Мой маленький каприз

Глава 20, в которой его королевское высочество Гамид Абдулла бен Ахмад Нияз эль-Кхалифа, эмир Рас-эль-Шафрана

Он никак не мог соединить воедино эту женщину с бескровным серым лицом, тусклыми бесцветными волосами, спутанными на подушке, руками, безвольно вытянутыми вдоль перебинтованного тела, и ту счастливую, полную жизни и неги пери, от которой он ушел ночью всего лишь потому, что хотел дать ей возможность просто выспаться. И себе тоже. За последние трое суток он почти не спал, если не считать того случая, когда беспомощно отключился, стоило лишь принять горизонтальное положение. Почему, за какие заслуги в те моменты, когда ему грозит реальная опасность, судьба погружает его в сон? Ведь это же он должен был закрыть собой свою племянницу. Это ведь ему кто-то звонил по мобильному, видимо угрожая или предупреждая. Недаром же пери побежала с его телефоном в парк… Кто мог звонить? Теперь этого уже не выяснить — в аппарате засела пуля. Почему судьба так заботится о его жизни? Почему за все расплачиваются самые дорогие люди, а он обязательно спит в это время?

Точно так же было и в тот трагический вечер, когда он наотрез отказался идти в оперу, заявив, что премьера — вовсе не такое уж значительное событие, чтобы княжеской семье присутствовать там в полном составе и тем более тащить куда-то на ночь глядя младших детей, которым полагается вовремя идти в кроватку.

— Сказал бы честно, что сам хочешь пораньше лечь, — обиделся Салтан, — я бы понял. Знаю, ты плохо переносишь разницу временных поясов. — (Утром «рас эль-шафранские близнецы» вернулись из Канады). — И не любишь музыку.

— Да, я к ней равнодушен, — согласился Гамид.

Из всех радостей земных он любил только женщин. Старый эмир даже порой мрачновато шутил, что Рас-эль-Шафран стал известен не столько благодаря нефти, сколько благодаря «донгамидским» похождениям в Европе его младшего сына, воспетым желтой прессой.

А Салтан обожал музыку. Не предназначь ему судьба стать эмиром, он прославился бы как великий пианист. И еще он обожал свою единственную жену. Их отец тоже не держал гарема, находя эту старинную забаву накладной для казны, и как бы на западный манер ограничился одной женой, с которой они составляли гармоничную пару, но такой нежной близости, как между Салтаном и Тамилей, у родителей Гамид не видел.

Как наследник, брат должен был жениться рано — какое счастье, что от самого Гамида этого не требовали! — и ему подобрали невесту, которую по традициям до свадьбы ему не полагалось видеть. Конечно, жениху с невестой все же устроили «случайную» встречу, и не где-нибудь, а в Миланской опере. Принцесса Тамиля тоже получила европейское образование, но не в Англии, как Салтан, а в Италии, причем образование музыкальное. Не исключено, что именно это обстоятельство оказалось решающим при выборе из прочих принцесс-претенденток на роль жены будущего эмира Рас-эль-Шафрана.

У них были соседние ложи, и Салтан сразу с огорчением понял, что фотографии Тамили — откровенная ретушь. Скрепя сердце, он все же заговорил с ней через перегородку между ложами, и тут произошло чудо! С первой же фразы Тамили, произнесенной мелодичным голосом, и по теплому свету ее глаз он вдруг понял, что их брак уже заключен на небесах! Позднее Тамиля призналась ему, что тогда в Миланской опере она испытала то же самое.

Молодожены купались в счастье — играли и пели, а потом коренастенькая, скуластая Тамиля начала рожать Салтану одного сына за другим. После четвертого на свет появилась девочка. Романтичные родители назвали ее Шахерезадой. К тому времени Салтан давно уже сменил на престоле отца и вместе с холостым по-прежнему братом рьяно занимался реформами и просвещением. Рождение Шахерезады совпало с открытием оперного театра, и Салтан цвел от гордости за оба своих детища.

— По-моему, ты рад дочери больше, чем даже первому сыну, — говорил Гамид. — Но какая необходимость тебе самому ее купать? Мужчина не должен видеть свою дочь голой. Это дурной знак.

— Ты суеверный старый ханжа! Ты не понимаешь. Она — моя женщина. Моя, моя! Моя плоть и кровь. Такая маленькая, а у нее уже все по-настоящему, как у женщины! Ну грудь вырастет потом. Она будет королевой!

— Ради нее ты готов изменить порядок престолонаследия?

— Я выдам ее за британского принца, и она станет королевой Англии!

Девочка росла и становилась очень похожей на бабушку, их красавицу-мать, и неожиданно Гамид стал чувствовать, что завидует брату и даже ревнует малышку к нему. Ведь если она плоть и кровь Салтана, а тот его родной брат, значит, Шахерезада и его самого плоть и кровь!

Гамид использовал любую возможность, чтобы побыть с племянницей. И радостно чувствовал, что девчушка тоже всегда рада поиграть именно с ним. Когда Шахерезаде пошел четвертый год, он предложил брату, что сам начнет учить ее верховой езде, а заодно и европейским языкам. Тот рассмеялся.

— Отличная идея! Но я просто не возьму в толк: если ты теперь наконец так полюбил детей, почему бы тебе самому не жениться и не завести своих?

— Зачем? Не хватало еще, чтобы они, не приведи аллах, затеяли междоусобицу с твоей четверкой, когда нас не станет!

Тогда Гамид искренне думал так. Но не стало их всех. Он — единственный мужчина в роде эль-Кхалиф. И у него нет наследника. Требовалось срочно решать матримониальную проблему, но у него не было на это ни времени, ни сил. Все навалилось сразу. Во-первых, после удачного теракта активизировались фундаменталисты, во-вторых, следовало продолжать начатые братом реформы и развивать страну, и, в-третьих — Шахерезада. Или все-таки во-первых?

В тот вечер Гамид действительно улегся спать, что называется, с петухами, радуясь такой возможности. С тех пор как его брат взошел на престол и он сделался его правой рукой, время будто сжалось. Братья пошучивали, вот, мол, их двое, и так двадцати четырех часов в сутки не хватает, как же управляются те, кто правят в одиночку? Наверное, вообще не спят, засыпая, с улыбкой думал Гамид, и еще о том, что вообще-то гораздо приятнее засыпать, когда рядом теплая, ласковая женщина. Душистая, с нежной кожей и длинными шелковистыми волосами. Как, например, те особы из канадского бюро сопровождения ВИП-персон, с которыми он спал прошлую и позапрошлую ночи в Торонто. Первая была блондинкой в красном белье, а вторая — креолкой в голубом…

Жениться, что ли? Это же невозможно: позволять себе спать с женщинами только за границей и с кучей предосторожностей, как бы не пронюхала желтая пресса… Но, если жениться, значит, всю оставшуюся жизнь спать только с одной-единственной женщиной! Со скуки сдохнешь! Тем более что она обязательно будет периодически беременной и еще стареть… Ну да, можно завести четыре жены, можно даже гарем с наложницами. Но это же бешеные деньги! Салтан ему такого никогда не позволит. Эх, хорошо было в старину, когда на Востоке не скупились на гаремы…

Но помечтать-то можно!

Вот он заходит в сераль, и все женщины гарема бросаются ему навстречу. Они все разные! Всех цветов кожи и всех пропорций, и все ему безмерно рады. Все целуют, ласкают и снимают с него одежду. Ведут к бассейну и все плавают с ним — такие приятно голые, как большие теплые рыбы, — ласкают и периодически отдаются прямо в прозрачной воде. Пусть и настоящие рыбы тоже плавают в бассейне: золотые, оранжевые, серебристые… Они только сначала рыбы, а потом — раз! — и превращаются в женщин. В женщин-русалок! С длинными волосами, с гибкими эластичными хвостами вместо ног, но там, где начинается хвост, у них, как у женщин, все в порядке.

Они обнимают его, целуют, но вдруг начинают трясти и орать голосом Нурали:

— Гамид! Гамид! Да проснись же ты!

Он вздрогнул и открыл глаза. Над ним стоял Нурали и тряс за плечи. Выражение его лица было совершенно безумным.

— В чем дело?! — Гамид резко сел на кровати. — Кто тебя звал? Убить, что ли, меня собрался?

— Простите, мой господин. — Нурали сложил руки на груди и с поклоном попятился.

Желваки на скулах Нурали ходили ходуном, сложенные на груди руки подрагивали. Гамид шумно выдохнул и зло спросил:

— Ну и? В чем все-таки дело?

— В оперном театре — чрезвычайная ситуация. Первый телеканал вел прямую трансляцию спектакля, и поэтому картинка событий сразу попала в эфир.

— Чрезвычайная ситуация? Картинка? Эфир? — плоховато соображая спросонья, переспросил Гамид.

— Уверен, что другие каналы уже перекупают у первого этот ролик и он пойдет во всех новостях! По всем каналам! — Нурали с отчаянием развел руки и яростно замахал ими. — Надо что-то делать! Да очнись же ты, Гамид!

— Я вообще не понимаю, чего ты от меня хочешь? В оперном театре сам эмир! Наверное, он разберется, как поступать в чрезвычайных ситуациях?

Нурали пристально смотрел на него и тяжело дышал.

— Ладно, я все понял, — примирительно сказал Гамид и показал на стол. — Дай-ка мне мобильный, вон лежит. Я сейчас ему позвоню, оденусь и поеду туда для моральной поддержки. Что хоть за ЧП? Занавес рухнул, пришиб примадонну? Ну чего ты стоишь? Дай телефон.

— Мой господин… Гамид… брат… — Нурали вдруг стремительно шагнул к нему, обнял и прижал к себе. — Держись, брат. Экстремисты взорвали ложу эмира. Теперь эмир ты.

— Нет!!! Я тебе не верю!!!

Нурали обнял его еще крепче и похлопывал по спине.

— Я тебе не верю, — простонал Гамид.

— Позволь, брат, я включу телевизор. Ты все увидишь собственными глазами.

— Подожди! Сначала ответь. Все?

— Все.

— И мама?

— Да.

— И твой брат и племянники?

— Да. И еще много людей в театре.

— А сколько сейчас времени?

— Начало десятого. Так я включу телевизор?

— Нет. — Гамид кашлянул, проталкивая застрявший в горле комок, тоже похлопал Нурали по плечам, отстранился. — Не нужно тебе это опять смотреть. Поехали туда. И вели начальнику аппарата, чтобы на двадцать три ноль-ноль собрал кабинет министров. Попробуем жить дальше.

Дальше была самая длинная и страшная ночь в жизни Гамида. Потом вдруг наконец наступило утро. Гамид распорядился подать в свои покои завтрак на двоих.

— Разве ты не хочешь побыть один? — попробовал возразить Нурали.

— Не хочу. И не могу, если честно! А ты хочешь?

— Не знаю. Прости, но я дико устал. Как никогда в жизни.

— Дальше будет еще тяжелее, Нурали.

— Знаю. Только я к этому совершенно не готов.

— Ты? Это я не готов. И ты это прекрасно знаешь. Садись, ешь. Ну садись же. Забудь про все условности. Давай как в детстве! У меня же теперь больше никого нет, кроме тебя.

— Есть. Шахерезада.

— Да уж… — Гамид вздохнул. — Ох, напиться бы сейчас! И женщин сразу бы штуки три-четыре…

— Даже не думай!

— Тебе легко говорить, ты спиртного никогда в рот не брал, правоверный мусульманин. Но вот как ты всю жизнь обходишься без женщин?

— Тени эмира нельзя иметь привязанностей.

— При чем здесь привязанности? Просто физиологическая потребность организма.

Нурали закряхтел и потер глаза.

— У меня сейчас одна потребность — спать. Слушай, проведал бы ты свою племянницу. Как она там?

— В пять утра? Спит, конечно.

— Лучше сходи.

