Мой рыцарь, мой герой

Глория Тенчли

Мой рыцарь, мой герой?..

Перевод с английского М. Н. Козловой.

Анонс

Богатая наследница, очаровательная Мэгги, похищена с целью выкупа. Родственники делают все возможное, чтобы спасти ее. Но обычная, казалось бы, история развивается не по стандартному сценарию. В дело вмешивается некая третья сила в лице таинственного незнакомца. Ему удается освободить девушку, однако он не торопится возвращать ее в лоно семьи. Загадочные действия незнакомца, душевное смятение героини, пробуждение нежных чувств-все это приводит к самой неожиданной развязке.

Внимание: На самом деле этот роман - парный к книге Робин Дональд "Слезы в раю", выходивший в "Радуге". Маргарет - это Стефани, сестра героини из "Слез в раю".

1

Величественные ели сомкнулись над маленьким каменным склером, вырубленным в скале. Отыскать его в наступившей темноте мог только наметанный, острый глаз.

Человек, прокладывавший себе путь столь бесшумно, что даже олень не почуял бы присутствия постороннего, обладал как раз таким зрением. Мужчина замер от неясного звука, нарушившего тишину, тело словно растворилось во тьме, цепкий взгляд устремился сквозь ветви деревьев к вершине горы.

Более столетия назад по капризу эксцентричной красавицы-жены местный лорд решил придать своему родовому имению некий романтически-мистический дух. Тщательно воссозданные руины, неожиданно возникавшие перед путником среди леса, заставляли его почувствовать некий драматизм обстановки, но склепу отводилась особая роль. Его не собирались использовать по прямому назначению-он должен был создавать у хозяев и гостей атмосферу жутковатой таинственности.

За прошедшие десятилетия тропа заросла травой и почти скрылась из глаз, но склеп, сооруженный настоящим мастером своего дела, до сих пор сохранился во всем своем мрачном готическом великолепии.

До ушей мужчины, крадущегося в ночи, опять донесся едва различимый шум, но не встрепенулись тревожно птицы, не пробежал среди деревьев ни один зверь. Чувства его были столь обострены, что он обязательно уловил бы присутствие преследователя или догадался бы о наблюдении за склепом. Загадочный путник решил тронуться дальше и через несколько мгновений оказался перед темным входом на склоне горы.

Массивная железная дверь выглядела непробиваемой, а на месте декоративного, изысканного, сработанного под старину замка, который по художественной логике должен был ее украшать, оказалось сложное современное запорное устройство.

Бросив на него беглый взгляд, неизвестный вынул из кармана связку ключей. Выбрав один, вставил его в замочную скважину. Вскоре напряженное выражение на лице мужчины сменилось удовлетворенной улыбкой, и он бесшумно открыл тяжелую дверь.

Обернувшись назад, человек еще раз внимательно прислушался, пытаясь обнаружить какие-либо необычные звуки, а его глаза, по-кошачьи уверенно ориентирующиеся во тьме, напряженно изучали мохнатые ели, едва заметную тропу между ними, склон горы.

Не заметив ничего внушающего опасения, мужчина бесшумно и неспешно скользнул в просвет между дверью и стеной, запер замок изнутри и повернулся, прислонившись спиной к влажному шершавому камню. Теперь перед ним оказалось следующее препятствие - мощная дубовая дверь.

По всей видимости, это не являлось д. незнакомца неожиданностью-другой ключ отпер и деревянную дверь. Мужчина медленно толкнул ее и резко повернул голову, как только в темноте помещения раздалось легкое царапанье.

- Все в порядке, Маргарет. - Он произнес эти слова достаточно тихо, чтобы их не были слышно за входной дверью, но и достаточно громко, чтобы их поняли в любом закоулке склепа.

Не последовало никакой ответной реакции. Незнакомец нахмурился и запер за собой и эту дверь.

Луч спрятанного доселе карманного фонарика прорезал темноту и остановился на длинном ящике, похожем на гроб, стоявшем на каменных плитах. Внимательно его осмотрев, мужчина обнаружил замочную скважину. Несколько секунд он стоял неподвижно, прежде чем, сжимая в руках ключи, приблизился к странному предмету.

Она абсолютно ничего не видела в своей тюрьме, а затычки в ушах мешали ей хоть что-то услышать. Но у девушки появилась не свойственная ей ранее способность - ощущать присутствие другого живого существа. Несколько последних минут она твердо знала, что рядом кто-то есть.

Почти наверняка это был один из тех двух мерзавцев, которые напали на нее по дороге. Воспоминание о тех ужасных мгновениях заставило ее притихнуть, затекшее тело еще сильнее вжалось в ящик...

После первоначального испуга и неверия в происходящее она стала яростно защищаться. Отчаяние заставило мозг заработать с удивительной быстротой, и Маргарет применила все приемы, которым ее обучали. Ей удалось нанести несколько увесистых пинков ногой и сорвать маску с одного из нападавших. Сильный удар по голове не помешал ей расцарапать ему ногтями лицо, так хорошо видное в лунном свете.

Потом второй бандит ударил ее в челюсть...

Два дня спустя человек, лицо которого она успела рассмотреть, ударил ее туда же, когда Мэгги отказалась читать газету.

Обезумев от ужаса, уверенная, что обречена умереть в этом склепе, девушка все же нашла силы сопротивляться, когда негодяй сунул ей в руки газету, требуя прочитать вслух заголовок.

Маргарет понимала, зачем ему это нужно. Рону требовалось какое-то подтверждение, что она жива, прежде чем он заплатит выкуп. Свет большого фонаря, бивший ей в лицо, и кинокамера в руках похитителя ясно показывали ее хотели снять на пленку.

Отказ привел тюремщика в ярость, и он пригрозил лишить ее еды и питья. Но Мэгги продолжала упрямо молчать, сжимая губы и не давая вырваться малодушным и бесполезным словам: мольбам о пощаде, предложениям заплатить сколько они хотят, только бы ее отпустили. Она понимала - ее все равно убьют.

Тогда подонок ударил ее наотмашь. Маргарет застонала, но продолжала молчать.

И все же она сдалась, когда бандиты, сорвав с девушки одежду, заорали, что по очереди изнасилуют ее, снимут, как это происходило, и отошлют пленку Рону.

Теперь, после стольких часов одиночества-а сколько прошло времени, девушка не знала, - кто-то опять появился здесь. Челюсть все еще болела, но это волновало Маргарет меньше всего.

Она явственно ощущала присутствие человека в ее темнице. Ей казалось, что это мужчина. Но тот ли самый, кто вынудил ее унижаться, чтобы ее брат Рональд узнал, что она жива и здорова?

Маргарет лежала очень тихо, пытаясь угадать облик и сущность незнакомца.

И тут приглушенный звук мужского голоса, низкого, чудом проникшего сквозь стены ее тюрьмы и затычки в ушах, породил в ней панику отвратительную и непреодолимую. Поэтому первым ее желанием было, чтобы мужчина ушел, но вдруг Мэгги пришло в голову, что он мог оказаться простым прохожим, натолкнувшимся на ее застенок. Если так, то этот человек ни за что не догадается о ее пребывании в ящике на полу. Незнакомец мог стать для нее единственным шансом на спасение.

Тем не менее потребовалось огромное усилие воли, чтобы пошевелиться. Движение заставило девушку застонать от боли в затекших мышцах. Кляп во рту мешал ей закричать, поэтому она подняла руки и ударила наручниками по крышке ящика, надеясь привлечь стуком внимание неизвестного.

Охваченная страхом и дурным предчувствием, Маргарет замычала в кляп, как только крышка медленно поднялась, впустив струю холодного воздуха, и она увидела мужчину с суровым лицом и мощного телосложения. С момента, когда ее заперли в этом гробу, девушка отчаянно стремилась выбраться отсюда, пыталась освободиться от наручников. Но сейчас она в страхе сжалась: внешность незнакомца поразила ее, как удар бича.

Этот человек опасен! Казалось, интуиция предупреждала Мэгги, что он даже опаснее ее похитителей. Девушка явственно почувствовала его непререкаемую властность, сконцентрированную волю.

Но когда мужчина заговорил, голос оказался ровным и спокойным, почти безразличным.

- Полежи тихо несколько секунд, Маргарет.

Она постаралась остаться неподвижной, после того как кляп исчез изо рта. Этот человек точно знал, что делал, словно всю жизнь только и вынимал кляпы. И вдруг буйная радость охватила все ее существо.

Он знает ее имя - значит, это не случайный прохожий. Успокойся! приказала себе девушка. Возможно, его послали похитители.

- Кто вы? - хрипло выдавила Маргарет и напрягла слух, чтобы разобрать ответ.

- Я пришел, чтобы вытащить тебя отсюда. Как ты себя чувствуешь?

Ее тело как бы медленно и неохотно оттаивало.

- Нормально, только вся занемела.

Обнаружив стальные наручники на запястьях и лодыжках, незнакомец грубо выругался, но прикосновения рук оказались теплыми и нежными; после короткой манипуляции оковы исчезли.

Однако, казалось, прошла вечность, прежде чем Маргарет выкарабкалась из гроба. Ноги совсем не держали, поэтому неведомый спаситель обхватил ее рукой за талию. Секунду спустя девушка не могла думать больше ни о чем, кроме своей наготы, грязи и, вероятно, отвратительного запаха. Дрожащей рукой она попыталась вытащить затычки из ушей.

- Дай, я попробую, - сказал мужчина. Через мгновение эхо пульса, столько долгих часов являющееся единственным слышимым ею звуком, сменилось тишиной.

- Сколько я здесь находилась?

- Три дня.

Лишенный искажения, голос звучал низко и необъяснимо волнующе, но что-то еще привлекло в нем внимание Маргарет. Наконец она догадалась акцепт. Он говорил несколько по-иному, нежели на ее родине, в США. И не так, как говорят в Англии, где Мэгги часто бывала. Чувствовался намек на говор какой-то другой страны. Похоже на речь человека, который провел некоторое время в Австралии или Новой Зеландии и приобщился к тамошнему диалекту.

Отбросив ненужные сейчас размышления, Маргарет сжала челюсти, силой воли заставила себя выпрямить дрожавшие ноги, напрячь колени, чтобы стоять ровно. Пот покатился вдоль бровей, выступил на ладонях. Онемевшее тело оживало мучительно. Когда боль несколько спала, девушка сумела пробормотать:

- Я пыталась освободиться, но не смогла.

- Все уже почти кончилось, принцесса. - Мужчина крепко обнял ее за плечи. Еще несколько минут он поддерживал бившееся в ознобе девичье тело, пока наконец не спросил:

- Можешь идти?

- У вас есть вода? - в свою очередь спросила она, проведя сухим языком по губам. - Я так хочу пить.

- Только не пей слишком много, не то стошнит.

К губам прижался холодный металл фляжки, и тонкая струйка прохладной воды потекла по языку. Девушка жадно хлебнула, невольно запротестовав, когда фляга была убрана.

- Нет, - последовал твердый отказ. - Я дам тебе еще немного попозже. Услышав ее недовольный возглас, он продолжил:

- Если ты проглотишь сейчас еще хотя бы каплю, не пройдешь и пятидесяти ярдов, как тебя начнет рвать. Поверь мне, я-то знаю.

Какая-то странная нотка в голосе заставила ее посмотреть внимательнее на своего спасителя.

Свет карманного фонарика едва достигал каменных влажных стен темницы, но в его золотистом свете она разглядела крупного человека, хорошо сложенного, с загорелым решительным лицом.

Во взгляде Маргарет отразилось невольное одобрение-ее спаситель был определенно очень хорош собой.

- Похоже, ты в порядке, - глухо заметил мужчина. - Надевай вот это.

Он принес с собой одежду - потертые джинсы и рубашку цвета хаки. Маргарет несколько секунд пыталась совладать с онемевшими непослушными руками, прежде чем всхлипнула от отчаяния:

- Не могу.

- Хорошо, стой тихо, - отозвался он. Умелые руки быстро натянули одежду на ее стройное тело. Спортивные туфли, которые пришлись ей на удивление впору, она уже надела сама. Хотя ей стало куда уютнее и теплее, чем в том гробоподобном ящике, Мэгги понимала, что не сможет прийти в себя, пока не смоет с тела мерзкую грязь и не выкинет из головы все воспоминания о случившемся.

- Давай выбираться отсюда.

В его тоне не слышалось и намека на необходимость поторапливаться, но Маргарет внезапно осознала, что чем дольше они будут оставаться в склепе, тем большей опасности себя подвергнут.

Девушка покорно попробовала двинуться следом за своим спасителем, но ноги отказались слушаться. Ее вновь охватила дрожь.

- Я не могу идти, - сердито сказала она.

- Но тебе придется.

Слова были полностью лишены сочувствия, но он взял маленькую ручку в широкую сильную ладонь, и Мэгги почувствовала способность двигаться.

Но с каждым шагом в ее тело словно впивались тысячи ножей. Воспитанная в среде, где проявление слабости считалось дурным тоном, девушка, плотно сцепив зубы, старалась подавить любое проявление боли. Но когда мужчина погасил фонарик и на них снова опустилась темнота, Мэгги не сдержала рыданий.

- Если не можешь хранить молчание, придется снова заткнуть тебе рот кляпом. - Жесткий тон не оставлял никаких сомнений относительно серьезности его намерений. - Ступай тихо и не разговаривай. Если со мной что-нибудь случится, забирайся на дерево и оставайся там. Многим людям не приходит в голову посмотреть наверх.

В следующую секунду она уже спотыкаясь брела за бесшумно двигавшимся человеком. Дверь тихо распахнулась, и Маргарет разглядела каменные ступени, ведущие наверх.

Заперев за собой дверь, незнакомец помог девушке подняться по лестнице, прижимаясь спиной к стене и повернув голову к выходу так, что Мэгги видела только строгие очертания его профиля и густую копну коротко подстриженных волос. Ее ладонь все еще покоилась в широкой мужской ладони, теплой и внушающей уверенность, но девушка истинно женским чутьем понимала, что эта рука может быть холодной и жесткой.

Поднявшись наверх, мужчина замер и прислушивался так долго, что Мэгги чуть не упала в обморок. Затем, явно довольный отсутствием подозрительных звуков, он отворил железную дверь и скользнул наружу, осторожно увлекая за собой свою спутницу.

