Мой босс - злодей любовного романа

Пролог

— Элла, — обратился ко мне босс, после того, как продолжительное время сверлил взглядом. За ним такое бывало, когда он смотрел в одну точку, полностью выпадая из реального мира, чтобы поразмыслить над «вечным». Я к этому привыкла, потому не обращала внимания: просто в этот раз его взгляд замер на мне, прежде чем моего босса сразила очередная гениальная... или до абсурда нелепая мысль. Тут как повезет. Это тоже приходилось терпеть.

С гениями так сложно... А с печально известным полудемоном Киллианом Ноксом и подавно. Впрочем, мне грех жаловаться, учитывая, что гений мне достался обеспеченный и достаточно щедрый, потому за каждое свое неудобство я деру с него втридорога.

— Сколько ты у меня уже работаешь? — задался Киллиан неожиданным вопросом, сверля меня пытливым взглядом, который был мне отлично знаком и порой пугал до дрожи, хотя бы потому, что с таким же интересом он разглядывал новые ингредиенты для своих экспериментов.

Опыт и профессионализм сказались, потому мой голос даже не дрогнул, а я спокойно и коротко отозвалась, даже не отрываясь от документации, которую перебирала за своим рабочим столом.

— Скоро будет два года, босс, — отчиталась я.

— Уже? - удивленно моргнул он, вальяжно раскинувшись на диване в моем кабинете. Словно у него своего нету, причем его кабинет и мебель в нем куда удобнее, чем у меня, но этот капризный гений предпочитает наматывать мне нервы на кулак на моей территории. Я даже не стала реагировать на это. Если для него этот срок пролетел, как одно мгновение, то у меня было ощущения одного дня за три, потому удивление босса не разделяла, сохраняя профессиональное выражение на лице, что, каюсь, не всегда поддается контролю.

— Вас это так удивляет? — когда молчание затянулось, но ощущение, что босс желает продолжить этот бессмысленный разговор, не исчезло, вынуждена я была отозваться. Киллиан Нокс считался очень «тяжелым человеком»: импульсивным, грубым, вспыльчивым и непредсказуемым. Но, прожив с ним под крышей два года, могу с уверенностью сказать, что понять его не составит большого труда, а все его желания на лице написаны. Стоит лишь однажды посмотреть на него без призмы страха и предрассудков, как этот опасный мужчина становится как «открытая книга». По крайней мере, меня уже давно ничего не удивляет.

Киллиан с готовностью, точно и ждал наводящего вопроса, продолжил:

— Мы вместе уже так давно, но я не помню, чтобы мы хоть раз отмечали твой день рождения, — прищурился он с подозрением, словно спрашивал «а был ли мальчик?». В смысле, не заливаю ли я ему по поводу моего срока службы в этом доме.

Беру свои слова обратно: вот сейчас он меня удивил. Я даже не сразу нашлась с ответом:

— Мы отмечали два раза ваш, — напомнила я, чтобы меня тут не обвиняли, почем зря. — Если вы помните, были даже приемы, подготовкой которой занималась я лично. Смею заметить, с работой я справилась на отлично, потому о тех банкетах даже в газетах написали хвалебные статьи. Вырезки из них, к слову, с датами у меня есть, — быстро отрапортовала я, тут же ставя точку, ибо доказательства у меня все на руках. Не придраться!

— Что-то такое припоминаю, — кивнул Киллиан, но удовлетворенным не выглядел. Я же терпеливо замерла, ожидая, что он еще выкинет. — Но в упор не помню, чтобы мы отмечали твой день рождения. Ни банкета по этому поводу, ни даже паршивого тортика, — указал он на меня пальцем с осуждением. Я растерянно моргнула.

— А должны? — поинтересовалась я. Босс что, сейчас всерьез обижается, что я торт зажала? — Было бы странно отмечать дни рождения наемного работника с такой же помпезностью, как и начальства.

— Меня это не волнует. Ты — мой постоянный и самый приближенный работник, потому я могу себе позволить устроить и прием в твою честь! Но я даже поздравить тебя не смог! — посмотрели на меня с обидой.

После этих слов я слегка расслабилась. Помня характер мужчины, его слова стали понятны: все дело в престиже и репутации. Наверняка он желал похвастаться своим влиянием и богатством, устраивая банкеты даже для своих сотрудников.

— Благодарю, — вежливо улыбнулась я. — Но, заверяю, что внакладе не осталась. Вы меня поздравляли, пусть и не лично, но без подарка я не осталась, — вспомнив про чек на кругленькую сумму, которую я подсунула боссу в прошлом году, улыбка моя наполнилась теплом и благодарностью.

Босс посмотрел на меня с досадой, а я приготовилась, что он вновь отпустит какую-нибудь шуточку относительно моей меркантильности. Но в этот раз обошлось.

— Я был щедр? — с усмешкой, прищурил он свои ядовито-зеленые глаза, которые поражали своей экзотичностью. Вкупе с остальной внешностью эти глаза и вовсе украли не один десяток более трепетных сердец. Даже мое, прожженное и опытное, порой пропускало удар.

— Ох, в этом не сомневайтесь, — заверила я. — Вы были до неприличия щедры.

— Как бы то ни было, я хочу, чтобы твой следующий день рождения не прошел втихомолку. Устрой прием, позовем знать, торговцев, магов и репортеров. Пусть будет еще одна хвалебная статья. Не помешает! — великодушно заявил мужчина, на деле накидывая мне лишь больше головной боли и обязанностей, ибо сам ни разу не занимался приемами, потому не понимает, сколько сил это отнимает. Более того, сколько я могу потратить? А вдруг этот прием будет в счет моей подарочной премии?

— Если позволите, я бы хотела деньга... — начала я, было, но он меня перебил: — Это не повлияет на твой основной подарок, — быстро заверили меня, отчего я тут же расслабилась и просияла.

А босс, кажется, тоже неплохо меня изучил. Не ожидала, что его волнует что-то или кто-то кроме его самого или работы…

Заметив перемены в моем поведении, мужчина самодовольно усмехнулся, сложив руки на груди. Спасибо, хоть в самолюбовании волосы назад отбрасывать не стал. Да, бывало и такое, отчего я старалась его отучать, хотя бы на людях. А я не упоминала, что мой босс — нарцисс до мозга костей?

— Раз так, то это можно использовать, — тут же уцепилась я за мысль, а мой взгляд задумчиво упал на резюме, которое я изучала до этого разговора. — Будет отличный повод ознаменовать преемственность.

Тот покивал, но после понял смысл моих слов и нахмурился.

— «Преемственность»? Когда это у меня ребенок появился? — насторожился он. Ну вот, опять затронула болезненную для босса тему. Потому быстро поправилась:

— Не вашу! Мою! — запротестовала я.

— У тебя ребенок появился? — еще сильнее округлил он глаза.

— Нет! - в отчаянии простонала я. — Я говорю про нового секретаря для вас.

Мужчина на мгновение выдохнул, но после вновь насторожился и нахмурился:

— Разве я говорил нанять нового секретаря? Или ты решила себе помощника взять? Если так, то я не против, а то в последнее время ты выглядишь... ну... так... — начал он, было, и замолк в самый ответственный момент.

«А по чьей вине я так выгляжу, ирод тиранический?» — мысленно взвыла я, напоминая себе, что связывать и бить начальство нельзя, ибо это сказывается на премии. Только если это не чрезвычайный случай, как, например, прием лекарств, которые мой босс категорически отказывается принимать. Приходится пускаться в крайности, но это другая история.

— Благодарю за ваше волнение о моем цвете лица, — процедила я сквозь вежливую улыбку. — Но я говорила не о своем помощнике, — внесла я ясность. Помощник! Ага, как же! Мне, конечно, тяжело, но в таком случае пришлось бы делить зарплату на двоих, а на это я была не готова, потому все эти два года жертвовала моральным и душевным здоровьем, а так же сном и питанием, но справлялась со своей работой, лелея мысль, что когда все это кончится, я смогу отдохнуть на той куче золота, которое успею содра... заработать на службе моего щедрого и местами расточительного начальника. — Речь идет о моей замене. Сейчас как раз ищу подходящую кандидатуру. До моего дня рождения есть два месяца. Как раз успею подготовить и праздник, и нового секретаря натаскать, которого и представим всем вашим бизнес-партнерам и аристократам, чтобы в будущем они обращались непосредственно к новому лицу, — рассуждала я, уже погрузившись в мысли относительно того, как лучше всего это обставить.

Потому не сразу заметила, как сменилась атмосфера в комнате, и вздрогнула, заметив на лице начальника выражение, от которого успела отвыкнуть. Давненько я не чувствовала на себе этой опасной ауры. Потому сейчас судорожно сглотнула, ощутив тревогу и промелькнувший страх.

— Замену? — переспросил он вкрадчиво и тихо. Я бы сказала угрожающе. — Ты собралась уйти? — продолжил он допрос, а я внезапно растеряла силы на ответ. Даже кивнуть было страшно.

Однако, вспомнив про свой профессионализм, собрала крохи отваги и твердо кивнула:

— Рабочий договор заканчивается вскоре после моего дня рождения, — напомнила я.

— Причём тут договор? — выбил меня из колеи своим вопросом мужчина, от которого повеяло холодом, а я вновь вспомнила, что Киллиан не просто богатый самодур с экзотичной внешностью и талантом в алхимии, но потомок демонов — одной из самых могущественных и устрашающих рас. Это, кстати, еще одна причина, почему работники у него подолгу не задерживаются.

— Прошу прощения, босс, но мы с вами подписали контракт на определённый период, после которого подразумевался мой уход, — стараясь говорить спокойно и ровно, заметила я. — Вам не о чем переживать, я приложу все силы, чтобы смена вашего помощника прошла максимально безболезненно, и найду себе отличную замену, — заверила я, все еще держа в руках резюме той самой «замены». Да как только он ее увидит, сам же мне «спасибо» скажет, если не забудет на радостях на прощание платочком помахать. Однако, сейчас объяснить ему это будет сложно.

