Модный дом госпожи Морель

Глава первая. Элла

- Госпожа Морель!

Я едва не взвыла. Журчащий голосок прекрасного принца, чтоб ему пусто было, отозвался эхом в ушах, и мне захотелось встать с кровати и подойти к окну исключительно для того, чтобы испытать какой-нибудь новый вид новый вид метательного оружия. Я с грустью посмотрела на кувшин, стоявший на небольшой тумбочке рядом с кроватью, но в нём оставалась только вода. Никакой раскаленной лавы или хотя бы гадкой ведьминской жижи, которую можно вылить на голову наглецу, чтобы он наконец-то отстал.

- Госпожа Морель! Я не уйду, пока вы не выйдите ко мне! Я буду стоять и звать вас до самого следующего утра!

- Чтоб тебя мертвецы покусали, - прорычала я себе под нос. – Чтоб на тебя мантикора напала. Чтоб тебя дракон проглотил…

Но принцу я этого, разумеется, не сказала. Вместо этого распахнула окно и выглянула наружу.

Его Высочество, как всегда в сияющих одеждах, одинаково блондинистый и наглый сегодня, вчера и ещё сто дней до этого, восседал на своем белом коне и задирал голову, пытаясь привлечь моё внимание. Я перегнулась через окно, скривилась, поняв, что волосы стремятся закрыть моё лицо, и мрачно поинтересовалась:

- Чего приехали?

- Вы уже подумали над моим предложением? – расплылся в улыбке прекрасный принц и воззрился на меня своими наглючими голубыми глазами. Я вновь пожелала плеснуть ему в лицо чем-нибудь горячим, но горячего, к сожалению, под рукой не было.

- Подумала и уже сказала, что это невозможно! – воскликнула я. – Убирайтесь, Ваше Высочество.

- Я буду настойчив.

- В следующий раз я вас заколдую!

- Вы же такая прекрасная, госпожа Морель! – не унимался принц. – Неужели вы не хотите спуститься вниз, воссоединиться со мной и стать моей принцессой?

- Нет!

- И мы с вами будем жить долго и счастливо…

- Нет!

- У нас будут прекрасные детки!..

- Идите лесом, Ваше Высочество! – рявкнула я. – И заводите прекрасных деток с кем-нибудь другим. И в другом месте. Башню не отдам!

- Но, госпожа Морель, ведь это конструктивное предложение!..

- Я сказала: нет!

- Да как же можно…

- Сейчас я выпущу Кру-Кру, и вы узнаете, как так можно.

Кру-Кру звали мою мантикору. На самом деле она была уже далеко не первой молодости и со своей высоты не слезала практически никогда. В последние несколько месяцев Кру-Кру совсем озверела, перестала выходить из укрытия, и я только и делала, что приносила ей мясо туда, наверх, на два этажа выше, чем мой со смотровым окном. Конечно, ничего страшного прекрасному принцу она сделать не могла, но тот, заслышав о мантикоре, явно вспомнив о каких-то серьезных делах и промолвил:

- Вы подумайте, госпожа Морель! У вас нет ни одной причины мне отказать! Я завтра ещё приеду.

- Удачи!

Я зло захлопнула окно и едва не взревела от досады. Не жизнь, а какой-то кошмар. Домечталась, дура! Хотела быть прекрасной девой, к которой в очередь выстраиваются мужчины – получай! А ведь всё так хорошо начиналось…

Это всё родители виноваты. Надо было воспитывать меня по средствам, а не как они! Но папа всегда мыслил себя едва ли не королем, даром, что сам являлся захудалым бароном, ещё и обедневшим, мама мечтала о том, что у неё на голове будет сверкать диадема. Но на брак с кем-либо приличным я, разумеется, не претендовала. У меня не было ни впечатляющей внешности – девушка как девушка, - ни, что более актуально, впечатляющего приданого. Отец вместе со мной мог выдать разве что пачку долговых расписок, которые умудрился набрать, пока устраивал себе и матушке богатую жизнь.

И тут появился Он. Не принц и не на белом коне – эта парочка появилась в моей жизни позже, - а граф Дамиано Морель, Хранитель Башни. Потрясающе красивый – мама впала в экстаз, только узрев его, - и баснословно богатый. Ну, так он сказал, по крайней мере. И я поверила! Граф Дамиано ухаживал невероятно красиво, погасил все папочкины долги, а потом взял меня под руку и увез к себе в замок. Женился перед этим, как же.

Мы приехали в Башню – огромное строение, находившееся на границе четырех держав. Сама по себе башня была круглая, гладкая, и ворота открывались по велению её господина. Внутри, охваченный кольцом стен, красовался великолепный сад, а сама башня, огромная и высоченная, была прекрасно обставлена – по крайней мере, в тех комнатах, в которые меня пустили. Муж провел мне экскурсию, показал все владения, только за это время я не встретила ни единого живого человека. Было только два магических духа-помощника, явно заключенных в башне.

А потом, даже не дождавшись первой брачной ночи, я овдовела.

Вот так просто! Не успела ни узнать своего мужа, ни познать истинную любовь, ничего. Дамиано Морель отправился на тот свет, а я осталась в башне, одна и…

- Прошу прощения, - раздался у меня за спиной голос. – Я немного не понимаю, где я оказался… Может быть, вы могли бы мне подсказать, как отсюда выйти?

Я вздрогнула. Обычно человеческий голос доносился снизу, потому что к основанию башни регулярно приходили требующие аудиенции гости из четырех государств, примчавшиеся сюда, как только заслышали о моем вдовстве. Но чтобы кто-то говорил внутри?! Конечно, были духи-помощники, но их голос на обыкновенный мужской не походил никоим образом.

Глава вторая. Демьян

Вот уж, называется, сходил в музей!..

Я никогда не был в восторге от всех этих культурных мероприятий и не понимал, что хорошего люди находят в блуждании по всяким старинным зданиям и в рассматривании их. Интересного, если честно, ноль, желание только одно – поскорее выбраться на свежий воздух.

Наверное, мою нелюбовь к музеям инициировало дурное предчувствие. Потому что сейчас, стоя напротив незнакомой мне девушки с огненным шаром на раскрытой ладони, я запоздало осознал, что, кажется, влип. Посмотрел на памятки архитектуры, да. Вдоволь налюбовался!

А теперь любовался на девицу, признаться, напоминающую бешеную ведьму.

На самом деле она была достаточно привлекательна. Я б даже сказал, хороша собой. Высокая, стройная, в симпатичном, но каком-то откровенно старомодном, исторического пошиба платье. Я б принял её за работницу музея, нарядившуюся для антуража, но вон та светящаяся штука на раскрытой ладони совершенно не внушала доверия и не вызывала никаких положительных ассоциаций. Зато негативных хватало, просто с головой!

И теперь эта прелестная незнакомка, серьезно встряхивая темными кудрями, величала меня Дамиано – ладно, переживу! – и утверждала, что я – её покойный муж, каким-то чудесным образом то ли воскресший, то ли переродившийся.

Как это понимать, черт возьми?

- Как тебя зовут? – спросил я, надеясь наладить контакт, а потом уже попытаться убедить девушку, что действительно вижу её впервые в жизни.

- Элла.

- Послушай, Элла, - мягко промолвил я. – Я не знаю, что у тебя случилось с мужем и чем он так сильно тебя обидел…

- Узнаешь.

- Но я к этому не имею ни малейшего отношения, - закончил я, поняв, что в этом «узнаешь» было слишком много угрозы, чтобы её так просто проигнорировать. – Я вообще не понимаю, о чем идет речь. И не знаю никакого Дамиано Мореля. Меня зовут иначе. Я – Демьян Моринцев, и…

- Ну похоже же звучит!

- Да, похоже, но это не повод считать меня другим человеком!

- А то, что башня показала моё отражение в какой-то луже, не повод было жениться на мне, тащить меня сюда и делать пленницей этого проклятого места! Я, может быть, тоже ничем не заслужила подобного отношения, и что? Разве это что-то поменяло? Может быть, ещё скажешь, что всё замечательно?!

- Я правда не понимаю, о чем речь.

Девушка взглянула на меня и вздохнула.

- Верю.

- Правда?

