Мой домовой — сводник

Глава 1: Закрытая дверь и настоящий мужик

— Ирка, у тебя чего, мужика нет?

На вопрос в лоб полагается говорить правду:

— Да, нет.

У меня никогда не было мужика. Но я не особо заморачивалась по этому поводу. Настоящей женщине мужик требуется только в самой что ни на есть критической ситуации. Например, когда она смотрит на закрытую дверь своей комнаты.

Но даже тогда осознание необходимости в мужике приходит не сразу. А только после того, как она раз двадцать повертит в замке ключом, потом наляжет всей своей недюжей силой на ручку, затем приложится к двери плечом… И вот только тогда она наконец поймет, что ей необходим мужик. Позарез. Прямо сейчас. И главное — с руками. Которые растут из нужного места.

А вот с этим у современных мужчин, даже тех, кто мнит себя мужиками, проблемы. И очень большие!

Мой мужчина мужиком себя не мнил. Никогда. Во всяком случае, не показывал виду все те пять лет, которые я его знаю. Поэтому я даже не подумала вызывать Вадима, когда не смогла провернуть ключом в замке.

Звонить ему нет никакого смысла, потому что в руках парикмахера все инструменты превращаются в ножницы. К тому же, у него запись до позднего вечера. Клиенты, клиентки, клиентята… Вадим скажет, позвони… Куда-нибудь. Так и скажет. Не первый год… живем вместе. Почти вместе. Он живет на две комнаты: свою в маминой квартире и мою — в съемной. И менять ничего не собирается: у мамы котлеты вкуснее и от нее до его «Салона красоты» рукой подать. Ну, а от моей квартиры — до библиотеки, где я работаю.

В руке телефон. Позвонить куда-нибудь… Но времени на звонить «куда-нибудь» у меня не было. Ни минуты. Через час Ирочку ждут ученики. Ждут. Очень-очень. А также их родители… Только вот учебник и проверенные тесты, как назло, лежат за запертой дверью, поэтому я твердой рукой набрала номер заведующей библиотеки, в которой вела уроки по изучению английского языка.

— Раиса Илларионовна, а Тарас Семеныч на месте?

Этот мужик, настоящий мужик, заведовал букинистическим отделом и в свободное время помогал «по дому», то есть по библиотеке. Помогал во всем: лампочку там поменять, кран подкрутить, дверь смазать, шкафчик приколотить… Жаль, ему давно за шестьдесят, а то бы я прибрала его к рукам. Вместо безрукого Вадима. Шутка. Но в каждой шутке, как говорится…

Мой спаситель оказался на месте и заверил, что «усё будет в порядке!» На раздолбанном жигуленке Тарас Семеныч добрался ко мне за минуту и, разложив под дверью весь свой арсенал, начал проверять, хорошо ли я знаю предметы первой необходимости.

Мой учительский ум сразу придумал план урока — детям, особенно девочкам, может понадобиться слово «плайер», если «настоящий мужик» окажется вдруг иностранным. Одними «сизорс» тут не отделаешься — я бы вообще вычеркнула слово «ножницы» из всех словарей и, вместе с ними, машинки для бритья…

— Ирка, ну как же так! — всплеснул молотком Тарас Семеныч. — Ты ж, как говорится, гарна дивчина, и мужика нет…

— Ну шо поделать… — не стала я вводить букиниста в курс своих личных дел.

Хотела не вводить, но тут зазвонил телефон. Блин… Телепат фигов!

— Ириш, а у нас были на завтра какие-то планы? — спросил Вадим, и я потопала с телефоном на кухню, успев хмыкнуть только «никаких».

Как обычно, по центру погулять, в пригород съездить или тупо фильм дома посмотреть. Только бы не к его друзьям — я не хочу пива, не хочу!

— Тут Света попросила подменить ее завтра. У свекрови день рождения. Она готовить собралась…

— Третий день подряд? — это я про график Вадима говорила.

— Ну, а чё… Я в порядке. Теньгу заработаю. Будет, на что отдохнуть потом. Ладно?

Ладно? А что я скажу — нет, что ли? Меня, кажется, перед фактом поставили. Прощай, воскресенье!

— Окей.

— Тогда я сегодня не приду. У меня последняя запись в восемь вечера. А завтра первая в десять.

— Окей. Тогда у меня «гёрлс найт аут», ладно? — спросила я про встречу с подружками.

— Мальчиков там точно не будет? — отозвался Вадим с усмешкой.

— Бутылка женского рода. Вино среднего. Неа, мальчиков точно не будет.

— Ты там смотри, не упивайся. Еще кошку по пьяни притащишь!

С моего лица и так исчезла улыбка из-за потерянного общего выходного, который с его графиком выпадал раза два в месяц, а сейчас морда лица вообще сделалась каменной. После намека на то, как я по дури пыталась пристроить потеряшку к его матери. И как та с истерикой выставила вон и меня, и кошку.

— Я не к Тоне. Я к Нине.

Тоня который год занималась передержкой кошек, а у Нины, моей бывшей одноклассницы, я делала ногти и… пила иногда вкусное вино. В компании с ее бабушкой, по совместительству моей бывшей учительницей по истории.

— Вот и отлично. Только пьяная домой не езжай.

— Я с ночевкой, не переживай. А мать твоя зря кошку не взяла. Может, подобрела б! — выплюнула я, не подумав. Накипело. Давно. И много.

— Слушай, Ир. Мы, кажется, договаривались не обсуждать мою мать! Ну все, до вечера воскресенья. Приду около девяти. Домой еще заскочу инструменты бросить.

А я бросила телефон на стол и сунула руки в карманы джинсов. Тарас Семеныч в коридоре уже собрал свои инструменты в рабочую сумку.

— Замок лучше не закрывай. Если, конечно, это можно с твоими соседями.

— А я у бабки снимаю. Она одна с внуком жила. Парень сейчас в армии. А сама она к родственникам укатила на месяц подлечиться. Это я по-привычке дверь закрыла.

Глава 2: Злостные неплательщики и За Проезд!

Людмила Михайловна, наша школьная историчка и бабушка Нины, научила меня двум важным вещам — истории и умению называть эти самые вещи своими именами. Поэтому после субботних уроков я позвонила подруге и сказала прямо:

— Я свободна. Давай напьемся!

Тут же последовал прямой вопрос:

— Насколько ты свободна? Навсегда?

Вторая часть вопроса была добавлена с опаской, и я поспешила успокоить Нинку:

— До завтрашнего вечера.

— Фу… — выдохнула та. — Скажу тогда своему, что может весь вечер смотреть с парнями футбол!

«Свой» тоже когда-то был моим одноклассником. Мишка с Нинкой стали первыми ласточками в школе: в четырнадцать лет решились жить вместе у его родителей, чем изрядно напрягли родительский комитет и потрепали нервы бабушке-историчке за порочное воспитание внучки, но Людмила Михайловна сказала тогда особо активным родительницам: не то время сейчас, дорогие вы мои!

В общем, я купила две бутылки вина: армянское и абхазское, оба чтобы подсластить себе жизнь, а Нина притащила к бабушке еще и тортик. Мы всегда встречались у ее родителей. Во-первых, свою девичью комнату она переделала под маникюрно-педикюрный кабинет, куда приходила каждый день работать, а, во-вторых, бабушка теперь тоже являлась моей подружкой. Вернее, коллегой, потому что к своим восьмидесяти годам та продолжала три дня в неделю преподавать в школе старшим классам, а я, к своим двадцати семи, обзавелась учениками вне школы.

Людмила Михайловна неустанно повторяла, что наша учительская беда заключается в том, что знания, которые мы даем, становятся частью учеников, и те не помнят, откуда что взялось, и труд наш виден лишь на момент выставления оценок, которые я, понятное дело, не выставляла вовсе. Однако ж я точно помнила один жизненный урок, который преподала мне Людмила Михайловна, задержав как-то после урока. Она усадила меня за первую парту, напротив учительского стола, и сказала:

— Никитина, ты не красишься из принципа или у тебя на косметику аллергия?

В ответ я только захлопала тусклыми ресницами, на которых на следующий же день появилась тушь. Правда, под мамины вопли, что я иду в школу, а не… Но собственно дальше школы я никуда и не ходила. На курсы английского языка я бегала! Людмила Михайловна мне четко объяснила, что, увы, мальчики в России избалованы женским вниманием и своими мамами, поэтому чтобы быть конкурентоспособной, надо… По пунктам можно и не перечислять все эти прописные истины. Скажу лишь одно, с Вадимом я познакомилась перед вручением диплома, когда пришла в его салон на макияж и заодно подстричься. «Коса долга, а ум короток» не про меня сказано. Косу Вадим мне отрезал, а ума у меня после этого особо не прибавилось. Необходимого для создания нормальных с ним отношений. Мама повыносила мне мозг пару месяцев на предмет мезальянса, но кто ж ее слушал!

— Вы когда думаете переезжать на нормальную квартиру? — спросила Нина после моего рассказа про утреннее приключение с замком.

— Мы? — ответила я даже без секундной заминки. — Вадим никуда не собирается. Ему и у мамы хорошо.

Черт, я еще не допила второй бокал, а язык уже развязался! Слова выталкивала наружу злость — и на замок, и на «останусь у мамы». Он всегда оставался у нее в ночь перед работой, чтобы поспать лишние пять минут. Что касается квартиры… После моей простуды, вызванной явно сквозняками из старых окон, которые приходилось по-старинке заклеивать бумагой, чтобы не так сильно дуло, я уже заводила с ним разговор про съем. Не комнаты, а квартиры. Вдвоем и вскладчину. Однако Вадим сумел замять его словом «потом обсудим».

Это «потом» не наступало уже целых три месяца. С Нового года, который он встретил с мамой, чтобы той не было скучно, а я — со своими родителями и семьей сестры, чтобы мне тоже не было скучно!

— Слушай, вы вообще вместе живете или он к тебе просто потрахаться приходит?

Нина наливала себе уже третий бокал. Людмила Михайловна грела в руках первый, а ее дочь, тетя Лариса, строго глядела на дочь, сидя со стаканом брусничного морса, который она удачно подобрала под цвет нашего вина.

— Нин, не начинай… — попыталась я замять острый разговор, но Нинку уже понесло:

— А чё не начинай-то?! Блин, кобелина хренов…

— Ну какой же он кобель…

— А чего не женится тогда?

Я поставила бокал, поняв, что больше пить не смогу. У меня вдруг запершило в горле, защипало в глазах и…

— Нина, ты в своем уме?! Что ты несешь!

Это закричала тетя Лариса, но я уже выскочила в коридор. Добежала до ванной комнаты, включила воду и размазала по лицу то, с чем еще не справились слезы. В большую комнату к круглому столу я явилась уже чисто умытой. Хоть чисти зубы, надевай пижаму и ложись баиньки. Я даже косу заплела. Правда, без резинки коса тут же растрепалась…

— Знаешь, Нин, — я заняла за столом прежнее место. — Я вот иногда думаю, что не выйду за него, даже если он вдруг предложит. Это будто выйти замуж за его маму!

И я добавила нецензурное словечко.

— А знаете, откуда все эти проблемы со свекровями взялись?

Я думала поднять бокал, но на голос своей бывшей учительницы сложила ручки, как на парте… Нет, пить больше нельзя. И я потянулась к торту, а тетя Лариса поспешила за мной поухаживать. Была бы у Вадима такая мать, и он был бы другим!

— Бабуль, у меня вот со свекровью никаких проблем нет, — вставила Нина.

— А я тебе сейчас скажу почему. Потому что ты девочкой в ее семью попала, как испокон веков было заведено на Руси. Она тебя как дочь и вырастила, под себя. Всему тебя обучила, вот ты и делаешь все правильно, ей не на что сетовать. Сама такую дочь воспитала.

Глава 3: Разноцветные ногти и серая реальность

Я вернулась из гостей с разноцветными ногтями и боевым духом, который в девять часов вечера немного подпортил звонок Вадима.

— Ириш, маман тут наготовила всякого. Я поужинаю с ней, ладно?

Как же меня бесят эти его «ладно»! Типа, кому-то требуется мое разрешение! И боевой дух шарахнул из всех пушек:

— И спать тоже можешь у нее оставаться! Она, наверное, тебе уже постелила. Вернее, не убрала со вчерашнего!

Вадим промолчал. Мне бы тоже заткнуться, но моего внутреннего Остапа уже понесло:

— Оставайся, оставайся! Чтобы Марина Александровна не нервничала, что ее драгоценный сыночек в темноте по дворам шляется…

— Ну что завелась с полоборота?! — шикнул Вадим в трубку шепотом. — Что я должен, по-твоему, сделать? Отказаться?

Интересно, он шепотом говорит, потому что при матери разговаривает? Или хотя бы покурить на лестницу вышел и поэтому боится страшного эхо?

— Нет, уже ничего не надо делать, — я все время говорила тихо. Чего орать, если телефон точно у уха! — Вместо того, чтобы звонить мне, мог бы с порога додуматься объяснить ей, что ужин тебе приготовила твоя девушка, которая, кстати, до сих пор ничего не ела…

— И нафига? — брякнул Вадим. — Голодать до девяти вечера…

Действительно — нафига?! Есть можно и не есть. Худее к лету буду! А вот ждать маминого сыночка точно нефиг! И мне реально захотелось схомячить весь запеченый картофель и всю рыбку. Или хотя бы ободрать золотистую корочку, его любимую, чтобы Вадиму точно ничего не досталось. Но я ограничилась салатом, почистила зубы и забралась под одеяло.

Диван давно не казался таким неудобным. Тело так и норовило съехать к середине, хотя на мне не было никакого шелкового пеньюара. У меня вообще его не было. И никогда не будет, если я не выберусь из этой советской комнаты с топорщащимися по углам обоями. Я сняла что подешевле, что поближе к работе и что сдавалось побыстрее, когда старшая сестра притащила к нам в квартиру мужа и родила первого ребенка. Я думала, что это всего на год, а потом мы снимем что-то поприличнее уже вдвоем, с Вадимом, если не разбежимся к тому времени. Ну так ведь думают все девушки, начиная всерьез встречаться с парнем? Разве нет? Не я ж одна такая дура!

Я уткнулась лицом в подушку, зачем-то подтянув края к ушам, и не сразу услышала, как в замке повернулся ключ. Чего это Орлов так рано? Мамин ужин оказался невкусным?

Вадим разулся слишком тихо и еще тише подошел на цыпочках к двери в комнату.

— Ты чего это спать легла? — заглянула ко мне из коридора стриженная почти что под ноль голова. Так Вадим боролся с ранней лысиной. По его собственным словам, не такой и ранней, потому что у его отца уже в двадцать пять волос вообще не было.

— Я тебя не ждала так скоро. И завтра мне на работу раньше обычного. У детей каникулы. Попросили урок с самого утра провести.

Теперь Вадим полностью стоял в дверях, почти подпирая дверной косяк бритой башкой. Руки в карманах джинсов. Злой.

— Думаешь, после твоей отповеди я мог там остаться жрать?

— А как же мамин ужин?

— А ужин сухим пайком выдали. Иди убери в холодильник. А я твоей рыбы хочу. Правильно ведь по запаху угадал?

Вадим улыбнулся. Ну вот кто его научил так улыбаться? Отец? Я с ним познакомиться не успела. Инфаркт в пятьдесят лет.

Рыба еще не остыла. Полминуты в микроволновке оказалось достаточно, чтобы согреть парочку золотистых кусочков.

— А ты со мной есть не будешь?

— Чаю попьем вместе.

Я подняла с пола хозяйственную сумку и стала выкладывать в холодильник баночку за баночкой.

— Мы же твоей матери подарили на Новый год пищевые контейнеры. Ну сколько можно складывать еду в банки из-под корнишонов?!

Вадим промолчал, а я подняла банку к лампе, чтобы убедиться, что фарш снова с зеленым луком, который я в котлетах терпеть не могу.