— Ты что-то не поняла, Эстелла, — негромко произнес он с шипящими нотками в голосе, от которых пошли мурашки по моему телу, и поднялся с дивана в моем кабинете, который начальник использовал эти годы, как комнату отдыха, несмотря на то, что мешал мне работать. Однако на подобной опасной ноте эти посещения прежде еще не заканчивались.

Киллиан подошел к моему столу, а его глаза опасно засверкали, пока тот нависал надо мной, ухватив подбородок двумя пальцами.

— Я пытался быть с тобой мягким, в качестве благодарности за твою работу и преданность на протяжении всех двух лет сотрудничества, потому, вероятно, ты и впала в заблуждение.

— Вы о чем? — сглотнув, переспросила я, смотря на мужчину снизу вверх.

— О том, что глупо было рассчитывать, будто, ступив однажды на порог демона, ты сможешь свободно уйти по своему желанию, — жестко произнес он, а его челюсть напряглась.

— Но... — хотела я напомнить про контракт, который противоречил его словам. И не только это! До моего прихода помощники у Нокса сменялись едва ли не каждую неделю, после чего сбегали от него, как ошпаренные, в чем им никто не препятствовал. Так почему же я, которая вытерпела все мучения за два года, внезапно попадаю под подобные необоснованные санкции?

— Я не потерплю возражений, Элла! — прорычал мужчина с угрозой. — Лучше бы тебе отказаться от этой глупой затеи и не тешить себя несбыточными мечтами. Я тебя не отпущу! Если тебе тяжело, можешь нанять себе помощника, на твою зарплату это не повлияет. Но даже мысли не допускай, что можешь уйти от меня! — рявкнул он напоследок, после чего порывисто развернулся и практически выбежал из моего кабинета, гневно хлопнув дверью, как если бы ему работник не про увольнение сказал, а девушка бросила.

— Осеннее обострение, что ли? — пораженно проронила я ему вслед, смотря на трещину, которая пошла возле двери, после истерики босса. Теперь еще строителя вызывать для ремонта! — И что это было? — спросила я потерянно у листа бумаги, на котором, помимо личной информации, красовалось имя, выведенное красивым, ровным почерком: «Розали». Фамилии не было, что говорило о незнатном происхождении девушки, потому опознать ее по одному имени было бы сложно. Но не для меня.

Сейчас я держала в руках резюме первой и страстной любви моего босса, о чем он просто еще не догадывается. Но это скоро изменится, как только они встретятся.

Нет‚ я — не гадалка и не провидица. Я — попаданка, которая два года назад переродилась в романе для взрослых, в теле эпизодического персонажа, где эта «Розали» — главная героиня, а мой босс — один из ее любовных интересов, и любовь между ними будет стремительной и страстной. Но, к сожалению, недолгой, ведь по сюжету Розалия разочаруется в Киллиане и сойдется с главным мужским персонажем. А Киллиану ничего не останется, кроме как стать главным злодеем в их истории любви.

Но это в оригинале. Теперь же, после моего вмешательства и, не побоюсь этого слова, перевоспитания вредного злодея, уверена, концовка изменится, и эти двое смогут найти свое счастье без расставания.

А главный герой... Да черт с ним! Кому он нужен? Все равно он мне никогда не нравился! Главное - Киллиану и Розали встретиться, а дальше, уверена, все пройдет гладко. Благо, босс не запретил мне привести в его дом нового сотрудника, чем я и воспользуюсь. А после того, как сведу книжных героиню и злодея, отправлюсь на заслуженный отдых на какой-нибудь курорт, где, возможно, и обоснуюсь на ПМЖ. К счастью, главный злодей любовного романа обеспечил меня достойной «финансовой подушкой безопасности», за что я ему еще долго буду благодарна.

Главное, держаться подальше от главного героя, тогда моей беззаботной жизни точно ничего не будет угрожать. И жизни в принципе...

Глава 1

Как говорится, ничего не предвещало беды.

Я была среднестатистическим клерком со стандартными желаниями и потребностями: не слишком амбициозна, не очень старательная и никогда не желала прыгнуть выше собственной головы. Меня все устраивало: вполне дружная семья, друзья, учеба, отношения, даже работа — всего было в меру, везде я чувствовала себя на своем месте. Кроме одного: деньги.

Вышло так, в любой сфере жизни, деньги я ценила куда больше, чего то одобряло общественное мнение, потому с самой школы ко мне прицепился ярлык «меркантильной девочки» или «Скрудж Макдак» — вариант для более близких знакомых.

Семья у меня хоть и дружная, но не сказать, что всегда была обеспеченной, потому я с самого детства, буквально с молоком матери впитала, что в реальном мире важнее всего для комфортной жизни. Лишь когда я была в средних классах школы, финансовое положение родителей выровнялось и даже переросло из отрицательной в положительную шкалу.

Казалось бы, любой другой на моем месте непременно выдохнул с облегчением и зажил полноценной жизнью подростка, не ограничивая себя в развлечениях с друзьями: кино, кафе и прочие радости юности. Но не я. Отчего-то помимо привычной бережливости в моей душе зародился необоснованный страх, что нынешнее благосостояние в любой момент может исчезнуть, потому вместо того, чтобы расслабиться и тратить свои долгожданные карманные деньги, я стала экономить лишь сильнее, откладывая карманные «на черный день».

Потому популярной среди сверстников я никогда не была, да и не сильно стремилась: в чистой, но старой потрепанной одежде, без косметики, со старым мобильным телефоном и вечно отказывающаяся от предложений отдохнуть где-нибудь компанией, со временем одноклассники просто перестали обращать на меня внимание. Родители даже начали переживать за мою социальную жизнь, но я оправдывалась тем, что просто не хочу тратить время, которое могу использовать для обучения. Врала, разумеется, но ради спокойствия родителей я была согласна даже создавать видимость кропотливой учебы. Благо, библиотеки были бесплатными, а у предков никогда не было привычки «заглядывать через плечо» своей дочери-домоседки, чем я и пользовалась. Так я открыла для себя увлекательный мир художественной литературы... преимущественно в жанре любовных романов. Вот так я и нашла свою отдушину, которая сопровождала меня на протяжении дальнейших пятнадцати лет.

Несмотря на многолетнее «корпение над учебниками», отличницей, к удивлению родителей, я не стала. Но и совсем отсталой меня назвать было трудно, потому поступила пусть и не в престижный, но в довольно хороший вуз на бюджет.

Там мало, что изменилось после школьной скамьи, за исключением того, что у меня, к моему большому удивлению, появилась подруга. Объединяла нас любовь к любовным романам, о чем стало известно после №-ого столкновения в библиотеке со стеллажом книг соответствующей тематики. Девушка была такой же домоседкой, как я, потому не тянула меня на вечеринки, кафе, кино и свидания, что меня полностью устраивало. Мы изредка встречались, чтобы поделиться впечатлениями от очередной истории и посоветовать новую. Преимущественно созванивалась, а то и просто списывались. Вот такая дружба на расстоянии: необременительная и бесплатная. Идеально.

Затем как-то неожиданно появились и первые отношения... которые долго не продлились.

Надо заметить, что к тому моменту мои родители из просто рабочего класса переквалифицировались в бизнесмены, потому жили мы зажиточно... что по мне сказать было сложно. Страх краха родителей уже не душил, но и не отпускал до конца. Все казалось, что, если расслабишься, то непременно судьба ударит под дых. Богатеями я мою семью не считала, потому и кичиться перед сверстниками заслугами родителей не хотелось. Одевалась я уже получше, даже освоила макияж, но на дочь бизнесменов внешне не тянула.

Потому изначально и не заподозрила подвоха, когда со мной внезапно решил познакомиться парень с потока: обычный, не красавец и не урод, просто симпатичный, довольно милый и доброжелательный, который ухаживал неловко, но старательно, без огромных букетов и приглашений в клишированные места для свиданий. Вместо этого он всегда был рядом, поддерживал, подбадривал, долго разговаривал со мной по телефону, обсуждал недавно прочитанные книги и всегда мог рассмешить. Казалось, что у нас идиллия... До тех пор, пока парень впервые не попросил денег, сообщив, что у него проблемы в семье. Он не был из обеспеченной семьи, потому я допустила возможные финансовые проблемы, хоть и бедняком он не казался, судя по манере стильно одеваться и любви к новомодным гаджетам. Помня собственное небогатое прошлое, я впервые за многие годы полезла в свои «закрома». Просить деньги у родителей было стыдно, а необходимая сумма была, хоть и ощутимой для моего накопления, но терпимой. Что там была за проблема у него в семье, он так и не рассказал...

Прошло время, и вновь воцарилась идиллия... До следующей просьбы. Сумма была уже крупнее изначальной. И все же, это были мои первые отношения и парень, который мне действительно нравился. Потому я не хотела отказывать, но в этот раз потребовала, чтобы со временем сумму он вернул, как только появится такая возможность. Дальнейшее оставило неизгладимое впечатление на моей психике: молодой человек не мог взять в толк, как я смею требовать от него возврата денег, когда он так надрывается над этими отношениями. Он кричал о том, какая я жадная и неблагодарная, тем более, что для дочки предпринимателей сумма должна быть смехотворной, потому могла бы и просто так дать, а не строить из себя невесть что.

Мы расстались тем же днем, но с тех пор за мной закрепился статус «меркантильной девки», с легкой подачи обиженного бывшего, который, в отличие от меня, затворником не был, поддерживая хорошие отношения со всеми ребятами с потока. Как это ни странно, многие друзья и знакомые поддержали именно его позицию. И никого не волновала моральная сторона вопроса, ведь я — богатая дочка, которая зажала для своего парня жалкие несколько тысяч.

