Мой виртуальный прекрасный принц

Лучше б я там сидела, потому что, Боже мой, Люк Уорнер стоял в моем вестибюле и выглядел… охрененно.

Нет. Не горячо.

Он выглядел непринужденно-горячо. Он вообще всегда выглядел непринужденно, и это сводило меня с ума. Сегодня не стало исключением. Почему он не мог быть тем, кто хоть раз почувствовал бы себя неловко и неуместно? Я имею в виду, это был мой дом. Разве он не должен испытывать здесь некоторый дискомфорт?

— Привет, — сказал он с той медленной улыбкой, от которой у меня перевернулось в желудке. — Хорошо выглядишь.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале в коридоре, чтобы понять, шутит ли он. Вроде выгляжу не хуже, чем обычно. Мои волосы слегка вились и лежали распущенными по плечам. Хотела собрать их, но не хватило времени. На мне, как обычно, не было макияжа, а одежда была почти такой же, как я носила каждый день в школу.

Когда я снова посмотрел на него, я поняла, что он не шутил. Жар бросился на мои щеки, когда он шагнул вперед и потянул за один из локонов, упавших на мою щеку.

— Мне нравятся твои волосы.

Я посмотрел на него в замешательстве. Ему нравятся? С каких пор?

Дейл прервал момент:

— Чувак, не ожидал увидеть тебя снова у себя дома. Что случилось, моя сестра занимается с тобой репетиторством или что-то в этом роде?

Резко обернулась с раздражением:

— Я вообще-то стою прямо здесь. — И перевела взгляд с Дейла на Люка и обратно. — Что ты имеешь в виду под «здесь»?

Люк начал говорить, но Дейл перехватил его, указывая на него:

— Твой парень был здесь в ту ночь, когда вы набрались.

Я пристально посмотрел на него взглядом «гнев Божий». Мы с ним оба знали, кто несет ответственность за кегу, полную пива, и людей, и это была не я. Но прежде, чем я успел приступить к еще одному резкому напоминанию о том, как много он мне должен, остальная часть того, что он сказал, была зафиксирована в моем мозгу. Я сморщила нос в замешательстве и повернулась к Люку:

— Ты был здесь той ночью?

Впервые Люк выглядел немного растерянным. По сути, это просто означало, что он не смотрел мне в глаза и начал ерзать с ключами от машины, которые держал в руках:

— Да, ну, я был на вечеринке у Джоэла в тот вечер, так что…

Он замолчал, как будто это вообще имело какое-то объяснение. Возможно, так оно и было. Я имею в виду, что после первых пяти минут вечеринки я провела остаток ночи, молясь фарфоровым богам и проклиная себя за то, что приняла вызов Дейла сделать стойку на бочонке. Насколько я знала, половина школы могла бы прийти на импровизированную вечеринку Дейла у нашего бассейна.

Единственное, что я знала наверняка, это то, что чем меньше об этом говорят, тем лучше. Я не могла дождаться, пока та ночь и все ее последствия уйдут в мое прошлое. Возможно, однажды. Но этот день, вероятно, наступит не раньше, чем я поступлю в колледж.

— Ладно, ну, нам пора идти. — Я сделала шаг вперед и схватила Люка за руку, чтобы вывести его за дверь. Это была ошибка. Его рука была твердой и мускулистой, и жар, который я всегда чувствовала, когда он был близко, усилился в миллион раз от этого платонического прикосновения. А его запах… я уже говорила, что он пах потрясающе? Аромат правда был ошеломляющий! И быть так близко и просто прикасаться к нему? Запах ударил прямо мне в голову и заставил меня на время забыть, что мы делали и почему.

— Горячее свиданьице? — Дейл издевался позади нас.

— Не тупи, Дейл, — парировала я.

К слову, Люк не выглядел напуганным этим предположением, если уж на то пошло. Вообще Люк не выглядел напуганным этой ситуацией, напротив, его улыбка стала только шире. Вероятно, эта мысль показалась ему забавной?

В любую секунду моя мать могла выйти из своего кабинета на втором этаже, надо торопиться. Я снова толкнула Люка, но, похоже, он не собирался двигать отсюда:

— Как команда выглядит в этом году, Дейл?

— Оу, братан. — Дейл покачал головой. — Не могу поверить, что ты не вернешься в этом сезоне.

— Ну… — Люк пожал плечами. — У меня есть дела поважнее.

Вездесущая улыбка Дейла стала насмешливой. Выражение его лица изменилось с Дейла-полунормального-старшеклассника на Дейл-самый-надоедливый-младший- брат-на-планете:

— Типа свидания с моей сестрой?

Я открыла было рот, чтобы возразить, но Люк заговорил первым:

— Возможно, — сказал он, пожав плечами.

Самое тревожное было не то, что он сказал, а то, как он это сказал. Как будто это было совершенно нормально. Как будто он имел в виду именно это. Я уставилась на него на секунду, и в этот момент к нам присоединились ухмыляющаяся Марго и хмурый Мэтт.

— Сьюзи только что говорила, что это не свидание, — высказал Мэтт.

Марго, Дейл и я обернулись, чтобы посмотреть на моего лучшего друга с давних пор. Мой лучший друг, который никогда еще не говорил так грубо, собственнически и… как мачо. Его тон был защитным, и если бы я не знала его хорошо, я бы сказала, что он ревнует.

Но я знала его отлично. Мы все знали.

— Ого, чувак, он просто шутит, — сказала Марго. — Верно, Люк?

Выражение ее лица говорило: «Будь хорошим, парень», когда она взглядом просила моего новоявленного партнера ослабить внезапное странное напряжение в этом фойе.

— Это так? — сказал Мэтт с пугающе жестоким выражением лица. Я с ужасом ждала, что он скажет что-нибудь шовинистическое и родительское, например, каковы твои намерения по отношению к Сьюзи?

К моему удивлению, Люк не посмеялся над чрезмерной опекой Мэтта и не рассердился. Вместо этого он повернулся ко мне лицом:

— Эта поездка будет такой, какой захочет Сьюзи.

И вот так мое сердце растаяло в груди. Не столько из-за слов, сколько из-за того, как он в этот момент смотрел на меня. Никто за всю мою жизнь никогда не смотрел на меня так. Как будто вся власть у меня. Как будто я была главной. Как будто меня уважали, и лелеяли, и...

Я резко отвернулась, чтобы посмотреть на своих глазеющих друзей и вернуться в реальность.

Но, матерь божья, неудивительно, что девушки повсюду падали в обморок у его ног!

Все взгляды были обращены на меня, в том числе Люка. Все ждали, что я объясню, в чем именно заключалась эта прогулка.

— Мы просто проводим исследование для проекта, — сказала я очень громко. И, схватив Люка за руку, я вытащила его оттуда поскорее, прежде чем Дейл успеет задать еще вопросы, а Мэтт выдаст какие-нибудь странные, как будто угрожающие комментарии, или, что хуже всего, моя мама выйдет и присоединиться к веселью.

Люк наклонился, когда мы поспешили вниз по ступенькам крыльца, и произнес:

— Тебе стыдно, что нас могут увидеть вместе, Сьюзи Кью?

Я издала легкий вздох, но ответить не успела, потому что в эту минуту он подводил нас к своей машине.

— О, нет, — сказала я, потянув его к внедорожнику моих родителей, который мне разрешили взять. — Я веду.

— Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что у тебя проблемы с контролем? — мягко спросил Люк.

Я скрыла усмешку. DataG постоянно говорит мне об этом. В шутку, конечно. Ну, в основном в шутку. По крайней мере, я думаю, что он шутит…

— Подожди, из нас двоих я знаю дорогу, — все-таки начал возражать он.

— Залезай, — я не даю ему возможности продолжить, забираюсь в машину и завожу мотор. — Я не доверяю тебе вести машину, — говорю я. Затем я смотрю на его тачку, которая выглядела так, будто видала лучшие дни. — И не доверю твоей машине доставить нас на вершину горы.

— Понятно, — ответил он. — Итак, вы говорите, у вас проблемы с доверием?

Повернувшись, я увидела, что он улыбается мне, и по какой-то причине почувствовала желание улыбнуться в ответ. Вместо этого я стрельнул в него лукавым взглядом.

— Я говорю, что у меня проблемы с Люком.

К моему удивлению, он засмеялся, и от этого тихого звука мои губы изогнулись вверх, хотя я и вздрогнула. Я чувствовал его смех в своих костях и в своей крови, и...

Не глупи!

Я вытащила голову из странного романтического облака, в котором она пропала при звуке этого искреннего смеха. То, что другие девушки любили тусоваться с этим парнем, не означало, что я должна начать это делать.

— Итак, — сказала я. — В какую нам сторону?

Большую часть часовой поездки мы провели, разговаривая о программировании. Ну, я говорила. Он задавал вопросы и внимательно слушал ответы.

Люк был на удивление заинтересованным слушателем и был прав, судя по вопросам, которые он задавал, насчет быстрого обучения. То, что должно было быть долгой и неуклюжей поездкой из ада, на самом деле было весьма… приятно.

Интересно, как минимум.

Мы не обсуждали ничего личного, но впервые с тех пор, как пару дней назад он пришел на собрание моего компьютерного клуба, я не боялась, что совершенно точно обречена на провал, раз теперь он мой партнер по проекту.

Я припарковалась на стоянке, рядом с которой было припарковано несколько машин.

— Что эти люди здесь делают? — спросила я. — Мы же не начнем сейчас коллективно проверять настройки видеоигры?

Он засмеялся, и я сделала мысленную пометку прекратить говорить что-либо, что даже отдаленно можно было бы истолковать как шутку, потому что его смех нервировал. Насмешки были куда предпочтительнее — по крайней мере, этого следовало ожидать. Плюс, я знала, как справиться с насмешками, особенно со стороны таких горячих парней, как Люк. После этих шести недель непрерывного унижения я стала в значительной степени экспертом по этой теме.

— Некоторые машины сотрудников, — ответил он, идя вперед. — Но некоторые из них — местные туристы, которые используют подъемник, чтобы подняться на пешеходные тропы, которые оставляют открытыми в межсезонье.

— Кто-то так делает? — Я повернулась, чтобы посмотреть на него, пока он шел к парадным дверям домика и неожиданно рыцарским движением придержал одну из них открытой для меня.

Он кивнул:

— Это не очень популярно, но некоторым заядлым туристам это действительно нравится.

Впервые меня осенило, что этот парень, похоже, хорошо знаком с этим местом:

— Ты один из тех заядлых туристов?

Он одарил меня кривоватой ухмылкой, от которой в ответ у меня сжался живот.

— Нет, — ответил он. — Я заядлый сноубордист.

А вот это я могу себе представить. Все в Люке кричало о стремительности и энергичности. Я совсем не удивлюсь, если узнаю, что он был своего рода адреналиновым наркоманом.

— Летом я работаю здесь неполный рабочий день, — продолжил он. — Так что я познакомился с некоторыми из постоянных туристов и несколько раз бывал там, чтобы посмотреть эти места.

— Ты здесь работаешь?

Он оглянулся, возможно, потому что мой тон стал повышенным от удивления. Ну, почему мне было трудно представить его работающим. Совсем. Жизнь, казалось, далась этому парню так легко, что, наверное, я просто решила, что он ребенок из трастового фонда или что-то в этом роде.

— Это так шокирует? — спросил он, веселье слышалось в его голосе, он несколько раз помахал рукой и кивнул в ответ рабочим, которые приветствовали его по имени.

— Да! — потрясенно ответила я. — В смысле нет. Я имею в виду… — Ух. Что-то слишком неловко. — Я имею в виду, что не знала, что у тебя есть подработка на лето.

Он одарил меня улыбкой:

— Как ты думаешь, что я делал все лето?

Я пожала плечами:

— Отрывался на вечеринках?

Его голова откинулась назад, и он громко рассмеялся, на что люди смотрели, а я боролся со смехом от его искреннего веселья. Он посмотрел на меня с ухмылкой.

— Что ж, ты не права, — сказал он. — Известно, что я ходил на некоторые вечеринки.

Возможно, дело было в том, что мы были не в школе и не были окружены моими или его друзьями, но на секунду я почувствовал себя так, словно была с Марго и Мэттом — я чувствовала себя… беззаботной. Игривой, легкой. Это могло показаться странным, но это было правдой. Обычно я хорошо держала свою защиту от этого парня, но на секунду стены рухнули.

Я делала вид, что изучаю его, пока он вел нас в кафе на террасе.

— Я полагала, что ты уехал отдыхать на каникулах, — продолжила я.

— А вот это правда.

— И тусовался с друзьями.

— Не без этого, — кивнул он.

— Если слухи верны, то ты каждый день ты встречаешься с новой девушкой.

Я небрежно вбросила это, но мне пришлось подавить смех, увидев его удивленный взгляд.

— Думаешь, я этим занимаюсь все лето? Провожу время со случайными девушками?

Я прищурилась на него, но дразнящая улыбка тронула мои губы:

— Неужели слухи ошибочны?

Он не ответил. Вместо этого он со вздохом покачал головой:

— Ты определенно думаешь обо мне плохо, не так ли?

Я пожала плечами:

— Ты спросил, чем, по моему мнению, ты занимался все лето.

— Я это спросил?

Я кивнула.

— Теперь я сожалею об этом.

Он сказал это так серьёзно, что я неожиданно рассмеялась. Сжала губы, но было уже слишком поздно, я не смогла сдержаться, а он усмехнулся.

Нет, он самодовольно ухмылялся! Затем он наклонился и понизил голос:

— Я знал, что в конце концов рассмешу тебя.

Он был так близко, что я снова затаила дыхание из чувства самосохранения. Возможно, это было головокружение от недостатка кислорода, из-за которого у меня забилось сердце. Вероятно, из-за нехватки воздуха его взгляд казался таким жарким, а выражение лица таким напряженным.

— Люк! Рад снова видеть тебя здесь, чувак. — Парень за кофейной стойкой прервал этот момент, который, вероятно, вообще не был моментом. Тем не менее я сделала три шага назад, просто на всякий случай. А также чтобы я смогла нормально дышать.

Люк вопросительно посмотрел на меня:

— Хочешь кофе? Чай?

— Горячий шоколад, — быстро ответила я.

И начала выискивать мелочь по карманам, но он отмахнулся от меня:

— Я угощаю.

Он покупает мне горячий шоколад?

Не придавай этому слишком большого значения, Сьюзи!

