Морская академия магии: покорить глубину

Глава 1

Я всегда мечтала поступить в Морскую академию магии или МАМ, как чаще всего называли самое престижное учебное заведение на континенте.

Мои родители в свое время закончили его и сейчас успешно трудились на морском поприще. Отец в морской магической почтовой службе, а мама – один из лучших целителей существ подводного мира.

Я же с детства знала на какой факультет поступлю. И даже тот факт, что девушек туда брали крайне редко и неохотно меня не останавливал.

Я была уверена, что стану лучшим подводником, а именно оператором погружения подводной лодки на континенте.

Это стало моей мечтой, стоило отцу один единственный раз взять меня с собой на подводную лодку и показать, как все устроено.

Правда он работает в мирной магической почтовой службе и для этого используют небольшие подводные лодки, не оснащенные оружием. Я же мечтала служить на боевых субмаринах, участвующих в настоящих маневрах и выполняющих различные миссии государственной важности.

Родители сначала посмеивались над моими детскими мечтами, не принимая их всерьез и готовили почву для моего поступления на один из «женских» факультетов, пока не осознали всю серьезность моих намерений.

Тот разговор я помню до сих пор. Отец заявил, что его дочь никогда не будет служить на боевом корабле, жить среди матросов и позорить его доброе имя.

Мама была менее категорична, но также не одобрила мой выбор.

Единственный, кто поддержал меня - дедушка по папиной линии. О его прошлом мне было известно немного, но судя потому, как яростно он принялся защищать меня, услышав о том, куда хочу поступить, он в свое время трудился на не менее опасном поприще.

- Девочка сделала свой выбор, больше не о чем говорить, - отрезал дедушка и вышел из гостиной.

- Ты никуда не поедешь! – рявкнул отец, покидая комнату вслед за дедом.

Мама лишь покачала головой и тихо вышла.

Я же улыбнулась заходящему солнцу, зная, что последнее слово в нашем доме всегда остается за дедушкой, а значит я поступлю, тем более, что магический дар у меня был и далеко не посредственный.

Я будто была создана для морской навигации и контроля за погружением.

Быть может не будь у меня этого дара, а проявись, например, целительский, я бы не упорствовала, зная, что не продержусь и месяца в МАМе, но дар был и завтра утром планировала пройти вступительные испытания.

Моя решительность иссякла, стоило переступить порог академии.

Уже перед входом змеилась внушительная очередь из нескольких сотен моих ровесников.

Девушек была примерно треть и все они штурмовали лишь два факультета МАМ – кулинарный и целительский. В других качествах девушки на борт допускались редко.

Я глубоко вздохнула и заставила себя отбросить сомнения.

Дедушка после завтрака дал понять, что, если я пройду вступительные испытания, он оплатит не только пятилетнее обучение в академии, но и проживание, питание, форму и практики.

А также воспользуется своими старыми связями, чтобы подыскать подходящее место для моего трудоустройства.

И я ему верила. Он обычно говорил мало, но всегда по делу.

- Девушка, Вы ошиблись, здесь прием документов на лекарей и коков не осуществляется, - доброжелательно улыбнулся мне худощавый мужчина у нужного стола, где очередь была меньше всего.

Неудивительно, мой дар в достаточной мере проявлялся редко, а устроиться было сложнее всего. На подлодку требуется только один оператор и количество боевых субмарин всегда ограничено.

- Нет, я не ошиблась. Мне нужен именно этот факультет, вот мои документы, - уверенно ответила я, протянув изумившемуся мужчине бумаги.

- Гхм, что ж, пусть решение принимает комиссия.

Я знала, что документы у меня не принять не имеют права. А вот дальше уже допустить или нет до вступительных испытаний, решит комиссия.

Под презрительными взглядами молодых парней, вошла под своды академии, направляясь в нужный зал.

У дверей меня вновь встретили удивленные взгляды, но заговорить никто не решился.

Потянулись утомительные часы ожидания.

Я успела понять, что те, кто поступил не возвращались сюда, а выходили, по всей видимости, через другие двери, тогда как мы наблюдали все больше расстроенных и понурых парней, покидающих здание академии ни с чем.

Когда подошла моя очередь, нас осталось всего шесть человек.

Я к тому времени так устала, что даже перестала бояться.

В небольшом полукруглом зале за длинным столом сидело девять человек во главе с ректором МАМ, прославленным в прошлом морским волком, капитаном первого боевого подводного судна, оснащенного магическим оружием.

Лорд Девис был высоким крупным загорелым мужчиной с пепельной копной густых волос и пронзительными голубыми глазами.

Я мельком скользнула взглядом по поблекшим татуировкам на его запястьях, бывших когда-то магическими печатями, связующими его с командой и судном, после чего перевела взгляд на остальных.

Глава 2

Иссидорский сделал пас рукой, развеивая сферу, а Товель еще больше побледнел и съежился под тяжелым взглядом ректора.

- Итак, курсант Товель, если я правильно понял, Вы выбрали исключение?

- Лорд ректор, я маркиз и не должен подчиняться простолюдину, - вскинул голову окончательно обнаглевший Товель.

- Смею напомнить, Вам, что здесь Вы – курсант академии, а магистр Мальк – Ваш преподаватель и старший по званию, распоряжения которого Вы исполнять обязаны.

- Но…

- На первый раз, я даю Вам еще одну попытку выбрать, либо назначенное магистром наказание в полном объеме и прилежное поведение в дальнейшем, либо исключение. Вашему отцу я сообщу об этом досадном инциденте.

Товель совсем сник, повесив голову, после чего медленно опустился на пол и принялся отжиматься.

- Сто двадцать, сто девятнадцать… - невозмутимо принялся отсчитывать магистр Мальк.

Изнеженный аристократ ожидаемо не смог сделать и пятидесяти, рухнув без сил на пол.

Мальк скривился, отодвигая со своего пути тело.

- Остальное доделаешь в конце лекции. И не забудь, что тебя ждет гальюн после занятий.

Ректор с Иссидорским покинули аудиторию.

Вновь поймав на себе взгляд проректора, улыбнулась, заметив, как тот мне подмигнул.

Его вся эта ситуация явно забавляла.

Остаток лекции прошел без происшествий.

Товель вскоре поднялся и вернулся на свое место. Мальк невозмутимо продолжал рассказ о цистернах, а мы старались успеть все записать.

После произошедшего никто больше не рисковал мешать магистру или как-то проявлять характер.

В конце лекции Мальк оставил Товеля, заставив того все же доделать отжимания из-за чего маркиз опоздал на следующую пару и получил наказание.

Не задался у парня день. Впрочем, с его гонором и высокомерием жалко мне его не было.

«Основы погружения подводной лодки» ожидаемо вел декан.

Я мысленно приготовилась к издевательствам и устроилась на привычном третьем ряду.

Ярый женоненавистник прибывал не в духе после стычки с ректором и отрывался на мне.

Правда вняв предупреждению, он старался уколоть исподтишка, не прибегая к прямым оскорблениям.

Меня это вполне устраивало, и я не обращала внимание на его потуги, внимательно слушая материал.

Несмотря на мерзкую натуру, предмет свой Вейл знал хорошо, во всяком случае теорию. Практику нам должен был преподавать другой магистр, что меня несказанно радовало.

- Погружением подводной лодки назы­вается переход ее из надводного положения в подвод­ное или изменение глубины погружения с меньшей на большую.

Переход подводной лодки из надводного положения в подводное производится заполнением цистерн главного балласта, а изменение глубины погружения с меньшей на большую, как правило, ходом и горизонтальными рулями.

Курсант Нейстрид, как принято называть погружение подводной лодки в два этапа?

Я вздрогнула, по инерции поднимаясь с места.

К счастью, книгами по погружению зачитывалась не один год и ответить на ряд вопросов могла. Тем более, начали мы с основ, изученных мною еще четыре года назад.

- Обычным погружением, декан Вейл.

Мужчина скривился.

- Когда оно производится?

Декана прервал стремительно вошедший в аудиторию проректор.

- Продолжайте-продолжайте, - махнул Иссидорский Вейлу, устраиваясь у окна напротив входной двери.

Декану его присутствие, разумеется, пришлось не по душе, но возражать он не посмел.

Иссидорский вскинул бровь, заметив, что я стою.

- Отвечайте на поставленный вопрос, курсант Нейстрид, - поторопил меня декан.

- Обычное погружение производится при вывеске, при дифферентовке в районах, стесненных для маневрирования в подводном положении, с учебными целями, а также по усмотрению коман­дира подводной лодки.

- При обычном погружении какие цистерны заполняются сначала?

Я нахмурилась. Он решил меня по всему курсу погонять?

- Конце­вые цистерны главного балласта, затем средней группы при незаполненной цистерне быстрого погружения.

- Какие действия…

- Декан Вейл, Вы решили переложить свои обязанности преподавателя на курсанта Нейстрид? Не многовато ли вопросов на первой лекции курса?

Вейл скрипнул зубами, но лекцию продолжил.

Я в растерянности перевела взгляд на Иссидорского. Вейл разрешения занять свое место мне не давал, а значит я должна стоять, но как тогда конспектировать?