— Нет. Надо собраться с мыслями. Поесть. Вздремнуть пару часиков… Нужно же будет как-то объяснять ей. Она ведь спросит, где мама, папа, братики…

Сразу перед глазами всплыла гудящая толпа перед оперным театром. Растерянные суетливые полицейские, пытающиеся ее сдержать. Пожарные, солдаты, медики с носилками, машины «скорой», репортеры всех сортов. Его не хотели пускать внутрь якобы из-за опасности обрушения конструкций. Но они с Нурали надели чьи-то каски и вошли.

Обилием раненых и врачей фойе напоминало лазарет и одновременно — съемочную площадку боевика-блокбастера: сотрудники телеканала, транслировавшего оперу, рьяно снимали все подряд. Завидев Гамида, они бросились к нему, и смазливый парень, провозгласив в камеру:

— Мы продолжаем репортаж с места событий! В театре появился сам наследник престола! — бесцеремонно посыпал вопросами: — Уже начато следствие? Будет ли введено военное положение? Как вы чувствуете себя на новом посту?..

Развязность парня ошеломляла, но Гамид вдруг почувствовал, как Нурали сжал его руку, и поэтому нашел в себе силы, чтобы сделать в прямом эфире свое первое монаршее заявление. Сейчас он уже не помнил, что говорил тогда, стараясь сохранять достоинство и успокоить свой народ, с ужасом и отчаянием понимая, что от этого интервью зависит будущее. Будущее его самого, его страны и этого расторопного репортера, который завтра проснется знаменитым на весь мир.

А потом был зрительный зал оперы и правительственная ложа. Вернее то, что от этого осталось… Пахло гарью. Телевизионщики трудились и тут, снимая, как солдаты и пожарные растаскивают завал, извлекая окровавленные человеческие останки — обгорелые куски, ноги, руки. Он испытывал ужас и дурноту. То, что эти бесформенные куски лишь совсем недавно были людьми, и не просто людьми, а самыми близкими его людьми, не укладывалось в голове. Он оторопело смотрел на возню гигантского муравейника.

Двое пожарных дружно подняли большой обломок стены, и из-под него покатилась голова с высокой прической… В ушах блеснули изумрудные серьги, и, зацепившись волосами за обломки, голова замерла лицом вверх… Тамиля! Жена брата!.. Гамид почувствовал, как пошатнулся, но опять рука Нурали, сжавшая его руку, придала ему сил.

Потом он говорил что-то оптимистичное толпе перед театром, потом проводил заседание кабинета министров, потом — комитета по чрезвычайным ситуациям, затем бесконечно беседовал и намечал действия с силовиками, принял присягу у полка дворцовой охраны, пережил пресс-конференцию, в прямом эфире сделал официальное заявление к мировой общественности — и когда только аппаратчики успели что-то написать? — заслушал первую информацию по расследованию теракта, уточнил с референтом планы на сегодняшний день, в том числе время встречи со службой протокола по поводу похорон и собственной коронации. При любой возможности Гамид ловил руку Нурали и сжимал ее, стараясь подпитаться его силой…

— Ешь, Нурали, и думай, что мне сказать Шахерезаде?

— Не знаю, мой повелитель! — с неожиданным вызовом заявил тот. — Я ваша тень, ваш слуга! Откуда мне знать?

— Нурали, я спрашиваю тебя как брата. У меня теперь ближе тебя никого нет. Помоги мне. Что бы сказал лично ты?

— Лично я… — Нурали кашлянул. — Лично я вообще не ломал бы себе голову над такой проблемой: что сказать ребенку, которому и пяти лет нет. Тем более девочке! Ну уехали, улетели. Они же часто уезжали из страны.

— Но она ведь будет их ждать!

— Пусть ждет. Вырастет, сама разберется.

— Она никогда не простит мне вранья.

— Да она их забудет! — Нурали махнул рукой. — Вот увидишь, через полгода будет называть тебя папой.

— Ты серьезно?

— Слушай, не заморачивайся. Пойди сходи к ней. Увидишь родную кровь, самому легче сделается.

Гамид вздохнул и встретился с Нурали глазами.

— Очень хочешь повидать родственников? Прости, брат, но сейчас я не могу тебя никуда отпустить. Я один пропаду.

— Я и не прошу. — Нурали помолчал и добавил: — Я бы с тобой вместе к ней сходил, но она точно почует неладное, если ты с телохранителем заявишься на женскую половину. А ты не тяни, сходи. Дело говорю.

— Нет. — Гамид виновато улыбнулся. — Сначала посплю и часиков в восемь схожу. Как раз она проснется. Заведи мне будильник на половину восьмого.

Он провалился в сон, стоило лишь коснуться подушки. Потом сразу же заверещал будильник. И тут же Нурали, толкая его в плечо, громко крикнул:

— Гамид! Десятый час! Министр внутренних дел давно в приемной! Забыл? Ему назначено на девять!

Гамид вскочил, оделся. Бриться было уже некогда.

— Успокойся, — сказал Нурали, — у тебя траур. Имеешь право забыть про бритву.

— Еще чего! Пришлешь парикмахера ко мне, пусть побреет в кабинете, — раздраженно бросил Гамид, и день понесся быстроногим верблюдом.

Из своего кабинета он не выходил: выслушивал бесконечные доклады, рапорты, проводил консультации, комиссии, заседания, принимал решения, отдавал распоряжения. От вереницы сменявшихся людей рябило в глазах, голоса раздражали, и он даже сам не осознавал, каким чудом умудрялся вникать во все проблемы. Наконец оставшись один и разбираясь с какими-то бумагами, он зажег настольную лампу и вдруг понял — уже вечер, а он до сих пор не ел и даже не побрился!

Он тут же вызвал Нурали.

— Кажется, я просил прислать парикмахера?

— С самого утра сидит в приемной, мой господин.

— Так давай его сюда! Я не намерен больше пугать людей своей щетиной!

— Подождите, мой господин. Есть одна проблема.

— Ну пусть он бреет, а ты излагай! У меня выкроилось окошко, а я не могу в таком виде навешать племянницу!

— Может, в таком виде как раз и лучше. Она все знает.

— Вот как?! — Гамид со сжатыми кулаками взвился с кресла. — Кто ей рассказал?! Как ты мог допустить, чтобы…

Нурали перехватил его руки и сильно сдавил запястья.

— Тихо, тихо. Ты же сам рассказывал, как она любит смотреть телевизор и включает сразу, как только встает.

— О-о-о… — простонал Гамид. — Чтобы увидеть своего отца…

— Можешь меня казнить, но я от твоего имени запретил всем каналам пускать в эфир кадры с головой Тамили…

Шахерезада перестала есть, спать и разговаривать. Медики уверяли, что со временем последствия шока должны пройти, а в таком юном возрасте — достаточно скоро. Но и через полтора года девочка молчала, а ела и все-таки засыпала, только если рядом с ней был Гамид. Но каким образом уложиться в двадцать четыре часа, если ты должен руководить страной и одновременно выхаживать ребенка? Как ему это удавалось, Гамид едва ли сумел бы ответить. Он мечтал лишь об одном — выкроить себе для сна не четыре часа, а хотя бы пять. Во всех телевизорах дворца он велел завести на кнопку французский канал «Культюр» — никаких кровавых новостных программ, никакой рекламы, и ничего страшного, что малышка пока не понимает языка. Скорее выучит в дальнейшем.

И вот однажды в полдень, с месяц назад, он сидел рядом с Шахерезадой у себя в кабинете перед тарелкой каши и уговаривал ее проглотить хоть чуть-чуть, замирая при мысли, что если через двадцать две минуты он не войдет в тронный зал, то заставит ждать премьер-министра Дании.

На пороге возник Нурали.

— Ваше высочество! Явился Абу Рашид из нашего клана Ваха и нижайше просит об аудиенции.

Гамид чуть не взорвался. Ох уж эти дремучие дальние родственники! Неужели так трудно понять, что сейчас не Средневековье и нужно элементарно заранее обговорить дату и время? И какие такие могут быть у кочевников проблемы, чтобы их решал сам эмир? Но он только крякнул и произнес:

— Ладно, распорядись, чтобы пропустили. Пусть его покормят. Освобожусь — приму. Часа через три.

— Он уже в приемной. Я сам провел его через все ворота.

— Тогда давай его сюда! И в темпе! — рявкнул Гамид, мысленно радуясь возможности побыстрее отделаться от условного родственника, и заговорил нежно: — Шахерезада, девочка моя, ты только посмотри какая вкусная кашка! С инжиром, с абрикосиками! — Он зачерпнул ложку из ее тарелки, съел и с радостным видом зацокал языком: — Ай-ай, как вкусно, ты только попробуй!

И подумал: проклятье, до чего же есть хочется, а теперь уж точно не успеть перекусить до беседы с датским премьер-министром. Хотя можно вопреки протоколу угостить его чаем, дескать, традиция, и погрызть хотя бы печенья, а то легко и осрамиться на весь мир, если от голода заурчит в животе.

Нурали ввел старика-кочевника в неимоверно ветхом, пропыленном одеянии. От него определенно воняло. Гамид заскрипел зубами — только инфекции Шахерезаде не хватало. Зря он поспешил: ничего бы не случилось с этим грязным стариканом за пару часов его беседы с датчанином.

Старик поклонился, а Шахерезада вдруг вскочила и бросилась к нему.

— А где пери? Почему ты ее не привел?

Гамид онемел. Малышка заговорила! Молчала полтора года и вдруг заговорила не с ним, не со своим любящим дядей, а с каким-то диким немытым стариком!

— Потому что она еще не спустилась с гор, моя госпожа, — как ни в чем не бывало ответил Абу Рашид.

— С зеленых гор? — уточнила девочка.

— С зеленых. — Старик кивнул. — Моя госпожа хорошо знает эту пери с зеленых гор?

— Да! Она очень красивая! Изумрудная!

У Гамида сжалось сердце — «изумрудной пери» называл свою жену его брат.

— Так и есть. Она очень красивая, — подтвердил старик.

— Да! Да! — Шахерезада запрыгала и захлопала в ладоши. — Она придет и спасет! Моя изумрудная пери! А когда она придет?

— Скоро, моя госпожа.

— Сегодня? Завтра?

— Нет. Немного позже. Я скажу, когда она придет.

— А ты сам от меня не уйдешь?

Старик с опаской покосился на эмира.

— Конечно, не уйдет! — тут же заверил Гамид и осторожно добавил: — Если ты будешь кушать и засыпать сама.

— Буду, буду! — Малышка схватила ложку и моментально справилась с кашей.

Оставив Шахерезаду на попечении старика и поручив Нурали вымыть того и принарядить, не отходить ни на шаг и докладывать по телефону обо всех его действиях, Гамид все равно очень нервничал, хотя поступали самые замечательные новости. Шахерезада съела персик и захотела еще, потому что старик сказал, что персики — самые любимые фрукты пери. Шахерезада поет, потому что старик сказал, что пери любит петь. Шахерезада вместе с кормилицей подбирает ткани для чалмы старика, пока тот совершает омовение. Шахерезада и старик в полдник пьют шербет и едят виноград, так что эмиру нет нужды бросать государственные дела и мчаться ее кормить. Шахерезада катается на лошади, которую под уздцы ведет старик. Шахерезада захотела на ужин кебабы и шашлык, а пока она рисует старика и пери — мелками на стене во внутреннем дворике.

— Поздравляю, мой господин, — добавил Нурали. — Вы нашли идеальное лекарство от ее недуга.

— А вот у меня большое подозрение, что это твоя находка. Уж не ты ли подучил старого проходимца, как себя вести?

— Я?.. Каким образом? Я понятия не имею, что это за пери!

— Ладно. Но вообще, чего ему надо? Зачем он приперся?

— Пригласить вас на свадьбу своего правнука.

— Иными словами, дать ему денег? Понятно. На ужин кебабы и шашлык, говоришь? Губа не дура у нашего чародея. Проследи, чтобы была и нормальная детская еда. А на мою долю пусть сделают осетрину под соусом бешамель или амбер. Не важно. Рыбы что-то захотелось. Ты и себе тоже блюдо закажи. И чего-нибудь праздничное для кормилицы и нянек. Надо же отметить чудесное исцеление моей племянницы.

