Мой невыносимый напарник

Пролог

Пролог

В просторной академической аудитории стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом мела о тёмные напольные плиты. Свет из панорамных окон заливал каждый уголок, не оставляя шанса тени захватить хоть крохотный участок. Вдоль стены были свалены рюкзаки студентов факультетов боевой и начертательной магии. На единственном столе, находящемся в этом помещении, сидел высокий мужчина, чьи чёрные волосы были коротко стрижены, а цепкие яркие голубые глаза скользили по макушкам его студентов. Куратор факультета начертательной магии не беспокоился за своих подопечных и ни на секунду не сомневался, что они справятся с таким простым заданием, как портал в заданную точку перемещения. Лантас Сантияс прекрасно знал, что этих ребят, как и их напарников с факультета боевой магии, ждут испытания гораздо сложнее, чем простой чертёж, но он, как и другие преподаватели академии, вложил в своих студентов максимальный объём знаний.

Первым с колен поднялся теперь уже бывший глава факультета чертежников Сориан Асилус. Молодой человек аккуратно сложил мел в футляр, убрал его во внутренний карман спортивной кофты и стряхнул белую пыль с рук, ещё раз проверяя каждую закорючку своего чертежа. Как и всегда безупречного. Парень был лучшим на факультете.

Следом за ним поднялась его подруга и соратница – Алесандрия Артинас, старшая группы, она улыбнулась своему другу, подмигнула и, уперев руки в бока, стала прожигать взглядом серых глаз затылки своих сокурсников. За четыре года она привыкла держать руку на пульсе в вопросе успехов студентов своей группы. Она хмурилась и переживала, но каждый раз выдыхала, когда очередной её соратник, поднявшись с колен, кивал в знак успешного завершения чертежа.

Когда все чертежники поднялись с колен, Лантас обошёл аудиторию. Это была формальность, но он не позволил себе пренебречь безопасностью. Малейшая помарка в чертеже могла привести к летальному исходу. Но причин для беспокойства не оказалось.

- Заходите по одному, - крикнул Лантас, и дверь в то же мгновение распахнулась.

Боевикам пришлось ждать за дверью, и это ожидание далось им с трудом. Всем хотелось скорее почувствовать свободу и самостоятельность. Лишь на пятом курсе их отправляли на практику без присмотра преподавателей. Им предстояло отсылать в академию еженедельные отчёты о выполнении заданий из списка, который каждая пара получит перед отправкой, и о тех, что подвернутся под руку, пока они будут на практике.

Студенты, все как один одетые в тёмную удобную одежду, вереницей поплелись каждый к своему напарнику, чьи имена узнали заранее. В каждой паре был, как минимум, один мужчина, который взял вещи и встал у границы круга. Девушки получили от Лантаса свитки в тубусах с заданиями и встали рядом с молодыми мужчинами.

- Итак, - последним в аудиторию вошёл Ранод Диртес, куратор факультета боевой магии. Внушительных размеров мужчина с громким басом и лукавым прищуром глаз оглядел аудиторию и дал последние наставления, - друг друга беречь, пострадаете настолько, что не сможете завершить практику – останетесь на второй год. Пострадает только один из вас – исход тот же. Не выполните за полгода все задания – останетесь на второй год. Если в академию поступят сведения о том, что вы прибегали к чужой помощи в выполнении этих заданий – останетесь на второй год. А мы узнаем, будьте уверены. Единственный, самый ценный для вас человек во всем мире – это ваш напарник. Удачи!

- Собственно, мне и добавить нечего, - улыбнулся Лантас, - удачи и успехов. До встречи в новом году.

Все кивнули. Они были практически не знакомы между собой, но им предстояло прожить друг с другом полгода бок о бок и преодолеть множество проблем и препятствий. Кто-то был настроен дружелюбно и оптимистично, кто-то хмурился, кто-то скептично разглядывал своих напарников. Сориан был из тех, кто бы доволен своей напарницей. Хрупкая с виду девушка по имени Ароника Валтис стояла рядом с ним непоколебимой скалой. Ничего не выдавало её истинных эмоций. Она была серьёзна и сосредоточена. А Сориан уже представлял, как здорово проведёт время с этой симпатичной русоволосой девушкой. И никакие уверения Алесандрии о том, что Ароника, по слухам, крепкий орешек, не заставили Сориана усомниться в собственном успехе. В конце концов, он был обаятелен, умён и упорен в достижении цели, а крепкие орешки рано или поздно всё равно раскалываются.

- Вашу ручку, милая леди, - протянул он ей свою ладонь и ослепительно улыбнулся, сверкнув ореховыми глазами. Портал был активирован, и им оставалось лишь шагнуть в неизвестность.

- Только без слюней, - фыркнула она, когда Сориан потянул её руку к своему лицу.

- Недотрога? - прищурился, а в глазах заблестел азарт.

- Поверь, тебе это знать ни к чему. Ничего не светит, - хмыкнула и повернулась к порталу.

- Я ещё даже не начал претендовать, - дёрнул её на себя, подхватил за талию и шагнул в портал, проваливаясь в темноту.

Его сокурсники тоже исчезли в своих порталах. Практика началась.

Глава 1

Глава 1

Как только почувствовала ногами землю, а к горлу подкатила тошнота, врезала этому наглецу локтем в бок.

- Ох, - выдохнул мой напарничнек и убрал свою наглую конечность с моей талии.

- Не твоё, не трогай, - холодно заметила я, пытаясь отдышаться после переноса. Все же, нужно чаще пользоваться этим видом перемещений, чтобы уменьшить неприятные ощущения. Или привыкнуть к ним.