Светало. Все происходившее напоминало ранее виденные приключенческие киноленты и прочитанные авантюрные романы: галантный загадочный герой, попавшая в беду героиня, трудный путь к спасению. Если бы только Мэгги сумела взглянуть на ситуацию с такой романтической точки зрения, то, наверное, справилась бы с испугом, охватившим ее, когда мужчина начал взбираться вверх по крутому склону горы, немилосердно, как казалось девушке, таща ее за собой.

Через несколько секунд она задохнулась, через несколько минут выбилась из сил, но Маргарет понимала, что должна идти, поэтому сцепила зубы и постаралась забыть про боль. Спутник помогал, перетаскивая ее через валуны, останавливаясь время от времени и давая перевести дыхание. Сердце билось в груди так тяжело, что ничего больше не было слышно, кроме его гулких ударов. Вскоре у Мэгги началась сильная головная боль, к горлу подступила тошнота.

Но все нынешние мучения, вместе взятые, были лучше заключения в ящике без малейшей надежды на спасение. С характерным для нее упрямством, изумлявшим большинство знавших ее людей, она карабкалась за своим неизвестным спасителем, благодарная деревьям, укрывавшим их.

Наконец крутой склон кончился.

- Оставайся здесь, - тихо, почти неслышно сказал мужчина и не церемонясь толкнул ее в расщелину скалы.

Маргарет без сил опустилась на землю, пытаясь разглядеть что-нибудь через кустарник, загораживающий щель, но незнакомец исчез, прежде чем она успела заметить, куда он направился. Тогда девушка положила голову на колени, сжала челюсти, чтобы не дать вырваться стону, который едва сдерживала, и позволила своему телу самому восполнить свои силы в краткий миг передышки. Мэгги все еще не могла отдышаться, когда мужчина проскользнул обратно сквозь покрытые густой листвой ветви почти бесшумно, как зверь.

- Как ты себя чувствуешь? - все тем же низким и тихим голосом спросил он.

- Лучше, - еле слышно ответила девушка, избегая холодного взгляда ясных глаз. - Все будет в порядке. Сколько еще идти?

- С милю. - Увидев, что она испуганно встрепенулась, мужчина продолжал:

- Думаю, безопаснее тебя нести.

Маргарет автоматически отстранилась, но он не обратил на это никакого внимания и легко подхватил ее на руки.

Оказавшись прижатой к могучей груди, девушка затихла и задумалась, почему она не ощущает восхитительного вкуса свободы, которого жаждала в кошмарные дни заточения. Ее должен охватить экстаз, поскольку она ожидала смерти, а обрела спасение. Но ничего подобного не происходило. По телу пробегала леденящая дрожь, и, казалось, какая-то часть ее души-и, возможно, лучшая-осталась в том ящике навсегда.

- Моя машина не очень далеко. Когда доберемся, я положу тебя в багажник, - сообщил незнакомец. Его голос был достаточно тверд, чтобы предупредить любые возражения. Он все еще говорил так тихо, словно их могли подслушать. - Чертовски неудобно, но это необходимо. Я положил туда матрас, чтобы облегчить твою участь. Почти наверняка за мной никто не следил, но нам придется проехать через несколько селений, а мне меньше всего хочется, чтобы кто-то заметил в машине пассажира. Поэтому тебя придется спрятать.

Ее забил озноб при мысли о повторном заточении. Подавив приступ паники, она согласилась.

- Хорошо.

Девушка еще раз обдумала слова спутника, прежде чем медленно спросила:

- А... а мой брат там будет?

- Нет. - Мужчина помолчал несколько секунд. - Он разбирается с теми людьми, которые похитили тебя. Нам с тобой придется лечь на дно, пока все не кончится. Я даже не смогу позвать врача, на случай если у бандитов контакт с кем-нибудь из местных лекарей, но у меня есть кое-какой опыт в медицине.

- Замечательно, - отозвалась Мэгги, решив при случае поинтересоваться, где он получил такой опыт. Курсы по оказанию первой помощи? Пособие, как присматривать за похищенными?

Казалось, незнакомец карабкался вечность. Девушка большую часть пути провела в забытьи, принимая как данность и то, что ее несут на руках, и нарочитую грубоватость мужчины.

Этот человек, должно быть, невероятно силен. Он двигался без всяких признаков усталости.

Мэгги ощущала его постоянную настороженность, быструю реакцию на любой сигнал, посылаемый окружающим миром. Несколько раз незнакомец останавливался и прислушивался. Всякий раз, когда это случалось, девушка заставляла и себя притихнуть, пытаясь унять сердцебиение, успокоить бешеный пульс, перевести тяжелое дыхание. Она тоже напряженно вслушивалась, но не могла уловить ничего, кроме звуков леса-щебета птиц, легкого шелеста ветра в листве.

- Мы уже пришли? - осмелилась спросить девушка во время одной из таких остановок.

- Еще нет.

Когда он наклонился, чтобы опустить ее на землю, она неожиданно вцепилась ему в плечи.

- Все в порядке, - почти нежно сказал спутник. - Я просто хочу оглядеться вокруг, удостовериться, что никого нет.

- Не оставляйте меня. - Мэгги просто ненавидела себя за накатывающиеся на нее время от времени приступы паники, но не могла совладать с ними.

- Я же постоянно буду держать тебя в поле зрения.

Короткий детский всхлип сорвался с ее губ.

- Довольно! - жестко потребовал мужчина и втолкнул Маргарет в новую расщелину. - Я прошел все это не для того, чтобы теперь тебя потерять. Сиди здесь, принцесса, я вернусь, прежде чем ты успеешь соскучиться. - Он шагнул за дерево и исчез. Слишком тихо для человека его габаритов.

Испытывая отвращение к собственной слабости, Мэгги покорно дожидалась, жалея, что не может по-звериному навострить уши и чутко прислушаться к происходящему вокруг. Сплетение зеленых ветвей укрывало ее от любого случайного прохожего, но отнюдь не от решительного и опытного преследователя.

Борясь с изнеможением, девушка всматривалась сквозь листву, пытаясь определить, что за сияющее белое пятно танцевало в первых лучах солнца за стеной деревьев. Сначала она приняла его за водопад, но, прищурившись, разглядела, что оно слишком правильной формы. Медленно белое пятно превратилось в камень, в водопад камня, нет, в каменные колонны.

Там, в сотне ярдов от нее, за деревьями находилось нечто, походившее на храм, строгий храм с классическим портиком. Глаза затуманились. Она моргнула, желая прояснить зрение, но на солнце набежало облако, и дразнящее белое видение исчезло.

Может, это всего лишь галлюцинация.

Незнакомец появился незаметно, вырос из-под земли, точно первобытный охотник.

- Ни души, - сообщил он. - Пошли.

Опять оказаться в сильных, надежных руках было чрезвычайно упоительно и походило на возвращение домой. Мэгги с легким вздохом склонила голову ему на плечо. От мужчины немного пахло потом, значит, не так-то легко ее нести, как он пытался это представить. Другой запах поддразнивал ее, едва уловимый, но все же волнующий, с оттенком соли и мускуса, и, когда незнакомец вдруг сказал:

"Ну вот мы и пришли", она, изумляясь самой себе, с сожалением подумала, что придется покинуть его объятия.

Но он не сразу двинулся к машине, находившейся в густой тени огромной ели. Автомобиль как будто не был спрятан нарочно, но едва ли многие могли его различить: выкрашенный в неяркий зеленый цвет, он сливался с хвоей дерева. Мужчина усадил Мэгги у ствола одного из деревьев и застыл, закрыв ее от посторонних глаз. Все его существо сконцентрировалось в холодном и пристальном вглядывании в каждое дерево, в каждую травинку, в большую темную машину.

Когда он наконец, стал действовать, скорость и решительность его движений поразили девушку. В считанные секунды она оказалась на матрасе в багажнике, тут же заработал мотор, и темно-зеленый "ауди" без лишней заминки тронулся с места и стал быстро набирать ход.

Вскоре Маргарет вновь начала испытывать мучения. Кости словно лишились защищающей их плоти, все тело болело и дрожало. А еще Мэгги беспокоилась. Первоначальное облегчение оказалось настолько велико, что какому-либо подозрению почти не оставалось места в ее сознании. Теперь же, упакованная как почтовая посылка, пытаясь не замечать толчков и тряски, девушка начала вспоминать некоторые вещи, которые заметила, но не дала себе труда объяснить.

Кто бы ни был этот спаситель, он обладал ключами не только от склепа и ящика, но и от сковывавших ее наручников. Рон, ее брат, располагал блестящей службой охраны, но едва ли даже самый искусный из его сотрудников сумел бы раздобыть все эти ключи; задача была настолько невыполнима, что ей лучше отбросить надежду на то, что мужчина, сидевший за рулем "ауди", имел какую-то связь с Рональдом.

Думай, приказала она своему мозгу, думай, черт возьми!

За последнее время не было ни малейших признаков того, что кто-то хочет использовать Маргарет в качестве средства для достижения каких-то своих целей. Если бы ее чрезвычайно предусмотрительный брат заметил хотя бы намек на опасность, ни за что не позволил бы ей отправиться в поездку без телохранителя. Близкие родственники миллиардеров иногда подвергались риску, и Мэгги давным-давно смирилась с вынужденными охранными мерами, которые принимали люди ее круга. Но раз брат ничего не знал, его охрану вряд ли назовешь бдительной, и тем более высокопрофессиональной, как принято было считать.

Этот вывод еще раз утвердил ее в мысли, что люди Рона не смогли бы достать необходимый набор ключей от места ее заточения или снять копии с них. Сомнительно и то, что сами похитители оставили какие-то разоблачающие их улики: они действовали весьма искусно.

Маргарет глубоко втянула воздух в легкие. Ладно, без паники! Что он за человек, этот мужчина, так внезапно и таинственно ворвавшийся в ее жизнь?

Хотя она не сумела его внимательно рассмотреть, несколько брошенных украдкой взглядов позволили запечатлеть черты мужественного лица, прямой тонкий нос, высокие скулы и глаза, в которых горел странный свет. Походил ли он на преступника?

И да и нет, подумала Маргарет. Подобная внешность могла принадлежать кому угодно. Да и человек, чье лицо она увидела под сорванной маской, совсем не был похож на бандита. Если его попробовать отнести к какому-нибудь социальному типу, то скорее к разряду мелких торговцев.

На данный момент, покуда она не знает ничего наверняка, безопаснее руководствоваться предположением, что ее спутник либо является одним из похитителей, который хочет получить весь выкуп целиком, а не часть его, либо их приятелем, которому по неосторожности они поведали эту историю, и он решил урвать себе кусок пирога.

Если дело обстояло действительно так, то она подвергалась не меньшей опасности, чем прежде. Тогда в планы этого человека могло входить обеспечение ее безопасности, пока Рон требовал подтверждений, что сестра жива, а когда деньги будут выплачены, он спокойно мог убить ее.

Сердце, в который раз за последние минуты, бешено заколотилось в груди, разум помутился от начинающейся истерики.

Успокойся! - приказала она себе. Паника ни к чему не приведет.

Сцепив зубы, Мэгги начала дышать медленно, размеренно, считая в уме секунды. Постепенно страх утих, и вернулась способность более-менее взвешенно мыслить.

Чувствовалось, что автомобиль взбирается по крутому склону. Пока машина плавно проходила все повороты, девушка решила ничего не предпринимать. Подозрения могли оказаться неверными, к тому же здравый смысл подсказывал, что она не сможет убежать и спрятаться, пока хотя бы немного не восстановит утраченные силы. Двое похитивших ее негодяев находились где-то неподалеку, и если она убежит, окажется у них в руках, то ее немедленно убьют, с содроганием подумала Мэгги. Так что она будет отдыхать, поправляться и как можно осторожнее прощупывать почву.

Конечно, по поводу наличия ключей у ее спутника существует какое-то логичное объяснение. Все, что ей надо сделать, - это спросить его об этом. А если ответ не понравится, можно имитировать доверие, пока не появится возможность побега.

Как только машина остановилась, Маргарет замерла. Напуская на себя измученный, почти безжизненный вид. она расслабила мышцы, лихорадочно пытаясь сообразить-стоит ли попытаться сбежать сейчас, когда ее спутник меньше всего этого ожидает.

Прежде чем Мэгги успела принять решение, щелкнул замок багажника.

- На месте, - сказал мужчина, наклоняясь и поднимая "груз" на руки.

- Где "на месте"? И что дальше? - прерывающимся голосом поинтересовалась девушка.

- Здесь мы остановимся.

- Дом кажется старым, - без всяких эмоций заметила Мэгги, рассматривая внушительных размеров здание, возле которого они оказались.

- Не очень. Его построили в прошлом веке. - Он направился к двери напротив гаража.

- Что будет дальше? - упрямо настаивала Маргарет.

- Я отнесу тебя наверх, где ты примешь душ и ляжешь в постель. Потом поешь и уснешь.

Звучало великолепно. Она теперь действительно расслабилась, и усталость, с которой девушка так долго и упорно боролась, безраздельно завладела ею.

- Спасибо, - почти неслышно и безучастно прошептала Мэгги.

Благодарность как будто вызвала в мужчине некий отклик, но голос остался по-прежнему ровным и бесстрастным.

- Не стоит. Сначала душ. Мне придется остаться с тобой, чтобы помочь, если ты упадешь. Думай обо мне, как о своем враче.

Еще три дня назад Маргарет и представить себе не могла подобное, но сейчас эта реплика ее даже не покоробила. Вряд ли она когда-нибудь станет прежней - невинной скромницей Мэгги.

Девушка заставила себя оглядеться, пока незнакомец нес ее сначала через зал в псевдоготическом стиле с высокими потолками, а потом наверх по узкой лестнице.

- Как в замке.

- Ты, наверное, их много видела, а, принцесса?

- Немного, - спокойно сказала Маргарет. Этот ехидный вопрос ее не обидел. Незнакомец ведь знал, кто она. Но он мог не знать, мстительно подумала Мэгги, каким могущественным был Рон. При первой же возможности она намекнет о том своему опасному спутнику.

Но брат сейчас далеко и ничем ей не поможет, поэтому придется выбираться из нынешней ситуации самой.

Сердце странно дрогнуло, когда девушка решила пристальнее изучить мужчину, который волею судеб мог оказаться и ее спасителем и ее убийцей. Осторожно повернув голову, она бросила на него взгляд сквозь полуопущенные ресницы.

