Мой Пилигрим

Любовь

Вокруг было так тихо, что слышался треск поленьев в камине и то, как мурчал Рыжун. Он сидел на полу возле кресла и жмурился от тепла. Не сбежал, значит, за день — был все это время в доме.

Я провела рукой по последнему исписанному листу и не удержалась, заговорила негромко:

Я раньше думала, что стишки, которые всплывали у меня в голове в тему каких-то чувств или событий, — это из памяти. Я столько перечитала всего в своем заповеднике, что все списывала на огромную библиотеку. А теперь — руку бы дала на отсечение, что эти восемь строчек я никак не могла выудить ни из какой книги. Это я выдавала. Каждый раз лепилось что-то рифмованное.

Грим и Аурум одновременно подняли на меня глаза. Они сидели за столом, молчали, думали о своем, не мешая мне читать и просто ждали.

— Почему ты так сказала, Тио?

Я пожала плечами:

— Захотелось.

И стало горько. Сначала я не поняла, почему, а едва снова опустила глаза на рукопись и на свои ладони в тонких перчатках, вдруг осознала… Я успела столько узнать о Тактио, о ее характере и стремлениях. Мне не нравилась ее слабохарактерность, но я зауважала стойкость ее убеждений, и вообще — она хорошая, добрая и бескорыстная. По всем признакам — имя, возраст, дар исцеления — я ее перерождение. Душа, вернувшаяся из небытия в новом теле — поэтому, едва я назвалась Тактио на том проезде, Грим стал смотреть на меня влюбленными глазами. И Аурум принял как родную.

А я — не она. Ну, ни на капельку не она! Жестокие совпадения, роковые случайности, и… он не мой Пилигрим.

Прикусив губу, я чуть проморгалась из-за горькой слезы и загнала ту обратно. Так что — играть дальше? Хорошо же, когда тобой дорожат, когда делают частью семьи, когда относятся как к дочери и как к возлюбленной. Сейчас придумаю, что там могла сказать Колдунья в последнем желании, заявлю, что вспомнила свою прошлую жизнь, и насовсем застолблю свое право здесь находиться. Право на заботу Аурума и любовь Грима.

Доканала меня последняя часть тетради, добила… так что, — играть? Тактио воскресла, все будут счастливы, каждый получит то, что хочет… то, чего так жаждет.

— Я — не Тио. Я самозванка.

Наверное, сейчас о Слугах надо было говорить. О том, как воевать будем, чем бить и чем защищаться. Наверное, надо было хоть что-то понимающее сказать Гриму, ведь я в душу заглянула, узнав о мучениях его жизни. А не вышло.

— О чем ты? — Настороженно спросил Аурум. — Какая еще самозванка?

— А такая. Я при выписке из больницы присвоила себе это имя. Читала со скуки старые медицинские брошюры, а там что-то о осязании. И в скобках на древнем языке — «прикосновение», tactio, тактильность… и узоры на руках, и то, что вы здесь появились в год моего рождения, и вообще любой другой признак — вранье. Я — не она.

Еще раз моргнула и посмотрела на Грима прямо:

— Я сама до последнего хотела, чтобы это было правдой. Честно. Прости, если…

— Я люблю тебя, Аня.

Больно стало, как пикой ударили — в сердце, в горло и прямо по глазам. И так нестерпимо, что я скривилась. Вроде и счастье, а хоть вой в голос! И завыла бы, если б не спазм от обрушения чувств и невозможности с ними справиться.

У Аурума уйти совсем бесшумно не получилось. Он и стулом скрипнул, и чашку на столе задел. Но даже когда старик оставил нас одних, Грим на своем месте не шевельнулся. Не подошел ближе. Все, что до меня дошло — это горячая, как от огромного костра, волна тепла и искр. Показалось, что они осели прям на коже — вот-вот прожжет.

— А почему тогда… почему все это время ты так ко мне…

— Если какие-то слова ты приняла за счастье от ее воскрешения, то это моя вина. Тио… Аня… я назову тебя любым именем, даже если ты будешь брать себе новые по своему желанию. — Грим замолчал, выждал, принимая какое-то внутреннее решение. — Идем.

Со слезами я совладала, утерлась. И даже смогла успокоиться настолько, что обняла тетрадь, прижав рукопись к груди, и поднялась с кресла. Грим прошел мимо — в глубь коридора и остановился у двери в спальню. Коснулся ручки, но сразу не открыл, — обернулся:

— Ты должна понять… я любил Тактио, и я смирился с ее смертью. Отпустил и оставил в прошлом, хоть на это ушел не один год. Аурум мне помог, не дал превратиться в дикаря, он заботился обо мне, как отец и был участлив, как друг. Благодаря ему я не забыл о том, как жить человеком, и однажды понял, что хочу большего: жизни, общения, новых людей, открытого мира, любви. Только реальность не посчиталась с этим желанием. От меня шарахались все. Я не успевал ничего сделать, не успевал ничего сказать, а если выходил в город в сумерках, чтобы спрятать за тенью уродство, то пугал еще больше…

Грим прервался, дернул болезненно губой и ноздрями, едва не оскалившись от отголоска разочарования. И тут же гримаса разгладилась, а карие глаза отразили огонь лампадок. Как можно говорить о уродстве, когда он так красив! Чудовищно, зло, резко — но красив!

— Знаешь, как долго не умирала надежда? Как долго держалась наивность и вера, что найдется на свете человек, способный не ужаснуться и выстоять хотя бы минуту, дав мне шанс на голос и жест? Шанс на слово в ответ? Я бился со Слугами, слушал Аурума, вещавшего о милости Всевышнего и красоте души, и опять выходил в город, к людям. Последней каплей стала Келель. Даже она, узнав меня, смирившись с моим присутствием не могла пересилить отвращения и всякий раз содрогалась, едва видела. Я возненавидел людей, Тио. Возненавидел себя, и даже возненавидел покойную Колдунью за то, что она подарила мне ложное счастье — обман взгляда. Я, со всей своей мальчишеской глупостью поверил — девушка может смотреть на меня с приязнью… а оказалось, что только благодаря безликой маске куклы я был этим одарен. А в жизни — проклят. Я хотел уничтожить все на свете, включая себя самого — разбил работы ножом и рубанком, сжег рукописи, где писал о детстве и о матери, порвал на клочки другие — о первых днях своей жизни под именем Патрика. Я даже на Тактио поднял руку, но не смог уничтожить ее портрет. Я обезумел, Тио… Аня… и только ветер, который ураганом пронесся через все палаты, смог меня отрезвить.

Грим замолчал. А я потрясенно слушала, боясь шевельнуться и потревожить новую бурю. Он начинал говорить спокойно, но теперь его голос еще глубже ушел в грудь и стал надтреснутым, словно молния расщепляла толстое дерево, и оно гудело падением. Внутренний, давний надрыв, и Грим все больше костенел лицом и впивался в меня глазами, ища понимания. И опять — потеплел. Вздрогнул и выдохнул:

— Я заперся у себя. Я опустел и отчаялся настолько, что собирался там умереть, замуровавшись пожизненно. Нож, который оставался в руках, швырнул в стену. От доски откололась щепка, как раз в том месте, где острие попало в круглый сучок…

Грим осторожно поднял руку и потянулся пальцами к моей щеке. Не дотронулся, замер где-то у мочки уха и шепнул:

— Здесь…

В каком смысле — здесь? Я уже не различала — от каких чувств меня штормит, от собственных или от его отраженных? Голова шумела, а сердце билось как ошалелое. И почему Грим снова так осторожен, как будто это первый день нашей встречи?

— Я увидел в сколе черту. Живой изгиб тела, пока спрятанного в слое дерева, которым обшиты стены. Я вернул нож в руку и забыл обо всем, я загорелся одним желанием — освободить пленницу. Ты — моя греза, моя святыня и моя мечта… я не знал имени, не знал черт, но в моем сердце ты поселилась раньше, чем воплотилась в реальности.

Грим открыл дверь и отступил.

Действительно — не портрет. Все лицо обозначено лишь естественным рельефом глазниц, скул, носа, губ — но так безлико, будто его накрыли толстой вуалью. Никакого сомнения, что это я! Волосы! Они двумя лентами полурасплетенных от ветра кос, тяжело взмыли в сторону, — очень длинные, вьющиеся, спутанные там, где выбились непослушные пряди. Мои руки, мои плечи и грудь, мои ноги под тонким резным платьем. А самое главное — от левой щеки, на шею, ключицу и ниже — шла полоса темного дерева. Попал смоляной или уязвленный болезнью кусок древесины, и даже резак не сумел загладить рыхлые узкие волокна, зато до глянца блестели те полоски, которые походили на каменную слюду. Мои шрамы. Мои прекрасные и неповторимые шрамы!

— Так не бывает…

Подошла ближе. Конечно, не копия, не один в один — темная полоса была сплошной, прямой, и все-таки правильной, а не рваной, как на самом деле.

— Тио… — Я отвела глаза от своего почти отражения и повернулась к нему, Грим глухо рыкнул, и я не могла не повернуться. — Зачем ты позволила мне так коснуться тебя? Видеть, слышать, говорить, быть рядом — мне было довольно этого, я уже был счастлив. Страх, что ты прозреешь к моему облику и исчезнешь я загнал глубоко, страх разоблачения Духа Жажды — еще глубже. А желание полной любви и обладания не подпускал к себе ни на один вдох. Пока ты не положила мою руку на свое сердце. Скажи, что это не каприз и не насмешка, что ты не дразнишь меня, играя с искушением. Скажи, что я для тебя не диковинный зверь, не игрушка, не прирученное чудовище, которое можно одарить поцелуем и не больше.

С ума сойти! Серьезно?! Это же какой глубины раны у него в душе, раз так перекорежило…

Вот куда мне столько всего за один вечер? Вера, монетка, рукопись, признание в любви и немыслимая я, созданная его собственными руками! От чувств меня уже лихорадило, мысли — улей, сердце — как птица в клетке, по-своему с ума от всего сходит… и это мне сейчас нужно успокоиться и взять себя в руки. Потому что Грим ближе к безумию, чем я в этот миг.

Проклятье! Я минуты назад захлебывалась от горечи, что на самом деле Грим влюблен не в меня, а в покойницу, как вдруг поменялась с ним местами. Он не знает — в кого я влюблена? В человека или мистическую куклу, которая нравится за экзотическое уродство и магические фокусы? Играть, дразнить… и посмеяться? Почему?

Ну да, конечно… Грим намного старше, черный принц из фиг знает какой древности, Дух, дракон, воин — а в любви мы на равных. Он никогда не знал близости.

— Ты все неправильно запомнил. Я твою руку на пульс положила, это ты ее на сердце подвинул и вообще потом обнаглел. Никаких разрешений на обнять и целовать не спрашивал, схватил и все.

Еле сбила оцепенение с рук и оторвала от себя рукопись, отложила в сторону. Шагнула к Гриму ближе. Я не трусиха. Я в этой жизни ничего не боюсь, даже быть первой.

— Я взаимно люблю тебя, а не позволяю…

И поцеловала. Бессовестно поцеловала, не скрывая главного желания, — чтобы никакая невинность, ни его, ни моя, не дожила до утра.

Вор

Когда я проснулась, комнату наполнял свет из окна — явно не ранее утро. Я опоздала на работу часа на четыре, а если проваляюсь еще дольше, то будет и семь, и десять… ну и ладно.

Грима рядом не было — ни в кровати, ни вообще, я приподнялась, огляделась, убеждаясь, что на самом деле одна в комнате и высказала:

— Сбежал!

Я, которая на стене, при свете дня не казалась такой загадочной и грандиозной, и сейчас впечатляла намного меньше, чем впечатляла вчера — красивая, тонко вырезанная, но все-таки картина, а не нимфа, реально замурованная в стену. И, чем больше разглядывала, тем меньше находила и сходства, но если не считать ее портретом, то образ — не промахнуться! Не спутать ни с кем!

Так это предопределенность Судьбы? Грим вырезал ее в те года, когда я еще ребенком была — с волосами покороче, с гладким личиком и плоской фигурой. А мой облик на года вперед уже существовал здесь, в центре парка, в Палатах Странника в логове одинокого и расколдованного Духа Жажды.

Грим всю комнату забил книгами и бумагами, я это тоже разглядела в полной мере сейчас — при свете и покое. Не спальня, а кабинет, и беспорядка почти столько же, сколько и в мастерской. Не хватало уюта. И не хватало зеркала…

Я встала с постели, потянулась и поймала себя на мысли что хотела бы полюбоваться на себя со стороны. Приглядеться — что поменялось? Я ведь теперь не просто так Тио, я — женщина!

Внутри от осознания, что это наконец-то в моей жизни случилось, я уже ощущала себя другой. Более взрослой, более сильной, перешагнувшей рубеж во что-то сакрально жизненное, истинное.

А Грим… вчера он без преувеличения был похож на дракона, заполучившего в лапы хрупкое и живое — обращался со мной и властно и бережно одновременно. Упивался обладанием. При всей жесткости не причинил мне ни капли боли, кроме естественной, и не оставил на теле ни следа от своей жадности. Я была счастлива. Дальше некуда счастлива!

— Еще бы от перчаток избавиться…

За ночь я смогла их снять раз и ненадолго — когда нам пришлось оставить комнату ради купальни и ради кухни — я зверски хотела есть. И снова закрыла руки, чтобы в постели обнять Грима и не бояться засветить своим даром.

— Еще бы и волосы расчесать…

Махнув рукой на последнее, я встала и прошлась босиком по теплому полу. Выглянула в окно.

Грим, одетый не по погоде, слишком легко, выхаживал по площади отставая от поземок ветра. Зябко поежилась, представив, как холодно снаружи, но от окна отойти не смогла — слишком красивая предстала картина: длинная и худая фигура во всем темном, на забеленной площади и дымкой грабов на фоне смотрелась отчетливо вырезанной. Как абрис из черного листа. Лицо, руки, край рубашки над воротником пиджака — светлое исключение. А ветер, к тому же, не умея шагать в ногу, постоянно дергал за одежду и волосы, делая четкий силуэт вдвойне живым и подвижным.

И Грим — счастлив. Он явно помолодел и просветлел, говорил с ветром о чем-то, я видела, как шевелились губы, и я видела, как он время от времени улыбался. На его черты, открытая и клыкастая улыбка накладывалась обаятельно и контрастно — будто на вкус попадает острое и сладкое одновременно — облизнуться и попросить еще! И все это из-за меня! Грим счастлив — из-за меня!

В комнате было так тихо, и я почти не дышала, что легкий скрип двери выдал очень осторожное движение. Это не сквозняк, я бы голым телом почувствовала, поэтому подумала на кота. Оглянулась, сразу смотря вниз и ожидая, что наглая рыжая морда протискивается в щель… а увидела руку.

Чья-то ладонь мягко придерживала полотнище двери повыше ручки и очень медленно отводила от себя. Явно не Аурум и тем более понятно, что не Грим!

Шарахнуло чувством опасности, и я вся сжалась, едва не рванув к кровати, чтобы схватить покрывало. Да плевать на незащищенность и наготу! Обойдусь. Дотянуться бы хоть до какого оружия.

Где одежда? Здесь только платье, а нож остался или в пальто, или в сумке и они явно не здесь. Тяжелое на глаза не попадалось, а умывальная миска, бритва и старый медный лист вместо зеркала — стояли в противоположном углу. Не допрыгнуть.

Пока мысли в голове прокручивали «что делать» я постаралась тоже бесшумно переступить и сдвинуться к столу — присесть и спрятаться за ним и за стопками книг и прошитых тетрадей. Понять бы — кто это, и дальше действовать! Да, бритва — идеально бы было! Но больше в комнате Грима оружия нет… я скользнула, присела, подобрала волосы, которые везде лезли, и притихла.

Через окно в моей комнате влез? Убийца? Слуга? Слуга бы не стал осторожничать…

— Чего?..

Даже не вслух, а так, едва выдохнула, — между столом и стеной, в узкое пространство был вложен меч. Он лежал параллельно полу, как сваленная к плинтусу швабра, которая стояла в углу, да рухнула. Черный, ржавый, явно очень и очень старый. Прекрасно! Главное — бесшумно его достать!

Кто-то зашел. Шелестнул бумагой, вздохнул. Прошел вглубь, ко мне, — лишний шаг, и увидит! Я ждать не стала, рванула с низкого старта, и не на противника — а к двери. Драться с серьезным врагом у меня мало шансов, а вот его задержать или сбежать, защищаясь, это да. В маленьком пространстве все получилось странно. Я выскочила и пронеслась, кто-то от неожиданности шарахнулся, что-то упало с полки, потому что ее задели…

— Ульрих?! Какого ляда ты здесь забыл?

Удачно вырвалась — встала как раз у выхода, выставила вперед оружие, ровно настолько чтобы руке было под силу удерживать меч на весу, а пяткой лягнула дверь. Та почти закрылась. Если надо, то я рыбкой и в коридор, а Ульрих станет пленником.

— Ворюга! Да ты за тетрадью!

Парень обалдело застыл на месте, глянул на меня и тут же увел глаза, как будто обжегся. Рукопись он быстро нашел — она на виду лежала, и уже держался обеими руками за сокровище.

— Тио, почему ты…

— Почему здесь, почему голая, почему злая? Да я сейчас проткнут тебе живот, если ты не станешь отвечать на мои вопросы. Зачем ты украл первые две части, зачем тебе третья?

— Нужно…

— Да-да, Вера про ваше нужно вчера рассказывала… давай подробности.

Ульрих едва себе шею не сворачивал, только бы на меня не смотреть, даже периферийным зрением не замечать.

— Оденься, пожалуйста.

— Неа. Это мой метод психологического давления.

Заорать что ли? Аурум на первом этаже и, может, не в кухнях — придет, поможет, скрутим вора. Мне хотелось бы выпытать — как Дети Судьбы вообще узнают, что пора топать за тетрадкой? Почему уводят из-под носа, ведь намного удобнее было зайти в квартиру и забрать ее, пока я на работе, вторую достать прямо из больнички еще до того, как я прочла, а к Гриму наведаться… тут сложнее, но все равно. Есть вопрос поважнее — на кой ляд?

— Ульрих, я по идее должна быть в гаражах «Трех шкур», а не здесь. Судьба? Тебя поймала — не просто так. Судьба? Все так сошлось, что ты обязан мне хоть что-то сказать, помочь, прояснить. Направить, ну?

— Мы не знаем последствия своих действий, Тио. Я отдам рукопись Безымянному, а зачем она ему — не знаю.

— Где он живет? Чем он силен? Слабые места есть?

— Не знаю.

— Монету тоже ему отдали?

— Нет.

— Подумай, Ульрих, — я прошипела как можно злее, — и скажи все, что можешь сказать. Хоть что-то! Хоть слово!

— Больно. — Он тоже не стерпел и потерял хладнокровие, глухо выдохнул: — На тебя смотреть больно. Прикройся хоть чем-нибудь.