— Изволите ужинать со всеми за одним столом?!

— Посмотрим. Все-таки мы все — некие родственники.

Он разъединил связь и подумал, что золотом готов осыпать этого старика за чудо с Шахерезадой, проблема лишь в том, сколько времени придется терпеть во дворце старого проходимца. Еще и ужинать в его компании! Впрочем, он на все готов, лишь бы его кровиночка была счастлива.

В покои племянницы он входил с самыми противоречивыми чувствами, но, завидев дядю, малышка с разбегу бросилась ему на шею, а столов оказалось сервировано два — один для них с Шахерезадой, второй — для всех остальных. Гамид благодарно улыбнулся Нурали, тот ответил понимающим взглядом.

Девчушка устроилась у него на коленях и уплетала за обе щеки, а потом заявила:

— Дядя, давай как будто ты племянник, а я твоя тетя. Ты грустный, потому что пери никак не прилетит, и не хочешь кушать. Но так нельзя, потому что если не кушать, то можно заболеть. Твоя тетя о тебе заботится и кормит фруктами. Вот так! — Она схватила виноградину. — Открывай рот!

Он радостно послушался, и она принялась кормить его своими маленькими ручками. Он хватал губами виноградины и целовал ее хрупкие родные пальчики, испытывая невероятное наслаждение и совсем не стесняясь своих повлажневших глаз.

Как обычно, работал телевизор. Гамид совершенно не обращал на него внимания, но вдруг девчушка закричала, показывая пальчиком на экран:

— Пери! Моя изумрудная пери! Абу Рашид, ну скажи, это ведь она? Она? Моя пери!

Гамид вздрогнул и увидел на экране, как какой-то молодой женщине — довольно заурядной европейской женщине, правда, в платье действительно изумрудного цвета и с красивыми каштановыми в рыжину волосами — вручают какую-то статуэтку и букет цветов. Затем какой-то толстяк стал говорить о выдающемся вкладе Эльзы ван Вельден в современную документалистику, о том, что Эльза ван Вельден — украшение канала «Культюр», звезда и гордость, что ее работы раздвигают границы и сближают народы. Женщина рассматривала букет и улыбалась. Гамид догадался, что она и есть Эльза ван Вельден.

На экране за спинами людей на сцене пошла заставка к ее программам: на фоне черного звездного неба завертелся мультипликационный земной шар с вздымающимися горами и волнующимися океанами. Всплыла надпись «Шатер кочевника», и из-за нее вдруг материализовался самый настоящий кочевник на верблюде — в развевающихся одеждах и физиономией до невероятия похожий на Абу Рашида. Рисованный Абу Рашид поскакал на верблюде по материкам, красиво взмывая над океанами, а на зеленых горах вдруг появилась сама лауреатка — тоже мультипликационная и в платье изумрудного цвета…

Все взрослые оцепенело замерли, а Шахерезада сорвалась с места и выбежала из комнаты. Няньки с опозданием бросились за ней, но девочка уже вернулась, держа в руках изумрудную ткань с золотой вышивкой. Гамид хорошо помнил, как этот шифоновый палантин он когда-то сам подарила своей невестке.

— Абу Рашид! — воскликнула девочка. — Скорее зови своего волшебного верблюда и скачи за пери! Скажи, что я очень ее жду. Пусть она скорее спустится с гор и придет ко мне! Вот, это подарок для нее. — Она протянула палантин старику.

Тот растерянно посмотрел на эмира.

— Солнышко, а тебе не жалко? — замирая, спросил Гамид.

— Нет! Мама все равно его больше не носит.

— Может быть, моя госпожа сама преподнесет свой дар изумрудной пери при встрече? — предложил Абу Рашид.

— А я хочу, чтобы отдал ты! — Шахерезада насупилась, и Гамиду стало страшно, что она опять замолчит.

— Хорошо-хорошо, мое солнышко! Все будет, как ты хочешь. Мы положим палантин в красивую шкатулку…

— В какую? — моментально оживилась девочка.

Гамид вздохнул с облегчением.

По телепрограмме он легко выяснил, что это было вручение ежегодной премии Жюля Верна, которое транслировал канал «Культюр». Утром он вызовет своего пресс-атташе и прикажет немедленно связаться с этим каналом. Им просто необходим документальный сериал об их стране! Они не поскупятся на финансирование! И чтобы его обязательно снимала эта самая гениальная лауреатка. А там уже дело техники: поселить ее во дворце и любым способом заставить остаться. Например, выдать замуж за Нурали! Уложив спать племянницу, Гамид радостно поделился с ним своей идеей.

— Воля ваша, мой господин, я подчинюсь любому вашему решению. Хотя меня, простите, все-таки кое-что смущает.

— Что? То, что ты никогда не был с женщиной? — Гамид весело подмигнул. — Или что ты не самый последний в роде?

— Я из клана Ваха, который принадлежит к касте воинов, и… э-э-э… по традиции жена из другой касты недопустима.

— Она же — мадемуазель ван Вельден! — Гамид взмахнул рукой. — Так что все очень удачно — она из нужной нам касты, только на европейский манер: ван, фон, де… Что-то еще?

— Я подчиняюсь вашим приказам, но она-то нет. Каким образом вы заставите иностранку вступить со мной в брак?

— Тоже мне проблема! — Гамид рассмеялся. — Ты небеден, красив, умен, занимаешь очень высокое положение. Она просто обязана в тебя влюбиться! Ты меня понимаешь, брат?

— Понимаю… Но, прости, брат, я не последний в роде. Нарушать традицию ради каприза ре…

— Ты женишься на ней, и точка! — рявкнул Гамид. — Порассуждай еще: касты, традиции, воины! Шахерезаде нужна изумрудная пери, и ты сделаешь все, чтобы она у нее была!

Нурали сложил руки на груди и поклонился.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.

— Ладно. Не дуйся. Ты же понимаешь, что я не могу доверить это никому другому…

Вскоре из Франции пришли запрошенные его министерством культуры ролики со всеми программами лауреатки ван Вельден. Их доставили ему — для личного ознакомления. Он хорошо помнил день, когда секретарь вместе с утренней почтой принес ему картонную коробку с си-ди, и то странно волнующее ощущение, какое вызвала в нем банальная почтовая коробка, крест-накрест перемотанная скотчем. Словно это был сказочный ларец, таивший в себе чудо и ждавший лишь приказания: «Сезам, откройся». Словно оттуда могла явиться во плоти изумрудная пери и навсегда осчастливить его племянницу.

Горя нетерпением скорее начать осуществлять свой план, он вызвал Нурали — поближе познакомить с невестой.

— Может, будет лучше, если первой вскроет коробку сама Шахерезада? — мягко предложил тот. — Все-таки это ее пери.

Гамид смерил его взглядом и сказал:

— Ладно. Как хочешь. Но ты все равно на ней женишься!

Нурали поклонился:

— Как прикажет мой господин.

Весь день коробка лежала на его столе и ужасно злила, напоминая о скрытом бунте Нурали. Но вечером радость племянницы от сокровища — полной коллекции «приключений изумрудной пери» восстановила его душевное равновесие.

Шахерезада наудачу извлекла первый попавшийся диск, си-ди был помещен в плеер, и на экране завертелся мультипликационный земной шар, на верблюде поскакал рисованный Абу Рашид, затем возникла изумрудная пери. И тут вдруг сердце Гамида неожиданно забилось в учащенном ритме, и нахлынули совершенно неподходящие для момента общения с племянницей мысли. Например, что у рыжеволосых очень нежная кожа. А когда на какой-то ужасно знакомой площади европейского города он увидел шелковый зеленый шатер и из него вышла изумрудная пери в наряде соответствующего цвета и сообщила, что сегодня шатер кочевника разбит на центральной площади Вены, мысли сделались еще волнительнее — у нее же замечательная фигура с выразительными бедрами и именно такие, как ему нравятся, не полные и не тонкие губы… Сейчас пышные волосы изумрудной пери были высоко подколоты, и ему понравились нежные завитки на ее шее. У нее очень симпатичные маленькие руки и очень волнующий низковатый голос. Грудь могла бы быть и побольше, но ничего, у европейских женщин редко бывает даже такого размера. И вот интересно, какие у нее ноги? Вдруг она нарочно носит длинную юбку, чтобы скрыть тощие ноги…

— Дядя, а что говорит изумрудная пери? Переведи!

Он с большим трудом заставил себя сосредоточиться на рассказе «пери» и что-то там переводил племяннице. Они посмотрели три программы, и Шахерезада умоляла еще, но он уложил ее спать, заверив, что диски никуда не денутся и завтра она сможет сама смотреть их хоть весь день.

— А я хочу с тобой! Я хочу, чтобы ты мне переводил, что она рассказывает! Я же ее не понимаю!

— Наймем тебе учительницу французского языка, а завтра приключения пери посмотрит с тобой Нурали, — сказал Гамид.

И вдруг с ужасом подумал, что ему совершенно не хочется, чтобы Нурали смотрел на изумрудную пери. Но тогда рухнет весь его план! Нет, эта особа — невеста Нурали, и они должны пожениться. Это он, Гамид, не должен больше на нее смотреть.

Однако уже сразу после того, как Шахерезада заснула, он уволок, будто добычу, в свои покои несколько дисков и смотрел, смотрел, прокручивая обратно запись, где «пери» была в кадре.

В полночь явился Нурали, чтобы ритуально ночевать в холле у порога его покоев. Гамид, вскипая от неожиданного приступа ревности, в первый миг хотел было выключить компьютер, но заставил себя вернуться к реальности и рявкнул:

— Пойди сюда! Посмотри на свою невесту!

— Я уже ее видел, мой господин.

— Посмотри еще. Нравится?

— Благодарю вас, мой господин. — Нурали поклонился.

— Я задал вопрос! Отвечай! Нравится?!

— Безусловно, мой господин. Я вам безмерно благодарен.

— Не иронизируй! Тебе еще предстоит добиться ее руки!

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.

Дальше пошло еще хуже: Нурали держался подчеркнуто покорно, Шахерезада изводила дядю разговорами о пери и жаловалась на учительницу французского языка, что та не может научить ее языку пери за один день, но самое ужасное, что каждый вечер они с Шахерезадой смотрели по три программы «Шатер кочевника». Может быть, Гамид и справился бы со своей ненужной страстью к «чужой невесте», когда бы ее не видел. Но по три программы каждый вечер! И еще несколько в своих покоях до прихода Нурали. Бесстрастного и почтительно покорного.

План Гамида был таков. Нурали встречает «пери» в аэропорту, везет в лучший отель, сам селится в соседнем номере и постоянно сопровождает пери в качестве гида и переводчика. После подписания контракта Нурали предлагает ей снять пилотную серию в Альмире — частной резиденции семьи эмира. Там сохранился практически нетронутым старинный дворец пятнадцатого века с традиционной планировкой — делением на мужскую и женскую половины и уникальным по архитектуре сералем — помещением для гарема. Съемки в Альмире никогда не производились, то есть настоящий эксклюзив, но Нурали, пользуясь свой близостью к эмиру, сумеет такое организовать.

Вот там-то, на побережье, в ста двадцати километрах от столицы, в Альмире, совершенно изолированной от посторонних глаз, Гамид и рассчитывал устроить настоящий спектакль для своей племянницы — с Абу Рашидом на «волшебном» верблюде и изумрудной пери, выходящей из шатра. К тому моменту, но не раньше, Абу Рашида надо доставить во дворец в качестве посланца пери, и он сообщит Шахерезаде, что пери уже прибыла и разбила свой шатер в Альмире.

Но старик самостоятельно явился во дворец точно накануне прилета лауреатки. Гамид чуть не лопнул от злости, когда Нурали со смиренным видом доложил:

— Прибыл Абу Рашид из клана Ваха, мой господин.

— Кто тебя просил? Хочешь перечеркнуть все мои планы? Накорми его, дай денег, и пусть убирается обратно! Не желаю я его видеть рядом с моей девочкой. Вызовем, когда понадобится!