Тот факт, что ты никогда не проводила день наедине с парнем, который не был твоей семьей или Мэттом, не означает, что это должно быть странно.

И даже если это было странно… это же горячий шоколад! Все знали, что горячий шоколад способен решить любую проблему, известную человечеству. Не было сомнений, что это поможет моему нынешнему кризису.

Не то чтобы пребывание здесь было кризисом. Это не так. Это было исследование. Просто исследование. Если бы это действительно было свидание, то, возможно, это был бы кризис, потому что я никогда не была на свидании и понятия не имела, как себя вести и что сказать.

Но это было не свидание, как мы установили еще у меня дома. Это была просто школьная работа. Проект. Все дело было в видеоигре и конкурсе, и пока я помнила это, причин для паники не было.

С этой мыслью мне удалось принять напиток и сделать глоток без паники. Я даже последовала за ним на свежий осенний дневной воздух и поддерживала непрерывный поток разговора — все о видеоиграх и возможных настройках — пока он вел меня к подъемнику, где его снова встретили как блудного сына.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты был здесь в последний раз? — спросила я.

Он бросил на меня любопытный взгляд:

— Я был здесь на прошлых выходных, чтобы подменить друга.

— Мм, — кивнула я.

— А что?

Я сжала губы и подумала не отвечать. Но потом это само собой вылезло наружу:

— Наверное, приятно быть таким популярным.

Я почувствовала его взгляд на своей макушке, когда мы двинулись вперед до подъемника, чтобы занять свое место. Мне следует перестать говорить. Мне не следует так болтать. Мой рот меня не слушал:

— Я имею в виду, что в школе я всегда знала, что ты “Мистер Крутой Парень”, но, думаю, я не осознавала, что твоя популярность распространяется на другие места.

О, святый Боже, кто-нибудь, заткните меня!

Я сжала губы и посмотрела прямо перед собой на кресло, которое направлялось в нашу сторону, чтобы отвезти нас на вершину. Однако это не означало, что я не чувствовала на себе его взгляда.

— Наверное, я никогда об этом не думал, — ответил Люк.

Это заставило меня удивленно на него взглянуть. Дело не в словах, а в тоне. Его голос звучал на сто процентов серьезно. И когда я встретилась с ним взглядом, он выглядел серьезным. Как будто он действительно об этом думал, как будто он думал о моих словах. Его взгляд скользнул по моему лицу обратно к моим глазам, и у меня сложилось отчетливое странное впечатление, что он пытается что-то там прочитать. Что он пытался заглянуть внутрь меня, прочитать мои мысли или что-то в этом роде.

Я была так удивлена его спокойным и серьезным выражением лица, что даже не отдернулась, когда он протянул руку и убрал локон с моего лица, как будто это была самая естественная вещь на свете.

Мои губы приоткрылись от удивления, и он подарил мне легкую улыбку, которую невозможно было интерпретировать.

И тут момент снова был прерван оператором подъемника, который сказал нам собираться. Через несколько секунд меня сбило с ног, и мы уже были в воздухе. Бок о бок. Одни. Рядышком, на крошечном сиденье, которое висело высоко над землей.

Я посмотрела вниз и ахнула.

— Ты когда-нибудь каталась на подъемнике?

— Эм… не совсем.

— Не совсем?

Я взглянула на него:

— Есть похожий в Коли-Маунтин, который идет вверх по Банни-Хилл, — начала я.

Его тихий смешок сказал, что мне не нужно продолжать:

— Не совсем то же самое, да?

Я откашлялась, чувствуя, как внутри меня боролись нервы и волнение, когда я рассматривала крутой обрыв внизу и захватывающий вид наверху.

— Да, не совсем.

Несколько минут мы ехали молча, но я все еще остро ощущала его присутствие. Он был из тех парней, которых нельзя было игнорировать. Списывайте это на харизму, химию или просто физическое присутствие, но он, казалось, источал ощутимую энергию. Прямо сейчас эта энергия странно успокаивала. Он не пытался дразнить, издеваться или даже рассмешить меня. Он просто тихо сидел и позволял мне все это воспринимать.

Впервые за всю жизнь я полностью расслабилась рядом с ним. Черт возьми, впервые за долгое время я расслабилась. Вот так. Трудно было не чувствовать себя спокойно, когда единственным звуком был ветер, а вокруг нас была только природа.

— Мне здесь нравится, — тихо сказала я.

— Мне тоже. — Его голос был таким тихим, и когда я украдкой взглянула на него, я была удивлена, обнаружив, что он смотрит на безмятежность вокруг нас с выражением лица, которое соответствовало моим чувствам: благоговейный трепет, мир, покой.

Счастье.

— Здесь жизненные проблемы имеют свойство отходить на второй план, — вдруг сказал он.

— Это определенно рассматривает все это в перспективе, — добавила я. Открыла, было, рот, чтобы спросить, о каких проблемах он пытается забыть, но вовремя поняла, что вопрос невероятно личный. Не говоря уже о самонадеянности.

— Я бы хотел, чтобы ты увидела это зимой, — сказал он, повернувшись ко мне с легкой улыбкой. — Тебе придется использовать все свое воображение, чтобы представить, как я это вижу.

Не потребовалось много усилий, чтобы мысленным взором увидеть всю гору, покрытую белым рыхлым снегом, деревья, покачивающиеся на ветру.

— Я это вижу, — сказала я.

Мои слова, казалось, вызвали у него волнение. Подобно включению света, вся его атмосфера сменилась от сдержанной и мирной на энергичный энтузиазм:

— Вот как я думаю… — он резко повернулся на своем сиденье лицом ко мне, заставив сиденье покачнуться.

Я ахнула, а затем задержала дыхание. Но на этот раз я задержала дыхание не потому, что от него так чертовски хорошо пахло, или потому, что боялась того, что могу сказать. Все это было связано с тем, как кресло раскачивалось на рельсах, раскачиваясь взад и вперед после резких движений Люка. Я испугалась. Мои широко раскрытые глаза и внезапная бледность, должно быть, выдали меня, потому что Люк протянул руку и схватил меня за руки.

— Все в порядке, — сказал Люк. — Это совершенно нормально, что оно так раскачивается.

— Ммхмм, — кивнула я.

Я не позволила себе открыть рот и сказать что-то большее. Если бы я это сделала, был бы очень велик шанс, что раздастся писк или, быть может, даже визг. Это определенно было не самое спокойное и не самое крутое, что происходило со мной. Кажется, я сходила с ума здесь.

Глаза Люка скользнули по моему лицу, беспокойство запечатлело каждую черту и заставило его выглядеть почти заботливым. Нет, не почти. Он выглядел так, будто его это действительно заботило. Он выглядел обеспокоенным.

Это было тревожно. Почти так же тревожно, как то, как это кресло раскачивалось на ветру.

— Я так понимаю, подъемник на Банни-Хилл не так раскачивался? — спросил Люк.

Я хрипло рассмеялась:

— Нет, определенно нет.

Его руки все еще держали мои, но его хватка немного ослабла, когда он наклонился ближе и понизил голос:

— Просто постарайся расслабиться. Сосредоточься на мне, — сказал он. — Сосредоточьтесь на звуке моего голоса.

Как будто это расслабляло. Звук его голоса и его близость далеко не расслабляли, но отвлекали, и в данный конкретный момент этого было более чем достаточно.

Так мы и оставались, пока через пару минут не достигли вершины. Его руки крепко сжимали мои руки в успокаивающей манере, пока он наполнял тишину тихим, ровным разговором о настройках и модификациях видеоигр.

Суперсексуальным голосом.

Но это сработало. Я снова успокоилась, когда мы достигли вершины. Люк шел впереди, пока мы бродили по более простым и пологим тропам. Разговор в основном шел об игре и видении Люка, которое было… убедительным. Я не хотела признаваться в этом даже самой себе, но его идея имела смысл, и он явно много думал над ней. Например, как мы могли бы объединить спорт в стиле X-Games с волшебными дарами и заклинаниями, которые являются синонимами MageLand. Его познания в игре были обширными, а видение впечатляющим. Но что меня действительно впечатлило, так это то, как он задавал вопросы.

Возможно, в моей жизни просто было слишком много Дейла, но я ожидала, что Люк отнесется к этой теме так же, как Дейл, то есть как всезнайка. Дейлу не хотелось признавать, что он знает меньше меня обо всем, даже о видеоиграх. Я предполагала, что Люк будет очень влиятельным и слишком эгоистичным, чтобы признать какое-либо невежество, но он не только признал свое невежество, когда дело касалось программирования, но и принял его. Не было никаких сомнений в том, что он хотел учиться.

— Эй, помедленнее, — сказала я в какой-то момент, пытаясь попить горячий шоколад, одновременно перемещаясь по камням.

Люк остановился и схватил меня за локоть, чтобы поддержать:

— Извини, я иду слишком быстро?

Я засмеялся:

— Нет, я не имею в виду замедление темпа ходьбы, я имела в виду вопросы.

Он поморщился:

— Извини.

— Не надо, — запротестовала я. — Я восхищаюсь твоим энтузиазмом, но тебе не обязательно выучить все, что нужно знать о программировании, за один день.

Он ухмыльнулся мне:

— Справедливо. Но я не хочу быть бездельником в этом вопросе, я хочу…

— Я знаю. — Не раздумывая, я ободряюще положила свободную руку на его бицепс, а затем быстро потянула ее назад. Находиться так близко к Люку было опасно для моего психического здоровья. И трогательно? Это добавило совершенно новый уровень путаницы.

Он изучал мое лицо, и что-то в нем расслабилось. Именно тогда я поняла… он волновался. О, изменения в нем не были серьезными или что-то в этом роде, но в какой-то момент за последние время, я думаю, я начала узнавать этого парня, потому что, хотя это и не было очень очевидно, я заметила его волнение.

Он был рад, что я ему поверила. Он не хотел, чтобы я думала, что он бездельник.

Стеснение в груди было совершенно необоснованным. Как и это мягкое ощущение, словно моя грудная клетка плавилась.

Блин. Люк Уорнер официально представлял угрозу моему здравомыслию.

— Тогда новая тема, — сказал Люк, поворачиваясь, чтобы продолжить идти, но теперь его рука зависла над моим локтем, не то чтобы, направляя меня, но готовая помочь мне в любой момент. Этот жест напомнил мне одну из тех пар в британском старинном произведении, какой-то джентльменский поступок из другой эпохи. Определенно не в духе того умника, которого я узнал и полюбил.

Не любовь-любовь. Если вы понимаете, о чем я. Это была всего лишь фигура речи.

— Как ты попал в игры? — спросил он.

Я не это имела в виду, когда просила его сократить время вопросов и ответов по программированию. Воспоминания нахлынули, но я пожала плечами и пробормотала:

— Не помню.

— Хорошо, — сказал он забавным протяжным голосом. — Новый вопрос. Ты знаешь, в какой колледж отправишься?

Я вздохнула с облегчением. Это было то, на что я могла ответить. Я дала ему стандартный ответ, который давала своим благонамеренным членам семьи в течение последних шести месяцев, перечисляя свои лучшие варианты, а затем резервные.

— Что-то мне подсказывает, что тебе не придется беспокоиться о резерве, — сказал он с нежной улыбкой, которая заставила меня отвернуть голову, чтобы скрыть румянец. Внутри меня грохотало смятение: что это, черт возьми, такое?

Не слишком ли много я вкладываю в эту его улыбку? Улыбнулся бы он так любой другой девушке, если бы они случайно оказались здесь, гуляя с ним одни на природе?

Вероятно.

— А ты? — Мой голос прозвучал слишком громко и игриво, поскольку я старался не показать, насколько меня тронули его улыбки и внимание. — Есть планы на колледж?

Он издал звук, который был частично вздохом, частично стоном и полностью раздражением.

— Прости, — сказала я. — Ненавистный вопрос?

— Скорее, ненавистный ответ.

— Какой?

Он посмотрел на меня сверху вниз, и за его обычной улыбкой скрывался оттенок печали.

— Ответ: у меня нет плана на колледж.

Я моргнула. Понятия не имею, что на это сказать. Я имею в виду, мы были в старших классах. Насколько я знаю, у всех нас был План. Нам как бы приходится. Этого требовали принудительные занятия с консультантом. Даже если это был не колледж, у всех, с кем я разговаривала в нашем классе, был какой-то план: путешествие, учеба в профессиональном училище или сразу на работу… хоть что-то.

Но, видимо, не у Люка.

Он посмотрел прямо перед собой и продолжил идти:

— Я знаю, что у каждого есть план. Просто... не у меня.

Последнее он добавил, пожав плечами.

Я все еще не знала, что сказать, но он заполнил для меня тишину:

— Как будто мы все просто учились, а потом все резко начали думать о будущем. — Он опять пожал плечами. — Видимо, все это поняли, пока я спал.

Я немного посмеялась над его самоуничижительным юмором, но, честно говоря, была поражена его честностью. Я испытала прилив симпатии к парню, который вдруг стал выглядеть не дерзким, а растерянным.

Тем не менее, у меня было чувство, что он не захочет моей жалости, поэтому я понизила тон и толкнула его локтем:

— Не тогда, когда ты спал, — поддразнила я. — А когда ты тусовался.

Он повернулся ко мне со смехом, а я продолжила и стала загибать пальцы:

— Пока ты играл в баскетбол и общался с каждой девчонкой в нашем классе, и…

— Ладно, ладно, — прервал он. — Я понял твою точку зрения. Я был бездельником.

Было приятно услышать смех в его голосе.

— Я не об этом, — чопорно сообщила я ему. Просто потому, что мне хотелось снова услышать его смех, я быстро пробормотала, прежде чем сделать еще один глоток горячего шоколада. — Говоря, что ты игрок, я не говорю, что ты обязательно бездельник.

Он коротко рассмеялся и остановился, прижав руку к сердцу:

— Сьюзи Кью, ты издеваешься над моей болью?

Его ухмылка не позволяла не улыбнуться в ответ.

— Не издеваюсь, — ответила я. — Просто немного поддразниваю тебя.

— Справедливо, — сказал он. — Думаю, я это заслужил.

Так-то да, но:

— Я не имела в виду, что ты все время бездельничал, — сказал я. — Просто пока ты был занят своими делами в старшей школе, остальные из нас планировали наш Великий Побег.

Он засмеялся:

— Побег, да? Неужели школа Гровера настолько плоха?

