощатый настил, устеленный кошмами. На нем вповалку спали какие-то люди. Пройдя в самый угол, Халим указал принцам на свободный, отгороженный дощатой перегородкой закуток.

— Это мое место. Отдыхайте! Если кто спросит, скажете что купили у меня лошадей, и я разрешил тут спать. — Разворачивая сложенные в изголовье одеяла, объяснял он. — Я пойду, попрошу хозяина замолвить за вас слово перед караванщиком.

— Ложись, поспи, я покараулю, — шепнул Зак, устраиваясь на одеяле с краю настила.

Танио, не остывший еще от обидных слов мага, сказанных в тоннеле, молча полез вглубь.

— И переставай дуться, я специально тебя злил, чтобы ты забыл про свой страх, — устало вздохнул маг, — это всегда помогает.

Что?! Специально?!

Хм. А действительно, смятение, охватившее его в тоннеле, исчезло именно после начала ссоры с магом. Так что получается, Зак таким бессердечным способом пришел на выручку?! Может ему теперь еще и спасибо сказать?!

— Неплохо бы. — Со своей обычной насмешкой хмыкнул Зак.

— Не дождешься! — отпарировал Танио, сначала обидит, а потом еще и мысли подслушивает!

Да, кстати! А насчет… способностей… это тоже была шутка?

— Нет! — пришла четкая мысль Зака. — Но вслух об этом не говори. Лучше, вспомни, когда ты жег по осени мусор в поместье, дым от костра никогда не шел в твою сторону? Независимо от ветра?!

А ведь действительно! Рика еще всегда шутила, что дым почему-то любит именно ее, а Танио ей объяснял, что просто нужно правильно найти место, где встать!

— Вот видишь! — хмыкнул Зак.

— Это еще ни о чем не говорит! — буркнул принц, но зерно сомнения уже начало прорастать.

И начали вспоминаться странности, на которые он никогда не обращал внимания. Считая ничего не значащими случайностями. Например, в последнее время дождь никогда не лил ему в лицо, потому что Танио этого очень не любил. Или, когда он варил зелья, пар над котлом отклонялся в сторону, как под порывом ветра, если принц мешал варево.

Ну ладно, возможно насчет воздуха старик и прав. Хотя… все равно не помешает, как следует проверить. Потом. Когда вернется с задания. А насчет лечения… и особенно очарования… очень не хочется думать… что Рика… любит его только из-за какой-то магии!

— Дурак! — зло рявкнул вслух Зак, и уже мысленно добавил — И придумает же такое! Да если бы она тебя по настоящему не полюбила, и мать это чувство не услышала… Стал бы я вместо тебя с этой недотепой Анюсей нянчиться?! Хотя и жалел тебя от души! Но своя шкура, знаешь ли, дороже!

Вот когда раскрываются семейные тайны! А он-то, дурак, думал, что Зак ради справедливости… и конечно дружбы… Да и чего еще было ожидать после трех дней знакомства! А он то, глупец, был так благодарен Заку за подаренное освобождение от задания! И готов был ради него на… ну не на все, но на многое! Очень многое!

— Тан, — виновато шепнул маг, — давай поговорим об этом потом! Все не так просто! И, кроме всего, с тех пор прошло два лета! Я узнал тебя намного лучше, и могу честно сказать, если бы можно было вернуться… в тот день… поступил бы точно так же. Ради твоей дружбы, а не ради Рики. А теперь поспи, нужно отдохнуть!

Теплой волной прошло по груди сложное чувство, смешанное из угасающей обиды, покоя, неясной вины… и потянуло в уютную темноту колдовской дремы. Опять усыпил… гад… — мелькнуло на задворках сознания и принц тихо провалился в сон.

Ругался бы я на твоем месте! — укоризненно хмыкнул маг и вновь уставился в сонную темноту двора.

Зрение постепенно привыкло к полутьме двора, освещаемого лишь мириадами звезд, и Зак мог видеть отмахивающиеся от комаров хвосты лошадей, жующих овес у коновязи, сторожа, приткнувшегося на кучке соломы неподалеку от ворот, сонного путника, бредущего по нужде за конюшню.

Безмятежная темнота теплой южной ночи нагоняла сон, и Зак чтобы не заснуть, наложил на подложенное под спину одеяло заклинание превращения. Срабатывать оно должно было, когда его касалась поникшая от сна голова мага. Заклинанье от прикосновенья головы превращало мягкий тюк в колючего ёжика.

И все же сон неумолимо затягивал мага в свои тенета. Уколовшись пару раз о вставшие торчком иглы магического ежа, Зак решился на крайнее средство. Покопавшись в суме, достал крошечный фиал и капнул на ладонь пару душистых капель. Слизнул тонизирующее снадобье и тяжко вздохнул, к полудню неестественная бодрость спадет и наступит очень неприятная расплата.

Снадобье подействовало почти сразу, спать расхотелось совершенно, в жилах забурлила неукротимая энергия. Захотелось немедленно вскочить и заняться чем-нибудь полезным. Например, наколоть чайханщику дров для утреннего взвара, или почистить конюшню. Зак развеселился, представив изумление чайханщика при виде добровольного помощника, махающего среди ночи колуном или лопатой. Зажав рот, чтоб не расхохотаться на весь двор, непроизвольно опустился на одеяло и едва не взвыл от боли, уколовшись об недремлющего ежа. Приступ веселья закончился, и Зак приготовился было снять с одеяла заклинание, но в этот момент прямо над головой раздался шорох.

Маг насторожено застыл, прислушиваясь. Чьи-то осторожные ноги, то замирая, то вновь пускаясь в путь, путешествовали по крыше. Дошли до угла, шаркнули по краю навеса.

Повернув голову, Зак увидел болтающиеся в воздухе ноги. Не нащупав опоры, они судорожно качнулись и рухнули наземь. Вместе со своим хозяином. Впрочем, приземлился ночной путешественник довольно ловко, и почти бесшумно. Затем шагнул ближе, вглядываясь под навес.

Зак прижался щекой к одеялу, закрыл глаза и ровно засопел. Острые иглы обрадованно вонзились в щеку. Стиснув зубы, чтоб не застонать, маг продолжал изображать из себя спящего.

Незнакомец успокоенно отвернулся и тихо чмокнул губами. Зак, пользуясь моментом, отменил заклинанье, и почти блаженно ощутил под щекой засаленный сатин одеяла.

Кто-то легкий ловко спрыгнул с крыши прямо в руки лазутчика. Несколько мгновений они стояли недвижно, потом осторожно двинулись вдоль навеса, и вскоре, найдя свободное местечко, нырнули на настил.

Зак улегся поудобнее и, шепнув заклинанье, поднес руку к щеке, чувствуя, как саднящая боль начинает послушно исчезать. Другой рукой он крепко держал выданный Гистоном амулет, мгновенно нагревшийся, едва спрыгнул с крыши второй лазутчик.

Торжествующая ухмылка, гуляющая в этот миг на губах мага, говорила, что он сейчас донельзя доволен собой. Снова все вышло так, как задумал. Птичка сама летела в клетку, и он не видел серьезных препятствий, по которым не смог бы эту клетку захлопнуть.

Вот только жаль, что понапрасну Каруна торговалась с Хабером, нельзя отдавать эту акробатку престарелому Зейдису. Она опять обведет его охрану вокруг пальца, не справиться распустившимся без твердой руки южанам с такой интриганкой. Способной свести мужика с ума за пару подзвонков!

Глава 8

— Танио! Пора вставать! Тан! Эй, Тан, если ты не встанешь, я уеду один, и тогда Рика еще нескоро тебя увидит!

Имя жены подействовало на принца как заклинание. Приподнявшись на локтях, он потряс головой, сбрасывая остатки сладкого утреннего сна, и открыл глаза.

— А…а, Зак! Так рано вставать… а…а…а, — зевая бормотал он.

— Уже не рано. Караван выходит через четверть звона. Я не будил тебя до последнего. Быстро иди умойся, вон там, у коновязи, потом перекусим и в путь.

— А… эта… — вспомнил было Танио про танцовщицу.

— Ш-ш! — Нервно оглянувшись, шикнул маг. — Все потом.

Умывание и горячий взвар несколько приободрили принца. И немного примирили с необходимостью куда-то ехать на лошади в такую рань. Поеживаясь от утренней прохлады, Тан вяло пихал в сумку остатки еды и удивлялся свежести и бодрости мага. Будто не он караулил всю ночь, и встал раньше принца.

— Эй, Зак! А тебе, что, совсем спать неохота? — не выдержал Танио, глядя, как маг одним махом взлетает на лошадь.

— Я сироп бурлейника лизал. — Стукнула в голову чужая мысль.

— О! Это же… Много?! — охнул Танио, прикидывая, когда маг свалится в тяжелом болезненном сне.

— Две.

Значит, после обеда.

— А как же…

— Я договорился с одним возницей, его сын поедет на моей лошади, а я посплю в телеге. — Пояснил маг.

— Ясно, — кивнул принц, чувствуя легкую неловкость.

Опять Зак старается все сделать сам.

— Вот она. — Мысленно оповестил Зак и указал глазами на худенького парнишку в мешковатой одежде.

— Что?! — разинул в изумлении рот принц.

Не может быть! Вот этот подросток, с обыкновенными чертами лица и коротко стриженными темными волосами, и есть та обжигающе чувственная танцовщица?! А где ж тогда она прячет то, что так дерзко поднимало плетеные колпачки откровенного лифа? Где белокурые локоны? И где, наконец, пухлые губки, так зазывно улыбавшиеся из под легкого золота бахромы?! Может, Зак ошибся, приняв, под наркотическим возбуждением бурлейника, мальчишку за девицу? Ничем иным такую ошибку объяснить Тан не мог.

— Это она! — заверил Зак. — Все сторожки на ней. Просто ты не встречал еще таких лицедеек!

Ну, уж лицедеев и лицедеек Танио повидал немало. Ни одного мало-мальского праздника не проходило, чтоб не позвали их во дворец. И если многочисленные королевские родичи и именитые гости сторонились комедиантов, не считая достойным даже разговаривать с теми, кто выбрал своим ремеслом не достойную человека профессию, а кривлянье за деньги, то ученику лекаря приходилось довольно тесно с ними общаться. Ведь не мэтра же отправлять лечить многочисленные ушибы, синяки да ссадины обожающих выпить и побуянить комедиантов.

Вот тогда и изучил ученик лекаря досконально безалаберный быт лицедеев. И, хотя в то время ему нравилась веселая доступность актерок, но их разгульный образ жизни и повальную безнравственность ученик принять не мог. И твердо решил, ни при каких обстоятельствах не впускать лицедеек в свою жизнь дальше постели. Чтобы ненароком не поддаться соблазну разгульной жизни. И не очутиться навсегда в их обществе. Это было бы крушением всех его грез.

Выросший без отца, ходившего лекарем на торговом судне и сгинувшего бесследно на морских просторах, Танио с ранних лет остро ощущал бедность родного дома. И жгуче завидовал соседским детям, чью обеспеченную отцами и уютно обустроенную матерями беспечную жизнь наблюдал сквозь щели заборов. Он с тоской мечтал о таком же добротном, теплом доме, где к праздникам весело моют до блеска окна и пекут духовитые пироги. В их с матерью ветхом домишке, казалось, навечно поселились горе и нищета.

К тому времени, как парнишка начал немного разбираться в жизни, мать уже давно и тяжело болела. На ее лечение уходили все деньги, что Танио выручал от сбора трав и изготовления простейших отваров. Собирать и сушить травы Танио учила мать, когда-то помогавшая отцу. Она научила его читать и подарила записи, которые лекарский род Литенсов вел много лет. Все свободные от изготовления настоек вечера Танио провел, изучая рецепты отца и деда. Ему очень хотелось вылечить мать. А она мечтала видеть сына учеником именитого лекаря. И почти силой отправила в столицу, когда объявили очередной набор в ученики к маститым мэтрам. Танио оказался самым способным и прилежным из почти трехсот претендентов и попал в обучение к самому придворному лекарю, мэтру Грендини.

А через полгода получил известие, что стал полным сиротой.

Принц тяжело вздохнул, отгоняя тяжелые воспоминания, и не заметил, как Зак отвел в сторону взгляд, полный боли и сострадания.

Вновь и вновь внимание принца возвращалось к переодетой мальчиком гостье. Он, конечно, верил в способность мага распознать иномирянку под любой маскировкой. Только не мог понять, что заставляет бежать на север, где ей за такие танцы светит лишь тюрьма, девицу, способную вмиг распалить даже привычных к женским танцам южан?! У которых в каждом состоятельном доме имелось две-три рабыни для развлечения гостей и хозяев.

Не говоря уж о дворцах набобов и шейхов. Там в гаремах томилось по нескольку десятков, а то и сотен невольниц. Собранных со всех стран. Исключая разве Тордизанию.

Король и совет очень отрицательно относились к рабовладению, особенно после того, как в кратковременном рабстве пришлось побывать одному из отпрысков правящего дома. Любое подозрение в покушении на гражданина самой могущественной страны в этом мире грозило виновной стороне непримиримой войной. А поскольку только в Тордизании с давних пор оказывалась всяческая поддержка и защита магам всех мастей, и только тут имел реальную власть совет магов, нетрудно догадаться, кого бросились бы поддерживать жившие в других странах и имевшие влияние на правителей маги.

Потому-то никто никогда и не рисковал увозить в рабство прекрасных тордизанских дев.

Но иномирянка была по типу лица похожа именно на тордизанку, кто же решился ее пленить? А затем продать шейху?! И почему шейх рискнул купить, а теперь еще и объявить в розыск, с баснословной наградой за поимку, девушку с такой опасной внешностью?!

Зак на вопросительный взгляд принца только уклончиво пожал плечами. Он сам мог только догадываться о возможных причинах такого поступка престарелого сластолюбца. Но не мог сказать точнее, почему-то не читались у него мысли иномирянки и ее спутников. Как закрытые непроницаемым куполом сильного заклинания.

Примерно через звон, когда солнце уже поднялось над горизонтом, и рассеялся легкий утренний туман, принц заметил, как непритязательно одетый парень, все время вертевшийся неподалеку от иномирянки, обратился с каким-то вопросом к одному из возчиков. Завязался оживленный торг, в результате которого несколько монет перекочевало из рук парня в бездонные карманы возницы. А иномирянка ловко вспорхнула на телегу, и немного повозившись, устраиваясь поудобнее, притихла. По-видимому, уснув.

Парень теперь неотрывно шел рядом с телегой с той стороны, где спала его подопечная. И по тому, как он изредка осторожно клал руку на широкую тунику, скрывающую пояс, принц догадывался, там скрыто оружие. Нет, не меч, скорее короткий кинжал или нож. Но продать свободу, свою или спутницы, парень явно не собирался задешево.

— Это один из той четверки, что танцевали с ней. — Мысленно сообщил Зак. — А трое других устроились охранниками каравана, и едут впереди на лошадях. Видимо, этот самый главный, или сильный, раз ему доверили сопровождать танцовщицу. Только непонятно, что они собираются делать в нашей стране. За такие танцы их вмиг сцапают стражники. Парни-то должны это знать!

Принц только подивился осведомленности мага, успевшего так много узнать об объекте их задания. Наверное, все-таки удобно, когда в твоем распоряжении магические способности. А вот он, Танио, еще не скоро научится всей этой премудрости. Да и вряд ли он сможет делать когда-либо такие вещи как Зак, способности-то у них совершенно разные!

— Ерунда! — Вслух хмыкнул маг, и добавил мысленно, — Многие простые заклинания вполне доступны магу любой специализации. Нет резкого разграничения между сферами воздействия. Есть выдающиеся способности у магов к чему-то определенному. Например, лечить могут все маги, только те, у кого особенно сильна магия лечения, сделают это быстрее и лучше. Вот я не воздушник, так что ж и легкого ветерка не сотворю, что ли?

И Зак в доказательство свободно шевельнул рукой, словно отодвигая невидимую преграду. Легкий ветерок немедля шевельнул полы плаща принца.

Как он это сделал? Танио попытался повторить жест мага, всей душой желая убедиться в своих способностях.

И убедился. Резкий порыв ветра пронесся по телегам, вздымая вверх соломинки и полы легких летних плащей и курток. Путники заозирались, вглядываясь вдаль и поднимая глаза к безоблачному небу, гадая, откуда ждать непогоды.

Виновато оглянувшись на изумленно вытаращившегося Зака, принц сообразил, что родственник даже не подозревал о такой возможности.

— Как это у тебя получилось? — бросил растерянную мысль маг.

— Не знаю. — Так же мысленно ответил Танио. — Просто повторил твой жест.

— А что шептал? Или думал?

— Хотел, чтобы получилось.

— Просто хотел?!

— Ну… очень хотел.

— Ясно. Постарайся пока больше так не делать. Иначе выгонят из каравана. Здесь магам не доверяют, не забывай!

До самого привала на обед, Зак, обрадованный успехами зятя, читал ему мысленную лекцию о правилах и порядках принятых в среде магов. Все те, заказанные простым обывателям сведения, знать которые имеет право лишь посвященный. Танио себя пока посвященным не считал, но Зак в этом даже не сомневался. Что Хабер упустит воздушника с такими способностями, он не хотел и думать. А пока разрешил принцу понемногу тренировать способности, незаметно для окружающих поднимая струйками воздуха придорожный мусор.

Глава 9

Идя к костру, на котором Зак разогревал на прутиках запасенные в чайхане куски мяса, Тан пытался выискать среди путников гостью. Пока он поил из похожего на болотце озерка лошадей, телега с проснувшейся иномирянкой куда-то пропала. Узнать ее по одежде не получилось, из-за жары путники срочно переодевались в белые рубахи и туники. Плащи и куртки давно покоились в седельных сумках.

— Они рядом. — Прозвучал в голове принца мысленный ответ мага, и Танио успокоился.

Подсел к разложенным на салфетке припасам, налил себе и Заку холодного взвара. Ели молча, не до разговоров, когда вокруг снуют чужие люди.

Танио искоса рассматривал случайных попутчиков, пытаясь угадать, далеко ли остальная троица танцоров. Сама иномирянка с охранником сидела под деревом и вяло жевала сушеные фрукты.

— Тан, — стукнула в голову вялая мысль мага, — я пойду, прилягу на телегу.

Взглянув на мага, Танио выругал себя за бесчувственность. Зак засыпал на глазах.

— Тебе помочь? — вскочил принц.

— Сам дойду! — пошатнулся Зак, и принц подхватил его под руку.

Все сам, да сам, пока не свалится, так и будет строить из себя главного героя, рычал Танио про себя, поудобнее устраивая Зака на телеге.