- Конечно, верю, - утвердительно кивнула она. – Потому что ты переродился и не помнишь прошлую жизнь. Это естественное явление.

Час от часу не легче!

- Но не переживай, - легко усмехнулась она. – Помнить необязательно. Важно, что башня всё-таки вернула тебя на место и что ты мне поможешь.

- Прошу прощения, - я сделал ещё один шаг назад, подумывая, не стоит ли мне попытаться сбежать, - но у меня как бы там жизнь… Работа… Девушка…

Бывшая, но не важно.

- Девушка… А тут у тебя жена, - припечатала Элла.

- Да не помню я тебя!

Она как-то печально вздохнула.

- Понимаешь, это не имеет значения, - наконец-то промолвила она. – Помнишь ты меня, не помнишь, хочешь ты остаться, не хочешь… Боюсь, башне плевать. Выхода отсюда нет. Как открыть портал обратно в твой мир, я понятия не имею. Конечно, есть определенные варианты, но я как-то не спешу пока что к ним прибегать…

- Это какие?

- Убить тебя и ждать следующего возрождения.

- Не, - покачал головой я. – Такой вариант нам не подходит. Но, может быть, если я сделаю то, что от меня требуется здесь, то меня отпустят?

Элла нахмурилась. В её темных глазах мелькнуло некоторое недоверие, словно она не представляла, чтобы её супруг что-то подобное сказал.

Но я не видел другого выхода. Происходящее, если честно, напоминало дурной сон, и сюжет этого сна мне категорически не нравился, но…

Что, если это правда?

- Чисто теоретически, если долг перед башней будет выполнен, ты действительно будешь свободен. И передо мной! – серьезно кивнула она. - Но не думай, что это будет очень просто.

Я как-то не сомневался, что просто помывкой полов тут дело не обойдется, придется заниматься чем-то посложнее и пострашнее.

- И что от меня требуется? – понимая, тем не менее, что отступать некуда, поинтересовался я.

Элла, очевидно, решив, что я уже достаточно оценил все прелести конструктивного диалога, а значит, просто сбежать не попытаюсь, да и из окна ласточкой не сигану, наконец-то погасила огненный шар на ладони и улыбнулась мне, довольно приветливо. Вполне возможно, именно так Баба-Яга улыбалась какому-нибудь очередному гостю, которого собиралась поджарить на костре, но Элла была всё же покрасивее вышеупомянутой опасной мадам, и я не так опасался иметь с ней дело.

Как-нибудь справимся…

- Понимаешь ли, - промолвила она, - артефактом, который здесь хранится, хотят завладеть представители всех окружающих башню государств. Они периодически сюда наведываются. Я спрашивала у призраков…

Глава третья. Демьян

Что ж. У меня либо прогрессирующее сумасшествие и несколько затянувшийся глюк… Либо эта фэнтезийная реальность фэнтезийнее некуда.

Дракон был огромен, и я мог смело назвать это его главной характеристикой. Все эти нюансы вроде «пугающий», «завораживающий», «огнедышащий» - всё смело отступало на задний план, уступая первое место здоровенному размаху крыльев, длиннющему хвосту и пасти, в которой, как мне показалось, можно смело разместить футбольную команду вместе с воротами.

- Мать твою налево, - выругался я, наблюдая за тем, как здоровенное чудище осматривается, думая, где б это приземлиться, и уже вроде как метит в центр сада.

- Познакомься. Это мой жених, - сообщила Элла.

- Жених?! Мне кажется, ты что-то говорила о Прекрасном Принце! – возмутился я. – У нас разные представления касательно принцев, очевидно…

- Нет, принц – это другой жених. Дракон из них самый искренний, но хуже всех воспринимает отказы, - Элла подумала с минуту и добавила: - И он самый опасный, потому что может прожечь дыру в магической защите.

- Но не прожег же до сих пор?

- Не прожег, - согласилась она, - вместо этого он упорно пытался выманить меня наружу. Мне кажется, он боится повредить башню. Но он, как и большинство моих женишков, не слышит слова «нет»…

Я вздохнул. Неизвестно, что именно там боялся повредить дракон, но точно не меня. Потому что, стоило ему наконец-то приземлиться на круглую лужайку – я заметил, что он завис где-то в метре-двух от земли и уперся лапами в воздушную подушку, - как чудище моментально повернуло свою голову в нашу сторону и уставилось на меня с таким вящим неодобрением, что куда уж хуже.

В целом, с эстетической точки зрения дракона можно было назвать красивым. Скульптурная чешуя, здоровенные глазищи, частокол зубов… Ох, лучше б он его не показывал, честное слово. Весь мой восторг касательно дракона смазывался тем фактом, что корова ему на один зуб.

- Здра-а-авствуй, Элла, - дракон немного тянул гласные звуки, и его раскатистый голос разносился над башней. – Ты уже придумала, в каком платье ты буу-у-удешь выходить за меня за-а-амуж?

Элла скривилась.

- Послушай, Драго, - она, очевидно, обратилась к дракону по имени, - я тебе уже неоднократно говорила и отвечу ещё раз: никакого «замужа» у нас с тобой не будет. Ни с тобой, ни с кем-либо ещё. Потому будь добр, перестань топтать мои цветы и давить их своим задом. У нас элементарно нет будущего.

Дракон издал странный хрюкающий звук.

- И почему же ты отказываешься выходить за меня за-а-амуж? – продолжая мерзко тянуть гласные, полюбопытствовал Драго. – Почему ты столь упряма? Твоим сердцем овладел один из этих мерзких принцев, которые шастают сюда? Так мы их пожжем. Всех пожжем… Тебе угрожают чужие армии? Я разобью их одной лапой!

- Ага, - буркнула Элла. – А потом меня. Одной лапой.

- Никто не посмеет тебя обидеть, - пророкотал дракон, - но ты станешь моей жено-о-ой!

Он выдохнул небольшую струйку пламени и с любопытством воззрился на Эллу. А потом спокойно поинтересовался:

- Ну так что мешает тебе стать моей супругой, юная ведьма?

Элла замялась. То ли испугалась, то ли, может быть, подумала, что быть женой дракона не так и плохо… Но не она ли меня уговаривала, причем с угрозой применить грубую физическую силу, остаться здесь и защищать её от всяких драконоподобных существ? И отогнать их подальше от башни?

- Юной ведьме стать твоей супругой мешает в первую очередь то, что она – замужняя женщина, - решительно отрезал я, делая шаг вперед, и остановился у самых поручней балкона, аккурат напротив драконьей морды. – И прекрати делать моей жене всякие непристойные предложения, Драго.

Дракон дернул кончиком хвоста и медленно повернул морду так, чтобы смотреть прямо на меня. Никакого довольства на его чешуйчатой физиономии не наблюдалось, только сплошное раздражение и, кажется, непонимание, какого черта жалкий человечишка вообще осмелился с ним заговорить.

- А ты ещё кто, мерзкое создание, и как проник в башню?

Первым моим желанием было попятиться и позорно спастись бегством. Стены у башни были крепкими, и я вполне разумно мог бы допустить, что бегство моё будет удачным. Да и не станет этот паразит чешуйчатый дышать огнем на Эллу!

Но единственным разумным выходом из ситуации я не воспользовался. Вместо этого, расхрабрившись донельзя, крепко уцепился пальцами в поручни балкона, подался вперед, внимательно глядя на дракона, и коварно поинтересовался:

- Может быть, ты ещё хочешь, чтобы я представился, Драго?

Когда-то в детстве, помимо художественной школы, я посещал кружок актерского мастерства. Знаний с того момента осталось катастрофически мало, но я постарался состроить лицо максимально сосредоточенного, максимально уверенного в себе мага, который знает, что может щелчком пальцев отправить этого дракона на тот свет, но убивать не спешит, потому что жена цветы сажала, жалко же, помнутся.

Дракон дернул хвостом сильнее, едва не снес небольшое деревцо в саду, а потом с жутким удивлением воскликнул:

- Дамиано! Ты?!