Следующие годы обучения были неприятными, но терпимыми. Слухи скоро улеглись, но сближаться со мной больше никто не хотел, да я и не возражала, сосредоточившись на обучении. Тем более, родители, подруга и романчики не позволяли чувствовать себя одинокой.

После подобного опыта я на всех смотрела с подозрением, потому мои следующие отношения случились лишь после того, как я начала работать. Нас с тем парнем свели родители. Он был сыном их знакомого, тоже довольно успешного предпринимателя, потому эти отношения родителями были одобрены изначально.

И... мы поладили. Не скажу, что это была любовь или страсть, которая описывалась в обожаемых мною романах, но я чувствовала себя с ним... комфортно, без страха, что меня вновь будут использовать в финансовом плане. Хотя о свадьбе с ним даже и не думала, о чем предупредила заранее.

Чтобы набраться опыта, я не стала устраиваться в фирму родителей, и начала свою карьеру с самых «низов». Сначала менеджером в небольшой фирме, где я была скорее разнорабочим, которого гоняли по разным мелким поручениям, затем повысили и вместо общественной, я стала личной помощницей одного из директоров. Не скажу, что была такой уж карьеристкой или грезила повышением, отчего и крутилась, как белка в колесе от рассвета до заката. Но, был в той фирме один большой плюс — там поощрялись переработки, которые хорошо вознаграждались.

Учитывая, как люблю деньжата, работала я за троих, потому меня и заметили, переведя под личное руководство, что сделало меня самым молодым сотрудником на подобном месте. Работы меньше не стало, но зарплата стала чуть более приятной, потому я не возражала, тем более потребности возвращаться домой пораньше не ощущала, а после трудовых будней вознаграждала себя очередным похабным романчиком перед сном, в качестве разгрузки.

Вспоминая все это сейчас, я могу с уверенностью сказать, что жизнь моя была довольно спокойной и вполне удовлетворительной, и мне не хотелось очутиться на месте попаданки. Было вполне достаточно погрезить вечерами о приключениях и забыть о них с последней страничкой книги. Более того, я никак не помирала: машина не сбивала, на голову с крыши ничего не падало.

Так почему же, уснув в своей комнате во время прочтения любовного романа, глаза я открыла уже внутри книжки в теле незнакомой мне бабы, еще и одетой в свадебное платье?!

— Чего? — осматривала я себя, облаченную в свадебное платье, находясь в незнакомой, красиво и празднично украшенной комнате с людьми, которых видела впервые в жизни. — Какого черта? — поинтересовалась я, то ли у вселенной, то ли у незнакомцев, которые были разодеты в красивые, но странные, точно старинные наряды. — Что происходит? — напирала я с непонятно откуда взявшейся паникой.

Две женщины средних лет и представительный седовласый мужчина взирали на меня с недоумением.

— Эстелла? — с тревогой обратилась ко мне женщина с блестящими золотистыми волосами. Сама она была чудо, как хороша, несмотря на возраст. Но в тот момент мне было на это начхать. Куда важнее, что она обращалась определенно ко мне, вот только имя было не моим. — Дочка, с тобой все в порядке? — намеревалась она приблизиться и прикоснуться ко мне, но я машинально ударила ее по руке, чем ввергла ее в шок. Я и сама испугалась, смотря на свою руку в белой перчатке, которая сейчас слабо пульсировала от боли после удара.

Женщина, прижимая пострадавшую руку к груди, изумленно распахнула глаза, смотря на меня в замешательстве, а мужчина, что до этого стоял молча, тут же приблизился и обнял ее за плечи в защитном жесте, после чего грозно поинтересовался у меня:

— Эстелла Мериголд, как ты смеешь поднимать руку на мать? — вопросил он. – Я понимаю, что женщины перед свадьбой подвергаются стрессу, но ты переходишь все границы! — отчитывал он меня, что я слушала в пол-уха.

Стоп. Свадьба? Какая, к черту, свадьба?! Какая еще Эстелла Мериголд? Что за хрень творится?

Панические мысли все скакали в сознании, точно блохи, а я попятилась и едва не упала, неосторожно встав каблуком на длинный подол пышного и дорогого платья. Взмахнула рукой и, чтобы не потерять равновесие, ухватилась за первое, что попалось под руку. Так уж вышло, что этим первым попавшимся оказалась рама напольного зеркала, в которое я уткнулась едва ли не носом...

Совершенно незнакомое мне лицо молодой, красивой и до крайности испуганной девушки, очень похожее на ту женщину, которую пытались выставить моей матерью, отражалось в стекле И, судя по выражению лица, из отражения на меня смотрела незнакомка, которая была на грани истерики.

— Что?.. — прошипела я, машинально дотронувшись рукой до своего лица, не отводя взгляда от отражения. Незнакомка в отражении повторила мой жест в точности. – Я сплю? — с силой сжала я щеки до боли и до выступивших слез, в надежде, что вот это сейчас поможет проснуться. Пробуждения не было, но, что было страшнее, боль не оставляла сомнений, что я не во сне. Во сне, даже в самом осознанном, не может быть так больно.

— Макияж! — с волнением и укоризной прикрикнула вторая незнакомка, не считая мужчины и женщины, которые были, кажется, родителями той, что отражалась в зеркале.

— Бред какой-то... — отказывалась я верить в происходящее.

Вместо того, чтобы устыдиться, я замерла, а после замахнулась и влепила себе по лицу хлесткую пощечину, чем уже не на шутку перепугала собравшуюся публику. Женщины вскрикнули, потенциальная мать даже прикрыла рот рукой, а «отец» насупился и ринулся уже ко мне, перехватив мою правую руку, словно опасался, что я могу продолжить себя калечить.

— Да что на тебя нашло? — тряхнул он меня, пока я с ужасом переживала боль, от которой онемела половина лица. — Как понимать твое поведение? Если решила прикинуться дурочкой, чтобы отсрочить свадьбу, то не выйдет! — отчитывал он меня, но, не видя от меня реакции, обратился к той, что так переживала за мой макияж. — Приведите ее в порядок, живо. Мы не можем задерживать церемонию еще дольше. Уже сейчас наверняка идут пересуды.

— Слушаюсь, — кивнула женщина и побежала за пудреницей.

— Свадьба? — очухалась я, услышав триггерное слово, которое привело меня в чувство. — Стойте, здесь какая-то ошибка, — в протесте замотала я головой. — Я не хочу никакой свадьбы. Это все недоразумение!

— Издеваешься? — процедил мужчина сквозь зубы. — Я долго мирился с твоим поведением, но сейчас у меня нет времени, чтобы выслушивать твои капризы, Эстелла. Церемония бракосочетания уже должна была пройти, но вместо этого ты устраиваешь этот цирк. Подумай, что про нас скажут многочисленные гости! Ты хоть отдаешь себе отчет, как много зависит от этого брака?

— Но я не хочу выходить замуж! — заявила я, что спровоцировало мужчину скривиться от гнева.

— С меня довольно! — рявкнул он, уступая место той тетке с пудреницей, которая стала лихорадочно поправлять мой макияж, чему я препятствовала и всячески отворачивалась, но сильная рука мужчины, что обхватила мою челюсть, зафиксировала голову, позволив гримёру сделать свое дело. — Прекрати упрямиться, Эстелла. Нам важен этот брак. Мне казалось, ты осознаешь это и сама дала согласие. Разве ты сама не хотела выйти замуж за герцога Гейна? — повысил он голос, и мои глаза пораженно распахнулись, а я прекратила вырываться.

— Герцог Гейн? — переспросила я. — Михаэль Гейн?

Мой вопрос застал мужчину врасплох, отчего он уже впал в ступор.

— А есть другой герцог Гейн?

— Так, я сваливаю, — заключила я и вновь дернулась в сторону, в полной решимости унести свою тушку подальше от всего этого. Особенно с новыми открывшимися фактами. Не-не-не, я на такое не соглашалась. Я еще жить хочу...

— Что? — насупился мужчина, но тут на его плечо легла узкая ладошка и из-за спины вышла та, что была так похожа на отражение в зеркале: мать тела, в котором я сейчас нахожусь.

— Дорогой, пожалуйста, успокойся, — попыталась она его отодвинуть от меня, что ей удалось, после чего обхватила меня за плечи и внимательно всмотрелась в мои испуганные глаза. — Милая, что тебя так волнует? Я понимаю, что всем тревожно перед свадьбой, ведь она круто меняет жизнь каждой женщины: новые люди, новая семья, новый дом. Но мы всегда тебя поддержим, помнишь? Ты — единственная дочь дома Мериголд, и мы тебя в беде не оставим... — заверяли меня, но не успокоили.

— Вы не понимаете! — повысила я голос. — Я не выйду за него! — замотала я головой. — Вообще не хочу замуж, а за Гейна и подавно! — выкрикнула я.

— Вот как? — послышался бархатный приятный баритон, и все, как один, обернулись на его источник, который стоял в дверях и наверняка слышал если не весь, то последнюю часть разговора. — Не думал, что все обернется подобным образом на моей свадьбе...

Мужчина был одет в парадный костюм, идеально сложен, с угольно-черными волосами, зачесанными назад, открывающими высокий лоб и хищные черты безупречного лица, а на меня смотрели холодные, надменные серые глаза.

Вот и он, Михаэль Гейн — писаный и опасный красавец, глава одного из древних, могущественных родов, что происходили из изначальных рас этого мира. А еще... главный герой романа, который я читала перед тем, как уснуть в своей комнате и очнуться уже здесь. Имя и точное описание внешности мужчины, который сейчас стоял передо мной, не оставляли сомнений, что так и есть.

И этот мужчина — мой жених. Но если кто-то наивно решит, что, в таком случае, я — главная героиня романа, то сильно ошибется. Ведь по сюжету имя главной героини — Розали, что никак не соответствует Эстелле Мериголд. А еще, на момент основного сюжета, Михаэль... был вдовцом.