Я сжалилась, опустила меч и перекинула распущенные волосы наперед. Удивлялась, почему меня не охватывает чувство стыда за обнаженку перед Ульрихом? А потому, что он наготы в упор не видит, ему шрамы мои глаза выедают. Неженка нашелся.

— Иди. Проваливай. Ты все равно знаешь, что я тебя не ударю…

— У вас меньше двух дней, Тио. Они придут на площадь послезавтра, едва зайдет солнце.

Парень прижал к себе листы и осторожно прошел боком мимо меня. Юркнул в щель приоткрытой двери и кинулся бежать, уже не заботясь о шуме и топоте.

Расправа

Послезавтра придет конец этой жизни и начнется другая, новая и лучшая. То, что исход будет в нашу пользу, я нисколько не сомневалась. И страха не было, и предощущения потерь или жертв — мы все останемся целы, а Слуги навсегда исчезнут. Подлинный черный колдун города получит свое наказание — лишится сил, сядет в тюрьму в Казематном, а над городом просветлеет небо.

— Аурум! — Я оделась, заглянула в швейную, и потом постучала в спальню. — Вы здесь?

Старик открыл, и я тут же поцеловала его в щеку:

— Хватит прятаться, по дому можно ходить, и вы никого не потревожите. Давайте я по-быстрому помогу что-нибудь приготовить, пообедаем и я утащу Грима с собой — дела в городе нужно доделать.

— Ох, птица!

И Аурум довольно заулыбался. Чужое счастье тоже делало его счастливее и моложе, заметно было по искреннему умилению в глазах. Весь пухлый, лысый, а морщины превратились в лучики радости и щеки порозовели. Не слишком-то и старик — лет шестьдесят для меня древность, а Агни, например, или Олли за жениха сойдет.

— Грим! — В входную дверь чуть высунулась и махнула ему. — Если о пустяках болтаешь, то бросай.

Ему явно ветер помог, как пинком ускорил, потому что я едва это сказала, как Грим оказался у двери и зашел внутрь сходу обняв и поцеловав — в щеку и шею. Нос, который везде лез впереди самого Грима, был холодным, зато губы — горячими. И я тут же решила, что не буду его попрекать побегом.

— С ветром мирился что ли?

— Да, Тио.

— А новости от него есть?

— В городе тихо.

— Ага, и я даже знаю почему — злодей твою рукопись читает. Я не успела сказать раньше, но первые две части у меня умыкнули Ульрих с Верой, я думала, что листы просто пропали, а вышло вот так. Теперь все — и третья, концовка, у Безымянного.

Грим не слишком изменился в лице, свел брови на миг, и снова никак не выразил, что расстроен или задумался. Обнял покрепче.

— Значит, так тоже нужно.

— Что, доверимся Судьбе полностью? Я как бы «за», но просто так сидеть не собираюсь. Проводишь меня по разным делам в городе?

Он кивнул. Какая там война? Грим поцеловал меня, и все так далеко уехало от слов «нужно» и «важно», что только в одном утонула — в любви. Почему нельзя все на свете отложить и на несколько дней улететь на другую планету? Забыться, остаться одним, и наслаждаться счастьем?

— Все, пусти! Время теряем, пойдем есть, а потом бежать.

Аурум смотрел на Грима во все глаза. Ну, да, и я заметила, что есть разница между ним вчера и ним после ночи — недоговаривают мне здесь, потому что, если бы Грим был просто человеком, он не мог бы меняться так быстро. Да, по-прежнему худ, но не до костлявости. Пальцы — не паучьи лапы с узловатыми суставами, шея не сплошные жилы и обтянутая кожей трахея, а впалые щеки — не провалы. Уверена — еще две-три ночи в моих объятиях и…

— О, Всевышний…

— Почему опять ты так на меня смотришь, Аурум? Или видишь впервые?

Грим едва заметно выдал досаду, и даже сгримасничал на секунду нечто злое, ошибочно приняв разглядывание за признак — он становится еще безобразнее. Сколько раз старик в последние дни тыкал носом в его схожесть с ходячим трупом?

— В самом деле, Аурум… — я скрылась от взгляда Грима, и приложила палец к губам. — Что вам не нравится?

— Не нравится?.. твой кот, Тио, спал у меня в ногах всю ночь и я не мог нормально выпрямиться. Он ведет себя как хозяин, ничего здесь не боится и не собирается сбегать.

— И где сейчас мой Рыжун?

— Занял кресло в гостиной.

Мне хотелось смеяться — и от того, что старик готов был расплакаться от чувств, и от того, что сам Грим до сих пор за собой не заметил перемен.

Погода днем потеплела настолько, что снег подраскис и на проезде все развезло. Я еще в парке, пока шли, поняла, что слишком тепло оделась, и пришлось прятать в сумку платок и перчатки, а пальто расстегивать нараспашку. Грима под руку можно было и так взять, а я почувствовала вдвойне облегчение, что ладони могут подышать без футляров.

Когда мы дошли до Краюшки, Грим отказался зайти со мной, остался ждать у дороги. Я сразу завернула к воротам главного гаража, — поговорить с Ванилью, но начальника на месте не оказалось. Обычно он в обед никогда не уходил, и я пошла дальше — искать его по цехам.

— Ого, а что вдруг собрание? Нас опять закрывают или другая подлянка прилетела?

Сколько работало народу, все собрались в последнем цеху — и Валентайн, еще секунду назад рокотал на женщин, которые стояли почти в круг него. Когда я зашла, все затихло.

— Ты?

Шепнул женский голос, но чей — не разобрала и не разглядела.

— Проспала, каюсь. Господин Валентайн, дайте мне отпуск неделю. А лучше — две. Увольняться я не хочу, поэтому даже согласна, если зарплату не выплатите, мне сейчас очень нужно свободное время.

— Подойди, Тио. Речь как раз о тебе. Что за сплетни тут разрослись, что никто работать не может, а только тебя и обсуждают?

Я подошла и выискала взглядом швею. Хмыкнула и указала пальцем:

— Она что ли главная сплетница?

— Я своими глазами видела… — вдруг выступила Агни. — Не отопрешься теперь, ведьма! Ты из сиротки Мари всю жизненную силу высосала, она все добро свое раздала, а после жертвой стала! На нее твой черный колдун хорошего человека обернул и натравил. Ты мужчин совращаешь! Глаза застишь, крутишь как хочешь! Пособница демона!

— А ну!

Но грозной осадки Ванили никто не послушал. Пожар пошел.

Какая же я наивная. Я шла сюда с маленькой мечтой, что вот вдруг увидят меня коллеги и заметят перемены. Что я сияю и счастье из меня через край бьет, что я готова весь мир обнять, и даже Агни возьмет и улыбнется. Что они превратятся разом в Мари, которая однажды заметила «у тебя сегодня выражение глаз другое» и будут, хоть криво и косо, но смотреть на меня и разговаривать как с обычной. Да не жалко мне проклятых консервов было… если бы хоть кто-то в первый день работы, когда я в люди вышла во всей красе, ко мне по-человечески отнесся. Нет? Так и я не бескорыстная святая.

— Что, камнями закидаете? — И присвистнула. — Ну, попробуйте. Поиграйте в темные времена и поплатитесь казематом, дуры безмозглые.

Зря я так. Даже Тактио, любившая людей намного больше меня, и то понимала — что такое толпа и что такое предвзятость. А я дразню их, опять куда-то несет, и хочется больше всего на свете показать, что я ничего не боюсь. А их — тем более!

Женщины зашумели, но приглушенно. Если здесь что-то случится с такой же тихой решимостью, Грим за воротами и не услышит, он и стоит далеко. Пятиться? Сбежать, показав спину? А не много ли им чести?

Швея затряслась от праведного гнева:

— От тебя все зло, меченая! Все на лице написано, это мы слепо о тебе думать так не хотели и видеть не хотели… а ты на женщину собак спустила, кровопийца. Ты на самых красивых девушек в Казематном насильников натравила, колдовством людей на тот свет отправляешь!

И Агни подхватила:

— А в Мирном и тихо потому, что логово у вас там. Где ешь, там не гадишь… там не столуешься, чудовище! Не будет тебя, так, может, выдохнем. И демон твой половины власти лишится.

Последний аргумент! Агни с тяжелым шагом внезапно кинулась вперед и замахнулась киянкой. А я и не углядела, что она что-то держала в руках! Шарахнулась в сторону и Валентайн меня заслонил, приняв удар на себя. Хотел как-то перехватить, но из-за того, что в этот же миг еще и швея бросилась, замешкался — получил в плечо. А Лизи беззвучно, храбро и почти слепо попыталась пырнуть коротким ножом для кожи.

Я не смогла достать свой стальной коготок. Слуги, преступники, нападающие собаки — это одно. А женщина, которая думает, что совершает благое дело… не смогла бы я с ней драться так же, как дралась с тигром, насмерть за свою жизнь. И не чувствовала я той силы, что может по-настоящему навредить. Я не умру! В будущей битве с Безымянным не умру, и уже тем более от руки швеи!

Она не попала, ткнула воздух, а второй ее удар я уже приняла на заготовку из толстой кожи. Дотянулась, схватила и хлестанула ее всем полотнищем по ладони и лезвию.

Вокруг зашумели, зашевелились, а я и Лизи откатились к дверям покрасочной. Нож она потеряла, поэтому ринулась так, выбрав в оружие все, что есть — голые руки да вес, чем меня сразу сбила с ног и задавила. Душить стала, добравшись до шеи, а я, поджав колени, стала давить в живот, как собаке, которая никак не разожмет челюсти!

Кто бы мог помочь, так это Ваниль… и он, кажется, помогал, потому что остальная толпа не рвала меня пока на части, а сдерживалась вместе с Агни его телом.

Глаза швее выцарапать! Раз ей так невыносимо на шрамы смотреть, пусть и не смотрит! И ведь придушивла уже, пальцы как железо…

От вспышки я зажмурилась. Едва только перестала вырваться из капкана, оттаскивая ее локти в сторону, а коснулась лица, надавливая большими пальцами на глаза, как обе ладони взорвались сиянием. Не медленно распустились, а разом молнией!

— За что?!

Проклятье! Да со стороны я как будто выжигаю ей череп! Пальцы швеи разжались, а я, получив свободу, обхватила ее за шею… Еще раз проклятье — теперь подумают, что это я ее душу! А отпускать было нельзя…

В гараже потемнело, ко мне все придвинулись, загородив и без того тусклые лампы, и Валентайна оттеснили, взяв верх числом. Сколько их? Четырнадцать на все «Шкуры»… окружили. Сейчас оттащат от меня Лизи и запинают ногами, забьют киянками, истыкают резаками — потому что вот оно доказательство: ведьма!

— Грим!

А как же Судьба? Или это ирония такая, что я самонадеянно верю в свою неуязвимость, а паду от рук…

— За что, мама? Я никому не нужна, меня никто на свете не любит, и даже ты — бросила! Ты оставила меня сразу после рождения… За что?!

— Стой, Грим! Стой!

Я остановила его за миг — от входа полыхнуло так ощутимо, будто ворвалась буря. Воздух зазвенел, уши кольнуло. Грим готов был раскидать их всех, но услышал, и остался за спинами.

— Почему?

Швея вся сжалась, сложила руки у себя под подбородком, ткнулась мне любом в плечо и тихо заплакала.

— Прости меня, Лизи… — Я хрипнула, кашлянула, но голос остался чуть-чуть передавленный. То ли как у старой, то ли как у больной. — Я была глупая и мне было очень страшно. Я думала, что другого выхода нет. Прости, доченька…

Ох и вдарила она мне — кулаком в грудь, и схватила за воротник.

— Прости меня. Прости, девочка…

Та заскулила и заплакала снова. Узоры с пальцев сходили и оседали светом на волосах, когда я погладила ее по голове. И даже то, что руки тряслись, сыграло на пользу. Швее хватило слов, голоса и тактильного знака раскаянья той, от кого она не могла получить ответа никогда в жизни.

Валентайн подошел первым и приподнял Лизи за плечи, поддержав и ставя на ноги.

— Тио…

— Все в порядке.

Откликнулась Гриму, а сама не отказалась от протянутой руки начальника, который следом помог и мне.

Протерла я тут полы… всю грязь собрала пальто, юбкой и, самое паршивое, косами. Придется до конца дня ходить обгаженной, пока домой не вернемся.

— Так что на счет отпуска?

Я улыбнулась, а горло передавило уже эмоциями — Ваниль, как и остальные, смотрели на меня, и никто взгляда не уводил. Злобы — ни у кого, страха тоже, одно лишь удивление и что-то тихое и настороженное в глазах.

— Конечно, Тио. Бери столько дней, сколько нужно. Деньги…

— Деньги терпят, не надо. Спасибо.

Отряхнулась, шагнула к выходу, и все расступились. Некоторые ойкнули, увидев Грима, но от неожиданности, а не от испуга. Хороший знак. Кажется, когда я вернусь, то это будет другая работа, другая атмосфера и другое ко мне отношение. Любить не станут, но смогут смотреть в глаза!

Демон возмездия

Грим не спрашивал меня зачем и куда идем, и не удивлялся — на кой ляд в остаток затишья я трачу время на ерунду — так ли мне нужно было разрешение Валентайна на отпуск? Не тот приоритет, если думать о том, что нужно искать способы противостоять Слугам и их хозяину. А я не только в «Три шкуры», я еще и до депо добралась в Казематном, разыскивая Мартинуса. Но там мне сказали, что он ушел с маршрута и перевелся в свой район на лучевую, катал в Мирном по двум улицам туда-обратно. Давно ждал, что место будет и, как только, так сразу.

В Мирный, так в Мирный, как раз по пути — на кладбище, а потом к Мари в больницу.

— Выходной он сегодня, завтра будет.

— Жалко. Значит, не судьба.

Вот причина. Стукнуло мне в голову, что если случайностей нет, то все новые люди, объявившиеся в моей жизни недавно, не просто так. Миша, например, сыграл не последнюю роль — уже очевидно. Машинист спас очень вовремя, когда из сумеречного бежала. За сегодня я собиралась обойти всех, и перемолвиться хоть парой слов, вдруг будет сказано что-то решающее и важное? Да какой «вдруг»… уверена!

На кладбище Миша тоже был выходной и «не судьба» сработала дважды, что чуть-чуть пошатнуло теорию, но так, на миг. Я оставила ему несколько банок джема, которыми поделился Аурум, и консервы.

До больницы мы с Гримом пошли пешком.

— А может Безымянный прятаться в Мирном, и потому там нет происшествий?

— Думаешь, это признак его присутствия? — Грим с сомнением покачал головой. — А если и так — в районе около сотни домов и не одна сотня жителей. И ветер… такого врага он бы не скрыл.

— Как ты его понимаешь? Прям слова слышишь? И почему луна не болтает?

— Они разные. И нет, я не словами его понимаю, а сразу мыслью.

— А мысль не слово?

— Не только. Образ, эмоция. Братишка похож на немого, но артистичного мальчишку, которого легко понимаешь по жестам, мимике и глубине вздоха.

Я немного помолчала, а потом спросила:

— Можно, Мари будет жить с нами? Магическая родня — понятно, но с моей стороны прибилась, можно сказать, сестричка. Пока нормально не повзрослеет, ей бы…

— Не спрашивай, Тио. Ты знаешь, что я и Аурум не будем против.

— Зайди со мной в палату, а? Я познакомлю вас.

— Не стоит. Она больна и ослаблена, предстать перед незнакомцем в таком состоянии — пожалей девушку.

— Ты прав. Зайди хотя бы в больницу, не жди на улице. Я тебя не с Мари, так с Олли познакомлю.

Грим чуть улыбнулся. А я, вырвавшись вперед на шаг, подпрыгнула на месте, не стесняясь того, что веду себя как ребенок. А плевать!

— Да, да и да! Я хочу всему миру заявить, что ты у меня есть и что мы вместе! Глупо?

— Нет, Тио. Но ты пытаешься втянуть меня в мир быстрее, чем тот готов стерпеться со мной. И не ко времени.

— А когда, если не сейчас…

И не договорила «завтра может не наступить», которое само собой проскочило в мыслях. Ну уж нет, я не позволю сомнению бросить тень на мою уверенность в будущем! Сказала другое:

— И как мир может тебя не принять, когда ты оставил себе имя Пилигрим? Да он распахнется перед тобой!

Я вспомнила четыре строчки из песни Колдуньи, которые прочла на первой же странице рукописи и запомнила:

Дальше сочинила сама и сходу. А наградой мне стала клыкастая улыбка Грима. Какое счастье было видеть, что сейчас он, как и я, не замутнен тяжелыми ожиданиями. Он смотрел на меня так, как будто в мире не существовало страшных проклятий прошлого, угроз настоящего и незримости будущего. Да! Он тоже ничего не боялся! И тоже был уверен, что завтра со злом будет покончено!

— Я — Грим не потому, что Колдунья звала Пилигримом. Это мое настоящее имя, данное матерью. Даже младенцем, с первого дня я был непригляден, поэтому она назвала меня Гри-Им. На языке ее страны Гри значит — «облик зверя», а Им — «светлый дух».

— Дракон с золотым сердцем. А я и не сомневалась…

— Загадка, не дающая покоя. Почему ты так меня назвала в нашу встречу на кладбище?

— Да я еще на проезде так тебя обозвала, только не вслух, а мысленно. Не знаю. Увидела. Хочешь сказать, это весточки Прекрасной Судьбы, что освободила тебя от первого хозяина? Если что, то я и не она.

— Да, Тио. Я знаю. Я думал об этом, и те слова — это мои подсказки на пути к настоящему счастью и свободе, чтобы я не прошел слепо мимо. Есть сказка о хлебных крошках и самоцветах, сначала герой сбился с пути, потому что хлеб склевали птицы…

— Знаю такую. О, а еще я знаю сказку о Ваятеле, создавшем скульптуру Девы Цветов. Он так влюбился и так хотел оживить, что Всевышний вдохнул в нее аниму — душу получеловека, полубогини. Скажи ведь, почти как про нас с тобой!

Грим ничего не ответил. Но от него так веяло теплом, что я и без слов прочувствовала переполненность счастьем. Да я Грима, как он ветер, тоже пойму немым. Только он — мыслью ловит, а я — чувством.

От нас не шарахались. Я уже на улице заметила, что вот точь-в-точь, как вчерашнюю нашу прогулку по улицам без магического щита, люди крюк не делают. Демонстративно не сторонятся. И в больнице, с ее коридорами и невозможностью обойти за пять метров, никто к стене не жался.

А Гриму было неуютно. Он шел, опустив голову, так, чтобы темные волосы полузакрывали лицо. Только все равно — у поста ему пришлось подойти близко и пришлось голову поднять.

— Олли, я к Мари! И знакомься, это Грим.

Медсестра остолбенела с приоткрытым ртом, а потом поднесла к нему руку, чтобы закрыть. Ее что-то прям поразило! Да ладно! Ну, не в ужасе же она, чтобы онеметь и так пялиться на Грима!