Признаться, я не был уверен в том, что мне стоит радоваться факту узнавания, но отступать было поздно. Дракон нервно задергал хвостом, а я гневно прищурился и поинтересовался:

Глава четвертая. Элла

В кои-то веки солнце, заглядывающее сквозь окно в кухню, меня не раздражало. Обычно я сердилась на мир за то, что он там такой солнечный и радостный, а у меня жизнь больше похожа на выживание в тюремной клетке. Но сегодня настроение было не в меру хорошим, а всё потому, что вернулся Дамиано.

Ну или, как он сам утверждал, совершенно другой человек, просто похожий, как две капли воды.

Вчера мы проговорили до позднего вечера. Я оставила его в спальне, которая прежде принадлежала самому магу, и ушла в свои покои, если честно, не ведая, что будет завтра. Утром же схватилась ни свет ни заря и помчалась на кухню. Мне почему-то очень хотелось приготовить что-нибудь вкусное, порадовать Дамиано…

Башня не поскупилась на продукты. В этот раз их было предостаточно, чтобы закатить пир на весь мир. Я замесила тесто, собираясь выпечь прекрасный домашний хлеб, а сейчас готовила один из своих любимых овощных салатов.

Кру-Кру возилась под ногами. Её дряхлость и старость как рукой сняло; теперь мантикора вела себя вполне бодренькой, да и выглядела куда лучше, чем обычно. Возвращение Дамиано положительно повлияло на нас всех.

От котелка, подпрыгивающего на магической плите, разносились прекрасные запахи тушившегося мяса. Я знала, что оно получится отличным, уже по аромату. Готовила не в первый раз, хотя обычно не слишком любила так долго возиться с блюдом.

- Доброе утро, - раздалось из дверного проема. – Как вкусно пахнет! Должно быть, ты потрясающе готовишь…

Я обернулась. Дамиано стоял в дверном проёме, растрепанный и с трудом нарядившийся в оставленную ему одежду.

- Я нашел только это, - доложил он.

…Его странный наряд я не выбрасывала, слишком уж любопытным был крой, но уговорила выбрать что-нибудь из шкафа. Всё-таки, чем скорее он вернется в привычное русло жизни, тем лучше для него же будет, да и для меня тоже.

Наряд был Дамиано к лицу. Рубашка сидела на нём, как влитая – ну, если не обращать внимания на съехавшие пуговицы, - кожаные штаны прекрасно подчеркивали сильные стройные ноги. В целом, мужчина выглядел роскошно, но всё ещё очень растерянно.

Я отложила нож, вытерла руки полотенцем и подошла к нему, чтобы разобраться с пуговицами да завязками.

- У нас такое не носят, - пожаловался Дамиано. – Это какой-то позапрошлый век!

- Ну, для кого позапрошлый, а для кого писк моды, - возразила я, расправляя воротник. – Тебе это больше к лицу, чем тот странный костюм.

- То не странный костюм, то нормальная удобная одежда… И сапоги эти, - он кивнул на свои ноги. – Тоже не верх удобства.

- Ты мог надеть туфли.

- Да в них упасть можно! Там же каблук! Разве мужчины носят каблуки?!

Я усмехнулась.

- Конечно, носят. Он же невысокий.

Дамиано смутился. Очевидно, в его мире это было не принято, но у нас – распространенная практика. Многие мужчины, считавшие, что им не хватает роста, предпочитали надевать обувь на каблуках. Мой папа в молодости только в такой обуви и щеголял. Конечно, мужские туфли сильно отличались от женских; каблук у них был не в пример шире, массивнее, а по высоте - чуть меньше, но достаточно, чтобы нивелировать разницу в росте, если она присутствовала, или. Наоборот, ещё больше возвыситься над миниатюрной супругой.

Но Дамиано и сам мог похвастаться высоким ростом и отличной фигурой, каблуки ему были ни к чему – ну, если самому не захочется что-нибудь такое надеть.

- Какая интересная у вас мода, однако, - протянул он, переминаясь с ноги на ногу, но протестовать не стал, пока я пыталась разобраться с манжетами его рубашки. – А что ты приготовила на завтрак?

- Тушеное мясо, салат. Хлеб вот испекла, - сообщила я. – Не знаю, что ты привык есть в своем мире…

- Ну, - протянул он с совершенно серьезным видом. – На самом деле я, конечно, более привычен к запеченным собакам… Или в крайнем случае к голубям с потрохами…

Я уставилась на него полным от ужаса взглядом.

- Что за ужас?! – воскликнула, не сдерживая эмоций. – Собаки?! Вы серьезно там едите собак?! Да ты шутишь! – я заметила, как расцветает на лице Дамиано улыбка. – Ты специально это сказал, чтобы меня поддразнить! Да? Да ведь?

- Да, да, - рассмеялся он, сгребая меня в охапку. – Но ты, если честно, очень милая, когда злишься, - и поцеловал меня.

Так, как может только муж целовать свою жену.

Мы на несколько минут застыли в объятиях друг друга, так, что я даже забыла о том, в какой реальности существую, только цеплялась за воротник Дамиано, как, наверное, утопающий цепляется за брошенную ему веревку. Мужчина меня не отталкивал, наоборот, и уверенность в том, что дальше всё будет только лучше, и никто не оставит меня здесь одну, прозябать в проклятой башне, нарастала. Пальцы Дамиано скользнули по тонкой шнуровке платья, правда, пока только пробы ради, проверяя, насколько она прочна, и…

И что-то загрохотало с такой силой, что мы отскочили друг от друга, как ошпаренные. Дамиано осоловело моргал, словно не понимая, почему мы вообще целовались, у меня же на щеках, горевших от стыда, можно было жарить мясо, настолько они покраснели и горели огнем.

Глава пятая. Демьян-Дамиано

Спустя несколько часов, когда мантикорята наконец-то были перенесены в одну из пустующих спален, накормлены чем-то более подходящим, чем сырое мясо, а Кру-Кру уснула прямо посреди огромной кровати, довольно посапывая, мы с Эллой наконец-то спустились обратно на кухню. Поели довольно быстро, а потом остались сидеть за столом, признаться, не зная до конца, что делать.

- Расскажи о своей мечте, - попросил я, глядя на девушку. – Чем ты хотела заниматься? Я ж не знаю, как у вас это устроено…

Элла вздохнула.

- У нас есть модистки, - неуверенно промолвила она. – Например, мою маму обшивала госпожа Белинда. Но мне всегда казалось, что у неё плохо получается. Просто, понимаешь, платье, оно не только само по себе должно быть красивым! Оно ещё должно подходить человеку! Вот, к примеру, она нарядила мою маму в салатовый цвет, но у мамы из-за него сильно желтила кожа, и она казалась больной. Казалась настолько сильно, что на том приеме, на который мама отправилась в этом платье, её едва не отправили домой, говорили, что ей, должно быть, дурно. А мама же хотела блистать! И мне всегда было интересно подбирать ткани, фасоны, компоновать всё для конкретного человека.

- В моем мире это очень ценится, - утвердительно кивнул я. – Но, мне кажется, надо как-то привлечь клиентуру…

- Да, но как? Не швыряться же мне тканями из окна башни, в самом деле. Да и кто сюда войти-то сможет? Или выйти отсюда?.. – она опустила голову. – В общем, моя мечта почти несбыточная. Мне даже пошить не на кого.

- А на себя?

Элла подняла на меня удивленный взгляд.

- В смысле – на себя?

- Ну, нам же надо показать какие-то примеры, - оживился я. – А тут есть как минимум одна привлекательная девушка – ты. Ты можешь пошить на себя платье и предстать в нём. Как минимум тебе будет понятно, на какие мерки шить, чтобы оно идеально село. С примерками я помогу – конечно, я не слишком разбираюсь во всех этих булавках и так далее, но под твоим руководством воткнуть их в ткань, а не в тебя смогу. Мы можем сделать несколько образцов и показать, что ты действительно умеешь, а потом придумаем, как привлечь внимание всех остальных к тебе. Так, чтобы эти впечатляющие наряды кто-то увидел. И чтобы кому-то захотелось что-то у тебя заказать. Можно же попытаться сделать модный журнал…

- Что такое модный журнал?

- Это такая книга с картинками… Забудь. Сначала – платья, - я пока очень смутно представлял, как можно реализовать мою странную бизнес-идею, но видел, что у Эллы загорелись глаза при одной только мысли о том, что она будет шить. – Ты вообще на себя шила?

