Мой (с)нежный лорд

Глава первая

Выпускной бал Академии снежинок поражал великолепием! Жанна никогда не видела ничего похожего. Сокурсницы с радостью сменили синюю форму на праздничные платья и кружились в танцах так, будто и впрямь летят с неба, влекомые ветром и притяжением. Кружево, атлас, бархат, изящные туфли и игривые локоны – девушки старались как могли. Еще бы! Если верить легендам, та, которая не заключит договор с лордом, и впрямь к концу бала станет снежинкой и растает.

Снежные лорды хотели разного: кто-то искал себе супругу, кто-то магических помощников. Особо бедовые жаждали выбрать наложницу, а некоторые просто обязаны были взять снежинку согласно обычаям своего мира. Девушки тоже старались подчеркнуть разные достоинства. Ищущие мужа показывали красивую внешность и скромный нрав, жадные до подвигов – хвалились магией.

Жанна не собиралась замуж и тем более в гарем но, вот беда, великой магией тоже не владела. Никогда не ленилась, знала все нужные заклинания наизусть, чувствовала все вибрации волшебства, и только. Зачастую вибрациями все и ограничивалось, а заклинания отказывались подчиняться. Преподаватели успокаивали, говорили: пройдет, обещали, что после договора с лордом все встанет на свои места. Но как заключить этот самый договор, если похвастаться особо нечем, не объясняли.

Поначалу Жанна не переживала, музыка и танцы дарили уверенность. Она даже отказала одному лорду, который явно присматривал наложницу. Но когда бал перевалил за середину, девушка разволновалась. В светлом зале осталось не так много народу, а на балконах, откуда наблюдали за девушками не желающие поддаваться общему веселью мужчины, и того меньше.

Волнение мешало веселиться и, случайно поймав свое отражение в одном из зеркал зала, Жанна расстроилась окончательно. Ее загнанный взгляд вряд ли привлечет даже тех, кто пришел сюда, повинуясь долгу.

– Ну что ты приуныла? Пойдем танцевать! – подоспевшая однокурсница Стелла увлекла ее в общий круг.

Жанна улыбнулась: печальные перспективы объединяют. Надменная красавица Стелла всегда терпеть ее могла, а тут ведет себя как подружка. Похоже, ей тоже не по себе. Наверное, ей даже хуже. Наделенная и яркой внешностью, и сильной магией, она думала, что имеет выбор, а тот оказался на редкость беден: ее хотели то в жены, то в гарем. Стелла же мечтала о сражениях с драконами и монстрами дальних миров. Вот и танцевала с однокурсницами третий час подряд.

Еще не успели толком закружиться в танце, когда рядом с ними возник лорд: надменный, но молодой и красивый. Представился и увел Стеллу за собой. Жанне захотелось разреветься. И без того хрупкое равновесие нарушилось, а тоска обняла костлявыми ледяными руками. Девушка попятилась от хоровода и натолкнулась на кого-то стоящего за спиной. Вздрогнула, отгоняя мысли об очередном любителе гаремов, но тут же взяла себя в руки. Уже, похоже, поздно перебирать лордов. Проверять, правдива ли легенда о снежинках, на себе не хотелось.

– Меня зовут Дрох Зервал, – проговорил мужчина, когда она обернулась и забормотала извинения. – Я – лорд-хранитель Перекрестка всех дорог. Мне нужен магический помощник.

– Но я не знаю, получится ли у меня, – промямлила Жанна, мысленно проклиная себя за излишнюю правдивость. Конечно, лучше сдохнуть через пару часов!

Посмотрела на нового знакомого. Пристальный взгляд карих глаз и слегка припухлые губы. Ямочка на подбородке. Явно немолод, но, похоже, в его мире, возраст – всего лишь цифра, хоть и большая. Лорд поймал ее взгляд, и Жанну обдало холодом.

– Ерунда, – отмахнулся он. – Может, и не сразу, но все выйдет как надо. Готовы?

Жанна нервно сглотнула и кивнула. Лорд провел рукой, открывая портал в свой мир.