— А он случайно не больной? — подозрительно буркнул возница, наблюдая за его хлопотами.

— Как можно, любезный! — Состроив самую обворожительную улыбку, ласково проворковал принц, проверяя новые способности. — Устал он, много работал последние дни! Завтра будет как новенький!

— Да я что, я ничего, — внезапно засмущался продубленный солнцем и ветрами суровый возчик, — пусть отдыхает, на здоровье! Моему сыну только в радость на лошадях покататься. Они у вас отличные!

Танио на всякий случай подарил возчику еще одну лучезарную улыбку и отправился собирать сумки.

Случайно так вышло, или снова Зак подсуетился, но оказалось что телега, на которой спал маг, двигалась сразу за той, где, полулежа, рассматривая проплывающие мимо холмы, ехала гостья. Вообще-то, по личному мнению Танио, рассматривать там было ровным счетом нечего.

Начинающие желтеть, несмотря на весну, травы, жалкие кустики и редкие кривые деревца надоедали взгляду уже через пару подзвонков. Где-то на горизонте темнела полоска леса, над ней поднимались зеленые холмы предгорий. Вот там есть на чем остановиться глазам, уставшим от однообразия полупустыни.

Солнце жарило по летнему, Танио уже пару раз подъезжал к телеге прикрыть шляпой лицо Зака, чтоб не обгорело. И прикоснуться мимолетом к запястью, проверяя биение жизни. Сейчас, когда маг, отдав себя под опеку Танио, лежал такой беззащитный и тихий, принц чувствовал себя непривычно уязвимым и одиноким среди этих чужих людей. И еще сильнее осознавал, насколько он дорожит дружбой, доверием и насмешливой надежностью мага.

— Родник! — полетела от телеги к телеге долгожданная весть.

Разопревшие от жары путники оживились, вытягивая шеи, попытались рассмотреть впереди желанную прохладу. Встрепенулись почуявшие передышку лошади, и невольно прибавили шагу. Хотя только что это казалось невозможным. После нескольких звонов продвижения под палящим солнцем по безводным просторам все были обессилены, и люди и животные.

Танио тоже обрадовался возможности напиться досыта и смыть с лица пыль прохладной водой. Хотя он и сумел незаметно устроить себе личный легкий ветерок, но от пыли и жары это мало помогало.

Да и протереть мокрой салфеткой потное лицо спящего мага тоже не помешает.

Около крошечного озерца, которое справедливее было бы назвать лужей, в которую собиралась вытекающая из крошечного родничка вода, было тесно и шумно. Возчики уже стояли по пояс в воде, держа в поводу жадно пьющих лошадей, караванщики и купцы сгрудились возле светлой струйки, выбивавшейся из под кучи камней, с кружками и флягами в руках. Народ попроще, черпал воду прямо из под ног лошадей, торопясь оросить пересохшие глотки.

Танио пробился к роднику, и, в ожидании своей очереди наполнить флягу, зачерпнул ладонью воды прямо из лужи, ополоснул разгоряченное лицо, с наслаждением тайком слизнув с губ несколько сладких капель.

С завистью оглянулся на пьющих прямо из озерца возчиков и, вздохнув, приготовился терпеливо ждать.

На отчаянный крик, раздавшийся сзади, принц в первый момент даже внимания не обратил. Просто отметил в уголке сознания — кто-то кричит. Мало ли найдется причин орать у истомленных жарой и усталостью людей, несколько звонов не слезавших с лошадей и телег?! Может, кто-то обнаружил пропажу кошелька, может, просто упал или нечаянно порезался.

Но в следующий момент уже несколько голосов подхватили крик, и Танио понял, происходит что-то непредвиденное. С ужасом вспомнив, что именно в той стороне остался спящий на телеге Зак, принц выскочил на берег и рванул туда.

Крики к тому времени слились в непрерывный вопль, в который вплелись странные, чмокающие звуки и звон ножей. Навстречу бежали охваченные ужасом странники, сзади громко кричали на лошадей возницы, выгоняя не напившихся животных из воды. Танио мчался со всех ног, уже начиная понимать, что происходит.

Замотанные по глаза в белые накидки, ловкие всадники на неоседланных лошадях кружили вокруг телег, ловко метая в пытавшихся ускользнуть людей веревочные петли.

Некоторые нападавшие уже держали перед собой по обвитому веревками пленнику, безжизненно висевшему на спине лошади.

Все оборвалось внутри у принца, когда он узнал в одном из свертков тело Зака. С горестным рычаньем Тан бросился к разбойнику, выхватывая из ножен кинжал. Около телег, ловко отбиваясь большим ножом от пары налетчиков, вооруженных нагайками, бился парень, сопровождавший иномирянку.

Сообразив, что выгоднее всего пробиться к магу под прикрытием этого боя, принц скользнул под телегу. Огляделся, наметил путь и, выскочив из-под телеги, петляя, помчался вперед. На пути у него неожиданно возник захваченный петлей путник и принц, не раздумывая, полоснул кинжалом по веревке. Человек споткнулся, упал, оглянулся, не веря в свое освобождение, подвывая, сдернул с плеч веревку и, вскочив на ноги, помчался прочь.

Топот копыт раздался сзади, Танио обернулся, и заметив летящую на него петлю, резко присел. Веревка чиркнула по спине и ушла в сторону. Бандит издал разочарованный гортанный вскрик и, подтягивая веревку, повернул на новый заход.

А Танио уже бежал к лошади, на которой висел маг. Как он будет кинжалом отбивать друга у вооруженного плеткой и петлей бандита, принц пока не думал, ему казалось, что главное — это добежать, пока лошадь пританцовывает на одном месте в ожидании остальных.

Две веревки свистнули одновременно, стиснув плечи Танио двойным капканом. И это позволило ему устоять на ногах и, со страшным усилием подсунув острый клинок под веревку, надавить что было сил. Одна из петель упала, перерезанная этим движеньем, но второй захватчик пришпорил лошадь и принц, сбитый с ног резким рывком, рухнул на песок.

Лошадь помчалась прочь, волоча его за собой по песку и раздирая в лоскуты о камни и колючки рубашку и кожу. От страшной боли принц потерял сознание и уже не чувствовал, как бандит, остановив лошадь, вначале, подойдя, мстительно пнул ногой его бесчувственное окровавленное тело, затем накрепко связал и перебросил через круп лошади.

С холма резко свистнул главарь налетчиков, следящий за своей шайкой с безопасного расстояния. Те, кому повезло захватить пленников, уже скакали к нему, а последние бандиты, не сумевшие никого поймать, торопливо хватали по пути с телег тюки товаров.

Через несколько мгновений только заметаемые предзакатным суховеем следы лошадей напоминали о дерзком налете.

Глава 10

Еще не проснувшись до конца, Зак понял, случилось что-то скверное. Руки и ноги были туго связаны колючими волосяными веревками, рядом тяжко дышали и стонали лежащие вповалку люди.

Не открывая глаз, маг осторожно прощупал сознание находящихся поблизости. Некоторые спали, другие были в забытьи. Бодрствовал лишь один человек, и, едва заглянув в это сознанье, маг мгновенно опознал сложную мешанину чувств и чуждых образов. Иномирянка. Значит, и она здесь. Зак еще раз осторожно скользнул тонким щупальцем разума в мечущиеся отчаянные мысли. И как наяву увидал бешено мчащихся всадников в белых накидках, громко кричащего сына возницы, первым заметившего опасность. И злобно ухмыляющуюся загорелую рожу бандита, подтягивающего на веревке первую жертву.

Зак тихо выскользнул из чужих воспоминаний, теперь он знал достаточно для начала. Потянулся разумом дальше, туда, где полуспал, полубодрствовал одинокий охранник. Легко проник в примитивный до тошноты мозг. И злобно хмыкнул, запросто прочитав горделивые воспоминанья об удачном налете.

Никто из охранников каравана даже не сопротивлялся по настоящему, лениво думал бандит. Только тот парень, что пытался отбить своего брата ножиком у двух здоровых джигитов, но его быстро вырубили, ударив плетью по глазам. Да дурачок, кинувшийся, неизвестно зачем, в самую середину шайки. Ему удалось уйти от двух арканов, но третий, брошенный самим Кадайбеком, сделал свое дело. Зря конечно, Кадай так долго таскал мальчишку по песку, всю шкуру с плеч ему спустил, теперь настоящей цены за раба не возьмешь. Но все равно, удачный налет, все вернулись целыми и с богатой добычей! Будет на что повеселиться, когда сбудем ее с рук!

Маг полежал немного, собираясь с силами, и просчитывая варианты. В основном размышляя, посылать или нет в сторону иномирянки сонное заклинание. Конечно, не стоило тратить на него силы, но и раскрыться перед ней заранее… даже не решишь сразу, что опаснее.

Голос, раздавшийся за оградой, разрешил сомненья мага.

— Спишь? — зловеще прошипел, неслышно подойдя, главарь.

— Нет! Просто лежу! — Вскинулся охранник.

— Как рабы? Все живы?!

— Вроде все. Двое плохи, остальные спят.

— Если к утру не сдохнут, пришлю лекаря! Не в темноте же ему с ними возится! — безразлично бросил главарь и едко добавил, — ну, а если сдохнут, Кадай и Жумаш доли не получат!

Дождавшись, пока главарь отойдет подальше, маг послал сторожу сонное заклинанье. Потом, подтянув веревку поближе к лицу, создал крошечный огонек и посадил его на узел. Огонек впился в веревку и начал разгораться. В воздухе запахло паленым волосом. Зак, поставив вокруг запястий защиту, внимательно следил за огнем.

— Что ты делаешь? — едва слышно шепнула сбоку иномирянка.

— Молчи, — так же тихо ответил Зак, — сейчас освобожу!

Девушка послушно притихла, и маг с одобрением отметил про себя эту послушность. Анюся бы сейчас из одного чувства противоречия начала болтать громче.

Узел прогорел насквозь и веревки легко снялись с рук. Зак растер запястья, сел и наклонился к запутанным лодыжкам. Сапог на ногах не было.

— У меня есть нож. — Прошелестело признанье танцовщицы, и по запнувшемуся на миг голосу, маг понял, оно далось ей нелегко.

— Где?

— За пазухой. — С очередной запинкой выдавила гостья.

Зак замешкался.

— С какой стороны? — решился он спросить, через несколько долгих мгновений.

— Посредине.

— Извини, — помолчав, буркнул маг, и сунув два пальца за ворот рубашки, наткнулся на туго перебинтованную девичью грудь.

Слегка покраснев, выругал себя за несвоевременную стеснительность. Прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал стихией огня побывавший в ней металл. Осторожно захватил торкнувшуюся в пальцы рукоять и быстро вынул из выреза руку с зажатым в ней ножом.

Да и не ножом вовсе, а так, почти игрушечным ножиком в кожаных ножнах. Но неожиданно очень острым.

Зак моментально освободился от веревок на ногах, и, создав у грубо сбитой из разных по длине досок двери полог невидимости, подвесил под потолком маленький светильничек. Камера, оказавшаяся просто небольшой пещерой, была забита тесно лежащими прямо на полу пленниками. Зак повернулся к иномирянке.

— Давай руки.

Девушка протянула вперед руки, молча разглядывая Зака.

Он ловко освободил ее от веревок и поднялся на ноги. Мага качнуло в сторону, в голове зашумело. Он провел рукой над головой, потом вдоль тела, снимая последние эффекты бодрящего сиропа. Очень хотелось пить, но маг не обращал на это внимания, разглядывая спящих в поисках раненых.

— Они у двери. — Снова подсказала иномирянка.

Зак кивнул и стал осторожно пробираться к порогу. Они действительно лежали рядом, танцор и принц. Не мешкая ни секунды, маг освободил обоих от веревок и первым делом прикоснулся ладонями к глазам танцора. Ободранная спина друга тоже серьезная рана, но она немного подождет. Глаза более тяжкая утрата.

— Ты кто? — Осторожно шепнула за плечом иномирянка.

Зак на миг обернулся, насмешливо глянул ей в глаза, и небрежно бросил:

— Маг.

И снова вернулся к раненому. Ну, что ж, парню очень повезло. Он вовремя успел прикрыть глаза. Нагайка рассекла веки, и кожу на виске, но сами глаза остались целы. Маг осторожно вел энергию вдоль раны, очищая и сращивая края. И мечтал о мокрой тряпке, чтоб стереть засохшую кровь.

— Воды бы! — буркнул он безнадежно, твердо зная, бандиты рабам воды не давали.

Чтоб были послушнее утром.

Но гостья восприняла его слова на свой счет, прильнула к двери, почти распластавшись на полу, и просунула в щель под коротковатой доской руку. Щель была настолько широка, что иномирянке удалось просунуть руку по самое плечо. Пару подзвонков она шарила безрезультатно, потом поочередно вынула из щели фляжку и нагайку.

Зак, уже перевернувший принца вверх спиной, с содроганием рассматривал его раны.

— Вот. — Подала ему фляжку иномирянка.

— Как тебя зовут? — вытаскивая пробку и нюхая содержимое, задумчиво спросил Зак.

— Наташа. — Испытующе поглядев на мага, нехотя буркнула гостья. — Но лучше Ната.

— Кумыс. — Вздохнул Зак, и заметив расширившиеся от изумления глаза иномирянки, поморщась, пояснил — Во фляге кумыс. А меня зовут Зак. Полное имя Лизандр.

— А им нельзя… ну, протирать?

— Ну, раз другого ничего нет… — Зак рванул рукав рубашки. — Держи. Понемногу смачивай кумысом и оттирай кровь. Старайся в глаза не попасть.

И он рванул второй рукав.

Некоторое время они молча работали рядом, Ната протирала лицо друга, Зак спину Тана.

Смыв с рваных ран и царапин песчинки и засохшую кровь, маг подтянул поближе светильник и начал осторожно раскладывать лохмотки кожи на места. Если этого не сделать, останутся шрамы. Не навечно, со временем рассосутся. Но этого времени Рике вполне хватит, чтоб навек возненавидеть брата. Или прожечь в нем дыру укоризненными взглядами.

Наташа закончила мыть лицо друга и внимательно наблюдала за работой Зака. А когда он сдвинулся чтобы завершить работу над длинной царапиной, осторожно положила пальчики на следующую рану.

Зак нервно дернулся, готовый резким словом прогнать наглую девицу, но остановился, заглядевшись на легкие касанья ее пальцев. Тонким, отточенным ноготком она осторожно поддевала рваные края кожи и разгладив кончиками чутких пальцев, нежно опускала на место. Зак выдохнул невысказанную досаду и положил ладони на уже разглаженные раны.

— Освобождай остальных! — Благодарно кивнув ей, скомандовал маг, когда девушка закончила работать с последней царапиной.

Наташа подхватила свой ножик и немедленно принялась разрезать путы на пленниках. А Зак положил ладони на очередную рану.

— Тут еще раненый, только легко, — донесся тихий шепот, но маг только мотнул головой, потом.

Некоторые пленники просыпались от прикосновений девушки, и, едва она освобождала им руки, начинали сами распутывать ноги себе, потом соседям. Но кое-кто не очнулся даже от чужих прикосновений, продолжая спать тяжелым, больным сном.

Застонал Танио, приходя в себя, но сразу припомнил змеиные глаза бандита, накидывающего на него петлю, и стиснул зубы. Не доставит он налетчикам такого удовольствия, услышать его стоны. И почти сразу почувствовал знакомое тепло, снимающее последнюю боль и услышал голос мага, довольно выдохнувший:

— Вот и все. Сам сесть сможешь, или помочь?

— Зак! — Волна радости захлестнула принца. — Ты здесь! Ты проснулся!

— Проснулся. — Ворчливо буркнул Зак, помогая зятю сесть. — Еще век бы так не просыпаться! Спокойно ложишься спать свободным человеком, а просыпаешься весь обмотанный веревками! И неизвестно где! Ох, Тан, а это у тебя откуда?! — заметил он на животе друга огромный, фиолетово-красный след от удара.

— Не помню, — огорчился Танио, разглядывая новое украшение.

Зато Зак помнил. Помнил то, что увидел глазами охранника. Как тащил смуглый всадник принца на аркане по пустыне, как пинал беззащитное тело.

— Сейчас уберем, — успокоил он принца, прикладывая к его животу руку.

И через подзвонок снял ее с уже чистой кожи.

— А воды нет? — Осторожно поинтересовался принц, успевший за это время разглядеть и лежащих на полу пленников и запертую дверь.

— Есть кумыс, — вспомнил Зак, — выпей немного!

Потом он предложил выпить Наташе и ее другу.

И только после этого поднес фляжку к губам. Остатков кумыса как раз хватило на один глоток, но маг не расстроился. Не собирался он оставаться тут надолго! Погасив светляк, Зак снял полог с двери и пленники увидели светлеющие щели. Наступал рассвет.

— Спасибо за лечение! Меня зовут Камил. Ты можешь на меня рассчитывать! — шепнул Заку танцор и вернулся на место.

Маг проводил его задумчивым взглядом. Прочесть мысли парня никак не удавалось, на нем была отличная защита, если учесть, что все амулеты с путников содрали.

Танио начал было мысленно объяснять магу, как они попали в плен, но Зак его прервал. Бросил короткое — я знаю, и напряженно замер. Принц понял, что Зак сейчас прощупывает мысли бандитов, и смолк. Иномирянка с другом, тихо перешептывающиеся о чем-то своем, тоже заметили состояние мага и ожидающе притихли.

За дверью уже почти рассвело. Несколько бандитов сонно переругиваясь, неспешно топали в сторону пещеры.

Все пленники тоже уже проснулись, и, обнаружив возле себя остатки веревок, встревожились. Развязать путы без разрешения бандитов, значило навлечь на себя их гнев. А что значит гнев работорговцев, знали многие. Надежды же на избавление путники не питали, бандитов много больше и они хорошо вооружены. Поэтому лица людей были хмурыми. Кто-то шепотом ругал идиота, снявшего путы.

— Путы с вас снял я. — Надменно бросил маг. — Я из Тордизании, а у нас, как всем известно, не любят работорговцев! Поэтому отойдите все в угол, сейчас тут будет жарко!

Пленники растерянно столпились в углу. Только Танио и Наташа с Камилом остались возле мага.

— А вам, что особый приказ нужен? — нахмурился Зак, уставившись на них.

— Я сейчас злой! — сквозь зубы упрямо буркнул принц, и маг нехотя оставил его в покое.

— Можно, он хоть плетку возьмет? — Попросила за друга Ната.

— Если ты отойдешь! — Поставил условие Зак.

Камил схватил оружие и гостья молча отступила в угол. Нет, с ней намного легче договориться, чем с Анюсей, с непонятной досадой заключил маг, следя за приближающимися бандитами.