- А что, у этого, - его взгляд скользнул по моей фигуре сверху вниз, - есть хозяин? - его брови изогнулись и приподнялись.

- Я сама себе хозяйка, - ухмыльнулась, твёрдо глядя в глаза напарнику. - А ты так и будешь языком чесать и меня рассматривать, или поднимешь вещи, и мы возьмёмся за задания?

- А ты всегда такая серьёзная и жутко скучная?

- Всегда, - кивнула, вытаскивая свиток с заданиями, развернула его и проговорила, - если хотел повеселиться, выбрал не ту профессию.

- А я думаю, мы с тобой здорово проведём время, - чуть понизив голос, произнес он, встав за моей спиной. Склонился, практически положив свой подбородок на моё плечо, чтобы заглянуть в лист.

Закатила глаза. Когда узнала имя своего напарника, как и все остальные, постаралась разведать о нём как можно больше. И судя по тому, что о нём слышала, этот парень ещё потреплет мне нервы. Умный, лучший на курсе, он был безупречным чертёжником, что являлось большим плюсом в нынешних условиях. Но был и огромный минус – парень, похоже, считал, что девушки от его улыбки и сомнительных комплиментов должны с визгом кидаться ему на шею, а от восторга, что сам Сориан обратил на них внимание – падать в обморок. И сейчас, похоже, он ждал чего-то подобного и от меня. Как бы поделикатнее ему объяснить, что он может с таким же успехом попытаться соблазнить медведицу? Думаю, в этом лесу, в котором мы оказались, он её обязательно найдёт. А я никогда не мечтала об отношениях с таким как он, и становиться очередной не планировала.

Слишком дорого приходится платить за подобные ошибки. А мимолётное удовольствие в обмен на собственное спокойствие, нервотрёпку и остальные неудобства мне не нужно.

- Тут небольшое письмо. Надеюсь, складывать буковки в слова ты умеешь? - язвительно поинтересовалась.

- Да-а, - протянул он, - ты милашка, - хмыкнул и замолчал.

Не стала ничего отвечать. Сдвинулась чуть вперёд, чтобы увеличить расстояние между нами, и углубилась в чтение.

"Итак, студенты, с сегодняшнего дня ваша практика началась. Ниже на свитке вы найдёте список всех заданий, которые вы обязаны выполнить. Порядок выполнения и способ не имеют значения. В отчёте по каждому заданию должны быть указаны место, что именно вызвало беспокойство, способ решения задачи, подпись того, чьё имя указано в списке заданий. Помимо указанных заданий вы самостоятельно должны найти и выполнить пятнадцать заказов и отчитаться по ним аналогичным способом.

Первое ваше задание будет отправной точкой. Вы оказались в лесу близ деревни Лтонид, от местных жителей поступила заявка о том, что в лесном болоте за последние две недели утонули три человека. Ваша задача найти и устранить причину их смерти. Болото находится от вас в пятнадцати минутах пути, на юго-восток от места прибытия. На северо-западе от болота найдёте деревню, в которой встретитесь со старостой Гриласом Враником.

Удачи. Куратор Лантас Сантияс.

- Отлично, значит, ночевать сегодня будем в этом лесу, - проворчала я.

- М-да, мало найдётся нечисти, которая активничает на болоте в дневное время, - задумчиво и с явным неудовольствием Сориан согласился со мной.

- Боишься, что ночь придётся провести в лесу, а не в удобной постельке?

- Предвкушаю, как будем ютиться под одним одеялом, - выдохнул он в ухо, пощекотав кожу дыханием, и увернулся от моей дёрнувшейся руки.

- Интересно, меня отчислят, если я сама тебя убью? Ведь в таком случае ты не погибнешь из-за чьей-то оплошности или нехватки знаний, - деловито поинтересовалась я, разглядывая большую таблицу.

- У тебя не получится, моя драгоценная, - подмигнул и закинул рюкзак себе на плечо.

- Не называй меня так. И ты зря надеешься на моё благодушие.

- А как же мне тебя называть, если мне твой куратор сказал, что ты у меня самая ценная на ближайшие полгода? - вновь оскалился в улыбке, а я думала, что если через один проредить его зубы, то его улыбка уже не будет так раздражать, а наоборот, будет вызывать ответную улыбку. - И у тебя рука не поднимется меня убить, вы, девушки, слишком сентиментальны. К тому же, я очень резвый, а когда сплю – вообще чудо.

- Потому что молчишь, - не отрывала взгляда от таблицы, пытаясь унять желание запустить в невыносимого самоуверенного парня каким-нибудь заклинанием. Хотя бы самым простеньким, неопасным, малюсеньким. Тьфу. Надо сосредоточиться на заданиях.

Длинная таблица, которая продолжалась на обратной стороне, очень прозрачно намекала на то, что скучать нам не придётся. В первом столбце были записаны координаты перемещения, во втором – название ближайшего населённого пункта, в третьем – имя того, кто должен принять работу, в четвёртом – краткое описание задания.

Глава 2

Глава 2

- Ну что? Как действовать будем? - облокотившись на один из рюкзаков, спросил Сориан.

- Нарисовал себе кружочек, вот и сиди тут, - фыркнула я, - дай профессионалу сделать свою работу, - нарочно поддела парня, сравнив его с художником. Знала, насколько сильно чертежники бесятся от этого сравнения.