Незнакомца нельзя было назвать писаным красавцем, но сила и сконцентрированная, неотразимая властность делали необъяснимо привлекательными резкие черты его лица. Такого человека невозможно забыть, подумала Мэгги, страстно желая, чтобы голова ее не болела так сильно и не мешала ясно мыслить.

Он разительно отличался от ее похитителей. Один из тех был низенький и худой, ничем не приметный, за исключением бесстрастных черных глаз, а второй вел себя с наглостью мелкого преступника.

Этого же человека мелким не назовешь. Так, приковав взгляд к лицу незнакомца, в полудреме размышляла Мэгги, когда уголки его жесткого рта дрогнули.

- Думаешь узнаешь меня снова? - Намек был очевиден.

- Уверена. - Чувство самозащиты заставило ее добавить:

- Полагаю, все люди стараются запомнить тех, кто спас их. Кстати, как вы проникли в ту клетку?

Открыв плечом маленькую дверь на верхней площадке, мужчина прошагал через комнату, затемненную тяжелыми портьерами, затем распахнул еще одну дверь и поставил девушку на ноги, развернув спиной к себе.

Они оказались в ванной, опрятной, белой, с потрясающе роскошным душем в стеклянной кабине с новейшими приспособлениями. Поддерживая спутницу первые мгновения, он спокойно произнес:

- То была не клетка, а имитация склепа. Замки на дверях не новейшей конструкции, а люди, которые тебя туда сунули, не позаботились их сменить. Твой брат обладает огромными возможностями, поэтому мне не потребовалось много времени, чтобы достать полный комплект отмычек.

- А наручники?

Губы сжались, но он выдержал ее взгляд.

- Существуют способы подобрать отмычку и к ним.

Маргарет с облегчением вздохнула. Ну конечно, она довольно часто слышала об отмычках и сама должна была догадаться. И не говорил ли ей однажды шеф службы безопасности Рона, что не изобрели еще такого замка, который нельзя было бы открыть, имея время, инструменты и твердую руку?

На языке вертелся следующий вопрос, но тут спасший ее человек... начал снимать с нее одежду так же ловко и умело, как ранее надевал.

- Нет, - пробормотала она, пытаясь остановить его руки.

- Ты не сможешь сама. - Мужчина расстегнул молнию на ее джинсах и стянул их с бедер.

Он, несомненно, прав, но, несмотря на прежнее убеждение в утерянной скромности, Мэгги на самом деле испытывала сильное замешательство. Она стояла к мужчине спиной, но в ванной висело зеркало, и несколько секунд девушка, замерев, смотрела на отражение: ее бледное осунувшееся лицо с огромными ввалившимися глазами под копной жестких кудрей в устрашающего вида незнакомец, быстрыми, ловкими движениями расстегивающий ее рубашку.

Мэгги поспешно отвела взгляд.

Хотя мужчина был очень осторожен, загорелые пальцы словно обжигали кожу, вызывали легкую дрожь во всем теле. Под ложечкой приятно засосало и медленно потеплело. Прикосновения мужских рук порождали какое-то запретное, но в то же время сладостное ощущение.

Девушка закусила губу, пытаясь болью заглушить предательские чувства, но это не сработало, и в конце концов она сдалась и подняла голову.

- У тебя глаза, как васильки, - неожиданно услышала Мэгги. - Такие чистые и ясные. Это, должно быть, фамильная черта Беннетов.

Значит, он встречал Рона. Подозрения осыпались словно шелуха. Успокоившись, девушка ждала, пока незнакомец не отвернулся включить душ. Тогда она окончательно стряхнула с себя рубашку и джинсы. Быстрым движением руки она схватила полотенце с вешалки, чтобы завернуться в него, и вдруг покачнулась. Тогда мужчина подхватил ее, прижав к своему крепкому телу. Мэгги вздрогнула. И опять вовсю нахлынули те коварные ощущения, усиленные его близостью. Высокого роста, физически развитая и не истощенная диетами, она почувствовала себя хрупкой и беззащитной в объятиях незнакомца.

Но на суровом лице ее спасителя не дрогнул ни один мускул: мужчина не подавал признаков ответного интереса.

Я с ума сошла, обругала себя Мэгги, когда из душа потекла вода. Вся в грязи, от меня, наверное, несет черт знает как. Представляю, что он испытывает, мыкаясь со мной.

- Вот так нормально, - сказал мужчина, поставив Мэгги под густой и теплый дождик, поливший в кабине душа, стеклянная дверь которого тактично покрылась паром. Незнакомец ни на шаг не отступил от двери, но по крайней мере он лишь немного мог увидеть сквозь туман.

Упоительное облегчение пришло на смену непосильному напряжению, державшему ее так долго. Вода лилась и освежала кожу, словно целительный бальзам, но руки дрожали так сильно, что она не могла намылить мочалку. Слезы брызнули из глаз, однако Мэгги упрямо пыталась справиться с собой, ни на секунду не забывая о человеке, стоявшем так близко, казавшемся призрачным сквозь запотевшее стекло двери.

Мыло выскользнуло из рук и упало на пол. Не в состоянии сдержать крик боли и отчаяния, девушка скорчившись попыталась достать мыло. Когда ей это удалось, она последним усилием выпрямилась и почувствовала, как задрожали ноги.

- Хочешь, я тебя вымою? - безучастно спросил незнакомец.

- Нет, я справлюсь сама.

Но не смогла. Руки болели, пальцы не слушались, а в ногах кости словно заменили той же мочалкой.

Мужчина дождался, пока она уронит мыло еще раз, а потом отрезал:

- Ладно, давай губку. Когда в тебе сил, как в разваренной вермишели, помогают только храбрость и решительность.

- Со мной все в порядке, - вяло защищалась Маргарет, отвернув от него лицо.

- Заткнись, - оборвал он и забрал мочалку из слабых пальцев.

Лишь на несколько часов, подумала девушка, лишь на несколько часов она сдастся и воспользуется силой этого человека, пока не восстановит свою.

2

Зажмурив глаза, Мэгги покорно стояла, пока губка медленно и бережно скользила по коже, пробуждая напряжение и чувственность.

Кровь забурлила в жилах. Как ни старалась девушка сосредоточиться на радости спасения, все, что она в тот момент ощущала, - это близость мужчины, вытащившего ее из ада. Само его присутствие заставляло кожу покрываться мурашками, наэлектризовывая ее. И Мэгги решила просто пережить то, что не могла изменить.

Мужчина не торопился. Губка осторожно и кропотливо оттирала тело. Он даже намылил ей волосы шампунем, промывая и прополаскивая жесткие пряди еще и еще раз, пока они не заблестели. Наслаждаясь вновь обретенной чистотой и теплыми струями воды, девушка отметила, каким необычно терпеливым оказался ее спаситель. Она подозревала, что это не врожденная черта его характера, а воспитанная временем и волевыми усилиями. Но как бы то ни было, она ему благодарна.

Внезапно Маргарет покачнулась и, падая, ухватилась за руку мужчины. Она невольно широко раскрыла глаза и увидела перед собой мощную обнаженную грудь, мокрые волосы блестели на оливковой коже, разительно контрастирующей с ее собственной бледностью.

Взгляд непроизвольно скользнул вниз - девушка увидела, что на нем все еще надеты брюки.

- Вы промокнете.

Этим идиотским замечанием она пыталась сдержать свой позыв, бесстыдный и примитивный.

- Мне показалось, что тебе не понравится, если я полностью разденусь, иронически улыбаясь, произнес мужчина.

Кровь бросилась ей в лицо, спазм сдавил горло. Девушка желала бы стоять под водой бесконечно долго, смывая не только грязь и пот, но и все воспоминания об испытанных ею ужасе, унижении, жестоком обращении. Но сейчас ей вдруг захотелось немедленно покинуть душ.

- Мне холодно, - выпалила она первые пришедшие в голову слова.

- Хорошо. - Мужчина выключил душ. Мэгги наблюдала сквозь ресницы, на которых висели капельки воды, как он распахнул стеклянную дверцу и шагнул на коврик. Мощные мускулы бугрили его спину. Это были не искусственно накачанные в атлетическом зале по определенной системе упражнений мышцы. Они являли собой щедрый дар природы.

- Возьми. - Он протянул ей большое теплое полотенце.

Борясь с противоречивыми чувствами, Мэгги взяла его и начала вытираться. Последние остатки сил исчезали с той же быстротой, что и вода с кожи. Еще раз покачнувшись, она обязательно упала бы, если б он не почувствовал ее слабость и вовремя не подхватил. Второй раз она оказалась прижатой к крепкому мужскому телу.

- Меня ноги не держат, - пробормотала девушка, не в состоянии скрыть почти паническое отчаяние.

- Стой тихо, - приказал он холодным резким голосом и принялся вытирать ей плечи.

Под белым полотенцем руки его были осторожными, но абсолютно безразличными. К моменту, когда на ней не осталось ни капли влаги, Мэгги, окончательно сломленная слабостью и подступающей дремотой, почти не осознавала окружающего. Она смутно ощущала, что на нее натянули огромную майку, толстую, мягкую, обволакивающую, потом подняли и отнесли в постель, накрыли одеялом, и она благодарно погрузилась в долгожданный сон...

Здесь-то ее и настигли кошмары, появившиеся словно зловещие призраки и обрушившие на нее все страхи, которые девушка отгоняла от себя в темнице. Видения, пробравшиеся в открытые ворота сознания, были столь яркими, ужасающими и реальными, что Маргарет даже сквозь сон услышала, как кричит.

- Перестань сейчас же, - приказал мужской голос.

Рефлекторным движением наполнив легкие воздухом и открыв рот для нового крика, девушка метнулась на другую сторону кровати. Возникший было вопль внезапно оборвался-чья-то широкая ладонь зажала ей рот. Подстегнутая ужасом, она собрала последние усилия, вцепившись в железные пальцы зубами, пытаясь кусаться и царапаться.

- Успокойся, Маргарет.

Голос-низкий, твердый и угрожающий-привел ее в чувство. Мэгги сразу осознала, где находится. Вспомнила, что этот человек вызволил ее из тьмы и кошмара, вымыл, успокоил и несколько раз давал воды, когда она просыпалась от жажды.

Девушка притихла. И с чувством легкого смущения отметила перемену в тоне, когда мужчина повторил:

- Успокойся, Маргарет. Ты в безопасности, тебе больше никто не причинит вреда.

Она покорно кивнула, рука, зажимавшая ей рот, расслабилась и соскользнула туда, где на шее бился пульс.

- Бедная малышка.

Это простое замечание вырвало ее из пугающего мира воспоминаний.

- Извините, - прошептала она. - Это только сон.

Дрлгое ли путешествие у него на руках лишило ее чувствительности, а может, полное безразличие к ее наготе под душем, но Мэгги совершенно утратила бдительность и поддалась простому желанию утешиться, прижалась к этому сильному мужчине. Как только руки его сомкнулись плотнее, ее нервное возбуждение ослабло и уступило место почти полному спокойствию. Она прижалась щекой к его обнаженной груди, и немного жесткие волоски, щекотавшие ей кожу, пробудили в ней приятные чувства.

Мужчина пошевелился, но лишь затем, чтобы включить небольшой светильник возле кровати. Свет, человеческое тепло и чувство надежности проникали сквозь все оборонительные заслоны и успокаивали ее точно так же, как голос, мягко шептавший ей в ухо.

- Ты в безопасности, - повторил он. - Тебе никто не причинит зла.

Маргарет вспомнила отца, когда-то державшего ее в объятиях и говорившего те же слова. Как он оказался далек от истины! И девушка понимала, что человек, так сладко обнимавший ее сейчас, не мог гарантировать выполнение своих обещаний, но в этот момент она позволила себе ему поверить. Усталость и согревающее душу чувство обретенной защиты и укрытия опять нагнали на нее дремоту.

- Извините, я доставляю вам столько хлопот, - промямлила девушка.

- Пару раз можно простить. Спи. Если кошмары повторятся, говори себе, что ты победила, что ты триумфатор. Но иногда они даже полезны, хотя пугают до смерти. Только так мозг может разобраться в том, что произошло.

- Мне известно, что произошло, - недовольно пробурчала она. Ее пугала сама возможность повторения этих кошмарных снов.

- На уровне факта - да. Но бьюсь об заклад, в душе ты продолжаешь гадать, как могли люди пойти на такую жестокость, причинить тебе подобные страдания.

- Деньги. Вот что обычно ими движет. Многие на все готовы ради денег.

- Ты слишком юна. Тебе еще рано превращаться в циника.

- Мне восемнадцать.

Мужчина коротко рассмеялся.

- А мне двадцать пять. Если я все еще считаюсь юным, то как же определить твой возраст, принцесса?

- Ребенок, - обиделась Мэгги, высвобождаясь из его рук.

Замечание незнакомца заставило осознать, что рядом не отец, а совершенно посторонний человек, и достаточно пугающий. Ибо под ощущением безопасности, внушаемым его сильным телом, угадывались другие чувства глубокие, непонятные, объединявшиеся в едва уловимое, но дикое влечение, зовущее ее сладким голосом мифологической сирены.

Она отстранилась от него, завернувшись в пуховое одеяло, и отвернула лицо.

- Почему вы меня так называете?

- Принцесса? А кто же ты? Настоящая принцесса в восемнадцать карат, со всеми полагающимися принцессе атрибутами, кроме титула. Но брат вполне может купить тебе и титул, если ты только не будешь привередничать в отношении его происхождения.

В этот момент матрас рядом с ней прогнулся, и, к своему изумлению, она почувствовала, как с нее стягивают одеяло. Потрясенная, девушка буквально подскочила в постели.

- Что, черт возьми, вы делаете? - завопила она, уставившись на мужчину округлившимися глазами, когда он повернулся взглянуть на нее.

- Устраиваюсь поудобнее, - насмешливо ответил он, почти игриво сверкнув глазами. - Ты не можешь заграбастать себе все одеяло. Это некрасиво.

- Вы не...

Мужчина оборвал ее с неожиданной резкостью.

- Маргарет, тебе абсолютно нечего бояться. Я здесь сплю. - Он сделал ударение на последнем слове. - И только.

- Но что... почему тогда?..