— Ир, я за выходные съем их сам.

— Понятное дело, что я их есть не буду.

Быстро поставив все в холодильник, чтобы не сказать еще что-нибудь про его мать, я села напротив Вадима на табуретку, которая единственная помещались между батареей и столом. Сама я терпеть не могу, когда на меня смотрят во время еды, потому под шум закипающего чайника принялась рассматривать свои ногти.

— Зачем такой ужас себе сделала? Вырви глаз! Тебе ж не пятнадцать, — буркнул Вадим с полным ртом.

— Мне сто двадцать семь лет и в свои сто двадцать семь лет я вполне могу позволить себе такие ногти… — выдала я тоном обиженного дитяти.

— А отсюда поподробнее, пожалуйста…

— Блин, Орлов! — я ударила по краю стола цветной рукой так, что звякнуло блюдце с косточками от рыбы. — Записывай мои слова, как записываешь своих клиентов! Завтра начинаются каникулы. Наша заведующая решила всю неделю делать разные мероприятия для школьников. Во вторник мы готовим интерактивный спектакль по «Маленькой бабе Яге» Пройслера.

— Ну, а ты-то каким местом к библиотечным мероприятиям примазалась? Ты не библиотекарь.

— Меня попросили помочь…

— Бесплатно? — перебил Вадим, дожевывая последнюю картофелину.

— Мне это интересно, — отвернулась я к задернутому занавеской в желтый горошек грязному окну, чтобы не смотреть Вадиму в глаза. — Я хотела еще волосы цветными сделать, но парики слишком дорого стоят.

— Могу покрасить тебя цветной ваксой, — Я тут же обернулась к жующему. — Это до первого мытья. Завтра схожу куплю.

— А сколько это стоит?

— Нисколько, — бросил Вадим так же резко, как бросил грязную тарелку в раковину. — Каждую копейку, потраченную мной на тебя, считать будешь, как моя маман?

Глава 4: Кот в мешке и дурость в башке

Давненько я не чувствовала себя настолько плохим учителем — даже в период розовой влюбленности в Вадима я не уходила в себя настолько глубоко, чтобы пропускать элементарные ошибки. В голове поселился неизвестный мне кот, выселив оттуда всю ответственность за двух братьев, которым я репетиторствовала уже второй год. Кое-как выдержав положенные два академических часа, я выскочила из квартиры, отполированной до режущего глаза блеска, в своих грязных из-за мартовской серой кашицы полусапожках во двор с голыми деревьями и рванула к перекрестку, чтобы успеть перехватить маршрутку.

Вадим встречал меня у подъезда кошачьего дома. Ссутулившись, будто продрог, он держал подмышкой клетчатую переноску и так ласково буркнул приветствие, что я решила ограничиться простым «спасибо». Его щека сейчас, как и взгляд, сравнялась, вероятно, по колкости с корщеткой. И лучше бы я не спрашивала про цену покупки.

— Тебе товарный чек выдать?

Нет, лучше мозги вернуть! Вадим поступил по-умному, просто обнял меня к утру, спрятав нос между моих лопаток. Тогда у меня хватило ума сделать вид, что вечернего разговора не было, но вот зачем-то после кофе я предложила ему вместе забрать кота.

— Это точно на одну ночь?

Страх, прозвучавший в вопросе, не напряг меня и даже не насторожил. Я уже пребывала в эйфории от еще даже не начатого доброго дела и бездумно попросила Вадима забежать в зоомагазин. Банкнота сама легла на стол, где и осталась лежать, молча проигнорированная Вадимом.

Я протянула руку к переноске, но Вадим упрямо зажал ее подмышкой и шагнул вперед. Дом находился во дворе, поэтому к подъезду мы пробирались между раскорячившимися грязными машинами, радуясь что мы не форсим в белом.

В домофон звонить не пришлось — перехватили дверь у выходившей бабульки. Внутри темновато, зато стены без любовных признаний и прочих стойких запахов. Этаж третий. Лифт уехал из-под носа, и мы пошли пешком. Чисто. Либо жильцы не сорят, либо лестница только что вымыта. В любом случае, не чета нашему подъезду.

Дверь, деревянную, дорогую, открыл такой же холеный молодой человек. Без галстука, зато в рубашке, застегнутой под джемпером на последнюю пуговицу. Рука теплая и сухая. Как и взгляд вкупе с приветствием. Такому точно бабкин кот не нужен.

В квартире пусто. Пустота витала в воздухе, хотя на вешалке висело аж несколько старых пальто. Но даже выстройся здесь целая батарея калош, квартира не стала бы от этого жилой.

Вадим втянул ноздрями воздух. Сопли? Или принюхивается? Чего уж там. Пахнет… котом и стариковским одиночеством. В прихожей только бра на стене, тусклые плафоны которого почти не пропускали свет. Тоска… Схватить кота и бежать отсюда. Без оглядки.

— Вот тут все, — молодой человек поднял с пола плотный полиэтиленовый пакет из строительного супермаркета, когда я вежливо намекнула, что мы торопимся. — А кот в большой комнате. Сидит в углу.

И все. Махнул рукой — типа, проходите. И можно в обуви. Забирайте кота и проваливайте.

— Э…

У меня действительно не находились слова. Хамить не хотелось, но и спокойно сносить такой пофигизм внучка оказалось выше моих сил.

— Посадите сами, — я вырвала у Вадима переноску и сунула молодому человеку под нос. — Все-таки вас он знает…

— Меня? — по вощеному личику скользнула гадкая улыбочка. — Я здесь уже полчаса, а кот ко мне так и не подошел. Надо было имя спросить, а то кис-кис ему, видимо, не нравится…

Вадим продолжал молчать, а я не могла.

— Вы даже не в курсе, как зовут бабушкиного кота?

Так и хотелось добавить, что вот количество бабушкиных квадратных метров он знает точно! Видимо, продолжение великолепно прописалось на моем лице — внучок даже хмыкнул. Но быстро сунул руку в карман и протянул мне визитку. В темноте я, конечно же, не разобрала ни одной буквы.

— Роман Востров, агент по недвижимости.

Пришлось пожать протянутую руку во второй раз. Все еще сухую. А вот моя ладонь явно увлажнилась. Хорошо, что я не успела нахамить по-настоящему.

— У меня собака. Я вообще не знаю, как к котам подходить, — признался Роман, сообщив, что его просто попросили заодно с осмотром состояния жилой площади, встретиться с нами. — Это ваша работа с потеряшками всякими разбираться.

Теперь настал черед моего чистосердечного признания. Тогда вперед выступил Вадим, уточнив, можно ли не разуваться.

— Да без проблем! Тут драить и драить.

Вадим с переноской ушел в комнату. Я осталась в дверях, хотя Роман и прислонился к стене, чтобы я могла пройти следом за Орловым. Минута прошла, пошла вторая… Что Вадим там делает? Упрашивает кота залезть в сумку? Совсем дурак… Схватил, сунул и пошел.

— А что с квартирой будут делать? — спросила я, чтобы не молчать.

Роман лениво перевел на меня взгляд — гаденький, ничего не скажешь. Явно оценивает мою кредитоспособность. И голос, как у Матроскина — а вы с какой целью интересуетесь, вы случайно не…

— Сдавать будут, — отрезал агент без всякой прелюдии и отвел взгляд, явно мной больше не интересуясь.

А меня как подорвало.

— А почем сейчас такие квартиры сдаются?

Снова этот взгляд, а через секунду уже другой: не лучше, просто другой.

— Зависит, в каком состоянии она выйдет на рынок. В таком ее вряд ли кто-то снимет за нормальную цену. Все-таки это двушка. Значит, снимать будет семья с детьми, — и вдруг он замолчал на секунду и снова просканил меня от макушки до грязных полуботинок оценивающим взглядом. — А вы ищете съем? Какой у вас бюджет?

Кажется, я покраснела. Во всяком случае, мне вдруг стало жарко, и я вспомнила, что оставалась в помещении в шапке.

Глава 5: Свои проблемы и чужой кот

Я запретила себе думать про спецпредложение Вадима. Чтобы спасти себе нервы и вечерние уроки в библиотеке. Спокойно, спокойно… Дыши глубже… Ему было просто больно из-за царапины, вот он и брякнул, не подумав… Вечером, обо всем этом я подумаю вечером, а лучше завтра, когда передам кота в надежные руки. Наши руки ему совсем не нравились.

По совету Тони мы оставили переноску в темном углу, открыли и ушли… Недалеко. Из любопытства то и дело заглядывали в комнату. Кот не выходил, а мне очень хотелось на него посмотреть. Пока я знала лишь одно: он большой и серый.

— Ссать захочет, выйдет, — разозлился через час Вадим, явно недовольный тем, что я оставляю его один на один с царапучим зверем.

Лоток и миска были полные. А у меня до урока оставались считанные минуты. Я снова не чмокнула Вадима и нарочно громко хлопнула дверью. Но не для него, а для кота — может, бедняга решит, что ушли оба незнакомых человека, и выйдет наконец из сумки?

Все уроки я снова упрямо думала о коте и даже не сразу нашлась, что ответить, когда ко мне подошла мамашка и заговорила про дополнительные занятия с ее сыном.

— Давайте поговорим об этом через месяц. Я, скорее всего, перееду, и у меня появится возможность преподавать на дому…

В тот момент я почему-то думала про квартиру кота, а не трехкомнатные хоромы Марины Александровны. В ее присутствии я точно не смогу преподавать, весь английский напрочь забуду! Орлов не может говорить серьезно про совместное житье с его матерью, не может!

— Твой кот так и не вылез!

На часах восемь вечера. Почти пять часов в сумке. Что за фигня?

— Тоня, что мне делать? — чуть ли не заплакала я в телефон, даже не разувшись.

Голос на другом конце мысленного провода хмыкнул.

— Ира, представь себя на месте кота…

Спасибо, не надо!

— У кота стресс, и он нифига не понимает, что происходит, где его хозяйка, которую унесли от него люди, пахнущие какой-то гадостью, и кто эти новые люди, он тоже не понимает. И куда в принципе его тащат и зачем… Ира, ты меня слышишь?

Я кивнула и добавила в трубку на американский манер:

— Аха… А нам чего делать?

— Не обращать на кота внимания. Сделайте вид, что его нет.

Этот совет пришелся Вадиму по душе.

— Давай киношку посмотрим.

Я отвернулась к окну и вздрогнула от мысли, что безумно хочу постирать занавески. Прямо сейчас. О чем и сообщила Вадиму с просьбой снять их с карниза.

— Зачем, когда ты съезжаешь…

Это вопрос или констатация факта? Он за меня все решил? Теперь я вздрогнула от злости.

 — А я еще ничего не решила.

Вадим сидел у стола с чашкой чая и не сменил позы.

— Я долго думала…

— Полдня, — буркнул Вадим зло.

— Знаешь, для меня это много. Вот я думала, думала, думала и решила, что не смогу приводить учеников в чужую квартиру. Не смогу.

Это я понимала и головой, и сердцем. Я действительно не знала его мать близко, но я хорошо чувствовала людей. Андрей мне не понравился с первого взгляда, но я промолчала, боясь обидеть сестру. Про мать я сказала Вадиму сразу после кошки, наплевав на последствия. Последствий не было. Но они будут, если мы станем ютиться на одной кухне.

— Ира, давай уже прямо… Чужая квартира… Хочешь все официально, так и скажи. Мне тридцатник стукнул. Я и правда готов к официальному браку.

Вместо ответа я подвинула табуретку к окну и, вскарабкавшись на нее, начала вынимать из занавески скрепки, на которых та висела. Вадим не унимался. Пришлось обернуться. Вернее, взглянуть вниз. Совсем чуть-чуть вниз: наши глаза были почти на одном уровне.

— Мне не приспичило замуж, — прорычала я. — Мне хочется взрослых отношений без чужой бабки за стенкой и без свекрови на кухне.

Я уже наполовину сняла занавеску, когда Вадим сдернул карниз и меня вместе с ним на пол.

 — Ир, серьезно, это уже маразм! Моя мать жила со свекровью. Бабушка рядом — это даже хорошо, чего отрицать! Ребенок накормлен, присмотрен, и родители могут спокойно погулять…

— У нас нет ребенка! — почти закричала я. — Я хочу самостоятельности. Во всем! Я не хочу, чтобы меня по новой учили варить борщ!

 — А ты его варить и не умеешь! — пробасил Вадим. — У маман намного вкуснее получается!

— Так и живи со своей маман! — я рванула на себя занавеску, и старая ткань жалобно затрещала.

Я выругалась и начала судорожно комкать занавеску, царапая руки крюками из канцелярских скрепок. Сейчас мне хотелось, чтобы Орлов, как в кино, вылетел из квартиры, хлопнув дверью. Но Вадим никуда не двигался.

— Теперь проще новую купить, — он вырвал у меня занавеску и вдавил ее в полное мусорное ведро. — Кстати, что намерена делать со стиралкой? У матери новая. Своим отдашь?

Я смотрела на закрывшуюся дверь ящика под раковиной и чувствовала наворачивающиеся на широко распахнутых глазах слезы.

— Бабке оставлю. В виде гуманитарной помощи!

Я шагнула в крохотный коридорчик к ванной комнате.

— Богатая ты у нас! То кошечкам, то бабкам помогаешь!

— Побогаче некоторых буду!

Это я зря сказала! В месяц у нас иногда действительно выходило одинаково, когда он не ездил по клиентам. Но у него была машина, а у меня не было даже велосипеда. Хотя где бы я на нем каталась…

Но рот вовремя я не закрыла. Пришлось закрыть дверь ванной на задвижку. Чуть не сломав ноготь! Зеленый! Плакать расхотелось. Я просто села на холодный край ванны и включила воду. Пусть себе бежит. Не так грустно…

Глава 6: Зелень в волосах, ногтях и мозгах

Если вас вдруг разбудит аромат черного кофе, о чем вы подумаете? Верно — что-то случилось. Если, конечно, вас не будят подобным образом каждое утро. Я не смогла припомнить даже одного раза, когда Вадим приносил мне кофе в постель. При бабке он вообще старался не высовываться на кухню. Его присутствие в моей комнате и наш беззвучный секс были куплены появлением в крошечной прихожей стиральной машины. Что мог сейчас покупать чашечкой кофе, свежесваренного на моей же кофеварке, Вадим, кроме как мое согласие на совместное житье с его матерью?

Мне захотелось оттолкнуть его руку, не открывая глаз. Но я боялась испортить простыни. Даже моя стиралка с кофейными пятнами не справится, а покупать, помимо занавесок в горошек, еще и простыни в цветочек мне не хотелось. Лучше внеплановые суши с копченым лососем сожрать! Плата за ночь? В ней тоже не было ничего особенного. Ну если не считать, что я пару раз ойкнула громче обычного в связи с отсутствием полиции нравов в лице бабки. Что ему надо?

— Вставай, соня! — Вадим присел на край дивана, дымящаяся чашечка призывно дрожала на блюдечке в его сильных и ловких руках. — У меня пять внеплановых стрижек. Шевелись, а то я не успею тебя покрасить…

Вот дурында… Я уже и забыла про сценический образ и даже не поинтересовалась вчера, купил ли Вадим краску. Сейчас же даже чмокнула его в щеку мокрыми от кофе губами, но он испортил романтику, стерев ладонью следы поцелуя и сообщив, что серый кардинал так и не вышел из переноски.

— Блин… — других слов у меня не было.

По дороге в ванную я присела подле тряпичного домика и заглянула в гости к коту, который, как и прежде, лежал там нахохлившись.

— Потерпи, Тоня уже в пути, — выдала я в рифму и поспешила в душ, из которого вылетела очень быстро под вопли Вадима, который умудрился наступить босой ногой в кошачий лоток и перевернуть его…

Я тоже босая, оставляя на вздувшемся линолеуме мокрые следы, побежала за совком и веником. Моя новая прическа висела на тонюсеньком волоске, но все же он не порвался, и я уселась в проходе между кухней и коридором в ожидании чуда перевоплощения.