- Садитесь, курсант Нейстрид, - кивнул мне проректор.

Я послала ему благодарную улыбку и тут же уткнулась в свиток, так как Вейл диктовал еще быстрее Малька, ни на секунду не останавливаясь.

Глава 3

- Мальк, проверьте открыты ли кингстоны, - отдала я приказ, активировав разговорный кристалл.

- Четвертый кингстон закрыт, стажер.

- Открыть четвертый кингстон.

«Призрак» будто огромное хищное животное замер на мгновение, после чего послушно нырнул вниз, уже не рискуя накрениться и опрокинуть нас всех.

Компенсировать поперечное течение было не сложно, и мы без происшествий преодолели треть указанной глубины.

- 100 метров, - подал голос рулевой.

- Прошли отметку 100 метров, капитан.

- Продолжайте погружение, стажер.

- Есть, капитан. Прошли отметку 150 метров.

Я внимательно наблюдала за погружением, не сводя взгляда с мониторов. Перед глазами мелькали расчеты всех возможных вариантов развития событий при тех или иных показателях. 

- Прошли отметку 200 метров. Орикл, что там на глубине?

- Парочка мелких рыбешек, торговое судно в паре сотнях метрах и несколько кристаллов-поисковиков. 

- Отлично. Поддерживайте угол погружения 7 градусов. 

«Призрак» легко скользил на глубине, не встречая ни малейшего сопротивления. Прочный корпус был создан для беспрепятственного и незаметного погружения, но все же лишние меры предосторожности не повредят.

Сосредоточившись, вывела перед мысленным взором расчет приближения торгового судна и как нам лучше уйти с его траектории.

Результаты были неутешительными. Мы двигались слишком быстро. Нужно было выправлять ситуацию.

- Изменить угол погружения до трех градусов. Замедлить ход.

- В чем дело, стажер? - не проявил, впрочем, особого беспокойства капитан.

- Пропустим гражданских. Незачем им с нами встречаться.

Даже не оборачиваясь, почувствовала волну одобрения, пришедшую от Иссидорского.

Буквально через пару минут путь был свободен.

- Угол погружения семь градусов. Продолжаем погружение.

- 300 метров, стажер.

- Прошли отметку 300 метров, капитан.

- Отлично, стажер. Соммер, перископную глубину, на сегодня достаточно.

Всплывать было на порядок проще и с этим я справилась гораздо быстрее.

Дождавшись, когда «Призрак» мягко вынырнет на нужную глубину, выдохнула, вновь переходя на обычное зрение и лишь тут заметила, что на лбу выступил пот от напряжения.

- Умница, Мегги. Отдыхай.

Кивнув, покинула рулевой отсек, чувствуя легкое головокружение с непривычки. Чувство голода накатило внезапно, будто и не было сытного обеда меньше часа назад.

Но отправиться на поиски еды не решилась, опасаясь усиления головокружения.

Добравшись до каюты, рухнула на неразобранную постель.

После короткого стука в каюту заглянул молоденький матрос.

- Приказ капитана, Вам необходимо поесть, - водрузил он на крошечный столик поднос, уставленный едой и уже было направился к двери, но передумал.

- Спрашивай, - с кряхтением поднялась я и потянулась за манящим рагу.

- А это правда, что Вы на первом курсе всего лишь?

- Да, я поступила в МАМ летом, - нехотя призналась я.

- И Вам уже доверили погружение? - подозрительно прищурился матрос.

- Ну, тебе же тоже доверяют ответственные поручения вроде кормления уставших стажеров?

Поняв намек, парень ретировался, прикрыв за собой дверь, а я принялась за второй прием пищи на «Призраке».

Очередной стук в дверь не заставил себя ждать.

- Как ощущения от первого погружения, Жемчужинка? 

Я улыбнулась Дениэлу, кивком приглашая того войти.

- Непередаваемые. Ни в какое сравнение не идет с погружением на тренажерах.

Так как каюта была маленькой, второй человек мог разместиться либо на моей кровати, либо в проеме двери, не закрывая ее. Иссидорский, разумеется, предпочел первый вариант.

- Ты великолепно справилась. Твой дар очень силен.

- Да, я его ощутила стоило лишь войти в рулевой отсек. Только нет связи с командой. Сложно. 

- Понимаю, - кивнул Дениэл, задумчиво меня рассматривая.

У действующих операторов погружения нет такой проблемы. Они проходят сложный ритуал, благодаря которому становятся частью команды. Ее члену необязательно все команды произносить вслух. Они общаются ментально.

- Мег, ты...

Я вскинула на капитана взгляд, и он умолк.

- Нет, ничего. Отдыхай.

Так и не закончив вопрос, Дениэл покинул мою каюту. 

Глава 4

До ужина провалялась в постели, отдыхая после пробного погружения. Ночью мы выдвигаемся и следовало подготовиться, чтобы ничего не упустить. Все-таки «Призрак» - боевое судно и нас ждет отнюдь не развлекательное путешествие.

На ужин пришла одной из первых, вновь проголодавшись, несмотря на принесенный в каюту второй обед.

- Мег, иди к нам, - махнул мне Риал, кивком указав на свободное место подле себя.

Иссидорского еще не было, он появился лишь пару минут спустя и устроился рядом.

- Отдохнула?

- Вполне, - кивнула я Дениэлу, отдавая должное запеченной рыбе с овощами и сытному салату.

За столом тек неспешный разговор. Моряки готовились к ночному отплытию и не стремились тратить силы на болтовню.

Я осторожно бросила взгляд на Глина, ужинавшего вместе со всеми.

Мужчина был чем-то явно недоволен, но неприязни не выказывал.

Завершив трапезу, проректор покинул столовую, а нас собрал Соммер, напомнив про ежевечерний сбор в комнате отдыха, где традиционно обсуждались планы на ближайшую ночь. Мне о нем рассказал Риал за ужином.

Решив не выделяться и лишний раз не злить Глина, заняла место в тени позади всех, что не укрылось от вошедшего следом за нами Иссидорского.

- Мег, - нахмурился мужчина и кивком указал на кресло рядом с Соммером и Риалом. Там же сидел Глин.

Не решившись спорить с капитаном, тихо пересела, сделав вид, что не заметила хитрую улыбку старпома.

- Итак, друзья, ночью мы отплываем на очередную миссию. Надеюсь, Вы все успели отдохнуть, и никто не сожалеет, что в эти праздничные вечера проводит время в нашей компании, а не за кружечкой эля, просиживая штаны на суше.

Сзади послышался одобрительный свист и скабрезные замечания о том, в какой компании обычно моряки проводят время на суше.

Я пропустила комментарии мимо ушей, смотря прямо перед собой.

Пора привыкать. Мне придется провести в сугубо мужской компании ближайший месяц, а о манере общения моряков между собой недаром ходят легенды.

Тем временем капитан напомнил всем основные правила поведения на подводной лодке, упомянул режим тишины, вахтовое дежурство и серьезность предстоящей миссии.

Судя по недоуменным взглядам команды, эта информация предназначалась в основном для меня.

- Если нет вопросов, на этом все. Готовимся к отплытию, - завершил Иссидорский, распуская свою команду.

- Пойдёмте-ка отсюда, пока нам зачет не устроили, - усмехнулся Мальк, подмигнув мне и первым вышел под насмешливым взглядом проректора.

- Мег, задержись.

Я кивнула, опускаясь обратно в кресло.

Когда все вышли, мужчина обернулся ко мне.

- У тебя, наверное, появились вопросы?

- Пока все понятно, капитан, - покачала я головой.

- Тебе известно, что будет происходит на подводной лодке после отплытия?

Должна признаться, в первый момент я растерялась. Иссидорский всерьез полагает, что мне неизвестны элементарные вещи? Как в таком случае он позволил мне проходить практику на «Призраке»?

- Да, капитан. После погружения лодка начнет движение в нужном направлении, передвигаясь в основном в ночное время суток. Поскольку миссия засекречена, предполагаю, что «Призрак» будет всячески избегать эхолотов и других субмарин, а значит режим тишины будет активирован практически постоянно. После того, как судно достигнет пункта назначения, команда приступит к выполнению миссии. Затем предстоит обратный путь, - осторожно закончила, внимательно следя за улыбающимся Иссидорским.

- Ты хорошо подготовилась, Жемчужинка.

- Я с детства бредила мыслью плавать на боевой подводной лодке, капитан. Я каждый шаг оператора погружения могу расписать до секунды, - обиженно ответила мужчине.

- Рад, что ты осознаешь всю серьезность нашей миссии и, надеюсь, ты оправдаешь наши с ректором ожидания.

- Буду стараться, капитан. Могу идти?

- Можешь, Жемчужинка.

После этого до невозможности странного разговора с Иссидорским, вернулась в каюту. Привела ее в порядок и закрепила бытовыми плетениями вещи, чтобы ненароком не упали и не нарушили режим тишины, после чего установила защитные плетения на дверь и спустилась в рулевой отсек.

Глин уже был на месте, проверяя готовность мониторов к отплытию.

На меня мужчина демонстративно не обращал внимания.