- Хотя я уверен, что за нами в этом доме никто не наблюдает, лучше исходить из того, что слежка все же установлена. Возможный наблюдатель не должен догадаться, что здесь живут два человека. Поэтому будем действовать как одно лицо. Спим вместе, по дому передвигаемся вместе. Когда ты в ванной, я нахожусь за дверью, но не зажигаю света. Я буду следовать за тобой как тень, принцесса, стану ближе, чем любовник, но не прикасаясь к тебе. - Когда Мэгги достаточно собралась с мыслями, чтобы возразить, он не дал ей и слова сказать, закончив тираду на такой властной ноте, что она сразу утихомирилась. - Это законы дома, нашего с тобой быта. Не нарушай их, принцесса. Они сберегут твоему брату кругленькую сумму, а нас обоих избавят от лишних хлопот.

Хотя логика мужчины была абсолютно ясна и безупречна, природная женская осторожность отвергала ее. Постоянная близость, на которой он настаивал, породит в ней колоссальное напряжение. Мэгги задрожала, несмотря на теплое пуховое одеяло.

- Нет! Я буду очень осторожна...

- Я не оставляю тебе права вето. У тебя нет выбора, поэтому ты избежишь ненужного стресса, если просто примешь правила игры.

Голос оставался холодным, почти безразличным, но Маргарет различила едва сдерживаемое раздражение наряду с непререкаемой решимостью.

- Я не хочу! - проглотила слезы девушка.

- Маргарет, если ты боишься, что я не смогу контролировать свои желания, можешь спать спокойно. Уверяю, меня не привлекают костлявые школьницы, даже если они обладают огромными деньгами и такого же размера невинными васильковыми глазами и пухлым розовым ротиком.

В голосе не слышалось ни тени презрения, ничего, кроме, казалось бы, простой констатации фактов, но каждое слово било словно хлыст по коже, по сердцу, как, наверное, он и задумывал.

- Впрочем, ты можешь спать и на полу, - равнодушно продолжил мужчина, но в таком случае мне придется привязать тебя к ножке кровати, чтобы принцессе не взбрело в голову мотаться по дому и зажигать свет.

Мэгги с трудом подавила вспышку гнева. Она не сомневалась, что незнакомец так и поступит. В этот момент девушка ненавидела его всей душой.

Но если угрожают ей, то почему не может угрожать она? Мэгги плотно сцепила зубы и процедила:

- Рону это не понравится.

Мужчина устремил на нее прямой спокойный взгляд.

- Твоему братцу придется довольствоваться тем, что я знаю свое ремесло.

- Он может разрушить вашу карьеру, - огрызнулась девушка, отбросив всякую осторожность.

Как только эти слова сорвались с ее уст, Мэгги поняла, что они ни к чему хорошему не приведут, но она совсем не ожидала последовавшего за ними мертвого молчания. Когда мужчина наконец заговорил, его медленный голос стал злобным и по-настоящему грозным.

- Наверное, тебе надо пояснить одну вещь. Я не боюсь твоего брата. Никогда не боялся и не собираюсь этого делать в будущем. В твоем мире, принцесса, деньги означают власть. В моем - нет. А теперь укладывайся спать и заткнись, прежде чем я успел сказать нечто такое, о чем нам обоим придется пожалеть.

Больше всего на свете девушке хотелось сделать какой-нибудь жест, показать, что ему не удастся заставить ее подчиняться его воле. Но тяжелый взгляд незнакомца, покрывший все внутри нее ледяной коркой, лучше всяких слов убеждал, что не следует и пытаться оказывать сопротивление.

- Хорошо, - восстанавливая самообладание, сказала Мэгги. - Но использовать физическую силу так же аморально, как пытаться деньгами заставить кого-то сделать то, что ты хочешь.

- Сразу видно тонкое воспитание, - охотно откликнулся мужчина.

И вдруг, прежде чем Мэгги осознала, что происходит, он схватил ее за руку, притянул к себе и поцеловал, заглушив все возражения, беспокойство и страх.

Через миг все кончилось. Пока девушка тяжело втягивала воздух в легкие, мужчина, уставившись на нее холодными, как бриллианты, глазами, тихо произнес:

- Боже, что ты со мной творишь?

Мир Маргарет, казалось, перевернулся с ног на голову. Все принципы ее бытия были сдвинуты с основания одним нежным поцелуем так, как не могли их поколебать три кошмарных дня. Вечность прошла между двумя ударами сердца, когда ее пленили эти холодные глаза, когда ее затянуло в неведомый ледяной мир.

- Поворачивайся и засыпай, - приказал незнакомец безразличным голосом.

Этот мужчина, кто бы он ни был, двигался и дышал, как обычный человек, но, несмотря на нежность и заботу о ней, сердце его оставалось куском льда.

Девушка молча повернулась к нему спиной. Напряженная, настороженная, она съежилась на краю постели. Жар пробежал по коже, опалив каждую клеточку тела. Впервые в жизни она испытывала зов плоти такой силы.

Ей никак не удавалось успокоиться; она попыталась воспользоваться детским средством вытеснения неприятных мыслей, разгоняя образы, теснившиеся перед внутренним взором, - повторением таблицы умножения.

Из темноты донесся голос незнакомца:

- Прости, этого не должно было случиться, и тебе не следует опасаться, что подобное повторится.

Маргарет не смогла ответить. Медленно проведя кончиком языка по своим губам, она гадала, почему его поцелуй произвел на нее такой эффект. Не считая нескольких неуклюжих объятий ровесников, девушке просто не с чем было сравнить сегодняшние ощущения. Конечно, ей случалось увлечься кем-то, но перехлестывавшая через край мужественность брата затмевала всех остальных, и Мэгги было сложно сломать барьеры в своем сознании и отдать сердце человеку, не обладавшему неотразимым обаянием Рона.

К тому же подозрительный брат держал ее на почтительном расстоянии от тех, кто смотрел на девушку как на объект сексуальных притязаний. Поэтому большинство школьных подруг поднаторели в подобных вопросах гораздо лучше, чем Маргарет.

Существовала и другая причина отсутствия у нее практики такого рода. Хотя их семья всегда была очень богатой, а благодаря умелым действиям Рональда финансовое благополучие фамилии еще более возросло, Мэгги не вела тот образ жизни, который принято называть светским. Брат боготворил жену, предпочитая проводить редко выдающиеся свободные часы с нею и детьми. Маргарет тоже нравилось коротать досуг в доме невестки, а роль обожаемой тетушки приводила ее в восторг.

Все вместе это привело, думала девушка, лежа теперь без сна в незнакомой постели, к полной ее наивности. Будь она более искушенной, ее не захватило бы с головой влечение к этому человеку.

Маргарет не могла заснуть, чутко улавливая малейшее движение ее спасителя, ощущая мужское тело рядом с собой, ловя звук его дыхания, дразнящий соблазнительный жар плоти. Нервы ее натягивались, подобно тетиве лука.

Она даже не знала его имени, а делила с ним постель!

Мэгги ненавидела себя уже за то, что незнакомец мирно спал, а она сама не могла сомкнуть глаз. Ему, вероятно, доводилось делить свою постель с самыми разными красотками бессчетное количество раз. Как и Рон, которого немилосердно домогались, сколько она себя помнила, чуть ли не все знакомые женщины, этот человек обладал чувственностью, на которую нельзя было не откликнуться. Пытаясь подавить в себе таинственную ноющую боль, Маргарет почти молилась, чтобы он захрапел. Это, полагала девушка, помогло бы избавиться от той сексуально-романтической ауры, которая исходила от него.

Мышцы ее, долго находившиеся в неподвижном состоянии, стали затекать. Мэгги перевернулась на спину, выверяя каждый дюйм, чтобы не разбудить мужчину. Он не пошевелился, но смена положения придвинула девушку ближе к нему, и ее точно обожгло жаром его тела. Неужели все мужчины так горячи?

Маргарет поспешно перевернулась обратно.

- Перестань крутиться, - скомандовал незнакомец. Голос был холодным и в то же время немного веселым.

- Спокойной ночи, - процедила девушка сквозь сжатые зубы.

Как ни странно, но теперь сон завладел ею, но вместе с ним вернулись кошмарные воспоминания. Не в состоянии ни прогнать их, ни позволить им охватить ее полностью, Мэгги начала метаться, отбиваться и опять проснулась, в руках своего спасителя. Жесткая ладонь вновь зажимала ей рот, не давая вырваться крикам.

Наконец, когда то же повторилось еще раз, он приказал тоном, не допускающим возражений:

- Довольно. Не уползай на свою сторону. - Мужчина еще крепче обнял ее, большая теплая ладонь прижала голову к широкому плечу. - Оставайся здесь.

- Хорошо, - безучастно, в полном изнеможении покорилась девушка.

Он натянул на них обоих пуховое одеяло.

- Ну а теперь, - голос стал ровным и успокаивающим, как прежде, - давай попробуем вместе уснуть.

Перед рассветом девушка проснулась в его объятиях, тепло мужского тела ее обволакивало, его запах дразнил, сильная рука покоилась на ее бедре. А она сама лежала на незнакомце, прижимаясь к нему грудью и обняв руками за шею.

Охваченная желанием, которое пока еще не до конца распознала, потребностью, еще ни разу не испытанной и пробужденной близостью мужчины, чье присутствие рядом она, видимо, подсознательно ощущала даже во сне, Маргарет проснулась с чувствами и телом, готовыми включиться в новый для них ритм жизни. Не известный ей ранее трепет пронзал ее, и прежде чем девушка поняла, в каком положении находится, она уловила пробуждение своего спасителя. Горячая дрожь пробежала по телу мужчины, свидетельствуя о том, что девичьи объятия нашли в нем откровенный чувственный отклик.

Мэгги была невинной и неопытной, но отнюдь не глупой. Она читала журналы и книги, прислушивалась к разговорам более сведущих подруг и знала, что мужчина в одно мгновение становится готов заниматься любовью с женщиной, если та зажгла его. Маргарет понимала, что происходит.

А вот что она не понимала и не могла побороть - это свою собственную реакцию. Сладостная истома, охватившая ее при пробуждении, растеклась по всему телу и не позволяла поступить так, как подсказывали осторожность и здравый смысл. Предвкушение утоления желания, праздника жизни, греховный соблазн вытеснили на задворки сознания высокую мораль, утонченное воспитание, элементарную осмотрительность.

Ей следовало немедленно высвободиться из мужских рук, убраться на свою половину кровати. Но мышцы отказывались повиноваться столь слабому сейчас импульсу нравственного позыва. Что-то убыстряло биение сердца, пересушивало рот и увлажняло кожу.

- Ты этого хочешь? - хрипло осведомился незнакомец, и ладонь, доселе лежавшая на ее бедре, нашла полную округлую грудь, обхватила ее и начала медленно сжимать.

Девушку точно объяло пламя, окончательно подавляя ее волю. Необычайной силы чувственный разряд ожег спину и поясницу. В ответ она лихорадочно зашевелила бедрами в поисках неизведанного до сих пор отклика.

- Сколько мужчин у тебя было? - Колючая нотка в голосе больно резанула ее. - Ты отлично знаешь, как добиться того, чего хочешь.

Мэгги едва не всхлипнула от отчаяния, когда мужчина убрал руку с ее груди. Но он тут же пробежал пальцами по ее телу, словно исследуя атласную поверхность бедер, скользнул в изумительно чувственную ямку между ними и неожиданно яростно притянул самую чувственную часть ее тела к своей напрягшейся плоти. Маргарет тяжело вздохнула, подавив стон, не в силах и не желая контролировать сладостную дрожь.

И тут она почти полетела через кровать, а мужчина сказал голосом, не оставляющим сомнений относительно его чувств.

- Извини, принцесса, мне заплатили за твое спасение, я не обязан работать еще и как наемный партнер.

Жуткое унижение обожгло ей душу. Она долго переводила дыхание, прежде чем с трудом выдавила:

- Я не... Я ведь так проснулась, черт бы вас побрал! И ведь это вы легли рядом со мной в постели.

- Явная ошибка с моей стороны, - презрительно согласился он. - Но ведь я действительно не знал, с кем имею дело. В соответствии с большинством досье, ты невинная маленькая школьница.

Зажмурив глаза от разочарования и стыда, Мэгги молча лежала, пока мужчина выбирался из кровати. Но мгновение спустя она робко спросила:

- Что вы делаете?

- Стелю себе постель, - буркнул он. Девушка взмахнула ресницами. Он не зажег ночник, но в свете бледного рассвета, пробивающегося сквозь тяжелые шторы, она различала очертания незнакомца и кучу белья на полу.

- Нет! - вырвалось у нее.

- Да, - возразил мужчина, укладываясь. - Может быть, лет через пять я и приму твое предложение. Но сейчас говорю "нет". Благодарю. Ничего личного, принцесса. Я профессионал и должен поступать только в соответствии с интересами дела.

Слова его заставили Мэгги почувствовать себя еще хуже.

Уже наступило утро, когда она проснулась, и солнце светило в окно с таким щедрым жаром, что у нее будто растаял кусок льда внутри. Впервые с момента похищения Мэгги почему-то всерьез поверила, что действительно спасена.

Потом ее взгляд упал на подушку рядом, и Мэгги напряглась, вспоминая. Девушка приподнялась и посмотрела на пол, где ночью расположился незнакомец. Постельных принадлежностей там не оказалось.

Озноб пробежал по коже. Охваченная горьким стыдом, Маргарет опустилась обратно на подушку. Как она могла позволить себе утратить бдительность, хотя бы и во сне, позволив себе обнимать мужчину? А потом, очнувшись от сонного забытья, практически осознанно предложить ему делать то, что он хочет? Предложить ему себя! Ничего удивительного, что незнакомец с презрением отверг ее, хотя вряд ли ему стоило вести себя так жестоко.

Пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей, Мэгги обвела взглядом комнату. Обшитые деревянными панелями стены, лепной потолок. И стены и мебель тщательно сработаны искусным мастером под средневековье. Девушка не могла не восхититься затейливой и изящной резьбой.

Но на что бы Мэгги ни взглянула, она в своем воображении натыкалась на ледяное выражение лица незнакомца в момент отказа, и стыд тут же окрашивал ее щеки румянцем. Что ж, ей придется пережить это. Но он не имел права относиться к ней с таким пренебрежением! Ее поведению существовало оправдание. Вполне естественно после пережитого тянуться к ободряющему человеческому теплу, уюту объятий, мгновенному возвращению в детство.