— Олли…

Та развернулась и быстро побежала по коридору. Грим издал странный скрипучий звук и посмотрел на тех, кто был не в палате:

— Заведи меня к Мари, Тио. Я лучше подожду внутри, но буду стоять спиной и у двери. Если напугаю, то одного, а не весь этаж.

— Что-то здесь не то… Ладно.

Я нагло зашла за стойку, открыла журнал и посмотрела — в какую палату поселили девчонку. Мари лежала не одна, но соседки внутри пока не было. Я сперва постучала, потом заглянула — мало ли там процедура или Мари полуголая, и только потом позволила Гриму зайти за мной.

Удобно вышло — шкаф прямо у двери. Не надо нарочно искать убежище или тыкаться носом в слепой угол.

— Привет, героиня.

— Тио!

— Да ты прям на глазах хорошеешь. Голос звенит, глаза блестят. Я принесла тебе альбом и привет из «Шкур»

Наврала, — выглядела Мари хуже, чем в прошлый раз. Отеки еще не спали полностью, синяки разлились во весь цвет, кожа явно желтая. Не человек, а восковая кукла в простынях.

— Я на работу утром забегала, отпуск взяла. Так что смогу навещать тебя почаще.

— Спасибо. Тио, я сама не открою… поставь на тумбочку, чтобы видно было. Там разворот есть с закладкой. Наша с папой любимая карточка.

Я выполнила просьбу. Альбом не хотел стоять, так что пришлось подпереть его свернутым полотенцем и сделать впереди упор из стакана с водой.

— Пусть так, я вижу… а кто с тобой?

Я обернулась — широкоплечий Грим выглядывал рукавом пальто из-за края шкафа.

— Мой друг. Он тебя смущать не хочет.

— А я думала, наоборот. На меня смотреть страшно, да?

И улыбнулась. Надо же, не переживает, а юморит. Улыбка вышла болезненная, слабая, но явно ироничная. Молодец, девчонка! Она тоже не будет воспринимать свои шрамы как минус, а будет гордиться и считать красивыми. Боевые отметины! И впрямь — сестра.

— Нет, Мари, на тебя смотреть больно, а не страшно. Я не хотел мешать.

Он сделал шаг в комнату, показался, но не приблизился.

— Черный… ты демон возмездия!

Мари разволновалась, даже попыталась приподняться на кровати, и я поторопилась ее успокоить. Ну, какого ляда…

— Не-не-не, тише. Грим обычный человек и очень хороший.

— Было очень больно, и плохо. Но я видела и запомнила — это же ты меня на руках держал? Ты — черный ветер.

Грим молчал. Мари, как счастливый ребенок, увидавший волшебника, заулыбалась шире, не смотря на боль и снова треснувшие до крови губы.

— Спасибо.

— А почему демон возмездия?

Я удивилась, если с ветром понятно, то с этим — не очень.

— Услышала… случайно.

Дольше в палате задержаться и поговорить не получилось. В коридоре стало неспокойно, доносились шаги и голоса, и было ощущение, что шум стекается именно к этой двери. Я пообещала новенькой, что приду снова, как только смогу, и вышла первая.

— Скажете обозналась?

Олли стояла впереди всех рядом с врачом, он же хирург и глава отделения. Белых халатов много — доктора помоложе, другие сестры, и сами больные — не слабая набралась толпа. И я догадалась зачем!

— Так это вам надо сказать спасибо за круглосуточные дежурства у приемного покоя? В любое время дня и ночи вы подкидываете нам людей при смерти, а мы вынуждены сидеть в будке и терять драгоценные секунды из-за вашей стены. Что же это вы так скрытничаете, молодой человек, раз можете ходить своими ногами и даже навещаете пациентов?

Я обернулась на Грима, который превратился в черно-белую статую, потеряв нормальный цвет лица. Одни глаза остались тепло-карими и выдавали в нем жизнь, потому что он переводил взгляд с одного человека на другого, все больше выражая потрясение. Да я и так почувствовала — как по сердцу чиркнуло искрой и вспышкой от такого открытия. Его тут знали!

И где справедливость? Где слухи на весь город о герое-спасителе? Я всегда слышала только кошмары о Безымянном, а вот о демоне возмездия — никогда.

— Почему вы решили…

Тихим, очень из глубины голосом начал Грим, но врач авторитетно поднял руку:

— Хоть и издалека, но разглядеть вас можно было, на освещение мы не жалуемся. А такой типаж… вы считаете, вас легко хоть с кем-нибудь спутать? Олли, подай-ка рисунок.

Та быстро ушла на пост и зашелестела бумагами.

— Из Трущобного на медичке привезли одного месяц назад, с рваными ранами от собачьих укусов на руках и ноге. Нарисовал спасителя как мог. Описал на словах — ударило ветром, собаку в клочья, увидел, что жив и в сознании, так сразу сгинул. И люди со стороны уже на помощь бежали. Ну, отпираться будете?

Я обалдела от рисунка, который Олли принесла и развернула, чтобы показать не только нам, но и всем, — страх и ужас. Лицо не человеческое, а, реально, полудраконовское какое-то: вытянутый нос, узкие и длинные ноздри приподняты вверх из-за неслабого зубастого оскала с крупными клыками. Выступающие надбровные дуги, глазницы как пещеры и из их глубины — глаза. Две самые огромные черные дыры, который прямо так и нарисованы — карандаш бумагу почти насквозь стер, столько туда ушло штрихов и графита. Скулы острые, подбородок острый, шея — буквально как у ящера, в чешуе.

Похоже. Если пропустить настоящую внешность Грима через фильтр ночного кошмара, то похоже.

— Только не обижайтесь на художника. Это не портрет, а впечатление. Олли сказала, что вас зовут Грим, верно?

— Да…

— Вот и хорошо. Я доктор Кристоф, и я рад знакомству. Примите мою благодарность и спасибо от всех, кто выписался и не может поблагодарить лично.

Он протянул руку. И Грим, поколебавшись пару мгновений, нерешительно ответил рукопожатием.

Отхватили мы сегодня! Я в «Шкурах» попала под раздачу и пристальное внимание, а Грим — здесь. Он никогда в жизни не слышал благодарности, да и не ждал ее. Он даже не ждал, что кто-то хоть когда-нибудь на него посмотрит и заговорит. Не удивительно, конечно, — если таким, как на рисунке, его воспринимали люди, можно только орать и бежать сломя голову куда подальше!

Когда мы спустились, на улицу сразу не вышли — остановились в закутке. Грим завернул в короткий коридор с двумя дверьми в какие-то хоз. помещения, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Замер, как выключился. Я выждала минут пять, не отвлекая его, а потом не стерпела:

— Грим, вернись. — Ласково прикоснулась к щеке ладонью, забыв о голых руках. Свет тут же проклюнулся, и мы оба дернулись. — Прости, забыла! Проклятье… я скоро возненавижу все перчатки на свете.

Достала их из сумки, надела.

— Я согласен, Тио… По чужому приказу или нет, но я натворил столько зла, стольких сгубил, что жизнь уйдет на искупление. Я решил, что, если покой сам придет в мое сердце, это значит, что я хоть немного уравновесил светлые и темные дела и я прощен.

— А если и жизни не хватит?

— Поэтому я согласен. Я больше не могу ее выносить… я хочу жить и быть счастливым. Я уже счастлив, уже жив, только…

— Через боль. Понимаю. Сейчас или?..

— Когда вернемся домой.

Хозяин

— На больничном он, дома пока. А что надо? Все готовое здесь, если на заказ, то я сниму мерки и начну крой, а хозяин выйдет уже в понедельник, и все доделаем.

Три «не судьбы»? В Сумеречном, в мастерской Арту я нашла только его помощника. И руки захотелось опустить от досады. Переться к больному домой чтобы спросить?.. а я даже не знала толком — о чем спросить? Он вроде бы все рассказал еще в больнице.

Помощник же немного нервно себя вел — говорил нормально и спокойно, а глазами куда только не ткнулся — на все полки, во все углы, в высокие подвальные окошки, только не на нас с Гримом.

— Ладно, спасибо. И расслабься, мы уже уходим.

— Подождите… — Парень вскинулся и схватил пару туфель с полки. — Померяйте.

Я с сомнением посмотрела на явно летние и явно маленькие туфли и стала прикидывать — это мне знак или нет? Что, я кину волшебным башмачком в Изверга или Живодерку и те обратятся в пыль? В чем судьбоносность его предложения? Ну да, конечно, я уже совсем…

— Весной приду.

— Подождите…

— Если ты хочешь нас задержать, — подал голос Грим, — мы останемся. Только зачем?

Помощник занервничал сильнее, заколебался, и после короткого молчания выдавил:

— Вы добрые или злые?

Я хмыкнула:

— И те, и те, смотря с кем приходится дело иметь. Ты к чему клонишь?

— Я видел вас… ну, как бы… в тот день, когда с Арту все случилось. Или не совсем вас.

— С начала и по порядку.

— Мы соседи по дому и по площадке. Меня хозяин раньше отпускает, я потом всегда слышу, как он возвращается после закрытия, — шаги, возня с дверью, на погоду обычно ворчит громко, к теплому же климату привык. А в тот день — нет и нет. Мы не родня и не друзья, но Арту хороший человек, нормально платит, учит, и добрый. Я не смог усидеть дома и не пойти в мастерскую обратно, проверить, не случилось ли чего? У него родни и друзей нет, он не в гостях застрял, и… хоть и страшно, а я тишком, осторожно. Не по открытым участкам, а под окнами, вдоль домов, очень скрытно шел… мало ли. Сумеречный же, и время позднее. В общем… там…

— Что ты увидел? — Помощник после «там» замолк надолго, слова подбирал или сомневался, стоит ли говорить, и я подбодрила: — За чокнутого тебя никто не примет.

— Темно и не близко… там… ты, вроде как, и мужик в черном. Его не видел ни разу, а тебя по косам признал — ниже колена волосы. Он сначала обещал, что с тобой воссоединится — гладил. А потом придушил и башкой к земле, стал проклинать и говорить, что поработит и на коленях ползать заставит. Ведьму в рабыни хочет, так интереснее.

— Фу… парень, косы косами, но это под меня Слуга подделывается…

— Я бы не стал рассказывать, если бы тоже так не понял потом. Обувка другая. А я наши сапожки помню. И еще… ты… она — растеклась черным и в окно ливанула. В наше! Сюда! Я бежать хотел, помощь звать, позвонить откуда-нибудь в службу порядка и медичку вызвать, но понял — не успеет же никто. Дурак — взял и побежал сам спасать. Мужик уже исчез. Но ветер поднялся. До мастерской не добежал — ноги свернули не туда. С третьей попытки дошел — Арту здесь, на полу, в крови лежал. Руки кусками кожи пережаты и замотаны. А когда я выскочил и до подъезда рванул, я знаю, у кого там телефон в доме есть, то уже и тебя увидел…

Помощник посмотрел не на самого Грима, а на его обувь, даже пальцем ткнул:

— Похож на того, первого, тоже черный, тоже худой, но опять — ботинки другие. Я эти помню. В сентябре старик приходил в странном наряде, купил не по своему размеру. Я каждую пару знаю, уверен, хоть чем поклянусь. У первого — не наши. А у тебя — эти. Кто-то прямо как вы в городе есть, только темные.

— Как тебя зовут?

— Ромм.

— Я видел тебя, Ромм, потому и оставил сапожника, зная, что помощь близко и он не умрет. Ты храбрый человек. И сейчас ты помог не только нам, но и всему городу, больше, чем сам можешь понять.

Грим посмотрел на меня:

— Я знаю, кто Безымянный… жаждать воссоединения со Слугами может только их Хозяин, человек, который их изначально породил, взрастил и дал окрепнуть. И о тебе он узнал главное.

— Что я ведьма?.. Грим, а в каком смысле — хозяин? Прям тот самый, который твой?

Он в задумчивости кивнул. Медленно, но не сомневаясь в своей догадке:

— Я не знаю, что было после того, как меня сожгли. Та, что это сделала, вряд ли отдала себя магу, как обещала. Судьба хитра и может обманывать ради своих целей. Если хозяин умер, то умер не до конца из-за Слуг, они — часть его. Освободились из руин они двадцать лет назад, переродился и он в этот день в этом времени… Он был слаб и мал, и Слуги также. Все теперь объяснимо.

— Рехнуться же можно… Ромм, подбери челюсть, заверни уши и никому не рассказывай о том, что сейчас слышал. Сам понимаешь, война, дотерпи, пока победу одержим, а потом будешь хвастаться, что помог. Слушай… Обувь у Безымянного не ваша… а чья, можешь сказать? Вдруг, не ты один так хорошо покупателей запоминаешь и в других лавках его тоже…

— Нет. Совсем-совсем не наша, столичные ботинки, из дорогих. Такие только в Золотом районе купить можно.

— Ага! А вот и ниточка к господину Шаризу, есть повод к нему зайти! Спасибо, друг. Арту привет и пусть поправляется.

Пленник

От Грима веяло злобой. Сумеречный и Золотой рядом, мы шли до ворот пешком, и я все больше и больше чувствовала нагнетание ненависти. Даже на лицо Грим изменился, и все его легкие эмоции ушли на задний план. Казалось, что он сдерживается, чтобы идти и не рычать — ноздри подрагивали, верхняя губа, глаза сузились и на них снова залегла тень. Не болезненная — грозовая.

Я тоже избавилась от своих романтических и счастливых вспышек. Прыгать козой уже не хотелось, донимать Грима болтовней тоже. Я шла и думала — а ведь все к лучшему! Наш враг не просто случайный злодей, моральный уродец и преступник, зародившийся в проклятом городе, а тот самый он. Исконный виновник страшной эпохи прошлого, монстр, и покарать его… лучшее лекарство для Грима! Я залечу ему душу, но само возмездие и возможность свободно, без оков рабства, хорошенько набить ему морду — не радость ли? Дух Жажды теперь — не десятилетний мальчик, прослуживший ему четыре кровавых года, а взрослый мужчина. И он жаждет мести!

Через ворота, конечно, нас не пустили. Но я знала, что нужно сказать:

— Позвоните господину Шаризу, скажите, что здесь жемчужинка, которая хочет его видеть, и пропуск приедет сам.

Приехал кортеж.

Мне понравилось, что Грим, окунувшись в мир города, терпеливо и достойно сносил все прелести простых смертных. С тех пор, как Вера украла монетку, он ходил пешком по улицам, ездил в трамвае, пережил отголоски отчуждения от людей и их же принятие, теперь вот — сел в машину и поехал туда, куда я считала нужным. Вчерашний почти отшельник с головой забрался в человеческий улей и не жаловался, что без защитного поля ему плохо. Да и плохо ли? Ему это испытание — мелочь. Есть цель, есть враг, есть ограниченное время. И есть я рядом. Это ли не важнее всего внешнего?

— Вот это да…

Ветер на втором этаже, где Шариз угощал меня ужином, снес практически все окна. Его ураган выбил не только нужные, но и соседние, других комнат — бедное правое крыло прекрасного дома! Часть поправили, я увидела рабочих и свежие рамы. А часть пока так и сияли дырами, завешанные полотнами пластика для сохранения тепла.

— Вы за моим раскаянием, госпожа Тио?

Шариз встретил у входа, кивнул в знак приветствия, и немного удивленно посмотрел на Грима рядом со мной. Тот как считал вопрос:

— Сегодня вам легче будет выносить мое присутствие. Должен сказать, что до вас никто не выдерживал давление магии, силы духа не хватало ни у кого. Больше испытаний не будет.

Слепой бы не увидел, как Шариза расперло от гордости. Он на своей больной ноге вдруг стал стоять по-царски горделиво и величественно. Умаслил Грим — нарочно или нет, но расположил прямо за пару слов.

— Я к вашим услугам, господин Безымянный.

— Это кличка другого. Мое имя — Грим. И да, вы правы, есть кое-что, в чем вы можете нам помочь.

— Слушаю.

— Что стало с тем, кто отравил Тио? Где он?

— Я не отправил его в каземат, и не заключил в камеру местной тюрьмы. Может быть это не слишком законно, но… я укрываю этого человека. Каз совершил преступление, это правда. Но я слишком давно знаю своего управляющего, слишком ценю его службу и преданность, и пытаюсь сохранить ему жизнь. Он пленник. Но не мой, а черной силы… вас не удивляет то, что я говорю?

— Продолжайте.

Шариз чуть оглядел холл, сделал приглашающий жест в сторону одной из дверей, и мы прошли вглубь дома.

— Я не боюсь чужих ушей, со мной остались только самые надежные слуги. Но не хочу говорить на пороге.

Мы ушли к комнатам слуг, а не на господскую территорию. И не куда-то, где можно сесть и попить чай за разговором, а в узкий коридор с одной дальней дверью.

— Я знаю, что люди, совершавшие преступления в городе и арестованные после службой порядка, не жили долго — их находили удушенными в камерах, и всему виной был ошейник на горле. Не настоящий, а подкожный. Его принимали за татуировку. Я не хотел такой участи Казу… поймите, он хоть и служит мне, но… я могу назвать его своим другом.

— Что помогает?

— Лунный свет. Удушье никогда не начинается в светлое время, только когда стемнеет. Если бы не случайность, то его не стало бы в первую ночь. Каза, за ним круглосуточно смотрят, по счастливой случайности упал у окна, врач был тут же, он успел сунуть ему дыхательную трубку в горло, но как быть с передавленными артериями. Есть кислород. Но нет кровотока… Помог лунный свет, упавший на несчастного, и ошейник, эта черная проволока, тут же отпустила. Не ушла насовсем, но отпустила.

Грим кивнул на дверь.

— Он там?

— Да. Раз вы спрашиваете о нем, значит, он вам нужен?

Шариз открыл и попросил кого-то внутри ненадолго выйти.

— Останься, Тио. Я хочу поговорить с ним один на один.

— О чем?

— О нашем хозяине. Старый раб и новый быстрее найдут понимание без лишних слушателей и свидетелей. — Едва тот, кто смотрел за Казом, вышел. Грим приказал: — Уйдите все.

И именно приказал. Жесткость тона по стенам прошлась со скрежетом, и потемнело. Его черная фигура как будто пространство заполнила, вытесняя собой ненужных, и мне показалось, что, если хоть кто застопорится с выполнением, будет уже не голос, а драконовский рокот.

Стартанула с места первая и почти бегом. Как-то вышло, что я планировала болтать о ботинках, а весь разговор повел Грим, и он лучше знал, что выяснять. Лестно думать о себе, как о талантливой сыщице, но прямо сейчас я охотно смирилась с ролью десятого плана. Масштаб не тот. В Гриме такие пласты прошлых жизней сдвинулись, так все близко подошло… неа, я бегом и в сторонку.

Слуга свернул, а мы с Шаризом оказались в маленьком кабинете. На господский он не тянул, и я подумала, что это рабочая комната как раз управляющего. Неплохо обставлена.

— Я раньше думала, что господа Золотого ко всем, кто ниже, относятся как к плебеям. А кто-то даже хуже, как к мусору. Считать слугу другом? Или вы так дорожите собственностью, а не человеком? Пойди найти потом нормального управляющего…

Шариз улыбнулся с явным упреком. Он странно на меня смотрел, прям разглядывал. Поражается, какая замызганная, или любуется?