Нурали вдруг упал на колени. Гамид онемел: никогда в жизни тот не делал ничего подобного.

— Клянусь, я его не приглашал! Я сам только что узнал. Он с пропускного пункта позвонил ее высочеству, и она…

— Замолчи! — Гамид схватился за голову. — Уйди! И не спускай с него глаз!

Вечером Гамид как обычно отправился укладывать спать свою племянницу и с тревогой ждал результатов ее общения с Абу Рашидом. Можно было и самому поговорить со стариком, заранее проинструктировать, но лишний раз видеть рожу этого проходимца было выше его сил.

— Абу Рашид сказал, что пери уже в пути! — сразу заявила Шахерезада, садясь на кровати; ее кормилица поклонилась и ушла из спальни. — Но он не знает, понравился ли ей мой подарок!

— Почему? Разве он с ней не встречался?

— Встречался, только во сне. А во сне, ты же понимаешь, трудно передать подарок. И он тогда отправил его по воздуху!

— По воздуху? — Гамид устроился на краю постели, и девчушка прильнула к нему; он поцеловал ее макушку. — Надо же!

— А где она будет жить, когда придет? — снизу вверх заглядывая в его глаза, спросила девочка.

— Ну, наверное, в своем шатре.

— А шатер будет где? — Она вдруг хитро прищурилась, и Гамид понял, что у нее готов ответ.

— Где бы тебе хотелось?

— Не мне, а ей! В Альмире! Знаешь почему? Потому что там море! Она сказала Абу Рашиду, чтобы я ждала ее у моря! А где море? В Альмире! Поехали туда прямо сейчас! Ну, дядя! Ну пожалуйста! Вдруг она уже там?.. Я днем хотела, чтобы Абу Рашид сразу отвез меня туда на волшебном верблюде, а он сказал, что верблюд устал и пасется на волшебных лугах, и я не могу никуда с ним ехать без твоего разрешения, и что лучше, если ты сам поедешь со мной ее встречать… Ну, дядя, ну миленький, ну поехали прямо сейчас! Вдруг она уже там!..

От детского голоска у Гамида уже шумело в висках, но он помнил о ее жутком молчании и не перебивал. Не перебивал еще и потому, что Альмира замечательно укладывалась в его планы, а о них знал только Нурали.

— Моя девочка, — наконец сказал он. — Давай поступим так. Завтра утром мы все вместе съездим в Альмиру…

— Ты самый лучший! — взвизгнула племянница и звонко чмокнула его в щеку. — Только вдруг она уже там?.. — тихо добавила она и уставилась своими огромными карими глазами.

— Но пери тоже ложится спать. Ехать до Альмиры часа два, значит, мы ее разбудим. Нехорошо будить человека среди ночи.

— Она не человек, она пери!

— Думаешь, все пери очень радуются, когда их будят?

— Н-нет… — Девчушка смущенно потупилась, и была такая хорошенькая, что он опять ее поцеловал.

— Давай сделаем так, мое солнышко. Приедем завтра туда, посмотрим, нет ли там пери, и решим на месте, как поступить.

Потом они смотрели очередную порцию «приключений пери». Как нарочно, сюжет разворачивался на море, под Марселем. Марсельцы ловили устриц, готовили их и ели, запивая белым вином. Все были в шортах или в коротких юбчонках, за исключением пери в неизменно длинном зеленом наряде, и Гамид пытался убедить себя, что у нее точно ужасные ноги. Когда Шахерезада уснула, он запретил себе продолжать просмотр, вернулся в рабочий кабинет, вызвал сотрудника аппарата, отменил на завтра все утренние планы, велел срочно пригласить Нурали и сухо заявил:

— Не хочу вникать, почему моя девочка пожелала быть завтра в Альмире и встречать пери именно там, но ты сам завтра утром отвезешь меня и Шахерезаду туда. Все должно быть чисто, и чтобы кухня работала. Потом поедешь за лауреаткой в аэропорт.

— Ее тоже сразу доставить в Альмиру, мой господин?

— Я устал от твоей иронии. Видно будет. Ступай.

Ночь прошла ужасно: он не мог ни спать, ни работать: буквы не желали складываться в слова, слова — во внятные фразы. А стоило прилечь и закрыть глаза, как возникала пери на морском берегу. Смялась и манила его. Он бежал к ней, но она, срывая платье, бросалась в море, а вместо ног у нее оказывался огромный зеленый русалочий хвост. Или Нурали с презрительной ухмылкой падал и падал перед ним на колени…

Никаких следов пери в Альмире они не обнаружили.

— Дядя, мы должны ее тут ждать, — очень серьезно сказала Шахерезада, снизу вверх глядя на Гамида глазами его матери.

— Солнышко, но у меня очень много работы. Я не могу просто так сидеть тут и ждать. Надо ехать обратно.

Она молча уставилась в землю. Он торопливо подхватил ее на руки. Она разрешила это сделать, но смотрела в сторону.

— Мой господин, — вдруг заговорил Абу Рашид. — Если позволите, я мог бы тут вместе с госпожой подождать пери. Очень важно, чтобы…

— Слышишь, дядя? — оживленно перебила малышка. — Абу Рашид говорит, что это важно! Пусть он ждет вместе со мной!

— Значит, ради пери ты готова бросить меня? — с нарочитой обидой спросил Гамид.

— Бедный! — Шахерезада порывисто обняла его за шею и своей нежной щечкой прижалась к его щеке. — Не бойся, я тебя никогда не брошу! Я вырасту и стану твоей женой!

— Но, солнышко, дядя не может жениться на племяннице.

— А на пери? На пери ты можешь жениться?

Их окружала свита Шахерезады: кормилица, две няньки, учительница французского, Абу Рашид — и конечно же за спиной Гамида был Нурали. Сейчас Гамид не видел его, но буквально физически почувствовал, как тот напрягся.

— Едва ли, — сказал он, раздумывая, не стоит ли продолжить: «Зато на ней может жениться Нурали, и тогда пери всегда будет с тобой рядом», но Шахерезада уже сочувственно повторила:

— Бедный! Конечно, она же пери, а ты простой человек.

Гамид услышал, как свита закашляла, чтобы не рассмеяться, и пришел всем на помощь, расхохотавшись сам.

— Ладно, моя умница. Оставайся с Абу Рашидом. Если по мне соскучишься и захочешь домой, звони. Я пришлю вертолет.

Чтобы сэкономить время, обратно он отправился как раз на вертолете, а Нурали на правительственной машине поехал за лауреаткой в аэропорт. Гамид терпеливо напутствовал его пожеланиями сделать все, чтобы покорить ее чувства и мысли.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин. Однако простите мою бестолковость, осмелюсь спросить, куда мне надлежит везти гостью вашего высочества из аэропорта?

Гамид заскрипел зубами и язвительно поинтересовался:

— А куда бы тебе хотелось?

— Немедленно доставить госпожу ван Вельден пред очи моего господина! — с каменным лицом возгласил Нурали.

Гамиду страшно захотелось врезать по этой каменной физиономии, но он лишь кивнул и сухо сказал:

— Вези. Я дам ей аудиенцию. Полагаю, часа тебе хватит, чтобы доставить ее из аэропорта?

— О да! Вы столь великодушны, мой господин!..

Гамид смотрел на город сверху. Где-то там внизу белый «линкольн» вез Нурали в аэропорт, а где-то высоко в небе самолет вез ему навстречу изумрудную пери.

На сердце висела тяжесть, но Гамид очень надеялся, что в жизни документалистка ван Вельден окажется более заурядной, чем изумрудная пери на экране. Не произвела же она на него особого впечатления, когда он увидел ее в первый раз. Он взглянул на часы: до появления пери оставалось два часа. Когда он прилетел во дворец — уже почти полтора, потом час, потом полчаса, и счет пошел на минуты.

Он едва вытерпел до конца доклад министра финансов, попросил принести чаю и попытался вникнуть в сегодняшнюю почту. Но буквы и строчки опять расплывались, как ночью: судя по времени, пери должна уже быть здесь!

— Нурали прибыл во дворец, ваше высочество, звонили с поста охраны, — доложил по внутренней связи секретарь. — Чай сервировать в вашем кабинете или в комнате отдыха?

— Да-да… — рассеянно отозвался он и вылетел из кабинета, к полному изумлению аппаратчиков и слуги с чайным подносом.

— Куда вы, ваше высочество?

Офицеры, дежурившие перед экранами в центре службы внутреннего наблюдения, были изумлены не меньше, когда он ворвался в зал. Они повскакивали с мест и замерли.

— Все вон!!!

Кажется, хлопнули двери, а он уже сидел перед стеной из мониторов и жадно смотрел, как пери шла рядом с Нурали по парку, потом появилась вместе с ним в офисном здании, исчезала в коридорах, и снова ее отслеживали видеокамеры. И вот она уже в бизнес-приемной. Нурали говорит с ней. Но как он на нее смотрит! Как он смеет!.. Вот она скрылась в комнате для гостей. Проклятье! Не может быть, чтобы там не было видеокамеры. Где-то же должна быть кнопка… Ага, картинка появилась — она стоит перед зеркалом и разговаривает по мобильному. С кем? С кем она там болтает и улыбается?..

— Опомнись, брат! — Голос Нурали.

Гамид вздрогнул, как застигнутый врасплох шкодливый школьник, и нажал на кнопку, чтобы исчезла эта самая комната для гостей. Но вдруг почему-то погасли все экраны!

— Что ты наделал?! — Нурали метнулся к пульту и стал нажимать на разные кнопки.

— Зависла вся система? — виновато спросил Гамид.

Нурали шумно дышал, его пальцы носились по клавиатуре.

— Да? Зависла? — повторил Гамид. — Из-за меня?

— Из-за меня! — рыкнул Нурали. — Ты хочешь, чтобы я на ней женился, а сам готов подглядывать за ней в сортире!

— Полегче, брат!

Раздались сигналы мобильного Нурали.

— Да. Знаю, — ответил он, продолжая одной рукой играть на клавиатуре. — Это произошло при мне. Я как раз у пульта. — На экранах тем временем начали появляться какие-то цифры и бегущие строки. — Слушай, свяжись с остальными постами, скажи, что я в курсе, чтобы не дергали. Ну наладим с людьми за пару часов. — Захлопнул мобильник и сунул в карман.

— За несколько часов?! — выдохнул Гамид.

В этот момент все экраны вспыхнули и стали показывать все, что им полагалось: входы, парк, коридоры, залы, комнаты…

— Чего ты ждешь? Иди, она уже там. — Нурали ткнул пальцем в экран, демонстрировавший пустую бизнес-приемную.

— Пока еще нет. Брат, нам нужно поговорить.

— О чем? О праве первой брачной ночи? Не было его у нас никогда! Хочешь ввести?

— Брат. — Гамид заговорил как можно мягче. — Ты — мой самый близкий человек, и в последнее время мне очень тяжело из-за твоего нежелания понять, что я делаю все это только ради маленькой Шахерезады! Пойми, она верит в изумрудную пери!

— Даже не знаю, чем может обернуться этот сбой, — помолчав, произнес Нурали. — Вон картинки с некоторых камер зависают. Стоило бы усилить охрану.

— Ну усиль. Потом проверь библиотеку: чтобы там поменьше народу, но не совсем пусто. А в архиве — чтобы никого! Там ты останешься с ней наедине.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин. — Нурали сложил руки на груди и с глумливым видом поклонился. — Позвольте сопроводить вас в бизнес-приемную и доложить гостье о…

Гамид отмахнулся и встал с кресла.

— Чини систему! Найдется кому доложить!

— Изволите, ваше высочество, приказать отключить камеры, транслирующие бизнес-приемную?