Тем не менее, естественно или нет, потребность в утешении оказалась непозволительной роскошью, особенно если вела к ситуациям, подобным той, в которой она оказалась несколько часов назад. Маргарет прикоснулась пальцем к дрожащим губам. На мгновение она вообразила, будто ощущает его поцелуй...

Очень решительно девушка подавила воспоминание.

Ей не стоит обвинять себя за случившееся во сне, но все же... Если бы она тотчас убралась на свою половину кровати и ясно дала понять, что это произошло неосознанно, то теперь бы не чувствовала себя такой смущенной, пристыженной, с запретным огнем в крови, который следовало немедленно погасить.

Но Маргарет уже начала осознавать силу своего влечения к незнакомцу и теперь понимала, что сохранить сердце в неприкосновенности будет затруднительно. Этот мужчина явился, будто принц на белом коне, и спас ее от страшной смерти. Он был словно создан для девичьих мечтаний: таинственный герой, одновременно нежный и опасный, добрый и угрожающий, вооруженный несокрушимой силой и какой-то демонической властностью.

Но какими бы дразнящими ни казались эти фантазии, Мэгги в полной мере ощущала их бесплодность, постоянно наталкиваясь на холодную надменность и ранящую бессердечность незнакомца. Он был всего лишь на несколько лет старше нее, но, видимо, то, что ему довелось перенести в своей не слишком долгой жизни, воздвигло между ними непреодолимые барьеры.

Этот человек, как одинокий волк, жил сам по себе.

Маргарет еще раз огляделась вокруг в поисках ключа к личности мужчины, с которым их соединила судьба столь странным и драматическим образом. Она ничего приметного не обнаружила, кроме букета полевых цветов, стоявшего в большом бокале для вина на отполированном до блеска туалетном столике.

Скромный букет каким-то образом успокаивающе подействовал на девушку. Развернувшись, она обследовала другую часть комнаты. Изголовье постели находилось у прямой стены, отделявшей комнату от ванной и лестницы. Противоположная стена была полукруглой и наводила на мысль о некоем защитном укреплении.

- Должно быть, я нахожусь в башне! - сказала вслух Мэгги и, довольная догадкой, откинула одеяло.

Она была уже на полпути к окну, когда сильные руки схватили и развернули ее. Девушка встретилась с прямым немигающим взглядом своего спасителя. Его сине-черные глаза, в которых легко угадывались непреклонные решимость и воля, подавляли всякую попытку к сопротивлению.

- Не приближайся к окнам, - резко приказал мужчина.

Мэгги все же удалось выдержать этот взгляд и ответить своим-изучающе-пристальным и не менее упорным.

Мужчина, стоящий перед нею, освободил ее, утешил, держал в объятиях, одно его присутствие разгоняло ночные кошмары. Потом бесчувственно оттолкнул невинное тело, готовое отдаться ему по собственной воле.

Властные руки держали ее жизнь и благополучие. Он мог разрушить и то и другое с такой же легкостью, с какой не подпустил ее к окну.

Незнакомец заставил ее сердце дрогнуть. Будучи шести футов ростом, Мэгги привыкла смотреть большинству мужчин прямо в глаза, но ее нечаянный ангел-хранитель по крайней мере на семь-восемь дюймов возвышался над нею. Девушка внимательно разглядывала его лицо, скорее впечатляющее, чем красивое. Суровые черты придавали ему сходство с орлом: тонкий нос и строгие линии резко очерченного подбородка и скул подчеркивали высокомерную властность всего его облика. Плотно сжатый рот говорил о самообладании и силе духа, но Мэгги разглядела и нечто смутное в линии губ, некий намек на чувственность, будившую женское воображение, возвращавшее его на затаенный подсознательный уровень.

- Кто вы? - выдохнула Мэгги. Ничуть не смущенный, что его разглядывают в упор столь бесцеремонно, мужчина явно дожидался, пока она заговорит первой. Теперь его ресницы опустились, и улыбка, насмешливо-веселая, тронула губы.

- Пэр, - лаконично представился незнакомец и, к ее немалому удивлению, протянул руку.

Многие мужчины достаточно глупо выглядят с вытянутой рукой, которую не хотят пожать. С этим человеком все было по-другому:

Абсолютно спокойный, он терпеливо ждал. Маргарет вновь ощутила его колоссальный волевой напор, от которого пробегал по спине холодок, и неохотно ответила на рукопожатие. У нее были длинные пальцы и сильная кисть, в его ладони показавшаяся маленькой и хрупкой.

- Вы знаете, кто я, - неуверенно произнесла девушка.

- Нас не представили.

- Маргарет Беннет. - Пожимая руку, она добавила не без иронии:

- Пэр - это имя, фамилия или, может быть, титул?

- Пэр - это все, что тебе надо знать. - Ответ означал, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Как только руки разомкнулись, он безапелляционным тоном стал давать указания.

- Окна выходят в долину, поэтому единственные люди, кого нам придется опасаться, - это те, кто имеют бинокли. Пока запомни: если кто-нибудь увидит тебя здесь, весть может быстро долететь до похитителей. - Заметив, что девушка невольно содрогнулась, он продолжил:

- А если такое произойдет, мы потеряем не только мелких исполнителей, но и тех, кто отдавал приказ. Кроме того, это отразится на переговорах, которые ведет твой брат. Пока он знает, что ты надежно спрятана, он может говорить с позиции силы. Если мы обдурим бандитов, заставив поверить, будто ты все еще в их руках, то схватим остальных, включая тех, кто не запачкал рук.

- Я видела лишь двоих. Почему вы думаете, что есть еще и другие? поспешно спросила Мэгги, пытаясь погасить накатившую в одно мгновение панику.

Пэр, как себя назвал незнакомец, неопределенно пожал плечами. Эта демонстрация неуверенности показалась даже странной для такого непоколебимого и хладнокровного человека.

- Слухи, - ответил он без всякого выражения, однако глаза продолжали внимательно изучать ее лицо. - Мне необходимо знать все, что ты запомнила о похищении.

- Сейчас? - изумленно спросила Маргарет, вспомнив, что все еще стоит в толстой майке, приспособленной под ночную рубашку. Судя по тому, как она съезжала с девичьих плеч, майка, вероятно, принадлежала самому Пэру, с его габаритами первобытного охотника на мамонтов.

- Да, это важно.

- Но я хотела принять ванну.

- Хорошо.

Боже мой! Он словно давал разрешение! Когда Мэгги появилась из ванной, мужчина стоял возле двери, ведущей на лестничную площадку, с сосредоточенным вниманием охотника, высматривающего свою жертву.

- Возвращайся в постель, - сказал он, а когда девушка заколебалась, приказал:

- Живей, здесь дует, а ты все еще слаба.

Пэр был прав. Тело опять превратилось в одну сплошную саднящую рану, ноги подкашивались. Но Мэгги уже по горло надоели приказания. Однако один ее взгляд на орлиный профиль остановил готовый сорваться с ее уст протест. Она безмолвно забралась в постель, прикрыв длинные, стройные ноги пуховым одеялом. Майка соскользнула, и девушка, залившись краской, поспешно натянула мягкую ткань на обнаженное плечо.

На это движение он никак не среагировал. Холодные бесцветные глаза выжидательно смотрели на нее.

- Я возвращалась в замок, - начала Маргарет. - На улице никого не оказалось: все было так тихо, так мирно. Я смотрела на звезды и подумала о телескопе, когда они появились...

- А что ты делала в Шотландии?

- Но вы же все знаете?

Выражение его лица ничуть не изменилось.

- Просто ответь на вопрос, принцесса.

- Проводила каникулы с друзьями Рона, - сердито сообщила она. - Их фамилия Макферсэн. Я училась вместе с их дочерью Синди. Они собирались задержаться еще на пару недель, а я должна была уехать, чтобы на следующий день встретиться с Роном в Лондоне. Мы должны были лететь домой в Бостон. Его жена Мэллори с детьми ждала нас, чтобы потом провести вместе месяц во Флориде.

- А почему ты не уехала вовремя?

- Мне показалось занятным остаться без опеки хотя бы на одну ночь, слегка покраснев, пробормотала Мэгги.

- Что ты делала на улице в деревне?

Девушка опустила глаза и уставилась на пальцы, теребившие одеяло.

- Решила пообедать в трактире. Он славится своей кухней, мне его порекомендовала горничная в замке.

- Расскажи мне о ней.

- О горничной?

- Кто-то же знал, что ты на улице одна.

Пэр умел расспрашивать. Всякий раз, когда Мэгги заносило в сторону, он точным вопросом направлял повествование в нужное русло. Пэр был неумолим, с неослабевающим давлением выведывая информацию, о степени полезности которой девушка и не догадывалась.

К концу разговора голова Маргарет гудела от вопросов, но она все же достаточно точно описала горничную и все, что случилось с нею на той улице. В конечном счете она изложила происшедшее с ясностью, изумившей ее саму.

Позднее девушка осознала, что до сих пор не доверяет Пэру: она почему-то "забыла" сообщить, что видела лицо одного из похитителей.

Когда расспросы наконец завершились, Пэр ничем внешне не проявил своего отношения к услышанному, Мэгги утомленно зевнула, опустив ресницы.

- Я думала, они оставят меня там умирать. - Девушка взглянула на запястья и закончила рассеянно:

- Просто, поверить не могла, когда один из них вернулся и принес с собой еду и воду.

Пэр довольно-таки грязно выругался, затем посмотрел на свежие рубцы на девичьей коже, появившиеся, когда Маргарет пыталась снять наручники.

- И ты все-таки старалась освободиться, хотя понимала, что никогда не сможешь это осуществить?

- Да, - тихо подтвердила Мэгги. - Желание выжить у меня развито очень сильно. А если не пытаешься, ничего не добьешься. - Здравый смысл подсказывал, что на мучивший ее во все время побега вопрос она ответа не получит, но решила так или иначе докопаться до истины. - Как вы нашли меня? Это было словно чудо.

Улыбка, полностью лишенная тепла, тронула жесткий рот.

- Удача, - лаконично ответил мужчина. - Удача и слухи. Но в основном удача. Твой ангел-хранитель работал сверхурочно, Маргарет Беннет. Я принесу тебе завтрак. Сегодня останешься в постели.

В девушке поднялась волна протеста, но ее спаситель прав - она слишком утомлена. Однако просто ради ощущения хотя бы некоторой независимости Мэгги, когда мужчина вышел, шмыгнула в очаровательную ванную и включила душ. Словно услышав выстрел, Пэр с потемневшим от злости лицом тотчас ворвался в комнату.

- Что, черт возьми, ты делаешь? Ведь я, кажется, говорил тебе, процедил он сквозь зубы, - когда ты в душе, я в соседней комнате.

- Я... я забыла, - пробормотала девушка.

- Никогда больше не забывай об этом, - сердито предупредил Пэр. Голос не оставлял никаких сомнений в его настроении. - Ладно, продолжай. Я заправлю постель.

Мэгги блаженствовала. Она превратила принятие душа в магический ритуал, тщательно омыв себя с головы до ног, а потом, уже почти не чувствуя сил, новой щеткой и пастой, найденными на полочке, чистила зубы до тех пор, пока десны не начали кровоточить.

Но все это время Маргарет не забывала о таинственном и суровом мужчине, ждавшем в соседней комнате.

3

Закутавшись в полотенце, Маргарет поежилась.

Не говоря ни слова, Пэр кинул ей еще одну майку, пахнувшую свежестью и хранящую тепло солнечных лучей.

- Благодарю.

- Оставайся в постели. - Он бросил на нее хмурый взгляд и вышел.

Нахал, сердито подумала девушка, натягивая майку.

- Вот, - Пэр тихо появился в дверях с подносом в руках, который, должно быть, стоял где-нибудь возле лестницы, - завтрак.

О Боже, видел ли он, как она переодевалась? Подумал ли, что она опять пыталась его соблазнить? Быстрый, испуганный взгляд из-под ресниц не открыл ничего, кроме уже хорошо ей знакомого, бесстрастного выражения лица.

А зачем вообще водить себя за нос? Испытания последних дней наложили на весь ее облик тяжелый и даже жутковатый отпечаток. Зеркало, висевшее в ванной, во всей красе представило ей изможденное? лицо, ссутулившиеся плечи и невесть откуда взявшиеся прыщи, осыпавшие бледную кожу.

Пэр мог возбудиться утром в полудреме, но ни один мужчина, будучи в здравом уме и твердой памяти, не польстится на такое чучело.

Тут забытый запах, напомнивший детство, защекотал ноздри.

- Хлеб с молоком! - воскликнула Мэгги. - Сколько лет такого не ела!

Произошло настоящее чудо. Эта простая еда вызвала у девушки прилив воспоминаний о самых счастливых днях ее жизни.

Забыв на миг сомнения, Мэгги лучисто улыбнулась мужчине.

- Прыгай в кровать, - кратко сказал он и подождал, пока девушка подчинится, прежде чем поставил ей на колени поднос. Его близость опять разбудила внутри нее незнакомые потаенные чувства.

Словно догадываясь, что творит с нею, Пэр выпрямился и отступил назад. Сверкающие глаза оставались холодными и непроницаемыми.

- Ты выглядишь не старше, чем в дни, когда жила в детской, - заметил он. - Как твои ссадины после душа?

Он откровенно старался отстраниться от нее, возводя внутренние преграды и ни на миг не давая забыть о них. И, хотя на этот раз обошелся с нею мягче, Мэгги почувствовала себя уязвленной. Она движением королевы подняла голову.

- Гораздо лучше, спасибо.

- Дай посмотрю. - Маргарет неохотно вытянула руки. От свежего хлеба и холодного молока ладони увлажнились. - Поверни их, - строго приказал мужчина.

Девушка подчинилась, пристально всматриваясь в свежие ссадины.

- Должно быть, ты здорова, принцесса. На инфекцию не похоже, но я принесу тебе гель из алоэ, он способствует заживлению ран. А как в остальном?

- Хорошо. - Она встретилась взглядом с Пэром. Ледяные глаза пристально изучали ее лицо.

- Они не изнасиловали тебя?

Маргарет похолодела, на коже выступил пот. Она отдернула руки и отвернулась, чтобы не смотреть на мужчину.

- Нет.

- Я мыл тебя. - Голос его был спокоен. - И видел синяки. Я встречал такие отметины раньше и знаю, что они означают.

- Что же за жизнь вы вели?