— Как все-таки мало вы знаете о жизни, и как по-детски делите на плохих и хороших. Все богачи — нелюди? Все нищие — святые? Господа не знают любви и сострадания, а к их слугам не пристает гордыня и жестокость?

— Крайности вообще развращают, испорченных деньгами также много, как и испорченных нищетой.

— А это уже мудрее.

— А то!

Взяла со стола книгу, нарочно открыла ее вверх ногами и прочла:

— Образ светел. Абрис темен. Мир так мал и так огромен… ладно вам, господин Шариз, не злитесь. Вы мне и нравитесь, и не нравитесь одновременно, и я предвзята.

Не знала, о чем говорить. Вся наука о светских беседах, какую еще Жани прививала, тут не к месту, да и мысленно я была с Гримом.

— Вы хотите знать, что сейчас с вашими отцом и братом?

— Нет.

— А что стало с тигром?

— Ну… а что с ним могло стать? Мясо съели, а шкуру превратили в ковер или набили чучело — это все из экзотических вариантов.

Шариз засмеялся, но коротко:

— Почти. В тот же вечер нашлось много желающих заполучить труп — ради шкуры, конечно, а не ради мяса. Аукцион все же состоялся, и я, не выкупив вас, смог купить его. И похоронил тигра в лесу за заповедником Золотого. Вам приятно это слышать?

— Да. Я об этом не думала, но, если прикинуть сейчас, было бы жалко увидеть его в гостиной… в любом виде. Зверь мне такой подарок сделал.

— Тио… а вы понимаете, что сделали для него? Хищника поймали с воли, посадили в клетку, содержали в плохих условиях, возили из города в город. Морили голодом, чтобы он развлекал хозяина и гостей зрелищем. И его жестокая участь в том, что он — животное, а не человек, если ему тяжело в плену, он не может покончить жизнь самоубийством. Годы рабства, клетки, хлыста и голода. Вы думаете, что убили его? Вы — подарили ему свободу, как и он вам.

Я подумала и посмотрела на Шариза с особым вниманием:

— Вас до сих пор трогает эта история… У вас что-то болит? И я не про ногу.

Он молча высматривал меня, и даже создалось впечатление, что как будто перед ним стоял новый человек, а не я-привычная то ли Аничка, то ли Тио.

— Ваша судьба так необычна, но я и представить не мог, что вы причастны к… к той стороне жизни города, о которой мало кто знает. Ваш спутник — не просто соратник вам?

— Так болит или не болит?

— Знаете, почему меня называют хозяином города? Потому что это правда. Я распоряжаюсь всем, распределяю все, и слежу за главным: изоляцией. Приехать к нам — можно, уехать от нас — нельзя. Жители районов нарочно поставлены в такие условия, чтобы быть на грани выживания и не иметь возможности сняться с места. Слишком бедны. В Золотом районе все слишком богаты, и тоже не могут покинуть город поэтому — за его пределы нельзя унести и монетки. Но даже если кто-то рискнет сбежать буквально ни с чем, только бы подальше, его вернут. Догадываетесь почему?

Я проницательностью не хвасталась и молча выждала продолжения. Шариз кивнул:

— Наследие королей и Святого Ордена в нашем времени стало наследием правительства и Лиги. Знание о проклятом месте, о Духе Жажды… город снабжается всем необходимым, сюда завозят ресурсы — медикаменты, технику, сырье, готовые изделия и продукты питания, как подкормка животным в зоопарке. На свободу нельзя, стереть с лица земли нельзя, остается лишь обнести оградой и следить, — не приведи Небо, в наш век, в наш год проклятое чудовище вылезет наружу, проснувшись после стольких веков сна. И если вдруг оно проснется голодным, то пожрет лишь…

— Нас? Очень интересно. А как они, те сильные мира сего, что снаружи — удержат монстра здесь?

— Об этом лучше спросить у служителей храмов.

— Так вы поэтому так болезненно относитесь к клеткам? Хотите сбежать?

— Абсолютной свободы нет, мы все живем в каких-либо ограничениях. И нет, служба меня не тяготит, тем более, что лично мой вольер — самый золотой из всех.

Шариз заулыбался, но как-то грустно. Завел же разговор! Лучше бы о погоде болтали… Но, оказывается, он на этом не закончил:

— Через полгода я не смогу ходить, Тио. А еще через полгода не смогу даже сидеть в инвалидном кресле. Может, добьет и раньше… моя пытка не столько боль, сколько ограниченные возможности. Деньги не купят мне скачки верхом, здорового сна, любви жены, которой не нужны подарки, а нужен мужчина. Недуг — моя истинная клетка.

Он взялся за брючину и приподнял, зацепив ткань выше колена. Да… туфель держался на ступне, потому что на нее было надета куча носков, а так видно — щиколотка и часть голени, которые оголились для демонстрации, уже скелетная кость без мышц. Усохло похлеще, чем у давнего покойника в гробу. Как он сейчас еще ходил? В конечности нет жизни!

— Какая жуть.

— Это не призыв к жалости. Это… мы с вами из разных миров по положению, но из одного по признаку покалеченных. Не принимайте в штыки мою навязчивость, Тио, меня тянет к вам из жажды понимания, родственности духа и уважения. Будьте мне другом.

Я сняла перчатку с левой руки. Посмотрела на подсохшую, по сравнению с правой, кисть. И протянула для рукопожатия. Шариз не левша, да и пожимать не стал. Он аристократично поцеловал кончики пальцев.

— Мир, госпожа Тио?

— Я воевать с вами и не собиралась. Нам ресурсов побольше и побольше заказов, а еще раз в неделю хорошую посылку с продуктами в «Шкуры» — подарок всей мастерской. Если вы собираетесь со мной дружить, то я буду бессовестно этим пользоваться. Не обеднеете.

— Какая вы…

— Ага. Продажная девушка. А теперь замрите и не дергайтесь.

Кончики пальцев не сработали, но я все равно решила сделать вторую попытку, посерьезнее. Коснулась щеки Шариза, и ничего не случилось. Да, тут нужны руки Тактио с ее алыми узорами, а не мои морозные завитки. Колдунья жалела, что не могла целить душу, а я начинаю жалеть о ее даре. Я бы вылечила Мари, избавив от мук долгого и тяжелого заживления тела, поставила бы Шариза буквально — на ноги. И много таких, кому больно, кто подточен болезнью, а кто покалечен Слугами.

— Я что-нибудь обязательно придумаю, господин Шариз.

Я отказалась от угощения, от питья, уселась в кабинетное кресло, сняв пальто — жарко, когда долго и в помещении. Почувствовала, как устала и поняла, что больше всего хочу домой. Шариз хоть и упомянул навязчивость, но взял и оставил в покое, не пытался еще о чем-то поговорить, а ушел, оставив дверь открытой. Я сидела и смотрела в коридор, — Грима не пропустить.

И не пропустила. Он вышел из комнаты и зашел в кабинет быстрее, чем я успела подать голос о том, что здесь. Закрыл дверь:

— Сиди, Тио.

А дальше припал на одно колено, снял сапог и, как паутинку, разорвал ткань колготки. Посмотрел и дотронулся пальцами до моей голой ноги — там, где чернела полоса магического синяка.

— Болит? Я знаю, что ты терпишь и стараешься не замечать, но скажи, как есть — болит?

— Первые два дня болел как ушиб и кожу жгло, а сейчас уже ничего. Совсем. Только что вид остался. Что-то плохое, да?

— Да… этот удар должен был лишить тебя ног. Никто из Слуг не убил бы тебя, Тио, их задача — поймать, и не важно какой ценой. Покусанной, порезанной, поломанной или отравленной…

— А на коленях и с культяпками можно ползать. Ага…

Грим посмотрел на меня так, будто я ударила его в самое незащищенное место — а так и было: в глазах колыхнулось столько страха за мою жизнь, что ирония прозвучала жестоко.

— Тио…

— Что ты еще узнал?

— Идем.

Я быстро обулась обратно, подскочила за Гримом и через несколько секунд обнаружила себя перед Казом.

Управляющий сидел в комнате на стуле, привязанный к нему и руками и ногами. Как в пыточной какой-то, и сама комната вся в коврах и пустая.

— Он буйный что ли?

— С каждой ночью попыток больше. Он может навредить себе, и пока ищется решение, он содержится так.

— А ты с ним что сделал? Бедняга еле живой…

Каз приоткрыл глаза и приподнял голову:

— Это следы моей внутренней борьбы с волей хозяина, и пока я одерживаю верх. Если хотите еще что-то узнать, спрашивайте, пока держусь.

— Не узнать. Сделать. Попробуй разомкнуть его ошейник, Тио.

Да запросто! Я и со второй руки сняла перчатку, сразу прилепилась ладонями к мокрой шее управляющего и поморщилась только от брезгливости. Не к поту и немытому телу, а к тому, что эта дрянь под кожей зашевелилась как гадкая гусеница.

Узоры не появились. Но это еще ни о чем не говорило — я же не душу его целю, задача другая. Выходит, и способ нужно сменить. Ущипнула. Царапнула. Грим по моей просьбе ему даже руку развязал и Каз сам меня тронул за руку, прикоснулся к щеке и шее — бесполезно.

— А ну-ка, еще вариант… отпусти сопротивление. Сыграй в поддавки.

Жутко не стало. Он не преобразился в какого-то монстра, у которого злобой рожу перекосило, но перемену я заметила. Похожее я видела у казематных парней, когда столкнулась с ними под лунным светом. Кстати, там магический свет сестрички никак не помог избавить их от влияния Изверга. А, может, как раз на чуть-чуть и избавил, что я разглядела их страдающий человеческий облик за маской?

Да какая теперь разница…

Только дотронулась, как пальцы засияли. Белый узор, перетекший на кожу, сразу распустился сверху и снизу от черной татуировки и, слившись в середине, выжег ее. Каз какое-то время сидел неподвижно. А я невольно заулыбалась — как будто у невесты деталь наряда стащил и оделся в кружево. На растрепанном и несвежем теле, на крепкой и явно мужской шее такая нежность смотрелась смешно.

— Я не хотел травить вас.

— А то я не знаю. В лицо Безымянного видели?

— Нет.

— А золотых хорошо знаете? Есть кто из местных барончиков — девятнадцать лет, высокий, худой, черноволосый? Или из обслуги высокого ранга? Купить дорогую обувь в здешних магазинах ему по карману.

Увы. Каз покачал головой.

— Развяжите меня, пожалуйста.

Шаризу мы не докладывались. Грим быстро пошел на выход, я за ним, и хозяину дома я только успела махнуть рукой, когда увидела в холле:

— Спасибо! Зайду в гости, как будет время. И не забудьте о дружеском долге!

— Подождите, кортеж сейчас…

— Не нужно. — Бросил Грим.

Едва вышли на широкое крыльцо особняка, перекинул мне волосы наперед, застегнул их под пальто, которое я едва успела накинуть. Сказал:

— Держись.

И я обняла его мертвой хваткой за шею. Грим вплотную прижал к себе, сдавил за плечи и талию, а следующим мигом ветер ударил и лишил на какое-то время вдоха. Закрутило воронкой, уже знакомо и противоречиво — как будто и раздета и спеленута одновременно. И приземлились мы, к счастью, без падения.

Проклятье

— А почему меня в прошлые разы как перекати-поле крутило?

— Потому что ты не умеешь летать. А тогда, со мной, потому что сцепились как успели, а не как должно.

— Мари бы умерла, да? Если бы ты отдал ее ветру одну, а сам остался — не выжила бы?

Грим кивнул, чуть дернул губами и глуше добавил:

— Не с ее ранами. Однажды я, даже удерживая и зажимая самые глубокие порезы, не донес женщину живой до больницы. Сила ветра давит, и она потеряла больше крови за более короткое время. Несчастная оказалась обречена — погибла бы, если бы не пришел, и все равно погибла, когда попытался спасти… При любых ранах — одному человеку лететь нельзя.

Мы приземлились на площади, и пока шли до Палат, я об этом спросила. Зря, наверное, — хотела полюбопытствовать, а вышло, что Грим помрачнел, а не отвлекся от потяжелевших чувств. Опять о жертвах, опять о смерти.

— Я голодная… от твоих волос так пахнет яблоками, что я едва не укусила тебя в ухо. Здесь нет мыла с несъедобным запахом?

Аурум, истинная душа дома, навел свой порядок, пока мы были в городе. Исчезла лишняя мелкая мебель, книги и вещи. Подсобралось все, кроме самого необходимого.

— Завтра, Грим, ты поможешь унести в подвалы тяжелое. Я не отдам палаты на разграбление, не позволю оставлять на вещах след, если Слуги полезут через ход наверху, и даже если в последнем сражении они подожгут дом… небо… самое ценное может сохраниться внизу. Ужин готов. Он сегодня скромный.

— Спасибо, Аурум. Как раз за ужином и поговорим.

— Можно мне сначала скупаться? Я сейчас взвою от грязной головы!

Я быстро разделась, быстро забрала чистое домашнее платье из кучи пока не разобранных вещей, которые я перенесла из своей бывшей комнаты, и бегом побежала в купальни. Залила готовую горячую воду в лохань, добавила холодной и стала отмываться. Валяться и нежиться времени не было, мне хотелось поскорее все обсудить, и я торопилась.

— Ты какого ляда сюда пришел, а, Рыжун?

Намыливала голову и расплетенные волосы и увидела, как кот подтолкнул головой дверь и по-хозяйски прошел за узкую деревянную стену. Она отделяла часть купальни, где дальше был утопленный колодец со стоками. Туда Аурум выливал помойную воду с кухни, туда же по желобам уходила вода из лохани, когда спускали ее через пробой на винтовой пробке.

— Эй… котяра, а ты не туалет себе там устроил? Я голову ломала, куда ты ходишь и почему на улицу не просишься, а ты закуток нашел? Смотри не провались!

Колодец закрыт решеткой, да и зверь не дурак, но я все равно его предупредила. Как будто он меня понимает. Вернулся Рыжун, когда я уже отмыла волосы и ополаскивала их из ковша не мыльной водой. И не испугался ведь сырости и брызг, закрутился рядом и на задние лапы встал.

— Любуешься хозяйкой, да?.. Рыжун! Рыжик мой, а ты случайно не перерождение моего тигра? Зверюга!

Если прикинуть, то я увидела его в подъезде в первый же день, как заселилась в квартиру Ульриха — прошло пять месяцев с кровавой свадьбы, и кот был по возрасту как раз: не маленький, но все равно еще нескладный тощий котенок. Подросточек.

— Ты мой тигр?

Раньше я его называла так в шутку, а теперь спросила на полном серьезе. Вместо ответа Рыжун, повернувшись к лохани задом, оттопырил хвост и прыснул на стенку.

— Ну, спасибо…

Разговор в гостиной уже шел, и, кажется, о том, чего я не должна слышать. Потому что Аурум замолчал сразу же, как меня увидел, а я сглупила и не застряла в тени коридора, чтобы подслушать.

— Какие от меня секреты?

— Никаких, Тио, — мягко ответил старик, — разговор двух мужчин.

Гриму этот разговор явно не понравился, — он смотрел на Аурума зло.

— Дай слово.

— Ты стал мне отцом и другом. Я не…

— Дай слово!

Огонь в камине на миг пригас, будто кислорода лишили. Я сама чуть не подавилась от удушающей горечи, которая раскатилась от Грима по всем уголкам — коротко и ярко.

— Хорошо, Аурум. Я даю тебе слово.

— Вы чего? Что происходит?

— При всем к тебе уважении, родная, но тебя это не касается. Садись к камину, я сейчас все принесу с кухни.

— Заговорщики.

Я с упреком посмотрела на обоих, но никого мой взгляд не пронял. Аурум ушел, а я стала перебирать волосы пальцами, чтобы они быстрее просыхали от теплого воздуха. Не хотела идти спать с мокрой головой.

— Можно тебя спросить Грим?

— Да, Тио.

— Что бы с тобой стало, если бы Тактио не успела снять проклятие, прежде, чем умерла? Дух Жажды, ты — без хозяина стал бы автоматически свободен? — Выждала, выдержала его долгий и пристальный взгляд, но он молчал. — Я неправильно вопрос задала? Если получилось, что пальцем в рану, то извини, я не хотела задеть…

— Проклятие не снято, и я не свободен. Я есть Дух Жажды, а не был им.

— Чего? Ты шутишь так?

— Я признался тебе в этом в парке…

Обалдев от услышанного, я с удивлением уставилась на него, забыв про все:

— Тактио же… она сказала…

— «Будь сам себе хозяином». Тио, я думал, что ты правильно услышала меня и правильно поняла. То проклятие в силе, оно лишь замкнуто — я собой владею, но не могу приказывать и исполнять желания, потому что это противоречит сути рабства. Я как тот же колокол без языка — полон магии, но не могу ей пользоваться. У меня мое тело, и оно почти неуязвимо, как была бы неуничтожима игрушка Пилигрима. Почти… только полное сожжение, огонь может это сделать. Или естественная смерть — от истечения времени.

— Обалдеть!

— Это что-то меняет для тебя?

— Нет, конечно. Но ведь обалдеть! То-то ты такой выносливый и быстро меняющийся. Может, поэтому я тебя и чувствую, колдовской чуйкой ловлю твои эмоции, которые тебе неподвластны?

— Ты меня чувствуешь?

— Да день открытий прям…

Я вскочила с кресла, подошла к Гриму и поцеловала его. Я бы и на колени села, и осталась бы на них сидеть весь вечер, если бы немного не смущалась Аурума в свидетелях. Но пока он не вернулся, я нагло прижалась губами к губам, вовремя спохватившись о голых руках и уведя их за спину.

Зато ладони Грима ничем ограничены не были…

— Куда… стоп!

Засмеялась, вырвалась и отскочила, как от огня. Он не различал грани между скромным и бессовестным и разом окунул в воспоминания о прошлой ночи. У Грима и прикосновения, и взгляд в миг выдали голодное желание любви и телесной ласки. Война войной, а жажда наслаждаться взаимностью брала верх над всем.

Услышала шаги Аурума и шепнула:

— Я люблю тебя.

И забралась в кресло, стараясь вновь сосредоточенно и безмятежно расчесать пальцами волосы. А внутри все звенело и пело от волнения.

— Если бы Тактио не успела сказать ничего, то я бы остался в теле игрушки. И это не самый страшный исход, — Колдунья старалась, придала облику максимальное сходство с человеческим образом и при создании представляла меня подвижным и говорящим. Плен лучший, чем грязная смола и солома. Если бы куклу сожгли, я бы ушел в небытие времени до нового призыва.

— Получается, сейчас и без монеты ты защищен?

— От смерти? Да. Но меня можно подавить превосходящей силой, загнать в ловушку, лишить сознания — в этом у меня все свойства обычного смертного.

— Вот поэтому завтра Грим, ветер и наша магическая луна возьмут на себя как можно больше противников, а мы с тобой будем ждать. — Аурум поставил чайник и чашки на стол, и по столу же ладонью хлопнул: — И не лезть в заварушку, даже если покажется, что там дела плохи.