Вадим высушил мне волосы до того, как я взглянула на себя в зеркало. Довольна? Этот вопрос застыл в его глазах. В моих хватало места лишь для удивления. Не, ну в таком виде я бы даже в восемнадцать не пошла на дискотеку. Если только на шабаш ведьм, точно! Разноцветные макаронины начинались на самой макушке и спускались к ушам. Половину прядей мастер заплел в косички, остальные оставил так…

— Дети не испугаются? — Вадим скривил губы, явно давясь смехом.

— Если только их родители!

Мне хотелось ржать сивой кобылой, но следовало сохранять торжество момента.

— Все-таки ты мастер…

— А то… Профессионал. Пять стрижек в одной квартире. И надо было разбудить меня эсэмэской!

Сурка подняли ни свет ни заря.

— Надо звук отключать…

Да, да, именно так я и поступала. Ночью ничего не горит, кроме моего драгоценного сна. Я сунулась в телефон: Тоня ничего не написала, но она никогда не опаздывала. Во всяком случае, на свидания с котами. Будет здесь в десять тридцать, как обещала. И… Я судорожно начала тыкать в телефон, набирая сообщение сестре… Промахнулась парой букв и, наплевав на «А вдруг дети спят» набрала ее номер:

— Ариш, это же завтра?!

Я не спрашивала, я убеждалась в ошибке — то ли своей, то ли сестры. После череды неудачных попыток найти работу Аришка совсем раскисла и вдруг заявила, что на следующее собеседование пойдет только со мной. «Ты должна меня обнять на удачу!”Да, так сестра, взрослая баба, заявила мне в трубку в пятницу, получив после онлайн-беседы приглашение в офис. Теперь выяснялось, что собеседование перенесли на сегодня, и она весь вечер, который мы провели с Вадимом в постели и все утро, которое я продрыхла, пыталась до меня дозвониться.

— Ты не представляешь, в каком я виде!

Я, конечно, успевала смотаться в центр до спектакля в библиотеки, но в таком виде по бизнес-офисам не ходят! Но сестра уперлась рогом — без меня она никуда не пойдет. Я же не черная кошка, Бегемот ее дери! Ну нельзя быть такой суеверной. Она же мать двоих детей, желающая стать добытчицей в семье…

— Орлов, что делать?

Я смотрела на Вадима затравленным зверем, сжимая телефон с такой силой, будто желала выжать из него все жидкие кристаллы, или из чего у него там состоит экран…

— Если ты не наденешь шапку… И если мы сейчас купим хороший лак…

— У нас кот! — почти истерически перебила я спокойный тон Вадима.

— Блин, Ирка, это библиотека, а не Большой театр!

Он прав. Надо выдохнуть… И позвонить Тоне. С ней мы передоговорились встретиться на остановке, рядом с которой находился магазин. Собрав обратно в пакет лоток, миску, корм и наполнитель, я нацепила куртку и вылетела на лестничную площадку вслед за Вадимом, на плече которого уже висела переноска с котом.

Тоня была предельно кратка и премного благодарна. Нагрузив ее до ушей, мы ринулись в магазин и потом, в подворотне, Вадим колдовал спреем и дешевой китайской расческой над моей несчастной головой, из которой выдуло уже все пройслеровские слова. Остались только нецензурные выражения в адрес сестры…

Кстати, Арина в упор меня не видела, хотя не сводила глаз с эскалатора. А на меня пялились все.

— Ну вы блин даете…

Ага, я же ее предупредила!

— Слушай, это идеальная для меня позиция…

Через секунду Арина забыла уже и про мой внешний вид, и про обнимашки, и про… Про все остальное. Осталось только ее желание спасти семью. А я и без ее слов знала, как и какими словами мама пилит ее за Андрея. Это наша мамочка еще ничего не знает (и никогда не узнает) про мой посильный вклад в семейный бюджет сестры.

Глава 7: Сыночки-матери vs чужие дочки

Впереди Вадима ждали два рабочих дня, поэтому вечером мы с ним не встретились. Я лежала на диване, заложив руки за голову, и представляла себе Орлова сидящим напротив матери: он ей обязательно расскажет про нас, чтобы отрезать мне все пути к отступлению. Или даже уже рассказал. А вот что Марина Александровна ответит на подобное заявление сыночка, я не знала, но лучше бы она закатила ему скандал, заявив, что делить со мной крышу над головой не будет. Если бы только она так сказала… Тогда бы я не выглядела зажравшейся истеричкой…

А в чем я зажралась? В том, что, сбежав из-под родительского ока и от ежевечерних перемываний моих бренных костей, не хочу к подобному возвращаться?

После нашего любительского спектакля руководством библиотеки было запланировано чаепитие, но оно почти не состоялось. Заниматься рекламой наша заведующая не умела от слова совсем и ни один профессионал помочь ей в этом не мог, потому что Раиса Илларионовна железно верила, что жить надо как прежде, во всем полагаясь на советские наработки. Привели тех маленьких зрителей, которым наши действа были еще не по возрасту. Ну, а те, кто пришел сам, якобы случайно, были в основном мои ученики-переростки… С ними-то мы и пили чай. В своей языковой среде ребята оказались куда более разговорчивыми, и я поймала себя на мысли, что забыла с ними литературный язык и перешла на молодежный сленг. Очень легко… Наверное, все дело в волосах, они действительно очень влияют на человека, и потому профессия парикмахера есть самая что ни на есть важная в мире… Впрочем, как и учителя…

Я соскребла себя с дивана и прошла в ванную. Душ мне, кажется, сегодня не светит. Так и не выйду из ведьминского образа до утра! Маленькая баба Яга колдовала над котлом в облаке пара от искусственного льда. Теперь лед доживал свои часы в ванне, никак не желая помирать… Как и надежда на то, что моя жизнь если и не будет прежней, то все же не будет выстроена по плану Орлова и его маман. Чтобы там ни было, я сниму квартиру, даже если придется голодать… Или… Я ведь пила только чай, так что могу мыслить здраво: если ко мне вернутся от Аришки десять штук, я сама смогу позволить себе личные апартаменты. Милая сестренка, найди уже наконец работу… Только не у этого типа, который даже в очках дальше своего носа ничерта не видит!

Чаепитие с плюшками отменило ужин, но сейчас мне вдруг безумно захотелось шоколада. Я помнила, что положила в шкафчик плитку пористого шоколада, которую удачно нашла среди груды конфет, надаренных мне учениками к Восьмому Марта. Половину я сбагрила родителям, что-то с барского плеча скинула Марине Александровне, а что-то оставила к чаю для Вадима здесь и для себя… одну единственную плитку и сейчас… Я даже табуретку взяла, чтобы удостовериться, что ее действительно нет… Нет, она была… в виде скомканной блестящей обертки. Орлов! Мне хотелось орать благим матом! Он жрет все, что сладкое, и надо было… Надо было взять именно мой шоколад, зная, что другой я просто не ем…

Я плюхнулась на табурет мягким местом, готовая разреветься от досады, как маленькая девочка… Или маленькая баба Яга, которая и с четвертого раза не сумела наколдовать дождь не из собственных глаз! Если бы я действительно дошла в колдовской книге хотя бы до двести тридцатой страницы, то сумела бы наколдовать этому пожирателю чужого шоколада ослиные уши, свиной пятачок, козлиную бороду и все то, что маленькой ведьме хотелось сотворить со своей теткой, ветряной ведьмой Румпумпель!

За окном действительно выл ветер. Мутное стекло без занавески зло отражало мою разъяренную физиономию. Почему я не умею колдовать? Ну, почему?!

Проснулась я в таком же поганом настроении, но теперь хотя бы смогла смыть горечь несъеденного шоколада горячей водой. Вместе с дрянью, залепившей мне волосы. Наконец я выглядела человеком… Пока не поднимала к лицу рук — с маникюром придется жить недели две, а то и все три, пока я попаду на прием к Нинке. Мои старшие ученики уже одобрили палитру, а младшим плевать: они смотрят мне в рот, а не, к

ак крупье, на руки… Может, мои цветные ноготки все же помогут волшебным образом смешать чужие карты?

Зазвонил телефон, и я выдохнула. Номер незнакомый. Это могли звонить расстроенные по независящим от меня причинам родительницы. И от перспективы разговора с ними делалось страшно.

— Алло, — сказала я осторожно и чуть не подпрыгнула, услышав мужской голос.

— Доброе утро, Ирина. Это Роман Востров. Мы с вами обсуждали съем квартиры…

Захотелось ответить, что мы с ним ничего не обсуждали, и вообще мне сейчас не до съема. Вернее, на съем у меня пока что нет денег… Как бы так повежливее объяснить ему, что я временно (буду на это надеяться) некредитоспособна. Я ругала себя на чем свет стоит за то, что не прикусила в чужой темной прихожей язык. А сейчас бы мне его побыстрее развязать, но я упустила мгновение, дав Роману зеленый свет…

— Тут произошло небольшое недоразумение, скажем так… Мать с сыном немного не сошлись во мнениях, что делать с квартирой. Как я понял, он хочет продать, а мать, которая является наследницей, хочет квартиру сохранить…

— Зачем вы мне это рассказываете? — не выдержала я.

— Хозяйка выказала желание встретиться с вами на предмет съема. Ей нужно срочно кого-то туда вселить, чтобы связать сыну руки.

— Я не готова ничего снимать. Прямо сейчас. Я снимаю другую квартиру…

— Ирина, послушайте… Первый месяц точно будет бесплатным, пока оформляются всякие документы. А, может, и второй тоже. Хозяйке важно, чтобы в квартире кто-то жил, а не деньги.

Ну только чужих семейных разборок мне не хватало! Спасибо, у меня есть собственная мама и чужая маман.

— Ирина, — не унимался Роман. — Вы должны объективно понимать, что с вашим бюджетом очень сложно будет найти приличное жилье…

Глава 8: Два ключа и один конверт

Вечер у Романа наступил довольно рано — в шесть. Впрочем, решение мною было принято, и не имело особого значения, озвучу я его часом раньше или часом позже. Я соглашалась на встречу с Зинаидой Николаевной. Время выбрала нейтральное — одиннадцать утра. Я не буду опаздывать на частные уроки, а хозяйка «нехорошей» квартиры будет спешить на обед и не станет больше часа выносить мне мозг своими злоключениями с сыном. Если к утру мозг у меня еще останется…

Пока я ждала подтверждения от Романа, позвонил Вадим. Я могла только молчать. Для ответов я не смогла бы ограничиться вчерашним молодежным сленгом.

— Ир, восемь вечера тебя устроит?

Марина Александровна звала на званый ужин, который заранее стал поперек горла вместе с ее зеленым луком!

— У меня в это время только уроки заканчиваются. Ты ведь знаешь…

Он все знал, но, видимо, не придавал особого значения.

— Ну так это же пять минут…

Ага, спринтерским бегом, что ли? Или на ковре самолете…

— Я могу тебя забрать…

Видимо, я научилась передавать мысли о «ковре-самолете» телепатическим путем. Я видела перед собой довольную рожу Орлова и мне хотелось исколотить ее, как боксерскую грушу.

— Знаешь, мне после шестнадцатилеток ни то что в спортзал ходить не надо по количеству сойденного пота, но и жрать совершенно не хочется. Пожалуйста, договорись с матерью на воскресенье…

Воскресенье для меня оставалось чем-то далеким и нереальным. За пятницу и субботу всякое может случиться… Может, он еще и передумает жить с мамой. Свежо, конечно, предание, да верится с трудом. Вадим замялся, но все-таки согласился… Фу… А потом даже спросил про спектакль. Интересно, это ему мама напомнила? Хотя откуда ей было знать…

Роман Востров, к счастью, ограничился подтверждающей эсэмэской — сейчас бы я не сумела вернуть голос в нейтральный тембр. Во мне все кипело, я даже на сестру сорвалась, потом извинилась и сообщила про назначенный ужин.

— А я думала, ты к нам придешь… Придется к тебе с бутылкой ехать…

— Ты еще ничего не подписала, — напомнила я сестре утренний разговор.

— Ну… — Ариша на мгновение замялась. — Бутылка не помешает: либо отметим, либо зальем… Мартини брать? На субботу тогда. Я завтра в одиннадцать должна быть в отделе кадров…

Одиннадцать… Что за магия чисел!

— После уроков я к вам…

А теперь спать, чтобы не напороться еще на какой-нибудь магический цифровой набор. Нет же! Не выключила звук у телефона и ровно в одиннадцать вечера выскочило сообщение от Тони: «Твой капитан кусается! Меня укусил. Маму за ногу цапнул. Шипит. Проверила уши — кажется, нормальные. Завтра его забрать хотели, но я не могу такого злыдня отдавать. Пират серый… Не понимает, что его судьба решается…»

Сообщения Тоня присылала короткие. Обрывала фразы кнопкой «ввода» — всего сообщений набралось одиннадцать… Черт возьми, у меня день рождения тоже одиннадцатого числа. В апреле! Не того кота Бегемотом назвали…

Отвечать я не стала, убрала на телефоне звук и закрыла глаза. Не только беды ведь приходят вместе. Может, и радости шляются скопом: у Аришки новая работа, у меня — новая квартира. Почему бы и нет?

На встречу я одевалась с такой же тщательностью, как если бы шла на собеседование. Не деловой костюм, конечно, но узкие брюки и трикотажную блузку под итальянский классический кардиган я носила не каждый день. На мне подобное смотрится слишком официально, а если повязать еще и шелковый шарфик, то вообще пшик… Остается от моего настоящего образа. Прямо-таки леди с аккуратным дневным макияжем и зализанным хвостом, который не испортит даже шапка. Я этой мамашке обязательно понравлюсь. Другой вопрос — понравится ли мне квартира и предложение хозяйки. Хорошо бы, чтобы этого Романа там не было.

Вышла я заранее, чтобы пойти пешком, не вспотеть и суметь отполировать в подъезде ботинки. Пришлось звонить в домофон: номер квартиры, к счастью, не состоял из двух единиц и не был пятидесятым. Голос хозяйки мне понравился. Щелчок дверного замка я услышала еще на лестнице. Поднималась я снова пешком, так и не решив, стоит ли произносить слова соболезнования. Однако все решилось с первого взгляда: черная юбка, черная кофта и темные бусы говорили о трауре. Я тут же пожалела о бордовом кардигане и ярком шарфике.

— Спасибо, — ответила хозяйка сухо на мои тихие слова и предложила войти.

Меня ждали тапочки. Вот дела! И я сразу отметила перемену в квартире. То ли лампочки вкрутили более сильные, то ли занавески распахнули, то ли я не нервничала, как тогда, забирая кота.

Зинаида Николаевна пригласила меня на кухню. Небольшая по размеру, но аккуратные светлые пластиковые шкафчики визуально дарили кухне пару лишних квадратных метров. Ремонту лет десять, а то и больше, но ветхости не чувствуется. У окна стоит кофеварка, а в ней чашечка кофе, от которого я не отказалась, хотя меня даже не спросили, с сахаром мне или без.

Сама хозяйка выглядела достаточно ухоженной, но не из разряда тех, о ком принято говорить, денег куры не клюют. Видимо, в их семье квартирный вопрос имел иной, не денежный, эквивалент совсем не из-за несметного достатка.

— А вы откуда, Ирина, в наш город приехали?

Опаньки… Никогда не думала, что выгляжу провинциалкой или имею какой-то говорок.

— Я здесь родилась.

Хозяйка не выказала особого удивления. Оно не прозвучало и в ее ответе:

— Просто Роман сказал, что вы сейчас что-то снимаете.

Я кивнула.