Гамид лишь пронзил Нурали яростным взглядом, но промолчал. А в результате весь его гнев и ярость выплеснулись на пери. Потому, что у нее была юбка выше колен и красивые ноги! Потому, что, пытаясь сфотографировать павлина, она немного присела, и юбка заманчиво обтянула ее сзади! Потому, что у нее вдруг оказались дерзкие и страстные глаза, на которые он совершенно не обращал внимания, изучая «изумрудную пери» на экране. И эти ее глаза частенько выдерживали его взгляд, не переносимый прежде ни одной женщиной. Да что там женщины! Мужчины тоже испытывали страх перед его взглядом и робко отводили глаза.

А это женское существо с усталым лицом, в мятой одежде и в порванных на щиколотке чулках совершенно его не боялось! Проклятье!.. Эта крошечная дорожка спущенных петель у ее гибкой щиколотки противоестественно манила. Хотелось зацепить там пальцем и окончательно порвать на ней чулки, или колготки, или что там еще. Повалить бы ее на пол и сорвать с нее все… Она ведь сама тоже этого хочет! Он же видит, как томной поволокой затянуло ее глаза, как в смятении напряглась грудь, он слышит, как она напряженно задышала, и даже чувствует, как все ее поры начинают источать тончайший аромат высшего женского возбуждения…

Собственно, что такого необыкновенного? Он всегда действовал так на женщин. На всех женщин. Но чтобы на него самого женщина действовала так, трудно припомнить.

Он наговорил ей всяких резкостей, и она, кажется, тоже в итоге надерзила ему в ответ. Но он почти не понимал смысла слов, думая лишь о том, чтобы суметь не наброситься на женщину, им же самим назначенную Нурали. Наконец в полыхающий мозг все-таки пробилась здравая мысль — нужно срочно уйти туда, где нет видеокамер. То есть в восточное крыло, в свои частные покои.

— Следуйте за мной!..

Теперь он не видел ее — она шла за его спиной, — но не мог не чувствовать. От желания темнело в глазах. Он успокаивал себя тем, что она тоже безумно его хочет, и все получится сразу и очень здорово, и что, судя по всему, она отличная любовница. А Нурали она не нужна. Нурали вообще не нужны женщины. Нурали — евнух, моралист и ханжа. Небось смотрит сейчас на свои экраны, видит его с пери и злобствует. Но почему же они идут так долго? Неужели он заблудился в собственном дверце?..

Наконец они все-таки оказались в восточном крыле, и он остановился в первой попавшейся комнате. Предложил ей сесть. Сам устроился напротив и вдруг опомнился: это же малая гостиная Шахерезады, не хватало ему еще заняться любовью на ее кроватке! Тем более с иностранной журналисткой, пусть даже у нее вызывающие глаза и красивые ноги в этих рваных светлых колготках… Проклятье! Лучше смотреть не на ее ноги, а в глаза. Ей ведь точно нравится, когда он смотрит в глаза: она сразу начинает учащенно дышать, и так приятно вздымается ее аккуратная грудь, натягивая ткань жакета. Но он тут же опять одернул себя: эта особа здесь ради Шахерезады, а не ради его интимных утех, и, не узнавая своего голоса — как нарочно, она зашевелила ногами, устраиваясь на подушках, — предложил ей чаю, с опозданием досадуя, что не догадался устроить чаепитие за европейским столом, который скрыл бы эти ее ноги.

Он хлопнул в ладоши, чтобы позвать хоть кого-то из слуг. Сразу же явились двое со столом и подали чай в любимом сервизе Шахерезады, подтвердив догадку, что Нурали отслеживал на экранах его путь. Однако мысли о племяннице и первый же глоток крепкого чая — Нурали знает, что чай для него, как воздух, — придали ему сил, и он уже вполне непринужденно повел беседу. Его гостья тоже заметно расслабилась, и все пошло вполне респектабельно. До тех пор пока она не упомянула о Нурали, а потом ей по мобильному позвонил мужчина!

Это точно был мужчина, потому что потом, когда ему принесли забытый ею на столе мобильный, он не смог удержаться и, как мальчишка, вызвал последний номер. Мужской голос!.. Но тогда он просто понял, что это мужчина, как одновременно понял и то, что не потерпит рядом с ней никого, даже Нурали, даже в качестве формального супруга! Нужно было срочно придумать что-то другое, что заставило бы ее здесь остаться. И он совершенно спонтанно предложил ей возглавить образовательный телеканал!

Абсолютно безобидное предложение — такого канала у него не существовало, — она, естественно, заинтересовалась, да и он сам так увлекся этой идеей, что даже удивлялся, как она раньше не приходила ему в голову. Самым же увлекательным был безмолвный диалог глаз, не оставлявший сомнений, что эта женщина принадлежит ему, однако, как ни странно, уверена, что и он тоже принадлежит ей! Первое было нормальным и привычным, второе же — сбивало с толку, потому что слишком походило на правду, а такая правда его не устраивала! Он никогда не был под властью бабы и не собирается. Она мечтает о его объятиях? Пусть мечтает: в уверенности, что приближается к мечте, она сделает все, что он от нее потребует. Он проявит себя самым радушным хозяином и щедрым работодателем, но больше не встретится с ней до тех пор, пока она не займет свое место няньки в покоях Шахерезады!

Он дважды хлопнул в ладоши — условный призыв Нурали, — не сомневаясь, что тот давно ждет под дверью. И не ошибся.

— Сопроводите мадемуазель ван Вельден в архив. И позаботьтесь, чтобы все было в ее распоряжении. Затем…

Нурали поклонился… и вдруг по-свойски показал ей на что-то глазами! Она вернула на голову свалившийся палантин и поблагодарила Нурали улыбкой…

Гамид вскипел: эта ничтожная тень считает ее своей женщиной и переживает, что она обнажила голову перед другим мужчиной! И она понимает его без слов. Никакого отеля, никаких соседних номеров!

— Затем проводите мадемуазель ван Вельден в ее апартаменты. Вы будете жить в покоях моих личных гостей, в восточном крыле, — добавил он, не узнавая своего голоса: очень же вероятно, что ее мятый костюм и порванные колготки — результат поездки в «линкольне» с Нурали.

Нурали не выказал ни малейшего удивления, зато она растерялась и беспомощно настаивала на отеле. Неужели его догадка верна?.. Но он нашел в себе силы проявить снисхождение и разрешил ей подумать. И сам же повел ее в библиотеку, убеждая себя, что делает это лишь ради поддержания ее фантазий о власти над ним, а вовсе не потому, что ищет подтверждения своей догадке.

Как бы то ни было, но она вела себя так, как и надлежит обезумевшей от желания к нему женщины. Актерской игрой тут и не пахло, потому что он знал наверняка, что в его присутствии женщины не нуждаются ни в чем подобном, разве что в умении маскировать свои чувства на публике. Впрочем, и этим умением она практически не обладала. В итоге он уже совсем спокойно оставил ее в архиве с Нурали, рассудив, что, даже если что-то и было между ними в «линкольне», так это же было до него!

В свой рабочий кабинет он вернулся в превосходном настроении, велел подать чаю и, распорядившись по поводу апартаментов для его личных гостей в восточном крыле, засел за бумаги. Он ощущал необыкновенный прилив сил и шутя расправился с целой горой переписки, как никогда каллиграфически выводя свою подпись.

Но потом ему принесли ее мобильный… Проклятье! Он не смог удержаться, чтобы не изучить все его содержимое — от фотографий до последних звонков. Мужской голос… Ощущение стыда и омерзения. Он еще раз перещелкал все фото. Какая-то забавная парочка среднего возраста — толстяк с усами и тощая брюнетка с длинным носом. Спящая в кресле кошка. Собака возле чьих-то ног на асфальте. Потом несколько снимков его бизнес-приемной и белый павлин. Чувство стыда не проходило. Он велел перенести павлина из дворика бизнес-приемной во дворики восточного корпуса и ждал Нурали не столько с докладом о гостье, сколько чтобы тот передал ей мобильник.

— Сам, брат, отнеси, — просто сказал Нурали. — И еще я ей обещал, что ты поужинаешь в ее обществе. Она без ума от тебя.

— Вот как?!

— А лучше, брат, пообедай с ней прямо сейчас. Отмени все планы и увози ее в Альмиру. Здесь для тебя слишком опасно.

— На что ты намекаешь? — вновь рассвирепел Гамид.

— Компьютерная система охраны продолжает сбоить. Я усилил основные посты, чтобы предотвратить вторжение и…

Гамид расхохотался, и Нурали на полуслове умолк.

— Какое еще вторжение? Ты же прекрасно видел, отчего произошел сбой. Я всего лишь нажал не на ту кнопку!

— Брат, прости! Но это всего лишь совпадение! Система повреждена очень серьезно: отказывают видеокамеры, внезапно блокируются двери. Неизвестно, чем все может кончиться. Уезжай отсюда! И ее увози. Она иностранка, не хватало еще…

— Достаточно! — Гамид топнул ногой.

— Брат, — Нурали сложил руки на груди, — умоляю! Уезжай! Ты последний из династии. Ты не можешь подвергать себя опасности. Ты — знамя! Без тебя в стране начнется хаос!

— Очень возвышенно! Но я не вижу никакой опасности. Разве что дрянную электронику. Или дрянную ремонтную службу! А будет действительно опасно — клянусь, я выполню все твои указания! — Он похлопал Нурали по плечу и взял со стола мобильный. — Пойдем навестим нашу гостью, а заодно я посмотрю, что там у тебя с дверями и камерами.

Они пошли. Все двери с фотоэлементами, реагировавшими на Гамида, послушно открывались перед ним, и он иронично поглядывал на Нурали. В восточном крыле такое «волшебство» не предусматривалось, и туг уже Нурали распахивал ему двери.

Но стоило Нурали лишь потянуться к ручке дверей покоев пери, как она заорала и застучала в них с той стороны, а потом совершенно не желала верить в неисправность системы, вызвавшую блокировку. Причем она была настолько возбуждающе хороша в своей гневной обиде, что Гамиду стоило немалых сил повернуться и уйти. Спасли ее слезы и отчаявшийся голос, каким она просила прощения, — подтверждение ее полной покорности ему. Он был доволен собой.

— Уезжай, — тихо и настойчиво сказал Нурали, когда он вышел из ее покоев. — Только что сообщили, что отключилось все восточное крыло. И убери иностранку из дворца!

Гамид весело хмыкнул.

— Прелестно! Я поужинаю с ней в своих покоях в девять! А ты чини систему. Иначе я решу, что все это твои проделки.

— Мои проделки?..

— Ладно. Побудь пока тут. Я с тобой свяжусь.

Чтобы срезать путь в офисное крыло, Гамид решил пройти по территории и был просто потрясен: по периметру зданий выставлена охрана, а по территории, насколько хватало глаз, разгуливали вооруженные люди с собаками. В ярости он позвонил Нурали, и тот понес полную чушь, сначала лишь намеками, а потом откровенно напирая на необходимость покинуть дворец и главное удалить гостью — журналистку и иностранку. Гамид не сдержался и высказал все, что думает по поводу мстительности своего ревнивого молочного брата, пригрозив официальным обвинением в измене и попытке государственного переворота:

— Иначе зачем, братец, ты сломал охранную систему и нагнал сюда столько военных?..

И его не удивило, что вскоре система была вроде бы починена, а на территории охраны поубавилось. К девяти часам он успокоился совсем и, снисходительно простив Нурали, даже просил его совета, ужинать с гостьей на коврах, на восточный манер, или же за столом, по-европейски.

— Брат, если я скажу, что лучше всего было бы ужинать в Альмире, боюсь, тебе опять захочется казнить меня. Главное, чтобы ты с ней переспал.

— Вот как?!

— После тех двух канадок у тебя почти два года не было женщин. Потому ты и сам не свой. Переспи с ней и опомнись! Ты нужен стране, а ты зациклился на этой бабе! Она точно такая же, как все. И точно так же, как все, тебя хочет!