Глава 11

— Да он спит! — Возмутился шедший первым бандит, обнаружив у дверей сладко сопящего охранника.

— Нужно сказать хозяину, пусть накажет! — мстительно предложил один из подошедших следом.

— Сам увидит, — буркнул другой. — Ну, открывай, что ждешь?!

Бандиты распахнули дверь и пораженно замерли, увидев спокойно стоящего у стены Зака.

— Кто… — захлебнулся от ярости бандит, бывший за старшего, — кто развязал?!

— Я. — беспечно пожал плечами маг.

— А! — взбесился разбойник, — Ты! Так ты сейчас узнаешь, как умничать!

И он ринулся в пещеру. Танио показалось, что негодяй споткнулся, так резко он рухнул на пол. Его подельникам тоже так показалось, и они вдвоем кинулись его поднимать. И обрушились на приятеля сверху. Последняя троица ринулась было на помощь, но вдруг заподозрила неладное. Отшатнулись назад и свалились кучей в дверях.

— Быстро! Затаскивайте их! — Скомандовал маг, хватая за шиворот ближайшего бандита.

Воспрянувшие духом от увиденного пленники бросились на помощь. Через пару подзвонков бандиты были уложены вдоль стен, а пленники устроились перед ними, загораживая собой неподвижные тела.

Через четверть звона все повторилось. Пришедшие поиздевались над спящим охранником, порассуждали, куда девался Жумаш, который должен был утром выводить пленников, и открыли дверь. Диалог с магом был идентичен предыдущему, различались только ругательства и угрозы. У предводителя этой кучки они были более изощренные.

Вскоре и эти подонки лежали вдоль стен, а в пещере стало еще теснее. Пора было переносить боевые действия на новую территорию.

Зак выбрался наружу и приказал втащить охранника в пещеру. Танио неотрывно следовал за ним.

Логово бандитов, расположенное между невысоких холмов предгорья, напоминало стойбище кочевников. Вырытые в холме пещеры использовались только для хранения припасов и как камеры для рабов. Сами разбойники жили в тростниковых хижинах, обмазанных глиной. Из тростника был и навес для лошадей, и загон для скота.

Пока Зак прикидывал, как получше заманить главаря, Танио, с ненавистью рассматривающий привольно расположенное логово, вдруг нахмурился, стиснул зубы и взмахнул рукой в недавно выученном жесте.

Ураганный порыв ветра, возникнув ниоткуда, пронесся по постройкам, сшибая крыши и расшвыривая тростник. Со всех сторон раздались испуганные вопли, заметались на привязи лошади.

Зак изумленно разглядывал сотворенное зятем. Что Гистон не ошибается, он понял сразу, но такой силы от даже не ученика и предположить не мог! Однако произведенным эффектом надлежало незамедлительно воспользоваться, пока бандиты не опомнились.

— Позовите главаря! — Усилив заклинанием голос, повелительно гаркнул маг.

Бестолково толпящиеся возле хижин бандиты заозирались, ища крикуна. И с удивлением обнаружили спокойно стоящих неподалеку от пещеры, где запирали на ночь пленников, двух высоких парней в рваных рубахах. Даже не подумав, связать их появление с тем стихийным бедствием, что недавно обрушилось на стоянку, бандиты с угрожающими ухмылками двинулись на наглецов.

Тан нехорошо ухмыльнулся и снова махнул рукой. От резкого порыва ветра, поднявшего кучу песка и камней, и бросивших их в бандитов, не устоял никто. Мстительно поглядывая на ползающих на карачках бандитов, с воем и проклятьями пытающихся разлепить забитые песком глаза, принц пробормотал:

— Ну, что, гады, понравилось? — И, обернувшись к магу, невинно поинтересовался, — Я их… того… не слишком слабо приложил?!

— Не слишком, — ошарашено качнул головой Зак, и снова крикнул бандитам, — Пусть придет главарь!

Теперь никто не сомневался, что пленники не шутят. Главарь, осторожно выглянул из-за центральной хижины и вцепившись рукой в висящие на шее амулеты, что-то тихо бормотал себе под нос. Его, недавно светившееся высокомерной жестокостью смуглое лицо, теперь было жалким и серым от страха.

— Что вам нужно?! — крикнул он издали, безрезультатно пытаясь сохранить грозные интонации.

— Иди сюда! — Приказал маг.

Главарь мотнул головой. Он очень надеялся, что эти страшные маги не смогут ему ничего сделать, не зря же он вешал себе на шею все амулеты, что находил на пленниках.

Зак хмыкнул и развел руками. Непонятная сила подхватила главаря и буквально швырнула к ногам пленников. Перемещения на небольшие расстояния всегда выходили у Зака особенно хорошо. Главарь трусливо взвыл и прикрыл руками голову, даже не пытаясь встать на ноги.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался маг, разглядывая болтающиеся на шее бандита амулеты.

Протянул руку и снял всю связку. Выбрал из нее свои, Тана и те, что имели хоть какую-то силу. Остальные отбросил на песок.

— Сейчас твои люди добровольно войдут в пещеру. Без оружия! Иначе я буду вынужден тебя убить! — с холодным безразличием объявил маг, и главарь ему поверил.

Поднял голову и что-то злобно прокричал подчиненным на местном диалекте. Затем, заискивающе улыбаясь, подобострастно заглянул в глаза мага. И отшатнувшись, вновь распростерся на песке. Никогда еще ему не было так страшно, как под этим равнодушным взглядом ледяных черных глаз.

Танио махнул сокамерникам рукой и пленники, выбравшись из пещеры, поторопились встать у него за спиной. Многие из них своими глазами видели, на что способен этот парень в изорванной на лоскуты, окровавленной рубахе.

Бандиты, бросая к ногам придирчиво их проверяющего Камила плетки и кинжалы, неохотно поплелись в пещеру. Злые взгляды и процеженные сквозь зубы проклятья ничуть не смущали принцев. Поток бандитов подходил к концу, Камил стоял у дверей уже третьей пещеры, когда из-за развалин к магу метнулся оборванный паренек. Не добежав нескольких шагов, рухнул на песок, прижатый неизвестной силой, и что-то прошептал. Не спуская глаз с главаря, Зак заглянул в сознанье мальчишки и убрал давленье.

— Говори.

— Господин! Там моя мать! Умоляю, спаси! — Задыхаясь от слез, прошептал тот.

— Где?

— Там, в пещере! Эти… хозяева… одели женщинам на шею веревки… велели… не пускать вас близко! — Сквозь рыданья бормотал мальчик.

— Подожди. — Кивнул маг, имеющий привычку разбираться с проблемами по порядку.

Наконец дверь за последним бандитом закрылась. Маг мысленно обшарил развалины хижин и, убедившись, что там никого нет, приступил к следующему этапу. Первым делом приставил к каждой двери по трое надежных охранников, затем, оставив Танио с Камилом присматривать за порядком, отправился вслед за парнишкой.

— Можно, мы поищем воду и еду? — Признав Танио за главного после ухода Зака, — спросила Наташа.

— И рубашки. — Кивнул Тан, почувствовав, как при упоминании о воде стянуло пересохшее горло.

Когда Зак вернулся в сопровождении нескольких изможденных женщин и подростков, бывшие пленники, усевшись на расстеленных прямо на песке кошмах, жадно поглощали еду и воду. Пить кумыс запретил Танио. Стоящим на посту тоже отнесли воды и лепешек, пообещав попозже сменить.

— Садитесь, ешьте! — кивнул женщинам на импровизированный стол маг, и, схватив с кошмы кувшин с водой, отпил почти половину.

Женщины робко присаживались на освобожденные для них места, не поднимая глаз, несмело протягивали руки за едой. И жадно глотали куски, стараясь не уронить ни крошки.

Зак наспех проглотил немного еды и поднялся, нужно было спешить. Приказав путникам завалить двери в пещеры с бандитами камнями и тростником для того, чтоб можно было безопасно уйти отсюда, сделал Танио знак следовать за ним.

Танио, уже переодевшийся в новую рубаху, найденную проворной иномирянкой, шел за магом, держа в руках вторую рубашку. Зайдя за развалины, Зак молча взял ее у зятя, и так же молча переоделся.

— Что дальше делать будем? — Отшвыривая в сторону обрывки прежней одежды, поинтересовался Танио.

— Побудь здесь, — серьезно взглянув на друга, попросил маг. — Я сбегаю к Гистону. Постарайся незаметно следить за гостьей. И не выпускайте бандитов, даже если будут кричать, что умирают!

— Понял! — кивнул Танио.

Зак открыл портал и нырнул туда, а принц, сразу почувствовав себя беззащитным, тихо поплелся назад.

— А где Зак? — осторожно поинтересовалась Ната, завидев опечаленного принца.

— Скоро придет, — неопределенно хмыкнул тот, не зная, можно ли доверять девушке.

Вроде бы показала она себя сегодня с лучшей стороны, но если вспомнить тот танец в таверне… Когда она была настоящая, тогда или теперь? Разве так быстро поймешь?!

— Он вылечил моего друга, — пояснила гостья, потом, помолчав, добавила, — и тебя.

— Что, очень серьезно все было? — Заинтересовался Танио.

— Вся спина была… Скажи, Тан, тебя… били?

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?!

— Зак так называл. А что, нельзя?

— Вообще-то меня зовут Кастанио. Коротко Танио. А Тан, это семейное имя.

— Понятно, Танио. Так вы родственники? А вроде не похожи.

— Зак старший брат моей жены. — Не видевший в этом признании никакого криминала, объяснил Тан.

— Ясно. А она красивая?

— Рика? Да, очень. На Зака похожа глазами. — Счастливо улыбнулся Тан, вспомнив темный огонь любимых глаз.

— Ты ее любишь. — Утвердительно кивнула Ната, поймав эту улыбку.

— Очень, — согласился принц, и не смог не похвалиться, — у нас скоро будет ребенок!

— И ты оставляешь ее одну… в таком положении? А если с тобой что-то случится? — удивились девушка.

— Что может со мной случиться? — Вытаращил глаза принц. — Ведь я же с Заком!

— А у Зака есть дети?

— С чего ты взяла? Он даже не женат!

— Ну… мне показалось… А как получилось, что вчера вас схватили бандиты? — Ловко перевела разговор на другую тему иномирянка.

— Вчера Зак спал! — Вздохнул принц.

— Так он же и должен хоть иногда спать! И тогда вы полностью беззащитны! — понимающе кивнула девушка.

— Вчера он… принял снадобье… потому и спал так крепко! Обычно он спит чутко! — защищал родича Тан.

— Наркотики! — Догадалась Ната.

— Вовсе нет! — возмутился принц. — Просто у него было много работы, пришлось… принять сироп бурлейника. А после него всегда так спят.

— А кем он работает? — невинно поинтересовалась девушка, но принц моментально вспомнил, как нужно отвечать на этот вопрос.

И подивился, как иномирянка сумела так легко разузнать у него почти все о нем самом и его семье.

— Он торгует. Снадобьями и амулетами. — Легко соврал принц. — А я иногда ему помогаю.

— А когда не помогаешь, тогда чем занимаешься? — Продолжала расспрашивать девушка, и принц заподозрил, что она все-таки похожа на Анюсю.

Своими бесконечными вопросами.

— Учусь. — ответил принц сухо.

— Понятно. — Правильно поняла девушка его интонацию, надоели парню расспросы.

Встала с кошмы и ушла к освобожденным рабыням.

Глава 12

— Когда мы отсюда уйдем? — Осторожно поинтересовался Камил, но по настороженным взглядам, направленным на него со всех сторон, Танио понял, этот вопрос интересует всех.

— Когда вернется Зак. — Как умел, твердо ответил принц.

— А когда он вернется? — Крикнул кто-то.

— Скоро.

— Мы ходили на холм поглядеть, его еще не видно!

— А причем тут холм? — удивился Танио.

— Так оттуда видно все вокруг. Нам нужно догонять караван, там все наши вещи! Если он придет в Мемлиз, наших товаров нам не видать! — заворчало вокруг сразу несколько голосов.

Это, надо же, про товары вспомнили! Еще несколько звонов назад даже выжить не мечтали, а едва вышли из пещеры, выпили по три кружки воды да хорошенько закусили, так и вспомнили про свое барахло! И нападают теперь с возмущенными лицами на Танио, словно это он их сюда притащил! Вот, она, людская благодарность!

— Едут! — Закричал чей-то голос с вершины холма.

— Кто? — удивился Танио, Зак придет из телепорта, а кроме него ждать им некого.

Только… если… это… уезжавшие куда-нибудь бандиты.

— Надо посмотреть! — Заметив смятенно поджатые губы принца, решил Камил и помчался на холм.

Через несколько подзвонков, прошедших в тревожном ожидании, танцор успокаивающе замахал руками, и помчался вниз.

— Это наши! — Крикнул он ликующе и незаметно подмигнул иномирянке.

Незаметно для других, но Тан, обеспокоенный непонятными визитерами, этот знак заметил, и насторожился еще больше.

А еще через несколько мгновений к разрушенным хижинам вылетел небольшой отряд хорошо вооруженных всадников под предводительством трех парней из группы Камила.

Радовались все.

И пленники, получившие возможность вернуться к ожидавшему их каравану, и карательный отряд, вовсе не жаждавший славы. И сопутствующих ей ран, ушибов и покойников. Не радовался только принц, озабоченный задержкой Зака и ускользающей из рук иномирянкой. Одно его утешало, среди лошадей, на которых приехали спасатели, были и лошади Халима. На которых принц тут же мстительно заявил свои права.

Но такая мелочь не могла омрачить радости освободителей. Они немедля вернули ему лошадей, на которых даже болтались седельные сумки. Правда, изрядно полегчавшие. И выбрали себе взамен лучших жеребцов из конюшни бандитов. А также всем остальным пленникам. И еще несколько штук, на которых без разбора загрузили найденные товары. В уплату за доставленный бандитами ущерб.

Потом еще раз горячо поблагодарили Танио за спасение и умчались в знойную даль. Принц остался сидеть на кошме в окружении перевернутых впопыхах чашек и нескольких испуганных рабынь, не пожелавших покинуть разгромленную стоянку.

— Что здесь произошло? — Изумленно осведомился Зак, непонимающе оглядывая опустевшую стоянку.

— Уехали. — Пожал плечами расстроенный Танио, приветственно кивая Гистону.

— Почему ты не остановил? — недовольно фыркнул маг.

— Не драться же мне с целым отрядом хорошо вооруженных парней! — обиделся принц.

— Каких парней?! Ты можешь поподробнее?!

— Обыкновенных. Примчались спасатели из каравана, впереди знакомая тебе троица. Все вооружены до зубов. Посадили всех на коней и уехали. Сказали, их караван ждет.

— А эти, Камил с Натой?!

— Передавали тебе большое спасибо! — Язвительно хмыкнул принц, оскорбленный недоверием.

— Так. — Помрачнел маг, — Значит, начинаем все сначала!

— Не так уж все и плохо! — Примирительно заявил Гистон, наблюдая, как приведенная ими стража выводит из пещер бандитов и связывает в цепочку.

Налетчики пойдут в Ширас своим ходом.

— Ты думаешь?! — хмыкнул Зак.

— Конечно. Танио, когда они уехали?

— Больше звона назад!

— Значит, сейчас еще в пути. Где их ждет караван, не говорили?!

— Там, же, у родника!

— До ночи они только успеют добраться, значит там и заночуют! Вы их легко догоните!

— Но мы не знаем туда пути!

— Я дам проводника! Собирайтесь! Для проводника лошадь найдется или привести?

— Остались там какие-то. — Объяснил принц, обрадованный тем, что все так просто разрешилось.

Гистон вернулся через четверть звона, но перед ним из портала выскочил на коне смуглый парень с бандитской рожей.

— Этот нас проводит! — Едко фыркнул Зак, засовывая в седельную сумку найденные в складах фляги с водой. Продукты и запасную одежду, позаимствованную там же, он уже упаковал.

— Не волнуйся, — немедленно отпарировал Гистон, — он вас боится не меньше. Приходилось иметь со мной дело. Зато места здешние знает как свои пальцы.

— И как местных жителей! — не унимался маг. — Пусть сходит, поздоровается!

— Ишим, не хочешь поздороваться с вон теми парнями? — на местном наречии спросил Гистон проводника.

Тот на том же языке что-то презрительно буркнул в ответ.

— И что он сказал?!

— Не переводится.

— Понятно! — неожиданно весело хмыкнул Зак и, подмигнув проводнику, вскочил на лошадь.

Прочел мысли, догадался Танио, и, помахав Гистону, подстегнул свое животное.

Старый маг постоял немного, провожая взглядом маленькую кавалькаду. Чутье говорило ему, что этих симпатичных парней он видит не в последний раз. И хотелось бы, чтоб и в следующий раз они принесли только добрые вести. Ведь, как-никак, ликвидацию банды Хитрого Саида плохой вестью назвать нельзя. А вся выгода от этой незапланированной операции, и моральная и материальная теперь принадлежит ему. И благодарность шаха Араны, не сумевшего в свое время воспользоваться опытом короля Тордизании и тратящего уйму сил и средств на борьбу с бандитами, совершенно не повредит его авторитету.

Глава 13

— Как это нет?! — ошеломленно переспросил Зак зевающего торговца.

Одного из тех, кого он утром освободил их плена.

— Они примерно через два звона свернули. Сказали, знают тропу через горы. Мы их отговаривали, но они сказали, раз у них теперь есть лошади, то они и без каравана доберутся. — Терпеливо пояснял бывший пленник, желая помочь спасшему их магу.

Хоть и говорят люди про магов всякие страсти, но он теперь точно знает, в тяжелую минуту на них можно положиться. И раз нужны им эти странные парни, отправившиеся через горы по бездорожью, то он готов объяснять хоть всю ночь.

— Спасибо! — Кивнул темноглазый маг и вложил ему в руку амулет. — Это тебе для жены, будет тебя верно ждать из всех поездок!

Торговец недавно женился на молоденькой девице, и днем и ночью не находил себе места, размышляя, как проводит время жена, пока он путешествует. И амулет пребывал для него именно тем подарком, который он никогда бы не решился купить сам, опасаясь насмешек торговцев.

Он еще бормотал слова благодарности, а трое мужчин, прискакавших после заката к роднику, где обосновался караван, уже мчались в обратную сторону.

Первые следы лошадей проводник отыскал на глинистом такыре, когда начало светать. Пощупал смятую копытами корку, подумал и заявил, что путники проехали здесь четыре звона назад. И очень торопились. Но, он, Ишим, догадывается куда. Неподалеку есть старая хижина, раньше там жил чайханщик. По этому ущелью можно было выйти к границе, и дело процветало. А потом с гор сошла лавина, и прочно перекрыла дорогу. С тех пор тут ходят только отчаянные контрабандисты, а заброшенную чайхану они используют как перевалочный пункт.