Я уставился на него:

— Ты забыл первый день в школе, да? Когда меня унижали перед всеми школьниками, а затем безжалостно издевались в течение следующего месяца или около того?

Ему хватило доброты съёжиться от воспоминаний.

— Да. Насчет этого… — Он посмотрел на меня сверху вниз. — Мне очень жаль, что это случилось с тобой. Я как-то никогда этого не говорил, а мне следовало бы это сделать.

Я перестала дышать. Перестала двигаться. Это действительно происходит?

— Ох, эм… — я сглотнула. — Спасибо.

Ага. Как красноречиво. Я прям мастер слова.

После того, как напряженное молчание затянулось, я откашлялась:

— Может быть, нам стоит вернуться к машине. — Я многозначительно огляделась вокруг. — Думаю, я хорошо поняла, что вы хочешь сделать для игры.

Он изогнул брови:

— И…?

Я знала, о чем он спрашивает.

— И… я думаю, что это действительно отличная идея, — признала я.

Судя по тому, как он мне ухмыльнулся, можно было подумать, что я только что подарил этому парню миллион долларов. Его реакция заставила меня почувствовать себя немного виноватой, и я пнула землю под ногами.

— Это была действительно отличная идея, — повторила я.

Люк пожал плечами и изобразил скромность:

— Да, ну, у меня бывает иногда.

Я засмеялся, радуясь, что мы вернулись в нормальное русло. Если Люк вел себя дерзко, значит, в мире все в порядке.

Но что-то меня все равно терзало. Я не знала, как это донести, что сказать, но когда мы добрались до парковки и уже направлялись к моей машине, я придумала что сказать. Может, это не мое дело, но я уже решилась:

— Знаешь, тебе не обязательно сейчас все это выяснять, — сказала я.

Он посмотрел на меня, его брови изогнулись от удивления. Однако ничего не сказал.

Я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам. И пока мы шли к машине, я смотрела под ноги, как будто там могли быть нужные слова.

— В смысле, мы еще молоды. У тебя много времени. И не обязательно сейчас продумывать все свое будущее. — Я оглянулась и увидела, что он смотрит на меня напряженным взглядом.

Он смягчил это легкой улыбкой, которая не дошла до его глаз:

— Ага. Ну, попробуй сказать это моему отцу.

Я прикусила внутреннюю часть губы, не зная, что на это сказать. Конечно, я прекрасно его поняла, но мы с Люком не были лучшими друзьями… Или даже друзьями вообще. Но он продолжил говорить, и мне очень хотелось услышать, что он скажет.

— Я своего рода неудачник в своей семье.

Удивившись, я взглянула на него. Удивительны были не только слова, но и его тон. Голос звучал так пресыщенно, так беспечно. Как будто он просто констатировал факты. Честно говоря, мне было больно за него.

— Люк, если ты неудачник, мне будет страшно встретиться с остальными членами твоей семьи.

Он удивленно посмотрел на меня, и я слегка улыбнулся ему в ответ:

— Я имею в виду, посмотри на себя. — Я неопределенно указала в его сторону. — Ты чертова звезда баскетбола…

— Бывшая. — Поправил он. — Да и звездой я никогда не был.

Я проигнорировал это.

— Не говоря уже о том, что все тебя обожают, — добавила я.

— Популярность не очень-то влияет на аттестат, — сказал он кривым тоном и печальным выражением лица.

Я пожал плечами:

— Может быть. Но, по моему опыту, харизма помогает добиться большего в жизни, чем все пятёрки на планете.

Почувствовав на себе его взгляд, я проклинала жар на своих щеках.

— Серьезно, — продолжила свою мысль я. — Я имею в виду, что учителя и наши родители говорят, что ключ к успеху — это изучение фактов и цифр, но на самом деле, если бы мы с тобой сегодня проходили собеседование на одну и ту же работу, ты бы ее получил.

Он весело фыркнул.

— Это же правда. Жизнь по своей сути несправедлива.

— Вау. — Мы оба остановились перед моей машиной, и он озорно посмотрел на меня. — Хотя мне на самом деле нравится твой цинизм, я должен отметить, что ты на самом деле недооцениваешь себя.

Я закатила глаза:

— О, пожалуйста. Недостаток привлекательности я компенсирую самосознанием. Я не верю в притворство тем, кем я не являюсь.

— Как крутой геймер? — он парировал в ответ. — Честный, меткий стрелок со сдержанным, но злым чувством юмора и самыми растрепанными волосами, которые я когда-либо видел?

Я прищурилась на него, одновременно раздраженная и удивленная его явной решимостью заставить меня выглядеть круче, чем я была на самом деле. Ну, хоть не пытался убедить меня, что я красивая.

— Послушай, я не буду жалеть тебя, твои проблемы с отцом, будущее и все такое. Но взамен и мне не нужна твоя жалость. Договорились?

Его губы дернулись вверх в неохотном веселье:

— Договорились.

Он вскинул руки вверх, сдаваясь:

— Ты выиграла, — сказал он слишком небрежным тоном. — Я не буду пытаться убедить тебя, что ты симпатичная.

Я бросил на него настороженный взгляд, потому что определенно было «но».

Он слегка наклонился:

— Но ты не сможешь убедить меня, что ты не симпатична мне.

Мой рот открылся, и я ждала, что он засмеется, ухмыльнется, сделает что-нибудь бессердечное и грубое, чтобы показать, что это он посмеялся надо мной. Конечно, такая демонстративная грубость была не в его стиле. Тем не менее, я смотрела и ждала и… ничего. Ни смеха, ни даже того знакомого дразнящего блеска в его глазах.

Во всяком случае, его взгляд стал темнее, серьезнее. Он не отстранился, поэтому все еще слегка наклонялся, почти как будто мог бы… почти как будто, возможно, он собирался…

— Нам пора идти. — Я развернулась на пятках и нырнула к водительской двери.

Очевидно, я все неправильно поняла. Этот парень сильно меня сбивает. Ни в одной известной реальности большой и плохой популярный игрок школы Гровер-Хай не стал бы приставать к маленькой незаметной Сьюзи Брайерс. И он точно не будет ее целовать. Нет, если только не было какого-то пари.

Я отбросила эту мысль и вставила ключ зажигания, а Люк забрался на пассажирское сиденье рядом со мной. Я отказалась смотреть на него, пока поворачивала ключ и…

Ничего.

Я попробовала еще раз и… снова ничего.

Паника заставила мое сердце подпрыгнуть к горлу.

— Аккумулятор сдох? — сказал Люк тихим, теплым и спокойным голосом.

Очевидно, он не волновался из-за возможных поцелуев или того факта, что мы сейчас застряли на горе, потому что… Почему, кстати, мы застряли?

Я быстро посмотрела на приборную панель и пробормотал проклятие себе под нос.

Да, вот оно. По дороге сюда было туманно и пасмурно, поэтому я включила фары. И, очевидно, я их не выключила.

— Я разрядила аккумулятор.

К его чести, он не посмеялся надо мной. Но, когда я повернулся к нему лицом, он определенно позабавился.

— Это не смешно, — сказал я.

— Я знаю. — Но на его губах все еще играла легкая улыбка.

— Мы застряли здесь.

— Мы не застряли здесь, — сказал он, и вместе с его словами вырвался смех. Он указал на другие машины на стоянке. — Вокруг много других людей. Я уверен, что кто-нибудь позволит нам использовать свою машину, чтобы зарядить аккумулятор.

Ой. Верно. Когда он сказал это таким образом, возможно, я немного запсиховала. Тем не менее, румянец залил мои щеки, когда я вспомнила что это я настояла на том, чтобы вести машину самой.

— Извини, — сказала я.

Он выглядел удивленным:

— Тебе не за что извиняться.

Я вздохнул:

— Ты сегодня слишком добр ко мне.

Он откровенно рассмеялся над этим, поворачиваясь ко мне всем телом:

— Слишком добр? Это вообще важно?

— С тобой, да.

Он вздрогнул, и я понял, насколько грубо это звучит:

— Не то, чтобы ты не добрый, — быстро сказала я. — Ты кажешься совершенно хорошим парнем.

— А, ага. — Он одарил меня сдержанным взглядом. — В тот момент, когда ты захочешь перестать использовать слово «хороший» для моего определения, я очень порадуюсь. Потому что это слово не творит чудес с моим эго.

— Я просто имею в виду…

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — перебил он. — Ты привыкла, что я вечно тебя дразню.

— Скорее, издеваешься надо мной.

— Позволю себе не согласиться. Но… если я когда-нибудь причинил тебе дискомфорт, я прошу прощения.

И вот опять. Еще раз извинился. Снова хороший.

Это сбивает с толку, и минуту назад я уже была измотана почти, но, вероятно, не почти поцелуем, не говоря уже о самом реальном доказательстве моего отвлечения — этой мертвой машине.

— Однако, — продолжил он. Его голос стал светлее из-за шутливого тона, который был мне так хорошо знаком. — С учетом всего сказанного, я должен признаться тебе: когда ты говорила, что мы застряли здесь, в эту минуту я точно не был хорошим.

Говоря это, он медленно, но верно приближался ко мне, пока не оказался в нескольких дюймах от меня. Слишком близко, чтобы я могла как следует подумать. — Эм… а … не был?

Он покачал головой:

— Не был. На самом деле, в эту минуту я радовался.

— Радовался?

— Радовался, — кивнул он.

Я сдвинула брови, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорил или что пытался сказать:

— Чему ты мог радоваться?

Одна сторона его рта дернулась вверх в кривобокой улыбке, от которой у меня все время перехватывает дыхание.

— Я радовался тому, что могу провести с тобой еще немного времени наедине.

Он наклонился еще ближе, и я отдернулась:

— Что ты делаешь?

Он остановился, его темные глаза сверкнули смехом:

— Пытаюсь поцеловать тебя.

— О…

Его глаза встретились с моими:

— Все хорошо?

— Хорошо?.. — Я облизнула губы, которые внезапно пересохли, как будто они просто знали, что о них сейчас говорят. Не могу это осознать, не могу думать. Так что, может быть…

Может быть, пришло время перестать думать. Мое сердце колотилось, и все во мне хотелось наклониться вперед и сократить расстояние между нами.

— Эм, да. Хорошо.

Люк не колебался, не дал мне шанса передумать. Он наклонился и завладел моими губами в поцелуе, который немедленно и катастрофически остановил вращение Земли.

Боже милосердный! Ощущение пузырькового шипения охватило меня, когда его твердые, теплые губы коснулись моих с уверенностью, которая устранила любые колебания с моей стороны. Он взял на себя инициативу, и я позволила ему, мои губы сильно прижались к его, когда он раздвинул их, углубляя поцелуй. Его язык был горячим и дразнящим, его руки крепко обнимали меня, удерживая на этой бренной земле. Нежно, но твердо он притянул меня еще ближе к себе, сдвигая нас обоих так, что мы почти впечатывались друг в друга.

Каким-то образом мои руки оказались на его шее, и этот стонущий звук… это была я? Я не знаю, мне все равно. Мой мозг отключился, и все, что осталось, — это блаженство. Сладкое тепло и это всепоглощающее ощущение того, что тебя берегут. Обожают.

Это невероятное ощущение, что меня заметили, видят насквозь, и то, что он видел, было для него прекрасно.

Может быть, это не аккумулятор сдох, может, это была я. Это объяснило бы то, что я внезапно оказалась на небесах…

Глава 7

Люк

Я мог бы целовать Сьюзи часами. Вечность. Я мог бы счастливо остаться навсегда в этой сдохшей машине и просто целовать эту невероятную девушку.

Мне доводилось целоваться и раньше, чего уж. Но те поцелуи ничто по сравнению с этим. Здесь была связь, которую я никогда раньше не чувствовал, что-то, что делало поцелуй чем-то большим, чем просто прикосновение губ к губам. Это было молчаливое общение, уровень связи, выходящий за рамки слов. Этим поцелуем я попытался рассказать ей все, что чувствовал с тех пор, как узнал, что она Prince Z. Я пытался показать ей, что она стала значить для меня и какой я ее вижу.

Очевидно, последние шесть недель я терпел неудачу: я привлек ее внимание, но не смог заставить ее увидеть, что мне нравится то, что я вижу перед собой. Что я хотел знать о ней больше.

Я пытался сказать все это поцелуем, но в конце концов я просто целовал ее со всем, что чувствовал, и надеялся, что она тоже это почувствовала.

Когда я наконец отстранился, ее глаза были закрыты, а губы были розовыми и опухшими. Щеки ее покраснели, и длинные бледные ресницы упали на веснушчатые щеки.

Она была потрясающей.

Я протянул руку, чтобы обхватить ее челюсть и погладить щеку, потому что мне нужно было почувствовать ее кожу. Когда ее глаза открылись, ее взгляд был стеклянным и ошеломленным. Я усмехнулся при виде этого.

— Зачем ты это сделал? — спросила она хриплым и сладким голосом.

Я подавил стон. Она серьезно еще не поняла? Я наклонился вперед и прижался своим лбом к ее лбу, желая, чтобы она увидела, что я чувствую:

— Потому что хотел.

Да. Правда такая простая. Еще немного, и мне придется объяснять ей, как я вообще влюбился в нее. Сейчас, похоже, просто не время признавать, что я знал, что она Prince Z, или рассказывать ей о том, что я DataG.

Конечно, в конце концов мне придется ей рассказать. Я знал это. Но я как бы надеялся, что, может быть, сначала мне удастся заставить ее полюбить меня или, по крайней мере, больше мне доверять.

И да, я видел иронию в том, что хранил секрет, пока не заслужил ее доверие. Но если бы я сказал ей об этом слишком рано, я мог бы потерять ее как в реальной жизни, так и в качестве друга в Интернете. Я не был уверен, что могу так рисковать.

Видите? Я не лгал о том, что я эгоистичен.

— Я думала, ты сказал, что это не свидание. — Выражение ее лица все еще оставалось очаровательно растерянным.

— Я сказал, что эта прогулка будет тем, что ты захочешь, — уточнил я. — Ты никогда не спрашивала меня, чего я хочу.

Она моргнула.

— А что ты хотел? Чем должна была стать эта «прогулка»?

Я тихо рассмеялся над тем, как она использовала воздушные кавычки, когда говорила «прогулка», невероятно удивленный ее скептическим тоном. Возможно ли, что эта девушка до сих пор этого не поняла? Я быстро протрезвел, изучая ее, и понимая, наконец, что дело не в том, что она не понимала, а в том, что она не могла в это поверить.