Вот и выходит, что я сейчас в теле девушки, которая через три года после свадьбы должна погибнуть. В книге не говорится, как именно умирает жена главного героя, но коротко упоминается, что смерть ее была внезапной и непредсказуемой. Даже имени несчастной не было упомянуто, лишь жалкая строчка в романе — вот и вся информация о первой жене героя. Потому ни о какой болезни, которая и свела ее в могилу, и речи быть не может.

Но не только это меня сейчас пугало до чертиков. Читая роман, я не придавала этому большое значение, однако, сейчас все совсем иначе, и я начинаю много осознавать: по роману Гейн женился лишь по договоренности, потому жену не любил, а учитывая его характер и презрительное отношение к людям, то буквально терпел. Терпел ровно до того момента, как встретил Розали — в которую влюбился до одержимости... будучи еще женатым. Узнав об этом, честная девушка отказала Гейну в ухаживаниях. А уже через главу, выясняется, что Михаэль резко стал вдовцом.

По тексту нигде не сказано, что он собственноручно избавился от благоверной ради новой пассии. Но! И не опровергалось. А некоторые намеки в диалогах и поведении главного героя, говорили в пользу этой версии.

Читая историю про одержимого любовью главного героя в романе со взрослым рейтингом, я как-то закрывала глаза на элементы триллера и явные психические отклонения в поведении Михаэля. Уже то, что он похитил и насильно удерживал героиню, которая продолжала упрямиться, не назвать здоровыми и равными отношениями. Но мне казалось... прикольным. Все же я жанр под настроение выбирала, не ожидая розовых соплей. Хотелось погрубее, да погорячее.

Но это тогда. Сейчас же... Да ну нафиг такое счастье! В гробу я видала таких героев!

— Ваша Светлость... — с трепетом проронила мать Эстеллы. В ее взгляде промелькнул страх.

— Я бы хотел побеседовать со своей невестой наедине, — спокойно и коротко попросил Михаэль, холодно посмотрев на будущего тестя. «Отец», что держал меня, напрягся и сглотнул под взглядом молодого человека, который годился ему в сыновья.

Ага, то есть, не у меня одной от этого социопата мурашки по телу! И при этом в головах родственничков даже тени сомнения не возникло отказаться от брака единственной дочери?

Что и подтвердилось, когда герцог Мериголд посмотрел в мои умоляющие глаза, наполненные страхом... но покорно отступил, подтолкнув меня в спину к будущему убий... супругу.

— Да, как скажете, — согласился мужчина, не взирая на тревогу своей жены, в которой, видимо, все же сохранилась привязанность к дочери. Но и она не вступилась за меня, смиренно опустив голову под выразительным взглядом мужа, после чего вышла из комнаты в компании служанки. Последним выходил отец. Поравнявшись со мной, он тихо произнес: — Если сорвешь этот брак, считай, что ты мне не дочь, — предупредил он, после чего, даже не оглянувшись, вышел прочь, оставив меня наедине с потенциальным маньяком, который смотрел на меня холодно и безразлично. Даже немного брезгливо.

Впрочем, примерно так же он смотрел и на моего отца. Учитывая, что Мериголд также имеют титул герцогов, происходящее сбивало с толку. Ни о каком уважении со стороны Михаэля и речи не было, и это раболепие главы семейства Мериголд — еще страннее. Что могло стать причиной необходимости этого брака Эстеллы с таким, как Гейн, еще и под угрозой отречения от дома?

Мне-то, конечно, плевать на его угрозы, он и так мне не отец, но за настоящую Эстеллу обидно.

Но сейчас есть нечто важнее — то, что я осталась одна с этим психом, а Михаэль еще слышал, что я не хочу выходить за него. А вдруг обидится и решит убить прямо сейчас?

Пока я обливалась седьмым потом, представляя все методы возможного расчленения моей тушки, молчание затягивалось.

— Леди Эстелла, — обратились ко мне, отчего я едва не подпрыгнула и выпрямилась, как солдатик, точно палку проглотила.

— А? Да? — занервничала я, испуганно выпучив глаза. Даже в безразличных и холодных глазах герцога отразилось недоумение.

— Я слышал ваши слова, — перестав тянуть кота за хвост, перешел он к главному. Я гулко сглотнула, с опаской косясь на мужчину. — Честно говоря, я был убежден, что вы сами желаете этого брака. По крайней мере, прежде ваше поведение говорило об этом. В этом же меня заверял и ваш отец, когда присылал предложение о браке, — оповестили меня.

Так и знала, что инициатива была от «папашки»! С другой стороны, я не знаю, как к этому относилась настоящая Эстелла. Учитывая внешность герцога и недавние слова ее матери, вполне могла если не радоваться, то не иметь ничего против этой свадьбы, закрыв глаза на некоторые "минусы" будущего супруга.

— Как бы то ни было, я согласился на этот брак, несмотря на то, что ваш род в упадке и в нем выродились представители древней крови. У вас все еще подобающий моему положению титул, — рассуждал он спокойным, красивым голосом, который, признаться, заворожил. В плохом смысле слова, так как я чувствовала себя бандерлогом перед удавом Каа. И вот этого пи... тона я считала сексуальным, опасным и загадочным красавчиком?

И что еще за «древняя кровь»? А, точно, в романе что-то об этом говорилось. В этом мире есть три великих герцогских рода, обладающих редкой в этом мире магией, которая постепенно вырождалась: Мериголд, Гейн и... Нокс. Считалось, что свое величие и магические способности они заполучили благодаря родоначальникам, которые были нелюдями, что сейчас покинули континент. Гейн, как это ни иронично, был представителем рода ангелов, Нокс — демон, а Мериголд... — об этом в сюжете не упоминалось, видимо за ненадобностью, ибо после смерти Эстеллы род окончательно прервался. Есть еще Святая, которая появится в дальнейшей истории. Да, та самая главная героиня. Без клише никуда...

Но сейчас о другом: исходя из этой логики, тело, в котором я сейчас нахожусь, тоже не может быть обычным. Но меня убеждают, что представители крови выродились. То есть, я ничем не отличаюсь от обычного человека?

Если так... тогда понятно, чего Михаэль позволяет себе такое высокомерие и пренебрежение герцогом Мериголд. Понятно, почему этот брак так важен для семьи Эстеллы: с его помощью они хотят вернуть хоть немного своего влияния, пользуясь авторитетом Гейнов.

Все это, конечно, понятно... но мне нахрен не сдалось! Я не собираюсь подыхать ради чьих-то амбиций! Если выберусь отсюда живой, буду читать только добрые сказки для детей до шести лет! Никаких эротических триллеров! Никогда!

— Как бы то ни было... — воспользовавшись тем, что я отвлеклась на свои мысли, подкрался мужчина незаметно, отчего я запоздало вздрогнула. — Я не злюсь на вас за нежелание этого брака, — неожиданно коснулся он моего лица, а после, склонив немного голову, внимательно осмотрел правую щеку, которая все еще носила следы удара, несмотря на старания гримерши. — В этом мы с вами сходимся во мнении. Я согласился на этот брак лишь из обязательств, потому могу понять ваши чувства, леди.

Слушая его, я пораженно моргала и пыталась смотреть на мужчину новым взглядом.

«А может, не такой уж он и отбитый? Может, мы сможем договориться?» — рискнула я понадеяться, как тут мой подбородок с силой сжали до легкой боли, как недавно сделал отец, и заставили смотреть прямо в холодные глаза.

— Однако, — продолжил Михаэль, понизив тон. — Слишком поздно что-то менять, — жестко оборвал он любую надежду, что мы сможем договориться мирным путем. — Учитывая ваше положение, я закрою глаза на ваше поведение и попытку унизить меня в подобный день перед влиятельными и высокопоставленными гостями. Но подобную уступку я предоставлю лишь один раз. Вы в праве меня не любить, но раз уже дошло дело, прошу следовать своей роли. Терпеть не могу, когда уже оговоренные планы срываются, — холодно закончил он, отпустив мой подбородок. — В качестве доброй воли я дам вам еще пару минут привести себя в порядок. Будущая герцогиня Гейн не имеет права показываться в неопрятном и недостойном виде, — отчеканил этот больной ублюдок, отходя от меня. — В противном случае, я бы уже тащил вас под венец. До скорой встречи у алтаря, миледи.

С этими словами он вышел за дверь, так и не увидев, как я, отмерев, истерично хохотнула, а после показала двери средний палец.

— Хрен тебе, а не алтарь! — сообщила я и стала осматриваться. Взгляд упал на широкое окно, к которому я подбежала и с немалым облегчением смогла его открыть.

Второй этаж...Высоковато, конечно, но для той, кто не хочет подохнуть от рук книжного психа, не критично. Одна проблема — платье. Посмотрев на мечту всех сладкоежек, желавших стать пироженкой, я решительно схватилась за пояс и дернула со всей силы. Раздался треск, а несколько слоев юбки осталось у меня в руках. Это было мало, потому взялась еще и за ножницы, которые обнаружились на столе, рядом с лентами.

— Свадьба, вам, ага, конечно, — бормотала я, высунув язык от усердия. — Не на ту напали! Мне рано умирать! Я еще даже свои сбережения потратить ни на что не успела. Ради чего я столько лет копила?! — спросила я, извернувшись удивительным образом, чтобы отрезать кусок юбки со спины.

Отбросила тяжелую ткань, поочередно подняла колени, присела, проверяя удобство. Вот теперь можно познавать прелести паркура...

Так я думала, но блестяшки на срезанной ткани заставили замереть в нерешительности. Какая расточительность... Когда закончила, смотреть на меня было страшно, учитывая подол нательной сорочки, выглядывающий из-под огрызков пышной юбки, срезанной по колено... зато практично. Жаль, только карманов не было, потому все срезанные блестяшки засунула в лиф платья, отчего он слегка покосился. Но кому какое дело, правда?