— Веди! — коротко кивнул Зак и подстегнул усталую лошадь.

Через ползвона маленький отряд остановился возле полуразрушенного деревянного здания на каменном фундаменте. Никаких видимых следов пребывания здесь иномирянки со спутниками Танио не наблюдал, ни лошадей у коновязи, ни дыма из трубы. Однако Зак считал по другому.

— Там кто-то есть! — шепнул он, потрогав свои амулеты.

Путники спешились, и, держа наготове оружие, вошли в распахнутую, кособоко висящую дверь. В большом замусоренном холле никого не было, но Зак уверенно вел спутников куда-то вглубь развалин. Прошли коридорчик, миновали кухню, судя по развалившемуся огромному очагу. И уперлись в небольшую каморку, в которой когда-то, по-видимому, жил повар. Распахнули обломком доски дверь и осторожно заглянули внутрь. Действительно, человек там был, хотя… его уже скорее не было. С ножом, торчащим из спины, недолго остаются в живых. А неживой человек, это уже труп.

Зак подвесил магический светильник, чтобы получше разглядеть жертву, и присвистнул. Они знали этого человека, хотя и недолго. На грязном дощатом топчане лежал Камил, верный телохранитель иномирянки. Дело принимало новый, паршивый оборот.

— Зак, кто его так? — потрясенно шепнул принц с жалостью.

— Не знаю, — вздохнул Зак, — он без сознания, я не могу попасть в его мысли!

— Но… ты же его вылечишь?

— Тан, — еще тяжелее вздохнул маг, — боюсь, это невозможно! Он жив только потому, что никто не вытащил из раны нож. Но как только я это сделаю, произойдет неизбежное. А поднимать мертвых не под силу ни одному лекарю!

— Ты даже не попробуешь? — с горьким изумлением качнул головой принц.

— Только бесполезно потрачу время и силы, — отводя глаза, буркнул маг.

Ему самому было жаль храброго и преданного танцора. Но он слишком хорошо знал предел своих лекарских возможностей. И не питал по поводу безнадежного пациента никаких иллюзий.

— А если я буду тебе помогать? — настаивал Танио.

Зак досадливо дернул плечом. Зять только что узнал про свои способности, а уже мнит себя великим магом. И ведь невозможно отказать ему в попытке спасти раненного. Будет потом много лет таить обиду. Лучше потратить немного времени и преподнести жестокий урок, чем потерять уважение родича. И друга.

— Можно попробовать, — нехотя процедил маг, но лицо принца осветилось такой надеждой, что Зак снова расстроился.

Самое опасное и неблагодарное дело подавать несбыточные надежды.

— Давай поторопимся! — сурово приказал маг и вошел в каморку. Танио протиснулся следом. Места хватало только на то, чтобы стоять бок о бок. Острым ножом маг разрезал потемневшую от засыхающей крови рубашку Камила и убрал лоскуты со спины.

— Возьми одной рукой за кинжал, — командовал Зак, — а другую положи на рану. И по моей команде начинай понемногу, осторожно вынимать оружие, стараясь второй рукой вливать в него свое тепло и силу. Так. Сейчас. Начали!

Зак положил обе руки рядом с рукой принца и закрыл глаза, сосредотачивая свое внутреннее зрение на разрушениях, произведенных в теле танцора кинжалом. Собрал в ладони энергию, толкнул ее в прорванные, кровоточащие ткани, представил мысленно, как стягиваются внутренние края раны, срастаются, становятся одним целым разрубленные мышцы и сосуды. Танцору опять повезло, кинжал не задел ни сердце, ни легкое. Странное подозренье тонкой змейкой скользнуло по краю сознанья мага, но он отложил размышленья о нем на потом. Если это потом для пациента наступит, разумеется.

Кинжал потихоньку выходил из раны, маг торопливо затягивал за ним ткани. И ощутимо чувствовал, как мощная чужая сила подпитывает ослабший от потери крови организм танцора.

Проводник, давно сообразивший, что ему тут делать нечего, отыскал где-то полусгнившие доски и развел в очаге костерок. На котором кипятил воду для взвара. Уж в том, что маги после оживления этого полутрупа будут очень не против выпить немного горячего взвара, он совершенно не сомневался.

Но полутруп оживляться не хотел. Уже давно ныла полусогнутая спина, и дрожали ослабевшие руки, через которые Танио гнал в тело танцора свою энергию. Вначале он очень сомневался, что сумеет сделать то, что пообещал магу.

Помочь с лечением.

Ну какой из него к лешим лекарь, без привычных отваров и примочек?! А Зак то, он, почему повелся на это авантюрное заявление?! И тут же начал командовать, руки сюда, тепло туда! А как его туда, и не объяснил! Ну, Танио, конечно, не полный тупица, прикрыл по примеру мага глаза, и представил, что у него по рукам течет вода. Горячая. И сквозь маленькие дырочки в пальцах постепенно всасывается в пациента.

А через пару подзвонков почувствовал, что так оно и есть! Течет! И почти запаниковал, а вдруг он качает не мифическую воду, а собственную кровь? Однако, приоткрыв глаза и глянув на руки, успокоился и устыдился, никаких следов крови не было. По пальцам текла именно энергия. Непонятно откуда берущаяся, горячая живая энергия. Впрочем, откуда она взялась, принц понял немного позднее. Когда привык вливать в танцора тепло и успокоился. Вот тогда и почувствовал, что со всех сторон, ласково прикасаясь к телу как весенний ветерок, вливаются в него теплые ручейки энергии. Он попытался мысленно собрать тонкие струйки в один жгут и направить его в руки. Не сразу, но получилось. Собранная энергия хлынула в пациента щедрой волной, и побледневший от напряжения Зак, открыв на миг глаза, глянул на принца с изумлением.

— Что ты сделал?

— Собрал в один поток все ручейки, что текли в меня. — Честно объяснил Танио.

— Первый уровень! — потрясенно хмыкнул Зак, качая головой. — Ну и ну! Теперь я верю, что у нас все получится!

Еще несколько томительных мгновений и кинжал, выскользнув из затягивающейся раны, перестал быть причиной смерти, оставшись просто холодным оружием.

— Сердце почти остановилось, — шептал маг, вслушиваясь в понятные только ему знаки чужого тела.

— Тан! Ты сможешь остановить ненадолго поток тепла, примерно до трех тактов, потом резко влить?

— Попробую, — неуверенно промямлил принц, не успевший привыкнуть к своим возможностям.

— Постарайся! — Твердо приказал Зак, не собиравшийся отступать теперь, когда они затратили столько сил и почти достигли цели. — Начали! Раз, два, три! Поток! Раз два, три! Поток!

Пациент внезапно всхлипнул, дернулся, кашлянул, выплевывая почерневший сгусток крови, и застонал.

— Вытащили! — с гордым изумлением выдохнул Зак и убрал руки. — Отходи, его нужно вынести отсюда.

Выбравшись следом за принцем на кухню, маг огляделся и кивнул головой, заметив у стены широкий разделочный стол. То, что нужно. Только сначала надо отмочить застывшую под пациентом лужу крови. Подхватил с костра котелок со взваром и почти половину вылил в ведерко с водой. Проводник только возмущенно ахнул, узрев такое святотатство. Но маг даже не обернулся на это выражение протеста, новый взвар не проблема.

— Постели одеяло на том столе! — кивнул принцу и протиснулся в каморку.

Слегка приподняв спящего Камила, начал понемногу лить на него теплый раствор. Через несколько подзвонков его усилия дали результат, пропитанные кровью остатки одежды отстали от тела. Маг прикинул расстояние до стола, где Танио уже приготовил постель, сосредоточился и махнул рукой.

Охнул проводник, увидевший, как на расстеленных на столе одеялах внезапно возникло безжизненное тело того парня, что они нашли здесь с кинжалом в спине. Теперь на нем не было даже шрама, только присохшие кровяные ошметки.

Зак с помощью проводника осторожно перевернули танцора на спину и прикрыли одеялом. Ослабевший от потери крови Камил не приходил в сознание.

Танио копался в сумках и сердито ворчал. Снадобья, которые он захватил из дома, исчезли во время их плена, а те, что выделил Гистон, были слабоваты. Но пришлось накапать в кружку того, что нашлось. После чего принц приступил к неблагодарной работе, попытке влить лекарство в рот не приходящему в себя танцору. Осторожно раздвинул ложкой зубы танцора и по капле вливал туда снадобье. Зак, потягивая остатки взвара, искоса наблюдал за принцем, с упорным терпением поящим раненого.

Он прекрасно помнил, что такое для начинающего лекаря первый раз выйти победителем из схватки с недугом. Помнил чувство гордости и удовлетворения, помнил почти родственную нежность к пациенту. И не хотел мешать принцу сполна испытать все эти приятные эмоции.

И только когда вскипела новая порция взвара, позвал родича отдохнуть и занялся танцором сам.

Камил пришел в себя почти через звон. Путники успели к тому времени перекусить и расположиться на сооруженных проводником лежанках. После бессонной ночи и забравшего много сил лечения нестерпимо хотелось спать, но они мужественно держались, не решаясь бросить пациента без присмотра.

Едва танцор застонал и открыл глаза, как оба принца уже стояли у его ложа.

— Как ты себя чувствуешь?! — мягко спросил Зак, наклоняясь над Камилом.

— Где? — едва шевеля посиневшими губами, почти неслышно шепнул тот.

— Что, где? — оглянувшись на Танио, спросил маг и мысленно приказал принцу, — поговори с ним!

А сам попытался осторожно влезть в мысли пациента. Бесполезно. Разум танцора был надежно защищен. Очень сильным магом, не сомневался Зак. Он мог бы попробовать взломать эту защиту, но Камил испытает при этом страшную боль. И, вполне вероятно, не сможет потом здраво размышлять.

— На…та… г…де? — обессилено прошептал Камил.

— Мы не знаем, — мягко произнес Танио, — мы приехали сюда недавно и нашли только тебя. Ты лежал в той каморке с ножом в спине. Тебе повезло, что Зак смог заживить рану.

— Но ты пока должен полежать, ты потерял много крови! — Придерживая попытавшегося встать танцора, предупредил маг.

— Надо… идти… — с усилием приподнялся Камил на локтях и, побледнев, повалился назад.

Танио еле успел подхватить его за плечи, и мягко опустить на одеяло.

— Куда уж тебе сейчас идти! — Скептически усмехнулся Зак. — Вот выпей снадобье да поспи, потом поглядим!

Танцор безропотно выпил снадобье, правда пока сил его хватало пить малюсенькими глоточками и с перерывами на отдых. Допив, немного полежал с закрытыми глазами и, когда Танио уже собирался оставить его, тихо и безнадежно шепнул, распахнув наполненные болью глаза:

— Они отвели ее к черному колдуну.

— Кто они? — стремительно подошел Зак.

— Гасан с братьями.

— Твои партнеры?

— Да.

— Где он живет?

— В горах.

— Поэтому вы шли сюда?

— Да.

— Почему они бросили тебя?

— Я… не хотел… отдавать ее…

— Это они тебя ударили ножом?

— Я не видел… но… только они… могли… — Речь танцора становилась все неслышней.

— Ты знаешь дорогу? — настойчиво вглядывался маг в бессильно закрывающиеся глаза пациента.

— Да… — еле слышно выдохнул тот и уснул.

— Нам тоже пора отдохнуть. — Озабоченно пробормотал Зак и направился к лежанке.

Но потом остановился, передумав.

— Тан, ты тут присмотри, я быстро схожу к Гистону. Разузнаю насчет этого черного мага. Никогда не слышал про такого.

И, не дожидаясь согласия принца, выскочил через выбитое окно во двор. Танио полюбовался, как распускается на песке овал портала, и опустился на свое место, с завистью поглядывая на сладко посапывающего проводника. Ему такое счастье пока не светило.

Глава 14

Тихие голоса, ведущие неспешный разговор, создавали ощущение уюта и покоя. Танио счастливо заулыбался, решив спросонья, что он находится дома, в замке жены. С удовольствием потянулся, мгновенно представив себя придремавшим после обеда на диванчике у камина. Рядом за столиком разбирают амулеты Зак и Сейден, прибывший навестить дочь, и обстоятельно обсуждают достоинства каждого.

И вдруг вспомнил, что дом далеко, а сам он лежит на полу в полуразрушенной чайхане и, судя по всему, спокойно спит. Хотя должен караулить раненного.

Танио, распахнув глаза, рывком сел на своем ложе.

И замер в недоумении, раскрыв потрясенно рот. За то время, что он спал, с заброшенной чайханой произошли удивительные перемены. Потолок стал выше и принял куполообразную форму. Окно обрело стекла и массивную кованую решетку. На полу вместо мусора и грязи толстые войлочные ковры, по которым разбросаны цветные валики и подушки. Посреди комнаты стоит стол, на котором водружена большая миска с лепешками и кувшин. Очаг исчез, зато появилась крепкая дверь. Плотно закрытая.

У противоположной стены полулежали Камил и Ишим и тихо переговаривались.

— Где мы? — вырвалось у принца.

— У черного колдуна. — Сумрачно буркнул Камил.

— Что? — Не сразу поверил Танио.

Но, разглядев унылые лица парней, понял, они не шутят.

— Как мы сюда попали?

— Сами не знаем. — Признался Ишим. — Спали мы. Потом чую, тащит меня кто-то. Глаза открываю, а он уже сюда заносит. На пол осторожно положил и ушел.

— Кто, Он?

— Мужик. Здоровый. Белобрысый такой.

— Это раб. Я его раньше видел. Здесь рабов немного, человек шесть. — Горестно пояснил Камил.

— А что ему от нас нужно?

— Кто его знает! — Хмыкнул Ишим. — Может рабами сделает!

— С рабами так не обращаются! — скептически покачал головой танцор. — Комната хорошая, с коврами и умывальней. Еды много, взвара холодного полный кувшин! Нет, только не рабами. Может, выкуп хочет получить?

— А что, за тебя есть, кому платить? — заинтересовался Ишим.

— За меня — некому, — отперся Камил, — но он то, не знает!

— А за тебя? — товарищи по несчастью уставились на Тана.

— Я сирота. — Пожал плечами принц, убежденный, что родичи жены не обязаны платить за него выкуп.

— Значит, не из-за выкупа, — подвел итог Ишим. — Тогда зачем?

— Подождем, сам объяснит! — вновь ложась на подушки, хмыкнул Танио.

Хоть отоспаться, раз уж так вышло. Неизвестно еще, что ждет впереди, но лучше быть в форме. А еще теплилась в глубине сознанья надежда на мага. Не может такого быть, чтобы Зак оставил его здесь, не попытавшись выручить. Да и предмет их заданья, скорее всего, тоже где-то здесь.

Интересно, а зачем колдуну иномирянка?! Хотя… Если он видел ее танцы… вопрос неуместен. Однако, если правы слухи, что ходят в народе про колдунов… но на эти цели вполне пошла бы и деревенская девчонка.

Лично он вообще до этого похищения считал, что колдуны остались в далеком прошлом, когда маги подвергались гонению во всем их мире. Подвергались, по приказу королей, правящих в то время, и в Тордизании.

Лишь после того, как выяснилось, что недюжинными магическими способностями обладает старший сын короля Дардиэра, магам вышло послабленье. Поневоле пришлось терпеть их во дворце, наследник пожелал всерьез учиться магическому искусству. А уж после того, как маги помогли разбить три иноземные армии, объединившиеся против Тордизании, королю ничего другого не оставалось, как объявить им благодарность, и издать указ о неприкосновенности.

И только много позже, когда принц-маг стал королем и объявил о создании совета магов, который сам и возглавил, начали вступать в Тордизанский ковен и иноземные маги. Чтобы было куда бежать, в случае преследования.

А про то, что и нападение иноземцев, и пробуждение в принце интереса к магическому ремеслу было результатом многолетней и многоходовой интриги ковена магов, Танио случайно услышал уже в доме жены.

Вот и полагал принц, что никак не может быть под самой границей черного, то есть дикого, мага.

Дверь открылась, и служанка с испуганными глазами внесла котелок с плавающими в душистом бульоне кусками вареного мяса. Поставила на стол и быстро вышла, чтобы вернуться через пару мгновений с мисками, ложками и какой-то тряпкой в руках. Сунула на стол посуду, швырнула тряпку Камилу и проворно выскочила прочь. Дверь захлопнулась, заскрипели засовы.

Пленники, заметившие за дверью несколько вооруженных рабов, даже не попытались заговорить с напуганной до смерти женщиной. Да и что она могла им сообщить нового?

— Не нужны мне их подачки! — Зло отбросил танцор тряпку, оказавшуюся рубашкой, и отвернулся к стене.

— У-у! Кормят здесь неплохо! — радостно потер руки проводник, подсаживаясь к столику.

Принц пожал плечами и присоединился к нему. Раз принесли еду, значит сегодня ни убивать, ни в ритуалах использовать не будут. Для ритуалов жертвы должны быть голодными и ослабленными. Тогда с ними легче справиться. Хотя и объяснял ему Зак, что использование ритуальных жертв, это ложный путь, заблуждение недоученных магов, но ведь дикий маг может как раз про это и не знать.

— Камил, а ты что же? — с недоумением уставился на танцора проводник, заметив, что их сокамерник не двинулся с места.

— Я не хочу!

— Тебе нужно поесть! — назидательно объявил Танио. — Ты потерял много крови!

— Не хочу! — Упрямо и зло бросил Камил, не поворачивая головы.

Странно, хмыкнул принц, втаскивая в свою миску большой кусок жирного мяса. Почему танцор отказывается?! Ведь он ничего не ел почти сутки! Да и вообще после магического исцеления обычно жутко хочется жрать! Танио помнил, как буквально забрасывал в себя еду в тот раз, когда Зак лечил его плечо!

— Камил, — вновь обернулся к упрямцу принц и уставился на него требовательным взглядом, — скажи правду, почему ты не ешь?

— Я сказал! — не глядя принцу в глаза, буркнул тот.

— Он не будет есть! — невнятно пробормотал Ишим, вгрызаясь в сочную кость.

— Почему? Ишим! Я кого спрашиваю! — разозлился Танио.

Он значит, все силы отдал, перенервничал, Зака едва умолил, чтобы поднять из мертвецов этого упертого актеришку, и все лишь для того, чтобы потом смотреть, как пациент подыхает с голода?!

— Он, хозяина, — спешно проглотив недожеванный кусок, объяснил Ишим, — врагом считает!

— Ну и что?!