Я не стала ему мешать, заняв указанное не так давно место у задней стены и приготовилась к длительному молчанию и наблюдению.

Ожидаемо, команда «Призрака» действовала слажено, подобно единому организму. Насколько я успела заметить, каждый знал свое дело превосходно и не отвлекался на посторонние вещи.

Судно было готово к отплытию в срок.

Стоило Соммеру начать отдавать команды, и меня охватили знакомые ощущения, проснулся мой дар.

Глава 5

Я вновь переключилась на магическое зрение, теперь уже сознательно, и отпустила на волю дар.

Я буквально чувствовала, как моя сила потянулась, подобно сытой кошке, и прыгнула в темноту неизведанных морских глубин.

В который раз поразившись слуху Орикла, осторожно обследовала двух существ, уверенно направляющихся в нашу сторону. К нам пожаловала морская стража границ.

Перед мысленным взором всплыли расчеты как можно избежать встречи или наоборот проявить почтение и спуститься на комфортную для стражей глубину.

Вынырнув ненадолго на поверхность сознания, оценила скучающего Глина, который, по всей видимости, считал свою миссию оконченной, напряженных Риала с Соммером и абсолютно спокойного капитана.

Я встретилась взглядом со светящимися глазами Иссидорского. Мужчина вопросительно вскинул бровь, будто интересуясь моим мнением.

Я же не стала лезть вперед действующего оператора погружения и указала капитану взглядом на Глина.

Дениэл закатил глаза и отдал команду идти на сближение со стражами.

Режим тишины был снят.

«Призрак» мягко заскользил на глубину, затем замедлился и завис с тем, чтобы позволить Иссидорскому покинуть судно.

Капитан тем временем облачился в защитный подводный костюм, состоящий из цельной непромокаемой ткани, не оставляющей открытым ни единого участка кожи, кроме головы.

Защелкивая на запястье артефакт подводного дыхания, Дениэл обернулся ко мне.

- Не хочешь прогуляться?

- Эммм... Но мы ведь на границе.

- Верно Жемчужинка, и, уверяю тебя, снаружи вид на подводное царство куда более впечатляющий. Переодевайся.

Приказ капитана игнорировать было нельзя, и я поспешно натянула свой костюм, позволив Иссидорскому застегнуть артефакт дыхания на моем запястье.

- Вы там особо не спешите, мы тут сами как-нибудь, - ворчливо заметил Соммер, отдавая соответствующие приказы команде.

- Готова? - лукаво поинтересовался мужчина, проигнорировав замечание старпома.

- Да, капитан, - со вздохом откликнулась я и нырнула за Иссидорским в темноту.

Однако, стоило мне немного освоиться, как дар пришел на помощь, перестраивая зрение.

Правда я пропустила первую часть взаимных приветствий Дениэла со стражами, но вскоре быстро вникла в суть общения.

Восхищенно слушая речь Иссидорского, в который раз удивилась насколько он силен. Подводным языком в той или иной мере владели все моряки, но капитан говорил на нем как на своем родном. А стражи, встречающие Дениэла как старого знакомого, с интересом рассматривали меня.

Я не осталась в долгу, пробежав взглядом по серебристой чешуе хвостов, прочной броне выше талии и длинным волосам цвета солнца у одного и жемчужного у другого.

- Приветствуем тебя, земная Жемчужина. Пусть водные просторы будут для тебя домом.

- Благодарю, глубинные стражи. Я не нарушу покой морского царства.

Мужчины синхронно склонили головы и сделали приглашающий жест, пропуская нас между собой.

Подчинившись команде Дениэла, «Призрак» бесшумно последовал за нами.

У меня появилась уникальная возможность оценить подводную лодку снаружи.

Наблюдая как практически незаметное судно скользит на глубину, отметила насколько ему подходит название. Неуловимый, незаметный, слишком быстрый. С подобным судном очень сложно сражаться и практически невозможно от него защититься.

А тем временем перед нами открылись ворота подводного царства. Мы прибыли на Мыс Дьяна Удачливого.

Сколько же здесь было морских существ. Я почувствовала себя в центре густо населенной столицы, только с той лишь разницей, что вместо ног у них были различные хвосты, шипы и отростки.

Судя по тому, что нас вниманием практически не одаривали, люди здесь также были частыми гостями.

Но задерживаться было некогда. Дениэл уверенно плыл в сопровождении стражи к местному аналогу дворца. По всей видимости, я удостоюсь чести видеть первого Советника Правителя морских глубин.

Самого Правителя, по традиции, никто и никогда не видел. Он живет и правит на такой глубине, куда могут спускаться лишь избранные. Так что Советник является фактически наместником подводного царства, передавая подводному народу волю Правителя.

- Дениэл, рад встречи, давненько тебя не было видно в наших краях. А что это за очаровательная земная дева с тобой? - заинтересованно оглядел меня красивый статный русал в богато расшитых жемчугом и золотой нитью одеждах.

- Приветствую, Марти-Эн. Мой стажер, Мегги Нейстрид. Мег, знакомься, Советник Правителя подводного мира, Марти-Эн Защитник.

Я склонила голову в традиционном приветствии и улыбнулась доброжелательному русалу.

Глава 6

- Добро пожаловать в подводный мир, Жемчужина. Мы рады друзьям.

Я поблагодарила Советника и нам, наконец, позволили войти, а точнее вплыть во дворец.

Дениэл вместе с Марти-Эном тотчас же отправились в зал переговоров, а меня поручили многочисленным наложницам Советника.

Должна признаться, оказаться в центре самого настоящего гарема никогда не было моей заветной мечтой. Русалки в полупрозрачных нарядах и с жемчужными нитями в волосах окружили разноцветной стайкой, наперебой интересуясь кто я, как передвигаюсь без хвоста и есть ли у меня муж.

Уже спустя пару минут у меня разболелась голова от их пустой болтовни и пестрящих нарядов.

- Ой, а давай мы тебя заплетем? – воскликнула внезапно одна из девушек и остальные радостно подхватили идею.

В итоге меня проводили в гостиную с мягкими пуфиками прямо на полу и, усадив на них, занялись моими волосами.

Лишь чудом сдерживаясь от того чтобы не вырваться и не сбежать, я мужественно терпела издевательства над своими прядями, пока русалки не заплели мне толстую косу на один бок и не украсили ее жемчужинами.

Заметив в дальнем конце тронного зала проректора, кинулась к нему как к родному.

- Мег? – вскинул брови удивленный Иссидорский.

- Могу я вернуться на «Призрак»? – умоляюще заглянула ему в глаза.

- Что, утомили тебя мои красавицы? – добродушно рассмеялся Марти-Эн, ничуть не обидевшись.

Я вымученно улыбнулась, так и не выпустив локоть проректора, боясь, что меня вновь утащат в «женскую половину».

- Сейчас вместе вернемся, - кивнул Дениэл и обернулся к Советнику, прощаясь.

- Тебе очень идет, - коснулся кончика моей косы Иссидорский, когда мы плыли обратно к лодке уже без сопровождения.

Видимо, стражи вернулись на свой пост.

Я улыбнулась.

- Спасибо, рада, что мои мучения не прошли даром.

Дениэл рассмеялся, неожиданно погладив кончиками пальцев по щеке. Еле уловимо, почти невесомо, но так приятно.

- Я ожидал увидеть на тебе один из их излюбленных нарядов.

- Они попытались, пришлось угрожать, что меня в таком случае ждет переохлаждение, - отшутилась я в попытке скрыть смущение от столь интимного жеста.

- Скажите, это хотя бы того стоило? Вы удачно встретились? – поспешила перевести тему я.

- Да, - кивнул Иссидорский, возобновляя движение к «Призраку».

- Можем плыть дальше.

Не обращая внимание на смешки и подначивание команды, стянула с себя костюм и отдала старпому артефакт.

От моряков также не укрылась моя прическа, но их больше занимало наше совместное с капитаном отсутствие.

Мельком бросив взгляд в зеркало, убедилась в правдивости слов Дениэла и заняла свое место у задней стены. Нас ждет следующая точка нашего путешествия – Воронка Ти-Эля. Весьма опасное и неприятное место.

Мало капитанов решается на путь через Воронку, в силу отсутствия достаточного опыта и силы дара. Поскольку это место не зря называется именно так. Там свирепствует самая настоящая воронка, в которую засасывает каждое второе судно.

Что нам понадобилось в этом гиблом месте – ума не приложу, но Иссидорскому виднее.

На этот раз Дениэл велел мне сменить Глина лишь только Соммер объявил о том, что мы приближаемся.

Оператор погружения «Призрака» естественно оскорбился подобным и прожег меня ненавидящим взглядом, я же поспешила на его место, так как дар вновь причинял почти физическую боль, вынуждая заняться делом.

Сейчас Иссидорский не был расслабленным, я чувствовала его напряжение, но внешне Дениэл был спокоен.

- Веди прямо на воронку, пока я не скажу погружаться.

- Вы хотите пройти под ней? - уже вовсю изучая показатели снаружи уточнила я.

Мой дар пришел в восторг от столь сложного задания, не позволив мне и тени сомнения в своих силах.

- Да, поведем в связке. Сможешь?