Это разозлило меня за нее. Кто заставил ее чувствовать себя так? Через что она прошла, что ей так не хватает уверенности?

— Что я хочу, чтобы это было? — Я погладил ее по щеке большим пальцем. — Я хочу, чтобы это было свидание.

Я не дал ей возможности протестовать или даже подвергнуть сомнению то, что я сказал. Обнял ее за талию и крепко прижал к себе.

— А еще лучше, я бы хотел пригласить тебя на настоящее свидание. По-всем-правилам свидание.

Выражение ее лица говорило о том, что я говорю на суахили.

— По-всем-правилам свидание, — медленно повторила она. — Что это вообще значит?

Я встретил ее взгляд и выдержал его, мне нужно было, чтобы она увидела, насколько я серьезен.

— Это значит, что я хочу пригласить тебя и провести с тобой вечер, в котором не будет абсолютно никаких сомнений в том, что мы делаем.

Ее брови сошлись в замешательстве. Честно говоря, до такой умной девушки что-то долго доходило очевидное.

— И что именно мы собираемся делать?

Я со смехом откинул голову назад, прежде чем снова встретиться с ней взглядом.

— Встречаться, Сьюзи Кью. Мы собираемся встречаться.

— Ой.

Выражение ее лица было трудно прочитать. Она не выглядела особенно счастливой от этого предложения. Но опять же, она ответила на мой поцелуй с большей страстью, чем я когда-либо испытывал. Это не могло ничего не значить, верно?

— Что ты думаешь? — Я решил воспользоваться этой нехарактерной ей ошеломленной реакцией. — Как насчет следующей субботы?

— В следующую субботу Хэллоуин.

Я подавил усмешку. Это не было отказом.

— И… это будет проблемой для тебя?

Она пошевелилась, ее глаза метнулись вниз, а затем снова вверх. Я практически мог видеть, как ее разум снова включился в работу.

— Нет, я думаю, нет. — Ее взгляд встретился с моим. — Я не участвую в вечеринках.

Я улыбнулся:

— Хорошо. — Этот разговор уже был с дерзкой Сьюзи, которую я знал и любил. — Никаких вечеринок.

— Я имею в виду, я просто хотела уточнить, потому что после Дня труда некоторые люди, похоже, думают…

— Я — нет.

Она проглотила остальную часть своего объяснения:

— Эм…Хорошо.

Моя улыбка, думаю, выглядела глупой. Я чувствовал себя наркоманом, совершенно идиотом, потому что был чертовски счастлив, что эта девушка согласилась пойти со мной на свидание.

Вроде, как бы, типа того.

— Итак, никаких вечеринок, — сказал я. — А как насчет ужина? Я мог бы отвезти тебя в то место, которое только что открылось…

— Один?

О, черт, в ее глазах определенно был страх, а не волнение. Я быстро отступил:

— Не обязательно. Мы могли бы устроить что-то вроде совместного времяпрепровождения с ребятами, если тебе так удобнее.

Выражение ее лица стало настороженным, пока она изучала меня, и я просто знал, что она сомневается в моей искренности. У нее был такой взгляд, когда она не могла понять, серьезно я говорю или нет. Я протянул руки, чтобы дотянуться до нее:

— Смотри, — сказал я. — Ты мне нравишься. Я хочу пойти с тобой. Но я не хочу, чтобы ты была так напугана, как сейчас.

— Я не… — она начала слабо протестовать.

— Да, и я это понимаю — ты мне пока не доверяешь. Ничего. Скоро будешь, — закончил я с улыбкой.

Она сжала губы, больше не пытаясь отрицать, что не доверяет мне. Это ранило немного сильнее, чем мне хотелось признать, но я это понял. Эта девушка провела всю свою жизнь либо не замечаемая мной и теми, с кем я тусовался, либо вообще осмеянная ими. Она не могла знать, что я уже давно ее друг, парень, с которым она так открыто разговаривала почти год. Парень, который знал ее личность.

— Пока я не заслужу твоего доверия, я более чем счастлив делать это на твоих условиях.

— Под «делать это» ты имеешь в виду свидание, — уточнила она.

Я подавил смех от того, как она это сказала, как будто это была иностранная концепция или что-то в этом роде.

— Да, свидание, — сказал я. — Итак, что ты и твои друзья планировали делать на Хэллоуин?

Ее щеки покраснели:

— Ты скажешь, что это детский сад.

— Давай проверим.

— Мы ходим на карнавал каждый год. Знаешь, тот, что за средней школой?

Я знал. Я же учился там… ну, в средней школе. С тех пор, правда, там не был.

— Отлично, — ответил я. — Тогда мы пойдем на карнавал.

— С моими друзьями?

Я пожал плечами.

— Если ты хочешь.

— Хорошо, — повеселела она. Когда Сьюзи откинулась на спинку сиденья, я заметил, что она стала немного более расслабленной, чем секунду назад. Улыбка даже тронула ее губы.

— Что смешного? — спросил я.

Она покачала головой:

— Я просто пытаюсь представить тебя на карнавале.

— Это так трудно представить?

Она пожала плечами, но явно подавляла смех:

— Я думаю, что твой образ Фонзи может пошатнуться, если ты туда пойдешь.

Я хлопнул рукой по сердцу:

— Вы хотите сказать, что я не могу быть крутым и ходить по детским карнавалам?! Я восприму это как вызов!

— О, это не вызов, — засмеялась она.

— Неа. — Я покачал головой. — Игра началась, Сьюзи Кью.

Она все еще смеялась, когда я потянулся за телефоном.

— Кому вы звонишь?

Я кивнул в сторону лыжной базы:

— Одному из моих приятелей здесь, чтобы он посмотрел, есть ли у них соединительные кабели для аккумулятора.

— О верно. — Ее лицо слегка вытянулось, и я безнадежно надеялся, что ее разочарование связано с тем фактом, что этот день должен подойти к концу.

Мы быстро выбрались оттуда, и она отвезла нас обратно к себе домой, чтобы я мог забрать машину. Поскольку ее брат снова кружил рядом, я не пытался ее поцеловать.

Плюс был тот факт, что она начала медленно отдаляться от меня, как только мы оба вышли из машины. Ей нужно было пространство. Я это понимал и уважал.

— Увидимся в понедельник, — сказал я.

Она кивнула.

— Нам предстоит проделать большую работу, чтобы ты быстрее освоил программирование.

— Я бы не нашел себе лучшего учителя, — усмехнулся я.

В ее улыбке все еще присутствовал раздражающий оттенок настороженности:

— Ты собираешься быть со мной так мил всю неделю?

— Наверное, — ответил я. — Тебя это пугает?

Она покачала головой из стороны в сторону.

— Думаю, это лучше, чем вечные твои насмешки надо мной.

Я подошел к ней, мне нравилось, как ее щеки покраснели, когда я приблизился.

— Я никогда не насмехался. Только дразнил. И то только потому, что у меня было это скрытое подозрение, что получу от тебя симметричный ответ. — Я выгнул бровь. — Я ошибся?

Она сжала губы в ответ, но ее глаза скользнули по моему лицу, изучая меня. Я позволил ей – мне нечего было скрывать.

Точнее, мне было что скрывать, но мне надоело хранить секреты от этой девушки. Я бы ей сказал. Я должен был сказать ей.

Просто… не сегодня.

После того, как она изучала меня целую вечность, ее губы изогнулись в милой улыбке, от которой мое сердце растаяло:

— Увидимся в понедельник.

Глава 8

Сьюзи

Мы виделись с Люком в понедельник… и во вторник, и в среду, и в четверг, и в пятницу. Не только в школе, как обычно. Неа. Люк был повсюду: утром у моего шкафчика, за столом в столовой во время обеда вместе со своим лучшим другом Джейсоном и в лаборатории информатики со мной каждый день после школы.

Каждый. Божий. День.

Не то чтобы я жаловалась. Нет. Его стремление к обучению было впечатляющим, и я была рада обнаружить, что он действительно быстро учился, как я и предполагала. Когда я не пытался обучить его основам, мы обсуждали детали нашей концепции, и чем больше мы работали над ней, тем больше я воодушевлялась этой идеей.

Она определенно отличалась от всего остального, что было в мире MageLand. И то, что нас отличало, вполне могло стать тем, что приведет нас к успеху. Идея была интересной, свежей и доступной для нужной целевой аудитории.

Самое приятное на этой неделе было то, что Люк, казалось, был так же одержим, как и я. Марго, Мэтту и Джейсону пришлось во время обеда принять закон, который ограничивал время, в течение которого нам разрешалось рассказывать им о нашей идее, потому что, как только мы начинали, мы не могли остановиться.

Но после школы не было никаких ограничений, за исключением настойчивого требования моей матери, чтобы я приходила домой к ужину вовремя, а это означало, что мы тратили каждую свободную секунду на разговоры — в основном об игре, но бывали моменты, когда мы отклонялись от темы.

Теперь, когда я привыкла постоянно с ним разговаривать, было удивительно, как легко возникали эти сторонние темы. В одну минуту мы говорили о магических магнатах, а в следующую — о моих странных отношениях с братом или о неловкой истории о том, как я вообще увлеклась видеоиграми.

— Итак, подожди, — попросил Люк в пятницу после школы. — Ты хочешь сказать, что стала мастером игр благодаря Каре-Дрянная-девчонка-Снайдер?

Я посмеялась над тем, как он использовал термин «мастер игр», и над тем, как он назвал Кару дрянной девчонкой — как будто Кара была каким-то персонажем Рестлмании (прим.перев.: американское тв-шоу рестлеров ) или что-то в этом роде.

— Так и было. Дело было в пятом классе, она пригласила меня к себе с еще несколькими девочками.

Я вытащила одну из чипсов из его открытой сумки между нами, потому что эта история требовала какой-нибудь еды.

— Я была так рада, что меня пригласили! А когда я пришла туда, они играли в Mario Kart.

— Серьезно?

Шок Люка заставил меня снова рассмеяться. Что было странно, поскольку это воспоминание заставляло меня плакать.

— Это был пятый класс, — напомнила я ему.

— Хорошо, продолжай, — сказал он, слегка помахав рукой.

— Ну, я пыталась поиграть, но раньше я никогда не играла в видеоигры. Моя мама не верила, что они нужны дома, поэтому никогда не покупала нам Nintendo, X-Box или что-то еще.

— Жестокая, жестокая женщина, — пробормотал Люк себе под нос, заставив меня снова рассмеяться.

— Точно. Итак… — Я глубоко вздохнула, только сейчас осознав, насколько жалкой меня выставила эта история. И пробежала последнюю часть на одном длинном вдохе. — В любом случае, мне было нехорошо. Они смеялись надо мной и не пытались этого скрыть. А потом мы перешли к чему-то другому, и они еще раз посмеялись надо мной, и тогда я поняла… они просто пригласили меня в шутку.

Он вздрогнул, и я отвела взгляд.

— По какой-то причине я не хотела, чтобы моя мама знала — наверное, в тот момент я не осознавала, что я не крутая. Я подумала, что, возможно, я смогу стать такой же популярной, как они. — Я покачала головой. — Честно говоря, я не знаю, о чем я подумала. Но в тот день мои глаза открылись.

— Мне очень жаль, — сказал он тихо.

Я пожал плечами.

— Это было давно.

На секунду я не могла заставить себя посмотреть на Люка. Эта история стала напоминанием о том, насколько мы были разными. Всю эту неделю мне удавалось забыть о том, что мы живем в двух разных социальных слоях — это было легко забыть, поскольку мы работали над одним и тем же проектом — но теперь…

Ну, у меня промелькнул страх, что он забудет все о том поцелуе, который потряс мой мир, и очнется. Он придет в себя и поймет, что в этой школе ему может принадлежать любая девушка, так почему же ему довольствоваться такой занудной и простушкой, как я?

Он наклонился вперед, положив локти на стол между нами.

— Позвольте мне угадать: после того дня ты им отомстила, став мастером видеоигр.

Я рассмеялась от удивления, услышав его поддразнивающий тон, и была невероятно благодарна за то, что он не пошел по пути жалости, а вместо этого вернул нас в нужное русло непринужденной беседой, которая изначально и спровоцировала эту глупую историю.

— Верно, — сказал я, кивнув.

Он покачал головой.

— Злой гений.

— Я знаю, — принужденно засмеялась я. — Я надрала им задницу.

— Тебе не нужно никому ничего доказывать, ты ведь это знаешь, верно? — спросил он, его голос был на удивление искренним.

Я кивнула, немного растерявшись, если честно:

— Конечно, знаю… сейчас.

— Верно, — сказал он, пожав плечами. — И в защиту скажу, что в средней школе мы все были идиотами.

— Ты даже больше, чем большинство, — добавила я.

Он ухмыльнулся:

— Хуже.

Наклонившись вперед, он закрыл блокнот, в котором мы записывали идеи:

— Итак, ты готова?

Я притворилась, что не понимаю:

— Для нашей презентации на следующей неделе? Да, я уверена, что мы будем готовы.

Он ухмыльнулся:

— Для нашего свидания.

Я тогда так ненавидела свои щеки. Меня каждый раз она выдавали. Мне хотелось бы хоть раз побыть спокойной и крутой девчонкой, но неееет. Мои щеки вспыхнули при напоминании о том, что завтра нам предстоит первое свидание.

— Я готова, — сказал я, играя ручкой. Всю неделю мы были настолько расслаблены друг с другом, что я умудрилась забыть, что мне предстоит первое свидание с парнем, который также подарил мне мой первый поцелуй.

Тот факт, что этим парнем был Люк, был едва ли не самой безумной мечтой, которая когда-либо случалась со мной. Тот факт, что наше первое свидание должно было состояться на глупом карнавале в честь Хэллоуина, был вторым. О чем я думала? Кто придумал, что групповая вечеринка на карнавале в средней школе будет хорошим первым свиданием?

Тогда это звучало безопасно, но теперь это казалось просто ребячеством. Я была абсолютно уверена, что девушки, с которыми обычно встречался Люк, не боялись оставаться с ним наедине. Я имею в виду, что я его, очевидно, не боялась. Узнала его за это время достаточно хорошо, чтобы понять, что Марго была права. По сути, он был хорошим парнем, несмотря на ухмылки и поддразнивания.