— Ну, бывайте! Надеюсь, мы с вами больше не встретимся! — махнула я рукой, как раз в тот момент, когда в дверном проеме показались «родители». — Не поминайте лихом! — попрощалась я с родственничками, после чего спрыгнула в пышные кусты, растущие прямо под окнами. — Черт... а вот то, что это розовые кусты, конечно, обидно... — проворчала я, шипя, матерясь и не обращая внимания на крики родственников, доносящиеся из открытого окна. — Надо делать ноги, — кряхтя, выбралась я из кустов, лохматая, грязная и поцарапанная, после чего дала деру в сторону подальше от этого места.

Наверное, мне сильно повезло, ибо улица, по которой я бежала, была оживленной, потому в толпе я не то, чтобы сильно бросалась в глаза. С другой стороны, не заметить растрепанную, лохматую невесту в драном платье — это еще надо умудриться. То, что за мной пошлют в погоню, я даже не сомневалась, однако, пришло запоздалое осознание, что у меня ничерта нет никакого плана действий. В первое мгновение я в панике поставила себе задачу во что бы то ни стало сбежать.

Итак, «ноги я сделала»... вот только куда? Лишь сейчас я поняла, что нахожусь в чужом теле, мире, без вещей, даже без документов и четкого плана. Куда податься в данных условиях?

Но что еще важнее — без средств к существованию. Думаю, те блестяшки, которые я подобрала, сколько-то, да стоят, но насколько они ценные? Я совершенно не понимаю курса этого мира. Скрываться долго в таких условиях не получится.

Не на стражников, так на бандитов нарвусь, ибо сейчас собой представляю бегающую на ножках шкатулку с бижутерией, без охраны и даже средств к самозащите. Если я правильно оцениваю то тщедушное тело, что отражалось в зеркале, то настоящая Эстелла в своей жизни ничего тяжелее книги не поднимала. Да и магических сил, по словам Михаэля, во мне нет.

Дело начинает попахивать керосином, а я, меж тем, уже все ноги сбила на высоких каблуках: мозоли натерла и даже каблук сломала. Я уже молчу про свою выносливость. Вроде и пробежала всего ничего, а уже на последнем издыхании.

Дело — дрянь, как ни посмотри, а куда податься в такой ситуации ума не приложу. Однако, оставаться на главной улице — не следует. С другой стороны, подворотни также пугали. Взгляд упал на непримечательную вывеску магазина, напротив которого я сейчас остановилась.

— Странно… — Нахмурилась я, внимательно осматривая довольно неказистое заведение, которое явно выбивалось в веренице сияющих, свежеокрашенных заведений на главной улице с дорогими вывесками и красиво украшенными витринами.

Честно скажу, магазинчик, который, если верить выцветшей, местами рассохшейся вывеске, являлся книжной лавкой, выглядел максимально подозрительно и чужеродно, как домик ведьмы, над которым единственным на всю округу висела грозовая тучка.

При других обстоятельствах я бы обошла это место десятой дорогой, но тут на улице наметилось странное оживление, а в толпе незнакомцев я заметила снующих людей в рыцарской форме, которые цеплялись к прохожим и что-то у них расспрашивали.

То, что это по мою душу — сомнений не было, потому я нырнула в первое попавшееся укрытие, которое было ближе всего. Так вышло, что этим укрытием оказался тот злосчастный магазинчик.

Прижавшись спиной к двери со звякнувшим колокольчиком, я попыталась перевести дух и выглянула в маленькое, грязное, мутное, явно давно немытое окошко сбоку от дверного полотна, напряженно наблюдая за снующими туда-сюда преследователями, которые не только приставали к прохожим, но и заглядывали во все встречающиеся по пути магазины, что напугало. Следующим пунктом проверки должен стать как раз эта книжная лавка, в которой я укрылась.

— Чем могу помочь? — раздался за спиной, от которой я едва не заорала, ибо напугал. Обернувшись, я увидела... ничем не примечательного мужчину в простой, но хорошо выглаженной, опрятной одежде, с небольшой, красиво уложенной и ухоженной бородкой, а также с моноклем на цепочке. Вот, пожалуй, и все отличительные черты, которыми я бы могла его описать. — Рад приветствовать вас в моем скромном магазине, уважаемый читатель.

— Эм... Да, спасибо, — растерялась я и вновь нервно оглянулась на происходящее за окном. Не удивлюсь, что меня примут за сумасшедшую и попросят сейчас же покинуть помещение. Даже для такого заброшенного места мое поведение и вид наверняка странные.

Если это произойдет, считай, что меня тут же обнаружат и весь мой протест, паркур, колючки на филее и даже короткий спринт с волдырями и поломанным каблуком — будут напрасными.

Но как уговорить мужчину мне помочь?

«Может, подкупить?» — подумалось мне, когда я вспомнила про блестяшки, которые уютно устроились у меня в корсете. Тут же подумалось, успею ли я достать из лифа «подкуп», прежде чем это посчитают домогательством и вместо вежливой просьбы ретироваться, позовут стражу?

Этого не хотелось, как и расставаться с колючими, но уже сроднившимися украшениями...

— Можете не переживать, леди, — внезапно заявил мужчина с понимающей улыбкой на лице. — То, чего вы опасаетесь, не произойдет, — заверил он, а после пояснил: — Никто больше не зайдет в эту дверь.

— Почему? — подозрительно нахмурилась я и вновь выглянула в окно. И действительно, стражники, которые, казалось бы, не могли пройти мимо, просто проигнорировали крыльцо странной книжной лавки, отправляясь в следующее заведение.

— Потому что я этого не хочу, — с той же улыбочкой прояснил мужчина, который теперь не казался мне обычным. Сейчас он меня пугал даже больше Михаэля.

Я потянулась к дверной ручке и дернула ее пару раз, но дверь не поддавалась.

Черт, кажется, я попала в ловушку. Не зря мне ведьминский дом с тучкой вспомнился!

— Как это понимать? Выпустите меня немедленно! Я кричать буду! — предупредила я, прижавшись к стене, когда продавец вышел из-за прилавка.

— Не стоит так переживать. Я не собираюсь причинять вам вреда, — заверили меня, что слегка успокоило, но совсем от подозрений не избавило. Все маньяки так изначально и говорят! — Я понимаю вашу нервозность: вам пришлось многое пережить, — с сочувствием окинул он меня взглядом. Помня, как я сейчас выгляжу и прячусь в чужих магазинах, его заключение было довольно логичным. Тут только дурак не догадается, что пережила я немало. — Потому хочу вам помочь.

— Я, конечно, благодарна, но как конкретно вы хотите мне помочь? Вы ведь не знаете моих обстоятельств. И что потребуете взамен? — прищурилась я, смотря на мужчину, но вот странность... я совершенно не могла распознать его возраст.

Вроде, и не старый, и не молодой. И внешность... совершенно не примечательная. Сколько ни приглядываюсь, но ни цвета глаз или волос, ни овала лица распознать не смогла. Даже нос казался мне одновременно, и крупным, и узким, и вздернутым, точно изменялся от перспективы, которая представлялась мне с каждым движением незнакомца. Он одновременно казался мне, и брюнетом, и русым, также и рост скакал... — Какого?.. — просипела я, нервничая еще сильнее.

— Отчего же не знаю? — задался вопросом мужчина, все с той же улыбкой... или не той? — Мне известно достаточно. И за помощь я ничего не возьму, ведь это — моя работа.

— Что за работа такая? — не поверила я в бескорыстность мужчины, который с каждой секундой пугал все больше.

— Считайте меня проводником. Я здесь для того, чтобы помогать заплутавшимся путникам. Таким, как вы.

— Проводником? Путникам? Разве это не книжная лавка? — задалась я вопросом и с сомнением осмотрелась, к большому удивлению увидев, что магазин совершенно пуст. Несмотря на вывеску, в лавке не было книг. Не считая одной. Той, которую держал в руках мужчина, а на обложке красовалось название: «Певчая для падшего». — Это... это же?... — чувствуя, как перехватывает горло, запнувшись, вымолвила я пораженно, трясущейся рукой указав на книгу.

— Все верно, это роман, в котором вы оказались... путник, — помедлив, обратился он ко мне.

— Вы знаете? Знаете, что произошло? — боясь поверить в удачу, забыла я про опасения и странности в незнакомце. — Вы знаете, что я не из этого мира? Как я тут оказалась? Как мне вернуться обратно? — наседала я на мужчину с вопросами, сама не заметив, как приблизилась к нему и в отчаянии схватила за руку, заглядывая в лицо. — Пожалуйста, помогите мне! Я не понимаю, что происходит! — всхлипнула я, ощутив, как по лицу струятся слезы. — Как мне вернуться в свой мир? Я хочу домой!

— Ну-ну, — успокаивающе погладили меня по спине, а затем грустно улыбнулись. — Не нужно так расстраиваться.

— Как мне вернуться в свой мир? — понимая, что он уходит от ответа, задала я вопрос, твердо смотря на мужчину.

Незнакомец помедлил, а после произнес:

— Боюсь, это невозможно...

— Что? — опешила я. — Что за бред? — повысила я голос. — Какого хрена? Кто меня сюда переместил? По какому праву?! Я никогда подобного не желала. И почему не могу вернуться? Я ведь даже не умерла в своем мире. Я просто уснула! Как-то же я сюда попала, значит, могу и обратно...

— Мне жаль... — с категоричным видом, перебил он мой словарный понос. — Но вы не сможете вернуться. Еще ни один путник не вернулся обратно. Вам придется смириться, Эстелла.

— Это — не мое имя, — на автомате поправила я.

— Теперь ваше, — не согласился проводник.

— Как же так? — вновь всхлипнула я, схватившись за голову. — А как же моя жизнь? Что с моими родными, друзьями? Что с моим телом?

— К несчастью, но я не имею оснований и возможности отвечать на подобные вопросы. Изначальный мир — не в моей компетенции. Я отвечаю за иные миры и обязан помогать и наставлять «путников».