— Я пока никому никаких слов не давала. Что у вас за план, о чем договорились, пока я купалась?

— Нет пока плана, Тио. Есть только мое желание держать вас как можно дальше от опасности. Тебя и Аурума, уверен, не сломит влияние Тени или Дряни, лично ты сможешь перенести магический удар, как выяснилось по твоим следам на ногах, но в остальном вы оба уязвимы. Физически уязвимы.

Старик принес хлеба, меда, молока и сухофруктов, и сел на свое место, приготовясь слушать. Всему, что Грим рассказывал, он не удивлялся. Как будто не было ничего необычного в возрождении черного мага — каждый день с таким сталкивался и от других слышал, подумаешь… не удивился, когда узнал, что Безымянный в новой жизни получил способность, которую пожелал еще в прошлой: порабощать прикосновением. С одним только изъяном — в этом времени ему поддавались не все, а самые слабые и уязвимые. Чем меньше человек склонен бороться, тем быстрее чернота подчиняла себе мягкое сердце. И Слуги в этом такие же — Живодерка с псами, Дрянь, Тень, Изверг — обращали в служение и делали жертвами самых противоположных себе по сути людей и животных. Это и с начала прослеживалось, уже заметили. Но эти знания принесли мало пользы.

Я была нужна Безымянному. Откуда он узнал, что я белая магичка? Знал ли только это или в курсе о том, что конкретно я могу делать? Да, рушить все, что он натворил и освобождать пленников!

— Я и есть ваше оружие. Дайте мне на пару секунд в лапы каждого из Слуг и их хозяина, и я выжгу их. Ладно, последнего, может, и не выжгу, а исцелю.

— Ему не нужно исцеление, Тио. Его душа изначально черна и монолитна, и ей, как камню, невозможно нанести живых ран.

— Ну да, конечно — родился и сразу как давай всех ненавидеть. Что ты знал о его детстве?

— Он в три года выискивал и вешал котят, а в пять привязывал к столбу маленьких собак и забивал тех палками.

Я ела хлеб с медом и пила чай, и комок застрял в горле. Скажи Грим, что он людей начал убивать в семь лет, я бы и то не содрогнулась. Но беззащитные животные… Почему знание о четырех кровавых годах давней эпохи его власти не вызывали у меня отклика жалости к жертвам, а то, что услышала сейчас, — отозвалось сразу?

— Так мы… — я запила и протолкнула комок. Сказала нормально: — Мы сразу насмерть бьемся? Убивать его будем без вариантов?

— Да, Тио.

Я понимала мужчин. Грим способен лишить жизни человека, и тем более того, жестокость которого на своей шкуре познал. Видел преступления не только те, но уже и эти. Рука не дрогнет. Аурум — изначально рыцарь Святого ордена, воин света и добра — голову отрубит без сомнений. Святость, милосердие, — хорошо для хороших людей, а тут он скорее всего будет воспринимать смерть как казнь преступнику. Понятно.

А я? Развернется завтра наша стычка, где мне удобнее всего окажется полоснуть по горлу человека, которого я никогда в жизни не видела даже, — полосну? На одном убеждении, что он маньяк каких поискать и уже в крови умылся? Слуги — его, и жертвы Слуг — его жертвы. Не знаю…

Обезоружить его, сил лишить и в каземат на пожизненное. А Слуг — они же не люди, их бы, да, насовсем уничтожить. Я подумала так и трезво дала отчет — во мне говорит встроенная природой женская жалость. Какого ляда? Если бы я увидела, как Безымянный на женщину в Трущобном собак натравливает, колебалась бы? А Мари в бок ножом пыряет? А на Аурума, к примеру, завтра мечом замахнется? Убью! За всех близких и не близких, — убью!

— И как действовать будем?

— Он придет к знаку. Сюда. Он с помощью какого-то ритуала, артефакта, заклинания — не знаю точно, собирается слиться со Слугами, принять их обратно.

— Это сделает его еще сильнее?

— Не знаю.

— Какой из тебя Дух Жажды, если ты ничего не знаешь? Куда делся всевидящий и всеслышащий Патрик?

Грим не обиделся, наоборот, даже чуть мне улыбнулся.

Мы долго сидели в гостиной. Я больше в разговор не лезла, сразу согласившись, что приму план действий — что бы они ни решили. Все приму, кроме одного, — отсиживаться в убежище и не помогать им. Пусть Грим и Аурум ставят меня на пятый фланг, самый тыл, но в стороне не останусь!

И что меня успокаивало — так это уверенность. Прямо в воздухе витало чувство неизбежной победы, пропитывало все пространство этим, — не могло быть иначе! Нет! Грим иногда полыхал внутренним страхом за нашу жизнь, за возможные раны и неизбежную боль. Так это у нас у всех было, куда деваться? Без капли крови стычка вряд ли пройдет, и Слуги, и их хозяин не подойдут добровольно на заклание.

И еще… я догадалась, что там у них был за «мужской разговор», уловила между строк в дальнейшем обсуждении плана. Старик, героически собирался в крайнем случае брать всех на себя, даже ценой жизни ради победы. И слово Грима — обещание: воспринимать его на поле боя как воина. Судьба погибнуть — погибнет. Он свою жизнь прожил, и смерти не боится.

Проговорился, Аурум, и даже этого не заметил…

Когда время пришло к одиннадцати, все исчерпалось. Оба уже больше думали и молчали, а я сидела в кресле у камина и заканчивала заплетать волосы. Рыжун приходил и сидел на коленях, но после опять исчез, растворившись в полутемных коридорах дома.

— Пора дать отдохнуть голове. Сегодня лягу пораньше, завтра силы понадобятся.

Аурум ушел, и Грим поднялся из-за стола:

— Подожди меня в комнате, Тио. Не здесь.

— Ладно.

Обмен

Оставалось последнее и главное — избавить его от душевной боли. Я помнила об этом, ждала, и после купален сразу пришла без перчаток. Больше я не собиралась их носить! Зимой на улице, как обычно, — да. Но здесь — ни минуты!

В комнате горели вечные лампадки, и обстановка опять, как и всегда по вечерам в палатах, погружалась в особую сказочность. Быстро я отвыкла от электрического яркого света квартиры, от конфорочной плиты и холодильника. Все здешнее вросло в мое ощущение настоящего дома так быстро, что ни в какую не верила — в этих стенах я прожила чуть больше недели, а если вычесть больницу, и того меньше. А в этой комнате я спала одну ночь, только…

Грим был моим всегда, всю мою жизнь. Я выбрала его с первого же взгляда, и на вопрос «кто ты?» заявила — «судьба твоя». А разве не так? Просто в тот момент этого нельзя было понять ясно, а спустя время — пожалуйста.

Я встала напротив рельефа и чуть развернула голову, придала рукам такое же положение. Почти отражение, если не считать шрамов — по логике они должны быть у моей копии на правой стороне.

— Сюда надо зеркало. Большое, в полный рост, а то я заставлю Грима им быть — буду раздеваться, крутиться, а он расскажет мне какая я красивая.

Ага… да тут многое что надо — и кровать пошире, и прибрать лишнее, и вообще — разделить кабинет и спальню на разные комнаты, чтобы воздуха было больше и места для одежды.

Покрутившись так, я села на постель.

А Грим появился минут через десять уже полураздетый, без рубашки и с влажными волосами. Я только думала — куда мне переместиться, встать или сидеть, как он сам удержал меня на кровати, опустившись перед краем на колени и оказавшись со мной лицом к лицу:

— Что бы ты ни захотела сказать, не говори, Тио.

— В смысле?

— Этот день походил на итог. И я умоляю тебя молчать, потому что за любыми словами я боюсь услышать прощание, как в тот день, когда Тактио подарила мне монету. Исцели меня, и пусть это будет дар будущему, а не последние подношение прошлому. Смерть придет, но заберет она только их, и никого из нас.

Мне стало страшно. Волнительно и страшно по-хорошему, от самого момента сакрального прикосновения. Как вчера ночью от близости тел, так сегодня от обнаженности сердца — что с Гримом будет? А со мной? Я и без этого чувствую, как крепко мы с ним повязаны судьбами, не оторвать никому и никогда, а только дотронусь — мир вообще содрогнется! И это не просто душевная боль уйдет, и его рана залечится, земля под нами — веками проклятая, наконец-то растворит последнюю каплю крови и пустит первый живой росток.

— Глаза закрой, а то я нервничаю. Мне кажется, что в комнате сейчас сверхновая звезда вспыхнет и конец света случится.

Грим послушался и даже голову наклонил, руки положил на постель, вдоль моих ног. Только бы за бедра не обнял… Красивый он — до безумия. Весь литой из тонких и крепких мышц, как самого кто резцом по белому камню вырезал. Сухой, рельефный. Волосы разлохмачены, жаром веет, на коленях стоит!

Встряхнулась и вернулась мыслями к главному. У нас любви еще много будет. А сейчас… я дотронулась пальцами до его плеча.

Меня все еще било током, и по чуть-чуть отпускало. Судорога прошла, и остатками трепыхала то в руках, то в горле — все в спазме. Я пришла в себя и почувствовала, что мы оба сидим на полу, и Грим обнимает меня — скрюченную и повисшую у него на шее.

С осторожностью вдохнув, сжалась еще больше… в носу и горле держался тошнотворный запах дыма и горелой плоти. На коже оседал пепел, в ушах угасал мучительный человеческий крик, а под закрытыми веками я все равно видела сотни и сотни лиц… умоляющих, ненавидящих… застывающих в смерти. И ладони в крови. Я понимала, что это не так, — я взмокла в холодном поту, и они скользкие поэтому, но все равно боялась открыть и увидеть… И если вдыхала гарь, то на языке явственно ощущала соленый и железистый вкус крови. Все мое тело трясло от этого!

Исцелить Грима… значило взять и разделить, забрать половину, ощутить все тоже, что и он ощущал. Кто бы меня предупредил об этом? Я бы не отказалась, но была хоть чуть-чуть готова… если к такому вообще возможно быть готовым…

— Нет. Нет!

Он шевельнулся, а я испугалась, что Грим собирается встать и уйти.

— Я здесь.

Он укрыл меня покрывалом с кровати и обнял крепче. Я не знаю, сколько еще прошло времени, прежде чем рискнула открыть глаза и сделать нормальный вдох чистого воздуха.

Грим слабо светился былым узором. Руки разжала с болью, подняла голову с его плеча — взмокшая, как мышь, хоть снова иди и купайся. И я бы с радостью, если это поможет смыть осадок душевной боли с ощущений тела.

— Это что?

Узоры не кружевные, а колючие и рваные — как морозом или молнией оставило, и еще не симметрично. Гриму облило левую сторону — лица, шеи, груди — и от спины, тоже слева, заметно светилось.

— Обмен, Тио. Сейчас и тебя отпустит, и у меня пройдет.

Ну да… это же мои отметины. Вот проколы от клыков, вот разрывы от когтей. И все тихонечко угасало. Я уткнулась обратно, только руки сложив у груди, и стала ждать успокоения.

Через несколько минут оно пришло. И холодный пот высох, и дрожь прошла. Я слышала, как ровно у Грима билось сердце, и собственный пульс в ушах уже не гудел шумом. Исчезли фантомы кошмарных смертей и пыток, как исчезли и нереальные, но яркие запахи, вкус и звуки. Второй раз такое точно не переживу — свихнусь.

— Грим, ты просил ничего не говорить, но я все равно скажу. Я должна. Я произнесу это вслух, а ты думай, что хочешь… лет через пять по этому дому будут носиться маленькая девочка-нимфа с волнистыми волосами и маленький мальчик — кареглазый дракончик. Аурум отрастит бороду подлиннее и будет ворчать на всех, притворяясь что его все замучили. Мари будет учиться у него шитью и перепортит кучу ткани. Рыжун растолстеет. Ветер будет улетать куда-нибудь далеко и надолго и возвращаться с новостями и заморскими запахами. А луна влюбится в таинственного речного бога и будет пропадать на свиданиях. Я обещаю тебе жизнь, Грим… я обещаю тебе настоящую, долгую и счастливую жизнь.

Словами он ничего не ответил. Только застонал, сцепив зубы, и сжал до боли крепко, не рассчитав силу. Отпустил, спохватившись, едва я жалобно пискнула.

— Утром не вздумай сбежать. Буду долго спать — буди, но не делай так, что я проснусь, а тебя нет. Договорились?

— Да, Тио.

Оружие

Зачем Безымянному рукопись?

Как только открыла глаза, как сразу вопрос в голову и стукнул. Вчера об этом никто не вспомнил, а стоило бы подумать. Ничего не просто так. И еще — нам важно знать, кто этот человек?

Если бы вчера управляющий Шариза сказал — да, знаю такого, это сын господина… или: это молодой помощник в… это ученик мастера… это жених с той свадьбы… это тот, кто собирался купить вас два года назад на аукционе…

Важно или нет?

Сегодня не проспала так долго как вчера — только светало. И погода оказалась намного теплее — на карниз капало, все было серым и туманным, будто ноябрь только начинался, а не заканчивался. Я повернулась и увидела, что Грим не спал.

— В сказках нагло врут. На самом деле все принцессы со своими драконами счастливы и не нужно их героически освобождать. Кто это выдумал?

Грим заулыбался, собирая морщины на щеках. А я стала разглядывать его в утренних сумерках еще внимательней: в первый раз он просто ожил, во второй — прибавил килограмм десять живого веса, а сейчас — лет десять скинул. Не юнец, конечно, все равно на шестнадцать лет старше меня, но выглядел он, как и должно молодому мужчине. Здоровый, поджарый, злой и некрасивый до безобразия. Задохнуться и в обморок!

— Я тебя ночью лапала?

— Да, Тио.

— И не светилась?

— От радости?

— Ага! Юморишь! Вчерашнего вечера как и не было, да? Ни тени не осталось? Я должна убедиться…

Присела в постели, уравновесилась и обеими ладонями обхватила голову Грима, зарывшись пальцами в волосы. А потом провела по вискам и скулам пальцами.

— Аурума не пугай сразу. Покажись издалека, подходи медленно.

— Что не так?

— Ты себя в зеркало давно видел?

Брови Грима сошлись, а глаза отразили непонимание: он не знал, шучу я или серьезно спрашиваю? А у меня и так и так выходило — тон я сделала строгий, а лицо удержать не смогла, распирало от желания засмеяться.

— Пошли в швейную, там есть зеркало, вот и посмотришься…

Мы вчера так и легли, как были, я в платье, он в брюках. Поэтому я смело откинула покрывало и готовилась за руку стащить и Грима — идти прямо сейчас. Но он перехватил за талию и удержал:

— Нет.

— Испугался?

Плевать ему было на то, как он выглядит. Грим не для того ждал, пока я проснусь, чтобы сигануть из постели и бежать смотреть на себя самого. На дурацкий вопрос не ответил, а обнял. Мягко перекатил на свое место у стены и только на один вдох замер — понять, против я или нет.

Какие сомнения?! Я подловила Грима на этом вдохе, поцеловала, разомкнув губы, и лизнула в обалденные почти звериные клыки.

Мой Пилигрим! Мой дракон! Мой Дух Жажды!

Нет, Аурум уже ничему не удивлялся совсем — ни что вчера, ни что сегодня. Задержал на Гриме взгляд чуть дольше, и улыбнулся теплее обычного — и вся реакция.

Все вверх дном и день не пойми какой! Я железно верила слову Ульриха и не ждала, что Слуги нагрянут до захода солнца. Верила, что именно сегодня, верила, что как только стемнеет, и поэтому носилась по дому легко и свободно. Сидело в голове понимание — сегодня, но оттого, что не прямо сейчас, я не нервничала и не дергалась.

— Рыжун! Рыжик, наглая ты морда, вылазь немедленно!

Кот сгинул. Обыскала уже где только можно — нет его ни в одном уголке. Аурум и Грим занимались своими делами, — уступая желанию старика спрятать все, что можно снять с места, они оба перетаскивали в подвал мебель! Глупости — трата сил! Но я не лезла со своим мнением и с одной стороны понимала, — дом для Аурума такое же огромное живое существо, в которого вложено много заботы, и защитить жилище не менее важно.

Я побывала и в своей комнате. Открыла окно на чердак без страха, что тут же кто-то возьмет и прыгнет оттуда. Я хотела проверить — не перелез ли кот обратно, ведь при закрытых ставнях он в первый раз вполне пробрался сюда, обхитрив мистической кошачьей природой правила портала. Что ему? Срослись пространства, и хорошо, туда-сюда легко бегается.

— Кыс-кыс-кыс…

Перегнулась — может, увижу признак того, что он тут недавно был? Принюхалась. Перелезть совсем? Проверить и в квартире Ульриха?

И не полезла. Вместо этого снова закрыла и открыла окно, взглянув с небольшой высоты на раскисшую снегом площадь.

Зачем Безымянному рукопись Грима? Что там такого важного было написано, без чего он спать и кушать не может, а? Допустим, что первому хозяину Духа Жажды не было известна суть проклятия. Теперь он в курсе, что Грим был мальчишкой, наследником какого-то древнего жестокого короля, его не поломали, а прокляли… и что? Есть судьбоносный вывод? Логично, что он не знал о втором воплощении — в кукле Тактио, и о том, как и почему пал Черный Замок? В чем здесь соль? Колдунья умерла, Слуги свободны, Грим и Аурум в этом времени живут почти двадцать лет — в чем новость-то? О луне и ветре Безымянный, зуб бы отдала, точно знает. Он даже обо мне, как оказалось, знает!

— Сейчас голова закипит. Не хочу я сюрпризов!

Поискав кота еще немного, ушла на кухню. Пока мужчины заняты, я взялась за готовку обеда.

— Иди-ка сюда, Тио! Суп не убежит.

Аурум позвал к себе, в опустевшую мастерскую, и не спрашивая надел через голову кожаный фартук. Нагрудник. Что-то толстое и короткое, похожее на дубленый и завощенный панцирь:

— Защита что ли, под пальто? Аурум, а крутиться в этом как? Подвижность сразу тормозится, а у меня все преимущество — в легких ногах да скорости. Я бегать и уворачиваться должна лучше, чем принимать на себя удары. Брось.

Скинула с шеи ремень. И аж присвистнула, когда увидела у окна за спиной старика красивый светлый меч.

— Ого! Тот самый, с посеребренной рукоятью? Рыцарский!

Я только кинулась его рассматривать, как вошел Грим — и тоже с мечом в руках. Он не мог скрыть брезгливости к оружию, и не потому, что это орудие убийства, а потому что оно тоже — то самое. Я его в спальне схватила, когда Ульриха прижала, не подумав особо. Меч предателя, с плохой историей изначально, им отсекли руки Колдунье, пронзили тело. А потом и сам Грим убил им.

— А третьего нет случайно? Я бы тоже «за» хорошо вооружиться. Мой коготок такой короткий, что им бить — значит подпускать близко, а я не хочу.