Она нахмурилась.

- Раньше шила, - промолвила она. – но когда я оказалась здесь, одна, то по большей мере ничего не делала… Ну, точнее, как ничего не делала. Я следила за башней, отбивалась от этих сумасшедших, которые частенько приходили ко мне, но на этом всё заканчивалось.

- А тебе есть где взять нужные материалы? И инструменты, они ведь тоже какие-то нужны, я правильно понимаю?

Элла кивнула.

- Конечно! Ткани, иголки, всякая фурнитура… нитки, ленты, ножницы, мел для раскройки! Много-много всего! Всё это можно получить в комнате желаний.

Я насторожился. Комнаты желаний у меня ассоциировались с какими-то таинственными помещениями, которые обычно требовали что-то взамен в ответ на их несказанную щедрость. Но что именно они требовали? Элла и так была пленницей башни, и очень не хотелось узнать, что она отдавала этой странной комнате желаний, к примеру, свои жизненные силы.

Но мой вопрос не вызвал у неё ни страха, ни смущения. По крайней мере, реакция Эллы была довольно спокойной.

- Хорошо, а что взамен надо комнате желаний? – поинтересовался я.

- Ничего, - пожала плечами Элла. – Ну, точнее… Мне надо зайти туда, сесть и очень ярко это представить. В деталях. И тогда рядом со мной появится тот самый предмет.

Ага. В фильме ужасов тоже так было.

- А ты пробовала выносить это что-то из башни? – уточнил я.

- Из башни? Интересно, как я должна была это сделать, если я саму себя из башни вынести не могу? – мрачно поинтересовалась Элла.

- Ну, например, выбросить из окна?

- Хм, - девушка задумалась. – Однажды принц меня достал так, что я уже не имела сил это терпеть. И я швырнула в него тарелки из сервиза, который перед этим специально попросила в комнате. Звенело громко, и, кажется, принц даже порезался.

- И они существовали за пределами башни?

- Конечно! Прекрасный даже увез несколько особенно крепких чашек!

Что ж, звучало довольно неплохо.

- Только у башни есть ограничения, - предупредила Элла. – Она не может создать то, что не помещается в ящик. Если помещается, тогда пожалуйста. Ну, и просить надо умеренно. Если башня начинает понимать, что я требую слишком многого, комната желаний просто закрывается.

Я призадумался.

- Что ж, - промолвил наконец-то, - покажешь мне эту комнату? Хочу посмотреть, как там всё устроено. Если ты, конечно, не будешь против.

Элла при упоминании волшебной комнаты немного смутилась, но, посмотрев на меня ещё раз, кивнула.

Глава шестая. Элла

Я не чувствовала себя вдохновенной уже много месяцев. Конечно, что-то шила, потому что не хотела прощаться с этим полезным навыком и забывать, как делаются элементарные стежки, но по большей мере делала что-то простое, предназначенное для повседневного обихода. Я словно потеряла интерес к шитью, просиживая в четырех стенах и прогуливаясь по круглому саду, скрытому от посторонних глаз за стенами башни.

С появлением Дамиано мой мир переменился так стремительно, словно прежний был лишь пылью, и её смахнул решительный порыв ветра. В голове теперь одна за другой вспыхивали идеи, и я впервые пришла в комнату желаний с четким пониманием, что именно мне нужно.

На самом деле, у этой коробки, в которой появлялись загадываемые мною рулоны ткани, были свои недостатки. Я могла попросить самую нежную, самую тонкую, самую дорогую материю на свете, и получила бы её в первозданном виде, готовую к шитью, но мне надо было знать о её существовании! Я не могла гулять по широким рядам, скользить кончиками пальцев по краям рулонов и делать выбор. Всё, что я создавала, шло исключительно от меня, и пока я была пуста, идеи не приходили тоже.

Сейчас, впрочем, эта проблема исчезла. Все мои мысли занимали новые задумки, и я озвучивала их комнате желаний до тех пор, пока она не перестала отзываться на мой зов, требуя энергетической перезарядки. А потом, перетащив всё созданное в комнату для шитья – Дамиано, разумеется, помог мне с этим, - взялась шить.

Мужчина сидел рядом, как будто любуясь на то, что я делала. Мы много говорили, рассказывая друг другу о себе. Мне пришлось немало пояснить ему о местном мироустройстве, он учил меня новым словам, которые казались неестественными, чужеродными, но всё равно складывались в одну общую картину и помогали осознать свой, да и чужой мир гораздо лучше.

В какой-то момент, впрочем, Дамиано сморил сон. Меня же не смущало даже то, что за окном стало совсем темно. Я с упоением шила, соединяла ткани, кроила, меняла что-то в фасоне, усаживала по фигуре манекена.

Ткани наслаивались одна на другую. Платье получалось смелее, чем всё то, что я видела прежде, но с появлением в моей жизни Дамиано у меня с глаз как будто пелена упала. Теперь я представляла себе мир совсем иначе… Ярче.

Дамиано дремал рядом, устроившись на софе, и его присутствие как-то незримо успокаивало и настраивало меня на нужный лад. Впрочем, мне самой спать совершенно не хотелось. Я творила, и переполнявшее меня вдохновение было, пожалуй, лучшим, что я испытывала за много-много месяцев, проведенных в этой ужасной башне.

…За окном рассвело, когда моё платье наконец-то хоть немного приблизилось к той задумке, которую я держала в голове. Сложное, состоявшее из множества деталей, оно при этом казалось мне на диво элегантным. Обычно я не испытывала такой гордости за то, что создавала, но сейчас…

Это было платье для меня. Бордово-алое, украшенное мелкой россыпью алого бисера и крохотных полудрагоценных камней, оно казалось мне почти вызывающим. Я понимала, что, делая его облегающим, словно перчатка, сильно рискую, что фасон этот, может быть, излишне смел, и все привыкли к более пышным платьям, но мне почему-то хотелось сделать его именно таким. Впрочем, привычная пышность всё же была; к поясу на талии крепились дополнительные слои ткани, и широкие юбки полукругом лежали вокруг силуэта. При желании их можно было и запахнуть, но основной вызов я видела именно в том, чтобы и спрятать, и открыть женскую фигуру одновременно.

У этого платья не было слишком глубокого лифа, но оно должно было отлично подчеркнуть грудь, И рукава, разумеется, тоже были; я очень не любила демонстрировать открытые руки, словно лишний участок моей кожи мог только вызвать у смотрящего какой-то негатив.

- Это ты за ночь сделала?

Я вздрогнула, отпрянув от манекена, и повернулась к Дамиано. Он уже сидел на софе и тер рукой глаза, кажется, отчаянно пытаясь проснуться.

- Да, - кивнула я. – Ну… Как тебе? Но это еще не закончено, многое надо доработать и…

- Это потрясающе, Элла.

Я повернулась к нему, не веря своим ушам. Нет, меня прежде хвалили за то, что мне удавалось сделать, но никто не называл это потрясающим. Ни разу за всю мою жизнь.

- Ты серьезно? – тихо спросила я.

- Конечно! – воскликнул Дамиано. – Это великолепно! Я не слишком большой знаток и не разбираюсь в подобных платьях, но оно выглядит роскошно. Верх потрясающий… Только будет ли в этом удобно?

- Ну… - я смутилась. – Вверху да. А вот в платье не потанцуешь. Но я не знаю, как совместить эту концепцию и при этом сделать его достаточно комфортным…

Дамиано серьезно взглянул на меня и протянул:

- Зато я знаю.

- Ты?!

Для меня почему-то очень удивительным было то, что мужчина может разбираться в моде.

- Да.

- И как же?

- О, - он усмехнулся. – Мне кажется, нижнюю юбку стоит сменить на брюки.

Я уставилась на Дамиано, как на сумасшедшего. Штаны под платьем? Да ведь никто не согласится такое надевать! Но мужчина выглядел достаточно уверенно, это я упорно терялась в догадках, как ему вообще могла прийти в голову столь странная идея. Складывалось такое впечатление, словно он не видит ни малейших препятствий для осуществления этого замысла.