- Ценнейшая моя, но вытаскивать твою, без сомнения, прелестную попу из болота я совершенно не хочу. Поэтому прижми её и сиди ровно в этом безопасном кружочке, - тон парня сменился моментально, а уж следующая фраза утвердила меня в том, что его задели мои слова. - Я и без тебя разберусь. А насчёт рисования, - он нарочито медленно обвёл мою фигуру взглядом, - пожалуй, я согласился бы попробовать себя в этом, если бы ты оказалась натурщицей. Согласна поспособствовать моему творческому развитию? Естественно, раскрывшись моему творческому порыву полностью, - его губы искривила похабная ухмылка.

Последние слова вызвали приступ бешенства и справедливого возмущения. Подскочила с коврика и сжала кулаки. Натурщицей! Раскрывшись полностью! Он, этот смазливый, самодовольный индюк посмел меня оскорбить этим низким предложением. Да на такое только совершенно безнравственные девки или вовсе уличные женщины соглашаются, а он мне такие намеки делает?

- Ты! - у меня от возмущения даже голос сел, поэтому получился жуткий сип, - бесполезный хвост, который дали мне в довесок, как ты смеешь?

В руке сам собой возник пульсар из чистой энергии, который, повинуясь моим эмоциям, взмыл в воздух и ждал лишь приказа хозяйки, чтобы устремиться в наглую морду совершенно не впечатлённого моим состоянием чертёжника.

- Ну же, - он уже и сам поднялся, сложил руки на груди и вздёрнул бровь, одаривая меня скептическими взглядами, - чего застыла, оскорблённая невинность? - сделал шаг, заставив меня отступить. Но вновь приблизился, навис надо мной и процедил, - знаешь что, моя дорогая, - очень тихо и спокойно, но от этого не менее внушительно и угрожающе звучали его слова, - если ты решила поиграть в сильную, остроумную и независимую, то вперёд, я подыграю, но не смей меня оскорблять, не перегибай.

- Или что? - выдохнула, упрямо глядя в глаза чертёжнику. Даже не отступила.

- Отшлёпаю, - абсолютно серьёзно ответил он. И только спустя пару секунд уголки его губ дрогнули, выдавая улыбку, а потом и вовсе с каким-то совершенно неприличным предвкушением он протянул, - сам получу и моральное и физическое удовольствие, а ты будешь чувствовать себя невероятно отвратительно, уверен.

- Ты слишком сильно меня недооцениваешь, - зло выплюнула я, - только посмей меня хоть пальцем тронуть, и ты на свою, без сомнений, совершенно обычную задницу не сможешь сесть о-очень долгое время. Обещаю.

- Девочка любит такие игры? Извини, не думал, что моё предложение отшлёпать тебя вызовет столь бурный отклик, - а теперь он издевался и даже не пытался это скрыть. - Но сейчас не самое лучшее время. Давай, ты просветишь меня на тему своих предпочтений чуть позже, а сейчас разберёмся с нашим гостем, который жаждет пообщаться, - он кивнул мне за спину.

Кто меня дёрнул обернуться? Вот и я не знала, и очень пожалела, что поддалась этому порыву. Оказалось, что за время разговора я приблизилась к границе защитного круга и, обернувшись, лицом к лицу столкнулась с оскаленной, местами прогнившей, пастью нашего гостя. Встреча была такой внезапной, что инстинктивно я дернулась вперёд (назад, она же повернулась к Сориану спиной) (она обернулась, а не повернулась) и впечаталась в каменную грудь чертёжника, который тут же заключил меня в объятия.

- Милая, я же сказал, не сейчас, - с усмешкой и деланной укоризной произнёс он, но всё-таки не отпустил, когда я дёрнулась назад, чтобы освободиться из капкана его рук. - Не дёргайся, - уже серьёзно попросил он, - иначе вывалишься за пределы круга и окажешься в менее приятных объятиях.

Кивнула и спокойно попросила освободить меня. Этой просьбе напарник внял, освободил меня и сделал небольшой шаг назад. Теперь всё его внимание, как и моё, было приковано только к одному объекту, и звали этого объекта – болотный риз. Мерзкая нежить низшего порядка, которая до дрожи любила свежее мясо. Особенно человеческое.

По спине пробежалась волна омерзения, и я была очень рада, что оказалась в защитном круге, хотя бы потому, что не чувствовала отвратительного запаха, который присущ этой недонежити. Неудивительно, если учесть, что из прогнившей пасти тянулась тёмная жижа – смесь болотной воды и голодной слюны. Болотный риз считался условной нежитью – эта сдохшая мерзость, по виду напоминавшая исхудавшую гиену, имела вытянутую острую морду, а пасть была заполнена мелкими, но острыми, как лезвие ножа мясника, зубами. И сейчас эта тварь улыбалась нам всеми этими зубами, а вместо рыка по лесу разносилось отвратительное шипение, которое сменялось бульканьем. Риза относили к полумёртвому виду опасных существ, потому что эта гадость, ко всему прочему, ещё и размножалась, встречая пару. Как и почему это происходило, выяснить не удавалось по одной причине – жили они исключительно в болотах, в полевых условиях наблюдения за ними были либо невозможны, либо крайне опасны, так что истребляли их без попыток выяснить подробности их размножения.

- Какой милашка, - хмыкнул Сориан, не растеряв своего благостного настроения. Парень шагнул к границе круга, а риз, обрадовавшись скорой встрече с едой, боднул невидимую преграду и, кажется, разозлился. - Цыпа-цыпа, - протянул парень, шагнул в сторону и вытянул руку за пределы круга. Зелёные глаза мертвяка полыхнули голодным огнём, и риз прыгнул, а Сориан спрятал руку в круг.