- Да без проблем, - откликнулась я, уже полностью уйдя в погружение.

Риал с Ориклом подчинялись моим командам беспрекословно, в отличие от одного из рулевых – Эда. Он явно был солидарен с Глином и намеренно саботировал мои распоряжения.

- Угол погружения – восемь градусов. В чем дело, Эд? У Вас какие-то проблемы? – не отвлекаясь от мониторов не выдержала я, видя, что рулевой не торопится погружаться.

- Слишком большой угол, капитан, это неразумно.

Я даже на мгновение отвлеклась от погружения, тут же, впрочем, вернувшись к мониторам.

- Рулевой Эд, отстранены от погружения. Тед, принимайте управление, - не стала я дожидаться реакции капитана, так как мы вплотную подошли к воронке.

Дениэл лишь кивнул и переместился ближе ко мне.

Возражать нам естественно никто не стал.

Глава 7

Я мысленно застонала, но внешне не позволила себе усомниться в капитане.

 - С тобой идти? – до предела серьезный Соммер обратился к Иссидорскому.

Мужчина лишь покачал головой в ответ. Затем на миг задержал на мне взгляд, после чего скрылся в непроглядной мгле подводной толщи.

Потянулись долгие минуты напряженного ожидания.

Я внимательно прислушивалась к своему дару, ловя малейшие изменения снаружи.

Судя по напряженному виду Орикла, он занимался тем же, только ориентируясь не на мысленный взор, а на звуки.

Не знаю, что понадобилось в таком месте Дениэлу, но я очень надеюсь, что вернется он целым и невредимым.

Глин, тем временем, продолжал прожигать мою спину взглядом и сейчас, когда не требовалось полной концентрации на погружении, я почувствовала его недовольство.

Не желая провоцировать действующего оператора погружения «Призрака», сделала вид, что не замечаю, вместо этого повернулась к Ориклу, вопросительно вскинув брови.

Слухач лишь отрицательно покачал головой, значит Дениэл еще не возвращается.

Прошло уже около получаса, и я начала серьезно переживать, когда Орикл выдохнул и расслабился. Выходит, все в порядке.

И действительно спустя пару минут капитан вернулся на «Призрак». Уставший и бледный, но без визуальных повреждений.

- Возобновляйте движение в южном направлении, - отдал он приказ.

- Глин смени Мег. Иди отдыхать, Жемчужинка, ты молодец.

Я кивнула и, плавно отпустив контроль, скрылась в своей каюте.

Уснула, стоило лишь коснуться подушки. А утром проснулась на рассвете жутко голодной. Сказывались потраченные вчера силы.

Поскольку до завтрака было далеко, придется упрашивать Милона выделить мне что-нибудь в порядке исключения.

- О, Мегги, проснулась уже? А я только собирался к тебе отсылать мальчишек с завтраком, - кивнул кок на дымящиеся тарелки с запеканкой, кашей и блинчиками.

Я чуть не зарыдала от счастья.

- Капитана благодари, - отмахнулся тролль, отворачиваясь к плите.

Я проигнорировала лукавую улыбку и накинулась на еду.

- А скажи мне, Мегги… - многообещающе начал хитрый кок «Призрака».

- Как тебе наш капитан?

Я удивленно посмотрела на тролля.

- К чему подобные вопросы, Милон?

- Нууу… Вы так мило смотритесь вместе…

Я хмыкнула, возвращаясь к раннему завтраку. Слышать «мило» из уст двухметрового зеленого тролля, это нечто.

- Ладно, можешь не отвечать, все итак понятно.

Я бросила осторожный взгляд из-под ресниц на кока.

- Так заметно?

В ответ он лишь кивнул и вернулся к приготовлению завтрака для остальных членов команды.

Плохо. Если станет очевидно всем, нас замучают сплетнями. Надо будет последить за собой.

До вечера мы двигались в заданном направлении и не могу сказать, что особо спешили. Дениэл не покидал своей рабочей каюты, что-то изучая вместе с Соммером и Риалом, а я слонялась без дела, исследуя «Призрак», так как попадаться лишний раз на глаза Глину было неразумно.

Ближе к ночи капитан велел всплыть на перископную глубину, что-то долго искал на поверхности, после чего вновь приказал погружаться и двигаться дальше.

Так прошли еще два дня.

Мы плыли куда-то, капитан со старпомом были заняты добытыми бумагами, изредка приказывая всплывать на перископную глубину. Но, по всей видимости, никак не могли найти, что искали, поскольку мы раз за разом слышали одно и тоже.

Я только спала и ела, все свободное время проводя в механическом отсеке у Малька, изучая «Призрак» «изнутри».

На мой вопрос, что ищет капитан, магистр лишь пожал могучими плечами, не отвлекаясь от своей работы.

- Спроси у Дениэла сама, если интересует.

Больше я подобных вопросов не задавала.

Я уже думала, что и третий день пойдет по отработанному сценарию, но после очередного всплытия, капитан практически тут же, как заглянул в перископ, объявил режим тишины и дальше мы уже продвигались, не издавая лишних звуков.

В этот раз Дениэл не покинул рулевой отсек, а остался с нами, следя за погружением.

- Мег, нужно положить «Призрак» на грунт без единого звука, справишься?

- Это невозможно, капитан, тем более стажер не…

- Сержант, покинуть рулевой отсек, - не оборачиваясь отдал приказ Дениэл, выжидающе смотря на меня.

- Приложу все силы, - поспешила ответить и заняла соответствующее место.

Не дожидаясь моего приказа, Иссидорский отстранил Эда от управления, переложив все обязанности на Теда, за что я была ему несказанно благодарна.

Покладка на грунт, да еще бесшумная, является одним из самых сложных маневров и лишние попытки мне помешать были не нужны.

Глава 8

- Срочное погружение. Угол погружения 20 градусов, - отдала я приказ рулевому, стараясь говорить, как можно тише.

Расстояние до грунта было чуть меньше трехсот метров, но пройти их нужно в кратчайшие сроки.

Схватившись одной рукой за поручень, сверилась с данными мониторов. Мой дар не подводил, выдавая точные и своевременные показания.

- Прошли отметку двести метров, стажер.

- Угол погружения 10 градусов.

«Призрак» начал выравниваться, продолжая стремительно приближаться ко дну.

- Прошли отметку двести пятьдесят метров.

- Я слышу, как лобстер доедает ужин, - ухмыльнулся Орикл, давая понять, что грунт совсем близко.

 - Угол погружения полтора градуса.

- До дна около пяти метров.

- Все стоп. Угол погружения пол градуса.

Перед глазами замелькали бегущей строкой показания, дар подсказывал, как смягчить покладку.

- Воздушная прослойка, один метр, - кивнула я Риалу.

- Кокон, - спустя примерно метр велела стихийнику, и лодка погрузилась в тишину.

Подобно огромному облаку, «Призрак» без малейшего шума мягко опустился на дно, плюхнувшись в грунт.

Кажется, я справилась.

Иссидорский кивнул, улыбнувшись, и скрылся в рабочей каюте вместе со старпомом.

Команда замерла кто где, стараясь не шевелиться. Все ждали возвращения Дениэла, который появился только через полчаса.

Соммер был чем-то явно недоволен, но капитан излучал ледяное спокойствие.

И вновь он покидал «Призрак», чтобы на этот раз вернуться почти сразу с зажатым в правой руке продолговатым цилиндром.

Кивнув мне, Иссидорский позволил всплывать.

Также мягко я подняла «Призрак» на перископную глубину, после чего мы устремились к скалистым берегам Арантии или городу самых красивых подводных дев - Сирен.

После ежевечернего сбора меня удостоили чести остаться на закрытое совещание руководства «Призрака». Не буду упоминать как сему факту был рад Глин.

- Мег, что ты знаешь о Сиренах? - практически сразу обратился ко мне Иссидорский.

- Кроме того, что это одни из самых опасных подводных существ? Главным образом, конечно, для моряков-мужчин. Необычайно красивы, завлекают песнями и голосом, отчего мужчины впадают в некое подобие транса, после чего следует вынужденная близость и мужчина погибает, лишившись магических сил.

- Верно. А что ты знаешь о Слезах Аранты.

Я с шумом выпустила воздух, уже догадываясь к чему ведет Дениэл.

- Аранта, согласно легендам первая Сирена, полюбившая земного мужчину, моряка, и вопреки своей природе, отказавшаяся губить его. Воспользовавшись слабостью Сирены, этот моряк нанес ей смертельную рану, желая преподнести своему королю необычный подарок.

Даже погибая, Аранта не использовала голос против любимого. Катившиеся по ее щекам слезы обращались в кристаллы, рассыпающиеся по дну океана.

В этом месте был позже возведен источник силы Сирен и заложен город.

- Ни один мужчина не в силах устоять перед чарами Сирен, - добавил негромко капитан.

- В отличие от женщины, - совсем тихо закончила я и все встало на свои места.

Не буду лукавить, внутри поселилась обида и разочарование от того, чем руководствовался Иссидорский, беря меня на судно.

Я, как любая другая девушка, конечно же лелеяла надежду, что между нами возникла симпатия и ему понадобился мой дар. Истина же была гораздо банальнее.