— Может, ты и прав, — помолчав, миролюбиво сказал Гамид. — Я как-то и не думал, но правда — почти два года…

С распростертыми объятиями он встретил ее на пороге своих покоев, так и не решив окончательно, следовать ли своему плану и пользоваться ее желанием, не реализуя его, или же последовать практичному совету Нурали. А она упала в обморок! Ясно же, что от желания, что бы там она ни плела про акклиматизацию. И дальше он тоже видел, как от желания у нее путаются мысли, как от нее исходит тот самый аромат женской страсти… Он наслаждался своим могуществом и кормил ее с рук, а потом, когда она уже совсем распалилась и не могла думать ни о чем, кроме как отдаться ему, он ушел.

Вернулся к себе и только сейчас вспомнил, что с самого утра не думал о Шахерезаде! И что она ему не позвонила, и он не позвонил, чтобы хотя бы пожелать спокойной ночи. Сейчас было уже за полночь, и звонить ей было поздно. Но ее кормилице он позвонил. Давясь зевотой, та отрапортовала, что все в порядке.

На письменном столе в домашнем кабинете громоздилась куча папок — дела, накапливающиеся за день, он всегда велел приносить к себе и обычно работал над ними часов до трех, вернувшись от Шахерезады. А сегодня он вернулся от пери и не в девять, а в начале первого — наверное, придется вообще не спать. Он с тоской уселся за стол, взял верхнюю папку, раскрыл, начал читать и вдруг подумал: где же Нурали? Ровно в полночь тому полагаюсь занимать свой пост у дверей эмирских покоев. Условный, конечно, пост — там стоял диван, и Нурали на нем просто спал. Но уже половина первого, а его нет!

Ха, решил, наверное, что я остался у пери! — со смешком подумал Гамид, и тут как раз Нурали явился.

— Очень кстати, брат, завари-ка мне чаю. Где ты был?

— Прошу прощения, у нашего доктора. Живот целый день болит, только сейчас сумел к нему сбегать. Говорит, аппендицит. Надо срочно оперировать, ложиться в больницу.

— Что же ты здесь? Мог бы мне позвонить, раз такое дело!

— Ну не так чтобы совсем срочно. Утром. Проверю посты и поеду. Наш доктор там всех предупредит, чтобы они меня сразу прооперировали. И нужно будет остаться на пару дней.

— Ехал бы ты сейчас.

Но Нурали даже не захотел слушать. Он заварил чай и улегся спать. Гамид поработал еще какое-то время, прихлебывая чай. Но потом и чай перестал помогать — глаза просто слипались. Часы показывали без четверти три, а количество папок почти не уменьшилось. Гамид встал из-за стола, потянулся и торопливо пошел в купальню, на ходу сбрасывая одежду, и с разбегу прыгнул в бассейн. Но тепловатая вода с розовыми лепестками освежила своеобразно, вызвав мысли о том, что хорошо бы сейчас после бассейна сразу оказаться в постели с пери. И плевать, что она журналистка и иностранка! Она хочет его, а он ее, и вообще Нурали прав — надо с ней переспать и успокоиться!

А папки с документами на столе?.. Он ведь точно сразу уснет на пери, а в девять — заседание кабинета министров, и как он будет там выглядеть?..

Гамид вылез из бассейна и побрел в душевую. Переспать с пери он всегда успеет, но вот осрамиться перед министрами — это просто недопустимо. Встал под душ, открыл холодную воду. Струйки злыми ледяными червячками побежали по телу, а он стоял, с отвращением наблюдая, как от холода съеживается его сексуальный подъем. Наконец победив эрекцию, он решил сделать воду потеплее и повернулся к смесителю, как вдруг погас свет! Лампочка, что ли, перегорела? Но тут этих лампочек с десяток, не могли же разом перегореть все?..

— Нурали, Нурали! — крикнул он, хотя тот спал в холле, в совсем другом конце эмирских покоев, и едва ли мог услышать.

На ощупь, по стенке он двинулся к двери, толкнул ее. В купальне тоже кромешная темнота! Он опять безрезультатно позвал Нурали, вслепую сделал пару шагов и с шумом рухнул в бассейн. Тут же вынырнул, брезгливо сметая с лица прилипшие розовые лепестки, и, ругаясь вслух, стал руками искать бортик. Нашел, шажками перебрался туда, где предполагал ступени, и пополз по ним вверх. Наконец выбрался на кафельный пол, показавшийся невероятно холодным. От ступеней бассейна до двери — пара метров, значит, всего несколько шагов отделяют его от спальни, где, по крайней мере, есть окна!

Он поднялся, вытянул руки вперед, как слепой, и пошел. По телу бежали мурашки озноба, темнота создавала ощущение нереальности — не может быть, чтобы здесь было так далеко: ему казалось, что он идет уже с полчаса. Наконец руки ощутили рельефные изразцы. Он радостно погладил стену и стал искать дверь, но ладони вдруг обнаружили абсолютно гладкую поверхность. Зеркало!.. Проклятье! У бассейна ведь ступени с двух сторон, как он мог об этом забыть! Что ж, значит, дверь с другой стороны. Надо просто добраться до угла и идти обратно вдоль стенки, чтобы снова не свалиться в бассейн.

В этот момент вспыхнул свет, и Гамид увидел себя во всех зеркалах голого и трясущегося. Хорошо хоть никто не видит, подумал он и рванул к шкафу с банными халатами и полотенцами — хотелось согреться, — но поскользнулся на собственных же мокрых следах и неловко упал, больно приложившись локтем и бедром. Локоть начал саднить, сквозь порванную кожу проступили капельки сукровицы, а на бедре наливался синяк. Вне себя от злости он принялся его растирать, и тут в купальню вошел Нурали.

— Брат, у нас пробле… О! — Он бросился к Гамиду и протянул ему руку, чтобы помочь встать. — Что произошло?

— Это я хочу у тебя спросить! — Он поднялся, демонстративно не принимая его руки. — Ну и?

— Скажите, по вашему приказанию в спальню нашей гостьи доставлен ларец?

— Ларец? Какой еще ларец?! Ты в своем уме?

— Что ж, значит, я звоню в гараж. План эвакуации М. Немедленно покиньте дворец!

— А ты не много ли на себя берешь?! — прорычал Гамид. отчаянно ощущая свою наготу.

— Брат, помнишь, ты поклялся? Здесь слишком опасно. Срочно уезжай! — Нурали извлек мобильный и почти побежал к дверям, на ходу отдавая распоряжения по телефону.

— Подожди! Что за спешка?

Но Нурали в купальне уже не было, а Гамида вдруг словно ударило током: ведь в этом ларце бомба! Если она взорвется, то он уже никогда не увидит ни пери, ни Нурали… Но почему Нурали не сказал ему об этом прямо? Что, если никакого ларца вовсе нет? Он должен убедиться собственными глазами! Он влез в первый попавшийся халат, сунул ноги в какие-то шлепанцы.

Ларец был. Из затейливых металлических завитушек, создававших одновременно его форму и причудливый ажурный узор. И сквозь эти литые завитушки Гамид очень хорошо видел сияющее бриллиантовое колье и серьги на красной бархатной подушечке. Бомба здесь просто не могла уместиться!

Позднее выяснится, что никакой бомбы в ларце действительно не было, но лишь передатчик спутниковой связи, приводивший в действие множество мощнейших взрывных устройств, заложенных в самых разных местах по всей столице. Сигналы же передатчик посылал в тот момент, когда открывалась крышка ларца.

Но тогда Гамид всего этого еще не знал, и опасения Нурали казались ему смехотворными. Он хорошо видел его беспомощную ярость от своего появления. И еще он видел пери. И жадно хотел ее. И было совершенно очевидно, что она тоже безмерно его желает и воспринимает само собой разумеющимся то, что он сам явился вслед за ларцом. Но если так, почему она отвергла его «подарок»? Почему делает вид, что оскорблена? Она же буквально сочится страстью!

Нурали держал себя так, будто этот сквозной ларчик вот-вот взорвется и разнесет все. Ладно, подумал Гамид даже с каким-то озорством, будь, брат, по-твоему, и принялся плести ей про отпуск и поездку в пустыню к кочевникам — план эвакуации М предусматривал именно это.

Она радостно согласилась, как он и предполагал. Потом они с наслаждением целовались, и Гамид одним глазом подсматривал за реакцией Нурали. Похоже, тот наконец-то был доволен. Оказалось — не очень.

— Зачем ты ее тащишь с собой? — было первое, что сказал Нурали, когда пери уже сидела в джипе, а Гамид отошел с ним в сторону, отправляя в Альмиру.

— Успокойся! Все исключительно удачно складывается. Ты привезешь мою девочку в клан Ваха, потому что именно там ее ждет изумрудная пери. Очень реалистично. В шатре, среди настоящих кочевников. А я уже отправился встречать пери, потому и не смог сам приехать за моей девочкой.

— Брат! Твоя пери — иностранка! Ты обязан срочно переправить ее в посольство! Ты не имеешь права скрывать от нее реальные обстоятельства!

— Нурали, по-моему, твои реальные обстоятельства видишь только ты. Тихо, тихо! Не хочу больше с тобой спорить. Переполошил всех, устроил эвакуацию. Ладно! Хорошо. Скажем потом, что была учебной. Я тебе даже орден дам за нее. В конце концов, надо же отрабатывать все варианты, а М — мы еще ни разу не опробовали с моим личным участием. Все, все. Отправляйся. Главное, не напугай мою девочку!

— Брат, пожалуйста, объяви военное положение.

— Тоже учебное? Нет. Что-то еще?

— Тебе не кажется странным, что из-за ларца она закатила истерику, но тут же поверила в полную чушь и среди ночи отправилась с тобой невесть куда встречать рассвет?

— Просто набивает себе цену. Ты плохо знаешь женщин.

Тогда Гамид действительно думал так, но когда через пару часов эксперты, изучив ларец, сообщили по рации, как он устроен, ему стало не по себе. Не столько от мысли, что могло бы случиться, открой она ларец, сколько оттого, что его мнимый дар она даже не попыталась потрогать или примерить! На такое не способна ни одна женщина. Разве только если знает, что таит в себе ларчик с фальшивыми камешками…

Другие известия радовали и одновременно угнетали: удалось вычислить спутник, на который был настроен ларец. Спутник принадлежал очень влиятельной компании, безусловно отрицавшей свою причастность к попытке теракта и мгновенно согласившейся сотрудничать, и очень быстро были выявлены адреса потенциальных трагедий: аэропорт, вокзалы, административные здания, учебные заведения, торговые центры. Силовикам оставалось лишь ехать туда и обезвреживать. Но вот причастна ли к этому пери? Знала она или нет, что там, в ларце? Только Нурали радовал по-настоящему: в Альмире все спокойно, Шахерезада сладко спит.

— Не буди ее, — сказал Гамид. — Ситуация в принципе под контролем. Тащить ребенка в пустыню нет никакой нужды. Просто побудь с ней до моего возвращения. Я вечером прилечу.

Только, похоже, не все работники солидной компании были безгрешны, либо как-то иначе террористы узнали о провале своих планов, но по многим взрывоопасным адресам полицию и военных поджидали отряды смертников-боевиков. А сотрудники администрации города, собравшиеся ночью на экстренное совещание, и вовсе попали в ловушку. Дворец наместника — здание городской администрации — не был заминирован, однако к их приезду был уже захвачен террористами в форме полиции и охраны, которые, как выяснится потом, еще с вечера пробрались туда через подвалы и просто вырезали всю настоящую охрану. Сейчас в их руках оказались не только высшие столичные чиновники, но и компьютерный зал центральной диспетчерской города, а значит, полнейшая информация обо всех событиях. Ничего не оставалось, как вводить войска в заминированную Низу и объявлять военное положение. В Альмире же по-прежнему все было спокойно.

Наступал рассвет. Гамид видел, как пери взволнованно заворожена этим зрелищем, но мысль, что она неким образом причастна к происходящему, не покидала. Очень обеспокоил мобильный в ее руках. Счастье, что здесь уже не брала телефонная связь, но вообще, кому она звонила в тот момент, когда появилась перебрасываемая в столицу дивизия?..