Глава 3

Глава 3

- Сориан, - голос прозвучал ровно и даже немного устало, - давай сразу решим этот вопрос: твои намёки меня раздражают, подколки просто выбешивают, а ты не вызываешь у меня желания броситься к тебе на шею, уж извини. Я здесь, впрочем, как и ты, только для выполнения заданий. Никакие любовные приключения меня не интересуют, не собиралась и не собираюсь переводить тебя из статуса напарника в статус любовника. Всё понятно?

- Более чем, - с энтузиазмом откликнулся он, - только, видишь ли, Ника, мы с тобой всего день вместе, а я у тебя уже столько эмоций вызываю, - протянул и хмыкнул, - ты мне нравишься, куколка, но я ещё даже не пытался вызвать у тебя хоть какие-то желания. А всё это, - он взмахнул рукой, а его пульсар, повинуясь движению, облетел над нами круг, - я всего лишь тебя поддеваю, меня забавляет твоя реакция. И я, в отличие от тебя, не люблю загадывать на будущее, мало ли, как всё изменится за полгода. Ведь нам столько предстоит пережить вместе, - он чуть понизил голос, но всё также не оборачивался, ведя меня за собой, - совместные ночи, ведь придётся засыпать и просыпаться друг с другом, есть, пить, беспокоиться друг за друга. Ты уверена, что всё это не заставит тебя изменить своё отношение ко мне?

Он обернулся и насмешливо вздёрнул бровь, в тусклом свете пульсаров его ухмылка казалась ещё более раздражающей, чем раньше.

- Уверена, - упрямо заявила я, пропустив мимо ушей то, что он сократил моё имя.

И ведь сама в это верила, ну, не нужна мне любовь с таким, как он, хотя бы потому, что её с такими и быть не может. А ни к чему не обязывающий роман для меня вообще что-то из разряда запрещённого. Хотелось светлой, чистой и искренней любви чтобы с безоговорочным доверием, настоящим чувством и всеми вытекающими. Подруги считали, что я наивная дурёха, верящая в сказки, а к сексу можно относиться, как к лекарству для здоровья и поддержания тела в тонусе. Мне же их убеждения были по боку, а размениваться и растрачиваться на мелочи я не желала.

- Поговорим об этом завтра, - нахально подмигнул и отвернулся, - когда проснёмся друг с другом рядом. Всё же, совместные ночи выводят отношения на новый уровень. Ой, - это я впилась короткими ногтями в руку парня, чтобы он, наконец, замолчал, ну, и немного себя порадовать. Пожалуй, за эти полгода мне предстоит не только отточить свои навыки боевого мага, но и воспитать в себе вселенское терпение.

До нашего островка безопасности добрались быстро. Костёр догорел, лишь раскалённые угли переливались в темноте всеми оттенками алого. Сориан подбросил несколько толстых веток, которые мгновенно занялись огнём, освещая место нашего ночлега, потом подпитал магический круг энергией, чтобы продлить время действия защиты, и без лишних слов, совершенно не стесняясь, начал скидывать с себя одежду. Кофта, под которой была тонкая чёрная рубашка с коротким рукавом, была аккуратно сложена и убрана в рюкзак, следом парень принялся за штаны. Поспешно отвернулась.

- Раздевайся, - буквально приказал напарник. - Не время для стеснений. Я за полгода успею всё рассмотреть, не сомневайся.

Фыркнула и сняла куртку. В защитном круге было значительно теплее, чем за его пределами. Вслед за курткой сняла и вязаную кофту, оставшись в майке на тонких бретелях. Чуть помедлив, зарылась в рюкзак, найдя тонкие штаны, которые брала именно для сна. Не оборачиваясь, переоделась, пыталась унять неуместное стеснение. Обернулась и наткнулась на пристальный изучающий взгляд напарника. Он ничего не говорил, но уж слишком красноречивым был его взгляд. Парня не смущало, что стоял он передо мной в одних трусах и ночной рубашке. Он криво улыбнулся и отобрал у меня снятые вещи. Моё искреннее недоумение было проигнорировано. А следующие действия вызвали приступ умиления вместе с непониманием. Он аккуратно сложил мою кофту и штаны и сунул внутрь кокона. После чего присел перед рюкзаком и достал шапки, одну из которых натянул мне на голову, и щёлкнул пальцем мне по носу.

- Спать, - тоном строгой мамочки сказал Сориан.

- Что это было? - осталась стоять на месте.

- Что именно? - он прикинулся дурачком и заполз в просторный кокон, приглашающе похлопав рядом с собой. Я всё ещё стояла на краю коврика и ждала ответа. Чертёжник закатил глаза и всё-таки ответил, - бесценная моя, что за тяга к пустым разговорам? Вещи твои будут лежать здесь, чтобы утром не пришлось надевать холодные. А шапка…перед рассветом будет очень холодно, мне проще позаботиться о тебе сейчас, чем потом лечить подручными средствами и искать целителей. Всё?

- Спасибо за заботу, - невозмутимо поблагодарила и влезла в кокон, пытаясь сделать вид, что меня совершенно не беспокоит близкое соседство. - Спокойной ночи, - повернулась спиной к парню и подложила руку под голову.

«Нужно проще относиться ко всему происходящему», - уговаривала себя, пытаясь уплыть в страну снов. Парень хоть и издевался, но его забота о моём здоровье подкупала. Да и, вроде, руки распускать не спешил, а все его намёки оставались только намёками. Пусть развлекается, главное, что его развлечения не переходят в действия. А если перейдет эту невидимую, но обозначенную мною черту, то получит на орехи. Пара вразумляющих заклинаний, буду надеяться, помогут его пониманию.