Им была нужна девушка для миссии в городе Сирен, а то, что я обладаю внушительным даром, лишь добавило мне пару очков.

Затолкав поглубже неуместные чувства, вскинула невидящий взгляд на мужчину, занимавшего мои мысли вот уже не один месяц.

- Я подчиняюсь Вашим приказам, капитан.

- Мег, ты...

- Входим в зону повышенной опасности. До Арантии около двух километров, - перебил Иссидорского старпом.

Пора было становиться на якорь. Дальше плыть опасно, так как голос Сирен слышен уже на расстоянии полутора километров.

До предела серьезные Соммер с Риалом и Мальком направились к выходу, оставляя нас наедине с Иссидорским. Не могу сказать, что обрадовалась этому, но не предприняла попытку уйти, лишь до боли стискивая кулаки, отчего ногти впились в кожу, травмируя до крови.

- Жемчужинка, посмотри на меня.

Мне потребовалась вся сила воли и самообладание, чтобы перевести на него взгляд.

- Я никогда не позволю, чтобы с тобой что-то случилось и не отправлю туда, где может быть опасно. Сирены не могут причинить вред женщине. Но и не отдадут просто так Слезы.

Проследив за его рукой, коснувшейся моего лица и погладившей по щеке, вновь взглянула на капитана.

- Мне нужна твоя помощь, Мегги.

Глава 9

Подготовка к заданию прошла как в тумане. Я была расстроена и напугана, но не имела морального права показать это.

Иссидорский поглядывал с тревогой, тщательно следя за сборами.

Когда все было готово, я уже смирилась и избавилась от горечи предательства на языке.

В конце концов, Дениэл ничем мне не обязан. Он выполняет ответственное задание и использует для этого все доступные возможности.

- Мег, тебе необходимо достать три слезы. За каждую придется пройти какое-то испытание. Если Сирены потребуют что-то опасное для твоей жизни или дара – уходи. Мы будем ждать тебя в этом квадрате, - указал на мониторе координаты капитан.

Кивнув, дала понять, что все поняла и не дав ему подойти или сказать что-то еще, не оглядываясь нырнула в непроглядную тьму океанских глубин.

Костюм не позволил ощутить перепад температур и, если бы не нависшее надо мной опасное задание, я бы вполне смогла насладиться морской прогулкой.

Город Сирен поразил красотой и многообразием построек. Казалось, здесь причудливо перемешались все существующие архитектурные стили. По всей видимости, строительство вели различные народности. Что ж, эти женщины знают толк в уговорах.

- Попутных волн тебе, земная дева. Что привело в город Сирен? – преградили мне путь воины границ.

Да есть среди Сирен и такие.

- Спокойного моря, прелестнейшие. С предводительницей вашей поговорить пришла. Слезы Аранты мне нужны.

Сирены входят в число подводных существ, определяющих даже самую незначительную ложь.

Поблагодарив мысленно уроки расоведения в МАМе, решила не испытывать судьбу и сказать правду.

- Следуй за нами, земная дева.

Рассмотреть город изнутри, увы, не удалось. Практически возле ворот мы нырнули в подземные переходы, освещенные магическими кристаллами, и спустя пару минут оказались во дворце нынешней предводительницы Сирен – Арабеллы.

Симпатичная длинноволосая правительница восседала на высоком троне, снисходительно позволяя трем горе-морякам разминать венценосные ступни.

Я мысленно поморщилась от подобного отношения, но внешне осталась спокойной, ожидая, когда на меня обратят внимание.

- Значит ты пришла за Слезами, земная дева?

Видимо, мысленная связь с поданными у них тут на должном уровне.

- Да, прекраснейшая.

Склонила голову в легком поклоне, костеря любовь Сирен к себе и необходимость использования подобных обращений, если хочу заполучить то, зачем пришла.

- Мы не раздаем свои реликвии просто так.

Мне было это итак известно, но изобразив вежливое любопытство, приготовилась «внимать» Сирене.

- Впрочем, у нас слишком давно не было гостей-девушек, и ты понравилась нам.

Я терпеливо дожидалась, когда же иссякнет наигранный поток любезностей и начнется конструктивный диалог.

- Двум моим дочерям вскоре предстоит их первая ночь любви. Они уже завершили свое обучение и с нетерпением ожидают, когда же смогут исполнить свой долг.

Что ж, никто не говорил, что будет легко.

- Я чувствую в тебе горечь разочарования от невзаимной любви. Вижу печать обиды. Чтобы мои малышки не повторили ошибки прошлого, расскажи им как коварно это пагубное чувство – любовь, - выплюнула Алабелла, вмиг теряя весь свой лоск и очарование.

А я задумалась так ли Дениэлу нужны Слезы.

Дениэл… Чувствовала ли я обиду? Скорее печаль. Уверена ли я, что мои чувства так уж невзаимные? Нет, и в этом Сирена ошиблась.

Иссидорский заинтересовался мной, быть может слегка увлекся. Вот только он, в отличии от меня, не терял голову и чувство долга. Так в чем его винить?

- Прекраснейшая, мой пример вряд ли сможет чему-то научить твоих юных дочерей. Но мне однажды странствующий менестрель рассказал историю и думаю ее они запомнят на всю свою долгую жизнь.

Арабелла величественно склонила голову, веля привести дочерей.

Помимо самой правительницы, ее воинов-стражей и двух совсем юных малышек, в зале собрались около дюжины взрослых Сирен, также жаждущих послушать поучительную историю.

Отбросив все посторонние мысли, позволила дару помочь – визуализируя мои слова, и погрузилась в далекие воспоминания, где так запоминавшийся мне менестрель рассказал грустную и в тоже время прекрасную историю о совсем юных влюбленных.

Благодаря ярким иллюстрациям, воспроизводимым моим даром, Сирены полностью погрузились в мою историю, сопереживая, конечно же, героине.

- Как? Разве они оба погибли? Но зачем она тоже выпила яд? Мужчины ведь всегда гибнут? - воскликнула одна из дочерей Арабеллы.

- Не всегда, Мирель, порой случается и по-другому…

- Довольно! – схлопнула мою визуализацию Арабелла, сверкая гневным взглядом.

Я с сочувствием посмотрела в доверчивые глазки совсем еще девчонок. Быть может воспитывайся они в другом окружении и не превратились бы в холодных смертоносных красавиц.

Глава 10

Заставив себя успокоиться, равнодушно пожала плечами.

- Я пришла сюда за Слезами Аранты, без них уходить не планирую. Первое испытание я прошла. Какие еще два?

Мой расчет, что с правительницей Сирен так, как минимум, никто никогда не разговаривал и сработает эффект неожиданности, оказался верным.

Арабелла рассмеялась и велела подать обед.

Тщательно скрывая облегчение, придирчиво осмотрела морепродукты и решила не рисковать, лишь немного попробовав самое безобидное на мой взгляд членистоногое, а вот яркий бирюзовый напиток с розовыми прослойками пришелся мне по вкусу.

С улыбкой наблюдая как я допиваю второй бокал, Арабелла благосклонно поведала, что это разновидность местного алкоголя отсроченного действия.

- Что?! – закашлялась я, сбиваясь с необходимого ритма глотков – единственного способа пить на дне морском.

- Не волнуйся, он совсем слабенький.

- Для Вас все слабенькое, - еле слышно пробурчала я, отставляя опасное питье.

- А знаешь, ты мне нравишься. Совсем не боишься, не пресмыкаешься. Пожалуй, я дам тебе Слезы.

Я молча рассматривала Арабеллу, ожидая дальнейших действий.

- Но с одним условием.

Вот оно. Теперь главное не обречь себя на проблемы.

- Слезами сможешь воспользоваться только ты. Строго говоря, они и будут в тебе.

Протянув ко мне руки, Арабелла, не дожидаясь моего согласия, прижала прохладные ладони к правому предплечью и прошептала несколько слов, вызвавших вспышку боли.

Через пару мгновений все закончилось, и Сирена убрала руки, а на моем предплечье проступили три сверкающих кристалла – Слезы Аранты.

Возвращалась на «Призрак» с легким головокружением и ощущением неправдоподобной эйфории. Костеря на чем свет стоит напиток Сирен, приложила ладонь к обшивке подлодки, давая понять, что вернулась.

Пару мгновений заняла идентификация и я, наконец, смогла избавиться от надоевшего костюма.

- Мег? – вопросительно вскинул брови капитан, наблюдая за тем, как Соммер с Риалом помогают мне избавиться от артефакта подводного дыхания.

Я вскинула взгляд на Иссидорского и пропала. То ли действие напитка, то ли мои чувства подействовали, но мужчина предстал в ореоле нечеловеческой привлекательности и сексуальности.

С шумом выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, пробормотала, что все в порядке и поспешила скрыться в своей каюте.

Дрожащими пальцами расстегивая пуговицы на форменной одежде, торопилась нырнуть в ледяной душ, чтобы смыть с себя этот дурман Сирен.

Короткий стук заглушил мой стон. Дениэл был на пороге. Я чувствовала его даже не поворачивая головы.