— Моя сестра с мужем и детьми живет с родителями, а я отдельно, а сейчас мы с молодым человеком решили снять что-то побольше…

Глава 9: Война и мир в отдельно взятой квартире

Я не решилась сообщать о квартире по телефону. Ни сестре, ни, тем более, Вадиму, хотя ему пришлось позвонить, чтобы предупредить о вылазке к родителям. Впрочем, выяснилось, что он работает в воскресное утро и все равно не собирался ко мне. Тогда я заявила, что встретимся прямо у его "маман". Вот за столом и обрадую обоих. Одним выстрелом. Уже и ложь придумала для Марины Александровны про то, что друзья попросили присмотреть за квартирой. Создавалось впечатление, что на самом деле именно это я и должна буду делать. Правда, не для друзей.

С мамой пришлось действовать более тонко. Ей я выдала ту же информацию, чтобы она не кинулась обсуждать мой скромный бюджет. И добавила, что совместное жилье пойдет нам с Вадимом на пользу. Сказала очень тихо, но ответ получила довольно громкий:

— Тебе с твоим Орловым ничего не поможет. Есть такая категория мужиков, не способных к семейной жизни.

И мать зыркнула на Андрея, сидевшего в углу со старшей дочкой на руках. Тот промолчал, но я заметила нервное подергивание левого века. И мне его не было жалко. Жить вчетвером в одной комнате нормальный мужик не будет. Он будет всеми силами стараться выбраться из конуры. Даже с Аришкиной зарплатой они наскребут от силы семьдесят штук, и все уйдет на шмотки для детей и еду. Про будущие кружки четырехлетней Лизы я даже думать боялась. И потом… у Арины был назначен испытательный срок. Не дай бог девчонки заболеют, она тогда не сможет думать о работе. Собственно ее декретный опыт удаленки помог ей лишь со скоростью печати. Или я зря принижаю таланты сестры?

Мне действительно хочется, чтобы у нее все было хорошо. Скоро май. Родители с внучками поедут на дачу. Молодым станет намного легче. Об Андрее Арине думать не придется. Он готовить умеет. Только о работе… Хотя мне легко рассуждать. У меня никогда не было босса. Сама себе хозяйка.

Мама иногда начинала заводить разговор об офисной работе. Однако заботилась она явно не о моем благосостоянии, а следовала иной цели — устроить мою личную жизнь, постоянно заявляя, что со своим парикмахером я теряю драгоценное время. Вот и сейчас она намекнула, что мне стоит бросить учительство и вплотную заняться переводами в какой-нибудь фирме, и бесполезно было объяснять, что доход мне приносят именно частные уроки и группы малышей с мамами, в которых я учила их всех сообща языку полным погружением.

— Мам, у меня все хорошо с финансами. Особенно теперь, когда я буду тратить на жилье сущие копейки.

Я ненавидела подобные разговоры. Тем более на глазах у всей семьи. Но мать любила прилюдные порки, чтобы остальным было неповадно или чтобы я не могла хлопнуть дверью, не дослушав до конца. А вот, честно, хотелось. Очень. Да так шарахнуть, чтобы стеклопакеты задрожали.

Отец молчал. Впрочем, как всегда. Командовала у нас мать, а он иногда поддакивал, если жена в тот момент смотрела на него многозначительным взглядом. Подпольная кличка папы была «кулацкий подпевала». Собственно иногда мне казалось, что Ариша нашла себе мужа по образу и подобию. С одним исключением — у нашего папы когда-то была зарплата инженера. Сейчас он работал в своем прежнем институте, но уже в охране: сутки через трое. За какие-то жалкие деньги. Такие же, как и Андрей. Его он тоже туда устроил. К счастью, в другую смену. Если со своими коллегами он мог обсуждать физику, то о чем говорить с зятем было непонятно не только моей маме. Но сейчас речь шла не о нем, а обо мне.

— Если бы ты видела вокруг себя нормальных мужиков…

К счастью, теща в тот момент не обернулась на Андрея, читающего дочери книжку.

— Ты бы поняла, что твой Орлов даже не последний вариант… Ира, тебе двадцать восемь…

— Через две недели только!

Но моя реплика из зала была лишней.

 — Кто ходит в библиотеку? Девки одинокие или пенсионеры. А детей на занятия кто водит? Мамаши! У тебя нет шанса ни с кем познакомиться…

— Мам, я не собираюсь ни с кем знакомиться. У меня есть Вадим! Мама, я живу с ним пять лет. Скоро будет шесть. Это срок…

— Вот именно… И что? Что, ты мне скажи!

Хорошо, что мы уже поели… И даже выпили. Сейчас мне бы ничего не полезло в рот. Я даже торта не хотела. Ариша укладывала спать Злату, и меня некому было защитить.

— Мам, он сделал мне предложение, — выдала я то, что хотела скрыть.

Лицо мамы превратилось в маску. Траурную.

— Ты с ума сошла! О чем вы друг с другом будете говорить лет через пять? Когда вы в последний раз были с ним в театре? Когда ты была в театре? Кого он может воспитать? Себе подобного…

— Мама!

Она сказала бы «мужлана». «Козла» бы я еще выдержала, а сейчас мне безумно захотелось плакать. Может, сработал «Мартини». Мне нельзя пить, меня сразу пробирает на слезы.

— Пожалуйста, не лезь. Это мое дело, за кого выходить замуж и выходить ли вообще.

— А ты и не выйдешь, если просидишь с ним перед компьютером с дурацкими фильмами еще годик. Все нормальные мужики давно разобраны. Мне больно на тебя смотреть. Мы с отцом не для этого вкладывали в тебя деньги. На курсы тебя отправляли, в Америку, думаешь, у нас были лишние средства? Нет, мы себе во всем отказывали, чтобы ты устроилась в жизни. А ты какого-то идиота себе нашла!

Как раз в этот момент в дверях большой комнаты появилась Арина, и эта фраза прозвучала, наверное, для нас обеих.

— Мам, — я говорила довольно тихо. — Жалко, что я в школе не носила зеленых волос. Тогда бы вы, наверное, не строили в отношении меня далеко идущих планов.

— Кстати, тебе очень шли эти волосы, — натуженно улыбнулась Арина. — Мой начальник сегодня извинился, что выставил мою маленькую сестренку. Впрочем, добавил, что тебя бы не помешало научить, как надо разговаривать со старшими.

Глава 10: Неудачная шутка и драки не будет

Я сто лет не видела Вадима в рубашке. И лучше бы не видела еще столько же! Она ему не шла, делая неуклюжим медведем, хотя весы при всем своем большом желании насолить людям не могли бы показать лишние килограммы. У Вадима была тяжелая кость. И рука, когда не держала ножницы.

Я выглядела сногсшибательно. По словам Тараса Семеновича. Он все вздыхал, где у мужиков глаза… А я в ответ пожимала плечами в бордовом кардигане с шарфиком. Особо бойкие старшеклассницы поинтересовались, не свидание ли у меня? Вот что происходит, когда твой молодой человек с пятилетним стажем не встречает тебя с работы. Никогда.

Вот так… Раз уже покорила одну женщину преклонного возраста этим нарядом, то решила не менять оружие. И сейчас отчего-то сравнивала двух дам и сравнение шло не в пользу Марины Александровны, хотя мозг напоминал глазам, что госпожа Орлова воспитала куда более достойного сына, чем Зинаида Николаевна. Вадим и статью пошел в мать — та тоже высокая ширококостная сибирячка.

Я на их фоне выглядела тростинкой. Особенно когда разделась. Топили нещадно, потому что батареи в квартире были старые, без возможности своевольного отключения. Я жалела, что не надела майку. То ли меня так распалила близость Вадима… Он, кажется, специально усадил меня на диван, чтобы убрать даже минимальный зазор между нашими бедрами. В чем дело? Видимо, доказывал матери, что жить без меня не может. Верит? Неа… Хотя не сводит с нас глаз. Бухгалтерских. Непонятно что подсчитывая — я не собираюсь есть ни зернышка, ни ползернышка из ее кладовой. Могу и от завтрака отказаться.

Перспектива ночевать у Вадима меня пугала. Я ни разу не оставалась здесь на ночь, хотя пару раз мы проверяли его матрас на прочность в отсутствие «маман». Отказаться от ночевки не представлялось возможным. Все знают, что завтра с утра никаких уроков у меня нет. Вот тут и пожалеешь об отсутствии жесткого офисного графика.

Меня обхаживали, и это грузное порхание хозяйки вокруг меня, мухи, попавшей в паучью паутину, начинало действовать на нервы. Улыбка окончательно приклеилась к губам, и я поняла, что сейчас или никогда… Такое говорят до чая. Даже если тот несладкий.

— Марина Александровна, вы верите в знаки? — у меня аж сахар заскрипел на зубах.

Хозяйка напряглась. Ее сын тоже — чуть не ущипнул меня за бок рукой, которой обнимал за талию.

— Мы только решили жить вместе, как мои друзья намылились на полгода за границу и попросили присмотреть за их квартирой. Представляете, — тараторила я, не переводя дыхания, — Они уезжают прямо в мой день рождения. Это точно знак…

— И? — это был голос Вадима. Или рык? Что-то нечленораздельное. Он понял, о какой квартире я говорю, или нет? Или сумел поверить в друзей?

— Ира, это какая-то глупость, ехать в чужую квартиру, когда есть своя, — выдохнула Марина Александровна.

Да, да, сыпят они одними и теми же аргументами. Не перешибешь!

— Но это друзья, и я… Я уже согласилась. Они даже ключи мне отдали… Вот…

Это я попыталась вылезти с дивана, не потянув на себя скатерть, и допрыгала до прихожей. В сумке продолжал лежать злополучный конверт с тайным посланием от Пиковой Дамы и ключи. Я схватила одну связку, закрыла в сумке молнию и ринулась обратно к столу. Вадим мне показался белее скатерти, и мне вдруг сделалось стыдно. За свой поступок. И я решила исправиться, пусть и с явным опозданием.

— Я хотела сделать всем сюрприз. Не получилось… Простите.

Я действительно поджала губы, как нашкодившая школьница, понимая, что Вадиму вряд ли захочется их поцеловать сегодня. Я поступила подло по отношению к нему. Надо было сказать про съем наедине и плевать даже, если бы он разозлился. Квартира наша и точка. А сейчас я выставила его перед матерью полным идиотом. Теперь он будет выглядеть подкаблучником. Из-за моей дури.

— Вадим! — позвала я, когда он не поворачивался ко мне, казалось, целую минуту. — Теперь ты можешь признаться маме, что мы согласились на это вместе.

Он резко повернул ко мне голову, но я уже смотрела на его мать. Была ни была. Рубить, так с плеча!

— Марина Александровна, мы, честно, не планировали это. Еще утром мы действительно собирались жить все вместе, а потом меня перехватили друзья, даже сами приехали с ключами… У них там все сорвалось с жильцом в самый последний момент. Я позвонила Вадиму, но он боялся вас обидеть и сказал, чтобы я сама все решила. Ну я не могла отказать друзьям, вы же понимаете?

Я смотрела на нее с надеждой, но она молчала с лицом бесстрастного судьи. Да что ж это такое, блин блинский…

— Это друзья, близкие, — лепетала я без всякой надежды. — И это на полгода, а потом… Потом всякое может случиться. Новый учебный год и…

Я замялась. Вадим наконец пришел на выручку, хлопнув по столу тяжелой ладонью. И этот удар я почувствовала горящей щекой.

— Какая собственно разница, мам, где мы живем. Все это рядом. Даже не в другом районе…

Кое-как справились со сладким. Потом мне выдали новую зубную щетку. Тапочки розовые за мной числились уже третий год, а вот предметов личной гигиены до сих пор не было. Это уже походит на инициацию — добро пожаловать в семью. Ради важности момента у старейшин племени всегда были такие дикие каменные физиономии.

Мы разминулись с Вадимом в дверях. Он бросил коротко «Ложись» и ушел в ванную. Я оставила на себе нижнее белье и забралась под одеяло, в ту же секунду сообразив, что пододеяльник с наволочками новые, только из пакета. Хорошо в тигровые полоски, а не в купидончиков с сердечками.

— Лифчик сними.

Вадим только закрыл дверь и не мог определить состояние моего гардероба? Или пересчитал все детали туалета, вывешенные на стуле… Мне было не по себе. Я не хотела Вадима под одним со мной одеялом. Стыд никуда не делся. Надо извиниться. Но слова не идут.

Глава 11: Море лайков и океан идиотизма

Ученики ждали меня только к трем часам дня, но я боялась, что опоздаю, если Вадим решит продрыхнуть до двенадцати. Без него я не выйду из комнаты. Если бы мне с вечера выдали халат, я могла бы еще попытаться сыграть роль взрослой женщины, а так… Одеваться без душа было противно. Мое тело требовало мытья, как и одеяло, которое и видом, и запахом кричало, что им не только укрывались. Мне не шестнадцать, но именно настолько я сейчас себя чувствовала, точно меня притащил к себе одноклассник, сами понимаете, для чего.

Появиться перед Мариной Александровной в голом виде, прижимая кипу одежды к дрожащему животу, я не могла. Просить у нее полотенце было равносильно такому же действию в отношении совершенно незнакомой мне Зинаиды Николаевны. Все эти годы мать Вадима оставалась для меня посторонним человеком. В гостях у моих из-за тесноты мы тоже никогда не оставались. Только на даче, где Вадим не отходил от меня ни на шаг. Теперь я поняла, что ему было вот так же неловко обратиться к моей матери даже с невинной просьбой о полотенце.

Я взяла телефон, и с экрана мне тут же улыбнулся Чихуня. Кличка «Капитан Грей» все никак к нему не прилипала, хотя я и понимала, что такого красавца надо звать Капитаном. Под постом появилось море новых лайков и пару комментариев. С замирающим сердцем я нажала на заветный прямоугольничек. Увы, нет… Одни лишь восторги да умильные гифки-котики. Ни одного предложения о реальной помощи. Одни пожелания коту скорейшего обретения дома. Черт, черт, черт…

Я повернула голову к Вадиму и обрадовалась, что Орлов спит лицом к стенке. У меня снова глаза были на мокром месте. Я чуть не набрала Тоне сообщение с вопросом «ну что?» Но в последний момент передумала. Я знала ответ — ничего. И надеялась, что это на самом деле означает «пока ничего»…

У сестры это был первый рабочий день. Возле ее фотки висел значок телефона. Думала написать ей пожелание удачи, но передумала. Чего нервы зря трепать… Свои бы сберечь, когда ужасно хочется в туалет, а кто-то дрыхнет…

— Ты долго спать будешь? — затрясла я его за плечо, вымещая злость за кота, хотя вины Вадима в дурном характере «Капитана» и смерти чужой бабки не было никакой. Зато он был рядом, а одной мне сделалось уже не под силу выносить эту муку…

— Ты меня разбудила, чтобы про кота рассказать? — просопел Вадим хрипло то ли спросонья, то ли со злости, что не дала досмотреть десятый сон.

— Нет, — почти не солгала я. — Мне нужно в душ, а у меня нет полотенца.

Он сначала не понял проблемы. Пришлось объяснять, что я стесняюсь… Боже, какие же мужики тугодумы! Только гадости котам могут быстро делать!

Наконец я была вымыта, высушена, замазана мужским дезодорантом и представлена под глаза «маман». Поздоровались, улыбнулись, сели завтракать. Завели разговор про моих учеников. Нейтральный. Я боялась, что Вадим ляпнет про кота и поэтому выдала историю про рисунки в детской тетрадке.

— И что ты теперь будешь делать? — как-то слишком испуганно спросила Марина Александровна.

Мне даже сделалось стыдно. В домашнем халате с чашкой утреннего кофе она перестала быть грозной «маман» и сделалась просто теткой, у которой получается довольно вкусная пшенная каша. Не сухая, без комков. Наверное, секрет в килограмме сахара и литре молока!