Глава седьмая. Дамиано

Проще всего было не верить в магию и вовсе. Собственно, я примерно так поступал, упорно делая вид, что всё колдовство можно объяснить так или иначе. Но придумывать объяснения с точки зрения физики огромному шару, потрескивающему от электричества, что поднимался от кольца принца к нам, было трудно. Всё, что я успел – это оттолкнуть Эллу, заталкивая её за свою спину. Разряд врезался мне в грудь, и на какое-то мгновение перед глазами всё поплыло.

Когда-то мне делали операцию, довольно банальную, но опыт получения наркоза я запомнил на всю жизнь. Столкновение с магическим шаром было чем-то похожим по действию; я чувствовал электрический разряд, прокатившийся по коже, и от силы в глазах тоже, кажется, заискрило. Больно было только первые несколько секунд, а потом всё пропало.

Я невольно вспомнил своего соседа, который в детстве полез в открытую трансформаторную будку, потому что туда залетел мяч. Удар током был ужасный, но он в состоянии шока умудрился ещё дойти домой, к матери, и рассказать о произошедшем. Потом была скорая, долгое лечение, и врачи неоднократно повторяли, что выжил он чудом.

Со мной, кажется, произошло что-то подобное. Я покачнулся, ухватился руками за поручни балкона, и те буквально заискрили под пальцами. Злость, всколыхнувшаяся в моём теле, почти что приобрела физическую форму; мне очень хотелось сейчас обрушить весь гнев на этого проклятого принца Родрика, явно считавшего, что он ни в чем не виноват.

Какая-то непонятная, необъяснимая сила прошла по стенам башни, словно укрепляя невидимую защиту. Я подался вперед, ещё сильнее наклоняясь к принцу, и вкрадчиво поинтересовался:

- У тебя будут ещё заряды, или, может быть, на этом остановишься и попытаешься унести отсюда ноги, пока жив?

За моей спиной едва слышно вскрикнула Элла. Очевидно, она успела уже попрощаться с жизнью, но всё было отнюдь не так плохо, как она могла подумать. По крайней мере, я чувствовал чудесный прилив сил и совершенно не собирался на тот свет.

Принц, не такой уж, к слову, и прекрасный, вскинул руку и осенил меня каким-то жестом. Сам жест мне был незнаком, но, очевидно, в моём мире на месте Родрика кто-то бы просто перекрестился. Но я чертом не был и изгоняться после такого простого жеста тоже не спешил, вместо этого только скривил губы в презрительной усмешке, наблюдая за потугами парня.

- Считаю до трех, - слова сорвались с моих уст прежде, чем я успел хотя бы подумать головой. – Один… Два…

Очевидно, принц наконец-то понял, что ему со мной не тягаться. И хотя на самом деле мои познания в магии ограничивались тем, что она в этом мире в каком-то формате существовала, одной угрозы было достаточно, чтобы принц развернул коня и спешно помчался прочь. Я же с облегчением выдохнул; ничего, кроме острот, у меня в запасе не было, а смелость, иногда граничившая с безумием, постепенно уступала место здравому смыслу.

- Дамиано… - тихо прошептала Элла.

- Прости, - я повернулся к ней. – Я до сих пор не верил в то, что всё это на самом деле... Надо было хоть какое-то ружье найти, или из чего там у вас по врагам палят? Чтобы этого паразита, хм, подстрелить. Потому что я мог на него разве что покричать…

Но Элла не выглядела злой. Я ждал, что она как минимум отчитает меня за то, что я, паразит эдакий, полез на рожон и навлек на себя гнев принца Родрика, но девушка, кажется, была слишком удивлена, чтобы вообще что-то мне говорить. Она только ошеломленно хлопала ресницами и тяжело дышала, пытаясь прийти в чувство, а потом наконец-то проронила:

- Потрясающе.

- Что именно? – удивился я.

Мои остроты? Вот уж вряд ли. К тому же, принцем она восхищаться не спешила, а тот явно постарался почище моего, когда рассказывал, какой я плохой. По крайней мере, я не называл его сыном какого-то южного шамана.

Интересно, это серьезное оскорбление?

Я-то своих родителей прекрасно знал, и ни с проститутками, ни с шаманами, ни с экстрасенсами они ничего общего не имели. Папа так вообще милейшей души человек, мама, конечно, умела проявлять излишнюю настойчивость, но не критично. Да и принц осыпал оскорблениями, как мне подумалось, того, другого Дамиано, к которому я на самом деле не имел ни малейшего отношения.

Даже если я – его реинкарнация, тело у меня всё равно другое. И прожитые двадцать шесть лет тоже иные. Так что…

Элла всё также молчала, и я осторожно приблизился к ней и сжал девичьи тонкие плечи, пытаясь таким образом привести её в чувство.

- Элла, - тихо позвал я, - с тобой точно всё в порядке? Тебя не задело?

- Нет, - покачала головой она. – Меня не задело. Я в порядке.

- Тогда почему на меня так смотришь? – удивился я.

Элла кашлянула.

- Ну, как бы это сказать, хм, помягче… Я так на тебя смотрю, потому что ты только что впитал в себя дозу магии, достаточную для того, чтобы убить…

- Человека? – уточнил я.

- Почти, - кивнула Элла.

- Животное?

- Ну, если в твоем мировосприятии драконы – животные, то да, - медленно промолвила она. – Потому что эти искры используются в драконоборстве. Это так. Чтобы ты понимал.

- Давай-ка уточним, - мрачно промолвил я. – Драконоборство – это?..

Глава восьмая. Элла

Последние дни для нас превратились в бесконечную кипучую деятельность. Я без конца шила, стараясь придумать всё более и более интересные модели. Не всегда это давалось мне так уж легко, но я летала, как на крыльях, и чувствовала себя так, словно меня старательно искусала кудесница-муза.

Никогда прежде у меня не было такого состояния. И никогда я не чувствовала себя настолько открытой к экспериментам. Дамиано вдохновлял меня на потрясающие свершения. Я шила, кроила, советовалась с ним и узнавала о новых невероятных моделях, которые он видел когда-то в своей жизни и охотно ими делился, ничего не скрывая.

Брюки, фигурные вырезы, облегающие силуэты… Любая ведьма теперь могла выглядеть не только особенной, но при этом ещё и потрясающе красивой и желанной. Мне казалось, будто я могу таким образом воплотить не только свою мечту, а и мечту колдуний, не желающих сливаться с модной, но всё равно толпой.

 И от этих мыслей было так хорошо и так легко, что я просто утопала в желании как можно скорее реализовать все до единой идеи!

Дамиано тоже был весьма вдохновленным. Он часами рисовал. Я не знала, что за такие чудесные материалы он добыл из волшебной коробки, потому что такого у нас ещё не видела, но мужчина мог на несколько часов застыть над листом, двигая только рукой, выводя всё новые и новые линии, выстраивая композицию. Он не показывал мне, что именно у него получалось, но трудился, не покладая рук, и всё повторял, что надеется сделать мне действительно приятный сюрприз.

Дни шли за днями. Нас больше не беспокоили. После того, как Родрик и дракон разнесли по всей округе весть о том, что в башне вновь обитает Дамиано Морель, желающих завоевать моё сердце или мою территорию стало в разы меньше.

Сейчас я дошивала уже шестое платье в то, что Дамиано называл моей новой коллекцией. Аккуратно прокладывала стежки, стараясь не упустить никаких мелочей и сделать всё просто идеально. В какую-то секунду мне подумалось, что у меня весьма неплохо получается – по крайней мере, я была предельно довольна собственной работой.

Дамиано по привычке сидел напротив меня и что-то дорисовывал. Кажется, делал последние штрихи, потому что так быстро его рука порхала над бумагой только тогда, когда мужчина заканчивал свой рисунок. Я уже изучила его движения, потому что привыкла исподтишка наблюдать за его действиями, когда шила.

- Как успехи? – поинтересовался он у меня, замирая на мгновение и щуря глаза.

Это означало, что Дамиано сейчас представлял себе какой-то образ, что его воплощал на бумаге. Фантазировал, убегал куда-то мыслями.

- Почти закончила, - улыбнулась я. – Это получилось самым нежным… Как думаешь, может быть, ему не хватает огонька?