Пэр приподнял брови.

- Мне приходилось пребывать в основном вне дворцовых стен, - сообщил он. - В местах, где невинные люди довольно часто страдают не по своей вине. В местах, где девственниц насилуют, а детей убивают, прежде чем они начинают что-либо понимать. Так они изнасиловали тебя?

В этот момент Маргарет ненавидела его. Почему Пэр не хочет оставить эту проклятую тему, зачем заставляет ее еще раз воскрешать в памяти ужасные минуты? Но поза мужчины, неторопливая настойчивость в голосе давали ясно понять, что ей не уйти от ответа. В любой другой ситуации Мэгги скорее умерла бы, чем рассказала кому-то о случившемся, но сейчас она покорилась несгибаемой воле без заметной борьбы.

- Нет. Я была без сознания до тех пор, пока они не положили меня в этот гроб. С меня сорвали одежду, когда я отказалась читать газету перед камерой, - сказала девушка кристально чистым, лишенным всякого выражения голосом. - Один из них, только не тот, кто приносил еду, хотел... я имею в виду изнасиловать. Он схватил меня за ноги и попытался их раздвинуть... Она помолчала, вновь переживая ужасные мгновения, ее безумный страх и бесполезное сопротивление, а потом все так же безучастно продолжила:

- Второй не позволил ему. Сказал, что это может и подождать, а им надо поскорее выбираться.

Пэр ничего не сказал, даже не пошевелился, но какая-то могучая и опасная энергия рванулась из него. В том не было никаких сомнений: спасший ее человек не остановился бы сейчас перед убийством.

- Все могло оказаться хуже, - заметила Маргарет, пытаясь ослабить неожиданно произведенное ее словами впечатление.

- Старший из них-профессионал, - нарочито спокойно произнес мужчина. Сообщник помоложе-простой уличный головорез. Не волнуйся, они поплатятся за содеянное.

- Вы знаете, кто они?

- О да, - с некоторым напряжением процедил Пэр, но когда девушка подняла на него глаза, он почти улыбался. - Да, я знаю, кто они.

- Откуда?

- Это моя работа-знать подобные вещи.

- Если вы знали так много, зачем прогнали меня через все это, через расспросы? - возмутилась Маргарет, и ее щеки вспыхнули от гнева.

- Посмотреть, не известно ли тебе больше, чем мне, - протянул он. Ешь, а потом можешь снова уснуть.

Короткая вспышка раздражения утомила девушку. Подавив зевок, она сонно спросила:

- А Рон знает, что со мной все в порядке?

- Да, - сдержанно подтвердил мужчина. - Не беспокойся о нем.

Из-под опущенных ресниц Маргарет наблюдала, как он вышел из комнаты. Хотя брат внешне походил на него: высок, хорошо сложен, держится с большим достоинством, но в Пэре все равно чувствовалось что-то особенное, одному ему свойственное. Возможно, то, что, будучи крупнее Рона, он отличался удивительной легкостью движений.

Вздохнув, Маргарет начала есть, но очень скоро почувствовала, как к горлу подступила тошнота, и она отодвинула хлеб и молоко. Пэр принес на маленьком блюдечке таблетку поливитаминов. Девушка запила ее разбавленным апельсиновым соком и поставила поднос на столик у кровати. А потом почти мгновенно уснула.

На ланч ее опекун приготовил восхитительный куриный бульон с тостом, но позднее девушку около часа мучили сильные колики. Должно быть, он ожидал, что так будет, и пока Мэгги боролась с болью всеми силами, какие только остались в ее ослабевшем теле, сидел рядом, развлекая ее разговорами. Они беседовали о книгах, о театре, об искусстве, о чем угодно, только не о личном. Его острый ум, ум развитого начитанного человека, заставил Маргарет почувствовать себя не в своей тарелке. В тот момент она опять ощущала себя ребенком, наивной школьницей.

Каковой, очевидно, и воспринимал ее Пэр. Школьницей с целой охапкой любовников.

В ту ночь Маргарет уже крепко спала, когда Пэр лег в постель. В какой-то миг она проснулась и протянула руку удостовериться, здесь ли он. Как только девушка прикоснулась к прохладной гладкой коже, мужчина пригвоздил ее ладонь к кровати возле своего плеча, сжав до боли так, что рука просто онемела.

- Это всего лишь я, - вздрогнув, шепнула Маргарет.

- Хорошо. - Голос был ровным и твердым, без малейшего признака сонливости. Отпустив ее, он спросил:

- Снова кошмар?

- Нет, я просто хотела посмотреть, здесь ли вы?

- Здесь.

Внезапно у нее мелькнула мысль, что Пэр мог вообразить, будто она пристает к нему.

Опять.

Потирая занывшее запястье, девушка повернулась на другой бок и тихо лежала, прислушиваясь к размеренному мужскому дыханию. Но спал ли он все это время? Пэр среагировал с быстротой голодного зверя. Какой опыт развил в нем эти животные рефлексы?

Опыт, приобретенный за стенами дворцов, вспомнила Мэгги, там, где несправедливо страдают невинные.

Постепенно девушка впала в тяжелое забытье, и подсознание увело ее обратно в темный склеп-навстречу человеку, ставшему ее спасителем, но все равно представлявшему неясную угрозу. Она еще сама не понимала, откуда исходит эта угроза. Каждый раз, просыпаясь, Маргарет чувствовала, как мужчина пробуждается вместе с ней или почти сразу после нее. Значит, он спал, не давая своим чувствам расслабиться, постоянно держа их обостренными. Но Пэр не говорил ни слова, не делал ни единого движения, поэтому Мэгги снова проваливалась в глубокий сон.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Слабая и болезненная, девушка проводила время в основном в постели, не считая душа. Аппетит усиливался с возвращением сил, и наконец она настояла на разрешении подняться к ланчу. Когда Пэр согласился, Мэгги расценила его благосклонность как маленькую победу.

Конечно, он поставил ряд условий.

- Ты по-прежнему не спускаешься вниз; держишься подальше от окон и ложишься в постель после еды.

- А как насчет одежды? Глаза мужчины никогда не опускались ни-: же ее лица, но Мэгги ни на секунду не забывала о длинных худых ногах, не закрытых майкой.

- Ее здесь нет, принцесса.

- Есть. Я надевала джинсы и рубашку.

- Я их сжег.

Девушка недоуменно уставилась на него.

- Зачем?

- Я не хочу, чтобы здесь была еще чья-то одежда, помимо моей. Так безопаснее.

Такая предосторожность казалась почти маниакальной, и Маргарет, не в силах сдержаться, выпалила ему это в лицо.

Пэр плотно сжал губы.

- Когда речь заходит о моей безопасности, я позволяю себе навязчивые идеи, - помолчав, бросил он. - Можешь надеть мой халат.

- Не надо, мне все равно. - Устыдившись своей вспышки, Маргарет робко улыбнулась.

Выражение лица мужчины ничуть не смягчалось.

- Это все ненадолго, - сказал он и вышел из комнаты.

Девушка забралась с ногами в кресло, почти скрытое тяжелой портьерой, и жадно впилась в открывавшуюся из окна панораму лугов и хвойных лесов. В отдалении паслось небольшое стадо коров, чьи бубенчики тихо позвякивали от легкого ветерка. Трава была необычайно насыщенного зеленого колера. Полевые цветы яркими пятнами оживляли луг, а насекомые летали над ним, занятые своими хлопотами. За темными елями величавые горы устремлялись в высокое безоблачное небо.

Шмыгнув носом, девушка спрыгнула с кресла и поспешила в постель, стремясь спрятать слезы, навернувшиеся на глаза.

- Что случилось?

Она мгновенно обернулась. Пэр стоял на пороге, не сводя с нее задумчивого проницательного взгляда.

- Ничего, - пожала плечами Мэгги. Мужчина подошел и сел на кровать. Глаза ни на миг не отрывались от ее лица.

- Скучаешь по брату?

- Да.

- И?

Девушка поколебалась, прежде чем пробормотала:

- Не знаю, что и сказать. Я свободна, в хорошей форме. Меня даже не изнасиловали, Я должна быть спокойна, радоваться, что жива, и легко смотреть в будущее, но...

- ...Но не ощущаешь этого, что закономерно. Ты потратила огромное количество энергии, держа себя в руках, когда была в склепе. А теперь просто переживаешь мучительную реакцию. Твоему телу необходимо время, чтобы вернуться в обычное состояние, то же самое относится к сознанию и эмоциям.

- Все, что я могу сделать сейчас, - это лишь испытать слабое удовольствие при мысли, что опять увижу Рона и Мэллори. Я словно заблудилась в холодном туманном мире, где ничто не имеет значения и где никогда не засияет солнце...

К своему ужасу и отчаянию, Маргарет обнаружила, что плачет, слезы лились по щекам неудержимыми потоками, рыдания сотрясали ее. Встревоженная, она уткнулась лицом в подушку.

- Маргарет, - осторожно обратился к ней Пэр.

Девушка тщетно попыталась успокоиться, и его ладонь ласково опустилась ей на плечо.

- Не пытайся сдерживаться, - тихо сказал он. - Слезы - лучшее средство избавиться от стресса. Это часть выздоровления. Ты пережила больше, чем любой человек твоего возраста может выдержать, и блестяще справилась с испытанием. Расслабься, пусть напряжение уйдет. Потом ты будешь чувствовать себя точно выжатый лимон, но тебе станет гораздо лучше. Слезы не признак слабости, они исцеляют.

Понимать так много, наверное, необычно для мужчины. Эта мысль мелькнула в сознании, прежде чем ее смыло потоком слез. Маргарет не плакала уже много лет и теперь, очевидно, наверстывала упущенное.

Когда утих последний приступ рыданий, девушка неподвижно замерла; в одной руке она сжимала носовой платок Пэра, другая покоилась в его теплой ладони. Вдруг Маргарет осознала, что мечтает оказаться в его объятиях. Любая на ее месте ощущала бы то же самое, уверяла она себя. Ей хочется обычного человеческого участия. Но девушка понимала, что испытывает к этому мужчине совсем другие чувства.

- Полагаю, Ты не сможешь позволить себе полностью успокоиться, пока люди, схватившие тебя, не попадут за решетку. Но даже тогда тебе может понадобиться помощь психотерапевта и, абсолютно точно, какое-то время. Но не волнуйся: теперь, я думаю, твой брат приложит все усилия, чтобы обезопасить тебя.

Он помолчал несколько секунд, заполненных невысказанными словами, тайными мыслями и подавленными эмоциями. Когда мужчина вновь заговорил, тема разговора стала уже другой.

- Расскажи о себе.

- Что вы хотите знать?

- Ну, кто твои родители? Как брат оказался твоим опекуном?

Почему-то ей не показалось странным поведать Пэру о вещах, которых раньше никому не раскрывала, даже лучшей школьной подруге. Может, виной тому была усталость, а может, - простая потребность в общении.

- У меня было четверо родителей, и я потеряла их всех. Мне всегда казалось, что это очень беспечно с моей стороны. Отец оказался белой вороной в семье Беннетов, он никогда не вписывался в их рамки. Путешествуя по Австралии, он встретил мою мать и безумно в нее влюбился. - Уголки губ ее дернулись. - Рон, правда, говорит, она была обречена: прекрасное хрупкое существо, подобное птице с перебитым крылом. До встречи с моим отцом мама уже побывала замужем и имела ребенка.

- Ты на нее не похожа, - заметил Пэр. - Ты Беннет до мозга костей.

- Знаю.

В Маргарет не ощущалось и намека на мистическую чувственность, покорявшую всякого, кто встречал ее мать. Девушка помолчала, глядя на одеяло.

- Когда мне исполнилось четыре, отец утонул, а мама вскоре покончила с собой. Брат отца и его жена, родители Рона, забрали меня в Англию и удочерили. Мы жили все вместе очень счастливо, но недолго. Они погибли в автокатастрофе, так мне тогда объяснили. Ходили слухи, что катастрофа была подстроена, но как все произошло на самом деле, узнать не удалось. Так мне тогда сказали.

- Что случилось с тобой после их гибели?

- Я невыносимо тосковала. А Рон всегда был очень занят. Когда умер его отец, остальные представители семьи посчитали, будто Рон слишком молод, чтобы управлять делом Беннетов. Они решили разделить семейный бизнес на части, их интересующие. Рон не согласился, и последовала жестокая битва. Я не знаю деталей, но результат оказался в пользу брата. Потом два года он денно и нощно приводил дела в порядок.

- А тебя отправили одну в дорогую частную школу?

- Если можно быть одной с парой сотен других девчонок. Я знаю, Рон любит меня. Всегда приезжал, когда мне требовалась его помощь или поддержка. Не пропускал ни одного соревнования, ни одного награждения. И, конечно, каникулы мы проводили вместе.

- Прекрасная безопасная жизнь. Ты ревнуешь его к жене?

Вскинув голову, Маргарет уставилась на мужчину с изумлением и гневом. Наглый рот его был плотно сжат, все мысли спрятаны за густыми черными ресницами.

- Я не могу ревновать к Мэллори! - воскликнула девушка. - Не считая всего остального, она наполовину моя сестра.

Невозможно было догадаться, знал ли об этом заранее Пэр. Его бесстрастное лицо не изменило загадочного, как у сфинкса, выражения, все реакции и эмоции держались под строгим контролем.

- Она тот самый ребенок, родившийся у моей матери до знакомства с отцом. Мэл не рассказывала о своем детстве, но, полагаю, оно было достаточно счастливым до разрыва родителей. Ее родной отец отказался от дочери, лишь только у его новой жены родились свои дети, а мама вышла замуж за моего будущего отца, который не хотел воспитывать чужого ребенка. Мэллори жила в приемных семьях, но всегда стремилась отыскать родителей. Когда она стала достаточно взрослой, чтобы начать поиски, наша мама умерла и об отце Мэл ничего не смогла выведать. Поэтому, найдя меня, она очень обрадовалась. К счастью, они с Роном полюбили друг друга и все закончилось просто сказочно.

- Особенно для Мэллори, - спокойно заметил собеседник.

- Вы знакомы с ней? - Мэгги бросила на него настороженный взгляд,

- Нет.

- Тогда не делайте поспешных выводов, Они с братом очень счастливы.

Тень сомнения мелькнула на лице Пэра, но он сказал:

- Уверен, что это так.