— Тогда в чьей компетенции мой мир? Я требую встречи с вашим начальством! — ухватилась я за робкую надежду, но и тут меня обломали:

— Мне жаль, — покачал он головой. — Вам придется принять новую реальность. Однако, я понимаю ваше положение и чувства, потому помогу, чем могу, — заверили меня.

— Деньжат подкинете? — нервно и невесело пошутила я, утирая рукой сопливый нос.

— Денег не дам, — хохотнул проводник. — Но подскажу, где их раздобыть, — назидательно поднял он палец. - Я дам вам на выбор несколько путей своего развития в этом мире. И только вам решать, как жить дальше. Готовы выслушать?

Отпаивая икающую и рыдающую над несправедливостью судьбы меня, проводник поведал мне несколько истин, с которыми мне нужно было смириться.

Первое — я не могу вернуться в свой мир. Точка. По крайней мере, за столетия его опыта работы, с такими случаями он не сталкивался.

Второе — несмотря на то, что я считала произошедшее со мной непростительной ошибкой, проводник скромно заметил, что, исходя из того же опыта, еще ни разу не было так, чтобы душа, перемещенная в иной мир, была несправедливо перемещена по ошибке. Да, чаще всего попаданцами становились люди, умершие в своем мире. Но, были и такие, как я, которые перенеслись в иной мир без видимых причин или катализаторов в виде смерти. Объединяло же всех то, что в своем мире эти души не могли найти свое счастье, потому им и давался второй шанс в новом месте. На мое возможное возмущение, проводник категорично подметил, что это непреложное правило для всех перенесенных душ: либо они сами отвергали изначальный мир, либо мир отвергал их, что обычно выливалось в несчастную судьбу и всякие несчастные случаи. В ином случае душа была бы привязана к миру и уж точно ни за что не могла перенестись в другой насильно.

Тут я вновь решила поспорить, вспоминая, что жизнь моя была вполне удовлетворительной, но на колкий вопрос проводника, так ли это на самом деле, вдруг вспомнилось, что в своем мире, на самом деле, я была очень... одинока и тревожна. Одни только одержимость деньгами и настороженное отношение к людям стали главными причинами моего одиночества. Были родители, с которыми у меня казались вполне приятными отношения, но лишь сейчас поняла, что взаимной привязанности у нас не было. Так уж сложилось, что в моем детстве они из шкуры вон лезли, чтобы избавиться от долгов, отчего встречались мы довольно редко, несмотря на то, что жили в однушке. После того, как дела пошли в гору, мало что изменилось, ведь теперь они должны были поддерживать тот уровень достатка, который с большим трудом смогли достичь. Потому отучившись и даже устроившись на работу, для меня было в порядке вещей связываться с родителями раз-два в месяц, как и им со мной.

Была подруга... но можно ли было назвать ее таковой, учитывая, что за годы «дружбы», вживую мы встречались от силы раз десять, а все наше общение, так или иначе, крутилось лишь вокруг литературной сферы? Ни она ничего не знала о моей личной жизни, ни я о ее.

А мой парень... А было ли это отношениями? Будучи наследником родительского бизнеса, он пахал на работе буквально днями и ночами, чтобы оправдать ожидания родителей. Потому ни на свидания, ни на личную жизнь у него вечно не хватало времени. Если меня не подводит память за два с лишним года отношений, полноценные свидания у нас были от силы раз пять, включая первые три, после которых я согласилась на постель, тем самым ознаменовав начало наших отношений. Таким образом, встречались мы лишь на выходных для «того самого», после чего счастливо расходились. Не съезжались, даже не ночевали вместе, а списывались редко и в основном по делу. У меня обсуждение одного романа с подругой будет длиннее, чем вся история сообщений с парнем, с которым больше двух лет находилась в отношениях.

Работа... учитывая сферу моей деятельности, с моими способностями и опытом, устроиться я могу на любом месте, потому горевать по офисным будням — крайне глупо.

Вспомнив про все это, спорить с проводником совершенно перехотелось, потому оставила тему.

Третье, что я узнала — в этом мире я являюсь единственной переселенкой, потому все мои надежды, что смогу скооперироваться с товарищами по беде — рухнули, толком не сформировавшись.

Четвертое — помощь проводника сугубо теоретическая. Как он мне и сказал, дать денег или других плюшек не может. Но подсказать, как устроиться в новом мире — вполне в его силах. Кстати, акция этой неслыханной щедрости — разовая, потому, если в будущем я передумаю или начну звать проводника, он не появится.

И это было подводкой к тому, чтобы я внимательно слушала и ответственно подошла к выбору‚ который мне предложат из возможных вариантов. В моей ситуации у меня было таковых аж целых три:

Первый — вернуться к жениху и попытаться изменить судьбу Эстеллы, завоевав любовь этого маньяка. Помня сюжеты подобных романов, я нечто такое и представляла. Будучи поклонницей ФЛР можно было бы попытать удачу, ведь вводные шикарные: красавец мужчина, холодный, неприступный, богатый. Как минимум два года до начала основного сюжета я не только буду жить в достатке и могу скопить деньжат, что сбежать, если завоевать привязанность мужчины не выйдет. Обычно, согласно канону, если слегка изменить поведение и держать дистанцию с подобным персонажем, он непременно магическим образом начнет обращать внимание на странности супружницы и неизбежно влюбится. Но это в идеале. «Чего бы и нет, в таком случае?» скажете вы.

А я скажу «чего»: если бы развестись было так просто в этом мире, то в оригинале Михаэль стал бы разведенным мужчиной, а не вдовцом! Попала я не просто в любовный роман, а эротический триллер! Потому шансы на успешное выживание в данном варианте пятьдесят на пятьдесят. Слишком мало, чтобы я рисковала с этим аналогом «Синей бороды»!

Я уже молчу о том, что он опустился до угроз после простого опоздания невесты. С чем я столкнусь после прилюдного унижения Михаэля из-за моего побега, даже представлять не хочется. Я не настолько отчаянная. Тем более, по словам проводника, на очередное перерождение или регрессию рассчитывать не приходится. Смерть в этом теле — буквально означает конец моему существованию. Шансов мне больше не дадут. Ощутила себя персонажем игры, который по ошибке выставил максимальный уровень сложности без возможности сохранения.

Второй вариант был более надежным в плане выживания: проводник мог бы помочь мне начать жить на новом месте. Однако то, что от меня наверняка откажутся родители после моей выходки, означает, что дворянкой мне не быть. Я, конечно, могу жить, как простолюдинка и даже счастливо выйти замуж за такого же работягу, однако, без гарантии дальнейшего обогащения... Казалось бы, самой безопасный вариант, и любовь прилагается. Но!

Но уж очень хочется денюжек... Призрак потерянных накоплений из прошлой жизни так и маячил перед глазами, и перспектива резко становиться нищей меня пугала до чертиков. И никакая любовь до гроба с простолюдином меня не прельщала..."С милым в шалаше" — конечно, благородно, но по опыту родителей понимаю, что лишь до появления детей. Самой можно и перетерпеть финансовые неурядицы, однако смотреть, твой ребенок живет впроголодь — совсем другое дело.

Я в прошлой жизни пахала и копила для своей безбедной пенсии и на бутербродики с икоркой. Приложенных трудов, пусть и в прошлой жизни, было безумно жаль. И отказываться от мечты на финансовую независимость не хотелось! Да, вот такая я меркантильная! Кидайте в меня тапки, но, пожалуйста, дорогие, дизайнерские. На каблуке и с пушком!

Ну и третий вариант, самый сложный...

— Это шутка? — мрачно уточнила я, посмотрев на воодушевленного проводника, который шлепнул передо мной объявлением о найме на работу.

— Вовсе нет! — улыбнулся он, наконец, прекратив мимикрировать и остановившись на внешности рыжего моложавого мужчины. Слава богу‚ а то у меня уже мигрень намечалась от его изменений. — Я ведь обещал указать путь, где заработать деньги.

— Вы мне и вернуться к «Синей бороде» предлагали с этой же целью! — ядовито напомнила я, с сомнением вчитываясь в строки объявления. — Я думала, мы сошлись во мнении, что я хочу не только заработать, но и выжить, для чего лучше всего держаться от главных персонажей истории подальше.

— Но здесь есть реальный шанс выжить! — нисколько не смутился проводник, постучав пальцем по объявлению. Я подозрительно сощурилась, думая, что он лишь продолжает надо мной издеваться. - Я говорю серьёзно!

— И потому посылаете к антагонисту? — не скрывая иронии, покивала я, сложив руки на груди. — Если уж главный герой истории — отбитый на голову ублюдок, чего ждать от главного злодея?

— Ну‚ злодеем он станет через несколько лет. Сейчас же он просто... эксцентричный и очень сложный человек... — уклончиво произнес он, воровато отведя взгляд. И повернулся же у него язык такое ляпнуть!

— Я читала роман, — напомнила я мрачно, деловито почесав нос, с видом, что меня не проведешь. — И прекрасно помню поведение этого «эксцентричного и сложного» человека. От него даже сердобольная главная героиня с комплексом спасителя сбежала, хотя в итоге приняла даже Михаэля, который держал ее взаперти и кокнул собственную супругу!

Проводник смущенно потупился, но было видно, что сдаваться не собирался.