— Ничего, — я пожала плечами и невинно поджала губки. — Сделаю вид, что ничего не знаю. Мамаша эта — дура. Нельзя так с первыми чувствами ребенка обходиться.

— Ни с какими нельзя, — почти перебила меня Марина Александровна.

— Ну да, — стушевалась я окончательно. — Но особенно с первыми. Для мальчиков вообще подвиг подойти к девочке… Вот он пока и влюбился в недоступную холодную звезду. Повзрослеет, наберется смелости и станет со сверстницей встречаться. Обо мне и не вспомнит. Уж тетрадь с глаголами точно выкинет, — рассмеялась я, уже сто раз пожалев о том, что рассказала о своем малолетнем сердцееде.

Пора было уходить. Вернее, бежать — выдохнуть, схватить тетради с учебниками и нестись к метро.

— Ира, во сколько ты возвращаешься от учеников? — Вопрос застал меня врасплох. Я не нашлась, что ответить. Как дура, хлопала глазами, и мать Вадима уточнила: — Во сколько тебя ждать к ужину?

Если бы в прихожей был стул, я бы на него села. Наличие для данной цели только половичка удержало меня в вертикальном положении. После пустого открывания рта я все же сумела сказать, что мне нужна сменная одежда, и потому я предпочитаю ночевать у себя. После такого приглашения я подумала, что у себя дома мне может понадобиться новый душ. А после слов Вадима поняла — пренепременно!

— Ты собери сейчас сумку с вещами. Я к вечеру заберу ее.

И все это в одном шаге от Марины Александровны! Не откажешься без скандала. Ну все! Без меня меня переселили… Пусть всего на десять дней, но факт остается фактом! Что-то крякнув в знак вынужденного согласия, я с визгом застегнула молнию на куртке и получила новый удар — не в спину, а прямо в лицо. На миг исчезнувшая из поля зрения Марина Александровна выплыла в прихожую, держа в руках нечто яркое, спрятанное в полиэтиленовую упаковку.

— Халатик можешь не брать…

Я готова была выругаться похлеще негра из гарлемского гетто! Где вы были вчера с вашим халатиком! Завтра он мне не нужен! Или нужен? Я униженно поблагодарила и брякнула, что ужасно опаздываю.

Но я опаздывала пешком. Мне нужно было взбодриться и вдохнуть прохладный воздух. Это выше моих сил, выше… Я чувствовала себя взбесившимся подростком и ничего не могла с собой поделать. Я швыряла одежду в сумку с разными витиеватыми матюками, но легче не становилось. Тогда я села, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Громко. Точно ведь, как подросток. Стало легче, но незначительно. Я умылась, подвела глаза и переоделась.

Глава 12: В чужом окопе и без нужных книг

Неделю я прожила как в окопе, но бомбежки не последовало — наверное, я слишком хорошо улыбалась, не говорила лишнего и благодарила за завтрак и ужин. Обедать я не обедала, заботясь о фигуре, и по отрастающим ногтям следила за приближением дня «Икс». Я ждала десятое число, чтобы открыть заветный конверт. Меня реально распирало от любопытства. Одиннадцатого апреля я немного побаивалась. Переезд меня не пугал: брать от бабки было нечего. У меня даже зимней одежды в квартире не осталось, все отвезла родителям. Только учебники собрать и все. Остальное уже переехало к Вадиму и на самом деле могло спокойно полежать там лишнюю неделю. Может, братец-апрель порадует нас погодой, и мне вообще не понадобится старый гардероб? Пугало именно празднование моего дня рождения.

Я сразу отказалась от идеи семейных посиделок в субботу. Договорились, что соберемся в среду. Вадим застолбил выходной, а я — место на кладбище, если мать попытается хоть как-то начать обсуждение наших с ним совместных планов на будущее. Вадиму плевать. Он пожмется на стуле, пожмется и уйдет с улыбкой. И я, конечно же, отдала должное его матери — ни одного взгляда, ни одного злого слова в свой адрес я не услышала. Во всяком случае, пока. Может быть, дело в ограниченном времени общения, но ведь моя мать видит Вадима и того меньше. В лучшем случае, раз в месяц, когда мы наносим родителям официальный визит. На многочисленных днях рождениях Вадим ест мало, не пьет, потому что за рулем, и не разговаривает, потому что поддерживать беседы о детях не умеет. Идеальный мужчина, как ни крути. И все равно мне было страшно. Безумно.

— Я должен был официально попросить у них твоей руки? — рассмеялся Вадим, когда мы тихо и мирно лежали в его постели.

Я запретила ему всякие телодвижения в мой адрес, чтобы он тоже начал считать дни до переезда.

— Ублажить мою мать у тебя все равно не получится.

— А я и не пытаюсь даже. Мне хватает твоего отца. Между прочим, но это секрет, он сегодня приехал ко мне на стрижку, втихаря от жены.

Я чуть не подскочила — папа делает что-то втихую от мамы? Остановите Землю, я ошиблась планетой!

— Кстати, твою сестру стриг тоже я…

— Да?

В моей семье со мной перестали считаться! Я спросила эту конспирантку, кто ее так хорошо подстриг, и та заявила, что нашла хорошего мастера, но мне не скажет, чтобы я не разочаровалась в Вадиме. Вот ведь коза!

— Может, мне тоже подстричься? — схватила я в кулак свои волосы, которые после каре еще не доставали до лопаток.

— Нет, тебе идут длинные и без всяких лесенок. У вас с сестрой разная структура волос.

У нас с сестрой все разное. И даже мозг! Я ее специально не спрашивала про успехи на минном поле рабочего фронта. Так она сама позвонила с дороги и взахлеб рассказала, как чуть не сдала свою зеленоволосую сестренку шефу…

— Мы с ним за ланчем обсуждали, с какого возраста стоит отдавать детей на языковые курсы…

За ланчем? Дура…

— В общем, если бы я раскололась, он бы резонно спросил, почему ты не учишь племянницу, раз ей уже четыре года… Его сыну, кстати, пять…

Я пропустила мимо ушей информацию о сыне и выдала довольно грубо:

— Это вопрос? Тогда пусть Андрей возит Василису ко мне на уроки. Разбавит собой мамский коллектив.

Арина сразу стушевалась.

— Он не согласится.

— Ваши проблемы. Тогда не высказывай мне претензий.

— Я ничего тебе не высказываю. Я просто рассказала тебе про наш разговор с Виктором.

— Анатольевичем, — добавила я непонятно как всплывшее в памяти отчество. С именами у меня всегда было туго. Я рисовала в уме схемы, чтобы запомнить рассадку учеников. Выдумывала им клички.

— К чему этот комментарий? — разозлилась Арина.

— К ланчу, — ответила я, хотя не собиралась отчитывать сестру.

— Блин, мы разговариваем о детях. Постоянно. Нонстоп. Я вообще не думала, что мужики способны столько говорить о детях…

— А твой Андрей?

Арина замялась.

— Андрей просто не может больше ни о чем говорить. И он сидит с детьми, а не управляет фирмой. Ладно. Мне надоело орать. В метро ничерта не слышно.

Меня послали. Вот и отлично. Я не хочу накручивать себе нервы. Сегодня очкарик потерял отчество, а завтра заработает уменьшительно-ласкательный суффикс? Арина дура, полная дура… Он очень тактично ее обхаживает, и не подкопаешься. Отличный семьянин, заботливый папочка… Интересно, а ушедшая в декрет секретарша случаем не его жена?

Я сжала пальцами виски — голова болела по женским делам и кошачьим, только проблем сестры мне не хватало! Но как объяснить Арине, что она не видит дальше своего носа?

— Ирина, может, тебе чаю с медом принести?

Марина Александровна обхаживала меня, как королеву. Мне даже стало стыдно, но я не могла встать и сделать вид, что у меня ничего не болит. У меня болело все! Особенно душа. И за себя тоже. Сегодня я поговорила с бабкой. Надо было как-то объяснить ей свое отсутствие. Сказала в лоб о смене семейного положения, чтобы меня не засыпало осколками разорвавшейся бомбы. Заплатила ей за май, чтобы у бабки были деньги до поиска нового жильца. Сказала, что оставлю ей стиральную машину. Но вот кофеварку забрала, хотя взамен принесла старую от Вадима. На кухонном окне красовались новые занавески, и я чувствовала себя с бабкой в полном расчете.

Правда, поход в магазин тканей стоил мне кучу нервов. Пока я выбирала занавески, веселые мама с дочкой рядом решали, какую ткань брать на свадебное платье и фату. Лицо девочки горело счастьем. Я заглянула в витрину и отшатнулась. Нет, с таким лицом, как у меня, счастливые невесты не ходят. Хотя фату меня покупать никто не заставлял. Когда Вадим уже отвернулся к стенке, я сказала, чтобы он как-нибудь объяснил маме, что летом мы точно не будем расписываться, не станем отнимать места у молодых и… Хотелось добавить, влюбленных.

Глава 13: Странное письмо и не менее странные подруги

Письмо я открыла не в полночь, и не потому что меня перестало мучить любопытство или я проспала положенный час — просто я чувствовала, что для этого письма необходимо уединение, а его в квартире Вадима не было. Нашла я тихое местечко на детских качелях после уроков, потому первые строчки письма прыгали перед глазами:

— Уважаемая Ирина…

Такие записки писала в школу моя мама. Сейчас мне в лучшем случае слали эсэмэски про несделанные уроки, и «уважаемой» в них не было. Потом я затормозила качели ногой и даже привстала с холодного сиденья.

«Прошу вас дочитать это письмо до конца и отнестись серьезно к моему предупреждению. Если по какой-то причине вы пожелаете вернуть ключи от квартиры, то позвоните Роману, и он встретится с вами в любое удобное для вас время. А сейчас к сути. Сразу хочу заверить вас, что моя мама до последней минуты находилась в здравом уме и трезвой памяти, невзирая на боль и препараты. Она всю жизнь проработала в торговле, заведовала складом и оперировала крупными цифрами. До последних дней она могла делать в уме сложнейшие вычисления и, если вела подсчеты, то только на счетах…»

К чему вся эта хрень про бабку? Но я не стала пробегать текст по-диагонали. Читала дальше:

«Мама моя запомнилась мне практичной женщиной, не склонной к суевериям. Даже в преклонном возрасте она сумела не поддаться пагубному влиянию экстрасенсорики и прочей чуши, которой полнились средства массовой информации в девяностые. А теперь перехожу к главному. Умирая, она сказала, что в квартире у нее живет домовенок. Такой, каким показан Кузя в небезызвестном мультфильме. Он шалит, когда ему становится скучно. Она просила меня сохранить квартиру и позаботиться о домовенке, пока тот не повзрослеет и не образумится. Я дала маме слово и теперь стараюсь его выполнить. Как вы понимаете, своими глазами я домовенка не видела, хотя пару раз оставалась в квартире на ночь. Даже некоторые прагматичные люди верят в существование сверхъестественных сил. Если то, что рассказала моя мама, правда (а она, как я уже сказала, не выказывала никаких признаков старческого слабоумия), то существует возможность вашей встречи с домовенком. Прошу не пугаться и быть к ней готовой. Однако, если вы не хотите жить в «странной» квартире, то отдайте ключи Роману. Только прошу, не рассказывайте никому, даже вашим близким, о моем письме.

Всех благ, Кострова З.Н.»

Я убрала ногу, и качели легонько ударили меня, возвращая в реальность. Что за бред я только что прочитала? Роман прав? Тетка немного того? А мне что с этим делать?

Хорошо, что размышлять было некогда. Я замерзла и надо было спешить к Тоне за котом. Она без особой радости приняла мое сообщение, а я-то думала, будет прыгать до потолка.

— Это же не постоянный дом. Это снова передержка. И у них нет никакого опыта с котами. Даже нормальными. Не то что с таким, как Капитан Грей.

— У тебя есть другие варианты? — злилась я в трубку, но Тоня молчала.

Сейчас она встретила меня с извиняющейся улыбкой. У стены стоял пакет с лотком, наполнителем и едой.

— Думала, ты со своим на машине.

— Ничего. Донесу.

Переноска стояла в углу коридора пустая. Я на всякий случай присела, хотя и понимала, что здоровенный кот не может уменьшиться до размеров котенка. Потом встала на цыпочки, чтобы заглянуть в комнату, где на диване валялось лохматое чудо. Все у Тони продумано — углы облицованы камнем, чтобы котам было, где когти чесать. Что бедные животные делали б, не будь такой Тони?

Денег никогда нет. Всегда ждет пожертвований. Порой занимает по друзьям, чтобы купить корм. Как-то попросила Вадима привезти со склада халявные мешки. Он был в шоке и даже без разговора со мной сунул Тоне пять штук, кажется.

— Сумасшедшая, — сказал он на обратном пути, и только так стал звать мою случайную подругу.

Мы столкнулись с ней в переходе метро, когда она выторговывала у какого-то алкаша котят. Я дала тогда недостающую сумму.

— Слушай, дождь полил. Может, переждешь?

Я разулась и прошла к дивану. В квартире сейчас было лишь четыре кота — двое Тониных и два в поисках хозяев. Остальные жили у других волонтеров. Я погладила старого лохматея — тот недовольно приподнял голову и снова свесился с валика дивана.

Вдруг рядом промялся диван и мне на колени скользнула серая тушка… Я замерла. Тоня где-то там шикнула на меня, но я и так молчала. Чихуня улегся поперек моих ног, запрещая вставать, и приподнял лапу, пристально глядя мне в глаза своими зелеными пуговицами. Я испуганно перевела взгляд на Тоню, замершую в дверях. Она кивнула, и я осторожно прижала серую шерстку. Еще и еще, пока кот не заурчал. Потом что-то щелкнуло. Чихуня поднял голову и навострил уши. Тоня спрятала телефон в карман.

— Зачем? — прошептала я, продолжая наглаживать кота.

— Пусть будет. Пусть потенциальные хозяева видят, что он ручной.

Снова звякнул телефон. Тоня подняла его к глазам и выскочила из комнаты. Лохматый ушел следом за хозяйкой. Чихуня остался у меня на коленях, и я начала рассказывать ему про новый дом, про то, что Людмила Михайловна знает, как в Египте чтили кошек и покажет ему картинки в учебнике…

— Кот остается, — громогласно провозгласила Тоня, вбегая в комнату. — Завтра приедут его смотреть. В семье дошкольник и никаких других животных. Это шанс для Капитана. Я не могу отметать такую возможность, — перешла Тоня на громкий шепот, увидя растерянное или, скорее, недовольное выражение моего лица. — Если они откажутся, я сама отвезу его твоей подруге. Дай коту шанс.

А что я? Я давала… И продолжала гладить, то и дело натыкаясь на волшебный ошейник.

— Ты первая, к кому он вот так сам пошел. Может, успокоился? И завтра так же пойдет к тем людям. А, Капитан, пойдешь? Твоя ж судьба решается…

Глава 14: День рождения и День спасения

В свой день рождения я проснулась поздно — настолько поздно, что оказалась в кровати одна. Судорожно схватив телефон, я увидела, что сейчас всего лишь девять часов. Где Вадим? Быстро поставив у поздравительных постов лайки, я снова подумала: где Вадим? Так долго он никогда не умывался.

Теперь у меня имелся халатик, и я могла спокойно выйти на кухню и так же спокойно удивиться, не найдя его за столом.

— Он сейчас придет, — таинственно улыбнулась Марина Александровна и покосилась на дверь.

В магазин она его, что ли, послала? В такую рань, в которую он даже на работу не встает.

— С Днем Рождения, Ирина!

Мне пришлось подставить для поцелуя щеку. И другую тоже. Потом мне подарили… Шарфик. Он был очень похож на тот, в котором я явилась сюда жить, но зачем мне второй? Лучше б коня подарили… И все же настроение улучшилось. Возможно, из-за мысленных молитв, которые я возносила к кошачьей богине. Сегодня решалась судьба Чихуни. Конечно, ему будет лучше в семье с ребенком, чем в квартире, в которую лишь иногда ураганом врываются два пацана.