Дамиано взглянул на платье. Оно получилось особенно необычным. Привычный облегающий верх венчался широкими, напоминающими крылья рукавами. Брюки на сей раз были чуть более расклешенными. Украшенными по низу вышивкой. От талии вниз разлетались ткани юбки, но они не были слишком длинными и пышными и чем-то напоминали нижнюю половину фрака, только были подсобраны у поясницы. Дамиано уже говорил, что это чем-то напоминало ему стиль ампир, хотя я не знала, что это такое.

- Очень красиво. Почему ты считаешь, что чего-то не хватает? – удивленно поинтересовался Дамиано.

- Ну… Тут нет никаких цветных акцентов…

Я рискнула и выполнила всё из белой ткани. Расшила белыми нитками, взяла прозрачные камушки для украшения, чтобы они никак не выбивались из этой белой феерии. Теперь мне подумалось, что кто-то мог бы счесть этот наряд слишком скучным из-за цветовой гаммы.

Может, следовало сделать его хотя бы красным? Но я устала от алого, мне так хотелось поработать с белым… Тем более, сделать на нём монохромную вышивку не так-то просто, и…

- Это будет венец твоей коллекции.

- Венец коллекции? – удивилась я. – Ты уверен? Сплошной белый… Мне казалось, это придется показывать тайком…

- Нет, - возразил Дамиано. – Знаешь, некоторые модельеры предпочитают заканчивать свой показ свадебными платьями. Вот оно. Твоё свадебное платье.

Я с удивлением взглянула на него. Это совершенно не напоминало свадебный наряд, разве что цветом. Вызывающий фасон, отсутствие пышных юбок, кружев, фаты, в конце концов…

- А это не слишком? – удивилась я.

- Ну, ведьмы же выходят замуж?

- Бывает. Хоть и не часто.

- Вот видишь, - кивнул Дамиано. – Бывает. И им наверняка надо что-то особенное. В чем толк выходить в белой шторе или в похоронном саване? А так… Белый подчеркнет невинность невесты, а фасон – её ведьминский огонёк.

Я с сомнением покачала головой.

- Не уверена…

- Примерь это платье.

- Зачем? – удивилась я.

Невестой я быть не могла – ведь я всё ещё жена. Ну, точнее, вдова при двойнике мужа, но это уже формальности. Траур я не носила, потому что некому было меня в нем видеть, а с появлением Дамиано поняла, что правильно делала, так легче убедить всех, что я никогда и не была вдовой.

- Как зачем? – изогнул брови Дамиано. – Я хочу нарисовать тебя в этом, Элла. Это будет венчать наш буклет. Это будет фишка твоей коллекции. И вообще, давай, переодевайся скорее… Если поспешим и ты расскажешь, как выбраться на одну из смотровых площадок, мы можем успеть сделать рисунок ещё до захода солнца. Будешь купаться в лучах заката!

Глава девятая. Дамиано

Боль, которую я испытал, почувствовав, как меня насквозь пронзает меч, была реальной. Я в этом не сомневался. Не может оказаться фантомным то, что буквально выворачивает все внутренности наизнанку. Мне казалось, в моём теле разгорался настоящий костер. Я мог наблюдать за всем, что происходило вокруг, будто со стороны, но не испытывал больше сил встать или произнести хоть слово. С моих уст сорвался только хрип, и я успел увидеть, как орет принц, требуя дракона вернуться, и как огромное крылатое чудище уносит Эллу.

Сердце сделало последний удар и, кажется, остановилось. Мир померк. Я всё ещё смотрел вперед, но видел только темноту. Всепоглощающую, жуткую. Никаких чувств не осталось. Даже боль постепенно отступала, оставляя меня одного в черном царстве смерти.

Что-то загрохотало, и я услышал кошачье шипение.

- Сними с меня свою сумасшедшую мантикору! – заорал принц Родрик, и его визг эхом повторился в моих ушах, не давая возможности скрыться от противного голоса. Проклятье. Почему я слышу его, если должен умереть?

Кру-Кру издала гневный вопль. Я услышал, как её когти скребут по рыцарской брони, и растянул губы в улыбке. Странно, что мне это удалось. Странно, что мне захотелось это сделать. Всё это…Уже происходило однажды.

Или нет?

Одно было точно.

Я уже умирал.

Это ощущение горечи во рту, потерянной реальности, ускользающего мира. Всё оно было. Память об этих событиях таилась как будто за плотной ширмой, и я никак не мог выцарапать её наружу. Но пытался. Пробивался на свободу. Мир таял, но я собирал его клочки и пытался слепить из них что-то цельное. В голове забилась дурацкая мысль о том, что я должен жить – во-первых, мне нельзя вновь бросить Эллу на произвол судьбы, а во-вторых, это не моя смерть… Слишком рано.

Я умирал иначе.

Перед глазами пронеслись картины событий, которых никогда не было в моей жизни. Огонь растекся по жилам, и я почувствовал странный прилив сил. Открыл глаза.

Закатное небо окрасилось алыми красками. Алыми, как моя кровь. Я с трудом поднял руку и зажал ею сквозную рану в груди, словно это могло помочь.

Пальцы, казалось, тоже загорелись. Мне чудилось, что во все стороны разлетаются искры, разряды электричества. Это тоже уже со мной происходило. Только раньше я умел управлять энергией, которую вытягивал из окружающих. Я был сильнее, умелее. Я прожил много лет; больше, чем думала Элла поначалу, больше, чем ей сказали потом. Дикая, кипучая сила стягивала края раны, и я больше не чувствовал теплой струи крови, что текла по пальцам.

Я был Дамиано Морелем и умер в этом мире, потому что во мне больше не было сил. Но я должен был сберечь её. Мой артефакт. Мою ценность.

Мою Эллу.

Для этого пришлось переродиться.

Для этого ей пришлось ждать.

Я моргнул. Марево развеялось. Чужая жизнь отрывками осталась в памяти. Знание, хрупкое, пока недоступное мне, поселилось где-то на задворках моего мозга, но пока что к нему не было доступа. Зато магия делала своё дело. Она заживляла рану, так стремительно и качественно, как только могла.

Мне удалось сесть. В ушах шумело, и я почти не слышал воплей Родрика.

С трудом, покачиваясь, поднялся на ноги. Сделал шаг вперед, покачнулся, но сумел сохранить равновесие. Моё тело постепенно начинало слушать меня. Чудовищной раны на животе больше не было, и я почувствовал, что возвращаю власть и над сознанием тоже. Да, оно всё ещё принадлежало обыкновенному парню Демьяну, не имело ничего общего с могущественным древним магом, но я не сомневался, что не умру, и знал, что моя магия достаточно сильна, чтобы спасти Эллу.

Родрик был прижат к земле мантикорой. Кру-Кру тихо порыкивала, вдавливая его в землю, и скребла по металлу когтями. Я не сомневался, что ещё минута-две, и она доберется до горла незадачливого принца, но пока что на такое кровавое побоище не рассчитывал.

- Убери с меня эту тварь! – взвыл Родрик, переворачиваясь на живот. – Ты! Как… Ты ходишь!

- А ты думаешь, что мертвым я бы более удачно убрал с тебя Кру-Кру? – мрачно поинтересовался я.

Мантикора поднесла жало на кончике хвоста прямо к носу Родрика. Защитные пластины были сдвинуты, и жало лоснилось от яда.

- Но я проткнул тебя мечом!

- Тебе следовало отрубить мне голову, если ты хотел в самом деле меня убить. Но поздно, - я ухмыльнулся и вскинул руку. На ней, ориентируясь на призыв, моментально расцвела магическая сфера, потрескивающая от вложенной в неё энергии.

Мне даже не пришлось напрягаться, чтобы призвать собственный дар.

- А теперь поговорим, - усмехнувшись, проронил я. – Куда Драго понес Эллу и что он планирует с нею сделать?