— В доме врага не едят! — Вытаращился проводник, потрясенный, что нашелся человек, не знающий таких простых вещей!

— Почему? — Так же изумленно вытаращился на него Танио, не видящий в этом никакой логики.

— Ну, как же! Если ты разделил с человеком его еду, нельзя его убить! А Камил хочет убить колдуна, чтобы забрать девушку!

— А девушка хочет, чтоб ее забрали? — хмыкнул принц, прикидывая, как бы уговорить танцора поесть.

— Конечно!

— Почему?

— Колдун хочет продать ее шейху Зейдису! — пояснил проводник.

— И что? У шейха разве плохо? Он же богат! — вспомнив, что именно туда они первоначально должны были отвезти Нату, рассудительно изрек принц.

— Как ты можешь! — гневно прикрикнул, так и подскочивший от этого заявленья, танцор. — Ната от него еле сбежала! Ты хоть знаешь, что этот старый плесневелый гриб девушек заставляет делать?!

Танио не знал. Но, взглянув в горящие ненавистью глаза Камила, очень ясно понял, и знать не желает!

— Прости, — разглядев на честном лице принца раскаяние, мгновенно остыл танцор. — Я тебе жизнью обязан, Ишим рассказал… если б не ты…

А интересно, мелькнуло в голове Танио, есть у них какие-то законы насчет тех, кому обязан спасением?

И он немедля задал этот вопрос Ишиму. Проводник утвердительно кивнул, дожевал свой кусок и подробно объяснил, что спасенный, по желанию спасителя либо становится его рабом, либо должен выкупить свою жизнь. Но во всех случаях не имеет права объявить спасителя врагом. Никогда.

— Замечательное правило! — бурно обрадовался Танио, стараясь не замечать, как сразу помрачнело лицо танцора.

— Камил, — не оборачиваясь к должнику, ласково позвал он, наливая в третью миску бульон и кладя побольше мяса, — Иди к столу и хорошенько поешь. Я тебе приказываю! И рубашку надень!

Танцор злобно буркнул что-то непереводимое и нехотя подтащился к столу. С ненавистью глянул в сторону принца, мгновенно притворившегося, что полностью увлечен обгладыванием кости. И никаких таких взглядов в упор не замечает.

Камил еще пару раз жалобно вздохнул и взялся за ложку. А Танио искоса наблюдал, как дрожит от нетерпенья рука танцора, несущая ко рту еду и хвалил себя в душе за своевременную находчивость.

Он и раньше догадывался, что если у тебя есть сильный враг, не соблюдающий никаких рыцарских правил, то очень неумно ограничивать себя этими правилами. А теперь вообще уверовал в это всей душой. Особенно, после нападения бандитов.

Да и этот черный маг ничем не лучше. Захватил сначала Нату, потом их. А умирающий от слабости после смертельного ранения Камил собирается благородно соблюдать обычай гостеприимства! Не задумываясь, чем это может закончится и для него, и для Наты. Как он сможет ее отбить у колдуна, если от слабости сам на ногах не стоит?!

Верно, никак. В итоге — проданная развратнику иномирянка. И мертвый танцор. Печально. Поэтично. И очень глупо.

Глава 15

Когда через ползвона показалось дно котелка, а впалый живот танцора заметно округлился, дверь снова отворилась. Подобрался настороженно проводник, прошипел проклятье танцор. И только принц с безмятежным любопытством спокойно разглядывал стоящего на пороге человека.

Ничего особенного внешне не представляющего. Смуглое широкоскулое лицо. Узкие, черные глаза. Плоский нос и тонкие губы. Черные жесткие волосы с легкой сединой. И черная мантия мага, претенциозно разукрашенная золотой вышивкой.

Еще улыбка. Скорее усмешка, неуловимая, лживая. И очень зловещая.

— Я вижу, мои гости хорошо покушали?! — С еле заметной издевкой, мягко проворковал он. — Очень рад! Надеюсь, теперь мы друзья?! Прошу пройти за мной, я желаю кое-что объяснить вам.

Беззаботно развернулся, подставив беззащитную спину пленникам и не спеша зашагал по коридору.

Как вовремя он прибежал, — язвительно думал Танио, топая следом. Не иначе подсматривал, наверняка в комнате есть смотровые дырки. Все владельцы замков считают своим долгом соорудить хоть пару таких комнат. Вот только в доме Рики такой комнаты нет. Нам это не нужно! — надменно фыркнула Каруна, когда он поинтересовался. И действительно, многие маги и так видят людей насквозь. Стоп! А что если и этот колдун… не зря же он так беспечен! Тогда дело обстоит намного хуже, чем он себе представлял. Одно радует, Зак пока на свободе! Он-то наверняка придумает какую-нибудь хитрую интригу!

Колдун свернул в широко распахнутые двери и пленники очутились на пороге просторного помещения. Им бросилось в глаза обилие полок и шкафчиков с различными емкостями. Прозрачные и не очень, темные и светлые, алые и гадко-зеленые, все они были наполнены неведомыми снадобьями и ингредиентами к ним. Стоящие вдоль стен столы заставлены колбами, ретортами, перегонными кубами и котлами разных размеров и форм. В одном углу просвечивал тлеющими углями очаг, в другом стояло нечто, накрытое черной тканью. Настоящая алхимическая лаборатория. Не меньше, чем на десяток алхимиков.

— Проходите, — подхлестнул застывших на пороге пленников нетерпеливый голос.

Гости нерешительно прошли на середину комнаты.

— Я позвал вас сюда, чтобы предложить выгодное дело. Выгодное и вам и мне. — Без обиняков начал колдун. — И от принятого вами решения зависит ваша жизнь. И не только ваша.

Камил презрительно фыркнул, проводник выжидающе смолчал. А Танио оглянулся, ища, на что бы сесть. Еще когда он был мальчиком, мать многократно повторяла один совет, если предстоит принять даже маленькое решение, сядь и хорошенько все обдумай. А здесь на кону стоит жизнь, следовательно, думать нужно очень основательно. А потому — лучше сидя.

— Что ты ищешь? — подозрительно уставился на Танио хозяин.

— Стул. — Кротко ответил принц, махнув ресницами.

— Что?!

— Я не могу принимать решение стоя. Мне нужно подумать. — Так же кротко пояснил Танио.

Скулы колдуна свело недовольной гримасой, но он смолчал и махнул рукой в сторону двери. Огромный раб-северянин поставил возле принца стул.

— Продолжайте! — с достоинством опустившись на жесткое сиденье, Танио величественно махнул рукой остолбеневшему от такой наглости колдуну.

А стульчик мог бы быть и помягче, вздохнул он, уставясь на хозяина.

Тот только подвигал челюстью, подавляя вспышку гнева и, глубоко вздохнув, заговорил.

— Я мог бы сразу убить вас за попытку проникнуть в мои земли, но решил дать вам шанс. Спасти ваши жизни. — Высокомерно начал колдун, но Танио его перебил.

— Но это неправда! — возмутился он. — Мы не предпринимали никакой попытки проникнуть в твои земли! Тебя обманули!

— Еще раз перебьешь меня и никакие доводы не спасут твою жизнь! — в бешенстве рявкнул колдун.

Танио только оскорбленно пожал плечами. Если уж колдун вынужден прибегать к откровенной лжи и запугиванию, значит его дела не так и хороши. И мыслей он явно не слышит, следовательно, была все-таки в стене дырка. А это значит, что можно спокойно обдумывать свои планы, не боясь прослушки.

— Говорю в последний раз! У вас только один способ сохранить свою жизнь! Мне нужно, чтобы вы отвезли шейху Зейдису мои предложения! И привезли положительный ответ! Меня не интересует, как вы этого добьетесь! Если вы добьетесь успеха, я прощу вас! А чтобы вы не сбежали, как только выйдете из моего замка, я покажу вам, кто останется тут заложником!

Надменно выкрикнув эти угрозы, колдун вновь махнул рукой. Тот же раб вошел в комнату и сдернул черную ткань с загадочных предметов.

Со свистом выдохнул Ишим, в отчаянии скрипнул зубами Камил. А принц только порадовался, что вытребовал себе стул. Иначе все могли бы заметить, как задрожали его руки и ноги.

Прикрученные веревками к страшному устройству, напоминающему пыточную дыбу, в углу безжизненно обвисли два очень знакомых тела. Зака и Наташи.

— Ну, так что? — жестко ухмыльнулся колдун.

Успокойся. Не торопись! Не дай эмоциям загнать тебя в ловушку! Тебе нельзя сейчас ошибаться! — как заклинанье повторял про себя Танио, лихорадочно перебирая известные ему способы выхода из таких ситуаций. Но все они не подходили.

— Я жду! — вновь начиная впадать в бешенство, громче рявкнул маг.

Да он совсем сумасшедший! Того и гляди, бросится с кулаками! Нужно бы с ним поосторожнее!

Что?! Ну конечно! Можно попробовать поговорить с ним как с помешанным! Гарантии конечно нет, но если хоть один шанс…

— Послушай, колдун! — Как сумел, включив магию обаяния, мягко обратился к хозяину принц, — ты очень умный человек и правильно все рассудил. Мне нравится твое прекрасное предложение. Я обязательно поеду с твоим поручением и непременно уговорю Зейдиса на все твои условия.

Лепеча всю эту ерунду, принц все пристальнее всматривался в дикие глаза колдуна и все проникновеннее выговаривал слова. Жесткое лицо хозяина постепенно оттаяло, размякло, глаза довольно сузились. Как у кота, которого гладят по спинке, мелькнула у принца мысль, но он постарался ее прогнать, чтобы не отвлекаться.

…ты ведь понимаешь, что я буду волноваться за друга и эту девушку, скажи рабам, они развяжут веревки. — Обворожительно улыбаясь, вещал он через четверть звона. — Твоя мудрость войдет в пословицы. Заложников можно посадить в самую крепкую камеру, пусть там ждут нашего возвращения. А когда я принесу тебе победу, и все узнают, как ты замечательно устроил свои дела, может, великодушно пожелаешь выполнить свое обещание…

Тихие ласковые слова оплетали, туманили разум колдуна. Ему уже казалось, что все позади. Глупый Зейдис уже согласился назначить его своим преемником в обмен на так понравившуюся старику танцовщицу. Покорные его воле пленные маги в благодарность за сохраненные жизни держат в страхе и повиновении весь Тумастан.

Он вяло махнул рукой и внимательный раб, не пропускавший ни слова, ни жеста, метнулся развязывать заложников. Танио, не решавшийся ему подсказывать, смог только облегченно вздохнуть, когда раб первым начал освобождать Зака.

— Не молчи! — внезапно ткнулась в голову мысль мага, и принц чуть не вскликнул от радости, сообразив что Зак очнулся.

… и будут прославлять твою доброту и дети и старики и мужчины и женщины… — снова завел волынку Танио.

Он знал, что теперь уже не важны обещания, не имеет значения смысл произнесенного. Главное — не потерять чарующую музыку слов, сплетающихся в затейливый, туманящий разум узор.

Белокурый гигант уже ловко распутал веревки Зака и принялся за Нату. Тан с радостным волненьем посматривал, как друг поднес ладони к голове, несколько мгновений морщился, снимая боль и дурман, потом облегченно улыбнулся. Открыл глаза, окинул всех присутствующих цепким взглядом и неожиданно озорно подмигнул принцу. Тот даже с ритма сбился на миг, ошарашенный такой выходкой.

— Что тут происходит?! — раздался резкий оклик от дверей.

Танио громче забормотал свои завлекалки, но колдун уже вынырнул из пучин очарования. Все-таки принц еще не был даже учеником.

Хозяин непонимающе огляделся, вздрогнул и схватился за свисающую с шеи гроздь амулетов. Впился в них короткими пальцами, забормотал заклинание.

— Танио! Сзади! — Крикнул Зак, помогающий рабу распутать иномирянку.

Принц мгновенно вскочил и оглянулся. Как раз вовремя, чтобы уклониться от удара плетью, которым собирался угостить его Гасан, старший из троицы танцоров.

— Сюда! — Снова крикнул маг, творя портал.

Танио выкинул руку в уже привычном жесте и резкий порыв ветра сбил с ног прытких братьев, несшихся к нему с оружием в руках. Вместе с ними покатились и колбы с ретортами, с полок со звоном посыпались пузырьки и бутыли. Зашипели разлившиеся снадобья, поплыл над полом ядовитый дымок. Пора было сматываться.

— Ай — яляй! — отчаянно кричал что-то невразумительное колдун, с ужасом глядя, как растекаются по полу так кропотливо собранные им сокровища.

Принц оттолкнул его с дороги и в три прыжка добрался до портала, открытого Заком. Камил, подхватив Нату, метнулся туда первым, следом заскочил Ишим. Принц еще раз мстительно махнул рукой, вызывая новый, разрушительный шквал ветра, пронесшийся злобным монстром по уцелевшим пузырькам. И рухнул в туман, буквально вбитый туда огромным телом белобрысого раба. Зак ухмыльнулся злорадно, глядя, как колдун, горестно завывая, безуспешно пытается подняться, и шагнул в серый туман, сворачивая за собой портал.

Глава 16

— Еще один! Сюда! Еще один! — серебряным колокольчиком звенел над ухом мелодичный голосок.

Танио шевельнулся, пытаясь поднять голову и рассмотреть владельца голоска. И едва не взвыл от резкой боли, пронзившей бок. Но от стона удержаться не сумел, уж очень резко кольнуло.

— Он стонет! Стонет! — Тревожно зазвенели колокольчики, и принц заподозрил неладное.

Попробовал открыть глаза, но какой-то непонятный мусор лежал на лице, и мелкие крошки сразу устремились под веки. Танио зажмурился, решив не предпринимать никаких действий, пока не появится Зак. Ведь обязан же он появиться? Если прыгнул за ним в портал, то обязательно должен! А если не смог? Вдруг его успел схватить кто-то из рабов? Что сам колдун смог подняться с пола, где валялся, вцепившись руками в ножку стола и громко завывая, принцу не верилось.

Колокольчики резво зазвенели с другой стороны, деловито обсуждая какую-то, совершенно непонятную для Танио проблему.

Что-то вроде, — а если на лиане? Лучше в мешке. Не поднимем. Позовем великана. Великан занят. Тогда на лиане. Сначала капли. Капли несут. Где несут? Сначала на поляну.

Танио расстроенно вздохнул, и боль снова впилась в ребра. Похоже, они сломаны. Вот, змеиное гадство, куда же он так неудачно упал-то? А что падал, помнилось ясно, еще мысль мелькнувшая помнилась, мол, раздавит его этот громила, что в портал втолкнул. А уж зачем толкал, вообще непостижимо. По логике, должен был от портала оттаскивать. Чтоб своему хозяину отдать. Может, нечаянно споткнулся? Там на полу такое творилось, поскользнуться немудрено было. Да, наверно так и произошло. А потом он на Танио сверху свалился, и раздавил принца. Решил что насмерть, мусором закидал и сбежал.

Вот теперь все сходится. А эти, что нашли… непонятно, что они с ним делать собираются?! Во всяком случае, без боя он не сдастся! Он теперь маг или кто?! Жалко только Зака. Если бы он выбрался, то был бы рядом. И слышал бы мысли принца. Танио внезапно сообразил, что может и сам позвать Зака, и, собравшись, мысленно несколько раз крикнул — За-ак!

Прислушался. Ничего. Где-то внутри похолодело от отчаянья. Неужели Зак все же не успел прыгнуть в портал? И как теперь ему помочь? Да и есть ли еще кому помогать?! Колдун этот, совсем безумным от горя был. Вряд ли кого мог пощадить в таком состоянии-то! Принц от тревоги забыл про ребра и вновь попытался подняться. И снова краткий стон сорвался с губ.

— Стонет! Стонет! — зазвенели колокольчики.

Теперь Танио расслышал в их звоне живое состраданье и затих, сообразив, что ему помогут. Только от тех, кто способен на искреннее сострадание, можно ждать настоящей помощи.

Что-то зашевелилось под спиной, поползло, обвивая тело и ноги. Принц похолодел. Не иначе как змеи. Не зря говорят, зло помянешь, оно тут как тут. А он даже рукой не может шевельнуть. Чтобы освободиться.

Непонятно откуда возникло ощущение полета, потом тело провалилось в нечто восхитительно мягкое. И змеи пропали. Как и не было. Чьи-то нежные пальчики осторожно собрали с лица мусор, протерли кожу теплым и влажным. На губы капнуло кисло-сладким, ароматным сиропом, и колокольчик восторженно сказал:

— Золотистый!

— И розовый! — уважительно добавил другой.

— И голубой! — восхищенно выдохнул третий.

Танио решился, наконец, распахнуть глаза. Три очаровательных личика с восторгом рассматривали его, расположившись по разные стороны низенького ложа. На котором принц и лежал. А прямо над головой шевелилась густая цветущая крона неизвестного Тану дерева.

— Как мы! — мечтательно выдохнул серебристым голоском обладатель ближайшего личика и белокурых локонов.

— И не больной! — подтвердил другой, рыженький.

— Пусть поспит! — серьезно постановил третий, самый старший на вид.

И они уставились на Тана нереально огромными, прекрасными глазами. Все поплыло в голове, как от большого кувшина медовухи, и принц почувствовал, что проваливается в сон. Снова усыпили! — беззлобно удивился принц.

— Спит?!

— Спит.

— Хорошо. — Довольно прозвенели колокольчики и стихли вдалеке.

— Она здорова! — Еще раз пройдясь внутренним взором по телу девушки и не найдя никаких патологий, объявил Зак.

— Она болеет! — Печально покачав головой, не согласился его собеседник.

— Где? — теряя терпение, фыркнул маг.

— Тут. И тут. — Указав на голову и сердце, прозвенел целитель.

— А! Ты имеешь в виду… душевные раны?! — наконец сообразил Зак.

Хотя вполне мог бы догадаться и раньше. А у какой иномирянки их нет?! Душевных-то ран. Счастливые к нам сюда просто не попадают.

— Буду лечить! — Кивнул лекарь.

— Но… нам нужно… уйти! Нас ждут! — осторожно попробовал поспорить маг.

— Сначала лечить. — Безапелляционно объявил оппонент. — Тебя тоже. Немного болен. И великан. А золотистый здоров. Но внутри сломался. Пойди, почини.

Он спрыгнул с отшлифованного седалищами пациентов могучего корня и важно потопал по тропке. Однако вскоре заметил невдалеке полураспустившийся бутон дикой розы, и опрометью кинулся к нему. Несколько мгновений самозабвенно нюхал, затем, придя в отличное настроение, звонко засмеялся и запрыгал на одной ножке.

— Тоже мне целитель! — добродушно усмехнулся маг, покачав головой, и спохватился, что не спросил коллегу, кто такой этот золотистый, и где его искать.