- Сладких снов, - промурлыкал напарничек, - если замёрзнешь, буди, я всегда готов тебя согреть.

- Не переживай, если надо будет, я и сама смогу тебя поджарить.

- Кровожадная какая. Будешь храпеть, выгоню.

Глава 4

Глава 4

Эхо наших шагов разносилось по всему холлу, убегая под самый свод. Тёмные стены давили неподъёмным грузом. С момента, как мы переместились к этой мрачной глыбе, возвышающейся на холме, я поняла, что будет непросто. От замка веяло унынием и печалью. Широкие высокие двери из потемневшего дерева на фоне серого камня, из которого был сложен замок, казались бесконечным чёрным провалом, в который нам предстояло шагнуть.

Внутри замок оказался таким же серым, тихим и жутковатым. Казалось, из его закоулков доносится шёпот всех поколений.

- Очень рад, что вы, наконец, прибыли, - выдохнул мужчина средних лет и взъерошил свои светлые волосы. Под голубыми глазами пролегли тени, а лицо было бледным, словно после болезни.

- Расскажите, что у вас тут происходит, - попросил Сориан, который с любопытством рассматривал старинное здание. - Что требуется от нас?

- Давайте пройдём в гостиную, - Аверон Норис, хозяин замка, махнул рукой, указывая направление, - думаю, там будет удобнее.

Мы расселись в креслах в огромной гостиной. Женщина в форме служанки принесла нам чай, а Аверон, помассировав пальцами виски, обозначил свою проблему. Оказалось, что в замке много лет жила душа герцога Нориса, который умер больше сотни лет назад. Все обитатели привыкли к такому соседству и не возражали. Герцог был спокоен, сдержан и мудр даже после смерти. Он был своеобразным мудрецом семьи Нориса, за советом к которому часто обращались. Но душа его пропадала на несколько недель раз в год – когда приближалась дата его смерти. После возвращения он обычно был молчалив, но вскоре вновь становился полноценным, хоть и призрачным членом семьи. Но в этот раз что-то пошло не так. После возвращения герцог Норис стал изводить семью.

- Ночами он кричит так, что кровь стынет в жилах, - устало откинувшись на спинку кресла, говорил господин Аверон. - Но, сколько бы мы не пытались с ним поговорить, он только злится и мелко пакостит в отместку. Мы надеялись, что это пройдёт, но это продолжается уже около месяца. К сожалению, моя семья была вынуждена покинуть замок, впрочем, часть прислуги тоже сбежала от этого кошмара. Это больше не может так продолжаться. Я был вынужден прибегнуть к вашей помощи.

- Вы хотите отправить душу вашего предка туда, где ему положено быть? - спросил Сориан.

- Если его поведение невозможно изменить и направить в прежнее русло, да.

- То есть, сначала нам нужно попытаться выяснить причину подобного рода поведения души? - уточнила я.

- Если это будет возможным, - мужчина пожал плечами, - замок в вашем распоряжении. Делайте то, что нужно, но если есть шанс вернуть Его Светлость в прежнее состояние, я был бы вам благодарен.

- Ясно, - кивнул Сориан и начал подниматься, - мы с напарницей пока осмотримся и обсудим задание. Нам бы сопровождающего, чтобы не заблудиться в лабиринтах замка и, в случае необходимости, без проблем отыскать вас, - он протянул руку мне, помогая встать из глубокого кресла.

В сопровождающие нам дали ту женщину, которая приносила чай в гостиную. Находиться в этом замке мне было неприятно, но дело требовало. Выдернула руку из захвата чертёжника, скривилась в ответ на его ухмылку и последовала вслед за служанкой, осматривая огромные владения господина Аверона.

- Ну и что? Какие мысли? - первая нарушила гнетущую тишину.

- В первую очередь, почему нам досталось это задание, а не некромантам? - ответил Сориан.

- Хозяин не доверяет магам смерти, - отозвалась служанка, - побоялся, что они просто упекут Его Светлость в мир мёртвых, не оставив шанса остаться здесь.

- Не удивительно, это очень странное соседство. И непредсказуемое, - сказала я, с ужасом представляя, каково это – жить по соседству с душой мертвого человека.

- Он был мудрым и прекрасным человеком, - служанка не желала уступать.

- Призраком, - поправил её Сориан, чем заслужил уничижительный взгляд.

Женщина поджала губы и больше не вступала с нами в разговор, медленно ведя по коридорам замка. Я бросила насмешливый взгляд на удивлённого чертёжника. Видимо, он не подозревал, что удостоится такого презрения за то, что называл призрака призраком. Мне стало даже любопытно, что же представлял собой этот герцог Норис, что обитатели замка столь рьяно отстаивают и борются за его право оставаться в мире живых.

***

- Думаю, что рано или поздно души, которые не ушли в мир мёртвых, устают от нахождения среди живых, - совладав с удивлением, спокойно отозвался Сориан, - не уверен, что жизнь, которая не несёт за собой никакого смысла – это то, чего они все хотят. Они гонятся за иллюзией жизни, считая, что смерть наступила не вовремя, или эта участь постигла их несправедливо, и, рано или поздно, устают от этой погони, принимают свою судьбу, но не могут без чьей-либо помощи совершить то, что суждено – уйти за грань. И эта беспомощность может вызывать приступы злости, вредности и всего того, что вас беспокоит.