- Кто вы? - внезапно спросила Маргарет, пытаясь разрешить постоянно мучающий ее вопрос. - Как вы нашли меня? И не повторяйте мне чепухи об удаче и слухах. Я не верю в удачу, а о похищениях никто не судачит.

- Ты бы очень удивилась, узнав, о чем говорят люди. - Он ответил спокойно и сразу, как будто давно ждал этого вопроса. - Это моя работа. Я прислушиваюсь к сплетням и нахожу людей.

- Сыщик? - Маргарет подождала, пока он согласится, но Пэр ничего не сказал, темно-синие глаза внимательно следили за ней. После неловкого молчания девушка спросила:

- Вы работаете на Рона?

- В данный момент. - Пэр поднялся и подошел к окну.

Почему не только его прикосновения, а само присутствие в одной комнате с нею так приковывали к себе ее внимание? Она напряженно наблюдала из-под опущенных ресниц, как Пэр выпрямился, широкие плечи и крепкие мышцы заиграли под тонкой тканью рубашки. Где-то глубоко внутри нее зашевелились некие таинственные чувства, заставляя тело гореть невидимым огнем. Маргарет вновь осознала, что этот мужчина имел над нею какую-то тайную власть.

Но ей казалось, что он не видел в ней женщину. Вероятно, Пэр мог быть и нежным, как лишь немногие по-настоящему сильные люди, но он относился к Мэгги как к ребенку, которого надо утешить, приласкать, накормить и одеть, но которому ничего нельзя рассказывать.

Пока в его жизни не появилась Мэллори, брат был точно таким же. Мэл никогда не потерпела бы подобного отношения к ней со стороны Рона, и лишь под ее влиянием брат понемногу позволил Мэгги обрести некоторую самостоятельность.

Но после этого злосчастного похищения, угрюмо подумала она, Рональд опять упрячет ее в кокон.

- Так как же вы все-таки отгадали, где я? - Голос ее требовательно повысился. Пэр до сих пор уходил от ответа, но Маргарет решила заставить его хоть что-нибудь открыть.

Солнечный свет, лившийся из окна, на фоне которого стоял Пэр, превращал его фигуру в четкий силуэт. Вспомнив, как греческий бог Зевс явился одной из своих возлюбленных в потоке золотого дождя, Мэгги подумала: а не видела ли та девушка его таким же - темная фигура, заслонявшая свет, в окружении ореола сверкающих лучей.

Несколько секунд Пэр хранил молчание. Потом отошел от окна и спокойно произнес:

- Меня позвали, потому что я лучший в своем деле и иногда давал информацию людям, работающим у твоего брата. К счастью, когда тебя похитили, они немедленно связались со мной. Имея на руках некоторые собственные сведения и то, что ребятам удалось узнать, я смог быстро вычислить похитителей. Потом выяснить, что с тобой, стало лишь делом техники. Расспросы и слежка дали искомый результат. Затем я раздобыл ключи и освободил тебя.

Рассказ его звучал так просто - гораздо проще, чем было на самом деле, не сомневалась Маргарет. Пробежавшая по телу дрожь словно натянула кожу.

- Значит, вы знали, где я с... какого момента?

- С тех пор как один из преступников принес тебе еду, - бесстрастным голосом отозвался Пэр.

Маргарет потребовалось время, чтобы переварить эту информацию, потом она недоверчиво произнесла:

- Вы хотите сказать, что знали, где я, и позволили мне пролежать там целый день, прежде чем пришли и вызволили меня?

- Да, - протянул он. - Именно так я и поступил.

Хотя Маргарет не обладала темпераментом флегматика, за долгие годы она усвоила, что потеря контроля над собой дает в руки оппонента слишком большие козыри. Однако на этот раз девушка, внимательно изучая смуглое наглое лицо спасшего ее человека, с трудом сдерживала бурю, бушевавшую внутри нее, яростную, негасимую. Каждым час, проведенный в склепе, грязь, голод, ужас все запечатлелось в памяти до конца ее дней.

Рука дрожала, когда девушка провела ею по волосам, откидывая густую копну с горящего лица.

- Полагаю, вы имели вескую причину оставить меня там? - с трудом выдавала она.

- О да, принцесса, в самом деле, да. - Голос был жестким и ровным, безо всяких оттенков. - Я должен был удостовериться, что те двое, что все еще были поблизости и, вероятно, собирались навестить тебя снова, не окажутся рядом, когда я заберусь в склеп.

С практической точки зрения объяснение звучало вполне разумно.

- И их не было рядом?

- В тот момент не было.

- Тогда зачем вся эта секретность? Почему мы всю дорогу играли в прятки?

- Потому что, хотя мне удалось отвлечь их внимание, я не был на все сто уверен, что они не появятся в течение времени, необходимого для того, чтобы вытащить тебя.

Опять его действия имели смысл, но... что он за человек, если сознательно обрек ее на лишние часы пребывания в мрачном склепе? Пэр даже не знал, в порядке ли она? Мэгги могла умереть прежде, чем он появился.

Не впервые в жизни, хотя раньше ей не доводилось испытывать всей полноты подобного чувства, девушка столкнулась с присущим человеческой природе одиночеством, с пропастью, разделявшей людей. Пэр принял, может быть, и оправданное, но жестокое решение и, совершенно очевидно, опять сделает то же самое, если сочтет необходимым.

- А как вам удалось устранить тех людей с пути? - отступила Мэгги. Она видела, что Пэр не хочет отвечать прямо, подбирает слова. Наконец он холодно улыбнулся, циничный изгиб его губ вызвал в девушке дрожь.

- Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

Маргарет сердито взглянула на него, но Пэр явно не собирался ничего ей рассказывать. Все же она попробовала еще раз

- Какой выкуп они запросили?

Он сел в кресло, так что лицо его оказалось в тени, и, вытянув ноги, посмотрел на девушку из-под прикрытых век

- Пятьдесят миллионов долларов

Маргарет прошиб холодный пот. Пытаясь справиться с волнением, она тихо сказала

- Даже Рон не может позволить себе такого

- Его считают одним из богатейших людей мира. Похитители знают, как отчаянно брат хочет тебя вернуть. Ты представляешь большие деньги, принцесса.

И это все, что я представляю? - горестно подумала девушка. Только деньги? В школе она видела достаточно лести от людей, ценивших ее единственно за деньги, которыми оперировал брат, но все в ней восставало против навешенного ярлыка богатой девочки.

Гордость, злость, страх смешались. Силясь говорить членораздельно. Маргарет произнесла:

- Они знают, что я уже не в склепе?

- Мне неизвестно. Приходится пока исходить из предположения, что знают.

Мэгги бросила быстрый взгляд в окно

- Тогда почему я не могу отправиться домой? Почему я должна оставаться здесь?

- Я говорил: этого хочет твой брат Он делает то, что считает лучшим на данный момент, - подчеркнул Пэр; голос его окрасил оттенок нетерпения.

- Вы думаете, он прав?

Мужчина встретился с ней взглядом.

- Это не мое дело. - Теперь его гон снова стал безразличным. К сожалению, логика не могла залатать рану в сердце.

Пэр поднялся.

- Постарайся уснуть, - посоветовал он-Ты всю ночь ворочалась с боку на бок.

И вправду, почувствовав утомление, Мэгги отвернулась от золотого сияния, лившегося в окно. Прежде чем забыться, девушка осознала, что в заточении не отваживалась спать из страха не проснуться. Теперь организм наверстывал упущенное.

Маргарет проснулась далеко за полдень, тело расслабилось и отяжелело, сознание будто плыло-странно беззаботное, почти безмятежное. Она немного полежала, глядя в окно на вершины, прорезывавшие ясную синеву неба. Далекие и холодные, как глаза Пэра.

Когда окончится вся эта история, она больше не будет воспринимать солнечный свет и свободу как должное.

Мэгги поднялась, привела себя в порядок, затем, проклиная свое бедственное положение, удерживавшее ее в башне, решила, что пришло время изучить остальную часть дома. Но, когда попыталась открыть дверь, ведущую на лестницу, обнаружила, что та заперта.

Девушка так и стояла там, глядя на замок - современный, абсолютно надежный, не оставляющий надежды подобрать к нему ключ, пока горло не свело нечто подобное судороге страха.

Дрожащей рукой Мэгги разгладила морщинки на лбу. Она отошла от двери, потом вернулась и попробовала еще раз, подергав ее со всей силой, на которую была способна. Дверь не поддавалась.

Не глупи! - приказывала себе девушка. Не стоит паниковать. Пэр, вероятно, отправился в ближайшую деревню за продуктами и, не желая ее будить, запер дверь из опасения, что она начнет бродить по дому, выдавая свое присутствие возможным соглядатаям...

На него это похоже.

Маргарет села на край кровати и невидящими глазами уставилась на открывавшийся за окном пейзаж, где солнце садилось за гору, обводя вершину золотой каймой, а потом спряталось, и на землю опустилась темнота.

Запертая комната принесла с собой воспоминание об ужасе, испытанном в склепе. Маргарет продолжала сидеть на кровати, безжизненно сложив руки на коленях, когда на пороге появился Пэр. Ни шаги, ни скрип двери не предупредили ее. Сердце забилось сильнее, кровь забурлила в жилах, и на мгновение девушка застыла, охваченная смешанными чувствами.

- Хорошая девочка. Тебе хватило благоразумия не зажигать свет, коротко похвалил он, проходя через комнату, чтобы задернуть шторы. - Прошу прощения, что задержался. Я ездил в деревню и по дороге наткнулся на препятствие.

Пэр потянулся за ее спину и включил лампу. В ярком свете черты его лица казались еще более резкими. Проницательные глаза, внимательно следившие за ней, внезапно опустились и скользнули по стройным ногам на малиновом покрывале и ту же вернулись обратно к лицу. В дыхании мужчины Маргарет уловила характерный запах алкоголя, и каждый нерв ее натянулся, но что бы он ни выпил, спиртного было явно недостаточно, чтобы сказаться на его действиях. В голове мелькнула мысль, что она даже представить себе его не может пьющим. Впечатляющая сдержанность мужчины не предполагала подобной слабости.

- Жители празднуют юбилей деревни, - непринужденно продолжил Пэр. - Все развлекаются в баре.

- Они вас знают?

- Нет, - покачал головой Пэр. - Я приехал лишь позавчера, когда твой брат арендовал замок, но они бесплатно наливают каждому проезжающему. Чтобы не возбуждать ненужных толков, я пропустил с ними пару стаканчиков.

- Почему вы меня заперли?

- Не хотел, чтобы ты бродила там, где тебя могут заметить.

Его темно-синие глаза прикрылись на мгновение, а потом Пэр вдруг неожиданно тепло улыбнулся. Маргарет хотелось видеть эту улыбку все чаще и как можно дольше; она жаждала ее. И в жажде этой, понимала девушка, заключалась самая грозная для нее опасность.

- А еще, - осторожно добавил Пэр, - чтобы никто не отыскал пути наверх.

Маргарет точно нырнула в воду полярного океана. По коже пробежала дрожь.

- Мне не нравится быть запертой, - тихо сказала она.

- Понимаю. Когда я уходил, ты крепко спала, и я собирался вернуться, прежде чем ты проснешься. - Пэр не извинялся, даже не приводил отговорок. Он просто перечислял произведенные действия, и каким-то образом глубокий спокойный голос усмирил ее страхи.

Кивнув, Маргарет посмотрела на свои руки, длинные и тонкие. Как глупо с ее стороны позволить панике возобладать над здравым смыслом.

- Почему ты пыталась открыть дверь? - спросил он.

- Хотела просто оглядеться в доме, - без всякого выражения откликнулась девушка.

- Даже несмотря на мое предупреждение никуда не ходить?

Пэр стоял слишком близко; его присутствие наэлектризовывало атмосферу в комнате, заставляя ощущать странный холодок, бегущий по нервам.

- Я стараюсь помнить о наказе, но я не привыкла к роли заключенного.

Когда мужчина вновь заговорил, слова его зазвучали чуть более мягко.

- Старайся усерднее. Меньше всего нам следует позволять кому-то увидеть тебя здесь.

- Знаю, - кивнула Мэгги. - Поверьте, я не собираюсь ускорять события. Она в упор посмотрела на собеседника. - Вы поддерживаете контакт с Роном?

- Нет, - тут же ответил он. - Рон знает, где мы, что с тобой все в порядке, но мы решили пока не общаться. - Пэр помолчал, потом, с явной осторожностью подбирая слова, продолжил:

- Есть шанс, такой незначительный, что едва ли вероятный, но приходится принимать его во внимание, что некто, близкий к твоему брату, может передавать информацию похитителям.

- Я не верю этому! - возмутилась Маргарет.

- Все возможно, принцесса, особенно когда речь заходит об огромных капиталах, но я согласен, что предположение не совсем убедительное.

- А вы осторожный человек, - натянуто улыбнулась девушка.

- Качество не модное, но часто меня спасавшее, и я не могу им пренебрегать. У тебя усталый вид. Залезай в постель, я принесу обед,

- Нет, - быстро отказалась Мэгги. Необходимо было соблюдать дистанцию, а пребывание в постели снижало бдительность, пробуждало ложную интимность, расслаблявшую ее.

- Я помогу вам приготовить обед, - поднялась она.

- Ты умеешь готовить?

- Вообще-то нет, - призналась Маргарет, покраснев.

- Картошку чистишь?

Она пожала плечами.

- В школе этому не учили. Но я устала сидеть на одном месте как инвалид, да и почему бы не воспользоваться прекрасным случаем научиться готовить у мастера.

- Многие холостяки - хорошие повара, - заметил Пэр, и сердце девушки странно дрогнуло. Он не стал распространяться на эту тему, только добавил:

- Кто-то сказал, голод - лучший соус. Я не считаю себя мастером, просто кое-что понимаю в стряпне, но все равно спасибо за комплимент. Хорошо, можешь спуститься, но будешь лишь сидеть за столом, а как только я решу, что ты устала, поднимешься в спальню без лишних разговоров. - Во взгляде Маргарет появилось недовольное выражение. - Иначе, - по голосу стало ясно, что мужчина не собирается уступать, - останешься здесь.

Сейчас девушке не хватало сил бороться с ним, поэтому она сдалась, пообещав, однако, себе при случае показать Пэру, что обладает достаточно твердой волей.

- Вы привезли мне какую-нибудь одежду?

- Нет. Можешь надевать мой халат.