Впрочем, об этом можно узнать у любого из этих прелестных созданий. Новости тут распространяются со скоростью урагана.

Через пару подзвонков добровольный проводник уже вел Зака по чистой тропинке вглубь леса.

Ну и разбросало же нас! Снова подивился маг. Хорошо хоть не в горы, и не в болото выкинуло. Но раз Ната, Ишим и Болаф уже нашлись, значит и Танио с танцором отыщутся. Лишь бы не сильно расшиблись. Больше всех пока повезло ему и Болафу, ни одной царапинки. И выбросило недалеко друг от друга. Пока отношения выясняли, да тропку искали, и Ната нашлась. Без сознания, с шишкой на голове, но в остальном целая. Потом к ним привели сильно поцарапанного проводника. С совершенно обезумевшим взором. Ему представлялось, что он уже в верхнем мире. Еле разубедили. Сейчас он, как и Ната спит, и должен проснуться утром совершенно здоровым.

Неясно пока, с чего путь, который Зак направлял к Гистону, выкинул такой фортель. Видать, у колдуна сильная защита от порталов стояла. Потому-то он и прислал в заброшенную харчевню своих подручных. Значит, это его тот портал, что Зак к Гистону открыл, насторожил. А он тоже, хорош, даже не задумался, почему вместо того, чтобы оказаться в холле, очутился в соседском саду! Решил, что в спешке плохо привязку взял.

И Гистон не обратил на это внимания. Его больше сведенья про дикого колдуна интересовали. Оказалось, числился здесь в диких один алхимик, его из учеников еще в юности выгнали. В ковене ведь законы строгие, если хочешь выучиться на мага, будь добр соответствовать. Нет, особой святости ни от кого не требуют, все мы люди. Но и пороков не прощают. А тот ученик неоднократно на воровстве был пойман. У своих товарищей и тянул, все что приглянется. А поймавшись, не каялся, наоборот, лгать да изворачиваться начинал. Как можно такому силу в нечистые руки давать?! Вот и выперли. Да еще и заклятье, ограничивающее способности, наложили. На всякий случай. Вот он как раз в тех местах вроде и обосновался. К магии земли у него с юности были способности, да к алхимии, припомнил Гистон. Но на черного колдуна он никак не тянул.

Не тянул! Раздраженно хмыкнул Зак. И как только вы это установили, теоретики! А вот, он, в заброшенную чайхану вернувшись, едва из портала вышел, так и принял по голове. И тяжелым чем-то, и магией. Не разобрал, какой, но получил по полной.

Тропинка вывела на уютную полянку, где под ветвями цветущего дерева, нависающими роскошным шатром, на низкой лежанке спал Танио. Неподалеку, восторженно на него уставясь, на плетеных стульчиках сидели несколько эльфов и тихонько перешептывались.

— Золотистый! — Вихрем бросаясь к принцу, расслышал Зак.

Упал на колени, ладони на зятя положил. И замер, проверяя сознанием каждый орган, каждую косточку.

— Розовый, — неуверенно звякнул над ним мелодичный голосок.

— Оранжевый! — твердо постановил другой.

— Красный, — тревожно шепнул третий.

— Немного зеленый. — С сомнением заявил первый.

— О чем они? — распахнув глаза, спросил маг застывшего рядом провожатого.

— Про вас. — Удивился тот. — Вы — маги.

— Ну да. А причем тут… Так это они про ауру?

— Кто такой Ауру?

— Аура — это отблески типов магии, которыми я владею лучше всего. — Снимая ладони с ребер Тана, туманно пояснил Зак.

Да и как объяснить понятнее?!

— Ты его починил?

— Да.

— Значит, правильно, розовый! У тебя цвета сильно смешаны!

— А что означает оранжевый?

— Огонь. Ты не будешь делать костер? — Встревожился Эльф.

— Конечно, нет. Я знаю, что вы не любите костры.

— Это хорошо. — Серьезно кивнул собеседник.

Зрители, внимательно слушавшие их разговор, успокоенно защебетали. Зак знал, что ни у одного живого существа не поднимется рука на эльфа. Магия очарования надежно защищает их и от людей и от зверей. Даже оборотни при встрече ластятся к ним как простые дворняжки. Но защитить от огня лес эльфы не могут. Раньше этим бессовестно пользовались некоторые соседние народы. Разжигали на полянке костер и получали за его уничтожение все, что просили. Лет семь назад совет магов решил положить этому конец. Тогда здесь работали родители Зака, вместе с группой магистров. Установленные ими ловушки и защитные заклинания работают до сих пор. А эльфы все равно опасаются за свой лес. Ведь он для них и родина и дом и огород. И все остальное.

— Моя мать семь весен назад приезжала защищать ваш лес, — решил наладить взаимопонимание маг. — Каруна, помните?

Эльфы несколько мгновений заинтересованно его разглядывали, потом один из них куда-то умчался.

Зак недоуменно пожал плечами и сел возле ложа принца прямо на землю. Их иногда очень трудно понять. Некоторые ученые считают, что эльфы просты как дети. Другие доказывают, что, наоборот, мудры как старцы. Зак предпочитал думать, что мудрость и простота это две стороны одной монеты и пользовался определением мудрые дети.

А дети вдруг вскочили со стульчиков и тревожно уставились куда-то в чащу. Зак прислушался. Там действительно, происходило что-то странное. Трещали ветки кустов, словно сквозь них ломился крупный зверь, кто-то сопел и топал.

— Стой! Стой, негодяй, — раздался неподалеку запыхавшийся голос Камила, — все равно не уйдешь!

На полянку вырвался взъерошенный Болаф и, промчавшись мимо эльфов, попробовал укрыться за вскочившим на ноги Заком. С тем же успехом он мог попытаться спрятаться за эльфа. Несмотря на высокий рост мага, его тела явно не хватало, чтобы заслонить крупного северянина.

— Там… там… — прерывисто дыша, выдавил он, махая ручищей в сторону кустов, из которых, махая нагайкой, выбирался запутавшийся в лианах танцор.

— Держи этого бандита! — Увидев Зака, крикнул он, показывая на Болафа.

Бедный великан! Ухмыльнулся Маг, вспоминая, как еще недавно сам за ним гонялся.

— Остановись, Камил! — поднял руки в предостерегающем жесте Зак.

— Ты что?! Не видишь разве, это тот самый раб, что служил Крату! — возмущенно уставился на него танцор.

— Ты сам сказал — раб! А в рабы добровольно не попадают! И за действия этого Крата, отвечать он не должен! Не мог он их не выполнять, приказы колдуна! Но раз сбежал, значит, не нравилось парню то, что творил его хозяин! И достоин за это похвалы и помощи!

— Пасибо! — Просиял хорошо понимающий чужой язык, но плохо на нем изъясняющийся Болаф.

Рабам много говорить не положено, вот и не было у него практики.

— Козяин ни Крат, ни! — проникнувшись к защитившему его Заку особым доверием, решил прояснить ситуацию северянин. — Козяин Касан!

— Какой еще Касан? — не понял маг. Не было там никакого Касана!

— Гасан? — мрачно уточнил Камил.

— Да, да, Касан! — радостно закивал бывший раб. — Он Крат обман… обмани… как?

— Обманывал?

— Да, Да! Сам колдовать, обмани, ты Крат, колдовать!

— Сам колдовал, а Крату говорил, что это тот колдует?!

— Да! Касан хотеть, Крат шейх отдать, доверий взять!

Все понятно, мрачно заключил маг. Черный колдун на самом деле Гасан, и он собирался втереться в доверие шейха, сдав ему Крата! Знал подлец, что шейх ненавидит и боится магов! Вот и прикрывался алхимиком! А я еще гадал, кто мог на танцоров такую сильную защиту от телепатии поставить! Не тянул! Конечно, не тянул! На прикрытие только и годился, мечтатель сбрендивший!

— Камил, мне нужно уйти, надеюсь, без меня вы не поубиваете друг друга? И не переломаете все кусты, играя в догонялки?

— Я же не дурак! — обиделся танцор. — Хотя, если про Гасана… правда… наверное, дурак. Столько времени доверял ему… а получил… Эх!

— Вот! — зазвенел серебряный голосок эльфа, — Она!

Он раскрыл ажурно вырезанный из орехового ствола переплет и Зак увидел прекрасно выполненный из кусочков разноцветной древесины портрет матери. Лукаво и жизнерадостно смотрели искрящиеся весельем знакомые глаза, смешливо изгибались полные губы. Теплое чувство прошло по груди волной, заставив на миг забыть про всех злых черных колдунов на свете. Мама! Как она там?! Наверное, переживает сейчас за них с Таном. Гистон обещал отправить Хаберу полный отчет. А уж вытрясти у Хабера секретные сведения никогда для Каруны сложности не представляло.

— Он.

— Он!

Зазвенели довольные голоса миниатюрных зрителей, и руку мага доверчиво тронула изящная ручка.

— Возьми! Подарок!

— А как же… вы?!

— Мы еще сделаем! — счастливо засмеялись мудрые дети.

— Так может… оставить…, пока сделаете?!

— Мы помним! — качнул один прелестной головкой, — не нужно!

— Тогда спасибо! Я покажу матери, ей очень понравится! — Благодарно кивнул маг и отошел в сторону, чтобы открыть портал.

— Нельзя, нельзя! — тревожно зазвенели голоса эльфов, следивших за его движеньями. — Защита не пустит! Надо идти ногами!

Вот же пакость! А он об этом и не подумал! Разумеется, коллеги поставили защиту от порталов, чтоб воры не грабили прекрасный народец!

Значит, придется идти пешком. Но это не сейчас, когда солнце уже почти село. Придется завтра встать пораньше и со свежими силами двигаться в путь. А сейчас нужно перекусить и устраиваться отдыхать, неизвестно, когда вновь придется поспать на эльфийском тюфяке из птичьего пуха.

Глава 17

Что-то легко задело за щеку, скользнуло по носу и губам. Рика? — Взрываясь счастливым смехом, протянул руки принц и резко сел, распахнув глаза. Рики не было. Тан разочарованно вздохнул. Несколько очаровательных лиц с восторгом смотрели на него, а один смущенно прятал за спину пушистую травинку.

Танио огляделся. День только начинался, солнечные лучи успели уже заглянуть под пышные цветущие ветви, но не успели высушить капли росы на травинках. Рядом с ним стояло несколько низеньких, плетенных из прутьев лежанок, на которых, утонув в пушистых тюфяках, спали люди. Узнав в ближайшем Зака, Танио вновь расцвел счастливой улыбкой.

Зак не пропал, он успел прыгнуть в портал, вот он, сладко сопит, целый и невредимый! Танио протянул руку, убедиться, что это не сон и не мираж и вспомнил, что будет немедля наказан за этот жест резкой болью. Испуганно замер, прислушиваясь к себе, затем осторожно повернулся. Пощупал бок рукой — ничего.

Боли не было. И вообще он чувствовал себя просто отлично! Значит, Зак уже успел его вылечить, догадался принц и бросил на спящего друга полный признательности взгляд. Как же здорово, что он здесь! Стало быть, все теперь будет хорошо, уж Зак то сумеет об этом позаботиться!

— Пойдем! — протянул ручку один из ранних гостей, лучезарно улыбаясь.

— Куда?! — Не понял Танио.

Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?!

— Ты — как мы! — Терпеливо прощебетало прелестное созданье. — Идем! Надо!

— А вы кто?! — решился спросить принц.

— Мы?! Эльфы! — удивились его недогадливости существа.

— Эльфы?

Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами, настоящие эльфы?! А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял, талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.

— Пойдем, пора! — требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.

Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, ведя гостя в глубь леса по незаметным тропам.

Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что ему показали, заметив интерес гостя, эльфы. Повешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав — все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.

Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к нему, с восторженным благоговеньем обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.

Но они дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Так же он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.

— Розы нюхали?! — укоризненно спросила их сидевшая на стуле, видимо повелительница, и эльфы смущенно потупились.

Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на застигнутых у вазы со сладостями детей.

— Золотистый?! — разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница, — Наконец-то!

— А в чем дело?! — запаниковал принц.

— Ты — как мы! — важно объявила она, торжественно подняв руку. — Ты к нам упал!

— Не я один! — не согласился Тан, заподозрив неладное.

— Как мы — только ты! Золотистый! — Безапелляционно объявила королева, и все присутствующие торжественно наклонили головы в знак согласия.

— Еще розовый. — Неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.

— И голубой! — добавил второй.

— Вижу! — отмахнулась королева. — Ведите к источнику!

— Это еще зачем? — засомневался принц.

— Проверить!

— Может… не нужно?!

— Иди! Надо знать!

Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько шагов они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.

Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться, почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио и разглядел, куда попал, только, когда почувствовал, что может распрямиться.

— Источник! — Благоговейно зазвенели колокольчики.

В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.

— Ну, и что делать?

— Иди туда! — показали на воду эльфы.

— Зачем? — наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.

Если вода холодная, нипочем он в нее не полезет!

Вода была холодной. И странной. Колючие пузырьки, слегка покалывая, тотчас облепили кожу.

Однако неприятно не было.

— Иди! — жалобно попросил эльф.

— Зачем?!

— Если войдешь, скажем! — обреченно вздохнул другой.

Какие-то они странные стали, эти малыши. Непривычно печальные. Наверное, им очень нужно, чтобы он искупался в этом источнике. Ну, ладно. Принц помнил, как они вытащили его из мусора, и не хотел оставаться неблагодарным. Быстро скинул одежду и сапоги, не мочить же?! И полез в воду.

Холодновато, но терпеть можно! Шагнул еще и неожиданно ушел под воду с головой. А дна-то у источника и нет, выныривая и отфыркиваясь, сообразил принц и выбрался на мелководье.

— Там! Корона! Упала! Не можем достать! — Перебивая друг друга, зазвенели вокруг возбужденные голоса.

— Куда упала? — Подозревая худшее, переспросил Танио на всякий случай.

— Туда! — Уныло показал сразу поскучневший эльф на источник. — Мудрая мать поскользнулась. Корона древняя, без нее нельзя! Достанешь?!

— Попробую. — Озабоченно кивнул принц и попросил — веревки есть?

Веревки были. Лежали вместе с крючьями и еще каким-то инвентарем у стены. Видимо, спасением короны эльфы занимались очень серьезно.

Танио привязал веревку за талию и, объяснив, что если он не вынырнет, пока они досчитают до семи дюжин, то нужно быстро тянуть.

Долго медлить в холодной воде не стоило, потому, вдохнув побольше воздуха, принц ринулся в глубину. Первые локти погружения дались легко, нырять и плавать, выросший на большой судоходной реке, парень умел отлично. А потом тысячи пузырьков, осевшие на коже, замедлили погруженье. И, наконец, налепившись на него в три слоя, потянули принца назад. Напрасно он пытался цепляться за стены ногтями, вода выбросила его, как перебродившая медовуха пробку.

— Нужен большой камень, — вылезая из воды, объявил принц.

— Нельзя в источник камень! — испугались эльфы. — Вода закроется!

— Так привяжите его веревкой! Потом вынем назад! — рассердился на их бестолковость Танио.

Тоже, мне, мудрецы! А в таких простых вещах как дети!

— И одеяло захватите! — Крикнул он вслед убегающим проводникам. — А то я тут скоро закоченею!

Все требуемое принесли быстро, и еще какой-то настой, которым эльфы растерли кожу принца до покраснения.

Затем, он, вздохнув, предпринял попытку спасения короны. Не открывая глаз, стремительно погружался в глубину, держась рукой за тщательно обмотанный веревками камень. Второй рукой принц прощупывал пространство впереди, опасаясь застрять в теснине.

И действительно, настал такой момент, когда он уже еле протискивался сквозь сужающийся тоннель. А дна все не было. И вдруг принц увидел сквозь веки светящуюся точку. Прямо перед собой. Если учесть, что в этот момент он торчал между камней вверх ногами, значит, на дне.

Танио попытался достать неведомое нечто рукой, но до него было еще далеко. А проход сузился уже до того, что начинало зажимать плечи. И от недостатка воздуха панически хотелось ринуться наверх. На свободу. Танио с тоской глянул в последний раз на светлый предмет, и вдруг вспомнил, как учился по дороге подкидывать листики потоком воздуха. И в отчаяньи махнул рукой. Светлое пятно шевельнулось, подброшенное струей воды и медленно взмыло вверх.

Веревка дернулась и потянула принца на поверхность. Расставив руки и ноги он яростно сопротивлялся усилившемуся напору, дожидаясь, пока светлый предмет достигнет его руки. И в самый последний миг перед тем, как рывки, тянущие его наверх, стали невыносимыми, успел зацепить пальцами тонкий предмет. А затем отпустил камень, поджал ноги и устремился наверх.

Вылетев на поверхность, бросил предмет эльфам и несколько мгновений никак не мог надышаться, легкие судорожно хватали свежий воздух.

Потом, шатаясь, выбрался на камни, и, успев спросить: — это она?! — потерял сознание.

Зак проснулся от ощущения беды. У него не было причин не доверять своей интуиции, поэтому он моментально вскочил на ноги и оглянулся. Вымотанные последними невзгодами спутники крепко спали. Хвала, богам, несчастье не с ними! А ему показалось, что это Танио. Маг склонился над пышной постелью принца и скрипнул зубами. Зятя в ней не было.

Он послал мысленный поисковый импульс, кляня в душе проклятого алхимика. Это в его замке с мага содрали все амулеты. Разумеется, он найдет Тана и без них. Просто это будет чуть дольше.

Зак поймал откат своего поисковика и, натянув сапоги, помчался в том направлении. Довольно скоро он прибежал на полянку, заполненную звенящими возбужденными голосками эльфами. И сразу заметил лежащее на земле тело принца, замотанное в пушистые одеяла.

Бесцеремонно растолкал в стороны зевак и шлепнулся возле зятя. Разгреб одеяла, сунул под них ладонь. Сердце принца билось размеренно, хотя и в несколько замедленном темпе.

На губах таяли капли целебного нектара. Зак уже видел вчера, как эльфы лечат этим снадобьем.

— Что с ним?! — подняв голову, сурово уставился он на стоящую возле принца эльфийку.

— Все хорошо. Он скоро очнется. — Немногословно объявила она и спросила в сторону, — сын Каруны?

— Да, — ответил Зак, вновь заворачивая принца в одеяла.

Вокруг разгоралось жаркое утро весеннего дня, а Танио весь ледяной, словно на морозе раздетый гулял. Неужели подхватил лихорадку?

— Он в источник нырял. — Виновато сообщил вчерашний лекарь. — В холодный!