— Третьего нет. И мы к тебе близко никого не подпустим. Наточил?

Грим буквально окрысился. По-другому, мягче, его гримасу нельзя было назвать:

— Я не мог его уничтожить. Но никогда не думал, что снова придется взяться… ненавижу этот кусок железа, ненавижу его вес и сальную кожу рукояти.

— Вы над ответом подумали?

Свою занозу при себе не оставила, и еще за завтраком спросила и Грима, и Аурума — что такого написано в тетради, что дети Судьбы украли ее для Безымянного? Не я одна ломала голову. Но старик пожал плечами, сведя белесые от седины брови, а Грим сказал одно:

— Монета.

Правда, что ли? Ну… смысл был. Никто сторонний не знал — откуда у Грима щит и сила, способная на расстоянии задавить любого. Вычитали, что дело в монете, как тут же и подослали Веру — в нужный момент взять и стащить? Ослабить противника.

— И все?

— Дрянь может попробовать принять облик Тактио, если она на это способна, сбить меня на чувстве прежней любви к Колдунье. Или обернуться ее подлым другом, чтобы ослепить старой ненавистью.

— И все?

— Если Безымянный догадается по предсмертному пожеланию, что я остался Духом Жажды, то попытается меня сжечь.

— И все?

— Мало?

Я умудрилась удивить Грима и заставить забыть про черное оружие. Выражение гадливости и злобы на лице сменилось задумчивостью.

— Да навалом уже, — я вздохнула, — и последний вариант самый гадкий. Хорошо, что на улице все тает, сырости будет по колено. Вы Рыжуна нигде так и не видели? В подвале случайно не закрыли?

— Нет, Тио. Я и стоки проверил, и колодец, и все закутки снаружи дома, и крышу. Не волнуйся за зверя, он либо сбежал в парк, либо обратно в Мирный, ему здесь ничто не могло навредить.

Гибель

План был прост и не прост одновременно. Наше преимущество в том, что приход Слуг и Безымянного не станет внезапным — они не застанут нас врасплох в доме, не набросятся со спины, и не замуруют внутри, если вдруг полезут не через ход наверху, а как есть — через ограду. Мы предупреждены и вооружены. Готовы.

Моя задача — держаться подальше за Гримом, быть глазами и ушами, защитить спину, если вдруг какой-нибудь мурай из-под земли вылезет. Задача Грима — натравить на себя и ветер всех Слуг. Луна тоже объявится, не смотря на затянутое тучами небо. Можно сказать, что будем четверо на четверо. А задача Аурума — добраться до Безымянного. Да, наш рыцарь не молод и не худ, но и там кто — не взрослый и не опытный юноша. Колдун, только Ауруму его касание не повредит, не подчинит точно, да и как тот доберется до головы или горла, если на пути меч? Что Безымянный с собой принесет? Дубинку охраны порядка? Господский хлыст для верховой езды? Скальпель врача или нож мясника? Огнестрельное оружие?

О последнем я только слышала, и в книгах читала, но не видела ни разу даже в Золотом, даже у богатых. Как догадываюсь сейчас, такую игрушку те, внешние силы, не пропустили бы в изолированный проклятием город. Еще не хватало.

План простой… и если вдруг перекосит, то он должен был обернуться на Аурума. Его задачей станет сдержать Слуг, а задачей Грима — убить перерожденного хозяина. Моей — не лезть и укрыться. Легко.

Я думала об этом и холодела. Что будет с Духом Жажды, если его попытается по-звериному разорвать Изверг? Пупок у Изверга развяжется, вот что. Мураи зубы пообломают, Дрянь через кожу не пробьется, про Тень вообще молчу — самый слабый из Слуг. Но Аурум? Я смогу убежать, если увижу, как?..

— Какого ляда…

Даже представила не до конца, — содрогнулась и посильнее сжала нож в кармане. Ну да, конечно! Наврала и им, и себе, а сама знаю — ломанусь как дура. Как кинулась защищать ребенка, так кинусь защищать старика. И плевала я с самой высокой башни, что он мужчина, воин и готов умереть ради победы! Так что всем будет лучше, если ничто не изменит первого плана.

— Странно дом смотрится, правда? Везде в окнах огоньки видны — вечные лампадки, негаснущий свет и безопасное тепло. А Палаты покинуты.

Я постаралась сказать это спокойным тоном, чтобы отвлечься, а заодно не застучать зубами от собственного внезапного страха за жизнь Аурума. Тяжело было представить, каково Гриму — ему старик единственная семья, не по крови, но по духу самый родной и близкий, отец. Сам-то слово сдержит? Не уверена…

Грим стоял рядом и на вопрос о доме не ответил. Он прислушивался.

У нас ветер за дозорного был — с какой стороны полезут, он должен засечь самым первым. Мы стояли за грабами, уйдя недалеко в глубину парка, а Аурум прятался за самими Палатами. Луны тоже пока не было, сохраняла силы сестричка.

Когда в доме моргнул первый огонек, я собралась и загнала всю пустоту на самое дно желудка. Порыв ветра тут же донес весть, мазнув по лицу льдистым шлепком — и без переводчика понятно. Плошки гасли со второго этажа постепенно, и стали гаснуть на первом — Тень. Кто еще мог так заполнять пространство черным туманом?

Я шепнула:

— У них свой разведчик… нас ищет.

— Смотри в другую сторону, Тио. Ничто не мешает им подобраться и так, и через ограду.

Сказать просто, а взять и отвернуться взглядом в безопасный грабовый парк, когда уже полезли на площадь Слуги? Но Грим прав. Он снял пальто, оставив его на земле, сжал оружие крепче, а свободной ладонью чуть махнул мне, шепнул:

— Отойди дальше, спрячься за тот ствол.

Закат у горизонта дело быстрое, а в пасмурный день казалось, что темнеет моментально — еще минуту назад я хорошо могла различить все на несколько шагов вперед, а теперь нет. Заволакивало тьмой. Слуху нужно больше довериться, чем зрению.

Умереть, как хотелось обернуться и посмотреть, что делают с домом и что на площади!

— Ты поймешь меня, Тио… прости. Забирай ее!

Что?! Я вскинулась, рванула к Гриму, но не смогла скакнуть сразу на три шага между нами, — ветер все перебил. Пресек мне движение, возглас, загнав обратно и инерцию, и вдох. От земли меня оторвало и понесло…

Предатели! Все предатели!

Грим прекрасно знал, что не может меня запереть, уговорить, заставить переждать. Я ни за что не останусь в стороне! И еще он знал, что я не сдержу хладнокровия… героиня-защитница… убрал! Убрал меня как помеху в самый последний и важный момент, чтобы назад не успела добраться. Ветер закинет на край света…

— А… А-а-а!

Пять секунд. Три оборота. Один вдох, и вдруг я почувствовала, что падаю. Порыв еще два раза толкнул меня снизу, под ноги, мягко гася скорость, но в грабовые ветки я все равно влетела жестко! К счастью не на камни внизу! Я вцепилась во что успела, повисла и стала лихорадочно искать опору под ноги.

— Какого… ветерок, миленький!

Нечто крутилось прямо в чаще. Даже в сумерках были видны еще более густые черные сгустки, которые боролись с ветром, вгрызаясь в потоки воздуха, и все разбивалось о стволы, когда напарывалось на них. Брызги черной слизи, гул, треск веток.

Перехватила братишку Дрянь! Это ее черное и жидкое тело!

Я нащупала крепкую ветку, встала и выгнулась. Перехватила руками те, что ниже, и снова повисла, — мне не до осторожности! Бежать назад надо! Земля недалеко, главное, спрыгнуть аккуратно, чтобы ступни не отбить и на камень не попасть щиколоткой.

Ветру никак не помочь. Я приземлилась и тут же кинулась к площади. Луна мерцала над ней и была видна в небе, не хуже маяка для кораблей — не туда не сверну и в темноте не заблужусь. И чем ближе я была, тем быстрее трезвела и переходила на быстрый шаг, а потом и совсем замедлилась — стала красться.

Вылететь как оглашенная — глупо. Я успокоила дыхание, сохранила силы и оставила за собой подаренное преимущество — скрытность. Никто не знал, что я здесь, и это не только против врага хорошо, но и для Грима с Аурумом. Они успокоены, думают, что я вне опасности и могут себе позволить рисковать без оглядки на самое слабое звено… без страха, что сейчас беззащитной дуре голову оторвут…

Ну да, конечно… не на ту напали!

Сняла пальто, — свитера для тепла хватит, кровь все равно что перцовая, по жилам как огонь носится. Нож забрала в руку, стала подвижнее и темнее, без светлой одежды меня будет не просто заметить среди деревьев. Косы только освободились — они под пальто застегнуты были. Ну и ладно!

Спасибо Арту за сапожки, за мягкие и бесшумные мои крылья.

Собачий лай — первое, что услышала. И первое, что увидела — это Аурума в светлых одеждах и четырех псин, белых крупных мураев, которые его окружили. Лаяла одна собака — и не на старика, а на темную худощавую фигуру в центре площади. Живодерка что-то выговаривала Безымянному, стоя недалеко от него, а урод, похоже, вполне ее понимал:

— Потерпи.

Луна проклюнулась, урывками бросив свет вниз. Ей тоже было не сладко — в небе ее пытался спеленать туманом Тень. Они оба были не так высоко на самом деле, не за пределами. Сестричка трепыхалась и походила на светящегося мотылька, загнанного под огромный купол, которого травят дымом. Несколько вспышек ее света мне хватило, чтобы увидеть — у Аурума левая рука в крови, два разрубленных пса недалеко растекаются черным. Грим — с другой стороны сдерживается Извергом. Слуга по-звериному пружинисто переступал ногами и держался на полусогнутых, готовый к прыжку. Он никак не давал Гриму покинуть свое место — не пускал либо до хозяина, либо до Аурума, чтобы те силы не объединили.

Да, я помнила, как зарастали порезы от моего стального коготка на лице Дряни — быстро и без ущерба. Меч Грима весь в слизи, а на Изверге ран уже не заметно… руби, не руби. Такого надо сразу на несколько кусков делить. А нет! Заметно! Слуга сделал прыжок, повернувшись другим боком, и я увидела, что у него прирастала обратно рука, сбитая от самого плеча. Грим в шею метил…

Я застала передышку. Была атака, но столкновение сейчас зависло по команде или по случаю.

— Потерпи!

Собака заткнулась, а старуха закрыла рот. Луна опять смогла подсветить площадь, и я разглядела Безымянного получше. Никогда не видела его раньше — незнакомый холеный парень, темноволосый, с тонким, даже аристократическим лицом, явно молодой и субтильный. С таким у меня были шансы потягаться в силе.

Да… а как? Как его отвернуть спиной, как успеть добежать и как ударить ножом в горло? А кроме этой задачи появилась и проблема — меня затошнило. До спазмов и до легкой мути в голове. От Живодерки, от Изверга, даже от Тени, за которой такого не заметила раньше — волнами шел смрад. Реальный, ментальный, какой угодно — но он был отвратен и забивал воздух площади.

— А где ты спрятал свое главное сокровище, Дух? Троих ведь может и не хватить.

Я услышала шелест, и вся сжалась. Превратилась в очередной валун у дерева, спрятала руки и лицо, перестала дышать — мимо, буквально в пяти шагах в стороне, проломилась Дрянь. Прошла черной рекой, бурлящей от пойманного в плен ветерка… как ей это удалось? Он же сильный! И луна сильная! Откуда такое неравенство?

— Смотри, кого поймала за хвостик моя девочка?

Даже с такого расстояния долетел острый отклик чувств Грима — страха и ненависти. Мой дракон не знал — успел ли братишка утащить меня и приземлить в безопасное место, или скинул, не удержав. И хорошо, что не знал. Пусть еще немного никто этого не узнает.

Проклятье! Мураи повели носом! И… что-то слышимо треснуло в противоположной стороне. Псы повернули головы, и даже Безымянный чуть обернулся.

— Выходи, жемчужинка! Я так и знал, что ты не трусиха и не бегаешь от опасности! Выходи!

Ща! Я не выйду, а выбегу — только отвернись побольше. Давай… а гад знает о моем прозвище из Золотого.

От Грима почти как молнией било тревогой и готовностью, но я в его сторону уже и не смотрела. И на Аурума не смотрела. Сейчас, что бы не случилось, я должна сделать одно — удержаться и не броситься спасать. Даже если на старика кинутся все собаки, даже если Грима Изверг начнет пополам рвать, если…

Почему до Безымянного так далеко!

Парень сунул руку в карман, застыл, и стал лихорадочно шарить. Он тоже пришел сюда без верхней одежды — в тонком свитере под горло и в пиджаке сверху. Вот его он и начал перетряхивать — все проверил, даже с себя снял.

— Эта паскуда выкрала ее… выкрала! Да я девчонку первой уничтожу, как только смогу! И братца ее паршивого…

Безымянный стал ругаться и пинать брошенный пиджак. А «ее» — это что? Опять монету? Вера стащила опять монету, только теперь у колдуна, а не у меня?

— Да отвернись же ты в другую сторону… Ну же, Судьба, где там твои…

Треск и явное шевеление веток на той стороне!

— Аурум!

— Я готов!

И не только Аурум. Луна вспыхнула, ветер загудел, собрав силы, и все зашумело разом. Зарычали собаки, заорал гортанным ревом Изверг, и через все прорезался пронзительный и высокий кошачий вопль! Мой Рыжик! Мой маленький и бесстрашный тигр!

Кот вылетел на площадь бело-оранжевым вздыбленным шариком!

Мне не хватило мгновения. Сырой снег и талые лужи выдали бег всплеском и Безымянный, как я ни старалась двигаться быстро и неслышно, обернулся за секунду до. Вскинул руку в защиту, отпрыгнул и попытался тут же ударить меня кулаком. Жалко, что колдуна я не смогла даже поранить — лезвие оказалось выше его блока и руку не полоснула, не то что шею… сама увернулась тоже. Метил в живот и не дотянулся ударом.

Ни на кого не смотреть! Не слышать! Не реагировать на крик! Отрешиться от тошнотной вони в воздухе! Цель одна — убить его и не дать убить себя.

— Какая ты верткая, змейка… — Сам тоже гибкий оказался, прыгучий не хуже козла. — Жалко, пораньше не достал. Так хотел наиграться перед убийством, а теперь уже некогда…

Все-таки бросилось мне в глаза — Рыжун пронесся мимо нас, к счастью, не под ноги, а за ним мурай. Меня ударило ужасом о того, насколько яростно псина хрипела и неслась за котом, и больше — вдруг тварь дала крюк, забежав на знак пяти сторон, и стала больше в размерах. Я удержала взгляд на мгновение дольше, чтобы увидеть — все линии черные… они не светились, они засасывали свет внутрь. Колдун задействовал знак! И он усиливал Слуг!

Все-таки я услышала — сначала хриплый вскрик Аурума, а потом и яростный и отчаянный крик Грима. Звон меча, упавшего и ударившегося о камни. А Живодерка, мерзкая уродливая старуха, затрясла жирной башкой и руками, будто вгрызалась зубами в невидимую добычу.

Ветер схлопнулся… братишку я почувствовала кожей, которую вмиг всю сжало и обожгло, как в прорубь кинули, и воздух на мгновение стер все звуки до вакуума. Дрянь, задавив его насмерть, потоками метнулась к Гриму, который раскромсал Извергу руки и ноги, но не успел прорваться ближе — к старику или ко мне. Перехватила его стеной, усиленная и мощная, как селевой поток камней и грязи…

Я видела все это, чувствовала и слышала… и не останавливалась ни на миг. Бежала и не падала, наскакивала при любой возможности и уворачивалась от встречных попыток поймать. Времени мало! Аурум гибнет, если уже не умер! Свои силы не бесконечные! А псы могут перекинуться на помощь Безымянному, как Дрянь кинулась на Грима! Нет времени драться! Надо убить! Любой ценой убить!

Луна! Последняя вспышка, и на все рухнул мрак… пепел Тени прямо в ноздри шибанул, глаза залепил — так ее стало много!

— Ай… проклятье! Нож!

Я припала на колени, чиркнула лезвием в лужу, в камни, и всхлипнула. Быстро утопила рукоять в рукаве и прижала двумя пальцами.

— Проклятье!

Шума побольше, шарить, искать, ползать спиной к Безымянному! Тигра тоже можно было убить только так, находясь в его пасти. Я бы никогда не дотянулась до его шеи ножом, если бы зверь уже не держал меня так близко к ней… дам себя укусить, дам себя ударить когтями и ранить. Любой ценой убить демона!

Он схватил за косу. Хотел за обе, да ладонь мелковата — две толщины не удержал. Рванул на себя, поднимая, и я подыграла снова. Попыталась вырваться, ногой задрыгала, локтем куда-то в воздух ударила.

— Все, Дух, ты всех потерял. И самую-самую сейчас по…

Мир содрогнулся! Площадь, руины, парк — весь город гулко откликнулся обратной волной и дрожью от крика Грима. Вой, рычание, рокот из всех глубин! Я бы хотела, чтобы сейчас полыхнуло пламя, а над тучей пепла вырос огромный дракон, распахнувший черные крылья и его лапы ударили бы по Слугам! А клыкастая пасть сомкнулась бы поперек Безымянного, прокусив сотней зубов! Крик Грима был страшен… но он остался человеческим криком.

Я выдохнула, поймала этот миг замешательства и дрожи земли, и вывернулась. С резким замахом всадила короткое лезвие в…

Только коготок чиркнул, как о метал, и даже кончиком не воткнулся в черный подвижный ошейник на колдуне. Чернильные завитки расползались из края свитера и магия защитила хозяина!

— Под подбородок надо было, дура…

Безымянный вырвал нож, отпустил волосы и махнул рукой. Наотмашь по моему горлу! Боли я не почувствовала — только жидкое и горячее, я схватилась за шею ладонями и прямо ожгла холодные пальцы!

— Но с тобой можно и так.

От пинка в живот я опрокинулась в сырой снег, и не смогла ничего сделать. Я побоялась оторваться от раны, хотя понимала, что крови не удержу, как ни зажимай. И… как так?! Меня же моим оружием! Мы должны победить! Мы!

— Держите его! Крепче держите! — Шаги и голос ушли в сторону: — все, брысь… место! Смотри, Дух! Во все глаза смотри!

Безымянный вернулся, встал прямо надо мной черным силуэтом, и под ребра въехал узкий проржавленный вагон трамвая. Со всей скоростью, током, силой — весь его визг и скрежет разлился в животе болью от удара, а потом с той же он скоростью дал задний ход.

Черный колдун, демон, хозяин Слуг и сама смерть улыбался мне прямо в лицо, облизываясь на окровавленный меч:

— Самое сладкое, жемчужинка, это даже не убивать. Это видеть крушение надежд умирающих…

Грим

Смерть оказалась приятной и растворяющей. Меня понесло в поток, подальше от боли и холода, лишив зрения, слуха и осязания. Осталось одно чувство — я в волнах реки несусь куда-то и вместе с тем погружаюсь на дно.