Они поехали дальше, и он дико психовал, потому что рация приносила все ухудшавшиеся известия — боевики, смертники, в результате перестрелок взрывы и пожары во дворце правосудия, в самом крупном торговом центре. Он не выдержал и связался с Нурали.

— Не представляю, что будет, когда проснется весь город! Эвакуировать надо не меня, а всех жителей! Это минное поле!

— Успокойся, в Низе полно генералов. Разберутся без тебя. И даже не думай возвращаться в столицу!

— Как ты догадался?..

— Слишком хорошо тебя знаю. Слушай, отключи рацию и на пару часов расслабься. Ситуация абсолютно контролируемая. Из Низы муха не вылетит. В остальных частях страны — полная готовность к любым беспорядкам. Так что Шахерезаде ничто не угрожает, а твоя пери заслужила немного любви. Она же правда спасла всех. Представь, что было бы, открой она ларец!

«А если она его не открыла, потому что все-таки знала, что там? Ты же сам намекал мне об этом», — вертелось у Гамида на языке, но он не решился произнести это вслух, хотя они говорили с Нурали по-арабски и она понять не могла. Как бы то ни было, своим поступком она спасла столицу. Его страну! Его самого!

Выходило, что ее поступок — геройский. Но ведь на самом деле никакого поступка не было — она не открыла ларец. И он сейчас тоже ничего не делал. Или делал? Спасаться бегством — это поступок или его отсутствие? Во всяком случае, героизмом тут не пахнет. «Ты — знамя. Без тебя в стране начнется хаос», — сказал когда-то Нурали. Но ведь сейчас «абсолютно контролируемая ситуация» только лишь потому, что она не открыла ларец… Она — героиня! А он — знамя? Или просто трус и беглец? Да кто она такая, чтобы унижать его своим геройством — не пошевелив и пальчиком, разрушила замыслы его врагов?..

Он злился на нее, ненавидел, и от этого хотел еще больше. И она хотела, и видела его вожделение, и ничто не мешало «сделать привал», но он был слишком на нее зол, чтобы потакать каким-то там ее желаниям. Он — эмир, а она — просто баба, и ему не ровня. Вовсе незачем им совокупляться.

С напускной веселостью он принялся болтать с ней, потом действительно отключил связь с внешним миром, и к прибытию в клан кочевников вполне овладел собой. Но на церемонии встречи неожиданно выяснилось, что клан, явно стараниями Абу Рашида, осведомлен о пери с зеленых гор и воспринимает ее как добытую им невесту, спрятать которую до свадьбы он явился к родственникам. Первое скорее забавляло, но второе! Особенно когда она заявила, что ее предки — шотландские лэрды. Естественно, в переводе он сказал просто «горцы», потому что лэрды — это князья, и весело шепнул ей, что она слегка перестаралась и нехорошо обманывать простых людей, искренне ожидая подтверждения шутки. Но она простодушно начала рассказывать о реальных Маквилденах.

Выходило, что, покопавшись в архивах, он вполне может на ней жениться, причем заручившись официальным благословением целых двух монарших особ — английской королевы и бельгийского короля! Это было уже слишком: героиня, княжна, изумрудная пери… Он словно услышал голосок Шахерезады: «Бедный! Конечно, она пери, а ты простой человек». Чем же он так прогневил небо, что оно послало женщину, которая диктует ему все его действия?

Едва закончилось ритуальное чаепитие, он ушел, чтобы ее не видеть. Известия из столицы поступали неважные, кроме того, ухудшилась связь из-за перемены погоды — с большой вероятностью угроза песчаных бурь. Оазис Ваха был тем и хорош, что такие бури обычно обходили его стороной, но Гамида страшила перспектива застрять здесь в полном неведении о событиях в Низе. Он велел прислать вертолет.

— Пойми, я не собираюсь лезть на баррикады! — заявил он негодующему Нурали, пробившемуся сквозь атмосферные помехи. — Я просто по телевидению обращусь к моему народу. Люди должны ощущать, что в минуту опасности их эмир рядом, а не отсиживается под пальмой в оазисе!

— Телевидение?.. Образ героя, спасающего народ?..

— Но я просто обязан сделать официальное заявление!..

Он сел писать текст. Вертолет прилетел, но привез съемочную группу. Первым желанием было отправить репортеров обратно и устроить разнос пресс-атташе, но он изобразил радость от визита массмедиа, однако съемку запретил, пообещав, что даст эксклюзивное интервью сразу, как вертолет приземлится в столице. Он возвращается в столицу? Безусловно! Как он оценивает ситуацию? Все под контролем, министр внутренних дел на высоте. Его пребывание здесь — мера предосторожности или личная поездка?

— Господа, во время полета у нас будет достаточно времени для общения. Отдыхайте.

Распорядился, чтобы гостей отвели в палатку-столовую и накормили, пока будут заправлять вертолет, а находиться на солнце он не советует: сейчас самое жаркое время дня. Отдав еще кое-какие приказания, пошел попрощаться с Фаридой.

— Сын мой и господин, расскажи все Эльцзе. Она тебя любит, она все поймет. И раздели с ней ложе.

— Зачем? Она мне нужна только для Шахерезады. Я тебе еще утром это говорил.

— Неправда. Я вижу твое сердце. В нем Эльцза. И оно тоскует, потому что ты гонишь ее. Она это чувствует и бродит сейчас за шатрами. Я приготовлю ложе и трапезу. Ляг с ней перед тем, как лететь на войну!

— Какая еще война? Кто тебе сказал? Просто беспорядки.

Фарида прищурилась и погрозила пальцем.

— Э-э-э, сынок, не пытайся меня обмануть! Ты можешь не вернуться. Ты должен оставить свое семя.

— Что за чепуха! Да у меня нет времени! Меня люди ждут.

— Ничего, подождут. Семя эмира важнее.

Фарида цепко схватила его руку и повела. Он не смел сопротивляться, но злость в нем кипела, как вулкан. Он — эмир, почему все им повелевают? Нурали приказал, чтобы он покинул дворец, Эльза хочет, чтобы он ее трахнул, репортеры требуют от него откровений, даже матушка Фарида считает себя вправе распоряжаться его семенем! Нет уж, что угодно, но семя принадлежит только ему.

Но когда он увидел, как Эльза, нацеливаясь камерой на верблюдов, немного приседает и брюки заманчиво обтягивают ее попку, а сквозь тонкую ткань блузки видны очертания ее груди, он выразительно подмигнул Фариде и уже один пошел дальше. И с чувственным удовольствием выполнил бы ее рекомендации, когда бы Эльза не стала так настойчиво заявлять свои права на интим с ним. Вулкан снова заклокотал, и, чтобы поставить бабу на место, он нарочно еще больше распалил ее, забавляясь водой. А потом, равнодушно скомандовав:

— Раздевайтесь! — выплеснул на нее всю свою ярость.

В считаные минуты она стала покорной. Но почему-то, вопреки ожиданиям, это его не порадовало, напротив, он искренне устыдился, когда она сказала, что у нее нет выхода, а ее сбивчивое дыхание и трепещущее тело безмолвно добавили: я же твоя, только твоя…

Тут следовало бы «возлечь на ложе». Но его захлестнула волна нежности, и в силу неведомого душевного эстетизма физическое соитие представилось невероятной пошлостью после всего, что он только что ей наговорил. Эта нежность окутывала, переполняла, сами собой произносились непривычные ласковые слова — будто изнутри забил чистый источник, заваленный прежде камнями и грязью, которые сейчас изверглись со всей его яростью и сомнениями, и наступило обнажающее просветление. Обнажали ласковые слова. Но ведь нежность и близость невозможны без обнажения, более полного и очистительного, чем просто скинуть одежду и голышом войти в воду.

Это ощущение чистоты и просветленности не покидало, поднимая его словно на крыльях. По пути в столицу в вертолете журналисты были очарованы простотой и мудростью эмира. Интервью, какое он дал у вертолета, приземлившегося на крышу высотного здания Девяти министерств, потрясало глубиной и в считаные часы было растиражировано мировыми массмедиа. Несмотря на меры безопасности, ограничивающие передвижение населения по городу, к моменту его выхода из здания внизу уже собралась толпа, в основном — из представителей прессы, и он блестяще провел спонтанную пресс-конференцию. Затем он поехал в телецентр, где уже все было готово для его обращения к народу в прямом эфире.

Окружающее казалось нереальным. Пустынные улицы под ярким солнцем. Ставни и жалюзи в витринах магазинов. Закрытые окна. Вместо бурления транспорта и прохожих — только вооруженные патрули да редкие военные машины.

Гамид просматривал свои составленные утром наброски обращения и тексты, какие уже успели подготовить аппаратчики. Нет, не то, думал он, отрываясь и поглядывая в окно, нужны совсем другие слова. Неожиданно показались дымящиеся развалины многоэтажного жилого дома. Пожарные машины, множество фургончиков «скорой помощи». Из памяти тут же всплыла развороченная ложа театра и выкатившаяся из-под обломков голова матери Шахерезады. Он содрогнулся.

— Когда это произошло?

— Ночью. — Начальник аппарата вздохнул. — Одна из первых трагедий. Люди даже не успели проснуться.

— Почему мне докладывали только об офисах и торговых центрах, где ночью нет никого? Сколько еще жилых домов?

— Восемь удалось обезвредить. Два — нет… Три пока удерживают боевики. Все в районе Селям.

Селям — район многоэтажных новостроек. Голова Тамили опять покатилась перед его глазами… Но что значит пара десятков погибших тогда в театре по сравнению с сотнями трупов людей, мирно спавших в собственных кроватях?..

Он сказал об этом в своем обращении. И еще сказал, что не пожалеет никаких денег на выкуп всех заложников, лишь бы прекратить бессмысленное кровопролитие. И что сложившим оружие и сдавшимся боевикам будет дарована жизнь, а за информацию о верхушке заговора он платит бриллиантами, и продемонстрировал то самое колье из ларца-передатчика.

Гамид еще не успел покинуть телецентр, как поступила информация о террористах, захвативших дворец наместника. До сих пор они отказывались вступать в какие бы то ни было переговоры, но сейчас вдруг выдвинули требования: двести миллионов и самолет, который беспрепятственно вывезет их из страны, а пока каждый час они будут расстреливать по пять заложников. Когда заложники кончатся, а денег и самолета не будет, дворец наместника взлетит на воздух. В подтверждение серьезности своих намерений они выкинули из окна пять трупов.

— Едем туда. Пусть телевидение прямо с площади перед дворцом наместника ведет прямой эфир. Я буду говорить там.

— Ваше высочество, это безумие! — воскликнул начальник аппарата. — Вы не можете рисковать собой!

— Знаю, знаю! Я не могу собой рисковать. Я знамя. Сами подумайте, какой смысл стрелять в знамя, если можно получить двадцать миллионов лишь за то, что не выстрелишь в него? Если уж фанатики, жаждущие смерти, начинают торговаться, чтобы жить, значит… Ну? Ну, мой дорогой Абдулла бен Саид? Распорядитесь, чтобы на площадь срочно доставили побольше золотых слитков и всяких ювелирных изделий. Блеск золота и драгоценных камней очень побуждает к долгой жизни. Не волнуйтесь. Обещаю, что обязательно надену бронежилет.

Через сорок минут вся страна опять приникла к экранам. На площади перед дворцом наместника был расстелен ковер и сам эмир Рас-эль-Шафрана Гамид Абдулла бен Ахмад Нияз эль-Кхалифа собственноручно швырял на него золотые слитки и ювелирные изделия, которые в ящиках и мешках подносили ему солдаты.

В качестве замены заложников во дворец наместника вошел телохранитель эмира Нурали бен Рамазан, без оружия, с одним лишь мобильным в руках, и медики-добровольцы — внутри было много раненых. Затем из здания начали появляться заложники на трясущихся ногах. А потом, бросая на землю оружие, стали выходить террористы, и по живому коридору из полиции и военных они направлялись к ковру. Золото сияло на солнце. Эмир стоял на ковре и лучезарно улыбался — в отличие от окружавших его рослых охранников с выражением крайней сосредоточенности на лицах, — и, как четки, перебирал пальцами то самое колье. Приблизившись к золоту, террористы замерли, приоткрыв рты и расширив глаза.