Но он все еще был парнем. Привлекательным парнем. Привлекательным парнем, который смотрел на меня так, что у меня загорелась кожа, а живот делал сальто назад.

Это было нервно… но не в плохом смысле. Находиться рядом с ним было то волнительно, то страшно, то успокаивающе. Иногда все сразу.

Да, это сбивало с толку. Но опять же… не обязательно в плохом смысле.

— Итак, кто собирается на карнавал? — спросил Люк.

Я неловко заерзала:

— Эм, Команда Обеда.

Обеденная команда состоит из Джейсона и Марго, а также Мэтта. Люк слегка поморщился:

— Ты уверена, что Мэтт не против, если я пойду с вами на вечер, который традиционно считается дружеским?

Я не стала делать вид, что неправильно его поняла. Хотя Марго и Джейсон были в восторге, узнав, что мы с Люком… ну, кем бы мы ни были… Мэтт проявил гораздо меньший энтузиазм. На самом деле он вел себя совершенно странно.

— С ним все будет в порядке, — сказала я с большей уверенностью, чем чувствовала.

Люк не выглядел убежденным, но оставил этот вопрос.

Я изо всех сил пыталась придумать, что сказать, чтобы извинить странное поведение моего друга. Некоторое время он вел себя подозрительно, но, хотя он со скрипом принял внезапное появление Джейсона в нашей жизни, еще меньше он принял Люка. Инцидент, когда Люк на днях пришел забрать меня, был лишь верхушкой айсберга. Он либо откровенно грубил, либо игнорировал его всю неделю за обедом. Люк, со своей стороны, делал все возможное, чтобы быть понимающим и милым — ну, милым для Люка, что, как я теперь поняла, было шуткой. Часто за чужой счет.

Но его шутки никогда не были злыми по отношению к Мэтту, поэтому я не могла понять, в чем проблема Мэтта. Несмотря на то, что Люк несколько раз намекал на этой неделе, я знала, что Мэтт не ревнует.

Эта мысль была смехотворной. Нет, его проблемы с Люком были связаны со всей войной #ГикиИдутВОтрыв. Худшее могло закончиться по возвращении домой, но Мэтт, похоже, не мог пройти мимо этого.

Был ли Мэтт в восторге, когда узнал, что Люк присоединится к нам на этих выходных? Нет. Определенно нет. Но Марго и Джейсон заверили меня, что позаботятся о том, чтобы он вел себя наилучшим образом. Марго и Джейсон, казалось, были так же заинтересованы в том, чтобы это свидание прошло хорошо, как и я. Может быть, даже больше.

— Все будет хорошо, — повторила я еще раз с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. Люк не выглядел спокойным, но и не слишком обеспокоенным. У Люка было больше уверенности в себе, чем у кого-либо, кого я когда-либо встречала. Он не позволил бы неодобрению одного из моих друзей помешать ему насладиться нашим первым официальным свиданием, и я тоже не должна этого делать.

Но легче было сказать, чем сделать.

— Тогда увидимся завтра, — сказал Люк, провожая меня до моей машины.

Это было еще одно дело, которым он занимался каждый день на этой неделе. После того, как наши рабочие занятия закончились, он проводил меня до моей машины и даже открыл мне дверь.

Если бы вы сказали мне неделю назад, что Люк Уорнер, местный плохой парень и известный игрок, втайне был джентльменом? Да, я бы смеялась до слез.

Но в этом парне, который всегда казался таким поверхностным, были скрытые слои. Он мог бы быть баскетболистом и тусовщиком и заслужить репутацию человека, который общается со всеми доступными девушками в школе… но это была только одна его часть. Это была та часть, которую он позволил увидеть остальному миру.

Я остановилась, прежде чем сесть в машину, потому что это ударило меня как удар под дых. У него была такая же защита, как и у меня. Мэтт и Марго всегда обвиняли меня в том, что я прячусь за тихим и кротким фасадом, и они были правы. Но мне никогда раньше не приходило в голову, что Люк делал то же самое.

Он спрятал часть себя за дерзкой, ухмыляющейся и уверенной развязностью.

Хм.

— Что это такое? — сказал Люк, и его улыбка сделала его глаза невероятно теплыми и манящими. — Почему ты так на меня смотришь?

— Как?

Он слегка покачал головой, изучая меня.

— Я не знаю, — медленно сказал он. — Но мне нравится это.

А потом он поцеловал меня. Это был первый раз, когда он поцеловал меня после лыжной базы, и это было так же потрясающе. Я начала думать, что, возможно, преувеличила его великолепие в своей памяти. Возможно, я преувеличила это, поскольку это был мой первый поцелуй и все такое… но нет. Во всяком случае, моя память не отдавала должного его губам.

Этот был коротким и приятным, несомненно, благодаря тому, что мы были на стоянке. Но это все равно сбило меня с ног и заставило затаить дыхание. Это также заставило меня хотеть большего.

Но джентльмен, какой он есть, просто мягко улыбнулся мне и помог мне сесть в машину, махнув рукой.

***

На следующий день я снова была с Марго и Мэттом, и снова они оба были на моей кровати, пока я готовилась. На Марго были большие желтые кошачьи уши как часть какого-то аниме-костюма, а Мэтт надел простую черную накидку, как он делал каждый год. Прежде чем мы отправимся в путь, он добавлял несколько искусственных клыков, и бац, его костюм был готов.

Я была единственной без костюма, но это тоже было нормой. Я покончила с костюмами примерно в то время, когда большинство девушек начали носить сексуальные костюмы. Знаете, сексуальная медсестра, сексуальный вампир, сексуальная ведьма…

Я не одевалась сексуально. Просто это было не в моем стиле. У меня никогда не было такой большой груди или соблазнительных бедер, как у Марго, а даже если бы и были, у меня бы не хватило смелости.

Марго посмотрела на свой телефон, когда он зазвонил.

— Ребята, вернусь через минуту, — сказала она. На ней была та счастливая улыбка, которую она всегда носила, когда переписывалась с Джейсоном.

Это было отвратительно… но я вроде как это понимала.

Я имею в виду, то, что между мной и Люком было новым… и странным. Но все чаще, когда я думала о нем, я ловила себя на том, что улыбаюсь. Это было бы странно само по себе — я никогда не влюблялась, по крайней мере, в парней из школы, а то, что я чувствовала к Люку? Ну, «влюбленность» на самом деле не казалась подходящим термином. Так что да, это чувство изначально было бы странным, но добавьте к этому тот факт, что мы говорили о Люке и официально находились в Bizarro World.

— Я не могу поверить, что ты действительно делаешь это, — пробормотал Мэтт.

Я слышала, как он зашипел, и, не глядя, поняла, что Марго его ударила. Ее раздражало его плохое отношение ко всему этому больше, чем меня. Мне не нравились его комментарии, но иногда казалось, что он выражает мои сокровенные мысли. Он говорил вслух, насколько это безумие.

Я не хотела обсуждать это с Мэттом, не сейчас, когда Люк мог появиться здесь в любой момент.

Поцелует ли он меня еще раз? Взглянет ли он на меня в моем скучном свободном свитере и джинсах и заявит, что совершил ошибку? Проведет ли он всю ночь от скуки и сожаления о том, что не пошел бы на какую-нибудь вечеринку, где было бы пиво, девушки и возможность секса?

Я глубоко вздохнула и постучал по клавишам компьютера, чтобы оживить его.

Нет, DataG все еще не вошел в систему. Всю неделю он странно молчал, но я надеялась поболтать хотя бы минутку. Ничто не успокоило меня и не придало больше уверенности, чем спарринг с DataG, и прямо сейчас, когда Мэтт был так раздражителен, а Марго слишком волновалась за меня, я действительно мог бы использовать моего лучшего-друга-в-сети.

Он ничего не знал обо мне и Люке. Я не рассказала ему ни о поцелуе на прошлых выходных, ни о флирте на этой неделе, ни о предстоящем сегодняшнем свидании. Часть меня задавалась вопросом, рассказала бы я ему все о Люке, если бы он был онлайн на этой неделе, но тихий голос честности сказал мне, что я, вероятно, не рассказала бы. То есть я привыкла ему все рассказывать, но… у меня было такое чувство, будто я обманываю.

Обманываю DataG.

Я знаю. Это было глупо. Не то чтобы у нас были настоящие отношения. Мы были просто друзьями. Друзья, которые даже никогда не встречались в реальной жизни. Я так понимаю, на этой неделе он стал Пропавшим Без Вести, может, появилась новая девушка, а то и несколько подруг. В тот единственный раз, когда он заговорил со мной о девушках, у меня сложилось впечатление, что у него, в отличие от меня, действительно был некоторый опыт общения с противоположным полом.

Я со вздохом выключила компьютер. Это все глупо. Конечно, я ему не изменяла, и, конечно, он будет рад за меня, когда узнает. И мне не нужно было, чтобы он подбадривал меня, когда я собиралась провести вечер в окружении друзей.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Мэтт, отвлекая меня от позитивных мыслей.

Я резко вернулась с небес на землю.

— Мэтт, достаточно. — Голос Марго был резким, но Мэтт, казалось, ее не слышал.

Он покачал головой, его взгляд полностью сосредоточился на мне.

— Я думал, у тебя больше здравого смысла.

Я в ужасе уставилась на него. Серьезно? Он сейчас что делает??

— Это просто свидание, — начала я.

— С Люком Уорнером, — прервал он. — С парнем, который только и делал, что издевался над тобой и твоими друзьями с тех пор…

— Он никогда не был злым, — вступилась Марго.

Мэтт не взглянул на нее, но поправил себя.

— Он с ними дружит.

— С ними? — Марго усмехнулась. — Слышишь себя? Мы против них?

— Возможно.

Мэтт выглядел более взволнованным, чем я могла припомнить. Обычно он был довольно непринужденным чуваком, но в последнее время все это куда-то растерялось. Эта вспышка была еще одним примером этого.

Мы с Марго с ужасом наблюдали, как он вскочил с кровати и начал расхаживать.

— Ты встречаешься с Джейсоном — это одно, — сказал он Марго. — Джейсон другой.

— Как и Люк.

Я сидела и удивлялась им обоим. Черт возьми, я не понимаю, что происходит.

— Нет, это не так, — продолжил Мэтт. — Он такой же, как все. Отпускает шутки над всеми остальными и смеяться над нами за нашей спиной.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он явно еще не закончил.

— Это такие парни, как Люк, не позволили этому дурацкому инциденту со слайд-шоу уйти. Именно он и его друзья сделали этот хэштег вирусным и превратили то, что должно было быть глупой шуткой, во что-то жестокое.

Я уставилась на Мэтта, даже не зная, что на это сказать.

— Ни в чем из этого не было вины Люка, — попыталась оправдаться я.

— Откуда вы знаете? — отрезал Мэтт.

Я моргнула. Откуда я знала? Я просто… знала.

Чем больше я узнавала Люка, тем больше начинала понимать, что он гораздо больше, чем все о нем думали. Под дьявольскими ухмылками и привлекательностью игрока он был на самом деле довольно… милым. Даже добрым. Он определенно был вдумчивым, искренним и… заслуживающим доверия.

Мои глаза расширились от удивления при осознании этого. С каких это пор я доверяю Люку Уорнеру?

Но Мэтт неверно истолковал мой взгляд:

— Видишь? — сказал он. — Ты даже на этот вопрос не можешь ответить, не так ли? Потому что ты знаешь, что он даже не замечал тебя, пока ты не стала объектом шуток. Ты даже не была в его поле зрения, пока он не подумал, что ты какая-то тусовщица.

Мой рот открылся, но я не знала, что сказать. Все это звучало как правда, но он искажал ее. Он делал что-то странное из ничего.

Ведь так?

— Мэтт, — снова сказала Марго с предупреждением в голосе. Я взглянула на нее из-за ее резкого тона, и мне пришлось подавить нервный смех при виде моей лучшей подруги с кошачьими ушками и свирепым выражением на лице.

Но это истерическое желание рассмеяться мгновенно исчезло, когда Мэтт снова проигнорировал предупреждение Марго и продолжил втолковывать мне свое виденье ситуации:

— Ты не знаешь, что он на самом деле задумал, Сьюзи. Он может использовать тебя.

— Использовать меня? — повторила за ним я. И внезапно почувствовала себя идиоткой из-за того, как он смотрел на меня, и из-за того, что эти слова не имели никакого смысла.

— Я просто говорю, что мы даже не знаем, кто он, — продолжил Мэтт. — Для него все это может быть просто шуткой.

Внезапная тишина в комнате стала оглушительной. Марго в ужасе смотрела на Мэтта, а я… ну, я изо всех сил старался не заплакать перед лицом всех эмоций, которые вырвались на поверхность.

— Мэтт, — сказала Марго снова, но на этот раз ее голос был мягким. Грустный.

Мэтт вздрогнул, как будто она ударила его, и сделал шаг ко мне:

— Сьюзи, я не пытаюсь причинить тебе боль. Я просто забочусь о тебе.

— Ты думаешь… — начала я и остановилась, чтобы проглотить подступивший комок в горле. — Ты думаешь, что единственный вариант, при которым такой парень, как он, мог бы встречаться с такой, как я, — это шутка?

— Нет, Сьюзи, я не это имел в виду.

Он потянулся ко мне, но я отвернулась.

— Мэтт, я думаю, тебе пора идти, — сказала Марго.

Он начал было протестовать, но она прервала его строгим взглядом:

— Парень Сьюзи вот-вот появится у ее входной двери, и я не допущу, чтобы она плакала, когда он придет. — Она подошла к нему ближе и понизила голос, но я все еще могла ее слышать. — Ты все равно собирался ехать отдельно, верно? Встретимся там, и вы со Сьюзи сможете поговорить позже.

Он молчал, и я чувствовала на себе его взгляд, но отказывалась поднимать глаза.

— Ладно, — сказал он со вздохом.

Я посмотрела себе под ноги, чувствуя боль, смешанную с унижением. Неужели мой собственный друг действительно считал меня такой жалкой?

И прав ли он?

Я услышала приближение Мэтта и увидел, как его туфли оказались в поле моего зрения:

— Сьюзи, я не имел в виду то, как это вышло. Ты слишком хороша для Люка, и всегда будешь такой.

Я сглотнула. Понятия не имею, что на это сказать. Не думаю, что я слишком хороша для Люка, и прямо сейчас я действительно начала задаваться вопросом, не прав ли Мэтт. Я имею в виду, что Люк увидел во мне? Не обязательно на этой неделе, но раньше. Что изменилось, что он вдруг заметил меня?