Родрик только молча вытаращил на меня глаза и часто-часто моргал, явно пытаясь каким-то чудесным образом сконструировать мысль, которая послужила бы ответом. Разумеется, ни слова из себя он выжать не смог, только замычал, и где-то на затворках сознания мелькнула весьма соблазнительная идея – убить его, проткнуть тем самым мечом, а потом попытаться уже из мертвого тела извлечь какую-то информацию. Иногда мертвые разговорчивее живых…

Глава десятая. Дамиано

Я понятия не имел, не попытался ли подставить меня чертов принц, пока теребил кулон на своей шее, но магия, так или иначе, всё-таки сработала. В воздухе ярко полыхнуло, и притихший прекрасный принц осторожно покосился на меня и поинтересовался:

- Теперь ты меня отпустишь?

- С какой это радости? – изогнул брови я. – Много ли ты хорошего сделал, мой драгоценный, чтобы уже активно мечтать о свободе?

Родрик надулся.

- Без меня ты б вообще не получил возможности полететь на драконихе!

- Без тебя, напомню, у меня б не было такой потребности, - скривился я. – Как скоро мы сможем долететь до драконьего гнезда, если она согласится нас повезти?

- Ну…

- Насколько быстрее туда долетит Драго?

- На самом деле, - загадочно промолвил Родрик, - если ты полетишь один, ты сможешь даже его отогнать!

- Даже не надейся.

- Но я тяжелый!

- Снимешь латы.

От мысли о том, что ему придется расстаться с такой удобной защитой, Родрик побелел и отрицательно замотал головой, всем своим видом показывая – ничего он снимать не будет.

- Тогда не морочь мне голову, - промолвил я. – И сиди тихо… Как, кстати, зовут эту прекрасную даму, которая решила выйти за твоего крылатого друга?

- Я не должен тебе говорить!

Я прищурился.

- Кру-Кру, может быть, ты…

- Керстин! – спешно выдохнул принц, не желая испытать на себе когти Кру-Кру. – Её зовут Керстин… И вон она летит!

Родрик ткнул пальцем в какую-то приближающуюся точку.

Сначала мне показалось, что дракониха Керстин была уже довольно близко, но потом я запоздало осознал, что она просто настолько большая, что её видно сильно издалека. Она летела, шумно взмахивая своими огромными крыльями, и мчалась в нашем направлении так быстро, что что совсем скоро закрыла собой половину неба.

В прошлый раз меня впечатлили размеры Драго, но теперь я понял, что на её фоне дракон сильно уступает в габаритах. Керстин оказалась в два, а то и в три раза больше Драго и могла, очевидно, прибить его одной лапой.

Дракониха описала круг над смотровой башней, но так и не смогла найти место, где бы приземлилась всей своей громадиной. Потому, поднявшись выше, она резко спикировала к нам. В полете дракониху окутала магия, и когда она коснулась каменного пола, то превратилась в на первый взгляд человеческую женщину.

Пожалуй, стоит уточнить: обнаженную человеческую женщину.

Родрик моментально вытаращил на неё глаза и плотоядно облизнулся. Я отвесил принцу подзатыльник и, стараясь не смотреть – что-то мне подсказывало, что девушка не оценит подобные разглядывания, - быстро снял и отдал ей свой камзол, оставшись в рубашке.

- Возьмите, госпожа Керстин, - промолвил, старательно отводя взгляд. – Благодарю, что откликнулись на зов.

- Обычно мужчины стараются съесть меня глазами, - принимая одежду, отметила Керстин. - Вы так отворачиваетесь, словно я кажусь вам отвратительной.

- Поймите меня правильно, я не сомневаюсь в ослепительности вашей красоты, но я женат и верен своей супруге. К тому же, не хочу смущать вас своими взглядами, - отметил я.

- Можете смотреть. Я уже оделась.

Керстин оказалась на самом деле не слишком высокой и довольно стройной, хоть и пышногрудой девушкой. Мой камзол прикрывал её ноги до середины бедра, но она, кажется, совершенно этого не смущалась, только медленно застегивала его на все крючки. У меня не возникло впечатления, что дракониха пыталась нас соблазнить, скорее, она просто не считала, что восторженные плотоядные взгляды и лишние приставания могут каким-то образом навредить ей.

Её вполне можно было назвать красивой. Большие, словно углем подведенные глаза, пухлые губы, ровный нос и мягкий овал лица, длинные светлые волосы, локонами рассыпавшиеся по плечам, тонкие запястья и длинные музыкальные пальцы. Но всё же, от женщины веяло опасностью, а зрачок её оказался вытянутым, как у кошки.

Дракониха, что уж.

- Не откликнуться на зов я не могла, - отметила Керстин. – Потому что драконья магия работает всегда очень надежно. И я очень надеюсь, что для моего вызова была достаточно серьезная причина, а не просто желание на меня поглазеть. Ведь так?

- Более чем, - кивнул я. – Потому что сегодня похитили мою жену.

Керстин нахмурилась.

- Похитили? Я не занимаюсь спасением чужих жен от разбойников. Это не в моей компетенции. Поищите кого-нибудь другого.

Я покачал головой.

- Я б с радостью, но, боюсь, кто-то другой не поможет мне догнать дракона и долететь до его гнезда.

- Какого дракона? – насторожилась Керстин.

- Драго.

- Ах, Драго! – скривилась она. – Тогда это меняет дело… Моё имя вам известно, но, может быть, вы сами представитесь?

Я церемонно поклонился, не зная, правильно ли поступаю, и произнес:

Глава одиннадцатая

Примерно на десятой минуте полета я поняла – кричать и сопротивляться бесполезно. Теперь по лицу просто катились холодные слезы. Лицо жег ветер, а сердце выжигала насквозь жуткая, невыносимая боль. Мой Дамиано! Мы с ним были так счастливы вместе… Он видел во мне настоящую женщину, он был готов меня любить! Мы почти стали настоящей семьей, почти привыкли друг к другу!

А потом прилетела эта сволочь и всё разрушила.

Перед глазами вставали жуткие картины. Вот он, бросается меня защищать, загораживает собой, и его насквозь протыкает меч…

После таких ран не выживают. Я достаточно начиталась книжек о магическом исцелении, чтобы понимать, что этот мерзкий Родрик нанес Дамиано смертельный удар. Шансов выжить не было; он наверняка погибнет, и…

От одной только мысли об этом мне становилось плохо. Я даже не пыталась вытереть слезы, и хотя несколько раз швырнула заклинанием в дракона и попыталась выбраться из его лап, чтобы упасть и разбиться, уже успела осознать, что это тоже тщетно.

Но смерти я не желала. В этом не было никакого смысла. Я сильно сомневалась, что воссоединюсь с любимым на том свете; скорее всего, нас унесет чередой реинкарнаций, либо мы попросту умрем. Окончательно и бесповоротно.

И хотя моё сердце сжималось от горя, я хотела жить. Не могла позволить себе просто так взять и уничтожить ту надежду, которую подарил мне Дамиано. Надежду стать счастливой. Ведь он открыл для меня потрясающий новый мир! Мир, полный чудесных открытий. Я наконец-то осознала, что могу реализоваться, пусть даже проживу всю жизнь в этой чертовой башне. Рано или поздно мы бы придумали, как оттуда выбраться или как допускать внутрь клиентов… Мы бы рисовали, создавали новые наряды, да что там, просто любили бы друг друга.

Я почти поверила, что наши чувства были сильны и взаимны.

А потом всё рухнуло. Вот так, в один миг. И из-за чего? Из-за того, что какая-то принцеподобная сволочь возомнила себя великим мстителем и убила моего мужа.

Ну, или двойника моего мужа, какая разница? Ведь я полюбила именно этого Дамиано! А теперь его у меня отобрали. Навсегда…

Слёзы вновь навернулись на глаза, но я решительно сморгнула их, заставляя себя успокоиться. Как только Драго поставит меня на землю – а ведь мы куда-то летим, значит, рано или поздно это случится, - я заставлю его пожалеть о принятом решении напасать на нас с Дамиано. Пусть я не самая могущественная колдунья на свете, но кое-что могу, и оно дракону сильно не понравится. Он ещё почувствует на своей чешуйчатой шкуре, что такое мстящая женщина!