«Высшие силы, пусть он уйдет!», закричала я мысленно, сдерживая себя от поступков, за которые позже мне будет мучительно стыдно.

- Мегги, что произошло, почему…

- Дениэл. Я устала. Слезы у меня. Оставь пожалуйста одну.

Меня била дрожь. Демонов напиток. Знала же, что у Сирен не бывает просто.

Иссидорский будто не слышал, сделал два шага и резко развернул меня к себе.

Я успела заметить его потемневший взгляд, прежде чем сообразила, что стою в расстегнутой блузке, вновь демонстрируя свое кружевное белье.

Непослушными пальцами запахнула рубашку, отворачиваясь.

- Мег…

- Все потом. Уйди, - из последних сил выдохнула я и закрылась в крошечной ванной комнате, с ходу на всю открывая вентиль холодной воды.

Прислонившись к прохладному кафелю пылающим лбом, бросила взгляд в зеркало на сверкающие подобно драгоценным камням Слезы Аранты на моем предплечье.

Чем же мне грозит опрометчивый визит к Сиренам?

До утра проспала глубоким сном и, проснувшись на рассвете, определила свое состояние, как тяжелое похмелье.

Душ не помог. Пришлось идти к Милону, поскольку целитель «Призрака» тут же доложит о моем состоянии капитану, а вот зеленый тролль, с которым я успела подружиться, может и прикрыть.

- О, Мегги, паршиво выглядишь, - радостно оскалился кок, приветствуя меня взмахом поварешки.

- И чувствую себя также. Помоги, а? – жалобно уставилась я на тролля.

Усмехнувшись, Милон водрузил железную чашу на магический огонь и принялся что-то споро помешивать.

- Где это ты так? Не уж-то у себя в одиночестве? А чего не позвала?

- У Сирен, - буркнула я, принимая дымящуюся жижу зеленоватого оттенка.  

Антипохмельное зелье. То, что нужно.

- Ничего себе, - присвистнул тролль.

- А эти дамочки знают толк в выпивке. Пришла то ты вполне нормальная. Ну, если не считать голодного взгляда в сторону нашего капитана. Ну, так ты на него всегда так смотришь, - заржал этот несносный тип, уворачиваясь от брошенной мной тарелки и ловя ту на лету.

Глава 11

- Мег, а дай и нам взглянуть. Интересно же, - подал голос Соммер.

Но лицо застывшего тролля ни шло ни в какое сравнение с глумящимися мужчинами.

Его и без того зеленая кожа побледнела до серого оттенка, еще больше убеждая меня, что на Слезы соглашаться не стоило.

- Милон, что ты там такое увидел? – поинтересовался Риал, присоединяясь к друзьям.

- Демон тебя задери, девочка, ты что натворила? – взревел тролль, устрашающе надвигаясь на меня.

Я поморщилась. От его рева голова заболела еще сильнее.

Более не дожидаясь, Дениэл приблизился, рывком разворачивая к себе, отчего моя бедная голова еще и закружилась.

Теперь на мое обнаженное плечо уставились все четверо.

Дав им полюбоваться пару минут, высвободилась из захвата Иссидорского и отвернулась, застегивая пуговки.

- Я так понимаю с их свойствами ты незнакома? – тихо поинтересовался Риал.

Я лишь пожала плечами.

- Только то, что написано в книгах.

А написано там немного.

На капитана было лучше не смотреть, и я выбрала более безобидный вариант – старпома.

Соммер, как и остальные, выглядел необычайно серьезно. А если учесть, что в суть миссии помимо Иссидорского наверняка посвящен только его помощник, ничего хорошего меня не ждет. Слезы то ведь были зачем-то нужны. И сомневаюсь, что ответ мне понравится.

Медленно подняла взгляд на хмурого капитана. Не дожидаясь моего вопроса, Дениэл взял за руку и повел в направлении своей рабочей каюты.

За нами пошел лишь Соммер, а значит мое предположение верное.

На пороге меня отпустили. Иссидорский прошел внутрь, опираясь на край своего стола и опуская голову. Поза мягко говоря не жизнеутверждающая.

- Успокойся, не пугай девочку, может еще удастся что-то придумать.

- Что? Как ты предлагаешь достать свиток? Взять ее с собой?

- Может так даже лучше будет. По-другому Слезы мы бы все равно не получили, верно? – обернулся ко мне старпом.

Я кивнула.

- Это было условие Арабеллы.

Иссидорский выругался, до хруста сжимая кулаки.

- Я же просил уйти, если будет грозить опасность, Мег! Чем ты думала?!

- Не ори на меня! – рявкнула в ответ, чувствуя, как сдают нервы.

Вылазка к Сиренам, демонов напиток, раскалывающаяся голова, эти Слезы на предплечье, еще и Дениэл со своими воплями. Сколько можно то?

Видимо осознав, что перегибает, мужчина выдохнул, успокаиваясь.

- Извини, ты не виновата. Я не должен был тебя туда отправлять.

Иссидорский сделал шаг ко мне, по всей видимости намереваясь прикоснуться, но я отступила, не будучи уверенной, что мы одинаково воспринимаем эти прикосновения.

- Ладно, нам всем надо успокоиться и подумать. Уверен, ты найдешь выход, - кивнул Соммер капитану и развернул меня к выходу, уводя.

В последний раз оглянувшись на Дениэла, вышла из каюты.

- Иди отдохни, у тебя вчера был тяжелый день. Не волнуйся, все образуется.

Я кивнула и поплелась к себе, мечтая о долгом сне и желая, как в детстве проснуться, а все проблемы уже сами собой разрешились.

Следующие несколько дней мы дрейфовали где-то в северных водах океана, лишь изредка меняя глубину, чтобы уйти от эхолотов других подлодок.

Иссидорский ходил мрачнее тучи и со мной больше не заговаривал, отчего мне было еще хуже.

В чем-то Милон был прав, если и не голодным, то тоскливым мой взгляд в сторону капитана можно было назвать с уверенностью.

- Мег, прекращай хандрить. Подумаешь, камушки в плече. У меня вон вообще штырь вместо сустава, ничего ж, живу, - попытался подбодрить меня Риал.

Помогало мало. Все понимали, что грядет кульминация нашей миссии и как теперь быть с камнями никто не знал.

Не успела я ответить, как из рубки подали сигнал тревоги и приказ срочно погружаться на предельную глубину.

Все поспешили на свои места, побросав незавершенные дела.

Стараясь ни с кем не столкнуться, добралась до рулевого отсека, пытаясь определить, что произошло.

Иссидорский с Соммером уже были здесь.

Орикл, заметив мой вопросительный взгляд, кивнул на мониторы.

Отрешившись, позволила дару приступить к делу и с ужасом поняла, что нас засекли. Более того, преследуют несколько боевых субмарин, далеко не мирно настроенных.

Вот и пришла пора познакомиться с вооружением «Призрака». Только вчера я размышляла, что не видела подлодку в бою. Теперь появился шанс.

Что в таких ситуациях полагается делать вражеским судам, я знала, но как поступит Иссидорский?

Вынырнув ненадолго, оценила обстановку на «Призраке» и сосредоточилась на Дениэле.

Глава 12

В рулевой отсек чуть ли не впервые за все время поднялся Мальк. Пришел его черед. В свою очередь Глин вел себя так, будто «Призрак» дрейфует в мирных водах, готовясь к возвращению домой.

Оператор погружения подлодки с запозданием выполнил команду капитана, отказался от необходимой в этом случае дифферентовке и преспокойненько отошел от мониторов, намереваясь, по всей видимости, наблюдать за работой других.

Его поведение показалось мне как минимум странным. В условиях боя в любой момент может потребоваться срочное изменение глубины, уход с траектории удара противника, экстренное всплытие или что-то еще. Мой дар уже во всю анализировал происходящее, выдавая один за другим варианты развития событий. Неужели Глин игнорирует свой?

- Сержант Глин, Вы решили оставить «Призрак»? - холодно бросил Иссидорский, не глядя на оператора.

- Нет, капитан, - ехидно улыбнулся ему в ответ мужчина.

Я удивленно вскинула брови, не понимая такой его наглости.

- Вы ведь хотели оценить возможности стажера, вот я и предлагаю сделать это в боевых условиях. А то ведь в обычное время любой может погружаться, - мерзко ухмыльнулся мне Глин.

Соммер было дернулся, но замер под взглядом капитана, все же повернувшегося к зарвавшемуся оператору.

- Напоминаю Вам, сержант. Вы четвертый оператор погружения «Призрака» за последние полтора года. И по завершению этого боя у моей подлодки появится пятый, - отвернулся от мужчины Иссидорский, теряя к нему интерес.

- Стажер Нейстрид, занять место оператора погружения. Приготовиться к маневрам.

- Есть, капитан.

Удивленная донельзя развитием событий, все же решила оставить пока мысли о произошедшем только что и перешла на магическое зрение, принявшись выправлять показатели под себя. Все же у нас с Глином была различная манера погружения.

Погрузившись в расчеты и показатели, мелькающие перед глазами, я почти ничего не замечала, лишь настроившись на Иссидорского, чтобы не пропустить его команды. С некоторых пор мой дар позволил делать это, видимо перестроившись из-за отсутствия необходимой связи с командой.