Вадима я уже встретила одетая и даже с макияжем. Все же среда у меня довольно напряженный рабочий день. Тушь меня спасла от слез умиления. Орлов явился с огромным букетом роз, потратив на него, наверное, двухдневную выручку. Нафига? Именно так он ответил на мой вопрос, почему от него на Восьмое Марта я не получила даже мимозу? Куда тебе еще, когда букеты в трех ведрах и даже в мусорном?!

— Спасибо!

Отстранив руку с букетом, я прижалась к широкой груди Вадима и его щеке, гладкой и благоухающей свежестью «Олд Спайс». Это был мой ему подарок на Двадцать Третье Февраля. Тогда он, правда, тоже сказал — нафига тратить деньги, когда у него два флакона не начаты. Так пользуйся, придурок! И не экономь!

А сегодня за цветами его явно послала мать. Я видела это по ее довольному лицу. И плевать. Вадим вылез из теплой кровати и пошел голодный в холод. Подарок от него тоже, похоже, выбирала Марина Александровна — кружевное шелковое белье. Дорогое! Видимо, мягко намекала на свое безудержное желание иметь внуков.

— Можно сейчас не примерять?

Шарфик я уже нацепила, потому моя шутка не должна была оскорбить дарителей.

— Конечно, конечно, это не на сейчас, — заулыбалась еще шире Марина Александровна, полностью подтверждая мои догадки по поводу инициатора покупки белья.

Ну да ладно! Мне бы позавтракать вкусно и сбежать к малышам. После утренней библиотечной группы будет частный урок, а потом школьные группы. Мы сможем приехать к родителям не раньше половины девятого. Будет время обнять племянниц и только. Зато за час-полтора и волки будут сыты, и овцы целы. Вадим должен был забрать меня из библиотеки. И сейчас из квартиры Орловых я ушла одна.

Между делом я отвечала на сообщения и звонки. Настроение было странным: и не приподнятым, и не упадническим. Такой же была и реакция на сообщение от Тони: «Капитан исцарапал мамочку, и я много узнала и о ней, и о себе. Позвонила твоей Нине. Завтра везу ей кота. Кажется, он скучает…» И следующим сообщением — «по тебе». Я не стала отвечать. Ну что я могла написать? Только поставить грустный смайлик. Какой от него толк… Но он явно поставился мне на лицо, потому что Вадим спросил, что случилось, как только я села к нему в машину. Я выключила музыку и уставилась в лобовое стекло.

— Кота должны были забрать, но он не захотел идти к ним. Тоня отвезет его пока к Нинкиной маме.

— Блин, я уж подумал, что усыпили…

— Волонтеры никогда не усыпляют! — почти крикнула я, а Вадим тихо буркнув «Чего тогда психуешь?», завел машину и выжал сцепление и газ. — Не понимаешь, что чем дольше у кота нет нормального дома, тем тяжелее будет проходить его адаптация…

Вадим потянулся к кнопке громкости, видимо решив заглушить меня дурацкими песнями.

— Ир, ну хватит уже из пустого в порожний… Ты же понимаешь, что мы не можем его взять… Некуда.

— Понимаю и потому не предлагаю, — буркнула я, поняв, что пауза слишком длинная. — Ты прав, лучше не думать. Иначе свихнешься. Сделай только радио потише, я не могу орать!

Он докрутил колесико почти до нуля.

— Прости. Думал, ты говорить не хочешь… В остальном все нормально? — Я кивнула, когда Вадим скосил в мою сторону глаза. — Завтра ночуем в кошачьей квартире?

Я снова кивнула. От моих мы приедем около полуночи, рухнем спать и завтра с утра перевезем вещи, откроем окна и посмотрим, что к чему. И главное — затаримся продуктами, если я, конечно, за эти десять дней не разучилась готовить.

— Давай, лепи на лоб улыбку, — хмыкнул Вадим уже у родительского дома.

Мы приехали даже раньше положенного, открыли дверь парадной своим ключом и поднялись на лифте на седьмой этаж. Папа уже ждал нас с открытой дверью и приложил палец к губам. Что это они так рано девчонок укладывают? Мы разделись, как мышки, и шмыгнули в комнату. Стол накрыт, на нем букет, и мама в дверях с подарочным пакетиком. Все как надо!

Подарок смотреть я не стала. У нас в семье прилюдная демонстрация вещественных ценностей не была принята. Прилюдно у нас только мордовали.

Арина сидела в кресле, уставившись в окно — обычно они с Андреем укладывали девчонок вместе, а сегодня он решил отчего-то проявить геройство. Только вот радости на лице сестры не было. И тут я только поняла, что не получила от нее ни поста, ни звонка, ни эсэмэски. Работа, что поделать…

Сейчас она встала, выхватила из кресла какую-то коробочку и, подойдя ко мне, чуть ли не пихнула меня ею в живот. От поцелуя и словесного поздравления можно было превратиться в сосульку. Я обернулась к Вадиму. Даже он, толстокожий, понял, что что-то не так. Арина заметила мой взгляд и пробубнила, что надо было устраивать посиделки в выходные. Она с ног валится, а завтра в семь вставать на работу.

Глава 15: Любовь вдвоем и жизнь втроем

Вадим опустил мне на колени клетчатую переноску, и я закрыла глаза — может, это все сон? Может, я грежу наяву? И как же не хочется просыпаться в серую реальность. Но вот за моей спиной Вадим гулко шарахнул багажником, и пришлось широко распахнуть уже влажные глаза. Серая реальность осталась. Без изменений. И елозила в переноске, но вынимать Чихуню было нельзя.

— Может, все-таки у нас заночуем?

Вадим не заводил машину, буравил меня взглядом, но я осталась непреклонной.

— Нет, едем к Чихуне.

Договорились, что Вадим сбегает к себе за спальниками. Они уже год пылились на антресоли — последний раз мы выбирались в лес на день рождения его одноклассника. Сейчас, без палатки, они нам очень пригодятся.

Я осталась внизу с котом, и Вадим, навьюченный, как верблюд, притащил еще и мою сумку с одеждой и ноутбуком. И даже какой-то еще пакет.

— Маман полотенца дала. Ты ж утром в душ захочешь…

— Спасибо твоей маме, — сказала я совсем не зло, хотя понимала, что Марина Александровна думает обо мне сейчас не очень хорошо: дура, потому что кота взяла, и дура в квадрате, потому что устроила из квартиры уголок туриста. Плевать, я не хотела коту нового стресса. Пусть возвращение домой произойдет сейчас.

Замок на двери поддался легко, и в нос ударило бытовой химией. Я нащупала на стене выключатель. Стало светло, даже слишком. Вадим с шумом свалил в коридоре вещи, а я, найдя предложенные мне в прошлый раз хозяйкой тапочки, прошла в комнату прямо в куртке. Раздеваться не стоило. Если мы не откроем окна, завтра головная боль нам обеспечена.

— Разбери продукты! — крикнул из прихожей Вадим, и я быстро вернулась к нему, чтобы напомнить о времени.

Он поджал губы. Переноска осталась на диване. Я ее даже не открыла, потому в спешке загружала в пустой и чистый холодильник йогурты, молоко, сыр и колбасу. Сунула туда даже хлеб, но вовремя спохватилась и оставила его на столешнице подле плиты вместе с пакетом сахарного песку и коробочкой с чайными пакетиками. Вадим предпочитал чай. Я не помнила, что здесь за кофеварка, потому не купила ни фильтров, ни кофе. Оказалось, что капсульная. Зинаида Николаевна оставила мне несколько коробочек с кофе. Какая заботливая…

— Эй, мясо убери!

Я подлетела к остальным пакетам — в них были пельмени, вареники, котлеты… Решила, что первые дни мне будет явно не до готовки. Я еще не особо представляла себе, как совместить обустройство нового дома, работу и не разориться. В магазин явно придется сходить не один раз. Главное — не покупать лишнего. Сейчас на кассе расплатился Вадим, но я не хотела вешать все расходы на него. Хотя, возможно, это была разовая акция в честь моего дня рождения. Людей портит не только квартирный вопрос, а любой финансовый. Завтра сама между занятиями сбегаю за вещами первой необходимости, о которых, надеялась, узнать к утру. И еще надеялась, что для их приобретения не нужна будет машина… И Вадим к ней.

— Он и здесь не выходит.

Я обернулась от кухонного окна, которое тоже открыла. Вадим стоял какой-то потерянный. Неужели думал, что кот сразу выпрыгнет из переноски и радостный начнет носиться по своему дому?

— Ты расстегнул сумку? — задала я зачем-то глупый вопрос.

— А ты как думала? Сколько ему можно в одиночке сидеть?

Вадим улыбнулся по-мальчишески открыто. Кажется, он уже с радостью включился в кошачью игру. Но Чихуня пока нас игнорировал, хотя я встала перед переноской на колени и сказала «кис-кис».

— Скажи лучше «Золотой ключик», — буркнул Вадим за спиной, и я даже не сразу сообразила, что тот шутит про конфеты-ириски.

Мне как-то было не до шуток. Время перевалило за полночь. День рождения закончился. Праздник тоже. А чуда так и не произошло. Чихуня не почувствовал себя дома. Мы, впрочем, в этом от него не особо отличались.

— Отойди, я разложу диван.

Переноска уже стояла на полу, но я все равно осторожно перенесла ее в угол, подальше от окна. Полчаса мы его еще точно не закроем.

— Ты решила с открытым спать? — поинтересовался Вадим, раскладывая по дивану спальники.

Один он уже расстегнул и расстелил в качестве простыни.

— Мы что, вторым укрываться будем? Замерзнем.

— Так ты окно закрой, я тебе сказал, — и добавил, когда я сильнее запахнула куртку. — Блин, ну что, как школьники младших классов, каждый в своем спальнике, что ли, будем?

— Так теплее, — повторила я и закрыла окно.

Воняло уже меньше, хотя я бы продержала окно открытым всю ночь. В кухне точно закрывать не буду. Как и чистить зубы. Лень было копаться в сумке. Скинула брюки и в кофте опустилась на ледяной спальник.

— Когда ночью писать пойдешь, про кошачий туалет не забудь, — буркнул Вадим, раздеваясь, хотя это он, а не я, в то утро наступил на лоток.

— Будильник ставить? — спросила я, обнаружив в телефоне почти сдохшую батарею.

Пришлось вылезти и на ощупь и под отсвет фонарей, проникавший в комнату сквозь полупрозрачные занавески, искать сначала зарядку, а потом розетку. Она оказалась за кошачьей переноской.

— Мне не ставь. Я на машине. Не просплю. К тому же здесь одна дверь. Слышимость ужасная. Если народ с утра топать будет, будильник заглушат.

Я все равно включила свой обычный режим. Заглянула в переноску. Поиграла с котом в гляделки и поползла к дивану. Новый, упругий, не проваливается даже под весом Вадима.

— И все? — спросил Орлов, когда я, скомкав верхний край спальника для имитации подушки, повернулась к нему спиной.

А что он собрался делать? Нет, я не спросила. Не успела — рука скользнула мне под талию и выше под футболку и полоску лифчика.

Глава 16: Первая ночь и первая потеря

— Ир, ты тоже это слышишь?

Что именно? Я с трудом различала голос Вадима, а продрать глаза не могла вовсе. Но когда он зашевелился и нечаянно толкнул меня ногой, я тоже села.

— Чего? — произнесла я через зевок, даже не прикрыв рот.

— Скребется.

И? Я тряхнула головой и окончательно проснулась. Про Домового я Вадиму не рассказывала… Чего струсил? Это у меня по делу похолодело в груди и зазвенело в ушах.

— Дай телефон!

Эту его просьбу я услышала четко.

— Зачем? — уже не зевала я.

— Посветить! Кота боюсь раздавить! — взвился голос Вадима. — Он где-то застрял. Слышишь же… Не под диваном точно! Где телефон?

— Далеко… За переноской…

— Ну, тогда молись… Я пошел!

Вадим не крикнул, но прошипел достаточно громко. Затем неуклюже поднялся с дивана и сделал первый шаг. Мое сердце колотилось. В тишине. Вместе с продолжающимся скрежетом. А если Домовые действительно существуют? Нинка вон в Лешего серьезно верит, и Людмила Михайловна не высмеяла ни внучку, ни меня с вопросом про домовых. А вдруг…

Вадим уже добрался до двери и выключателя. Я зажмурилась от яркого света.

— Ну что тебе там надо? — Вадим вывалился в коридор как был, в футболке, но без боксеров. — Видишь же, закрыто…

Скрежет продолжался.

— Ты глухой? А мы вот нет. Дай людям спать… Иди отсюда!

Скрежет не прекратился. Босые ноги шлепнули по линолеуму, и раздался кошачий визг. Потом брань Вадима.

— Зараза!

Куда делся кот, не знаю. А Вадим явно направился в ванную комнату, откуда тут же громко позвал меня, наплевав на глубокую ночь. Неужели кот так разодрал его, что снова йод нужен?!

Я скинула верхний спальник и без тапочек и тоже без трусов побежала в ванную. Вадим стоял перед раковиной, не включив еще воды. Вернее, боком к ней. Лицом к ванне.

— Что б не говорила, что это я…

Я заглянула через его плечо и увидела вокруг слива желтые разводы.

— Нассал, зараза, — буркнул Вадим. — Так вот вам, вместо спасибо!

— Расслабься! — похлопала я по плечу новоиспеченного кошатника. — Я бы на тебя все равно не подумала… И какая экономия, лоток менять не надо!

Вадим тихо рассмеялся и приобнял меня за талию.

— А по большому он тоже в ванну ходить будет? Или нам в кровать?

— А это мы завтра узнаем…

— Сплюнь! — почти ущипнул меня Вадим и поднес руку к свету. — Скоро как тигр полосатый буду. Может, котов за шкирку надо брать?

Я пожала плечами и позвала:

— Чихуня!

В ответ тишина.

— Пусть эта скотина до утра носа не высовывает, — проворчал Вадим, ополаскивая ванну из душа.

Потом вытер руки, и мы, так и не найдя кота, погасили везде свет и улеглись обратно спать, но не уснули. Не успели. Снова из коридора послышалось царапанье.

— Чихуня, брысь! — шикнул Вадим в темноту, но кот никак не отреагировал на просьбу.

Тогда Вадим вскочил.

— Убью заразу!

Кот не испугался.

— Чего тебе там надо? Нет там твоей бабки, нет. Умерла она.

Вадим минут пять сидел в коридоре. Наверное, вприсядку, я не выходила проверить, и увещевал кота. Вдруг стало тихо. На мгновение. Потом Вадим с шумом поднялся и затопал обратно. С котом на руках, но Чихуня быстро спрыгнул с рук на кровать и снова устроился у меня в головах. Вадим погрозил в темноту пальцем:

— В первый и последний раз, понял?

Я не стала говорить, что это уже во второй раз, и Вадим ментарно продолжал:

— В виде исключения, понял? Соболезнуя твоей утрате.

И мы уснули. Все трое, кажется. Я открыла глаза первой. На улице продолжали гореть фонари, а передо мной — зеленые глаза. Чихуня сидел на краю с моей стороны и стонал. На мяуканье это мало походило.

— Ты спать будешь? — заворочался Вадим, но глаз не открыл. — Ну?

Кот мявкал, мерно открывая зубастый рот.

— Спать будешь?

Может, это уже был вопрос ко мне, потому что я села и уставилась на кота.

— Ты есть хочешь?

— У него полная миска жратвы. Я ночью проверял, — зевнул Вадим и за плечо утащил меня обратно под спальник. — Давай попытаемся поспать…

— Как? Он ворчит…

— Сделай вид, что не слышишь.