Я успела уже успокоиться и даже законсервировать боль, раздиравшую меня на части, словно отодвинула её немного дальше, заставила себя временно забыть о терзавших меня чувствах, чтобы сначала отвоевать то, что мне причитается, а потом вволю нарыдаться, но мы всё никак не могли добраться до места. У меня ныло всё тело; драконьи когти неприятно цеплялись за платье и вжимались в тело. Конечно, меня сейчас мало заботило, что я буду вся в синяках; гораздо больше хотелось просто вырваться на свободу и получить возможность атаковать дракона. Умереть в бою – страшно, но не так, как погибнуть наглой смертью, просто улетая вдаль.

Я чувствовала, что Драго тоже уставал. Дороги хватило на то, чтобы я смогла запасти немного магической энергии; не имея никакого толкового накопителя, я вложила магию в украшения, которыми было расшито моё платье, и рассчитывала воспользоваться ею. Сейчас дракон особенно утомился, и ему явно придется несладко…

Впереди замаячило что-то напоминающее огромный замок. Я не увидела ни подъездной дороги, ни более-менее приличного входа, но дракон в нем и не нуждался, он устремился на верхнюю площадку.

Мы стремительно снижались. Чувствовалось, что Драго хотелось поскорее оказаться на твердой поверхности и сложить крылья, он уже едва-едва держался, чтобы не рухнуть камнем. Но я была в его лапах, потому с посадкой пришлось повременить.

Площадка, на которой дракон планировал приземлиться, приближалась. Я вдруг рассмотрела там какие-то три черные точки; по мере приближения стало понятно, что это были человеческие силуэты. Драго разглядел людей, кажется, позже меня; возможно, дракон не слишком хорошо видел. Приблизившись вплотную, он наконец-то понял, что там кто-то стоит, потому что замедлился и хотел было повернуть обратно.

- Стой, паразит крылатый! – донесся до меня женский крик, усиленный магически. – Немедленно положи девушку и иди сюда! Расскажешь мне, что ты планировал с нею сделать, сволочь, иначе я догоню тебя и перегрызу твоё поганое горло.

Драго замедлился ещё больше.

- Я кому сказала, садись! Твой паршивый венценосный дружок и господин Морель мне уже всё рассказали!

- Гр-р-р, - прошипел дракон, а потом елейным голосом отозвался. – Любимая, я тебе всё объясню! Я просто летал прогуляться… Мне надо было размять крылышки…

- Я тебе их сейчас оторву, - пригрозила незнакомка. Теперь мы оказались на достаточном расстоянии, чтобы я смогла её рассмотреть. – Если немедленно не приземлился! Ну-ка поставь на место жену господина Дамиано и иди сюда, ты, хвост собачий!

Не знаю, что вызвало у Драго такое желание подчиниться, но он устремился к земле. А я терялась в догадках: почему эта женщина упоминала Дамиано?

А потом мне наконец-то удалось рассмотреть два других силуэта. Одним из них оказался преклонивший колени принц Родрик. Второй же мужчина стоял ровно, не спешил падать на землю, вполне себе стоял, окруженный легким магическим ореолом…

Глава двенадцатая. Дамиано

Если честно, я был уверен, что Элла откажется и потребует раздельные спальни. А она, наоборот, только обрадовалась возможности побыть наедине.

Не знаю, что меня дернуло потребовать общую комнату, но я, если честно, не был уверен, что Родрик или тот самый Драго не решат среди ночи наведаться к гостье. Если честно, в кандалы дракона верилось как-то слабо, слишком уж хлипкими они мне выдались. Что ж до не слишком прекрасного принца, то Керстин вообще не знала, что с ним делать и запирать ли его где-нибудь.

Она успела выплеснуть свой драконий гнев по дороге, да и знатно покусала женишка в воздухе, так что теперь, перекипев, не была в состоянии соображать максимально здраво. Не то чтобы я жаждал мести и надеялся, что она будет поддерживать меня в этом, но хотелось увидеть некоторую последовательность действий.

Судя по всему, зря хотелось.

Сомневался я и в том, что Керстин захочет отвозить нас с Эллой домой. Лететь на драконе – удовольствие ниже среднего, но преодолеть этот же путь на лошадях… Ладно на лошадях – а если придется идти пешком?!

Я пока очень смутно представлял такую возможность.

Но утро вечера мудренее, а сейчас нам надо было просто выспаться.

- Невероятно, - прошептала Элла, стоило нам только оказаться в комнате наедине. – Как такое может быть? Магия в тебе не подавала даже голоса! Но ведь она, получается, всё время была в тебе?

Единственное, что я мог сделать – это пожать плечами в ответ, выражая собственное недоумение.

- Я не знаю, - честно промолвил я. – Мне показалось, что у меня в голове мелькнули какие-то отрывки из того прошлого, которое ты описывала…

- Так это всё же ты?!

- Не я. Может быть, моя прошлая жизнь, но точно не эта, - пришлось возразить, чтобы не тешить Эллу пустыми надеждами.

Но она, кажется, не слишком расстроилась, достаточно легко приняв тот факт, что я не имел так много общего с её умершим мужем.

Кроме клочков воспоминаний, о которых мне и упоминать-то не хотелось, после всего случившегося…

Чужая сущность поселилась во мне и зудела в сознании, вспыхивала, как жар под кожей… Я не был уверен в том, что поступаю правильно, пытаясь оттеснить прочь личность человека, жившего в этом мире, но и принять его полностью не мог.

- Элла, - осторожно промолвил я наконец, - то, что произошло сегодня… Я сделаю всё возможное, чтобы ты никогда не была в опасности. Но тебе тоже придется поберечься. Нам предстоит очень многое продумать и очень многое учесть.

Я сжал её руки. Девушка вздрогнула, кажется, не ожидав подобного от меня, и взглянула на меня с легким удивлением, будто не понимала, зачем я это делаю.

- Ты в порядке? – уточнила она.

- Я очень за тебя волновался.

- Ну уж всяко не больше, чем я за тебя! Я думала, ты погиб, и хотела уничтожить этого дракона. Да что там! Я была готова его растерзать!

Во взгляде Эллы полыхала уверенность.

- Я верю, - я притянул её к себе, целуя в висок. – Я хочу, чтобы ты знала: ты мне очень дорога. Не из-за каких-то магических условностей или прочих глупостей, а просто потому, что ты – это ты. Моя жена.

Элла слушала меня, как завороженная, внимала каждому слову. Я же понимал: возможно, некоторые следующие мои вопросы покажутся ей неуместными, но…

- Не обижайся, но я должен спросить, - осторожно промолвил я. – Почему, ты думаешь, именно тебя выбрал мой предшественник в качестве своей жены? После чего он приехал? Не происходило ли чего-нибудь особенного с тобой…

Элла недоуменно пожала плечами.

- Разве я плоха, чтобы выбрать меня просто потому, что я – это я?

- Ну что ты! – я воскликнул, может быть, более пылко, чем следовало бы в данной ситуации. – Элла, нет. Ты прекрасная девушка. Но я так понимаю, перед замужеством ты не слишком-то близко сошлась с моим предшественником?

Элла вздохнула.

- Это правда, - кивнула она. – Мы были едва знакомы. Но он понравился мне с первого взгляда. Нас словно тянуло друг к другу. Я прежде никогда такого не испытывала! Мне почудилось, что это была любовь с первого взгляда!

Главное, чтобы это был не какой-то приворотный порошок с первого вдоха.

- Да и мои родители были рады, что я выхожу замуж за такого почтенного человека. Он был со мной ласков, кажется, хотел, чтобы я в самом деле желала выйти за него, а не отправилась в башню по принуждению. И я хотела замуж. Мне представлялась прекрасная, радостная жизнь! А потом он умер. Вот и всё. А не происходило ли чего-то особенного, ну… Не знаю. Надо подумать, может, что и вспомнится, - пожала плечами она. – А! Вот что, я…

Девушка не договорила. Потому что внезапно снаружи в дверь врезалось что-то тяжелое и с грохотом отскочило обратно.

Проще всего, конечно же, было проигнорировать стук и просто вернуться к разговору. Быть может, мы бы так и поступили, но удар повторился вновь, с удвоенной силой, а потом снаружи что-то застрекотало, словно кто-то пытался распилить дверь не слишком острым и точно не предназначенным для подобных действий предметом.