— Вот именно! То — главная героиня, которая хотела спасти и исправить его, а после разочаровалась, когда это не вышло. Но вы — другой случай, — воодушевленно окинул он меня рукой. — Вам нет смысла его ни менять, ни спасать. Вам нужно лишь продержаться два года до появления главной героини, зарабатывая за это время капитал для безбедной жизни в будущем, даже будучи простолюдинкой! И подобное, уверяю, более чем возможно, — вновь постучал он пальцем по объявлению. — В любом случае, мое дело — лишь предложить варианты, — развел он руками. — Хотите остаться аристократкой с достатком — попытайте счастье с герцогом Гейном. Хотите безопасности и любви, но без достатка — вам открыт вариант пути простолюдинки в глубинке. Хотите остаться в живых и при деньгах, придется потерпеть два года, — рассуждал он. — Более того, — с заговорщицким видом поднял проводник палец и коварно прищурился. — Не стоит забывать мстительность герцога Гейна. Нет никакой гарантии, что он не найдет вас в глубинке. Без денег и защиты влиятельного лица, вы совершенно беспомощны. Но под крылом подобного работодателя, — опустил он взгляд на стол, где лежало объявление. — Михаэль не сможет до вас добраться. Разумеется, при условии, что вы добьетесь расположения антагониста. Вам ли не знать, как тщательно демон оберегает то, что считает своим? В оригинале, из-за этой черты он даже злодеем стал.

Я сглотнула и вновь тоскливо посмотрела на стол. Проводник меня не торопил, за что ему большое спасибо, однако его внимание нервировало, мешая собраться с мыслями. Было впечатление, что моя судьба уже предрешена, а это существо забавляется, глядя на мои муки выбора. Которого, на самом деле, и нет! Черт... кажется, придется вновь попотеть...

***

— Милая, прости, — с видом глубокого раскаяния, надо сказать, хорошо исполненного ввиду большого опыта, мужчина прижал руку к своей обнаженной груди, которую не скрывал распахнутый халат, наброшенный впопыхах. Помимо крепости, грудь так же носила следы недавней страсти в виде засосов, следов от зубов и даже помады, отчего вид «самобичевания» выглядел еще более нелепо. — Но я не создан для семейной жизни. Уверен, ты найдешь еще свою любовь, а такой, как я, недостоин тебя, — заверяли меня, пока я, проявляя уважение к актерским способностям потенциального нанимателя, выступала благодарным зрителем и не перебивала. Хотя бы потому, что понимала причину возникшего недопонимания: мое свадебное платье, выглядывающее из-под старого мужского плаща, который я едва ли ни с боем вырвала у жадного проводника, растрепанный, крайне несчастный вид и потекший макияж, после наматывания соплей на кулак над моей судьбинушкой. Обнаружив на пороге девушку в подобном виде, любой бабник бы действовал так же, как мужчина передо мной.

Проблема в том, что я и слова вставить не успела, как он уже решил взять инициативу в свои руки, что говорит об обширном опыте в подобном. Еще немного, и я бы поаплодировала, но решила, что это — уже слишком.

Потому скупо согласилась:

— Благодарю. Я в этом и не сомневаюсь, — совершенно серьезно кивнула я, прямо смотря на удивленно моргнувшего мужчину, который слегка растерялся от моей реакции.

— Правда? — не поверил он. Удивительно, но в его голосе сквозили нотки обиды. Он сейчас что, всерьез расстроился, что потенциальная поклонница так легко от него отказалась?

Впрочем, я прекрасно знакома с поведением и характером этого индивида, который страдал последней стадией нарциссизма. И, если хочу следующие два года пользоваться им в своих интересах, придется на многое закрывать глаза.

Уже большой плюс, что он заморочился и даже подумал о чувствах «несчастной невесты», даже спектакль с раскаянием разыграл. Мог бы и просто спустить с лестницы и хлопнуть дверью. Это вполне в его духе и возможностях. По крайней мере, с мужчинами он не церемонился, а вот женщин — щадил. За что ему плюсик в карму, ибо я планирую на этом еще долго паразитировать!

— Абсолютная! Но спасибо на добром слове, — поспешила я подтвердить, смотря на мужчину серьезно и бесстрастно, как и подобает профессионалу. После подняла руку, в которой все это время держала объявление о найме, на котором сейчас и акцентировала внимание. — Это здесь требуется личный помощник?

Наниматель, который озадаченно почесал затылок, взлохматив гриву волос, перевел на меня яркие глаза ядовито-зеленого цвета и вновь моргнул. Кажется, я сильно выбила его из колеи, чем и воспользовалась, вероломно пройдя внутрь неприметной лавки на торговой улице, которая, как мне известно, была замаскированной мастерской нашего антагониста.

— Прошу прощения за вторжение, но я бы хотела продолжить разговор в помещении, — вежливо заметила я, замерев в холле аптечной лавки, которая сейчас была закрыта, ввиду позднего времени.

— Так, значит, — начал он, рассматривая меня уже иным взглядом. Недоумение моим внешним видом все еще преобладало, но теперь из него испарился всякий намек на сочувствие. Скорее, теперь меня всерьез подозревали во всяком нехорошем. — Ты решила устроиться ко мне на работу?

— Если верить объявлению, главному фармацевту требуется личный помощник с полным пансионом, — не стала я отрицать.

— Это так, но в объявлении ясно сказано, что требуется мужчина, — сложил он руки на груди, акцентируя на этом внимание, словно испытывал меня. Будь я менее опытной или настоящей аристократкой, быть может, и смутилась бы. Но в прошлой жизни у меня довольно завидный опыт: я со средней школы выросла на 20 красавчиках с поразительными телами в различных проявлениях. Потому среднестатистический качок меня не впечатлит. Красив, конечно, но у меня иммунитет. Если бы я была столь падкой на красивые тела, попытала бы удачу с Гейном, не даром же он — главный герой.

— Вы предпочитаете мужчин? — склонив голову, невозмутимо поинтересовалась я, отчего беловолосый поперхнулся и покраснел от возмущения.

— Нет! Как раз наоборот! Специфика работы личным помощником подразумевает тесное сотрудничество буквально днем и ночью. Я не желаю смешивать рабочее и личное, потому не хочу иметь дело с противоположным полом в данном вопросе. Мне нужен профессионал, который не будет отвлекать меня от работы и отвлекаться на меня, — с важным видом пояснили мне.

— Тогда нет никаких проблем, — поспешила я его успокоить и уверенно заявила: — Я не рассматриваю вас, как мужчину.

Почти ожидаемо мужчина выпучил глаза с большим шоком, чем когда я пыталась обвинить его мужеложстве. Поверить, что кто-то мог остаться к нему равнодушным — он просто не мог. Это буквально не укладывалось в его самовлюбленной голове.

— В смысле? — просипел он, поймал мой безразличный взгляд на его распахнутом халате, после отчего-то смутился и спешно запахнулся, смущенно покраснев, словно оказался без штанов перед учительницей.

— Я хотела бы кое-что прояснить, — вздохнула я, вспомнив наставления Проводника, с которыми он сопроводил меня в путь к моему двухгодовалому обогащению. Тот настоятельно советовал мне быть собой и максимально честной. По его мнению, это — самый быстрый и верный способ завоевать доверие и расположение демона, который от природы очень чувствителен ко лжи. Впрочем, еще из романа было понятно, что Киллиан больше всего ненавидел лжецов. Потому, встретив «святую» Розали, которая придерживалась честности и справедливости во всем, не мог остаться равнодушным. На мои справедливые опасения, что я могу ненароком перетянуть внимание герцога Нокса на себя, меня поспешно успокоили. Ведь разница между мной и Розали заключалась не только в силах и ролях, отведенных в этом романе. То, что покорило антагониста в Розали — полная самоотверженность и бескорыстие девушки. Собственно, после этого никаких пояснений не требовалось. — Я люблю деньги, — прямо и твердо заявила я. Киллиан, который держал свою личность в этом месте под секретом, напрягся. — Вот прямо очень. Как вы уже должны были понять из моего внешнего вида, сейчас я оказалась в непростой жизненной ситуации. И, поверьте, иные отношения, кроме деловых, сейчас вызывают во мне исключительно отторжение. В данный момент я нуждаюсь в деньгах, потому и здесь.

— Сейчас, может быть, — задумчиво прищурился он, разглядывая меня. Во всем его виде читалось сомнение. — Не знаю, что конкретно стало причиной вашего... положения, — выразительно окинул он меня взглядом. — Но со временем раны на вашем сердце заживут и вы вновь захотите любви... Особенно с таким-то работодателем под боком... - не упустил он возможности себя похвалить. Его самовлюбленности только позавидовать.

Кажется, возникло очередное недопонимание, и он решил, что мой внешний вид — следствие разбитого сердца, а не инстинкта самосохранения. Пришлось прилагать усилия, чтобы не закатить глаза и продолжать вежливо улыбнуться.

— При всем уважении, но как вы недавно сами заявляли, при всем вашем внешнем великолепии, — не забыла я «подсластить пилюлю». Все же с потенциальным работодателем имею дело. — Вы не в моем вкусе, — категорично заявила, не оставив ни единой возможности для сомнений. — И, откровенно говоря, я вижу в вас единственный плюс — ваш достаток. Пожалуй, это единственное, что может меня привлечь. Но мне будет достаточно, если вы будете платить мне справедливую зарплату за мои труды. Потому мне откровенно все равно, как вы выглядите, пока платите исправно и удовлетворяете свои "иные" потребности не за мой счет. Честно говоря, это даже хорошо, что вы так красивы: у вас больший выбор в женщинах, потому меня это касаться не будет.

— Что-то все же может и привлечь, — не сдавался он, отстаивая свою неотразимость.

Боже, как ребенок!

— Тоже верно, — не стала я спорить. — Однако, — важно подняла я палец. — В своем избраннике, помимо его достатка, я хочу видеть и иные, не менее важные качества, нежели внешность. Это — порядочность и... верность, — выразительно посмотрела я на свежие засосы, которые он воровато пытался прикрыть воротом халата, при этом обиженно надув губы. М-да... нянчиться с ним будет той еще задачкой...

А еще, кажется, Киллиан лишь убедился в своем заблуждении, относительно моего разбитого сердца, ибо смотрел с сочувствием. Впрочем, мне же лучше: хоть он и бабник, но по роману отбитым подлецом никогда не был и нарочно боль женщинам причинять не желал. Потому, думая обо мне, как о несчастной обиженной женщине, постарается меня, по крайней мере, не трогать.