Шагнула и тут же пожалела. Набрала в грудь воздуха и собралась вернуться в зал, отказаться от договора, пока возможно. Поздно! Портал закрылся, а Дрох Зервал встал рядом и придержал за локоть. Вздохнула и поежилась. Морозный воздух защипал нос и обжег голые плечи. Вокруг, насколько хватало взгляда, стелилась снежная пустыня с похожими на песчаные барханами. Ничего больше. Ни дороги, ни жилья! Спутник прошептал несколько слов и накрыл ее невесть откуда взявшимся серым шерстяным плащом с песцовой опушкой.

– Знаю, что вы не мерзнете, но мне так спокойнее, – ответил он на еще незаданный вопрос.

– Где ваши владения? – осторожно поинтересовалась Жанна. Знала, что Перекресток всех дорог – место особенное, но думать о том, что придется жить в пустыне без крыши над головой, не хотелось. – Почему мы сразу не перенеслись в замок?

Лорд Зервал усмехнулся так, словно сейчас ответит, что у него нет никакого замка, а живет он в снежной пещере в трехстах барханах отсюда.

– Не вижу жилья, – окончательно смутилась снежинка.

– До ближайшего жилья двадцать часов пути, – пояснил лорд. – Первым встретим замок Девы Меча. Странное место и неприятное, но мы там переночуем и отдохнем, если, конечно, Дева отнесется благосклонно и позволит нам. А еще через семь часов мы попадем в мой замок.

– Не проще ли воспользоваться магией или ездовыми животными и хоть немного облегчить путь? – прищурилась Жанна. На миг лорд показался ей старым самодуром.

Зервал покачал головой.

– Перекресток не позволит. Каждый чужак потратит на дорогу сколько положено, даже если летит на самом быстром и могучем грифоне. И каждый получит свою долю испытаний, – насмешливо пояснил он. Осекся, заметив волнение спутницы, и поспешил успокоить: – Я ваш проводник и прекрасно знаю земли Перекрестка, поэтому ничего страшного не случится. Верите мне?

Жанна кивнула. Лорд едва заметно улыбнулся и приказал:

– Следуйте за мной. Устанете – дайте знать, сделаем привал. Помните – это ваши часы в пути, не мои.

Снежинка только вздохнула. Начинало казаться, что лучше было уйти с первым лордом, тем самым, что звал в гарем.

Зервал вел ее по одному ему знакомой тропинке, серые облака спрятали солнце и вскоре Жанна перестала понимать, куда идет и где находится. С неба хлопьями падал снег, и игривый ветерок гнал вдаль поземку. Холодало. Лорд успел облачиться в теплый плащ, и Снежинка боролась с желанием попросить Зервала наколдовать для нее еще и подходящие прогулке туфли: да, она не могла замерзнуть или заболеть, но от большего комфорта не отказалась бы. Ноги вязли в снегу, и тот неприятно обжигал голые щиколотки. Молчание тяготило и, поразмыслив немного, Жанна завела разговор.

– Что за испытания нас ждут? – поинтересовалась она самым насущным. Вполне возможно, лорд ожидает от нее помощи в поединке, а она ничего толком не может. Стоило бы заранее прояснить этот момент.

– Сложно сказать, они каждый раз разные, – поведал Зервал, не оборачиваясь и не замедляя шаг. В этом не было необходимости, ветер приносил его слова без искажений. – Перекресток защищается от чужаков и без вмешательства лорда-хранителя, другое дело, что его древних заклинаний и силы оберегающих духов не всегда достаточно. Местность до замка Девы меча охраняет дух метелей, и испытания у него соответствующие, – тут спутник издал нечто, похожее на смешок, вероятно, показался себе очень остроумным. – Поклясться могу – огня не будет.

– А после замка Девы? Чьи земли там?

– Мои, – лорд обернулся и смерил спутницу взглядом. Как учитель нерадивую ученицу. – Здесь везде мои земли. А Перекресток там охраняет дух смертельного холода, – отвернулся и снова, кажется, хохотнул: – Здесь тоже огня не ожидаю.