В следующий миг вся страна разразилась хохотом: террористы кинулись к золоту и, отпихивая друг друга и ругаясь, стали набивать карманы. Кому-то уже заехали в рожу, еще двое покатились по земле, вырывая друг у друга слиток. Двое других лупили друг друга слитками, кто-то расстегнул штаны и складывал сокровища туда.

Затем страна увидела, как полиция и военные расступились, и террористы, прижимая к себе драгоценную добычу, с тоской оглядываясь на то, что не смогли забрать, и переругиваясь, побрели к автобусу, которому предстояло доставить их в аэропорт. На этом прямая трансляция закончилась. Из вечерних новостей страна узнает, что самолет с озолотившимися террористами до сих пор стоит в аэропорту, потому что пока не нашлось государство, готовое предоставить этим нелюдям политическое убежище.

Гамид был доволен: не успело еще закончиться его шоу, как на других захваченных объектах стали выдвигаться аналогичные требования. Все пошло как по маслу. По той же схеме, но без участия его и телевидения: золото рассыпали на ковре перед захваченным объектом. И когда бывшие смертники с дракой начинали его делить, их просто спокойно арестовывали за драку в общественных местах. Саперы активно приступали к своим занятиям, а золото перевозилось к следующему объекту.

Но все это было еще впереди, а тогда, глядя на спины отпущенных с золотом преступников, Гамид еще и сам не был уверен в правильности своих эксцентричных действий. Далеко не в восторге от его театрального плана был и Нурали, сумевший добиться лишь единственного: заменить заложников собой, тогда как Гамид на себя примеривал эту роль.

Часть телевизионщиков отправилась в аэропорт вслед за автобусом, другие же вместе с эмиром вошли во дворец наместника. Там было уже много полиции и военных. И еще он увидел необыкновенное количество трупов!

— Это не заложники, — сказал Нурали. — Они просто перестреляли друг друга.

— Я примерно так и предполагал. Вот что делает с людьми блеск золота! Особенно бриллиантов!

Нурали поморщился, показывая глазами на репортеров. Гамид адресовал им самую лучшую улыбку и пошел за Нурали.

— Куда ты меня ведешь? Уже что-то удалось выяснить?

— Удалось. — Нурали закряхтел.

— Ну и? Не все, кто слишком много знали, расстреляны?

— Мальчишка-смертник. Прятался среди трупов. Хочет говорить только с тобой. Никому не верит. Был готов вместе с братьями умереть за… — Нурали вдруг покачнулся, закатил глаза и стал оседать.

— Врача! — закричал Гамид, подхватывая его за плечи. — Скорее врача!

Медики появились через минуту и на носилках понесли Нурали. Подрагивающие веки закрытых глаз и кислородная маска в обрамлении черной бороды.

Мальчишка рассказал, что его старший брат был командиром отряда. И что сначала все было здорово: они захватили целый дворец, перебили всех охранников и заняли их место, и никто даже этого не заметил! Потом подождали, пока в большом зале наберется побольше важных господ, и всех легко захватили в заложники! Потом заложников разделили на нужных и ненужных, заперли отдельно. И туг вдруг ненужные сразу оказались самыми главными начальниками и стали командовать, а про нужных никто не вспоминал.

Совершенно случайно мальчишка оказался свидетелем того, как «начальники» смотрели по телевизору обращение эмира и говорили о том, что их точно предали, если уж этот так осмелел, а когда в руках этого появились бриллианты, сомнений у них не осталось, потому что иначе чем предательством объяснить этот факт было почему-то невозможно.

Мальчишка побежал сообщить брату, что их предали, но опоздал, заблудившись в коридорах дворца, — весь отряд его брата был расстрелян. Но он точно знал, что его брат не мог быть изменником, и побежал к начальникам, чтобы им об этом рассказать, но те уже опять были заложниками, и всем верховодил командир второго отряда, который любил деньги и золото. Тогда мальчишка понял, кто на самом деле настоящий предатель, и спрятался, чтобы подыскать момент и его убить, отомстить за брата. Но когда люди из второго отряда, вместо того чтобы прикончить пятерых заложников, выбросили из окон пять трупов людей из его отряда, в том числе и тело его брата, он вообще перестал что-либо понимать, а просто спрятался, потому что должен был обязательно выжить и отомстить за брата.

— Почему же ты решил довериться мне? — спросил Гамид. — Ты ведь считал меня своим врагом.

— Ну и что? Вы же знаете, что мой брат не предатель, и можете это подтвердить.

— Значит, я больше тебе не враг?

Паренек молчал и кусал губы.

— Но ты же должен понимать, что твои друзья станут считать тебя предателем, раз ты все рассказал мне.

— Они убили моего брата! — В глазах парня стояли слезы…

Гамид вызвал вертолет и полетел в Альмиру.

— А где пери? Почему ты без Нурали?

— Нурали заболел.

— Сильно?

— Очень сильно. Он в больнице.

— Но почему ты не привез пери? Нурали сказал, что ты поехал ее встречать. Она бы его сразу вылечила!

— Думаешь, пери умеет лечить?

— Она все умеет! Она же пери! — Шахерезада вздохнула. — Значит, ты ее не встретил? Кто же теперь меня спасет?

— А я совсем для этого не гожусь?

— Ты-ы?.. — Девочка смешно наморщила носик и хихикнула. — Нет. Ты не умеешь так спасать. Только пери умеет.

— Как?

— Ну так! — Она всплеснула ручками. — Раз — и спасла!

— Что-то я не понял.

— Ой, какой же ты бестолковый! — Она закусила губку и задумалась. — Вот Нурали заболел. Его будут лечить — давать таблетки, делать уколы. А пери не нужно никаких таблеток. Она просто приходит, и — раз! — Нурали опять здоровый. Понял теперь?..

Вертолет доставил его во дворец. Обзор мировой прессы, подготовленный аппаратчиками, о событиях в его стране шокировал разнообразием. Сводки по ситуации в Низе становились все оптимистичнее. Поступали звонки по прямым линиям и телеграммы от глав государств. Дедушка Шахерезады, король Зирии, прислал самолет с продуктами, палатками и походными кроватями для лишившихся крова, и аэропорт запрашивал разрешения на его посадку, а также самолета Всемирной ассоциации медиков. Все посольства просили аудиенции и предлагали помощь своих стран. Пресса осаждала дворец и официальные учреждения.

Наконец сообщили, что Нурали очнулся. Гамид полетел к нему. Нурали спал после операции. Гамид сидел рядом и не мог вспомнить, когда в последний раз он видел Нурали спящим. Врач сказал, что все гораздо лучше, чем могло бы быть, или гораздо хуже — как посмотреть. И долго сыпал медицинскими терминами, подводя к тому, что вскрытие брюшной полости пациента позволило вовремя обнаружить злокачественную опухоль, но учитывая общее нестабильное состояние его организма…

— Он поправится? — не выдержал Гамид.

— Операция прошла оптимально, однако…

— Он будет жить?!

— У него есть родственники?..

Гамид полетел в клан Ваха. Голова кружилась, он никак не мог вспомнить, когда ел в последний раз. Он смотрел на непривычно темный ночной город, потом внизу поплыла почти невидимая пустыня. Звезды светили будто сами по себе. Он же обещал познакомить с ними пери! Но он расскажет ей о Нурали. Она поймет. Потому что она — пери… Раз — и всех спасла!..

Гамид вспоминал, с каким выражением Шахерезада произносила эти слова, и улыбался. Наверное, надо рассказать пери, что именно так — раз! — и всех спасла, то есть, не сделав абсолютно ничего, она действительно спасла целую страну. Но тогда нужно рассказывать и все, что происходило дальше, весь этот ужас, который он пережил за последние сутки. Верхушка заговора известна, и никому не вырваться из города, но порой полиция приезжает уже к трупам с приколотой запиской «предатель». И далеко не все террористы подхватили «золотую лихорадку»: взрывоопасных объектов еще слишком много. Хотя из некоторых захватчики просто тихо ускользают, а это значит, что фанатики разгуливают по городу — кто-то же расправляется с предателями. И самолет с «золотыми парнями» все еще стоит в аэропорту, и надо его куда-то девать, потому что аэропорт заработал. А ниточки заговора, естественно, тянутся за границу… И эти глаза пятнадцатилетнего мальчишки — «Они убили моего брата»!..

Нет, он слишком устал и не способен сейчас ни на серьезный разговор, ни на романтическую болтовню о звездах… Может, отправить Фариду просто с кем-нибудь из ее родственников, а самому остаться с пери и без всяких звезд возлечь на ложе? Ха, заняв горизонтальное положение, он точно сразу уснет. Что подумает о нем пери?

Он едва заставил себя от нее уйти, отвез Фариду с внуком в больницу, а сам полетел в Альмиру. Поцеловал в лоб спящую Шахерезаду и, тихо хмыкнув, растянулся прямо на ковре возле ее кровати. Только бы не захрапеть, чтобы она не испугалась, вяло скользнула последняя мысль…

— Дядя, дядя! Проснись, не бойся! Я здесь! Я с тобой!

Он пробормотал, приоткрывая глаза:

— Что… Что такое?..

— Ты так кричал! Ты меня звал! Что тебе приснилось?

— Не помню… — Глаза закрылись сами собой, и он чувствовал, что уже опять неумолимо проваливается в сон.

— Бедный… — Легкие пальчики гладили его по лицу. — У тебя здесь нет даже своей кровати. Поедем домой!

— Да-да… Конечно…

— Тогда вставай! — Она потянула его за руку. — Поехали!

— Куда?.. — Он резко приподнялся на локте, перед глазами поплыли пятна, голова была тяжелой, но он вроде бы проснулся окончательно. — Куда ты собралась ехать среди ночи?

— Домой! — Она прилегла ему на грудь и говорила, заглядывая в глаза: — Ты сам согласился. Тебе здесь негде спать, и пери тут все равно нету. Она, наверное, уже там. Поехали!

— Давай не сегодня. — Он гладил ее по волосам и думал, как будет хорошо опять уснуть вот так, в обнимку со своим теплым солнышком. — Денька через два, через три.

— Нет! — Она вскочила и топнула ножкой. — Сейчас!

— Тебе это подсказал Абу Рашид?

— Нет! Он тоже не хочет туда, а я хочу! Я хочу домой! Там пери! — Она взглянула на него исподлобья и поджала губки.

В вертолете она дремала у него на коленях. Он чувствовал недовольство и страх ее маленькой свиты и думал, что Нурали тоже его не одобрил бы. Нурали… «Пери придет — и раз! — он опять здоровый». Даже хорошо, что еще ночь — сейчас он отвезет Шахерезаду домой, полетит за пери и успеет к утру вернуться.

Однако сразу полететь в Ваха не получилось, и он все переносил и переносил свой отлет, а потом вдруг выяснилось, что она уже сама на полпути к нему. У него не было возможности даже встретить ее, и он увидел пери лишь поздно ночью. Странно, она не была как-то сверхъестественно темпераментна или особо сексуальна, не обладала безупречной кожей и телом, но от близости с ней наступила гармония и во вселенной утвердился порядок.

Он расслабился и, как назло, захрапел. Будь это любая другая женщина, он не задумываясь отправил бы ее спать в другую комнату или даже поиздевался бы над чутким бабьим сном. Подумаешь, храп! На то и мужчина, чтобы храпеть. Не нравится — проваливай или терпи. Но готовность пери пойти спать в другую комнату неожиданно прозвучала укором его мужским достоинствам. После второй порции любви он осторожно выбрался из ее постели и ушел к себе.

Но уснуть теперь уже не мог и все думал: скоро утро, надо будет наконец ей все-все рассказать. Выстраивал в голове разные фразы, размышлял, в каком порядке и с чего лучше начать. Мысли вертелись, толкались, путались, переплетались…