Скрыть удивление не удалось. Сориан впервые предстал передо мной в роли взрослого рассудительного мужчины. И этот образ совершенно не вязался с тем, что я уже видела. Но слова эти были произнесены с таким спокойствием и уверенностью, что было трудно усомниться в том, насколько глубоко он верит в них. Он говорил именно о том, что считал правильным. И был убедителен. Служанка настороженно покосилась на него, было заметно, что она борется с собой, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы противостоять словам парня. И она нашла:

Глава 5

Глава 5

Замок мы покинули той же ночью. Пока Сориан отправлял призрака в мир мёртвых, я вдоволь налюбовалась невероятным созданием и даже получила порцию своеобразной ласки – мой резерв наполнили до краёв, а душа наполнилась ощущением счастья. Это была эйфория, хотелось смеяться в голос и расцеловать весь мир. Даже Сориана, противного напарника, который тоже не мог сдержать улыбки, видимо, Дитя Света коснулось и его резерва своими крыльями. Когда герцог исчез навсегда, Дитя перекочевало на руки к господину Аверону, и я надеялась, что его скорбь не будет долгой, а с помощью волшебства прикосновений к сотканной из света бабочки, его боль утихнет.

Перенеслись мы из замка на вершину холма. Ночь была тёмной и беззвёздной. Опьяняющее чувство счастья не уменьшилось даже после осознания собственной глупости – вряд ли кто-то из тех, кто отправлял заявку на магическую помощь, ждёт, что она свалится на голову среди ночи. Но мы не унывали. Сориан начертил круг защиты, в котором мы и провели очередную ночь бок о бок.

Следующие два дня мы находились всё ещё под впечатлением от второго задания, а новое не вызвало никакого интереса – ловили огненных саламандр, которые сбежали от нерадивого хозяина и устроили два пожара. Но на третий день, когда мы оказались в небольшом городке и шли по его узким извилистым улочкам в дом заказчика, я вспомнила о странном поведении Сориана в замке с призраком и его упоминании о фениксах.

- Ты правда видел феникса? - решила начать с простого вопроса, аккуратно подбирая слова для более сложного разговора.

- Артинасы разводят, у Сашки с Домиником в городском доме живёт пара, два года как родились.

- Здорово, хотя, для Артинасов это, наверное, не роскошь – иметь таких редких птиц.

- Очень многие так думают, и все заблуждаются. Артинасы сами ухаживают за птицами и выстраивают с птицами отношения. Судя по тому, что знаю я, проще приручить тигра без управленца, чем феникса, если он этого не хочет. Поверь, всё то, что есть у них – это результат огромных трудов. И при всём своём богатстве, они одни из самых приятных и честных людей, которые не кичатся своим положением и всегда готовы помочь.

- Всё-всё, - подняла руки, - я поняла, они чудесны, я же не против.

- Просто раздражает, что Доминика все воспринимают, как Сашка говорит, золотым мальчиком, а он отличный парень, хороший друг и просто честный воспитанный человек.

- Я ничего плохого о нём и не думала, но то, что ты так защищаешь друзей – это хорошо. Слушай, Сориан, а можно личный вопрос?

- Дорогая, тебе можно всё, - его рука скользнула на мою талию, и он притянул меня к себе.

- Придержи такие жесты для других, - убрала его руку и отодвинулась. - Ты странно вёл себя у Нориса. У этого есть причины? Есть то, что мне стоит знать? Ты не подумай, дело не в любопытстве, просто, ты явно был напряжён при работе с призраком, это может сыграть плохую шутку в непредвиденной ситуации.

Я, конечно, немного лукавила, когда говорила, что дело не в любопытстве, но оно не было первопричиной. Первым порывом было не поднимать эту тему, но, взвесив и обдумав всё, я поняла, что это может угрожать нашей безопасности. То задание стоило парню огромных трудов, хоть он и пытался скрыть своё истинное состояние за привычной маской, но не отметить изменения в поведении я не могла. Вот и сейчас, услышав мой вопрос, он отвернулся и некоторое время молчал.

- Это не сыграет никакую плохую шутку. Я не люблю работать с мёртвыми в тесном контакте, но при необходимости сделаю свою работу как положено.

- Ладно, - его уверенный тон был достаточным доказательством правдивости слов.

Давить и выспрашивать не хотела. Что-то было не так, но мучить себя догадками не собиралась. Не моё дело. Оставалось надеяться, что парень здраво оценивает свои возможности. Но, спустя несколько минут, он вдруг тихо рассказал небольшую историю из своего прошлого. Историю, от которой по телу пронеслись мурашки, а я впервые увидела в глазах Сориана отголоски боли, чувства вины, которое он много лет нёс в себе, и какую-то невероятную решительность.

- У меня был друг, Риктор, мой ровесник, главный заводила, сообщник всех пакостей и авантюр, в которых я участвовал.

Кажется, я даже дышать перестала. «Был» - это слово сразу дало понять, в чём причина странного поведения парня – друга не стало. И Сориан решил поделиться со мной своей потерей. Я молчала и просто слушала.

- Нам было по пятнадцать, когда втайне от родителей мы ушли в горы в поисках приключений на свою непоседливую задницу. Собрались компанией таких же малолетних оболтусов в количестве четырёх человек, помимо нас, утащили из дома еду, кто какую смог, чтобы не оголодать за день прогулки, и отправились в путь. Именно мы с Риктором уговорили остальных сходить в горы. Риктор однажды услышал странные отголоски, которые доносились с гор, это было что-то среднее между пением птиц, человеческим голосом и волчьим воем. Вот мы и решили сходить, посмотреть. Сходили, - он опустил голову, глядя себе под ноги и поёжился, будто его пронизывал ледяной ветер, хотя на улице стояла тёплая безветренная погода.