И что этому Танио не спится спокойно?! Зачем ему этот дурацкий источник понадобился?! Ворчал про себя маг, вновь разматывая на друге одеяло. Положил на него обе ладони и погнал через тело принца теплую волну, чувствуя, как быстрее побежала по сосудам согретая кровь.

— Зак! — сказал над ухом слабый голос принца и маг, открыв глаза, наткнулся на виновато- честный взгляд друга.

— Молчи. У тебя пока сил маловато. Зачем тебе понадобилось купаться в ледяной воде? Не мог дождаться, пока я проснусь?! Я бы согрел эту воду!

— Это мы. Попросили. Только золотистый мог! — извиняющимся тоном прозвенела королева.

А у кого еще может сиять на голове драгоценными магическими камнями ажурная корона?!

— Почему?! — Вновь не понял маг.

— Корона настроена на эльфийскую магию. — Устало сообщил принц. — Любого другого мага она бы не подпустила. А человека без магии, тем более.

— Как ты узнал?! — потрясенно ахнули эльфы.

— Почувствовал. Когда корону в руки взял. — Признался Танио.

Только в одном он никогда не признается вслух, какое чувство испытал, держа в руке нечто, пытающееся укусить руку как змея. Особенно вспомнив, что всегда не любил этих гадов. И только туманящимся сознанием понимал, что не зря эльфы радовались, что он на треть золотистый. А про другие две трети старались не поминать. Надеялись, что и одной части хватит, чтобы удержать магическую корону.

Зак ободряюще похлопал его по плечу, и принц, поглядев в глаза друга, понял, тот опять прочел его мысли. Но обижаться не стал, чего обижаться то, когда маг опять его спасает.

А оглянувшись на восхищенно звенящих голосками эльфов, замер в изумленном восторге. Вокруг каждого из изящных малышей цвело, переливаясь золотистым светом, призрачное марево.

Глава 18

— …а потом он перестал приходить домой даже ночевать. И денег маме давал очень мало. Говорил, все нужно пускать на развитие бизнеса. А у мамы театр закрыли на ремонт. И всех отправили в отпуск. Но некоторые сами взяли расчет, и пошли устраиваться в бизнес. Мамина знакомая балерина ездила в Турцию за шмотками. А потом стояла на рынке. Мама сказала, что умрет с голоду, но на рынке не встанет. Она танцевала на бис в Лондоне, и встать на рынке, значит предать балет. Потом ей друзья нашли работу, в газетном киоске. Там платили мало, и было очень холодно. А ветродуйку хозяин не разрешал включать, везде же бумага. Я наливала в пластиковые бутылки горячую воду и носила ей. А однажды шла мимо ресторана и столкнулась с отцом. Он выходил оттуда с друзьями, такой… холеный, и одет из бутика. Он почти прошел мимо, но я уставилась на него в упор. Смотри, на тебя уже малолетки клюют! — гадко ухмыляясь, захихикал его друг. Отец обернулся и узнал меня. Дернулся уйти, потом вернулся и сунул мне сотку зеленью. Я купила на них электрическую грелку и отнесла маме. От грелки же не загорятся газеты?! Но, наверное, было поздно. Маму положили в больницу с воспалением легких. Вроде лечили, а лучше не становилось. Потом мне одна тетка шепнула, надо давать. На лапу. Все дают. Иначе вместо лекарства воду колют. Я стала продавать вещи. За них давали очень мало, медсестра кривилась, когда я ей в карман деревянные совала. Да еще и обманывали меня, опыта ведь никакого! Продаешь буфет, два часа торгуются, чай пьют, и уходят, ничего не купив. А потом оказывается, что с вешалки куртка пропала или вазочка с трюмо. А один раз завалились какие-то отморозки, думала все, жива не останусь. Хорошо, соседка, тетя Маша, в глазок подглядывала. Сообразила, что к чему. Сына разбудила, он охранником в баре работал. Пришли и выгнали непрошенных гостей. Сын, конечно в основном постарался, с лестницы их поспускал.

Танио слушал, закрыв глаза и затаив дыханье. Когда после завтрака припрыгал легкомысленный эльф и сказал, что будет лечить Нату, Зак только ухмыльнулся. И спросил, это ничего, что мы тут спим?

— Ничего! — бодро заверил лекарь, и леченье началось.

Вначале он поболтал с иномирянкой о природе, о цветах, и еще обо всяких пустяках. Потом, разговор перешел на семью, родителей и вдруг девушку как прорвало. И вот уже почти два звона она без остановки рассказывает внимательно притихшему эльфу про свою жизнь.

— … будешь жить у меня, а твою квартиру сдадим. Не хотелось мне переезжать, но жить было не на что. А тут еще одиннадцатый класс, экзамены в нормальной школе и музыкалке. Когда меня в балетную по здоровью не приняли, мама записала в музыкалку и танцевальный кружок. Сказала, девочка может не уметь варить кашу, но хорошо танцевать обязана! У нее были… старомодные взгляды.

Выделил он мне комнату, купил новую мебель. Друзьям хвастался, дочери не в чем ни отказываю! Шмоток накупил. Брюлики подарил. А его швабра вся от злости зеленела. Раньше все ей одной доставалось. Жили мы как кошка с собакой. Когда отец дома — говорим сладенькими голосками, а как за дверь, у нас дым коромыслом. Потом я экзамены сдала, села дома в институт готовиться. И пару раз подслушала Нелкины разговоры по телефону. Поговорит и за дверь. Ну я и подсунула ей шпионскую технику в сумку. Она то порядок в сумке раз в месяц наводила. Таскала всякие рекламные безделушки, что на презентациях дарили. Вообщем, записала я ее свиданки с подробностями, а потом отцу подсунула. Дура же еще была, малолетняя! Выгнал он Неллку с треском, и даже шмотки ей не отдал. А потом запил по черному. Сидит, на ее халатик пялится, пьет и плачет.

Танио не понял из рассказа почти половину слов, но видел как живых и молодую жену изменницу и горько плачущего над разбитыми мечтами пьяного мужика. А по донесшемуся от лежанки Зака вздоху понял, что и маг вовсе не спит. Тоже слушает историю непростой жизни иномирянки.

— Чем лучше знаешь врага, тем легче с ним бороться. — Возникла в голове сухая мысль Зака, и принц чуть не задохнулся от возмущения.

— Какой же она нам враг? Просто несчастная девчонка, попавшая в чужой мир! — послал он ответ.

— А попробуй не возьми эту девчонку под контроль, так она в нашем мире в два счета наведет такой же хаос, какой твориться у них! — сурово заключил Зак. И добавил, — ты вон дальше слушай!

— … так и не нашли. Да может и не искали, опытного киллера поймать невозможно. Бизнес компаньон забрал, какие-то бумаги адвокатам показал, и забрал. Квартира Нелли досталась, они не разведены были. Она и мою хотела оттяпать, да мне знакомый адвокат помог. Правда, все мои брюлики к нему перекочевали, зато я с жильем. Институт пришлось бросить, нечем мне за него платить стало. Пошла работать в кафе, сначала официанткой, потом хозяин услышал, как я в обед по клавишам для девчат стучу. Посадил за инструмент. Денег, конечно побольше, но клиенты своими ухаживаниями достали. Для них, раз сидишь на сцене, значит, тебя можно купить.

Тут он и появился… необычный, вежливый, предупредительный, такой весь восточный принц. Цветы, подарки, романтические прогулки. И никаких приставаний. Потом позвал замуж. Говорил красиво, обещал сказочную жизнь. Я теперь-то знаю, что была круглой дурой, но тогда любому, кто мне про него хоть слово сказал, глаза бы выцарапала. В общем, продала я квартиру, купила путевку. И полетела к нему. Он раньше уехал, сказал, дела.

Встретил меня в порту, в машину посадил, улыбается. Привез в какой-то дом, за высоким забором. Завел в комнату, подожди! Все документы и деньги забрал, но я и тогда не доперла, что к чему. Любила, как сумасшедшая, и верила как себе. А через час пришел толстый мужик, говорит, ты теперь моя собственность, мне тебя продали. Я в него кошкой вцепилась, но телохранители набежали, связали и плеткой хорошенько отходили. Четыре дня я молчала и ничего не ела, потом пришел хозяин и заявил, что продал меня в соседнюю страну. Повезли меня на машине, пихнули в сарай. Там таких дур еще пятнадцать человек. Послушала я их разговоры и поняла, что влипла не по детски. А ночью нас снова в машины затолкали, и опять повезли куда-то. Привезли, смотрим, ночь, пустыня, а вокруг только звезды. И рядом яма глубокая. Спустили нас в ту яму, там тоннель подземный, километров пять длиной. Чтобы через границу перейти. Мы и пошли. Вот в том тоннеле мне и стало так жутко, аж затрясло. Я шла и молилась, если бог есть, пусть перебросит меня в любое другое место. Мне соседка в самолете книжку дала, там было про девушку, которая в другом мире оказалась. Такой, сказочный мир, с эльфами и принцами. Только эльфы не такие маленькие как вы, а нормального роста. Вот я про этот мир вспомнила, и так мне захотелось туда, аж голову переклинило.

И вдруг смотрю, светло, день, а я у дороги сижу. И никаких охранников вокруг. Я немного посидела и пошла. А тут едет телега, мужик спрашивает что-то, а я не понимаю! Но сообразила, подвезти хочет. Нет, уж думаю, больше не попадусь! И отказалась. Он уехал, а через полчаса догоняют меня несколько стражников, хватают и бросают на лошадь. Привезли к шейху, отвели в гарем. Там меня одна старуха осмотрела, и дала амулет. Я его одела на шею, и сразу стала понимать, что мне говорят. Послушала, что девушки в гареме рассказывают про шейха, и решила бежать.

Девчонки болтали, что шейх только в северных странах не сможет меня поймать, вот я и решила идти на север. Стащила у служанки ключи от сундуков, переоделась, только парик свой оставила, шикарный, французский, еще отец к новому году привез. Вместе с костюмом снегурочки.

Ну, стражников я обманула легко, даже сама не ожидала что сумею, тряслась вся от страха. Они говорят, чего трясешься, а я в ответ — заболела! Они и шарахнулись в стороны. Выбралась я из дворца и потопала на север. А у самой ни денег, ни карты, ни еды. По солнцу определилась. Пришла в чайхану и стою у ворот. Вот тут и подошел ко мне Гасан. Поговорили о том, о сем. Он и пожаловался, что у них несчастье. Была в труппе танцовщица, да сбежала с богатым купцом. И теперь они на мели. Без девушки много не заработаешь. Я с ним договорилась, что буду танцевать, если они меня до границы доведут. И все так хорошо складывалось, они для меня как братья стали. И граница уже была почти рядом…

— Нет, я уже давно поняла, что дура доверчивая… но неужели нет на свете ни одного порядочного мужика? А если есть, то почему мне они не встречаются?

Девушка тихо всхлипнула, но не расплакалась, как с ужасом ожидал принц, совершенно не умевший обращаться с рыдающими женщинами. Она быстро взяла себя в руки, достала откуда-то лоскуток, вытерла глаза и нос и стала внимательно слушать эльфа, рассказывающего беззаботным голоском местные новости.

Он проболтал еще с ползвона, потом заявил, что его ждут, и убежал.

— А что ты собиралась делать в Тордизании? — равнодушно поинтересовался маг, выдавая иномирянке свою осведомленность о ее намерениях.

— Работать, — так же равнодушно ответила она.

— Но в нашей стране запрещены такие танцы. Даже в веселых домах.

— Я и не собиралась больше танцевать. Это было временное занятие. Ничего другого мне просто не предложили. Я многое умею делать, вполне могла бы заработать на жизнь. — Рассудительно объяснила девушка.

— А ты знаешь, что король Тордизании не желает, чтобы иномирянки влияли своим примером на культуру и быт его страны? — Строго осведомился Зак.

— А что… он с ними делает? — упавшим голосом пробормотала Ната.

— Отправляет в Кизард.

— Что это такое?

— Старинная крепость. В горах. На северной границе.

— Они… там… сидят в заключении?

— Нет. — Нехотя признался маг. — Каждой дают удобную башню, продукты и деньги на одежду. И по возможности — прекрасного, но бедного принца. Который женится на ней, если… у них возникнут чувства.

— И много там… девушек?

— Девушка осталась одна, — еще суше буркнул Зак, жалея про себя, что не прервал разговор раньше. — А принцесс почти два десятка. И столько же недавно переехали с мужьями и детьми в собственные поместья.

Что поместья эти Хабер нарезал им в северных пустынных неудобьях, маг предпочел промолчать. Зато подъемные принцам выдали неплохие, если возьмутся за дело правильно, лет через пять начнут получать прибыль.

— А почему у этой девушки нет принца? — не пропустила интересную информацию Ната, и Тан еще раз подивился ее способности задавать вопросы.

Вот Зак и влип. Интересно, как он выкрутится?! — хихикнул про себя Тан, и почти сразу об этом пожалел.

— На ней должен был жениться Танио! — метнув в принца мстительный взгляд, пояснил Зак, прочитавший его мысли. — Но влюбился в другую девушку.

— А потом с ней попробовал построить семью Зак! — не остался в долгу Тан. — И тоже сбежал!

— Она что… такая плохая? — осторожно спросила Ната.

— Не то чтобы совсем плохая, — буркнул маг, вспоминая совместную жизнь с Анюсей. — но жить невозможно.

Нет, иногда им было… очень неплохо вдвоем. Он даже загадал, если она сумеет продержаться хоть три декады в поставленных им условиях, то женится. Но Анюся долго оставаться терпеливой не могла. Даже трех дней не проходило, чтоб не затеяла разборку по какому-нибудь пустяковому поводу. С криками, швырянием вещей и громким рыданьем.

В последнее время у мага от одного ее недовольного взгляда портилось настроение. И что свадьба ничего не изменит, он понимал ясно. Нужно было меняться самой Анюсе, а она такой возможности даже в мыслях не допускала.

И если до знакомства с ней Зак делил девушек на красивых и нет, то теперь только на покладистых и строптивых. И про себя твердо решил, на капризной и скандальной нипочем не женится, будь она хоть трижды раскрасавицей. Красота вещь проходящая, а характер остается навсегда. Причем, зачастую, с годами только портится.

— А что вы здесь сидите, там уже на столы накрывают! — врываясь под дерево, закричал Ишим.

Помогавший, вместе с Болафом и Камилом эти самые столы таскать. Эльфы устраивали праздник по случаю счастливого обретения своей короны и пригласили всех гостей на нем присутствовать. Зак пытался отказаться, отговариваясь спешным отъездом, но эльфы ничего и слушать не хотели. Королева обещала ему передать сообщение в совет магов по своим каналам, если он не станет лишать их героя дня. То есть спасателя короны. То есть Тана. И Заку ничего не осталось, как сдаться.

— Пойдем? — Спросил он, поднимаясь, и подал Наташе руку.

— Значит… вы принцы? — задумчиво рассматривая эту руку, буркнула она.

— Да.

— И маги.

— Ну да, — Со вздохом подтвердил Зак.

— Тогда почему вы… мотаетесь по пустыне?!

— А ты еще не догадалась?! — насмешливо фыркнул он.

— Не может быть! — Недоверчиво покачала она головой.

— Может. А зачем еще, по твоему, мы потащились в замок к этому черному колдуну?

— Но… ведь он вас поймал!

— Потому что мы подошли слишком близко. Мы выдали себя, когда я открыл портал. И еще когда мы вытащили с того света Камила, которого он зарезал.

— Но зачем вам я?!

— А зачем тебе наша страна?! Маги следили за твоим продвиженьем и вычислили, что ты идешь в Тордизанию. А раз идешь, мы должны тебя встретить.

— Так вы идете или нет?! — перебил их проводник.

— Идем, идем! — буркнула Ната, хватаясь за предложенную руку, и Танио подумал, что прозвучало это очень двусмысленно.

Глава 19

— Привал! — негромко объявил Зак, но его услышали все.

Потому что горячо жаждали этого момента последние два звона. Но маг неустанно шагал вслед за Болафом, тащившим в могучих руках проводника, и молчал. Молчали и остальные. Чтобы сэкономить силы. Только проводник звенел что-то великану в ухо как заведенный. Идею нести его на руках подал Зак, когда обнаружилось, что быстро идти, вместе с бросающимся к каждому розовому кусту эльфом, просто невозможно. К тому же он скоро устал и потребовал остановки на обед.

Сначала решили, что нести его будут по очереди, потом Зак поразмыслил и решил потратить четверть звона на обучение Тана заклинанию уменьшения веса. Сам он магичить в этом лесу не мог. Заклинанье далось Танио очень легко и теперь эльф имел вес кошки. И радовался этому не меньше Болафа. А может даже больше. Вначале он все порывался проверить свои новые возможности, взбираясь как белка на вершины деревьев и планируя оттуда на гибкие ветви. Но затем поверил Заку, который пригрозил, что они возьмут проводника посерьезнее, а с этого немедля снимут свое заклинание, и притих. Правда, попробовал вначале уломать мага, уставившись на него завораживающим взглядом. Но тот лишь хмыкнул и объявил, что на магов эльфийское искусство не действует.

— Если будем идти в таком темпе, к ночи дойдем до края леса. — Искоса поглядывая на устало прислонившуюся к дереву иномирянку, сообщил принцу Зак.

Танио только кивнул. Что нужно спешить, Зак разъяснил всем не раз. И что они потеряли из-за праздника целый день, принц уже тоже слышал. Но ни за что не хотел бы, чтобы этого праздника не было в его жизни. Потому что все было чудесно. И заваленный вкусностями стол, на котором не было ничего приготовленного на огне и никакого мяса. Но не ставший оттого менее привлекательным. Соленые, моченые и вяленые овощи и фрукты, всевозможные салаты, фруктовые торты, залитые взбитым в воздушную пену ореховым молоком, орехи и фрукты тертые с медом и нектаром, всего не перечислишь.

Но главным украшением праздника стали сами эльфы. Ходившие до того в простеньких, но удобных штанишках и безрукавках, а дамы в туниках, на праздник они нарядились с особым стараньем. В глазах рябило от цветов и фасонов их нарядов. И от обилия различных украшений из золота, серебра и драгоценных камней.

Наташа даже охнула, увидев это великолепие. Буркнула какое-то непонятное выражение вроде — цыганский цирк на выезде, но объяснять, что это такое, не пожелала.

Танио немедленно подхватили изящные ручки и утащили в конец стола, где рядом со стульчиком королевы для него стояла маленькая скамеечка. Оказывается, он, по эльфийскому этикету, не должен был возвышаться над королевой.