Как? Чихуня придвинулся почти вплотную к моему лицу, и кошачий вой сделался еще громче.

— Пошёл отсюда!

Вадим по привычке думал вытащить из-под головы подушку, но нашёл лишь свой кулак и замахнулся на кота. Тот огрызнулся в ответ, но все же спрыгнул с дивана и снова поплелся в коридор к двери, но карябанья мы больше не слышали… Вернее, сумели убедить себя, что не слышим, и проспали до моего будильника. Вадим не встал, отвернулся к окну и сделал вид, что спит, а может спал на самом деле. Я же на автопилоте добралась до кухни. Окно Вадим, наверное, закрыл ночью, проверяя наполнение мисок. И хорошо, а то меня и так колотило. Никакая бы близость к батарее не спасла, оставь он окно на проветривании. Особенно после ледяного питьевого йогурта со злаками.

На всякий случай, чтобы не разбудить Вадима, я прикрыла дверь и лишь затем сварила для себя кофе. Ему я собиралась оставить на тарелке бутерброды. Йогуртом он не наестся. Ему на работу к одиннадцати, а у меня в детском саду занятие начинается в десять. Вместе позавтракать не получится никак… Или да, получится?

Скрипнула дверь, и на кухню ввалился заспанный Вадим, а следом гордо прошествовал Чихуня и, запрыгнув на раковину, свесил в нее хвост.

Глава 17: Чужие проблемы и свои неприятности

По дороге на работу я действительно набрала номер мобильного Людмилы Михайловны, но не для анти-домовой лекции, а сообщить, что мы взяли кота к себе и о нем можно не переживать. Сегодня она шла к третьему уроку. Однако ответила тетя Лариса. Я сначала опешила, решив, что случайно вызвала их домашний номер, но Нинкина мама опередила меня:

— Ира, у тебя что-то срочное? Просто у мамы сильно поднялось давление, и мы ждем скорую.

Я еле промямлила про кота, а тетя Лариса уже извинялась, что не пошла сегодня на работу и не сможет взять для меня данные о квартире. Да к черту квартиру! Я почти так и сказала и умоляла послать мне эсэмэску, когда приедет врач.

Весь урок я просидела на нервах. И пару раз под дружный хохот старшей группы поднимала карточку не с тем изображением. Ночное и утреннее недоразумение с котом я уже забыла. Разве это проблемы?

После занятий я сразу бросилась к телефону. Тишина. А звонить я боялась. Даже Нинке. Все тыркалась в телефон у каждого угла, пока шла в магазин за шампунем. Даже дверью промахнулась. Зашла в соседний обувной. Решила, это знак и купила Вадиму домашние тапочки сорок пятого размера. Затем пошла за шампунем, но не успела положить ничего в корзину — пришла эсэмэска. Увы, не от тети Ларисы. А из банка. О зачислении на мой счет десяти тысяч рублей. От кого? Антонина Тюкина.

— Тоня, что за хрень? — я от нервов позвонила ей на мобильник и заорала на весь зал.

Пришлось оглянуться и смущенно улыбнуться. Дальше говорила я уже шепотом.

— Это не от меня. Это от нашего козлика, — сообщила Тоня. — Я сказала ему, что кота забрали. Насовсем. Чтобы он перестал мне звонить. Сказал, чтобы я переслала владельцам деньги на корм. Кот ест только дорогой. И это правда. Я пыталась кормить его тем, что попроще, нос воротит.

— Да он и от своего воротит.

— Так стресс, что ты хочешь! Как прошла ночь?

— Замечательно!

Вдаваться в подробности не хотелось. Да и говорить сейчас о коте не было сил. Я собралась звонить Нинке.

— Как бабушка? — начала я без приветствия, выйдя из магазина на улицу.

Мешок оттягивал плечо, но сердце ныло сильнее. У меня бабушки уже не было, и я безумно завидовала Нинке. Но не сейчас.

— Не знаю. В больницу забрали. Мать ревет. Ничего толком не добилась от нее. Сейчас обзваниваю клиенток. Хочу поехать в больницу.

— Можно с тобой?

— Нет, — оборвала она резко мой вопрос. — Иди детей учи. А то они не только историю, но еще и английский знать не будут. Я тебе позвоню или напишу…

Я стала ждать. Она не писала. Не писал никто. Будто мир странным образом понял, что мне сейчас не до него. Даже Аришка не позвонила спросить, как квартира. Про кота она не знала. Мне бы тоже позвонить узнать про Андрея, но я боялась разбередить сердечную рану сестры. Вот надо же было двум придуркам — Виктору и Роману — ворваться в нашу размеренную жизнь и потрепать нервы нашим достаточно надежным мужикам. Бред какой…

Я снова сунулась в телефон. Тишина. Сердце стучало в висках. Мое давление тоже не стояло на месте. Чтобы хоть как-то успокоиться, я зашла в зоомагазин, предварительно переложив из кошелька в карман куртки тысячную банкноту. Если бы стала расплачиваться картой, скупила бы половину магазина. А так взяла только кошачьего лакомства, мышку-неваляшку и палочку с перьями. А потом пять минут рассматривала мышь на радиоуправлении. И вынула кредитку, хотя и понимала, что эта игрушка достанется взрослому мальчику. Но Вадим заслужил награду — и пусть Роман за нее платит. Идиот! Хорошо еще Тоня не рассказывает кому ни попадя, где теперь живут брошенные коты.

С расстройства я зашла в пиццерию и съела две маленькие пиццы-маргариты, а надо было только снять с них сыр, помидоры да рукколу… Нинка, ну отзвонись уже! У меня скоро три урока подряд. Я не смогу ни телефон проверить, ни нормально функционировать. Не выдержала, позвонила сама.

— Извини…— последовал быстрый ответ.

Да не проблема. Понятно все. Кто я такая… Сама себе внучка. Примазавшаяся. Но по голосу Нинки поняла, что самого страшного не произошло.

— Оставили на терапевтическом отлежаться. Подберут препараты от давления. Сказали, в вашем возрасте надо на лавочке сидеть, а не в школе преподавать. Ага, на лавочке. Видели мы этих бабушек на лавочке. Под капельницей лежит и по телефону дает указания практикантке, какую тему рассказывать, а какую не трогать. Она сама, типа, когда выйдет…

Я улыбнулась. Да, это наша Людмила Михайловна. На таких учителях наше образование и держится. Пока… Смена им не особо самоотверженная подросла. По себе знаю… Меня тянуло домой. Со страшной силой. Вернее, к Чихуне. И плите. Надо будет хотя бы омлет на ужин сделать, если, конечно, Вадим не слопал всю нарезку колбасы. Но встретил меня запах борща. А не кот.

Я поставила к стене пакеты и повесила на вешалку куртку, отметив про себя, что многострадальной барсетки нигде нет. Затем прошла на кухню с тапочками в руках. Вадим стоял на плитке в носках и мешал в кастрюле борщ, а в раковине стояла грязная литровая банка из-под огурцов.

— Где кот? — спросила я, сунув ему под ноги тапочки.

— Тепловые ванны принимает, — и заметив мои большие глаза, Вадим снизошел до пояснения: — Жопу на батарее греет! Паленым запахнет, я не виноват. Раз пять пытался его согнать. Уйдет, через минуту опять там. Слушай, — Вадим швырнул ложку в раковину, и та звякнула о банку. — Все коты такие трахнутые, или нам только такой достался?

Я вынула из шкафчика две тарелки и поставила на стол. Новые, не дореволюционные. И не из Икеи. Бабкины, или Зинаида Николаевна настолько гостеприимная хозяйка? Не только денег не берет, но еще и вкладывается в чужой уют. Ради чего-то непонятного. И этот Домовенок… За кого они меня держат? За дуру, схватившуюся за дармовую квартиру? Может, это психологический эксперимент такой? Роман же сказал, что деньги их не интересуют. По нему это заметно. Холеный, козел! Ничего, я смешала им карты котом. Пусть они пока этого и не знают.

Глава 18: Осетрина второй свежести и веселая новость

К разговору о квартире и детях мы не возвращались до самых выходных. Наверное, потому что за квартиру ни один из нас не отстегивал заработанное непосильным трудом бабло, и хозяева вообще никак не напоминали о себе. Ни одной эсэмэски от Романа я не получила и даже проверила, не занесла ли его случайно в черный список. Нет, он выжидал. Чего-то. Что касается детей, то заделать их у нас все равно бы не получилось — Чихуня был против внебрачных отношений.

Мы с Вадимом подулись друг на друга целый длинный день, а потом природа взяла свое. Он ни слова не сказал против пельменей и бублика к чаю, и я была не против получить от него то, ради чего женщины заводят себе мужчин. Но в самый ответственный момент Чихуня просунул под одеяло морду и промяукал резонный вопрос: «А чем это вы тут занимаетесь?» И, не получив, должно быть, вразумительного ответа, повторил вопрос раза три, пока Вадим, теперь уже за шкирку, не вынес кота в коридор. В нашу закрытую дверь Чихуня не стал скрестись. Он вернулся под бабкину дверь, и минут через пятнадцать мы оба уже готовы были рыдать, слушая мерное поскребывание. Спали ли мы в ту ночь хотя бы пять минут, не помню.

— Может, откроем комнату? — спросил Вадим, тупо глядя в утреннюю чашку кофе. — Кот убедится, что мы не прячем от него бабку и успокоится.

— У нас ключа нет, — ответила я ему в унисон.

— Давай вскроем. Ваш там библиотечный умелец может ведь вынуть замок и вставить потом обратно?

Неужели это вопрос?

— Тарас Семеныч?

Я даже глаза закатила, представив себя объясняющейся с нашим «букинистом». Типа, Тарас Семеныч, мужика-то я себе нашла, но вот, понимаете, какая проблема… Использовать его по назначению мне не дает кот…

— Ирка, но это единственный выход! Этот кот нам ни трахаться, ни спать не дает! И не даст. Я по его глазам вижу!

Я обернулась: Чихуня сидел на пороге кухни, но не заходил к нам. Сидел ровно, не двигаясь, точно изваяние. Я пошла против всякого здравого смысла и ответственности за здоровье животного, выкинула оставшуюся половину сухого корма и насыпала полную миску кошачьего лакомства, но Чихуня и его не стал есть.

— Может, ему рыбы купить? — спросила я на полном серьезе.

— Осетрины второй свежести, — хмыкнул Вадим, и мне сделалось его бесконечно жалко.

Осунувшийся, а ему целый день шутить с бабками. Началась запарка — все пенсионерки микрорайона перед летом спешат сделать себе химическую завивку, чтобы очаровать на приусадебном участке всех быков.

Я выглядела не лучше, но у меня хотя бы есть косметика! А у него только твердая мужская воля.

— Слышишь? — Вадим решил применить ее к коту. — Если не будешь есть, что дают, не будешь есть вообще.

Его Величество тут же показали нам зад и ушли в комнату. Диван Вадим собрал. Зачем-то… Впрочем, в собранном виде он нравился мне куда больше — удобный, мягкий… И я бы с удовольствием сейчас поспала на нем без всякого одеяла. И главное — одна! Но, увы, рабочий день никто не отменял.

И вот, шествуя одна по улице, я набрала Тоне. На вопрос, что делать, кошатница рассмеялась:

— Экономить на резинках. Ирка, ну это же кот! Все коты такие… Вернее, другие еще хуже. А с бабкиной комнатой… Ну потерпите пару недель, он смирится с потерей. И, может, тогда обратит внимание на вас.

Две недели… Да мы копыта отбросим за эти две недели!

Две ночи Чихуня еще скребся в комнату бабки, но потом, подкупленный говядиной, которую вытащил у меня прямо из тарелки, сдался. И одну ночь мы спали. И нам даже не хотелось ничего другого. И не только из-за того, что Чихуня снова дрых на моей подушке. А вот нынешней ночью мы минут пять пытались понять, что за шум такой — думали, это на улице или на лестнице, но, включив свет, увидели Чихуню, который упражнялся в коридоре в прыжках в высоту. Он стащил с кухонного стола скомканный Вадимом фантик от шоколадки и теперь гонял его от входной двери к кухне, а на мои подарки даже не взглянул!

— Я тебя в переноску засуну! — рычал Вадим.

Однако кот, лишь на секунду взглянув на зажженную лампу, продолжил полуночное баловство.

— Он делает это нам назло! Я знаю, — обернулся ко мне Вадим, а потом ринулся к коту, схватил его, как меховой мешок с костями, и сунул в переноску.

Молния взвизгнула, вместе с ней взвизгнул кот, но Вадим равнодушно отнес сумку в ванную комнату и вдобавок закрыл к нам дверь.

— Всему есть предел, — бросил он в мое постное лицо, прежде чем выключить свет.

Потом лег на диван, повернулся ко мне спиной и укрылся с головой.

— Ты кота выпустила? — спросил он утром, но я отрицательно мотнула головой.

— Сам засунул, сам и вынимай…

— Воспитывай его сама, если знаешь как! — бросил Вадим зло и пошел в ванную.

Вернулся он один. Наверное, гордый кот отказался покидать одиночную камеру. Когда я зашла утром умыться, он не подал голоса тоже. Я поставила перед Вадимом тарелку с гречневым проделом, в котором еще не растаял желтый кусочек масла, и наполнила кошачью миску одними консервами. Наковыряла из банки побольше желе и украсила им завтрак Чихуни, как украшают взбитыми сливками торт. Кот явно слышал, как я стучала ложкой по его миске, но молчал, как партизан.

— Черт, дурацкий дезик!

Вадим скинул футболку, которую надел только утром, и сунулся в шкаф за новой, но не нашел ни одной на полке и успел порычать — на меня — до того, как увидел, что я повесила их по две на плечики.

— У тебя же нет ни одной рубашки. Принес бы хоть одну из дома.

— Куда мне ходить в рубашках? — все еще злился Вадим.

Глава 19: Стакан пива и море ностальгии

Вадим ждал меня за ближайшим к двери столиком — на улице моросило и сильными порывами налетал ветер. И зонт не открыть, и сухим не прибежишь через дорогу даже спринтом. Хотелось отряхнуться, как собака. На ладони, пригладившей волосы, остались мелкие капли ледяной воды. В Питере при входе в любое увеселительное заведение просто обязаны ставить стойки с полотенцами. В мокром виде пить пиво не хотелось. Да и вообще больше хотелось есть.

В зале занятыми оказались всего два столика, и теперь, нашедши друг друга, мы смогли попросить пересадить нас к окну, заляпанному яркими брызгами, за которыми доживал день, точно в калейдоскопе, который я недавно подарила племяннице, наш тихий спальный район.

Мы заказали хачапури и по пшеничному пиву. Его принесли холодным, и на стакане можно было написать наши имена или хотя бы нарисовать сердечко. Но не захотелось сделать ни того, ни другого. Мой мир треснул неожиданно, и я не знала еще, как следует балансировать руками, чтобы, пытаясь не свалиться в пропасть, не сесть на шпагат. А кто в этом виноват? Один человек с именем «Победитель», но я с ним еще повоюю… И заодно с его котом. Аришке досталось за его машину. А мне достается за его квартиру.

— Почему не пьешь?

Вадим сам сделал только крошечный глоток.

— Я ничего не ела. Боюсь опьянеть.

— А я люблю тебя пьяную. Это такая редкость, — улыбнулся Вадим и вдруг смахнул с лица лет пять.

А может просто осунулся от недосыпа, потому и щеки чуть спали… Не мальчик, конечно, но все же… И я улыбнулась в ответ. А потом мне сделалось неловко за всю эту мышиную возню, которую я устроила с «нехорошей» квартирой. Аришка как чувствовала, говорила и кота не брать, и квартиру не снимать… Кто же мог вообразить, что Питер настолько маленький город! Просто мистика какая-то! И к этой мистике добавилась проза жизни — мы с Вадимом за шесть лет столько не ругались, как за этот неполный месяц. Черти что… и сбоку кот!