В порыве переполнявших душу чувств тревоги и сожаления схватила его за руку и сжала. Он слабо отозвался на пожатие и вновь поднял взгляд. Посмотрел в небо и тихо продолжил:

Глава 6

Глава 6

Первая неделя практики закончилась. Последний её день мы решили провести в небольшом городке, в котором задание оказалось не по нашему профилю. В дом заползла змея, которая ночами тревожила хозяев шипением и странным шумом. Хозяева решили, что дело в потусторонних силах и вызвали нас. Ну а мы, покинув их квартиру, решили устроить себе два дня выходных. Поселились в гостевом доме. Но даже в момент заселения умудрились поспорить. Причиной спора стали желание Сориана заплатить за комнаты и моё нежелание показаться зависимой. В итоге, все деньги из моего кошелька я ссыпала в его и с независимым видом отправилась на третий этаж в выделенную мне комнату. Парень что-то прошипел мне вслед, но я не расслышала. Теперь у нас был совместный бюджет.

За время отдыха написали отчёт в академию, Сориан любезно предложил мне услуги по отправке писем. Так что я смогла написать родным и рассказать обо всём, что с нами произошло.

Дни провела с пользой – спала на мягкой постели, ела то, что хотела, а не то, что приходилось, валялась в ванне и практически не видела Сориана. Его попытки заказать нам один номер на двоих закончились, как только я поднесла к его носу светящийся синим цветом шар, который грозил встречей его лицу. Парень проникся и передумал. Так что я отдыхала от его ухмылок, подколок и постоянных пикировок с ним.

Лишь на исходе второго дня он вытащил меня на рынок, чтобы пополнить запасы еды и необходимых вещей. А потом мы вновь отправились выполнять следующее в списке задание. А за ним ещё одно и ещё. Дни сменяли ночи. И со временем я поняла, насколько тяжела наша практика на самом деле. Ночевать приходилось где попало: в лесу, в чьём-нибудь доме, в лучшем случае, в гостевом доме. Питаться приходилось тоже по-всякому – основу нашего рациона составили каши и бутерброды, в городах удавалось покушать более приличную пищу. А уж об удобствах и говорить не хотелось. Хорошо, если в лесу, куда нас нередко забрасывало, находился какой-нибудь ручей, чудесно, если рядом был какой-нибудь водоём, но дни и ночи становились холодней, так что купание становилось опасным для здоровья, а усталость наваливалась сразу после пробуждения. И усталость эта была, скорее, моральной. И только те самые ненавистные пикировки с Сорианом добавляли оптимизма, не давали заскучать и скатиться в уныние. Я стала получать извращённое удовольствие от взаимных подколок. Причём, теперь и я нередко становилась их инициатором. Не могла сдержаться. Так случилось и тогда, когда портал Сориана перенёс нас на берег живописного озера.

- Иди-ка сюда, - возбуждённо позвала я, склонившись к водной глади.

Он подошёл ближе, я продолжала махать, чтобы он склонился к воде. Он опустился на одно колено и навис над водой рядом со мной, вглядываясь в дно, усыпанное галькой.

- Смотри, видишь? - заговорщицки проговорила я.

- Что? - хмурился Сориан, пытаясь разглядеть то, что видела я. Могла гордиться своей актерской игрой.

- Внимательнее смотри, там видно одного самовлюбленного болвана, - рассмеялась я и подскочила с колен, - который уверен в собственной неотразимости.

Мой громкий смех разносился по округе. Не могла успокоиться, вспоминая его сосредоточенную физиономию, когда он старательно выискивал то, на что я указывала.

- Заноза, - беззлобно отозвался он и плеснул в меня водой.

Холодные капли мгновенно впитались в футболку, угодили в лицо и замочили ноги, благо, погода стояла по-летнему тёплая. Отфыркиваясь от воды, отскочила подальше, потому что на прежнее место летела ещё одна порция воды.

- Сориан! - воскликнула я, - прекрати!

Но увидев то, что мелькнуло за его спиной, смех, как рукой сняло. И Сориан это сразу заметил. Он начал оборачиваться.

- Стой, где стоишь, и не шевелись!

***

- Что там? - парень напрягся и вглядывался в моё лицо, будто хотел увидеть в глазах отражение того, что было за его спиной. Но оно ему не понадобилось. Он догадался сам и с мученическим вздохом попросил, - только не говори, что там Силигия.

- Хорошо, не скажу. Магию не применять, голову не поворачивать, и поумерь своё любопытство. Они, в случае твоего минимального желания, смогут и через слух воздействовать. А там уже ничего не поможет.

- Они? - он побледнел и выпучил на меня глаза. - Их что, там несколько?

- Я вижу четверых, - рылась в рюкзаке в поисках того, что поможет мне заткнуть Сориану уши.

- Со-ориа-ан, - от воды донёсся красивый мелодичный голос.

- Гадство! - прошипела я, - держи себя в руках, - обратилась к парню, понимая, что зная его имя, им будет проще заманить его в свои колдовские сети. А ритуал уничтожения этих девиц слишком долог, и проводить его желательно ночью.

Схватила его рубашку и свои штаны из тянущейся ткани. Силигии продолжали зазывать Сориана. Их голоса были такими соблазнительными и красивыми, что даже мне было не по себе. А уж на чертёжника и вовсе смотреть было страшно. Он сжимал руки, желваки ходили ходуном, на лбу выступила испарина. Похоже, ему приходилось очень туго. Бросилась к нему с вещами. Дамы с рыбьими хвостами и очень соблазнительными изгибами тел и красивыми кукольными личиками почувствовали во мне конкурентку на их добычу и подплыли ближе к берегу, похоже, усилив напор.