Спустя пару мгновений подлодка была готова, и мы все ожидали команды, но Дениэл медлил. Лишь когда прогремел первый удар от наших противников, «Призрак» пришел в действие одновременно выстраивая защиту, смещаясь немного влево и нанося ответный. 

Я поразилась силе вооружения подлодки, не говоря уже о защите. Удар прошел по касательной, лишь слегка зацепив обшивку «Призрака», в то время как после нашего, Орикл радостно сообщил, что у одного из преследователей пробита защита и повреждены носовые орудия.

Иссидорский не повел и бровью, отдавая один за другим приказы. Он был хорош без преувеличения. Под стать своему кораблю. Спокойный, безжалостный и смертоносный. 

Буквально пару минут спустя Орикл доложил, что поврежденный корабль повержен и идет на дно.

Стараясь не думать о гибнущей команде, переключилась на экстренное всплытие на уровень самого мощного противника, которого удалось обнаружить не сразу. Он занял выжидательную позицию, видимо желая оценить наши возможности.

Отрывисто сказав что-то защитникам, капитан сменил боевое плетение и отдал приказ готовить экспериментальное орудие, в свойствах которого помимо нанесения стандартного урона значилось еще и отравляющее зелье. Иссидорский хотел быть уверенным в результате.

Мальк доложил о готовности и «Призрак» выпустил сразу два заряда. Мы затаили дыхание, ожидая. В режиме реального боя это оружие еще не испытывалось. Слишком много сегодня делается впервые.

Мой дар услужливо вывел картинку. Вражеская подлодка зависла на мгновение после поражения зарядами, затем была окутана будто коконом боевым плетением, не позволяющим нейтрализовать действие, после чего взорвалась внутри без малейшего шума. Плетение распалось, выпуская наружу обломки поверженного противника.

Я сглотнула, в ужасе замерев. Такого страшного оружия видеть мне не приходилось.

Осознав, что его ждет, третий противник, преследовавший нас все это время, принял решение покинуть поле боя, начав стремительное погружение.

Иссидорскому хватило одного тяжелого взгляда в мою сторону, чтобы стало ясно, что настигнуть его нужно любой ценой.

Мой дар только этого и ждал. «Призрак» нырнул в непроглядную тьму, растворяясь в ней, окутанный защитным плетением невидимости. Режим преследования активирован. Это одна из особенностей «Призрака», за которую он и получил свое название. Изначально подлодку планировалось назвать более прозаично.

Проследив далеко вперед, построила несколько путей отхода, которые может задействовать противник и велела уходить в сторону, обнаружив природный тоннель. Более мелкая подлодка планировала скрыться в нем, а «Призраку» туда было не пройти.

Обойдя врага по дуге, велела идти в лобовую, чтобы не дать нырнуть ему в тоннель.

Скорость «Призрака» позволяла. Подлодка превосходила противника по всем показателям, но тот так просто сдаваться был не намерен, уходя резко вниз. Это мне и было нужно. Если бы они приняли решение всплывать, возможно бы и был шанс, но погружением они подписали себе приговор. У «Призрака» предельная глубина гораздо выше.

Глава 13

Не дожидаясь повторного приказа, покинула рулевой отсек. Все равно узнаю, что там произойдет.

Маневрировать в режиме реального боя оказалось на порядок сложнее. К тому времени, как я добралась до каюты, у меня от усталости болело все тело.

Сбросив форму, с наслаждением забралась под горячие струи, разминая уставшую шею. Пока была занята, даже не замечала усталости и боли. Сейчас же пришло время отката.

Выбравшись из душа, закуталась в теплый махровый халат и вернулась в каюту, где меня уже ждал ужин и порция тонизирующего зелья. Надо не забыть поблагодарить Дениэла. Уверена, это его приказ.

Впрочем, такая возможность вскоре представилась.

Я сидела на узкой койке, не спеша расчесывая гребнем длинные пряди, когда в комнату тихо постучали.

Уставший и какой-то осунувшийся Иссидорский застыл на пороге.

- К тебе можно?

Я лишь кивнула, пораженная его видом.

Прикрыв дверь и бросив на нее запирающее плетение, мужчина подошел ко мне и сел рядом, опуская голову.

Не став его торопить, вернулась к расчесыванию волос, подсушивая их.

- Как ты? - через какое-то время все же заговорил Дениэл.

В ответ лишь пожала плечами.

- Я очень хорошо помню свой первый бой. Молодой, только выпустившийся, я был взят стажером на боевое судно как лучший на курсе.

Мы тогда штурмовали подводную крепость, а затем топили спешащие на выручку пиратские суда.

Смотря на невозмутимого капитана, безжалостно отдающего приказ, после которого гибнут сотни, я был уверен, что никогда не смогу так. Меня выворачивало еще добрых пол часа, после того кошмара, что нам пришлось пережить в ту ночь.

Но мой наставник тогда сказал мне одну вещь. В бою не может быть середины. Нельзя потопить наполовину, отбить атаку и сохранить инкогнито, оставив команду противника в живых. Мы не на гражданском корабле. Здесь либо ты их, либо погибнет твоя команда. Та, что доверилась тебе.

Мужчина умолк, опираясь локтями на колени и не смотря на меня. Было видно, что признание дается ему с трудом, но этот разговор был нужен Дениэлу.

- С тех пор я и стал тем, кого ты сегодня наблюдала. Считаешь меня чудовищем? - бросил на меня взгляд он.

- Нет, - покачала я головой, откладывая гребень.

- Ты делал то, что должен, защищал нас и "Призрак". А также конфиденциальность нашей миссии. Ты не больше чудовище нежели мы все. Ведь топили то подлодки вместе, - улыбнулась я подавленному мужчине, погладив того по щеке.

Трехдневная щетина приятно пощекотала ладонь, породив толпу мурашек.

Поцеловав меня в ладонь, Иссидорский грустно улыбнулся.

- Ты удивительная.

Сбросив обувь, притянул за талию к себе, кладя голову мне на колени.

Такой сильный и уверенный капитан, сейчас предстал передо мной обычным мужчиной которому тоже нужна поддержка.

Осторожно поглаживая его по волосам, размышляла смогу ли смириться с тем, чем вынуждена заниматься команда боевой подлодки. Ведь подобные дни в их жизни не редкость. С другой стороны, Дениэл - капитан одной из сильнейших субмарин, неимоверно одаренный и грамотный, но даже ему плохо от того, что произошло. Быть может потому, что даже управляя боевым судно и топя сотни судов, важно оставаться при этом человеком? Ведь практически все миссии "Призрака" засекречены и, если так случилось, что подлодку засекли, у капитана остается только один выход - топить противника, иначе миссия будет провалена и даже останься команда в живых, по возвращению их не ждет ничего хорошего.

Нет, Дениэл не чудовище, отнюдь. Я видела тех, кто гораздо больше подпадает под это определение, потерявшие человечность, упивающиеся могуществом и вседозволенностью. Вот, кого я называю чудовищем. Вот кого я презираю.

Вскоре Иссидорский уснул. Переложив осторожно его голову на подушку, погасила свет и устроилась рядом. Надеюсь, остальные не заметят, что Дениэл ночевал у меня. Не хочу, чтобы он думал, что я воспользовалась ситуацией.

Снять запирающее плетение при желании я была в состоянии, вот только от усталости слипались глаза, и я решила не забивать себе голову возможной потерей морального облика в глазах членов команды "Призрака".

Утром проснулась одна и довольно поздно. В каюте витал приятный запах свежеиспеченных блинчиков. Захотелось открыть глаза и увидеть яркое солнце и голубое небо за окном. Но увы, меня ждала лишь беспросветная океанская мгла в крошечных иллюминаторах подлодки. И то лишь когда выберусь из своей каюты.

На судне царило оживление. Не дожидаясь окончания миссии, Иссидорский велел плыть к берегу, чтобы высадить взятого вчера под стражу Глина. 

Что же вечером произошло?

- А вот и наша героиня, выспалась? - лукаво улыбнулся мне Риал, стоило войти в рулевой отсек.

- Вполне, а что происходит?

- Готовимся к отплытию. Ждали пока ты проснешься. Капитан не велел будить.

"Ого", мысленно поразилась я, но внешне осталась беспристрастной.

Глава 14

- Риал, а что вчера произошло, после того как я ушла? Почему Глина взяли под стражу прямо на подлодке?

Мужчина поморщился. Ответил мне Соммер.

- Неподчинение приказу вышестоящего.

- А он давно служит на "Призраке"?

- Нет. Меньше полугода.

- У Дениэла не будет проблем с тем, кто ставил Глина на эту должность?

- У Дениэла будут проблемы, если мы провалим миссию, в остальном... Он капитан "Призрака". Глин же не подчинился прямому приказу. Будь он хоть трижды ставленником, такое не прощают.

- Паршиво то, что мы никак не можем найти нормального оператора погружения, хотя уже видели многих. С твоим даром вообще немного стоящих, - покачал головой Соммер.

- Ну, у "Призрака" ведь не так много миссий, как я поняла? Значит будет время поискать, - пожала я плечами, огибая глубокую лужу неподалеку от центральной площади.