- Я утону в нем.

Темные брови приподнялись, он окинул взором худенькое тело, едва прикрытое майкой. В его глазах что-то вспыхнуло, отчего у Мэгги учащенно забился пульс. Затем Пэр медленно отвернулся.

- Подожди минутку. - Он направился к гардеробу, открыл дверцу и достал рубашку с длинными полами и рукавами. - Вот, - бросил он ее на кровать, попробуй.

Маргарет почти бегом кинулась в ванную и впервые заперла за собой дверь. Рубашка доходила до середины бедер. Закатав рукава и застегнув пуговицы, девушка попыталась убедить себя, что так ее тело меньше открыто для взора мужчины, чем если бы она даже носила шорты.

Но существовала огромная разница между шортами и отсутствием чего-либо под рубашкой.

Однако даже быстрого взгляда в зеркало оказалось достаточно, чтобы выяснить, как потемнели и заблестели ее глаза, губы стали мягкими, пухлыми и очень красными.

- Остановись, - вслух приказала она женщине в зеркале, женщине с растревоженным выражением лица. Но та была поглощена воспоминаниями о вспышке в глазах Пэра, когда они пробежали от ее шеи к груди, высокой и развитой, затем к ногам. Сейчас Маргарет ощущала жар того взгляда на коже, он жег ее, будоражил кровь. На несколько секунд Пэр забыл, что брат Мэгги позвал его спасти бедняжку, и в глазах вспыхнул мужской призыв, опаливший все ее существо. Но вместо испуга или обиды ей вдруг захотелось принять вызов; ей хотелось выставить себя напоказ, понежиться в свете его явного одобрения, показать, что, невзирая на все, она была женщиной-Маргарет облизнула сухие губы, прилагая неимоверные усилия, чтобы сохранить рассудок спокойным и здравомыслящим. Надо смотреть в лицо фактам. Сейчас она исхудавшая, больная, непривлекательная; на коже и волосах до сих пор не исчезли следы жутких дней, проведенных в заточении без движения и света, нормальной пищи. А ее познания в том, что и как происходит между мужчиной и женщиной, ограничиваются лишь книжками и рассказами подруг. Поэтому лучше забыть, как мужское начало в Пэре на миг возобладало над его осторожностью и отстраненностью.

- Ты готова? - раздался его голос за дверью.

Маргарет вздрогнула. Она схватила полотенце и, намочив его холодной водой, прижала к горевшему лицу.

- Иду, - откликнулась девушка и, высоко подняв голову и ощущая бешеное биение пульса, прошла мимо него.

Замок оказался не очень большим.

- Создание чудака викторианской эпохи, - заметил Пэр, когда они спускались по узкой винтовой лестнице. - Его решил построить один ненормальный англичанин, чтобы заниматься здесь ботаникой всякий раз, когда ему вздумается. Ботаника считалась в те времена модным и романтичным занятием, а он был романтиком до глубины души. Поэтому нашел подходящую гору и выстроил замок. Но этого оказалось недостаточно. Жена решила добавить нечто неординарное и уговорила фантазера соорудить пару укромных местечек среди елей.

Пэр устремил на девушку прямой взгляд. Взгляд, встреченный ею с холодной сдержанностью и надеждой, что она не выдала запретных желаний, которые пробуждал в ней этот мужчина. Он еще несколько секунд смотрел на нее в упор, словно изучал редкое насекомое, которое необходимо классифицировать.

Под ложечкой у нее что-то шевельнулось, что-то, подобное страху, обострявшее бурлившее в ней желание. Осторожней, предупредила себя девушка, следуя за Пэром через зал с высокими потолками, коллекцией оружия и знамен на стенах, через дверь, отделявшую покои хозяина от комнат слуг, в кухню.

Она должна быть осторожной.

4

Огромную кухню не переделывали еще со времен постройки замка. У одной из стен громоздилась большая печь, согревавшая полутемную комнату.

- Ну, сегодня можешь пройти первый урок по очистке картошки.

Маргарет всегда была ловкой, да и нож попался острый; тем не менее десять минут спустя она перевела угрюмый взгляд с груды толстых кожурок на белые картофелины, нежданно-негаданно ставшие такими мелкими. Когда выберусь отсюда, дала себе зарок девушка, выкладывая овощи в мойку, первым делом отправлюсь на кулинарные курсы, чтобы в будущем не выглядеть неумехой.

- К моменту отъезда, - Пэр повернулся как раз вовремя, чтобы заметить ее растерянное выражение, - ты станешь настоящим экспертом в области кулинарии.

Мэгги засмеялась, надеясь, что мужчина не заметит, как она уязвлена.

- Мы пробудем здесь так долго?

- Ты, как обычно, все схватываешь на лету.

Пэр продолжал искусно готовить все необходимое для жаркого.

- Надеюсь, - откликнулась Мэгги, опять притворно засмеявшись. - Иначе мы разоримся на одной только картошке.

- Не беспокойся, брат платит.

- Полагаю, вы покупаете продукты тайно, - поддразнила она. - Ужасно, если после столь тщательных мер предосторожности кто-нибудь разоблачит вас из-за чрезмерного потребления картофеля.

Пэр бросил на девушку серьезный взгляд.

- Я привез основную часть продуктов с собой. И не волнуйся, я очень осторожен.

- Если бы только знать, что происходит, - вздохнула Мэгги.

- Мне известно так же мало, как и тебе, - хладнокровно отозвался собеседник и, видимо ничуть не огорченный отсутствием информации, принялся резать лук. Нож врезался в белую мякоть быстрыми, точными движениями.

Маргарет пришла в голову мысль, что ее спасителю выпала необычная для него роль пассивного наблюдателя. Пэр обладал всеми чертами лидера, а не зрителя, следящего за происходящим со стороны. Тем не менее это его нисколько не раздражало и ничуть не поколебало безграничной самоуверенности.

Маргарет страшно хотелось узнать о нем как можно больше. Она готова была поклясться, что каждая женщина, встретившая на своем пути Пэра, желала того же. Его откровенная, природная мужественность должна неотразимо действовать на представительниц противоположного пола. Хотя Мэгги не успела приобрести достаточного жизненного опыта, но она заметила, как реагируют дамы на Рона, поэтому выросла с убеждением, что существуют мужчины, которым готова отдать себя любая женщина.

Пэр поймал ее взгляд. Маргарет поспешно начала полоскать картофелины в воде, пытаясь отвлечь мысли от щекотливой темы.

Между тем он изучал девичье лицо с неторопливой тщательностью, лишенной всякого намека на светские приличия или смущение. Маргарет почувствовала, как проступил на щеках горячий румянец. Ей было не привыкать к пристальному разглядыванию, но отнюдь не такого рода: Пэр словно пытался запечатлеть ее образ в памяти на долгие времена.

- Все будет в порядке, - тихо вымолвил он. - Еще несколько дней - и ты забудешь обо всем

Мэгги печально покачала головой

- Появятся другие. Не обязательно похитители. Но всегда существует кто-то с неуемными желаниями.

- Вот что происходит, когда обладаешь несметным богатством, - поддел ее Пэр с легкой ухмылкой

- Ко мне это на самом деле не относится, - огрызнулась Мэгги. - Всеми деньгами распоряжается Рон. Меня можно всего лишь использовать против брата.

- Родители оставили тебя бесприданницей?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Полагаю, они выделили достаточно, чтобы я не знала нищеты.

- Что ты имеешь в виду, говоря "не знаю"? - Пэр не скрывал скепсиса.

- Только то, что сказала.

- Недостаточно интересовалась или от тебя скрывали?

- Конечно, ничего не скрывали! Меня просто не заботило выяснение подобных вопросов, вот и все. Рон...

- Тебе восемнадцать, и ты даже не пытаешься взять в руки собственную судьбу? - В голосе отчетливо слышался упрек, хотя он никоим образом не отразился на суровом лице говорившего. Пэр бросил ей пучок салата. - Вот, вымой это.

Маргарет сунула зелень под кран и немилосердно встряхнула.

- Полагаю, вы находите меня глупой?

- Я знаю, что ты отнюдь не глупа. Думаешь, брат будет заботиться о тебе всю жизнь?

- Конечно нет!

- Тогда, что ты намерена предпринять? Какие предметы хочешь изучать в университете? Ты ведь как будто собираешься туда поступать.

- Искусство, - выпалила она, снова встряхивая салат. Хрустящие листики сломались в ее руке.

- А потом предполагаешь попасть на работу в "Метрополитен-музей"? едко предположил Пэр. - Пока не выскочишь замуж за услужливого простачка?

- Это так старомодно, - скривила губы Мэгги. - Мир стал другим. Услужливые простачки предпочитают делать карьеру в коммерческих банках. А я вовсе не испытываю желания работать в каком-либо музее.

- Ну, по крайней мере, это хоть какое-то занятие. Как ты собираешься заполнять дни? Обедами и посещениями салонов красоты?

- Не волнуйтесь, разберусь.

Мужчина повторял слова, которые уже несколько лет твердил ей Рон, но брат исходил из лучших побуждений и преследовал ее интересы. Пэр не знал ее настолько хорошо, чтобы говорить такое.

- Ты утопишь салат. - Он наклонился закрутить кран.

Секундная близость опять подействовала на нее возбуждающе, как будто по нервам прошлись шелковистым мехом.

Отступив назад, Маргарет поискала, куда бы положить мокрую зелень.

- Под раковиной есть дуршлаг, - подсказал Пэр. - Емкость с дырками.

- Я знаю, что это такое, - огрызнулась девушка. - Я не так уж бестолкова.

Она нашла посуду, отошла от мужчины как можно дальше и кинула салат в дуршлаг сушиться.

- Я действительно не задумывалась, чем займусь. Рон хочет, чтобы я прошла какой-нибудь деловой курс, но это кажется таким скучным.

- Ты немного припозднилась с принятием решения, принцесса, - сухо отозвался Пэр, вонзая нож в помидор. - К твоим годам многие люди уже определились с выбором подходящей карьеры.

Маргарет вспыхнула от гнева, но постаралась тщательно его скрыть, ибо он казался чересчур сильной реакцией на подобное замечание. Какое право имел этот проходимец принимать ее за пустоголовую идиотку, мечтающую лишь о браке. Она обязательно покажет ему, что умеет добиваться цели, решила девушка.

Невзирая на разговоры с Роном относительно ее будущего, Мэгги всегда была уверена, что брат позаботится о ее финансовой обеспеченности, но, в самом деле, едва ли справедливо висеть у него на шее всю жизнь.

Когда выберусь отсюда, подумала она, когда вернусь к нормальной жизни, спрошу Рона, какой курс он считает наиболее полезным и подходящим для меня, и на этот раз внимательно его выслушаю.

Они обедали на кухне за огромным столом. Впервые с того момента, когда Пэр буквально возродил ее к жизни, Маргарет в полной мере насладилась вкусом еды, съев несколько тарелок всякой всячины. На вопрос, хочет ли она кофе, девушка помотала головой.

- Нет, я его не пью. Спасибо. - Отчего-то напала зевота, и Мэгги удивилась:

- Интересно, почему я так устала?

- Тебе пока не следует надолго покидать кровать.

- Да, вероятно, вы правы. - Ее взгляд упал на грязные тарелки. - Вы не возражаете, если я оставлю мытье посуды вам?

- Нет. - Он встал.

Девушка захлопала ресницами. Пэр возвышался над нею как морской утес и, казалось, заполнял собой весь белый свет. От мысли, что этот мужчина будет рядом с ней в постели, нечто странное стало твориться в ее желудке.

- Спокойной ночи, - быстро пожелала она.

Но спутник поднялся в спальню вместе с нею, подождав, пока она примет душ и натянет майку, в которой была одета ночью.

Когда девушка вышла из ванной, он сидел в кресле и рассматривал книгу, которую принес утром. Видимо, книжка предназначалась ей, поскольку это был любовный роман. К сожалению, Мэгги с ним уже ознакомилась.

- Хочешь немного почитать? - спросил Пэр, когда она забралась под одеяло.

- Нет, не сегодня. - Девушка старалась выдерживать такой же отстраненный тон, какой был у ее собеседника.

- Тогда я спущусь вниз. Не включай свет. Когда Пэр ушел, девушка осталась лежать в темноте, наблюдая за звездами, большими и чистыми, как бриллианты на холодном жестком бархате, и терялась в догадках. Что-то в его поведении внушало тревогу. Возможно, он не контактировал с Роном, но мог общаться с другими. Может быть, у Пэра имелся осведомитель, снабжавший его информацией. Или он подслушал какой-то важный разговор в деревне?

Потому что он выглядел... Наверное, "подозрительный" не самое подходящее слово для сегодняшнего его состояния. Скорее Пэр казался наэлектризованным, собранным, словно невероятные ресурсы его, физические и умственные, сконцентрировались на решении одной-единственной задачи.

Поморщившись от боли в бедрах и икрах, Маргарет вытянула ноги. Каменные полы оказались тяжелым испытанием для мышц, бездействовавших несколько дней. Завтра она начнет делать физические упражнения.

Постепенно девушка провалилась в беспокойный сон. Проснулась она утром с тяжелой головой и опухшими глазами, когда на прикроватный столик что-то поставили. Обычно Пэр двигался бесшумно, значит, легкий стук был предназначен для того, чтобы разбудить ее.

- Плохо спала? - спросил мужчина, разгибаясь. Принесенный апельсиновый сок сиял в стакане в залитой солнцем комнате. - Ты что-то бормотала во сне.

Небрежно брошенная реплика разбудила неясную злость. Что за манера говорить так... так безучастно, словно спать с нею ничего для него не значило.

Но ведь так оно и есть на самом деле.

От Пэра веяло свежим воздухом, теплом солнца, мягким бесконечно прекрасным ароматом сосен, травы и полевых цветов, и ее охватило страстное желание как можно скорее вырваться из заколдованного замка, выпутаться из опасной переделки. Маргарет быстро пробормотала "Извините" и села в постели, натянув на себя простыню и одеяло

- Как там на улице?

- Великолепно. - Он наблюдал за девушкой задумчиво и пристально, выводя ее из состояния равновесия. - Устала сидеть в четырех стенах?

Его способность моментально разгадывать ее настроение и отношение к чему-либо, скрывая любой намек на собственные чувства, сводила с ума. Девушка выпила полстакана сока, прежде чем ответила утвердительно.