Налили в бокальчики нектар, смешанный с пузырящейся водой из источника и подняли тост за героя. Затем началось торжество. Эльфы угощали гостей не только веселящим нектаром, и ореховыми лакомствами, но и дивными песнями в прекрасном исполнении. Танио, заслушавшись, даже не заметил, как исчезла из-за стола сидевшая неподалеку Наташа. И очень удивился, когда на закате обнаружил ее стоящей в странном наряде посреди утоптанной площадки, заменявшей эльфам сцену.

Удивился и расстроился. Судя по позе девушки, она собиралась танцевать. Представив себе ее чувственный танец на эльфийской сцене, принц ощутил, как поднимается в груди стыд и возмущенье. Не зря иномирянка все время зовет себя дурой, — со злостью думал он, иначе сообразила бы, как неуместны здесь ее бесстыдные танцы. И что теперь делать?! Как утащить ее с этого места, чтобы не дать опозориться самой, и опозорить их?! Может, что-нибудь крикнуть? Позвать ее?! Или… выкинуть какую-нибудь шутку?!

— Сиди спокойно! — предупредил Зак мысленно, и принц притих.

Раз маг так говорит, значит, знает, что делает.

И только расслабившись, понял, что уже звучит непривычная, пронзительно печальная, чужая музыка.

А Ната не стоит, а почти лежит на земле, накрывшись длинными, пушистыми белыми рукавами. Да нет, это не рукава, это крылья, и Ната больше не девушка, она птица! Прекрасная, гордая белая птица! Только смертельно раненая, умирающая. И, не желающая умереть на земле, а из последних сил рванувшаяся ввысь, в глубину бездонного неба, чтобы станцевать в нем свой последний, самый прекрасный полет.

Уже смолкли эльфийские свирели, на которых маленькие музыканты исполняли чужую музыку, уже подняла безжизненно упавшие в последнем движении руки Наташа, и, смущенно улыбнувшись, встала на краю полянки, а зрители все молчали.

А королева внезапно поднялась с трона и пошла к танцовщице. Сняла со своей шеи переливающееся синими огоньками баснословно дорогое ожерелье и одела его на шею склонившейся перед ней девушки. И только тогда, словно очнувшись от волшебства, зазвенели, заворковали взволнованные голоса эльфов.

Взволнованный принц, растерянно оглянувшись на мага, поймал мелькнувшее в черных глазах сожаленье и неожиданно понял, маг втайне надеялся на позор иномирянки. Непонятно, зачем ему это было нужно, у Зака интриги всегда на пять ходов вперед просчитаны, но принцу такой хладнокровный расчет совсем не понравился.

А потом королева наградила и его. Спросила вначале, что принц хочет получить за спасение короны?! Но Танио только растерянно пожал плечами. Ни о какой награде он и не думал, ныряя в ледяную глубину бездонного колодца. Да и не нужно ему ничего! Все о чем когда-то мечталось, теперь есть в его жизни. И даже намного больше!

Королева посмотрела в его растерянное, честное лицо и светло улыбнулась. По взмаху ее изящной ручки эльф принес резную шкатулку и поставил перед Танио.

— Это подаришь своей жене! — Сказала королева непривычно длинную фразу. — Не открывай! А это — тебе! — лег на ладонь принца амулет из золотистых камней.

Танио только склонил благодарно голову, не зная, что нужно говорить в таких ситуациях.

Затем веселье перешло на новый уровень, танцевали и пели все, кому не лень, и спать легли далеко за полночь. А разбудил гостей неугомонный маг, едва рассвело.

— Покажи амулет, — протянул Зак руку, и Танио вложил в нее тепло мерцавшую вещицу.

— Очарования, — закрыв глаза, определил маг.

А чего еще от них можно было ждать.

— Если хочешь, когда выйдем из леса, могу добавить в него еще что-нибудь. — Возвращая амулет, предложил Зак. — Например, защиту от телепатов. Твой-то амулет у меня отняли.

Тан вспомнил, что вместе с ним у Зака отняли и его собственные амулеты, которыми маг очень дорожил, и кивнул. Конечно, хочет. Нельзя жить все время с распахнутыми настежь мозгами. Нервы не выдерживают.

— Вот и я о том! — сочувствующе буркнул Зак и скомандовал, — В путь!

И снова потекла под ноги лесная тропка. И замелькали надоевшие деревья по сторонам. Это только когда приходишь в лес погулять на пару звонов, все кажется красивым и интересным. А когда быстрым шагом идешь между деревьями целый день, смотреть на них надоедает уже к первому привалу. Кажется, что все комбинации кустов и деревьев уже мелькали перед глазами по нескольку раз. И хочется быстрее вырваться на свободу из этого нескончаемого, заполненного стволами и ветвями места.

К тому же наваливалась усталость. Зак уже не раз пожалел о потерянных где-то лошадях. Да и не проехать было на них под низко нависающими ветвями деревьев по тропке, рассчитанной на эльфов. Даже людям то и дело приходилось подныривать под ветки. И хуже всех приходилось огромному Болафу. Но он стойко топал впереди, бережно прижимая к груди беспечно щебечущего проводника.

Однако всему приходит конец. Вначале их неожиданно покинул проводник, вырвавшийся из объятий северянина на очередной развилке. Показал рукой — Туда! И прыгнул на ближайшее дерево. Эльфы не любили расставаний и никогда не прощались. Возможно, это было и правильно, но стало как-то грустно, когда счастливый звонкий смех проводника, скачущего с дерева на дерево, смолк вдали.

— А он не расшибется?! — озабоченно спросила Ната, и Тан осознал, что их всех занимала одна мысль.

— Заклинанье сильное и спадать должно понемногу, — успокоил маг, давая Болафу знак продолжать путь, — успеет привыкнуть.

И опять они шли под нескончаемым зеленым шатром. Говорить никому не хотелось, да и не было сил. Где-то над верхушками деревьев догорал закат, и в лесу становилось все темнее и неуютнее. Одно утешение, низко нависающие ветви перестали попадаться. Следовательно, здесь тропа была проложена под человечий рост, а это означало, что идти осталось недолго. В глубь своего леса эльфы никого не пускали без крайней нужды.

А затем, как-то очень неожиданно, после резкого поворота тропинки, расступились деревья и кусты, и путники оказались на берегу небольшого ручья, слабо освещенного узкой полоской догорающего заката.

Перед ними стоял неширокий мост, а за ним, на степном берегу ручья пара низких хижин. В них останавливались торговцы, привозившие эльфам свои товары. И скупавшие у дивного народца то, чем те считали возможным поделиться.

Вид хижин настолько подбодрил путников, что они невольно добавили шагу, мечтая свалиться на немудреные топчаны. Один только Зак не рванул отдыхать, случайно оглянувшись на друга, Танио успел заметить, как тот исчезает в сером тумане телепорта.

Принц припомнил, что маг так же молча исчез вчера из-за праздничного стола вместе с чудаковатым эльфом лекарем и вернулся только к концу праздника. Не пожелав объяснить вопросительно глянувшему зятю, где так долго гулял.

Ну, раз не считает нужным… Танио обидчиво дернул плечом и направился вслед за спутниками в хижину.

Глава 20

Зак вернулся к ручью поздно ночью, выйдя из портала катнулся по земле в сторону, на всякий случай. Отскочил, прислушался — тихо. Прошелся вокруг хижин, оставляя в траве какие-то предметы, проверил окрестность внутренним зрением.

И только тогда направился в хижину. Оглядел спящих спутников, укоризненно покачал головой. За такую беспечность ему отец еще в десять лет сладкого неделю не давал. Поели и завалились по разным углам. Дверь не заперли, дежурить никого не оставили. Можно брать голыми руками! Это их так безопасная жизнь у эльфов расслабила!

Маг рассмотрел в центре топчана кучку вяленых фруктов, прикрытую салфеткой, и иронически хмыкнул. А вот ужин ему оставить не забыли, заботливые мои! Только он у Гистона давеча такой кусок ветчины слопал, что эти фрукты в него долго не полезут. Хорошие ребята эльфы, но он с ними бы не прожил, на одних орехах!

Зак повесил на окна и двери защиту, потом достал из кармана четыре амулета и нацепил спящим спутникам на шею. И никто не то, чтобы не проснулся, а даже не пошевелился! Даже чуткая Ната не шевельнулась! Маг задержал на миг пальцы у ее щеки, насмешливо хмыкнул и отошел. Вымотали бедолаг эльфийские тропки, вздохнул сочувственно, и прилег на топчан так, чтобы оказаться за дверью, если она распахнется.

Неприятности начались на рассвете. Дрогнули стены лачуги, шевельнулись и наклонились топчаны.

Зак вскочил с топчана и почувствовал, что ноги уходят в утоптанный пол, как в песок.

— Магия земли, змеиный потрох! — выругался он запрыгивая назад и крикнул просыпающимся спутникам, — не слезайте пока с топчанов!

Затем замер неподвижно, отыскивая врага по ауре. Мысли вражеского мага были защищены надежным заклинаньем, но отблеск магии скрыть он не мог. Зак легко его нашел, в десятине лиги от хижины, а найдя, ударил телепатическим заклинаньем, вызывающим потерю реальности.

Земля перестала колебаться, и Зак соскочил на пол.

— Что это было?! — тревожно зашептал успевший одеться Тан.

— Гасан.

— Что ему нужно?!

— Нату, что же еще!

— Но вы же ее не отдадите?! — Переполошился Камил, бросаясь к сосредоточенно шевелящему пальцами Заку.

— Нет. Ни за что! — Ответил за друга Танио, не представляющий, как можно отдать плешивому пеньку настрадавшуюся иномирянку.

— А может… Ну его?! — неожиданно вмешалась сама Ната. — Не погибать же всем из-за меня одной. И… не съест ведь он меня, шейх этот!

— Ты! Как… можешь так думать… про нас! — Возмутился этому предложению Тан.

— Ложитесь! Все! — Крикнул Зак, расправляя кулак и бросая за дверь что-то невидимое.

На улице что-то грохнуло, сверкнуло, и на кинувшихся ничком путников с потолка посыпался мусор.

Маг вскочил с топчана и выбежал за дверь.

Танио увидел, как он стоит, освещенный рассветным солнцем на виду у всей округи и обстоятельно плетет новое заклинанье.

— Его же сейчас… — с отчаяньем выдохнул он и выскочил вслед за другом из хижины.

Неведомая тяжесть навалилась на голову, на плечи, на все тело, пригибая к земле. Тан охнул и возмущенно махнул рукой в ту сторону, откуда пришла гнетущая волна. Мощный порыв ветра, взвыв, ринулся туда, поднимая тучу песчинок и мусора.

А следом размахнулся Зак, и новая вспышка озарила берег. Над невидимым врагом расцвел в воздухе огромный огненный цветок и, играя жаркими лепестками, начал опускаться вниз. Несколько темных фигурок, взвыв, бросились врассыпную от раскаленной красоты.

Зак злорадно ухмыльнулся, представив себе, какой ужас гонит сейчас прочь дикого колдуна, обнаружившего, что ему противостоят два сильных, обученных мага! Которые не дадут ему возможности даже создать ответное заклинание! Остается только удирать побыстрее, пока не сможет открыть портал. Гасану ведь неведомо, что Танио еще даже не ученик!

Принц с азартом следил за удирающими бандитами, готовясь послать еще ураганчик, и вдруг засек, что вокруг хижины один за другим начинают распахиваться овалы порталов. Темноволосая фигурка, появившаяся из одного, показалась ему на удивление знакомой.

— Каруна! — неверяще прошептал принц и припустил навстречу.

И в тот же миг один из бегущих от огня бандитов тоже свернул к ее порталу! Ему было до нее всего с десяток шагов, а она глядела на окутанного дымком Зака, и, казалось, не замечала несущейся сзади опасности.

Охнул вышедший из соседнего порта Сейден, вскрикнул Танио. Закусил губу Зак, узнав в бегущем дикого колдуна Гасана. Вмиг все трое, не сговариваясь, ударили по бегущему врагу. Зак огненной струей, Сейден ледяной. А Танио со страху нечаянно запустил настоящий смерч. Правда, совсем небольшой. И все трое промазали. Зак и Сейден, потому, что боялись задеть Каруну. А Танио, потому, что не умел еще пускать смерч иначе, как по прямой. Колдуну уже оставалось до спасительного портала Каруны всего пару прыжков. И на этом пути, беззаботно улыбаясь, стояла только хрупкая беззащитная женщина. Однако мало кто знал, что она была магистром и членом совета магов.

И Каруна не промахнулась. Обернулась в последний момент и с силой развела сомкнутые руки.

Земля дрогнула и разошлась глубокой трещиной под ногами бегущего. Раскрылся в последнем крике рот, изумленно вытаращились глаза, взмахнули безнадежно руки. Проваливаясь в мягкую, податливую глубину маг никак не мог поверить, что именно земля, столько времени служившая ему верой и правдой, так вероломно предала своего повелителя!

В следующий момент земля дрогнула в последний раз и плотно сомкнулась над головой черного колдуна.

В степи вышедшие из порталов магистры ловили разбежавшееся войско Гасана.

А перед хижиной стройная темноглазая женщина, воинственно подперев руками бока, отчитывала трех виновато потупившихся рослых мужчин, одного постарше, и двоих совсем молодых.

— Как вы могли забыть, что я слышу чужие чувства как свои?! — пылала она негодованьем. — И никогда не подпускаю врага ближе, чем нужно для удара! И защиты на мне, как на собаке блох! И когда это, необученный дикий мог одолеть магистра в его родной стихии?! А вы швыряете наобум такие сильные заклинанья! А если бы кого-то задели? Танио, ну а у тебя, откуда взялось заклинанье смерча?!

— От страха. — Честно признался покрасневший от конфуза принц.

— От какого… страха?! — непонимающе мотнула головой Каруна.

— Я испугался… что он тебя… ударит. — Тяжко вздохнул Тан.

— Каруна еще не знает, что ее зять маг! — мягко произнес подошедший сзади Хабер. — Поздравляю тебя, Кастанио! Прекрасный смерч! Думаю, ты сможешь экстерном сдать сразу на первый уровень. Наши воздушники будут счастливы получить такого сильного ученика!

— А я вижу почему-то золотистый цвет! — заметил кто-то из магистров.

— Очарование и еще лечение. — Спокойно кивнул Гистон.

— Вы меня не разыгрываете?! — недоверчиво прищурилась притихшая Каруна. — Он, что, правда, маг?!

— Правда, мам. — Обнял ее за плечи Зак. — И очень быстро учится. Знаешь, если б не его магия воздуха… мне несколько раз пришлось бы очень туго!

— И потому, за особые заслуги, будет зачислен в ковен задним числом, с жалованьем и всеми привилегиями. — Торжественно изрек Хабер, и довольно ухмыльнулся.

Давненько не случалось столько приятных событий в один день. Появление нового сильного мага и быстрая ликвидация черного, прекрасные новости! Правда осталась еще иномирянка, но, судя по отчетам, с ней вполне можно договориться.

— Кто куда направляется? — поинтересовался Хабер, рассматривая выстроившихся перед ним людей.

Уже ушли по домам магистры, забрав с собой пленников. Ушел с Гистоном Ишим. Только Глава, да Сейден с Каруной остались, чтобы закончить с этим делом.

— Я в Кизард. — твердо объявила одетая в мальчишечьи лохмотья и дорогущее эльфийское ожерелье гибкая сероглазая девушка.

Каруна одобрительно кивнула и шагнула к иномирянке поближе.

— Значит со мной!

— Я тоже! — неожиданно для всех шагнул к ним белокурый великан.

— Болаф, может, с нами? — осторожно предложил Танио.

— Нет! — светло улыбнулся великан, — я туда!

Он еще не умел изъясняться длинными фразами.

— Я домой, — Пожал плечами Танио в ответ на вопросительный взгляд.

— Хорошо, отдохни! А потом учиться! — покровительственно кивнул Хабер.

— Обсудим. — Упрямо хмыкнул принц и Зак понял, зять что-то задумал.

Он больше не слышал мысли принца, присоединив по его просьбе ментальную защиту в амулет. Да и Каруна от себя туда что-то добавила, застав парней за этим занятием.

— А за сколько… можно откупиться?! — волнуясь, спросил принца Камил.

— Куда откупиться?! — вытаращился Тан.

— На свободу. Ты же сказал, что я твой раб.

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее! — Заинтересовался Хабер.

— Да я пошутил! — взвыл вспыхнувший принц. — Он есть не хотел! А сам после потери крови! А нам надо было выбираться из плена! Я и сказал ему, что он мой должник, за лечение!

— Та-ак! А вот про плен, пожалуйста, поподробнее! — поджав губы, подступила к Главе Каруна. — Ты клялся, что я знаю все подробности!

— Мы сами тебе все расскажем, мам! — оттеснил разъяренную магичку от растерянного Хабера Зак. И махнул на Камила, — а ты иди куда хочешь, ты никому ничего не должен!

— Отнюдь! — Холодно заявил оправившийся Хабер, — Его высочество наследный принц Камил в большом долгу перед Ковеном магов. И я готов обсудить подробности в приватной обстановке!

— Какой принц? — Ошалело смотрел Тан.

— Тумастанский, разумеется, — Вежливо склонил голову Хабер.

— Но зачем тогда…

— Гасан был моим братом… — горько вздохнул Камил, — старшим. По отцу. И он был магом, у него была сила и ум, чтобы сменить, наконец, на троне выжившего из ума отца!

— Все это верно, кроме одного, сыном Зейдиса Гасан не был. — Спокойно возразил Хабер. — Не может родится маг у людей, у которых никогда не было их в родне! А в роду Зейдиса и его жены не было магов! Мы следим за родословной всех магов нашего мира! Теперь только мать Гасана может сказать, кто его настоящий отец!

— Ты снял с моих плеч тяжелый груз, — признался, облегченно вздыхая, Камил. — Я никогда не смог бы себе простить, что сидел и спокойно смотрел, как убивают моего брата!

— Но ведь он то тебя убил?! — Возмутился Танио.

— Значит, знал, что мы чужие. — Горько кивнул Камил. — Но я ведь этого не знал! Веди меня маг, я буду с тобой говорить!

— А ты куда?! — Готовясь открыть портал, как бы вскользь спросила, обернувшись к Заку, мать.

И только тревога, промелькнувшая в ее глазах, выдала, что для Каруны это не праздный вопрос.

— Домой, с Таном, — нарочито беспечно хмыкнул маг, махнув рукой. — Пора отдохнуть, закончились рабочие будни!

— Тогда до встречи! — Так же легко махнула она.

— До встречи! — Кивнул принцам Хабер, а Сейден только лукаво подмигнул.

Три телепорта открылись одновременно и через несколько мгновений ничего на берегу ручья не напоминало о произошедшем здесь.