— Значит, тебе от меня нужны лишь деньги? — насупился он, прожигая меня подозрительным взглядом. Но я и бровью не повела.

— Деньги и строгое исполнение обязательств, прописанные в нашем будущем рабочем контракте. Кстати, о нем, — вспомнила я и полезла в свое декольте.

— Так и знал... — то ли с пренебрежением, то ли с облегчением покивал Киллиан, словно его опасения или ожидания оправдались. Но после вновь озадачено замер, смотря на то, как я протянула ему листы бумаги, еще теплые от моего тела.

— Карманов не было, — пояснила я свои действия, заботливо запихивая обратно блестяшки, которые потревожила. Надо бы при случае к оценщику наведаться. — Здесь мое резюме и условия сотрудничества.

— Условия? — поразился он моей наглости, но бумаги принял и даже с интересом в них заглянул. — А вы большого мнения о себе, — фыркнул он, пробежавшись взглядом по моему черновику контракта.

— При всем уважении, но я успела навести справки о данной вакансии. Мне известно, что из-за нестандартных условий, ненормированного рабочего дня, переработок, отсутствия больничных, отпусков и даже выходных, порой, абсурдных требований, а так же... специфического характера нанимателя, средний период работы одним человеком составляет — неделя. И это я еще сильно округляю, — продолжая вежливо улыбаться, наблюдала я, как мрачнеет лицо мужчины, которому нечего было этому противопоставить. — Отсюда и мои требования. Разумеется, в вашем праве самому судить о моей полезности. Потому там же прописано, что все мои требования вступают в силу после месячного испытательного срока. Если выдержу проверку, я жду от вас полную лояльность: полный пансион, справедливую оплату труда, включая переработки и непредвиденные обстоятельства, — вспомнила я то, через что прошла несчастная Розали на службе у этого... Казановы. И ведь, божий одуван, никакой компенсации за это не требовала. Я подобных ошибок не совершу и обдеру его как липку! — А так же полный иммунитет от внешних раздражителей, на срок действия контракта, — добавила я.

— Как это понимать? Каких еще раздражителей?

— Скажем так, есть некие обстоятельства, из-за которых мне пришлось мгновенно пересматривать в свою жизнь. Возможно, я использовала несколько резкие и грубые методы для этого, после чего многие останутся недовольны и даже попытаются это исправить, посредством возвращения меня на моё место. С чем я категорически не согласна. Вот от таких «раздражителей» вы обязаны дать мне иммунитет на два года, которые я собираюсь проработать у вас верой и правдой.

— Могу я узнать подробности? — нахмурился он.

— При всем уважении, но пункт пять договора о сотрудничестве, — мило улыбнулась я, пока он искал тот самый пункт. Я бы, может, и выложила ему все, как есть: и про жениха, и про родителей, но пока есть серьезные опасения, что, услышав мою историю, просто откажется связываться с такой проблемной сотрудницей. Потому постепенно узнает. Но лишь после того, как подпишет контракт и уже не сможет отвертеться!

— «Полное невмешательство в личную жизнь другого, если это не противоречит и не препятствует качественному исполнению обязанностей сторон», — процитирован он и хмыкнул. — Невмешательство, это, конечно, хорошо. Но, как ты и сама знаешь, требования к личному помощнику могут нести специфический характер. Порой придется делать что-то... личного характера.

— Не переживайте, я знала, на что подписываюсь, когда шла сюда.

— Вот оно как! — самодовольно и снисходительно посмотрели на меня, ни на грамм не поверив. — В таком случае, у меня для тебя есть первое задание. Если выполнишь его, я, так и быть, рассмотрю твою кандидатуру.

К этому я была готова, потому вновь вежливо улыбнулась, демонстрируя полное внимание.

— Сейчас на втором этаже есть нежелательный гость, который отказывается покидать это место и мешает моей работе. От тебя требуется заставить ее уйти, не применяя при этом грубую силу.

Стараясь скрыть снисходительную усмешку, я коротко спросила:

— Это все?

— Нет, не все, — разозлившись на мое высокомерие, заявил он. Для того, кто не может даже с собственной любовницей разобраться, держался он неплохо. — У тебя на это есть полчаса. Если не справишься, можешь просто уходить, — пригрозил он.

— Пока меня нет, изучите мое резюме и условия контракта. Это задание не займет у меня много времени.

— А ты в себе уверена, — не поверил он моему бахвальству, пренебрежительно помахав в воздухе документами.

— Начните с резюме, так нам будет легче понять друг друга и прийти к компромиссу при заключении контракта, — не поддалась я на провокацию, спокойно поднимаясь по лестнице на второй, жилой этаж.

Пока поднималась, слышала приглушенный голос мужчины, который все же заглянул в резюме:

— Любимое хобби — пересчет денег... Сильные стороны — зарабатывание денег... Цель на будущее — скопить много денег... Девиз по жизни: «Деньги, денежки, деньжата»... Это шутка?! — не выдержал он, но я уже скрылась в коридоре.

***

Через десять минут мужчина с нечитаемым выражением на лице смотрел вслед улепетывающей девушке, которая настолько торопилась, что одевалась и обувалась уже на бегу.

— Я три дня пытался выставить ее... - пожаловались мне. — Все перепробовал... Как? — посмотрел он на меня, не то со страхом, не то с уважением, не то с подозрением.

— Все просто. Я — профессионал своего дела, — поделилась я, но под взглядом мужчины сдалась: — Просто представилась вашей бывшей любовницей, на свадьбе которой выяснилось, что вы наградили меня всем букетом заболеваний из возможных, отчего меня бросили у алтаря. Думаю, сейчас она торопится к лекарю, для проверки своего здоровья.

— Чего? — округлил он глаза. — Это так ты собираешься выполнять свои обязанности, подрывая мой авторитет? — вознегодовал он, но... злым не выглядел. Скорее, удивленным моими наглостью и бесстрашием.

— Отчего же? — пожала я плечами. — Для своего работодателя я бы постаралась действовать более деликатно. Но вы пока не мой босс, а задание не было конкретизированным, не считая установленного времени, в которое я уложилась.

Честно говоря, я сама понимаю, что наглела и не удивилась бы, если бы мне дали пинка. Но решила довериться Проводнику и быть максимально честной с Киллианом. Потому сейчас замерла в ожидании вердикта антагониста.

— Что же... твоя правда, — хохотнул он внезапно, смотря на меня с веселым интересом. — Как говоришь, тебя зовут?

— Элла, — напомнила я, хотя точно знаю, что писала его в своем резюме.

— А фамилия?

— У меня нет фамилии, — заявила я, что являюсь простолюдинкой, но выразительный взгляд ядовито-зеленых нечеловеческих глаз на мое драное платье, которое несомненно изначально было дорогим и шикарным, как бы опровергало мое заявление. Впрочем, надо отдать мужчине должное, уточнять он не стал.

— Что же, Элла, поздравляю с испытательным сроком. Но не торопись радоваться, ведь я заставлю тебя пожалеть о своем высокомерии, прежде, чем докажешь мне свою полезность, — пообещал он со зловещим коварством во взгляде. Но не впечатлил. Я и без того знала, что с меня три шкуры спустят, прежде чем я смогу добиться доверия и лояльности. Однако оно того стоило, если это гарантирует мне безбедное будущее и защиту от «родственничков». А пахать я еще с прошлой жизни научилась, как и подчищать за начальством.

— Как мне к вам обращаться? — полюбопытствовала я, так как в объявлении личность нанимателя не афишировалась. Впрочем, настоящую личность демона я прекрасно знала, как и то, что он держит эту лавку под псевдонимом, и никому свое настоящее имя не раскрывает. Однако, признаться в этом ему я не могла, вот и пришлось разыгрывать незнание.

— Как и все твои предшественники, можешь называть меня Мастером, — великодушно разрешил он, пока вел меня на второй этаж.

— А имя?

— А об этом поговорим, когда пройдешь испытательный срок. Я не называю своего имени тем, кто этого недостоин. Потому, если хочешь его узнать, тебе придется постараться, — высокомерно заявил он с видом, словно это знание могло быть желанным призом для каждой.

Только посмотрите, какая цаца! Я же лишь скривилась. Разумеется, тайком, чтобы он этого не заметил. С начальством лучше поддерживать хорошие отношения. Особенно, если я планирую на нем хорошенечко нажиться.

- Я приложу все силы, — кисло пообещала я, после чего меня подвели к двери, ведущей в соседнюю комнату со спальней, из которой я пять минут назад выпроваживала навязчивую любовницу. Так вот оно, какое — тесное сотрудничество...

— На ближайший месяц это — твоя комната, — торжественно объявил Киллиан, толкнув дверь. То, что он назвал комнатой, на деле было складом макулатуры, причем совершенно заброшенным. Ни о каком порядке и речи не было, а многие кучи были просто рассыпаны по полу. — Чувствуй себя, как дома, — ядовито улыбнулся он. — Ах да, перед тобой - твое первое поручение: тебе нужно перебрать и систематизировать документы. Надеюсь, двух дней тебе хватит? — поднял он брови с энтузиазмом, всем видом показывая, насколько мстительная и подленькая у него натура и за слухи о его венерических заболеваниях он будет отыгрываться на мне с особым наслаждением. — Ну, развлекайся, — жизнерадостно пожелали мне. — Кстати, сегодня домоправительница заболела, потому, если голодна — займись этим самостоятельно. И, раз уж будешь готовить для себя, не забудь и про начальство. У меня сегодня настроение для мясного рагу, — добавил он важно, а после подленько помахал мне, прежде чем закрыть меня в моей персональной тюрьме.

— Ну... никто не говорил, что выжить в этом мире будет легко, — попыталась я себя успокоить, хотя на этом фоне‚ честно сказать, Гейн уже не выглядел таким уж страшным. Но, это, конечно, малодушие, потому я отмахнулась от подобных мыслей и засучила рукава, осмотревшись. — Начнем квест по выживанию!