Глава 7

Глава 7

В ту ночь я всё-таки загнала парня в ледяное озеро. А после заставила лечь поспать. Развернула лист с заданиями. Теперь в каждом задании, у которого в графе пояснений была пустота, как в случае с озером, мерещилось нечто ужасное. Теперь стало понятно, почему пары стараются делать разнополыми. И дело совсем не в мнимой слабости девушек, а в максимальном обеспечении безопасности. Попади сюда пара мужчин, то и им пришлось бы стремительно ретироваться, а возможности выполнить задание практически не осталось бы.

Мы решили не вспоминать о том, что случилось, это была наша работа, на которой и не такое может случиться. Впредь будем осторожнее и осмотрительнее. К тому же, Сориан стал гораздо спокойнее, хоть и не упускал случая отпустить какую-то колкость. Только теперь он старался обходиться без намёков. Видимо, боялся, что такие шутки приведут к неприятным воспоминаниям, и это было мне на руку. Жизнь налаживалась. Работа спорилась. Зима приближалась. В дни, когда нам приходилось ночевать под открытым небом, утро встречало нас серебристым инеем на пожухлой траве, которая хрустела под ногами. Благо, защитный круг, который раз за разом чертил Сориан, обеспечивал не только безопасность, но и удерживал тепло. Но на ночь приходилось надевать шапку, тёплые носки и мягкий свитер.

Просыпалась я по обыкновению в объятиях Сориана, и это уже даже не смущало и не раздражало. Ну что я могла поделать, если в поисках тепла утыкалась носом в парня. И складывала на него ноги. И руки. А иногда и голову умудрялась водрузить на его грудь. В общем, я воспринимала такое пробуждение, как неизбежное зло, и даже Сориан уже не подшучивал. Наверное, за месяц запас шуточек иссяк. Но только на эту тему. В остальном же он блистал остроумием при любом удобном случае. И всячески отлынивал от написания отчётов. Чаще всего ссылался на мой аккуратный подчерк и его неумение писать так содержательно, красиво и без излишеств. Льстил, гад. Но заставить его написать хотя бы пару строк не удавалось. У него мгновенно находились безотлагательные дела.

***

Но ответ куратора, который буквально свалился нам на головы, заставил Сориана немного пересмотреть свои действия.

Мы быстро справлялись с заданиями, отчего Лантас нас хвалил, но он был и недоволен нами. Говорил, что мы вёдем себя беспечно, потому что приступаем к выполнению без подготовки, и если бы удача нам не благоволила, то задание с Силигиями могло закончиться печально. Куратор не просил – требовал от нас отнестись к практике более серьёзно и первым делом, оказавшись в безлюдных местах, озаботиться безопасностью, а потом тщательно распланировать свои действия. И понять, с чем предстоит столкнуться, взвесить все риски.

Сориан, прочитав ответное послание Лантаса, нахмурился и подозрительно оглядел меня.

- Ты чего ему там написала?

- Правду и только правду! - честно ответила я, похлопав ресницами.

И лукавила я лишь отчасти: не сообщила о произошедшей между нами потасовке. В остальном же написала всё так, как и было. И была уверена, что Лантас не оставит произошедшее без ответа, а Сориан, возможно, станет с большим вниманием относиться к отчётам, хлопоты по которым полностью свалил на меня. Даже ведь не читал, что я писала!

- Только некоторые подробности умолчала, - развела руками, - читать надо было. И, между прочим, Лантас прав! Мы большую часть заданий взяли нахрапом. Это неправильно и опасно!

- Так в этом вся прелесть, Ника! Мы обеспечивали себе безопасность и импровизировали! Действовать по инструкции – это, конечно, здорово, но скучно!

- Но это правильно! - не унималась я. Скучно ему. Хватит, уже повеселились однажды, синяки на мягком месте до сих пор цветут.

- Правильно будет научиться принимать решения мгновенно. И решения принимать самые эффективные! Секунда промедления – и всё, ты труп. Будешь потом некромантам рассказывать, какая правильная ты была.

- Чтобы принимать такие решения нужно действовать слажено, чтобы не навредить друг другу, - процедила, глядя на упрямого чертёжника.

- Успокойся, женщина, - закатил он глаза, - вредить я тебе не собираюсь, но не удивляйся, что пока ты пускаешься в разглагольствования по поводу плана действий, я буду действовать.

- Тогда я свои знания буду тренировать на тебе! - фыркнула я, - чтобы не скучать, - растянула губы в саркастичной улыбке.

- Не смей даже думать применять ко мне свою магию. Кроме экстренных ситуаций. Иначе тебе же будет хуже, моя драгоценная, - холодная улыбка змеёй скользнула по его губам.

Но мой вредный характер не позволил мне испугаться. Твёрдо встретила его взгляд. Подняла руку, неотрывно глядя ему в глаза. Магия послушно сплеталась прозрачными лентами на руке. Его недоверие, которое плескалось во взгляде, заставило произнести заклинание, чтобы парень понял, я не шучу!

- Миро тер а линц, - чётко разделяя слова, произнесла я.

Маленькая искорка слетела с ладони и понеслась к Сориану. Парень проследил за ней и собирался вскинуть личный щит, но когда понял, что искра летит мимо, только усмехнулся и издевательски взглянул на меня. Видимо, подумал, что я промахнулась. Но тут его ждал сюрприз.

Парень вскрикнул и подпрыгнул на месте. Глаза круглые, бешенные. Я сложила руки на груди и вздёрнула бровь. Пыталась сдержать смех, но улыбка до ушей выдавала все мои эмоции.