А потом вдруг нет… то, что почти растворилось я снова стала ощущать границами тела, сквозь веки проникло кроваво-рубиновое сияние, а волна вытолкнула наверх, заставив глубоко вдохнуть воздух!

— Я успела… успела…

Голову обнимали чьи-то руки, касаясь и сильно и нежно одновременно. Разлепив глаза, я увидела светлое личико Тактио. Девушка улыбалась и плакала от счастья. Живая! Не деревянный рельеф! Нет… или…

Она не была призраком, но и не была человеком. Вся чистая и одухотворенная, с обнаженными прекрасными руками, — Колдунья не по земному светилась. Я, еще не веря в то, что чувствую себя — мало того, что живой, но и невредимой, села.

— Дар должен служить людям. Я не могу уйти и унести его, дар должен служить людям…

— Там же!..

Я вскочила, Тактио тоже, и ее мягкое объятие крепко удержало меня, как в силках.

— Стой! Осторожно!

— Какого… мы… где?

Под ногами камни площади. Ее снег, ее сырость, ее полутьма настоящего, и в тоже время я держалась на одной раскрошенной полоске этих камней. Слева стена, а справа — пропасть.

— Давай подойдем к окну, и ты увидишь…

Тактио попятилась, а я осторожно сделала шаги за ней. Стена не сплошная — есть окна, и я выглянула. Нет. Я в этот же миг все также стояла на площади, недалеко от знака, и видела все как незримый свидетель: воздух наполнен дождем, ночь, огни, упавший колокол… весь тонкий и угловатый Грим в старинном костюме стоит рядом с телом Колдуньи…

— Сюда…

У следующего окна я увидела уже руины. Все в мареве, полумраке, без капли света. Безымянный стоит по центру, а четверо Слуг вокруг, лицом к нему.

— Ты не опоздаешь. Пока мы в Палатах Погибели, времени нет. Только не оступись.

Я осторожно глянула в пропасть и снова перевела глаза на девушку:

— Где выход? Время не время, я не могу ждать! Бегом со мной!

— Для меня уже выхода нет.

— Да ты знаешь, как он!..

И слезы придушили. Я махнула на нее двумя кулаками и ничего не смогла сделать. Не врет ведьма из черного Замка, не упрямится и не жертвует собой — она на самом деле уже не сможет вернуться к жизни.

— Патрик тебя любил… Грим тебя любит!

— Знаю. Но меня ждут родители, я и так задержалась.

— Стой! — Она на полном серьезе занесла свою ножку и готовилась шагнуть с карниза! — Подожди, Тактио! Спасибо, что спасла! Меня спасла! И Духа Жажды спасла… и… что ты не договорила перед смертью? Что пожелала?

— …будь счастлив. Будь счастлив, мой Пилигрим!

Я оторвала ладонь от горла, увидев, как истаивает алое кружево на пальцах! Оторвала — потому что успела залипнуть в спекшейся крови, но она не помешала свету еще показать себя последним завитком и погаснуть.

Дар должен служить… Тактио не только меня с того света вернула, она еще и отдала мне свое исцеление!

Но сглупить нельзя… одно дело рана, другое, если голову снесут — тут уже никакая магия не поможет. Я шевельнулась, скосила глаза и увидела всех — Слуг, замеревших в ожидании, Безымянного, что ковырялся в чем-то, сгорбившись и шевеля руками. И моего Грима — чуть в стороне от знака. Он лежал, как упал, на боку, выпирая угловатым силуэтом на фоне слабого рассеянного света.

Лунного? Ее искра еще где-то сохранилась?! Лица коснулся ветерок. Я почувствовала его ласку, поняв, что это именно братишка, а не бездушный поток. И он не погиб! Сохранился крошечным лоскутком воздуха, как будто кто-то едва-едва дышал в щеку.

Аурум! Я не удержалась и чуть вскинулась, выискивая его глазами и забыв про осторожность. Где он? Грим жив, я уверена в этом! Сердцем чую! А вот старик…

— Не… бо… лю… тебя… нис…

Молитва! Я медленно перекатилась на живот и посмотрела в сторону голоса. Как доползти, не выдав себя? Я шевельнулась, продвинулась, и снова подтянула себя на руках ползком… замерла без движения, едва услышала тонкий скулеж.

Собаки Живодерки, будь они прокляты, крутили носами и чуяли что-то. Не конкретное, иначе бы уже бросились.

— Уйми их! Я и так в бешенстве, что приходится делать все наспех! Все заткнитесь!

Безымянный смачно плюнул себе в ладонь, выругался с шипением и хрустнул. Колдует с чем-то, готовится и злится. И хорошо, сам по сторонам не смотрит и держит на себе внимание. Артефакт для воссоединения? Что-то заново, что украла хитрая Вера?

Аурум дышал поверхностно и очень часто, вот-вот отойдет. Я едва не захлебывалась от слез и от воды, утыкаясь лицом в лужу, потому что он жив! «вот-вот» — это уже не считается. Не умер!

Я дотянулась до него и коснулась. Ужас какой… горло порвано, лицо порвано. Страшные укусы, кажется, лишили его целых кусков плоти. Я всхлипнула, чувствуя под пальцами липкие зубы без губ. Все в крови и лоскутах. Как еще дышит? Как еще может говорить, когда горло сипит и булькает?

Только бы не светиться, только бы не спалиться раньше времени!

Рука защекотала от самой подмышки, под одеждой ощутимо поползли жаркие змейки, вынырнули из-под рукава перепачканного свитера и ударили в Аурума. Он замерцал тускло, и уже через миг глубоко и жадно вдохнул. Все еще липкая, но уже кожа оказалась под ладонью.

Я подползла, быстро подняла его руки повыше к голове и всем весом залегла сверху, стараясь закрыть фонарь исцеления собой. Надавила на губы плотнее.

— Только ни звука. Только ни звука… у нас нет времени, Аурум, нужно быстро решать — что делать? Хозяин думает, что всех обезвредил, и никто ему уже не помешает…

Старик всхлипнул, кивнул, и я без боязни его отпустила.

— Тио, девочка…

— Сначала победа, потом поплачем на радостях.

— Доберись до знака… я отвлеку их, а ты беги! Безымянный сразу, как появился, пролил на него свою кровь, коснулся рукой, и Слуги…

— Поняла… Аурум, нам с Гримом еще нужен дедушка для детей. Отвлеки без риска, если ты умрешь, я не смогу тебя вернуть, ясно?

Пора действовать. У нас на самом деле — так, пара секунд всего, шанс на сюрприз того, что ни Слуги, ни их хозяин не ожидают воскрешения.

Что же с Гримом, почему он лежит как мертвый и всем врагам на него плевать? Не очнется? Погиб?

Нет! Руки, ноги, зубы, косы — все отдам за то, что не может такого быть! Я же не умерла!

В этой сказке принцесса спасет дракона и всех победит, иначе зачем это все? Я верю Тактио, пожелавшей Патрику счастья, верю Ульриху, сыну Судьбы, что все приведет к победе. И мечом меня ударили не напрасно — из-за этого в знак уже натекло крови, он недалеко от места расправы, а в руках у меня объединились обе живые магии — и для тела, и для души. Я уже сильнее. Я уже несокрушима… только где мой нож? Где мой стальной коготок?

Все встрепенулись. Еле живой ветер из последних сил потянул в сторону, уводя от собак запах моего тела. Еле живая луна болезненно замерцала, умудрившись бросить луч на какое-то место на площади.

Я не дура, я поняла.

Чуть проползла, а потом, поднявшись, пробежала на полусогнутых. Самое нестерпимое — удержаться и не свернуть к лежащему Гриму! Коснуться его на миг, и все! Увидеть в полутьме парок от дыхания, убедиться в том, в чем и так железно уверена! Проклятье!

Взрыла снег, зашарила, услышала, как далеко, почти у самой границы площади раздались звуки. Аурум! И с первым его злым и призывным криком случилось многое — все повернули головы к нему, мне в руки легла рукоять ножа, и я же рванула к знаку со всех своих ног!

— Нет!

Сколько ярости и сколько изумления! Не ждал, хозяин?! Мне бы только еще секунд пять выиграть! Снег почти весь растаял на месте побоища, кровь не свернулась, а растеклась с талой водой, и я даже при таком свете видела разводы в ложбинах. Да! Обе руки впечатала в знак и полыхнуло белым!

Безымянный заорал и странно качнулся на месте. Он будто хотел ринуться на меня сам, но оступился, и яростно отдал команду:

— Убить!

И вновь сомкнул ладони, торопливо работая пальцами и локтями. Да что он там делает? Хорошего — ничего, и нужно его остановить как можно скорее!

А что я? А где моя сила? Знак горит, я прямо в нем, а линии света не только заполнили узор, но и поднялись тонкими столбиками над каждым из пяти лучей, сомкнувшись в опоры над головой и начав вырисовывать прямо в воздухе колокол. Огромный, но хрупкий, как из сахарной пыли. Что-то новенькое… поможет?

Слуги вняли приказу… подступили сразу, как один, но уже в следующий миг, дали дорогу черной ползущей Тени. Это так, заминка в очередности. Они слишком долго ждать не станут, и не станут вежливо бороться один на один…

Да где сила-то?! Моя магия должна возрасти!

Бежать? От мураев, от черного потока, от дыма и бешеного Изверга? Второй ошибки не поправит уже никакая Судьба!

Ничего я в теле не чуяла. Только холод кожей, адреналин затылком, так что волосы — грязные и липкие от крови, готовы были топорщиться в стороны, и море энергии в мышцах. Не сдамся я без боя! Не сдамся!

— Кто первый, уроды?! Кого…

Я онемела и уставилась на клинок в руке. Мой стальной коготок вдруг обратился в тонкий и узкий меч, лежащий в ладони как литой, и весом как раз для моей силы. Та самая сталь! То самое мое оружие!

Ударила заползшую Тень, услышала визг, и сама заорала от радости!

— Ага!

— Убить!

Уже истошно заорал Безымянный, и все дрогнуло мощью черной и злой магии. Тень собралась, уплотнилась, ринулась на меня, и я почти отбила ее удары, как тут же рванули и остальные Слуги. И бой пошел на мгновения, на секунды, который разум едва успевал схватывать.

Миг — и лунный лучик, коснувшись белого знака, вспыхнул прожектором. Все залило таким ярким светом, что вторым мигом все замерли и зажмурились, а Слуга заполошил визгом, будто его облили бензином и подожгли. А ведь так и есть! Луна схлестнулась с Тенью, окатила, заставила отступить от меня и боролась вспышками, сиянием и поглощением — кто кого!

Миг — и ветерок залетел под купол колокола, вдруг обернувшись, как взрыв, таким порывом, что в следующий миг все застыли — лишь бы устоять на ногах. Ветер шарахнул по черному потоку Дряни, которая уже подобралась ко мне, и разорвал черные сгустки на клочки и на капли. Он обрушился на Слугу огромной силой, вырвал придушенный вой, и загудел в борьбе и сопротивлении.

Миг, — и на лапы Изверга, бросившегося чтобы меня схватить и разорвать, вдруг обрушился меч! И это не мой клинок, хоть я успела вскинуть оружие, готовясь к защите! Между нами возник исполин, высокий и могучий, как гора. В белых доспехах, в белых одеждах…

— Аур..!

Я не устояла и упала под ударом чего-то мощного и налетевшего сбоку. Зверь подмял меня под свое брюхо, придавив к камням и закрыв собой. Я едва не пронзила его, как в следующий миг почувствовала в хищнике не убийцу, а спасителя! Тигр придавливал тушей, двигаясь на месте, нанося тяжелые удары лапами и рыча из самого нутра таким ужасающим рыком, что кровь в жилах стыла. Тигр защищал меня, как котенка, не нанося вреда весом, и рвал когтями белых мураев!

Прыжок! Истошный вопль Живодерки затмил все другие звуки! Трупы собак были раскиданы, и сочились черным, а тигр набросился на старуху, сшиб, и стал драть ее отвратительное жирное тело.

Мне казалось, что сейчас я взорвусь! От дикого восторга и счастья! От всего увиденного! От торжества!

Мой ветер, моя луна, мой рыцарь Аурум и преданный Рыжик!

Я закричала и засмеялась:

— Ты сдохнешь, Безымяннный! У тебя Слуги, а у меня — семья!

И бросилась вперед.

Черный маг кинулся прочь так, что я зубами скрипнула — быстро, ловко, со своей силой молодого и здорового тела. До меча побежал? Куда рванул?! Меня лихорадило, бой вокруг и шум отвлекали, но я постаралась унять свою эйфорию от уже почти победы и протрезветь… Безымянный кинулся не к Гриму, чтобы его убить или взять в заложники, приставив оружие к горлу. Кинулся не к мечу, — потому что я черного и ржавого клинка нигде близко не увидела. Он убегал просто так — лишь бы я не достала, и лишь бы выиграть время. Стал петлять, как заяц, и упорно что-то держал, не отрывая рук от живота.

Да какого ляда?! Это испугало меня сильнее, чем он бы обратился в трехголового монстра высотой в дом!

Я его догнала! Клинком промахнулась, ударила лишь по плечу, потому что он в последний миг вильнул, но заставила споткнуться и через два кривых скачка упасть лицом вперед. И вдруг Безымянный дико закричал от радости:

— Да!!!

Перевернулся, вскинул руку и с безумным хохотом заорал, глядя вверх и наплевав на опасность:

— Да!!! Я приказ… зы…

И захлебнулся, потому что я ударила его клинком прямо в горло под подбородок. От всей души и со всей силы, почувствовав слабое сопротивление кожи и трохеи, а потом и приятный хруст позвонков. Приятный! Ни капли гадливости или ужаса, как курицу разделывала…

— Приказывает он… сдохни, тварь!

И Безымянный умер. Вокруг все гудело еще только пару мгновений. Не знаю, кто там побеждал — Слуги, или мои защитники, но в следующий миг, со смертью хозяина, все пространство, весь мир выдохнул и резко затих.

В упавшей и разжавшейся ладони оказался кулечек. Лоскут чего-то, скомканный, перевязанный своими же еще более оборванными нитками. И пара сломанных веточек вместе с сухим грабовым листом. И это он так берег? Этому с таким торжеством радовался?

В любом случае, колдун не успел сделать из этого шарика грязной тряпки ничего смертельного для нас!

Я вытащила клинок, злорадно пнула Безымянного, еще раз убеждаясь в его смерти, и кинулась к Гриму.

Живой!

Он дышал слабо, но щекой теплоту выдоха я почувствовала. А облапав шею ладонями и занырнув поглубже под одежду, к груди, ощутила биение сердца. Руки у меня, конечно, были изгвазданы, присохшей крови столько, что кожи не видно. Плевать! И я отмоюсь, и Грим отмоется!

Приподняла голову, похлопала по щекам:

— Очнись. Мы победили!

Ничего целебного не загоралось, Грим не расколол себе череп, и внутренних травм не было, иначе бы магия физического исцеления на прикосновение сработала.

— В тепло надо. И поскорее… ой…

Под руку и в бок меня боднула огромная башка и теранулась по плечу и груди. Да это же рехнуться! Пока магия знака не спала, тигр-Рыжун приластился ко мне по-кошачьи, и я обняла его огромную морду, замяв шкуру на шее и за круглыми ушами… сбылась мечта идиотки — потискать настоящего хищника, как домашнего кота и обалдев от чувства всей мощи природы.

— Фу, ты грязный…

Воняло тоже сильно — пасть черная, шея в потеках склизкой дряни. Как нажрался тухлой рыбы, что сгнила в ведре с дегтем. Противно до тошноты.

Луна все вокруг облила светом, не пронзительно слепящим, а спокойным, и ветер обдал лицо — блаженно разбавив смрад свежим воздухом. Я подняла глаза над полосатым мощным загривком и увидела Аурума.

Да уж — старый и лысый! Гора! Лицо испещрено морщинами, волосы седые, но крепости и роста в нем как исполине! И при всей несхожести, черты были его — как если бы посланник Ордена последние двадцать лет не за плитой провел, не за шитьем и обеденным столом, а в походах и битвах. Кажется, теперь я никогда не смогу развидеть — как на самом деле выглядит его истинная внутренняя суть.

Знак истаивал и гас, колокол рассыпался белыми искорками, и все быстро вернулось в прежнее состояние. Рыжун терся о мой локоть маленьким и пушистым котом, луна пригасла до скромного тонкого сияния, успокоился и ветер. А Аурум уже подошел ко мне как есть — усталым и грузным шагом, держа в руках свой меч и вздыхая. Бедолага весь был в рванье и крови, в следах от того как его терзали собаки Живодерки. Уж не полнота ли его спасла, дав мне лишние минуты на то, чтобы сначала выкарабкаться самой, а потом уже помочь остальным? Ничто не случайно!

— Ох, Тио, мне даже не верится… неужели это все? Неужели мы уничтожили Слуг и хозяина, и тьма насовсем отступит от нас и не возродится больше никак и никогда?

Старик с беспокойством глянул на Грима, но на моем лице было написано, что все хорошо, и он тоже счастливо улыбнулся.

— Да, Аурум, все. А ты что, не мог еще минут на пять задержаться в мускулах? В два счета бы донес нас до дома греться — меня в одну руку, Грима в другую.

Я встала, спрятала вновь укоротившийся ножик в карман платья.

— Погоди, выдохну, и потащим. Я за ноги, ты за руки. Сначала Грима в чувство приведем, потом с трупом разбираться будем. Закопаем в лесу… не, лучше сожжем! А пепел уже похороним поглубже. Ни одна служба порядка не докопается.

Ничего во мне не шелохнулось, ни капли вины или ужаса от содеянного. Я чувствовала только одно — холод. Щипало морозцем через разрезанную на животе одежду, голое горло тоже, и я чуть-чуть потанцевала на месте. Пыл драки ушел и сердце уже перцовой кровью и бешенством не согревало.

— Тио…

Я обернулась к Ауруму. Его болезненный возглас резанул меня тревогой, и я не поняла, что случилось — все по-прежнему: Грим не забился в судорогах, и не престал дышать.

— Тебе плохо?

Не дожидаясь ответа, шлепнула ладонь на лысину. Ничего. Огляделась — неужели откуда-то вдруг ползет недобитый Слуга? Или хоть капля черной дряни, которая осталась неуничтоженной… а увидела Стражей!

Призыв

— Они за Безымянным, наверное… он хоть и злой, но колдун. Маг. Наверное… положено так…

А сердце сжалось, и я сама не поверила своему объяснению. Голова Аурума задрожала. Задрожала и я. Ну, если логически подумать — за кем еще они могут прийти? Все живы. Труп один. Или они так, на разговор, а я развожу панику?

Из их длинного ряда вышло семеро. Прошли по площади, остановились, и из их ряда отделилось уже трое…

— Вы чего?!

Один в один как недавно читала в рукописи. И мой голос так взвизгнул от ужаса, что я тут же осипла, и то, что хотела крикнуть дальше не выдавила из себя. Горло сжалось. Опять припала на колени, опять прощупала пульс и прямо лицом ткнулась к губам и длинному холодному носу Грима. Живой, все в порядке!