Это дурацкое фото. Это было единственное объяснение.

Я вздрогнула, когда Мэтт открыл дверь в коридор и выскользнул наружу:

— Увидимся там, ребята, — тихо сказал он.

В тишине после его ухода я слышала, как колотится мое сердце и бешено бьется разум.

— Ладно, остановись, — сказала Марго, подходя ко мне и сжимая мои плечи на удивление крепко. — Просто остановись. Я не знаю, что происходит с Мэттом в эти дни, но он был чудаком по отношению ко всем, кто не был гордым ботаником с карточкой в библиотеку Гровер-Хай.

Я почувствовала, как у меня появилась улыбка, несмотря ни на что. Марго была права. У него наверняка была проблема, и пришло время выяснить, почему.

Но не сегодня. Не сегодня ночью.

— Сегодня твое первое свидание, — сказала Марго, закончив широкой улыбкой и визгом, который заставил меня рассмеяться. — Это большое дело, леди. Тебе нужно получать от этого удовольствие.

— Но что, если… — Некоторые страхи, вызванные Мэттом, начали изливаться наружу, но Марго буквально закрыла мне рот, зажав его рукой.

— Нет, — сказала она. — Не собираюсь слушать это. Завтра мы можем провести тщательный анализ, сколько душе угодно, но на этот вечер просто наслаждайся, Сьюзи. Ты заслуживаешь встречаться с парнем, который явно без ума от тебя. Перестань сомневаться в себе и в нем и просто живи.

Когда пару минут спустя раздался звонок в дверь, я вышла с натянутой улыбкой и с Марго поприветствовать парней. Мне удалось отбросить подозрения Мэтта в сторону, но это не значило, что я все еще не нервничаю.

Я определенно нервничаю.

Но один взгляд на Люка, и моя нервозность улетучивается под заливистый смех.

— Ух ты, — выдавливаю я.

Марго обняла Джейсона, оставив нас с Люком стоять лицом к лицу.

— Как ты на это решился? — спрашиваю я сквозь смех.

Он показывает в ответ мне два больших пальца вверх и встает в позу в стиле Фонза:

— Аййй!

Глава 9

Люк

Да, этот нелепый наряд в стиле пятидесятых стоил того, чтобы увидеть, как Сьюзи на нашем первом свидании складывается пополам от смеха.

— Мне нравится, — в итоге дает она свою рецензию.

— Как насчет тебя? — Я окинул взглядом ее наряд, который выглядел точно так же, как и то, что она носила в школу каждый день.

Она тоже опустила глаза, румянец пополз по ее шее к волосам, которые, как я с удовольствием заметил, были распущены.

— Как насчет этого?

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал я, отчего ее румянец стал пунцовым. — Но только не говори мне, что ты собираешься заставить меня ходить в дурацком костюме в одиночестве.

— Ну, эм…

— Марго нарядилась, — отметил я. — И Джейсон тоже.

— Моих рук дело, — сказала Марго с гордой ухмылкой. — Получился милый зомби, правда?

Джейсон закатил глаза, но тут же тепло ухмыльнулся своей девушке. Он все время на нее смотрит как влюбленный идиот.

— На самом деле я не делаю костюмы, — сказала Сьюзи, переминаясь с одной ноги на другую. — Я уже много лет не наряжаюсь на Хэллоуин.

Я сделал шаг ближе, мое сердце начало громко колотиться в груди. Это были нервы, все ясно. Но не потому, что это было наше первое свидание, а потому, что я пообещал себе, что сегодня будет именно та ночь. Я не позволю этим отношениям между нами зайти дальше, пока она не узнает всю правду о том, кто я такой.

Этот секрет не давал мне покоя всю неделю. Я даже не мог выйти в Интернет, потому что чувствовал бы себя слишком виноватым, если бы она попыталась поговорить со мной о… ну, обо мне. Или о сегодняшнем вечере. Или проекте. Ни о чём из этого. Сегодня вечером я планировал рассказать ей все.

— Ну же, — сказал я, встретив ее взгляд. — Только не говори мне, что у тебя вообще нет никакого костюма. Принцессы Зельды, например?

Ее глаза расширились от удивления:

— Как ты...

— У нее есть, — громко перебила Марго. — У нее он точно есть.

И вот она уже несется в спальню Сьюзи со смеющимся Джейсоном на буксире.

— Она не станет, — пробормотала Сьюзи.

Через секунду Марго вышла из спальни, гордо держа в руках костюм Зельды.

Сьюзи нахмурилась и посмотрела на меня:

— Как ты догадался?...

— Не могу поверить, что ты вспомнил об этом, Люк, — перебила Марго, покачав головой. Она смотрела на меня с благоговейным видом, платье принцессы свисало с одной руки. — Ты помнишь костюм Сьюзи с конкурса костюмов на первом курсе?

Сьюзи нахмурилась, и ее глаза наполнились новым, неожиданным теплом.

Чувство вины заставило меня опустить взгляд на свои ноги. Сейчас определенно не тот момент, чтобы объяснять, что я не помнил ее костюм многолетней давности, а просто предположил, что у девушки, которая любит Зельду настолько, что использует ее в качестве своего экранного имени, должен быть костюм. И я оказался прав.

— Не представляю, как он подойдет, — сказала Сьюзи, морща нос при виде костюма принцессы из фэнтези.

Марго насмешливо хмыкнула:

— Да ладно. Ты все та же худышка, что и три года назад. — Она подтолкнула Сьюзи в сторону ее спальни. — Подойдет-подойдет!

Я смотрел в потолок, пока она переодевалась, а Джейсон отправился в ванную, чтобы поправить краску на лице. Это был мой шанс сразу же признаться, но он исчез в мгновение ока.

Вот что я получил за попытку быть умным. Больше я не буду скрывать. Я просто найду момент, когда мы останемся наедине, и расскажу ей. Все просто.

Через минуту мой внутренний воодушевляющий разговор был прерван звуком открывающейся двери спальни. Я перестал дышать, когда Сьюзи нерешительно вышла.

— Я выгляжу нелепо.

Я ухмыльнулся:

— Ты выглядишь потрясающе.

Ее щеки покраснели, и она опустила голову.

— Ты готова идти, принцесса Зельда? — Спросил я.

Она кивнула, и мы все направились к выходу. По пути Сьюзи попрощалась со своим родителям.

Мы с Джейсоном приехали отдельно, поэтому вместе со Сьюзи договорились встретиться с ними уже там.

— Где Мэтт? — спросил я, когда мы садились в мою машину.

— Он нас там тоже встретит, — ответила она.

Что-то в ее тоне подсказало мне не задавать слишком много вопросов. Мы снова погрузились в молчание, что было для нас необычно. Всю прошедшую неделю мы были одни больше, чем когда-либо, и я привык к легкой болтовне. Но на этот раз… Я неловко поерзал. Что ж, у меня есть секрет, которым я могу поделиться, и это вполне может быть подходящий момент.

— Я кое-что хотел…

— Мэтт думает, что ты встречаешься со мной ради шутки...

Она говорила одновременно со мной, и ее слова заставили меня прервать свою мысль:

— Он — что?!

Я оглянулся и увидел, что она смотрит прямо перед собой.

— Ты же знаешь, что это неправда! Честно говоря, я не уверен, оскорбляться ли мне этим намеком или ужасаться. Я имею в виду, я знал, что у меня в школе была определенная репутация, но я не думал, что известен своей жестокостью.

Она теребила юбку своего платья:

— Я сказала ему, что это не так.

Я не упустил из виду, как она это сформулировала — не то, чтобы сказать, что она мне поверила, но и не сказать, что не поверила.

Я сжал руль чуть крепче. Момент, которого я ждал? Подожду ещё!

Если она уже сомневалась во мне и моих намерениях, то выложить ей все сейчас было верным способом заставить ее сбежать. Я ослабил мертвую хватку на руле и повернулся к ней с улыбкой:

— Мне жаль слышать, что Мэтт так подозрительно ко мне относится, и ты знаешь, что это неправда!

В ответ она слегка улыбнулась мне:

— Верно. — Затем она снова переключила внимание на шелковистый материал в своих руках, поправляя юбку. — Не могу поверить, что позволила Марго убедить меня надеть это.

Я накрыл ее руку своей:

— Ты выглядишь прекрасно.

Она весело фыркнула, что заставило меня ухмыльнуться.

— Я выгляжу нелепо.

— Добро пожаловать в клуб. — Я многозначительно взглянул на свою кожаную куртку и белую футболку. — Но в этом и суть Хэллоуина, верно?

Она не ответила. Вместо этого она подвинулась на своем месте так, чтобы оказаться лицом ко мне:

— Ты выглядишь хорошо. Как любитель пятидесятых.

— Скажи, да? — Я преувеличенно дерзко ухмыльнулся и пошевелил бровями. — Может быть, я буду чаще носить кожу.

Она засмеялась, и вот так напряжение в машине спало. Все разговоры о Мэтте и его недоверии были забыты — по крайней мере, на данный момент — и я сосредоточился на том факте, что сегодня вечером мы были всего лишь двумя молодыми людьми на свидании.

Моя тайна могла подождать еще немного.

***

Мы встретились с Джейсоном и Марго на стоянке и пошли на карнавал. Я засмеялся, когда мы прошли через ворота, и Сьюзи вопросительно посмотрела на меня.

— Я просто помню, что все это было намного… масштабнее, — сказал я.

Сьюзи улыбнулась и впервые с тех пор, как мы приехали, выглядела непринужденно. Она вложила свою руку в мою и потянула.:

— Да ладно, дом с привидениями находится в этой стороне, и это моя любимая часть.

Я позволил ей вести меня, наслаждаясь тем фактом, что она была достаточно расслаблена рядом со мной, чтобы держать меня за руку, и мне нравилось, что она чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы есть сладкую вату и визжать, как ребенок в комнате смеха с привидениями.

Все это было так по-детски, нелепо и… весело.

Мы так хорошо проводили время, что ни один из нас не напрягся, когда появился Мэтт вместе со своими друзьями. Я, конечно, их узнал — наша школа была не такой уж большой, чтобы не знать всех. Но это были не те парни, с которыми я когда-либо общался раньше. Это были фанаты AV-клуба. Вроде неплохие ребята, но они все странно смотрели на меня, как будто ждали, что я заключу их в захват и дам им по шее или что-то в этом роде.

Я наклонился к Сьюзи, пока мы все стояли вокруг, ели корн-доги и смеялись над костюмами, проходившими мимо нас:

— Неужели у меня такая плохая репутация?

Она с улыбкой похлопала меня по руке:

— Это не твоя вина, правда. — И добавила, пожав плечами. — С тех пор, как появился этот хэштег, появилось много… обиды.

— Ко мне?

— К популярным ребятам, — дипломатично ответила она.

Вот тогда это и произошло. Именно в тот момент. Как будто слова Сьюзи призвали их:

— Эй, Уорнер! — Джоэл и его приятели-футболисты возвышались над толпой из средней школы вокруг них, направляясь к нам.

Марго вздохнула с тоской:

— О, радость! Наши любимчики.

— Что они здесь делают? — Прошипела Сьюзи. У меня не было ответа.

Я посмотрел на Джейсона, он пожал плечами и извиняюще поморщился. Все знали, что Сьюзи и ее друзья обвинили Джоэла в том, что фотография попала в слайд-шоу и положила начало шквалу фотографий с тегом #ГикиУходятВОтрыв в социальных сетях. И было так же хорошо известно, что Джоэл обвинил Сьюзи в том, что в отместку был открыт сайт GeekBook. Где были размещены фотографии Джоэла, которые были... не слишком лестными.

Излишне говорить, что между этими двумя не было никакой симпатии. Я сделал шаг ближе к Сьюзи и обнял ее за плечо, но почувствовал, как она напряглась от этого интимного прикосновения. На секунду я задумался, не хочет ли она, чтобы я прикасался к ней, потому что это привлечет внимание к тому факту, что мы были на свидании, или она вообще не хотела, чтобы я прикасался к ней.

Но этой внутренней дилемме придется подождать, потому что Марго застонала:

— Да ты меня разыгрываешь.

За Джоэлом и его приятелями внимательно следили Кара, самая главная злючка школы, и несколько ее друзей из группы поддержки. Нашей подруги Джулии с ними не было, но это не было большим сюрпризом. Если бы эти ребята были здесь, чтобы посмеяться над ботами, которые провели Хэллоуин на карнавале средней школы, она бы не захотела участвовать в этом. В отличие от своей подруги Кары, Джулия сумела бросить вызов всему клише о подлых девчонках-чирлидершах.

Когда они подошли ближе, и я увидел злую улыбку Джоэла, у меня не осталось сомнений, что именно поэтому они здесь.

Замечательно! Мое первое свидание со Сьюзи, и его угнал сам король альфачей.

— Братан, — сказал мне Джоэл, подходя ближе. — Что ты здесь делаешь?

Но пока он говорил, его взгляд опустился и я обнял Сьюзи покрепче, которая все еще была напряжена рядом со мной.

— Не. Погодите. — Кара остановилась рядом с Джоэлом и посмотрела на меня и Сьюзи понимающим взглядом, который выражал чистое злое развлечение. — Серьезно? Вы двое?

Голова Джоэла металась взад и вперед между мной и Джейсоном:

— Это сейчас заразно?

— Ага! Тебе лучше сделать шаг назад, чувак, — сказал друг Джоэла Райан. — Вы же не хотите заразиться чумой неудачников.

— Смешно, — сказала Марго ровным тоном. — А ты уморительный, Райан.

Мэтт и его друзья молчали, наблюдая за происходящим со стороны, но напряжение в воздухе было ощутимым.

Кара покачала головой, ее взгляд все еще был прикован ко мне и Сьюзи:

— Ты, должно быть, шутишь, да? — Она рассмеялась. — Когда Дейл сказал мне, что вы с Джейсоном собираетесь пойти с этими ребятами на этот отстойный детский карнавал, я подумала, что вы просто в шутку пошли за ними.

Дейл! Так вот кто растрепал им, где мы будем сегодня вечером. Заявляю официально: мне придется надрать ему задницу.

— Может быть, это шутка, — сказал Джоэл, глядя на меня и совершенно игнорируя Сьюзи. — Это шутка, да, чувак? Я имею в виду, что вы всерьез не можете здесь тусоваться.