– Холод иногда обжигает сильнее, – прошептала Жанна, в очередной раз утонув по щиколотку в снегу.

– Верно, – подытожил лорд и ускорил шаг.

– Я не смогу помочь в поединке, – поспешила сознаться Жанна. Вроде и говорила уже, но вдруг не так понял. – Магия плохо мне подчиняется.

– Помню, – отмахнулся Зервал. – Сейчас понадобятся качества иного рода, а по прибытию в замок заключите договор с любым из моих сыновей, и уже ваш господин поможет дозваться силы.

– С одним из сыновей? – нахмурилась снежинка. Сердце забегало в груди как ненормальное. Какие сыновья могут быть у такого лорда?

– Да. Присмотритесь друг к другу, а там будет видно. Для меня помощь снежинки ничтожна, а молодому лорду лишней не будет.

– Собираетесь на покой? – выпалила Жанна и тут же испугалась гнева собеседника. Надо же думать, о чем спрашиваешь!

– Готовлюсь к опасной битве, – невозмутимо ответил Зервал.

Жанна вздохнула с облегчением. Хвала тетушке Стуже, этого лорда ничем не проймешь!

Небо потемнело: из дымчато-серого стало сине-черным. Поземка превратилась в метель. Колючий снег бесцеремонно ударил в лицо. Жанна отвернулась на миг, сильнее натянула капюшон и собралась позвать спутника, но посмотрела вперед и никого не увидела. Похоже, лорд ушел на несколько шагов и потерялся из виду.

– Лорд Зервал! – громко позвала она, но никто не ответил.

Вгляделась в пространство вокруг: прежде чем срывать голос, стоит убедиться, что рядом действительно никого. Открыла рот позвать хранителя еще раз, когда увидела его: огромный снежный сгусток, сметающий все на своем пути.

Приготовилась к обороне, даже стойку приняла. В голове с удивительной четкостью пронеслись все подходящие случаю заклинания. Привычно закололо ладони. Потревоженной струной завибрировала в жилах магия, заставляя выгнуться и задрать голову. Снежный сгусток, кажется, уловил намерения Жанны и, не замечая преград, двинулся навстречу.

Забормотала подходящие слова: рассеять, развеять, размазать монстра. Вскинула руки, скручивая на ладонях снежные вихри, и ударила что есть силы. Быстрый поток теплого воздуха должен был обратить снег в тяжелые капли. Сгусток не заметил ее усилий. Продолжил надвигаться неотвратимой холодной скалой.

Обругала себя недоучкой и повторила заклинание. Снова закололо ладони, но в этот раз получилось лучше: вихрь нагрелся еще до удара. Обожгло руки и откинуло отдачей, но монстру досталось тоже. Пространство содрогнулось от протяжного воя, и на мгновение сгусток замедлился, покрылся темными мокрыми пятнами, а потом снова закружился, собирая вокруг колючий снег.

Жанна оглянулась. Во имя тетушки Стужи, куда подевался Зервал? А потом вспомнилось его предупреждение: «это ваши часы в пути, не мои» и все стало на свои места. Испытания только для нее, Зервал, похоже, просто не может помочь!

Посмотрела на снежный сгусток, гадая, что именно тому нужно. Может, если не получится победить, есть смысл просто договориться? Закрыла глаза, пытаясь достучаться до врага разумом. Ничего! Только вязкая ледяная тьма. Липкая, густая, навязчивая, она словно хватала за горло, и Жанна почувствовала вдруг, что не может вдохнуть. Испуганно распахнула глаза. Поздно! Ветер потревожил одежду, срывая плащ, и колючий мелкий снег окружил стеной.

– Я – друг! – прокричала снежинка, не помня себя от страха. Белое крошево забиралось за шкирку, било по лицу и сковывало руки. – Не обижу тебя!

– Вот уж спасибо так спасибо, – хохотнуло пространство, и Жанна прищурилась, силясь понять, откуда идет голос. А тот снизился до вкрадчивого шепота и продолжил: – Докажи… Открой мне свои помыслы… Но знай, если лжешь, то сойдешь с ума, никогда больше не достучишься до разума и воспоминаний. Готова?