Страх чуть отпустил. Но совсем ненамного. Стражи, которых я раньше в глаза не видела, шли явно не в сторону покойного урода, а сюда. Солдатская выправка, старинные одежды, оружие. Чеканный шаг и одинаково безразличное выражение лица у всех. Близняшки прям, как скульптуры из одного литника.

Из троих совсем близко подошел один.

— Только открой рот! Только скажи!

Я сипнула и рыкнула, перебравшись вперед и загородив собой Грима. Но Страж как не услышал угрозы. Взял и сказал:

— Отдай нам тело его. Мы похороним Духа достойно, с почтением и ритуалом. Сомкнем над ним землю, воздвигнем камень, и означим символом.

— Рехнулись?!

Что успел натворить Безымянный, что наколдовать? Не просто так орал от радости… что, Стражей призвал?! Отомстил?! Успел распутать и раздавить в своей тряпке какой-то артефакт с новым проклятием? Что было в кульке?

— Он живой, истуканы! — Пришлось попятиться от Стража, который сделал шаг вперед. — Я не дам вам закопать его, он же дышит!

— В этом теле нет души, Колдунья. Дух оставил его по воле своей, и жизнь оболочки угаснет через тридцать сотен ударов сердца, три сотни вдохов, три сотни выдохов.

Аурум заплакал. Я поверила сразу, и меня ударило горечью от этой правды… но сдаваться? Нет! Пока Страж не вздумал применить силу, я обернулась, упала перед Гримом и схватила того за голову:

— Призываю тебя! Вернись! Приказываю!

Впустую… вскочила, перехватила за воротник и рывками попятилась прочь, перетаскивая тело волоком — до знака пяти сторон. Аурум, уже смирившийся и от этого ослабевший, спохватился и перегородил собой путь Стражу! Вот молодец! Тот вряд ли ему навредит, не страшно, а минутку мне подарит. От волнения и накатившего всего стало так жарко!

— Кто так делает, Грим… я же тебе целую жизнь обещала. Подумаешь, горло перерезали и мечом пырнули. Аурум цел, хоть его и пожрали собаки. И сестренку нашу не затмили совсем, и ветер не додушили… Грим! Не один ты остался! Подождал бы еще минутку, и увидел бы, чего сразу из тела вон? — Я его дотянула прямо до центра, чтобы вернее было, опять обхватила руками голову: — А в итоге дрались без тебя. Ну, давай… призываю! Грим! Патрик! Дракон с золотым сердцем! Вернись, Дух Жажды!

Я поцеловала его… и до чего дико было чувствовать живое тепло губ Грима и понимать, что Страж не солгал ни намеренно, ни ошибочно — души в теле не было!

Аурума просто обошли. Он один, а их много. Сколько до меня — десять или пятнадцать их чеканных шагов?

— Нет! Нет! Ни за что!!!

В следующий миг я оказалась в стороне, а тело на руках у Стража. Он своей сверхъестественной силой взял и отнял. Легко.

Новая вспышка! Я вскочила и кинулась к трупу Безымянного!

Где это? Раздавить! Уничтожить, ударив ножом! Колдовской мешочек, который был так дорог для черного мага — вот в чем причина!

— Сестренка, родненькая, умоляю, подсвети!

Вот же я дура, что не удержалась и пнула труп. Да не просто так, и именно под локоть руки, в которой Безымянный держал свое сокровище, — теперь кулек лежал не рядом, а отлетел, и я ползала на коленках в размокшей снежной каше — на полметра в сторону, потом на метр. А глаз все никак не выцеплял нужное. Самое гадкое — размером как коробка для спичек, мелкое!

— Ветерок! Дунь в сторонку, куда ползти? Братишка, миленький!.. Рыжун! Кыс-кыс, зверюга, сюда! У тебя же нюх! Ну, пожалуйста…

Я искала, возила ладонями прямо по лужам и снегу, где он не стаял, прощупывая каждый камешек. Вскидывала голову, призывая помощников, видела, как уходят Стражи обратно в лес и уносят моего Грима. Да хоть кто-нибудь поможет? Аурума скосило отчаянье, и он сидел и плакал. Кот кружил рядом с ним и даже не думал слушаться. Ладно — они, а ветер с луной что? Выключились?

Главное, не паниковать… главное, не поддаться эмоциям… главное…

Я вся застыла, как вмерзла. Осталась стоять на четвереньках, затаила дыхание, боясь спугнуть то слабое, что почувствовала. Нет, я не чокнулась! Эту волну, этот отклик чувств моего Пилигрима я никогда и ни с чем на свете не спутаю! Неужели что-то сработало? С опозданием, но сработало!

Обернулась, успев увидеть, как силуэты растворяются в темноте, не дойдя до грабов, и вновь ощутила отклик. Но не с той стороны, куда смотрела, а откуда-то с площади. С пустой площади, на которой никого. Призрак? Душа Грима витает и подает сигнал?

— Слышу… слышу, указывай… где эта дрянь? Все обязательно будет хорошо, только помоги мне тебя спасти.

Сильно так полыхнуло — горечью и страданием, по щеке со шрамами будто огнем провели, горячо, близко. Сердце в ответ застучало быстрее, холод я совсем перестала чувствовать, и пальцы перестало сводить судорогой от ледяной воды. Света бы сюда больше! Ни огонька. Ни фонарика. Луна, походу, силы истратила, что почти не светит…

Нашла! Схватила, уложила в стык между камнями, чтобы не съехал, и торопливо достала из кармана нож:

— Ти…

Сердце схватило раскаленной пятерней, сжало и не выпустило… я смогла вздохнуть… и не смогла ничего больше… это не кулек.

Это туловище человечка, которого неумело и наспех скрутили из оторванного узкого лоскута. Намотали, перетянули нитками, разделив на тело и голову. А ручки и ножки — воткнутые в складки веточки, просто обломались от хватки пальцев. Безымянный творил куклу! Что угодно с пятью отростками, только было бы схоже.

Об этом он сокрушался… психовал и нервничал, что заготовку выкрала маленькая предательница, и ему пришлось наспех делать новую из чего попало… он в последний миг затянул узелок или воткнул ветку куда надо и Грим призвался в это из-за его касания. Он снова пленный Дух Жажды. И маг орал от счастья, потому что уже победил… одного слова не хватило. Приказывал… и умер, не успев ни себя спасти, ни нас уничтожить…

— Ти…

Сердце не отпустило, а сжало еще сильнее. Понимание всего обрушилось на меня… я уронила нож, скрючилась, уперевшись лбом в камни площади, свела руки и колени, замыкая тряпочку в закуток под собой, и закричала.

Удар сердца

Я не теряла сознания. Но очнулась тогда, когда на плечо легла ладонь и раздался тихий голос Аурума:

— Пойдем, Тио… пойдем под крышу. Ты не выплачешь всех слез сразу, дочка. О, Небо…

Сил хоть что-то сказать или объяснить у меня не было. Я поднялась на ватных ногах, пошла как пьяная, прижав к своей шее обеими ладонями сырое тельце. Там ему было теплее всего. Меня шатало из стороны в сторону, и все перед глазами плыло, но я ускорилась насколько смогла, чтобы обогнать старика. Я хотела прийти домой и успеть сделать то, что нужно без лишних свидетелей. Аурум не был чужим, но если он догадается — его сердце разобьется, как и мое… зачем?

Я дошла до плат, распахнула дверь, дошагала до горящего камина. От Грима пошла волна чего-то приятного и почти счастливого. Он все еще жег меня чувством своей душевной боли, но теперь та волна ослабла, а радость избавления от муки отдалась сильнее.

— Одобряешь? — Спросила шепотом, оторвав скрученную тряпочку от шеи и сжав пальцами. — Не бойся, я не оставлю тебя таким. Я люблю тебя, мой Пилигрим, и если по-другому освободить не могу, сожгу и выпущу… встретимся в следующей жизни, да?

У меня как-то все отупело. Как болевой шок у тела, вот так и у души разом все заморозилось и не резало безжалостно. Слезы из глаз текли, но сердце раскаленная ладонь отпустила. Видимо, такова Судьба — она не посчиталась с жертвами, свершив главное, очистила мир от хозяина и от Слуг, уничтожив насовсем то, что умудрилось столько веков продержаться. Мы свой долг исполнили. Послужили орудием. Победили. И все будут счастливы… ведь разве не для этого рождаются на свет герои?

Я поцеловала Грима. Прижала к губам. Он противно пах ветошью и сырым железистым запахом попавшей на тряпку крови. И чуть приятно пах деревом — от свежих сломов грабовых веточек.

Знать, что мне надо сделать — это одно. А взять и кинуть в огонь…

Я зашипела от боли, когда первые язычки обожгли. Вот, уже прямо совала его почти что в угли, а пальцы разжать не могла! Не хотела! Бросить его — все равно что… бросить его! В миг смерти, в миг самого тяжелого расставания. Я терпеливая, я вынесу. Пусть лучше вся кисть сгорит вместе с ним, все равно потом залечусь. А нет, — плевать! Уродством больше, уродством меньше…

— А-а-а!

Я выдернула руку обратно! Боль так шарахнула по нервам, что я со звоном в ушах отскочила от камина. И эта физическая, примитивная встряска инстинкта вдруг согнала эмоциональную отупленность.

— Тридцать сотен ударов сердца… три сотни вдохов и выдохов… а ведь твое тело еще живет, Грим! Еще сколько-то минут у него было, есть!

И я рванула!

Побежала по лестнице на второй этаж, на бегу запихала кулечек в растрепанную косу — он из-за обрубков точно зацепится и не выпадет. Замотала волосы вокруг шеи для надежности и уже завязывала плотно хвосты, перепрыгивая, как бешеная, подоконник и вываливаясь на чердак дома.

Так быстрее — а то пока парк пробежать, да еще вдруг с пути собьюсь без дороги и вылезу напротив не того района. Еще ведь и его от края до края пересечь нужно! Только бы времени хватило!

— Сейчас… подожди…

И закричала еще громче, как будто Грим не рядом со мной был и все понимал, а был далеко:

— Сейчас, подожди! Я уже! Я бегу! Слышишь?!

Только б успеть! Дай мне шанс, время, молю!

Ты где-то там искрой пульса горишь и дышишь,

Стоя у пропасти смерти на самом краю…

Я не могу не успеть!

До кольцевой близко — минута, я вывернула с лучевой улицы Мирного и побежала вдоль рельс. Как от меня шарахались все, кто видел! Еще ведь только вечер, еще много людей на улице и трамваи…

— М-а-ар-ти-и-ну-у-с!

Один меня нагонял и я, коротко обернувшись, увидела, кто в кабине! Остановка близко, вагон сбавлял скорость, а машинист, если и не признал точно меня, то увидел взмахи руками. Он так и так бы остановился. И, счастье моего случая, я в этот же миг влетела в вагон и ринулась через салон к внутренней двери. Забарабанила и заорала:

— Гони! Без остановок гони до кладбища! Слуги сдохли! Демон сдох! Марти!

— Мать-перемать!

Он нажал на что-то, но вагон не поехал, а открыл двери. Я ворвалась в кабину и вцепилась ему в плечо, не давая встать:

— Мне не нужна помощь, это не моя кровь! Гони! Если мы не успеем, то все напрасно! Да скорее же!

Лязгнуло. Загудело. Трамвай поехал и стал разгоняться. Перепуганные пассажиры уже взволнованно шумели, а, как понеслись, так и заорали в голос. Мартинус выругался, проклял Святого и Небо, и схватился за тангетку:

— Держитесь за поручни! Машина неисправна! Готовьтесь к резкому торможению! — И, разжав кнопку, зашептал: — Только бы на пути никто не вышел… только бы впереди идущего… Святые и проклятые! Дуреха! Сдохли, говоришь?!

Гудок резанул по ушам! Сигнал прохожим и тем, кто ждал на остановке, подходя к краю. Сигнал на всю улицу, чтобы маршруты впереди тоже ускорились, поняв — что-то у товарища с тормозами. Сигнал на весь район и на весь город, что война окончена!

Я зажала уши. Еще чуть-чуть и кровь из них пойдет. Все прямо в полете развалится на куски железа и стекла, на таком пределе вагон несло вперед. Я бы не удивилась, если б увидела, как позади нас рельсы выворачивало из асфальта! Но через дребезжашее боковое зеркальце я увидела только ветер.

Реально! Братишка еще с подъезда попытался меня поднять и донести, но даже подошв не оторвал. Знака и магии рядом нет, чтобы умножить силы, а те, что остались в нем самом — слишком малы. Он по скорости трамвай едва нагонял! И я его видела!

Светлым, дымчатым силуэтом — подросток, кудрявый мальчишка в сполохах чего-то, что походило на перистые облака.

Ща зареву! Я и так уже все выплакала, а слезы опять резанули глаза!

— Что?

— Куртку одень! Синяя вся! Ох и страшна ты, как ведьма… И держись! Держись давай!

Впереди нас тоже гнали. И трамваи впереди сигналили коротко по три свиста, что Мартинус понял:

— Там уже поворот на обратную сторону, они тормозят и нам надо. Держись!

Я стащила его куртку с крючка позади сиденья, оделась.

— Дверь открой, я приготовлюсь выскочить сразу! Не боись, не расшибусь, меня там помощник подхватит, если что…

Сестренка тоже здесь. Ее бледное мерцание заметно указывало на начало кладбищенской тропинки и, едва я добежала до нее, заскользила вперед. Темень! Только благодаря свету я неслась по лабиринту между оградками с такой скоростью, с какой позволяли ноги, не боясь заблудиться или расшибиться в темноте.

Стражи меня услышат?! Могила Тактио уже близко!

— Стойте!

Еще шагов двадцать до места… десять… пять! Я не ворвалась, а ввалилась в круг, упав на четвереньки. Грим лежал на сыром песке, труп трупом, с запрокинутой головой и весь задеревеневший, как кукла в одежде.

Огонь… а огонь где взять?!

Меня еще сильнее накрыло — мысли и чувства смешались, затарабанили по нервам, как град по крыше:

Мне к Мише надо было! У него лампа, у него спички!

— Я же успела… погодите… подожди, Грим!

Из круга Стражей рвануть обратно не получилось. Ударилась как о каменную стену и взвыла. Один из них внезапно сделал шаг ко мне, протянул руки и взял за плечи.

— Успокой сердце, Колдунья.

Я всхлипнула и выдохнула. А потом тихо и беззвучно заревела… прямо за Стражами показался силуэт — прозрачный, мерцающий, весь из голубой лунной пыли. Маленькая девочка, лет семи, кроха, подошла и осторожно взяла одного из неподвижных великанов за руку. Смущенно спряталась за плащом, и снова выглянула, показав кудрявую сияющую головку.

Страж убрал руки с плеч и развязал косы. Вытащил из волос сырой и окровавленный кулек, уложив его на одну ладонь, а на второй прямо на перчатке запалил огонек — как в лампаде.

— Утри слезы. К печали нет повода.

Кожей ощутила, как воздух резко разрядился и защипал острым и мучительным ожиданием. Это Грим полыхнул чувствами. Теперь было совсем не страшно кидать в огонь тряпку, теперь это настоящее избавление от плена, а не смерть и расставание.

Как только услышала шипение и от палочек пошел первый дымок, я отошла к телу. Опустилась на колени и положила ему ладони на шею. Даже руки не дрожали… я смотрела то на него, то на сгорающую тряпочку и просто ждала. Счастье во мне загорелось вместе с белыми узорами на правой руке и вместе с алыми узорами на левой. Первые от пальцев — их видно сразу, а дар Тактио пополз от плеча и красные завитки дошли до края одновременно как белые добрались до плеча в обратную сторону. Я была в перчатках — в магических красивых перчатках!

— Просыпайся, пожалуйста…

Кулек прогорел. Огонь погас и руки тоже. А Грим даже не шевельнулся.

— Эй… ты тут?

— Да, моя госпожа.

От облегчения и разом схлынувшей тревоги, я упала ему головой на грудь и обмякла. Можно сказать, легла, неудобно согнувшись в коленках и залипнув грязной щекой на рубашке.

— Скажи еще раз.

— Да, моя госпожа…

Сухой и глубокий голос Грима я услышала почти басом из грудной клетки.

— Как прекрасно. Я хозяйка Духа Жажды… Ура! Владычицей мира буду. Полминуточки дайте, пожалуйста, а то в обморок грохнусь.

Стражи не исчезали. И не торопили меня. Девочка-луна улыбалась, прикрываясь по-детски ладошкой, а когда я подняла голову и посмотрела — то поняла почему. Ветерок непочтительно к умершим перепрыгивал с надгробия на надгробие.

— Грим, сядь и посмотри на меня.

Он послушался. Даже в слабом свете от сестренки я видела — насколько счастливым был его взгляд. А вот лицо оставалось похожим на маску. Ошибался Патрик, думая, что Тактио могла бы увидеть улыбку или слезы своей игрушки — можно иметь рот, нос и глаза, но как не мог Дух Жажды полностью проявить себя, так и не может. Одна душа сияет через эту карюю бездну.

Я обняла его покрепче, прижалась щекой к щеке и сказала на ухо:

— Приказываю, дай свободу всем, на ком кандалы черных проклятий. Всем, кто скован магией и хочет на волю. Пусть никто не будет рабом и не будет владыкой, и ты сам будь свободен. Живи своей жизнью и силой. Я тебе не хозяйка.

— Спасибо, Колдунья…

Произнес Страж, и совсем в пепел раздавил в перчатке остатки уродливого кулька. И исчез вместе с остальными собратьями. А луна и ветерок не исчезли, они остались теми, кем были — никак не поменяв свою сущность на человеческую и не сгинув где-то за пределами магического мира. Девочка вспорхнула в небо, заиграла световым зайчиком, обернувшись почти полной луной. А мальчишка закружил ураганчиком вокруг и забрызгал влажным снегом и песчинками.

Грим обнял меня — и жадно, и ласково. Вцепился прямо пальцами, но сжал одежду, не потревожив жесткостью обессиленное от нервов и бега тело.

— Отмываться я буду полдня, а отсыпаться двое суток… нет, вру, сначала к Мари в больницу. Грим, ну, кровища же…

А он все равно поцеловал в заскорузлую шею и в грязные волосы.

— Тио…

Я засмеялась, когда чуть отстранилась и увидела его лицо.

— Слышишь шум, Грим? Я уже отсюда узнаю голос Миши и ругань Мартинуса — они бегут сюда. Помогать. Шея волосами не замотана, они увидят, что я в крови, а ты все губы и подбородок испачкал — кому прилетит лопатой по голове? Чудовищу!

Грим тоже засмеялся. Дотянулся, не вставая, до ближайшего снежного крошева и утерся. А потом зачерпнул вторую горсть и сунул мне за шиворот куртки — умыл!

— Отомщу! Отогревать замучаешься! Я на тебя всем на свете пожалуюсь, у меня друзей много…

— Хорошо, Тио! Я согласен, Тио! Я приму любую твою месть, госпожа!