Все его друзья были в восторге от грубого комментария, а Марго и Джейсон начали протестовать. Я смутно осознавал, что друзья Сьюзи пришли ей на помощь, но больше сосредоточился на самой Сьюзи, которая не пошевелилась ни единым мускулом. Ее молчание меня пугало. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы знать, что, несмотря на ее тихое поведение в школе, у девушки был вспыльчивый характер. Жестокий нрав. Ей следовало вернуть эти слова Джоэлу обратно или, по крайней мере, уйти.

Отсутствие ее реакции заставило мою кровь застыть в жилах, потому что меня стало терзать ужасное подозрение: история о том, как Кара пригласила ее на встречу с друзьями в шутку, ее недоверие ко мне и моему интересу к ней с первого дня, тот факт, что Мэтт прямо сказал ей, что я встречаюсь с ней просто в шутку… Была возможность, что она поверила им — всем им. Каре, Джоэлу, Мэтту. Какая-то часть ее действительно верила, что я способен на это. От этой мысли моя грудь физически заболела. Но Джоэл ухмылялся собственной шутке, Кара ухмылялась, и все ждали моего ответа.

— Не стоит злиться, — сказал я с ухмылкой, которую отточил много лет назад. Она говорила о том, что у меня все под контролем. Я научился делать это, чтобы выглядеть уверенным в себе, даже если это не так. Сейчас я надел эту маску и крепче сжал свою девушку. Встретившись взглядом с Джоэлом, я улыбнулся еще шире. — То, что ты не можешь завести собственную девушку, не должно заставлять тебя чувствовать, что ты не так хорош, как мужчина.

Марго хихикнула рядом со мной, а Джейсон застонал. Он всегда пытался помириться со всеми, и это было прекрасно. Но сейчас этот гребанный неандерталец Джоэл откровенно оскорбил Сьюзи. Так не пойдет!

— Серьезно, парень, — продолжил я. — Если тебе нужно какое-то время придерживаться надувных кукол, мы все тебя поддержим. Не каждый может встречаться с настоящей девушкой. Это не для всех…

— Да пофиг, чувак — сказал Джоэл, отмахиваясь от меня. Его друзья смеялись вместе со мной и Марго, и ничто не нравилось Джоэлу больше, чем быть объектом шуток.

Я не был миротворцем, как Джейсон, и не получал удовольствия от сражений, как Джоэл, но я знал, как постоять за себя в бою. Я знал, как так повернуть разговор, чтобы Джоэл выглядел неудачником, а Джоэл… ну, степень его интеллекта начиналась и заканчивалась играми на футбольном поле, так что ему оставалось говорить что-то вроде «да пофиг, чувак», когда свои на него наезжали.

Но в этом вся особенность таких друзей, как он. Им было больше интересно выглядеть круто, чем поддерживать своих приятелей. У них не было ни преданности, ни лояльности. В мире заклятых врагов и превосходства Джоэла и Кары каждый сам за себя.

— Пофиг, — снова сказал Джоэл, когда Кара взяла на себя роль насмешника. Эта девушка жила для того, чтобы унижать своих друзей и смотреть, как они мучаются, и Джоэл не был исключением.

— Поэтому Бриттани тебя бросила? — она сказала. — Я слышала, потому что ты ужасно целуешься.

Джоэл усмехнулся:

— Не смешно, Кара.

— Это именно то, что я слышала. — Она пожала плечами.

Я сделал шаг назад, потянув за собой Сьюзи. Пусть они ругаются между собой. Тут вмешался Райан:

— Ребята, что мы вообще здесь делаем? — Он оглядел дом с привидениями и одетых в костюмы детей. — Это отстой.

Джоэл начал пятиться:

— Мы просто пришли посмотреть, как Джейсон играет болонку своей странной подружки, — сказал он. — Но это… — Он указал на меня и Сьюзи. — Это просто отвратительно, чувак.

Его друзья засмеялись, но ушли, и я не собирался продлевать эту пытку, отвечая.

— Давай, нам пора на вечеринку, — напомнила Кара Джоэлу, потянув его за руку. Он повернулся и пошел той же дорогой, откуда они вошли, а мы все смотрели, как они уходят.

— Ну, — медленно сказал Джейсон, нарушая тишину. — Это было… неприятно.

Марго усмехнулась этому преуменьшению, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть реакцию Сьюзи. Выражение ее лица было трудно прочитать.

— Ты в порядке? — Я спросил.

Она кивнула.

— Хочешь уйти отсюда? — Я продолжил расспрашивать ее.

Она кивнула.

Но не успели мы уйти далеко, всего несколько шагов, как Мэтт отошел от своих приятелей и оказался на моем пути:

— Это твоя вина.

— Мэтт, — вмешалась Марго. — Не сейчас.

Сьюзи пошевелилась и вывернулась из-под моей руки. Мэтт покачал головой, явно злясь и ища, на ком бы это выместить:

— Последнее десятилетие ты провел, тусуясь с Джоэлом и такими же парнями, как он, а теперь… что? Мы все должны верить, что вы с Джейсоном просто разные? Что однажды ты проснулся и обнаружил, что Марго и Сьюзи внезапно стали настолько крутыми, что ты это заметил?

Я в шоке уставился на него, потому что, честно говоря, никто никогда раньше так со мной не разговаривал. С такой злобой.

Джейсон был рядом со мной, и я оглянулся, чтобы увидеть такое же потрясение на его лице.

— Что изменилось? — потребовал Мэтт.

— Мэтт. — Голос Сьюзи был тихим и полным предупреждения. Нет, это было почти умоляюще. Я взглянул на нее и увидел, что ее глаза были полны слез.

Дерьмо. Была разгневанная Сьюзи, с которой я мог бы справиться. Черт возьми, она была очаровательной и веселой, когда злилась на меня. Но это? Этот взгляд боли?

Я не знал, произошло ли это из-за Мэтта, или из-за меня, или из-за того, что сказал Джоэл. Все, что я знал, это то, что мне нужно все исправить. Эта потребность была настолько сильной и насущной, что она казалась опасно близкой к панике. Как будто какая-то часть меня знала, что если я не исправлю это, если я не заставлю ее понять, какие сильные чувства к ней испытываю, я вполне могу потерять ее навсегда.

— Никто из вас никогда не обращал на них внимания до того, как эта дурацкая фотография стала вирусной, — сказал Мэтт. Я снова взглянул на него, потрясенный уровнем эмоций в его голосе. Это был не просто гнев и не просто разочарование. Здесь происходило нечто большее.

Я старался говорить спокойно, чтобы успокоить его:

— Слушай, я понимаю, что ты хочешь защитить своих друзей, но…

Он покачал головой:

— Нет. Не понимаешь. Никто из вас этого не понимает. — Он обернулся, его плащ развевался вокруг него, придавая словам мелодраматический оттенок, который, как я думаю, был непреднамеренным. — Знаешь что, забудь об этом.

Он бросился прочь, а Марго побежала за ним. Джейсон последовал за ней, и друзья Мэтта тоже медленно отправились в ту сторону, очевидно, чтобы увидеть, как разворачивается еще больше драмы.

Это оставило меня и Сьюзи наедине, и я повернулся к ней лицом:

— Ты в порядке?

Она встретилась со мной взглядом, и я с облегчением увидел, что все признаки слез исчезли. Но что бы она ни думала, что бы ни чувствовала, это было скрыто за ледяной маской.

— Что они здесь делали? — спросила она, кивнув в сторону, куда ушел Джоэл.

— Твои друзья, — уточнила она.

То, как она это сказала, заставило меня поморщиться:

— Они не мои друзья.

— Серьезно? — резко ответила она. — С каких пор?

Я открыл рот и снова закрыл его. Как объяснить, что это были просто люди, с которыми я тусовался. Они были людьми, которые устраивали лучшие вечеринки, и поэтому я оказался на их орбите. Это не означало, что я был с этими людьми в близких отношениях.

Она покачала головой, отступая от меня:

— Может быть, Мэтт был прав.

Это было больно! Я глубоко вздохнул и попытался сохранить хладнокровие.

— Ты же не можешь честно сказать, что думаешь, что я встречаюсь с тобой просто ради шутки. — Я сделал шаг к ней, а она продолжала пятиться. — Я знал, что ты обо мне не лучшего мнения, но ты не можешь думать, что я такой…— Я махнул рукой в сторону места, которое занимал Джоэл. — Я никогда не думал, что ты причислишь меня к ним. Больше нет, не после…

— Не после чего? — Она перестала пятиться, но ее тон был холодным, когда она смотрела на меня. — Мы тусуемся уже неделю, Люк. Как много я на самом деле знаю о тебе? — Она расширила глаза. — И что ты на самом деле обо мне знаешь? — Она не дождалась ответа. — Когда я сказала, что, возможно, Мэтт прав, я имела в виду, что, возможно, он был прав в том, что все происходит слишком быстро. Мы даже не знаем друг друга.

Я издал короткий, лишенный юмора смешок:

— Сьюзи, я знаю тебя с детского сада.

— Точно. — Она топнула ногой так, что это было бы довольно мило, если бы сейчас она не была так чертовски раздражительна.

— Точно, что?

— Мы ходили в одну школу вместе с детского сада, но ты ни разу не проявил никакого интереса к тому, чтобы стать моим другом, не говоря уже о…

Она замолчала, облизнув губы. Ей было некомфортно. Она даже не могла признать, что я интересовался ею больше, чем другом. Часть моего гнева немного утихла при напоминании о том, насколько она невиновна. Я был готов поспорить, что наш поцелуй был для нее первым и такое свидание было редкостью. То, что она нервничала, имело смысл, и имело смысл то, что она не понимала, почему я так в ней заинтересован.

Но объяснять ей это означало раскрыть мой секрет, но сейчас было неподходящее время. Она мне не доверяла, и сейчас я ей, кажется, даже не очень нравился.

Словно в подтверждение моей точки зрения, она продолжила:

— Не могу поверить, что я вообще на это согласилась. Я имею в виду, что ты всегда дружил с этими людьми.

Она сказала это с достаточной насмешкой, и я понял, что она имеет в виду Джоэла и Кару.

— Они не…

— Ты поддержал их, когда Джоэл унизил меня перед всей школой этой фотографией. Вы знали, что он это сделал, и все же…

— Он сказал, что нет. — Фраза просто вышла сама по себе, и я отругал себя за это.

Её глаза расширились:

— Ты сейчас его защищаешь?!

— Нет! Я просто… — О, черт. Я провел рукой по волосам и попытался объяснить. — Я не говорю, что это был не он или кто-то из его друзей, я просто говорю, что он никогда в этом не признавался.

Она в замешательстве сдвинула брови:

— И что, ты ему веришь?

— Я не говорю, что верю ему, но… ну да. Наверное, да.

Щеки ее покраснели, а глаза наполнились огнем. У нее был такой характер, и я поспешил объяснить:

— Слушай, я не пытаюсь защитить Джоэла или оправдать чьи-либо действия. Этого не должно было случиться с тобой, и, видит Бог, на нем более чем достаточно вины за то, как он и его друзья поступили с этим хэштегом.

— «Этим хэштегом», — повторила она себе под нос, подражая моему тону. — Говорит парень, над которым никогда не издевались.

Отрицать не буду. Я всегда вписывался, хотя особо и не старался. Просто был устроен таким образом. Мой брат был звездным спортсменом, у моей сестры был большой мозг, а я умел ладить с людьми. Мог бы вписаться куда угодно; так было всегда. И не собираюсь извиняться за это.

— Слушай, — сказал я с раздраженным вздохом. — Я не защищаю действия Джоэла в целом, и не было никакого оправдания тому, как он разговаривал с тобой сегодня вечером…

— Это смешно, — вмешалась она. — Потому что похоже, что ты собираешься его защищать.

— Я не пытаюсь его защитить, я просто…

— Что?

— Я просто не думаю, что Джоэл достаточно умен, чтобы совершить подобное и остаться незамеченным. — Я покачал головой, раздраженный тем, что этот разговор не о том зашел так далеко. — Можешь представить, чтобы Джоэл пронес эту фотографию мимо ребят из AV-клуба, которые отвечали за ее сборку? Просунуть его туда незамеченным? — Я ждал ее ответа, но она держала рот на замке. Однако я видел, как у нее вертятся шестеренки в голове, и добавил: — Может, этот парень и злой, но он идиот.

При этом ее губы слегка дернулись:

— Это я оспаривать не буду.

Напряжение в воздухе чуть-чуть уменьшилось, и впервые за долгое время я почувствовал, что снова могу дышать. Я понизил голос и смягчил тон:

— Почему мы вообще говорим о Джоэле? То, что между нами не имеет к нему никакого отношения.

Она покачала головой:

— Разве ты не понимаешь? Это связано и с ним, и с Мэттом, и со всей этой дурацкой шуткой с хэштегами. — Она снова облизнула губы, и ее голос прозвучал мягче, чем когда-либо. — Потому что Мэтт был прав. Ты никогда не замечал меня до того, как все пошло наперекосяк, так что же изменилось?

Я открыл рот, и ничего не ответил. Она не поймет. Она все неправильно истолкует… она почувствует себя преданной.

Выражение ее лица стало грустным, когда она обхватила себя руками, выглядя маленькой и хрупкой в этом глупом костюме принцессы:

— Это не имеет смысла, как бы я на это ни посмотрела. Не складывается. У тебя внезапно появилось огромное желание встречаться со мной, но ты даже не знаешь меня.

Я снова открыл рот и… ничего. Я не мог придумать слов. Пульс учащенно колотился в ушах, когда я смотрел на нее в ужасающе неловкой тишине.

Никогда в жизни я не паниковал из-за девушки. У меня всегда были под рукой слова. Но прямо здесь? Прямо сейчас?

Ни слова.

Наверное, потому что я знал, что мне есть что терять. Ее дружба в Интернете и возможность большего в реальной жизни, не говоря уже о ее партнерстве на соревновании, которое открыло мне глаза на мир возможностей для меня, для моего будущего.

Впервые я действительно почувствовал, что у меня может быть будущее.

Но мое молчание длилось слишком долго, и с грустным вздохом она отвернулась.

Смотреть, как она уходит от меня, зная, что это может быть мой последний шанс… вот что наконец вырвало меня из молчания.

— Сьюзи, подожди!