Прикусила губу, припоминая, желала ли когда-нибудь зла духам Перекрестка. Вздохнула, собираясь с силами: дальше неясных теней ее мысли не шли. Если монстр решит обидеться на них, то он лишь ищет повода убить незадачливую чужачку.

– Готова! – выпалила решительно и, хватив ртом воздух, закрыла глаза.

Пахнуло мороженой клюквой, и словно кто-то большой и бесцеремонный мириадами тонюсеньких игл впился в тело. Жанне показалось, она превращается в настоящую снежинку: кристаллик льда причудливой формы, – и оттого нещадно колет кожу. Открыла глаза, но не увидела ничего, кроме снежной стены. А потом составляющий ее тело кусок льда раскололся, рассыпался на тысячи частей и закружился вместе с колючими снежинками.

Отпустило также внезапно. Очнулась, лежа на снегу, уставившись в ясное небо. Подоспел Зервал и подал руку, помогая подняться. Сквозь плащ превосходно чувствовалось его тепло – самое то после прикосновения снежного монстра.

– Дух даже не попытался убить вас, – заметил лорд довольно. – Большая редкость. Да и в магии вы не так плохи, как хотите казаться…

– Не знаю, радоваться или волноваться, – парировала Жанна, отряхивая плащ и снова натягивая капюшон. Отчего-то ее разбирала злость на спутника. Мог бы хотя бы предупредить о грядущих испытаниях!

– Не мог, – покачал головой Зервал.

Снежинка нахмурилась.

– Я что, сказала это вслух?

– Нет, – покачал головой лорд. – Но еще какое-то время дух будет улавливать ваши мысли и передавать их мне. К ночи пройдет, – улыбнулся и подмигнул: – Так что постарайтесь думать обо мне только хорошее…

– Как о покойнике, – съязвила Жанна.

– Скорее как о мужчине, о котором не знаете ничего плохого, – ухмыльнулся Зервал и прошептал несколько слов.

Перед снежинкой возникла пара отличных походных ботинок. Ухмылка хранителя стала насмешливой.

– Обувайтесь! И впредь не стесняйтесь просить об элементарном.

Жанна почувствовала, как щеки трогает румянец. Все-таки ей достался странный, но незлобный господин. Поспешила сменить обувь.

– Спасибо! – зачем-то поблагодарила вслух.

– Пойдемте, – приказал лорд и снова зашагал в одному ему известном направлении. Снежинка молча последовала за господином.

Большую часть пути молчали. Чтобы случайно не обидеть читающего мысли спутника, Жанна вспоминала все известные ей заклинания по очереди. Пусть лучше так, чем ненароком выдаст какую-нибудь чушь. Начала с защитных заклинаний, потом перешла на атакующие, следом на слова для лечения и успокоения, а затем настала очередь заклинаний маскировки. Когда дошла до заветных слов для наблюдения за врагами, обратила внимание на спустившийся на снежную пустыню полумрак.

Поспешила приблизиться к лорду. Не хватало еще потерять его в темноте.

– Сколько времени пути нам до ночлега? – совершенно напрасно поинтересовалась вслух.

– Часов семь, – лорд осторожно взял ее под локоть, как бы намекая, что убегать не планирует. – Но мы можем обменяться… Приблизить замок Девы Меча, но удлинить время, проведенное во владениях духа смертельного холода. С одной стороны он намного опаснее духа метелей, а с другой – больше одного испытания не подкинет, так что, думаю, можно решиться.

– Что значит «приблизить замок»? – поинтересовалась привычная к магическим кульбитам Жанна.

– Мы не можем перенестись сами, – улыбнулся Зервал, – зато можем переместить замок в пространстве. Дева серчает иногда, но в большинстве случаев она так и не выходит из Меча, так что по большому счету нам все равно, – заглянул снежинке в глаза. – Выбор за вами. Решайтесь!

«Приближаем!» – только успела подумать Жанна, и снежная пустыня вокруг пришла в движение.