Городок мне понравился, несмотря на то, что портовый. Чистый, уютный и с грамотным расположением. Улицы шли своего рода веером, а в основании - центральная площадь.

Жители с интересом косились, особенно женщины, кокетливо поглядывая на моих сопровождающих из-под ярких чепцов, которые по всей видимости здесь были в моде. Впрочем, как и в любом южном городе, где солнце слишком активное.

- Ага, или ждать пока ты закончишь академию, - подмигнул мне Мальк, придерживая под локоть.

- Может заглянем? - поинтересовался Риал, кивая на таверну.

Мы дружно поддержали его идею.

Заведение оказалось достойное. Пухлая улыбчивая хозяйка самолично обслужила нас, подав сытный и аппетитный ужин. Ее муж принес кувшин местного вина и грозным шлепком отправил засмотревшуюся на Риала дочку.

Я усмехнулась. Должно быть мужчины уже привыкли к такому. Впрочем, меня также не обошли вниманием. Пусть и не столь очевидно, но все же я успела поймать несколько заинтересованных взглядов в свою сторону от постояльцев. К счастью, грозный вид моих сопровождающих отбил охоту даже у самых смелых.

- А Вы давно на "Призраке"?

- Полтора года. Мы были первыми, кому Дениэл предложил место в команде. Потом в одной из миссий спасли Милона, а затем уже и всех остальных нашли. Только с оператором вот никак не складывается.

Я кивнула Риалу, отдавая должное мясному рагу.

Милон хорошо готовил и старался всячески разнообразить меню, но все же с земной стряпней его не сравнится. Я порядком соскучилась по мясным и овощным блюдам. Все-таки в нашем рационе преобладают морепродукты.

- Ну, а ты, куколка, как давно решила податься на боевое судно? - прищурился Мальк.

На мужчин мой рассказ произвел впечатление.

- Целеустремленная. Это хорошо. Впрочем, это было видно сразу, стоило вам с Вейлом схлестнуться, - поддел меня Риал.

Я же поморщилась при упоминании декана. Надеюсь, его в новом семестре уже не будет, если конечно ректору удалось найти ему замену. До лета я с ним вряд ли проучусь.

Назад возвращались по другой дороге, стараясь не сталкиваться со спешащими по домам жителями.

Проводив лукавым взглядом симпатичную блондинку, откровенно провоцирующую Риала, мужчина притворно вздохнул.

- Дениэл не планирует задержаться на денек здесь?

- Вряд ли, - хмыкнул Соммер, подталкивая друга к пристани.

- У нас миссия, не забыл?

- Вот так всегда, - еще один горестный вздох.

- Сам-то ночует у своей Жемчужинки...

Увидев мое лицо, Риал запнулся.

Я покраснела, так и не решив, пытаться оправдаться или нет.

- Прости, Мег, я не это имел ввиду.

Мотнув головой, поспешила на "Призрак", заметив Иссидорского.

- Все в порядке? - уточнил у меня капитан.

- Да, спасибо, - не глядя на Дениэла ответила я и скрылась в недрах подлодки.

Все-таки команда заметила ночевку Дениэла у меня. И ведь им не докажешь, что между нами ничего не было. Хотя Орикл знает правду. Интересно, спрашивали его остальные?

Будто прочтя мои мысли из-за поворота вынырнул наш слухач, дожевывая прямо на ходу копченую ножку.

- Как там на суше? - поприветствовал он меня взмахом недоеденной конечности.

- Сухо, - мрачно пошутила я.

Мужчина вопросительно вскинул брови.

- Что случилось? Кто посмел обидеть Жемчужинку?

Я вновь поморщилась. Они откровенно потешаются надо мной. Уж Ориклу-то все известно и нет нужды оправдываться. Сама не поняла, как все это сорвалось с языка.

Слухач понимающе кивнул, приобнимая за плечи.

- Не бери в голову, Мег. Никого на судне не касается, что между вами происходит. Интересно конечно безусловно, но не касается. Даже меня, несмотря на то, что я слышу. Могу сказать только одно, ты ему нравишься не меньше, - подмигнул мне Орикл и потянул за собой в общий отсек на вечернее собрание.

Глава 15

До самого отбоя приходила в себя, свыкаясь с услышанным. Все-таки не каждый день тебе сообщают, что твоя задача - отобрать у самой Бездны то, что она хранит вот уже пять столетий.

Зачем Дениэлу Свиток было понятно. Видимо кому-то из правящей семьи понадобилась помощь. Вот только как его достать? Изначально по всей видимости предполагался обмен Слез на Свиток. Но теперь это затруднительно. Что же придумать?

До логова Бездны было чуть меньше недели пути, а значит есть еще время.

Я ежедневно исполняла свои обязанности, кушала, посещала собрания, но будто витала где-то далеко. Мои мысли постоянно были заняты поиском решения возникшей проблемы и судя по тому, что Дениэла мы практически не видели за все эти дни, не я одна.

Мужчина изредка мелькал в коридоре между его личной каютой и рабочим отсеком, но к остальным не спускался.

На мой вопрос, ест ли капитан, Милон лишь грустно усмехнулся и сообщил, что отправляет ему еду в каюту.

Я несколько раз порывалась поговорить с ним, обсудить возникшие мысли, но каждый раз останавливалась в шаге от двери, боясь, что покажусь глупой и назойливой.

Помимо этого, с некоторых пор меня стало беспокоить воздействие Слез. Во мне просыпался дар эмпата и доставлял немало хлопот. В силу отсутствия опыта в определенной сфере, ранее меня не беспокоило то, что я единственная девушка на судне, в то время как моряки - народ горячий и отчаянно скучающий по женскому полу.

Теперь стоило мне войти в столовую, как меня с ног до головы обдавало каскадом чужих эмоций -вожделеющих моего тела моряков.

Дошло до того, что я стала приходить раньше или позже всех, или вообще просить Милона отправить мне порцию в каюту.

Хуже всего было то, что привлекательной меня находили даже те, кого я уже начала считать если не друзьями, то приятелями точно. Интерес Риала был чисто охотничий. Он так относился ко всем девушкам и его я всерьез не принимала. Но молчаливая и всепоглощающая страсть Малька начала беспокоить не на шутку.

Главный механик мало разговаривал, практически не смотрел, но излучал чудовищную энергетику.

А вот тот, чьи эмоции были мне действительно интересны, увы был закрыт для меня. Либо у Дениэла был древний артефакт, либо он слишком сильный маг. Но он как был, так и оставался для меня загадкой.

За два дня до прибытия на место Дениэл все же появился к завтраку и мне пришлось идти тоже. Нарушать дисциплину в присутствии капитана чревато.

Привычно закрывшись волосами, шмыгнула на свое место и уткнулась в тарелку, стараясь сильно не краснеть от нахлынувших эмоций.

Скорее ощутив на себе нежели заметив взгляд Дениэла, сжалась еще сильнее, но от него эмоций не было.

Вздохнув, вернулась к запеканке, и тут же была остановлена вопросом Иссидорского.

- Что случилось?

Я лишь покачала головой, стараясь завершить завтрак как можно скорее и скрыться в своей каюте как делала до этого.

Не дождавшись ответа, Дениэл велел следовать за ним.

Войдя в его рабочую каюту, осторожно прикрыла дверь и остановилась посередине, не зная, как себя вести.

- Я слушаю.

- Все нормально, - прочистила горло я, дыша полной грудью и наслаждаясь отсутствием чужих эмоций, насильно вторгающихся в меня.

- Вот как?

Я кивнула, чувствуя себя немного увереннее с ним рядом.

- Жемчужинка, ты совсем не умеешь врать, - устало растер шею Дениэл и вновь повернулся ко мне.

- Ты так боишься идти к Бездне? Не волнуйся, я не стану вынуждать тебя. В крайнем случае попробуем предложить ей что-нибудь другое.

- Нет-нет. Все нормально. Я пойду.

- Тогда в чем дело?

- Слезы проявились, - неожиданно даже для самой себя, призналась Дениэлу.

- Как именно?

- Эмпатия, - совсем тихо ответила я.

Мужчина молчал некоторое время. После чего подошел, приподнимая мое лицо за подбородок.

- Почему сразу не сказала?

Я опустила взгляд, не зная, что ему ответить.

- Я научу тебя этим пользоваться, чуть позже, когда вернемся в Академию. Сейчас же придется потерпеть. Уже нет времени. Но я дам тебе амулет. Он поможет держать дар в узде и не лезть в чужую душу.

- Спасибо, - просветлела я, заулыбавшись.

- Я принесу тебе вечером.

Кивнула, намереваясь уйти, но собравшись с силами, вернулась.

- Дениэл, можно спросить?

Мужчина, вопросительно вскинув бровь.

- А почему я тебя не чувствую?

- Вооооот как? - теперь пришла очередь Иссидорского улыбаться.

- Совсем? - капитан скользнул ко мне, беря за руку и проводя по щеке костяшками пальцев.

- Совсем, - покачала головой я.

- Это хорошо, - неожиданно ответил он и поцеловал меня в лоб.