Глава 10

Сьюзи

Я слышала, как Люк зовет меня, но не могла остановиться. Сердце стучало будто в горле, я не могла произнести ни звука. Но мне и не хотелось. Я сразу чувствовала, что эта ночь слишком хороша, чтобы быть правдой. Теперь я знала почему.

Вот оно.

Пока остальные стояли там, споря и оскорбляя, у меня было тошнотворное ощущение падения обратно на землю, обратно в реальность, обратно в реальный мир. Всю неделю я позволяла себе жить в какой-то фантастической стране, и теперь я могла видеть все это так ясно. Потому что на самом деле ничего не изменилось. Я — все еще занудная компьютерная фанатка, которой плевать на моду, и которая даже не научилась наносить макияж. Стоя рядом с Карой — черт возьми, даже рядом с Марго — я видела себя их глазами. Что я как маленькая девочка, играющая в переодевание. Как обычная, скучная девочка, которая все свободное время проводила за видеоиграми, пытаясь вести себя так, будто она принадлежит парню, которым все восхищаются.

Парню, которого все целовали. Я была одной из длинной череды девушек, и ни с одной из них я не сравнилась. Я не была красивой, не умела флиртовать и никогда не вписывалась в мир Люка.

Неужели я думала, что он пригласил меня на свидание только для того, чтобы унизить? Нет. Не совсем. Часть меня подумала, что было бы проще игнорировать его голос, зовущий меня за собой, если бы я действительно в это верила. Ведь тогда он был бы таким же придурком, как Джоэл, и даже не стоил бы моего времени. Но я не считала его жестоким, так же, как и не верила, что он хотел, чтобы я чувствовала себя идиоткой сегодня вечером.

Но это не меняло того факта, что так оно и было. Я видела, как Кара смеялась надо мной, как Джоэл недоверчиво ухмылялся. Они знали то, что должна была знать я, то, что Мэтт говорил все это время. Наши отношения — это неправильно. Мы жили в двух разных мирах, и хотя нас объединял интерес к победе в этом игровом конкурсе, это было все, что нас объединяло.

— Сьюзи! — крикнул Люк снова, на этот раз ближе.

Я остановилась, но не потому, что хотела поговорить, а потому, что не знала, куда иду. Посмотрела на парковку, полную машин, и мгновенно поняла свою ошибку: я без машины и непонятно как мне теперь быть. Привез нас Люк, а куда сбежали остальные мои друзья я понятия не имела. И мне оставалось либо пойти домой пешком, либо повернуться лицом к музыке.

Под «музыкой» я имею в виду Фонзи. На секунду я забыла о Хэллоуине, и при виде его, надвигающегося на меня в полном наряде пятидесятых… Я не знала, смеяться мне или плакать. Нет, это неправда. Мое тело приняло решение за меня, и я начала плакать. Я попыталась посмотреть на темное ночное небо и быстро моргнуть, но у меня возникло ощущение, от которого я выглядела еще более жалко, когда Люк остановился прямо передо мной.

— Сьюзи Кью, — сказал он тихо-тихо, его голос был таким нежным, что я чуть не заплакала снова.

— Я в порядке, — сказала я сухо.

— Ты так не выглядишь.

Черт, меня бесило то, что его дразнящий тон вызывал у меня желание смеяться, даже когда я собиралась заплакать.

— Стоп. Не надо.

Наконец я отвела взгляд от неба и обнаружила, что он смотрит на меня с такой милой нежностью в глазах, что мне стало трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы думать.

— Стоп — что? — спросил он.

— Перестань быть со мной таким добрым. — Я поняла, насколько нелепо это звучало, когда он удивленно изогнул брови. — Я серьезно. Было бы намного проще, если бы ты перестал быть таким милым.

— Могу поспорить, что так и будет, — сказал он, уголки его губ дернулись в том виде едва сдерживаемого веселья, который я так хорошо успела узнать. Однако это было смягчено грустью, и я был немного поражена, осознав, что это я была причиной этому.

Люк придвинулся ко мне немного ближе:

— Я уверен, что было бы намного легче притвориться, что то, что между нами есть, нереально, если бы ты снова начала думать обо мне как о большом страшном сером волке.

— Я никогда бы не…

— Да, ты это сделала, — прервал он меня, но в его голосе не было гнева. — Ты смешала меня с Джоэлом и другими идиотами, и я это понимаю.

Я скрестила руки на груди, чувствуя стыд, смешанный со смущением, из-за того, что я когда-либо думала о нем как об еще одном тупом спортсмене.

— А ты такой?

Он кивнул:

— Возможно, я не замечал тебя до этого года, но и ты меня тоже не замечала.

Я сглотнула, потому что бессмысленно отрицать.

Но все равно это ничего не меняет. Я все еще могла видеть выражение лица Кары, когда она заметила его руку, обнимающую меня. Она не могла понять, почему Люк вообще хотел иметь со мной что-то общее, и в тот момент я тоже не понимала.

Казалось, он прочитал мои мысли, сделал ещё один маленький шаг вперед и потянулся, чтобы убрать один из моих локонов с моего лица:

— Ты мне нравишься, Сьюзи Кью. Чего я не понимаю, так это почему тебе так трудно в это поверить.

Я не могла, хоть убей, объяснить, почему из-за этого простого утверждения плотина прорвалась и потекли слезы.

— Не плачь, детка, — попросил он. — Пожалуйста, не плачь.

Я фыркнула и не сопротивлялась, когда он притянул меня к своей груди. Его грудь была теплой и твердой под моей щекой, а его аромат, который я так хорошо знала, смешивался с кожей и средством для волос, которое он использовал, чтобы придать прическе вид.

Даже сквозь слезы у меня был этот момент — один из тех редких, мимолетных моментов ясности. Я знала, что это будет воспоминание, которое я никогда не забуду. Я без сомнения знала, что его запах, ощущение его присутствия рядом со мной, даже звуки криков и смеха, доносящиеся с карнавала, навсегда останутся в моей долговременной памяти.

Он погладил меня по спине.

— Почему ты плачешь?

Я фыркнула. Это было так неловко, слишком унизительно, чтобы признаться.

— Я не знаю, почему я тебе нравлюсь.

Он слегка отстранился и посмотрел на меня сверху вниз:

— Не знаешь? — переспросил он. — Ты не можешь себе представить мир, в котором парень находит тебя красивой, умной, забавной и сексуальной…

— Теперь я точно знаю, что ты лжешь, — прервала я его, еще раз фыркнув. — Никто не считает меня красивой или… или сексуальной.

— Я очень сомневаюсь, что это правда, — ответил он. — Но я не могу говорить за всех, я могу говорить только за себя.

Его руки вокруг меня сжались, и выражение его лица стало нехарактерно серьезным.

— Если другие парни не видят твоей невероятной привлекательности, значит, они явно тебя плохо знают.

Я издала звук, который был наполовину смехом, наполовину рыданием. Кто знал, что Люк Уорнер может быть таким милым? Я этого не знала. Я бы даже не догадалась, что он может таким быть, если бы он не приложил все усилия, чтобы познакомиться со мной, и показать мне себя такого.

Но как бы его слова ни заставили мое сердце сжиматься и болеть в груди, это всё звучало неправдоподобно.

Я не думала, что он впрямую лжет, но чего-то не хватало. Это была еще не вся история. Я отодвинулась еще немного назад, чтобы посмотреть вверх и увидеть его лицо, все еще стоя в теплых и уютных его объятиях.

— О чем ты не договариваешь? Что изменилось в начале этого года, что внезапно заставило тебя узнать обо мне, заставило тебя… — Я колебалась, ненавидя то, как неуверенно я, должно быть, прозвучу сейчас. — Что заставило тебя увидеть меня?

Он глубоко вздохнул, но в его глазах мелькнула настороженность, от которой у меня свело желудок. Я попыталась еще больше отстраниться, готовясь к правде. Но Люк крепко сжал мою руку, а другой рукой провел по моей щеке. Затем он запустил эту руку в мои волосы, удерживая меня в неподвижном состоянии, и наклонился, чтобы поцеловать меня.

Поцелуй был таким же горячим, как и всегда, но я почувствовала укол страха, холодок, из-за которого было невозможно наслаждаться ощущением его губ на моих, потому что часть меня ждала продолжения. Этот поцелуй был не тоской, а предупреждением… как будто он готовил меня, или себя, или, может быть, нас обоих.

Это вызвало тревогу в моем мозгу, из-за которой мне стало трудно дышать, пока я ждала, когда он заговорит.

Его рука оставалась в моих волосах, а его рука на моей спине двигалась маленькими кругами.

— Ты утверждаешь, что я тебя не знаю. Это не так.

Я моргнула, пытаясь понять смысл его слов и, что еще важнее, его настороженного тона.

— Что ты имеешь в виду? Мы с тобой почти не разговаривали, пока не объединились для участия в соревновании. Я имею в виду, ты раздражал меня неделями, но на самом деле мы никогда…

— В том-то и дело, Сьюзи Кью. Мы уже говорили. На самом деле очень много.

Я нахмурилась, и он вздохнул, и все его тело, казалось, сдулось при этом.

— Ты говоришь, что не знаешь меня, но ты знаешь, Prince Z. Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем кто-либо.

Кровь, прихлынувшая к моей голове, ревела в ушах, а желудок нырнул в свободное падение. Мое тело быстрее восприняло то, что он говорил, чем разум. Мой глупый мозг смог зафиксироваться только на этом имени — Prince Z.

Prince Z, Prince Z, Prince Z

Это повторялось в моей голове, пока я изо всех сил пыталась полностью понять, что он говорит.

Он знал, что я — Prince Z, а это означало… что?

Мысли заскакали быстро и жестоко. Он шпионил за мной. Он общался со мной онлайн. Он каким-то образом знал меня по игре и думал, что я его тоже знаю.

Он думал, что я хорошо его знаю. Очень хорошо.

Лед застыл у меня в крови, когда я поднял глаза и увидел мучительный взгляд в ее глазах.

— Сьюзи, я никогда не хотел лгать…

— Кто ты? — Я сказала это сквозь губы, которые казались застывшими и жесткими. — Кто ты в игре?

Думаю, я знала ответ еще до того, как он это сказал, но мне нужно было услышать самой. Мне нужно было услышать, как он это скажет:

— DataG.

Уф. Вот оно. Бомба правды, которая приземлилась мне в грудь как физический удар. На смену всем этим подозрениям и последствиям пришло нечто гораздо худшее.

Воспоминания.

Много-много воспоминаний о ночных беседах, историях, шутках и обмене мнениями.

И все это было с Люком.

— Когда? — Спросила я. Было достаточно сложно произнести это одно слово, поэтому я была рада, когда он понял, что я хочу знать: когда он это понял? О Боже, он всегда знал? Нет. Нет, этого не может быть.

— Выходные, посвященные Дню труда, — последовал ответ.

Я в шоке уставилась на него. Выходные, посвященные Дню труда? Конечно, я их прекрасно запомнила. Именно так запомнились самые неловкие моменты. Но это было больше шести недель назад. Почти два полных месяца назад. Что было…

Это было как раз в то время, когда он начал меня замечать.

Я уронила голову в ладони, и ужас охватил меня. Все это время я обо всем рассказывала DataG. Я открывала ему свое сердце, и все это время он издевался надо мной в школе, вероятно, смеялся надо мной за моей спиной.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — простонала я.

Я почувствовала руку Люка на своей спине и отдернулась от его прикосновения.

— Не надо, — отрезала я. — Не могу поверить, что я доверяла тебе. Когда я это говорила, я даже не знала, с кем говорю: с моим онлайн-приятелем, которого я считала другом, или с парнем, который подарил мне мой первый поцелуй.

Я закрыла глаза, пытаясь примирить их. Подумать только, я была так влюблена в DataG, а он все это время лгал мне. Притворяясь, что ничего обо мне не знает, хотя видел меня каждый день в школе.

— Сьюзи, пожалуйста, позволь мне объяснить, — попросил Люк. — Я никогда не хотел причинить тебе боль.

Я отвернулась от него, обняв себя, чтобы унять дрожь.

— Я не хочу ничего слышать.

— Но мне нужно, чтобы ты знала…

— Нет, — резко оборвала я, собираясь уходить. — У тебя были месяцы, чтобы поговорить со мной, у тебя были месяцы, чтобы привыкнуть к этой мысли. Думаю, я тоже этого заслуживаю, не так ли?

Я едва узнала свой голос, он был таким твердым и холодным, но, по крайней мере, он не был дрожащим. По крайней мере, я больше не плакала.

***

Именно это я сказала себе, направляясь обратно на карнавал, игнорируя просьбы Люка хотя бы позволить ему отвезти меня домой.

Но мысль о том, что я буду сидеть с ним в одной машине, пока я прокручиваю воспоминания обо всем, что я сказала и сделала — с DataG и с Люком — это было слишком. Поэтому я проигнорировала его и вернулась в толпу.

После бесцельного блуждания по карнавалу я, наконец, заметила Мэтта и его друзей из AV-клуба на одной из игр. Я подошла к нему и коснулась руки. Он взглянул на меня и сказал своим друзьям, что ему нужно уйти. Обняв меня одной рукой за плечи, он повел меня оттуда и посадил в свою машину.

Глава 11

Люк

Прошла целая неделя, и, возможно, это была самая странная неделя в моей жизни. А еще — самая одинокая. У меня все еще был Джейсон, но поскольку я никогда не говорил с ним о своей дружбе с Prince Z или о том, что это на самом деле Сьюзи... ну, мне показалось неправильным, затевать этот разговор сейчас. Тем более что он встречался с ее лучшей подругой, и я не мог знать, как много та рассказала Марго.

Поэтому, пока у меня оставался Джейсон, но я не мог рассказать ему, что происходит. А с тех пор, как произошла та разборка на карнавале, я понял, что стал персоной нон грата среди тусовщиков. Но даже если бы меня пригласили потусоваться с этими парнями, я больше не стремился на тусовки, и мне было бы так же одиноко в этой шумной толпе, как и дома, сидя в одиночестве в своей комнате.

Самой печальной частью этого всего было то, что у меня не было Prince Z. Впервые за последние полгода мне не к кому было обратиться, когда мой отец вел себя как козел. А он был таким. Не сомневайтесь. Каждый день я приходил домой, чтобы узнать о своих оценках, о компьютерном клубе, о конкурсе видеоигр, о котором он узнал, позвонив в школу, чтобы проверить меня.