Я смутилась и сама не поняла, отчего… Оттого ли, что Вадим на мгновение сумел отмотать в моем мозгу пленку о полусовместной жизни. Или потому что в его речи промелькнул глагол «любить» без отрицательной частицы и повышенных тонов. Блуждая взглядом по залу, я наткнулась на новую пару, младше нас лет на пять. Девушка в дождь в платье, с завитыми волосами, при параде… Сюда люди приходят за пивом, и интерьер никак не настраивает на романтику. Вадим озвучил эту же мысль.

— Но ты же привел меня сюда на свидание, — возмутилась я совсем как-то не наигранно, а всерьез почти полным шепотом.

А Вадим вдруг заговорил почти в полный голос.

— На свидание? Ты просто хотела пива и увидеть меня в рубашке…

О, черт! А рубашку я и не заметила. Выглядит не мятой. Выходит, взял ее на работу переодеться. Как на настоящее свидание.

— И вообще ты не девушка. Ты мне почти жена. Это многое меняет. Нам не надо друг перед другом выпендриваться. И можно спокойно напиться. Так что пей, пока пиво не нагрелось.

И я пила. Но осторожно, чтобы не проболтаться о реальном хозяине квартиры. И, главное, держать этот факт в секрете от сестры. И все же я, скорее всего, напилась… Если не до отключения мозга, то до нетвердой походки уж точно, и весь обратный путь держалась за Вадима, как в первый месяц знакомства.

Наверное, он думал о том же, то и дело останавливаясь, чтобы оставить на моей щеке мокрый след от своих губ. Дождь закончился, но у меня слезились глаза от разыгравшейся ностальгии. Только поэтому я зацепилась в парадной за порожек, только поэтому… И полетела бы, не подхвати меня Вадим. Но потом я снова попыталась удержать равновесие самостоятельно и привалилась к стене, а он — ко мне. И мы, точно как подростки, целовались, стоя одной ногой на первой ступеньке лестницы. А я все жмурилась, проклиная чистоту подъезда, где свет не только ярок, но еще и отражается от свежеокрашенных стен.

В прихожей Вадим расстегнул молнию на моей куртке, но я, оттолкнув его, прочапала на кухню за стулом, чтобы сидя разуться. Но он пришел за курткой, а потом и за мной. Повиснув на его шее, я снесла коленкой угол, но даже не почувствовала боли, которая вся скопилась внизу живота. И все же, когда пальцы Вадима взялись за молнию моих джинсов, я сумела принять на диване сидячее положение и пробубнить в приказном тоне:

— Постели постель!

— Давай потом…

Он снова завалил меня на диван, но мягкий валик не отключил мою голову окончательно ни с первым поцелуем, ни с третьим. Я уперлась Вадиму в грудь, повторив три раза просьбу, и подытожила ее сообщением, что мы должны сохранить итальянский диван в первозданной красе.

— Откуда знаешь, что он итальянский?

Вадим оторвал от меня взгляд и уставился на темную обивку дивана.

— Знаю, — Я собиралась хранить тайну до конца. — Там есть этикетка…

Не станет же Вадим проверять…

— Ты так целый год собралась трястись над чужими вещами? — И когда я кивнула, добавил: — Какого хрена тогда здесь жить?

И чтобы он ничего больше не сказал, я впилась в него поцелуем, а руками скинула на пол. Вадим со стоном оторвался от меня и схватился за диван. Я привалилась к дверному косяку, ища блуждающим взглядом кота, но его не было. Вот и славно… Славно… Но он появился, появился… Подлез под одеяло, но Вадим спешно спрятал его морду в свою широкую ладонь, чтобы не подглядывал…

— Отпусти животное, — простонала я, вырвав губы.

— Я его не держу, я ему глаза закрываю… И прекрати думать о коте, думай лучше об его хозяине…

Я зажмурилась и сильнее прижала к себе напряженное тело Вадима. Он имел в виду себя, дурачок… А я думала, думала и не могла перестать думать о настоящем хозяине кота. И вообще хозяине нашего с Вадимом счастья. Он мне даже приснился, и я проснулась почти что с криком. Или кричала не я?

Глава 20: Кампания против кота и звонок от сестры

Я давно не испытывала этого мучительного нежелания отпускать в историю воскресенье. Как чувствовала, что понедельник будет для меня поистине тяжелым днем. Началось все с отмены моих частных уроков. Из-за болезни учеников. Или по каким другим, не касающимся меня, причинам. Вот он, блин, стабильный заработок! Ладно, если не можешь изменить ситуацию, извлеки из нее пользу. Хотя бы в виде уборки.

Я нашла в кладовке пылесос. К сожалению, распакованный и старый, но все же жужжащий и что-то там всасывающий. Хотя кошачья шерсть старенькому пылесосу пришлась не по нраву. Я намыла пол в прихожей и протерла мебель. Навести бардак в кухне я не успела. Полуфабрикаты пока не закончились, и Вадим еще не взвыл от их количества. А вот я взвыла. От неожиданного звонка.

— Ты чокнутая! — напустилась на меня мать. — Взять кота!

Арина… Я чуть мысленно не обматерила сестру, которая впервые выдала родителям мой секрет. Да еще какой!

— Ты хоть понимаешь, сколько стоит корм? А наполнитель для кошачьего туалета?

Кто, кто, а я это прекрасно понимала.

— Отдай его!

До сих пор мамочка не дала мне и слова вставить, но сейчас я ляпнула:

— Вам отдать?

— Ты что, ненормальная? Мать Вадима сказала, что он еще и его всего изодрал…

Мать Вадима? Я аж на диван плюхнулась. С каких это пор Марина Александровна звонит моей матери? Как она вообще могла ей позвонить, не зная телефона моих родителей? Да и встречались они, кажется, за шесть лет всего раза два…

— Откуда ты знаешь про кота?

— Мать Вадима мне Вконтакте написала. Сказала, что Вадим был против, но ты настояла…

Ура, Арина не виновата! А вот кампания по выживанию Чихуни идет полным ходом!

— Так и сказала? Это, вообще-то, Вадим его взял, — и добавила: — В качестве подарка мне на день рождения.

— Ну почему ты мне врешь?

Вру? Ага, приехали…

— Мам, я не вру. Я решила не говорить тебе про кота, чтобы не услышать вот того самого, что услышала. У меня достаточно денег и на квартиру, и на кота. И Вадим не был против. Это Марина Александровна против, как будто мы притащили кота к ней! Все, мам, у меня уроки…

Какое счастье, что именно в моей жизни изобрели мобильник. Можно врать о своем местоположении и не краснеть! Впрочем, у меня действительно уроки. Пусть и вечером, пусть и в библиотеке, но я могу сейчас, а не ночью, сделать презентацию на завтра, потому что все тесты успела проверить в субботу.

Чихуня, ё-моё, еще одна недовольная по твою душу нарисовалась… Где она, свобода? Где?!

Свободы не было даже с мобильным телефоном. Снова звонок.

— Ирка, знаешь, с кем я только что говорила?

Ну кого еще сестра там встретила? Сейчас же будет пересказывать сплетни целый час! У нее что, перерыв на обед? Не похоже, еще часа нет…

— Ариш, тебе на работе делать нечего? А я презентацию детям ваяю.

— А я как раз работаю. Звоню тебе по просьбе своего босса…

Я сидела на диване и держала ноутбук на коленях. Сейчас он накренился и чуть не упал. Нет, выдохни… Выдохни… Эта дура рассказала ему про английский. Хотя обещала молчать.

— Я же просила тебя не рассказывать ему, что я учу детей языку…

Голос дрожал. Господи, сохрани и пронеси… Я, конечно, могу проконсультировать Веселкина по телефону по поводу его сына. Он ни о чем не догадается, ни о чем…

— Да не говорила я ему про английский! Дай мне сказать, в конце-то концов!

— Ну, что ему надо?

Я сжала виски растопыренными пальцами, но голова уже трещала, как с похмелья…

— Ему что-то нужно взять в квартире бабушки.

Ноутбук упал, но приземлился на бедного кота! Оба остались целы. А я уже нет!

— Питер город маленький, но не настолько же! — тараторила Арина. — Прикольно…

— Ты ему сказала, что я твоя сестра? — голос продолжал меня не слушаться: то появлялся, то снова пропадал.

— Нет, конечно. Моя сестра же в школу ходит с разноцветными волосами и мелкими косичками! Ты не представляешь, как мне тяжело было сохранить непроницаемое выражение лица, когда я увидела на бумажке твой телефон и твое имя.

— Представляю…

— Да нифига ты не представляешь! Что-то ты вообще не удивилась…

— А чему мне удивляться? Я знала, чья это квартира.

— Знала? — голос Арины поднялся на несколько октав. — И молчала?

— А зачем я должна была тебе рассказывать? У меня договор с его матерью. И я надеялась никогда не встречаться с твоим боссом лично! А, может, ты сама приедешь? Спроси, что ему надо?

Вдруг, ну вдруг ему действительно понадобилась какая-нибудь фотография… Например, себя маленького в тазу… Ну, а почему нет?! Почему сразу — да, по мою душу?

— Зачем? — конечно же, не поняла сестра, хотя могла бы раскинуть мозгами.

У меня они сейчас варили, как шальные!

— Блин, он меня чуть ли не за шкирку вышвырнул из своего офиса. Твою ж мать! И кот, у меня его кот…

— Ну кот и кот… В чем проблема? Скажешь правду!

Я промолчала.

— Так когда к тебе можно? Я сейчас из туалета звоню. А потом перезвоню при нем из офиса.

— Никогда ко мне нельзя. Ты что, не понимаешь? А если он меня узнает? Выяснится, что ты ему врала… Тебе это надо? — пошла я в наступление.

— Он тебя не узнает, — не терпящим возражений голосом выдала Ариша, вдруг вспомнив, наверное, что на полтора года меня старше. — Я тебя в метро не узнала. Кикимора!

Глава 21: Виктор и Герман

Обшарив кухню и ванную комнату и не найдя нигде кота, я повторила свою просьбу и решила закрыть дверь в комнату. Так, на всякий случай. И с надеждой, что псевдохозяин не станет проверять состояние квартиры. Его это не должно волновать. Он едет сюда за чем-то другим. Вопрос — зачем? Вежливо попросить меня освободить квартиру? Но на данный момент у него нет на это никаких законных оснований. Значит — уговорить свалить самой, сказав его матери, что у меня изменились планы. А потом он уж точно позаботится о том, чтобы нового жильца не было.

Молитвенно сложив руки, я попросила о помощи свыше. Больше мне рассчитывать было не на кого. Кроме, конечно, своей обворожительной улыбки, в которой не был уверен даже мой стоматолог.

Я услышала неспешные шаги на лестнице за секунду до звонка. Звонили один раз. Не трелью. Как и положено звонить в чужую квартиру. Нацепив американскую улыбку, я выждала положенные полминуты, чтобы «победитель» не подумал, что я дожидалась его под дверью, и впустила в квартиру нежеланного гостя. Он ничуть не изменился с последней нашей встречи: тот же костюм и те же очки. Зато поменялась я. Во всяком случае, я хотела на это надеяться.

После сухого приветствия с обеих сторон я предложила ему тапочки. Вадима… Он посмотрел на них оценивающим взглядом и скромно сообщил, что у него от силы сорок третий, и попросил остаться в носках. Какое счастье, что я успела выдраить пол, потому что еще вчера черные носки мгновенно возвестили бы своему владельцу о присутствии в доме кота. И свиньи-хозяйки.

Секунду, которая показалась мне минутой, мы стояли в прихожей друг против друга. Чего рассматривает меня так внимательно? Оценивает состояние души и кошелька, чтобы понять, с какой стороны заходить?
— Откуда я могу вас знать? — спросил он вдруг, на секунду зажмурившись за стеклами очков.

Я пожала плечами, всем своим видом говоря, что понятия не имею. Взгляда я не отводила в надежде загипнотизировать его память.

— Я вас точно первый раз вижу, — нагло лгал мой язык. — У меня стандартная внешность и прическа. Наверное, просто кого-то вам напоминаю.

— Вполне возможно, — Веселкин снова зажмурился и тут же заговорил чуть быстрее и чуть громче: — Я не про стандартную внешность, боже упаси. Вы сказали, что вам уходить в четыре?

Я кивнула и тут же добавила:

— Точнее в четыре я должна уже быть на работе. Но это близко. Пешком. Минут пятнадцать…

Я нагло выкрадывала себе лишнее время. Пусть не тянет кота за понятно какое место! Говорит, что хотел, и валит. А дальше я уже буду действовать согласно обстоятельствам!

— Не беспокойтесь, — улыбнулся он обескураживающе, вызывая во мне нестерпимое желание съездить ему по физиономии. Если не кулаком, то мокрой тряпкой, хотя та была надежно спрятана в барабане стиральной машины. — Это не займет больше десяти минут, — Ну так говорите уже! Сколько можно трепать мне нервы! — А, может, и того меньше. Я войду в бабушкину комнату и сразу выйду.

Неужели он действительно приехал сюда не для встречи со мной? Вполне ведь возможно. Бизнесмены не трясут перед всеми свое грязное белье и решают семейные проблемы и квартирные вопросы полюбовно вдали от посторонних взглядов. А кто я ему? Посторонняя!

— Комната закрыта. У вас есть ключ?

— Нет, но сейчас будет. Можно зайти в кладовку?

Я кивнула. Веселкин открыл дверь и потянулся к верхней полке, а потом, смущенно улыбнувшись, нагнулся, чтобы вытащить из-под нижней стремянку.

— Пары сантиметров не хватает.

Какая у него обворожительная улыбка. Явно не от матери. Похоже, улыбки сыновья наследуют от отцов. Он поднялся на одну ступеньку, пошарил рукой и переставил ногу на следующую, чтобы подвинуть в сторону коробки. А я их даже не заметила. Моего в кладовке ничего не было, кроме коробки с книгами и другой — с распечатанными заранее тематическими листочками и тестовыми заданиями — обе они спокойно разместились на второй полке. Я даже икеевским переносным шкафом не воспользовалась. Вадим почти не принес никакой одежды, и нам хватало небольшого шкафа, входящего в полированную темно-коричневого цвета советскую «стенку» в комнате. К ней подбирали обивку дивана. Точно!

— Погодите! Я посмотрю тут. Вполне вероятно, это давно лежит здесь, — и Виктор Анатольевич принялся переставлять с места на место коробки, заглядывая под крышки, а потом обернулся ко мне: — Ирина, вам нужна кладовка? Все это можно перенести в комнату, раз вас туда не пускают…

Последнее слово он произнес с издевкой, и все положительное впечатление от улыбки улетучилось в единый миг.

— Меня обещали пустить, — отчеканила я.

— Когда, если не секрет?

А вот это уже начинает походить на допрос. Ну, конечно! Все по правилам — сначала «смол-ток», а только потом «бизнес-ток», но я эти разговорчики пресеку на корню.

— А вот этого мне не сообщили.

— А вы не спросили?

Это тоже манера унижения? Говорить с человеком сверху вниз? У меня уже шея затекла стоять, задрав голову.

— Нет.

— Понятно.

Что ему понятно? Но господин Веселкин уже вернулся к исследованию остальных коробок. Но вдруг снова обернулся ко мне.

— Будьте здоровы!

Я на секунду замерла и за эту самую же секунду успела повести носом в воздухе, словно собачка.

 — Спасибо, но я не чихала.

Веселкин смотрел на меня поверх очков.

— Я, может быть, слепой, но не глухой.

Что на такое скажешь? Что не очень приятно чувствовать себя совой из мультика: не могла же я чихнуть и этого не заметить. Но, по мнению господина Веселкина, видимо, могла. Но вот чихнул он сам, и я поспешила повторить за ним пожелание здоровья.