Мой властелин

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Что ты сделал?!

Кайла не верила своим ушам. Ее лицо побледнело от ужаса.

– Думаешь, мне было легко пойти к Дуардо Альваресу и попросить его? – Слова Джекоба обрушились на Кайлу подобно удару хлыста.

Дуардо Альварес.

Одного упоминания имени этого человека было достаточно, чтобы у нее по спине побежали мурашки. Плохие парни часто преуспевают в жизни – теперь это предприниматель-миллиардер, владеющий недвижимостью в крупнейших городах мира. А еще он ее бывший муж и последний человек на земле, который мог бы помочь ей или ее брату.

– Какого черта ты это сделал?!

– У меня не было выбора! – Лицо Джекоба выражало такую муку, что у Кайлы внутри все сжалось.

О боже!

В последний раз она видела Дуардо на похоронах своего отца. Тогда, убитая горем, Кайла была как в тумане. С тех пор они больше не встречались. Да Кайла и не хотела этого.

– Черт побери, Джекоб! Как ты мог?!

Брат не ответил. Но у нее не было времени продолжать этот разговор. Через девять минут она должна быть на станции, иначе опоздает на поезд.

Кайла накинула куртку, повесила на плечо сумку и, резко повернувшись, посмотрела на брата.

– Мы поговорим позже.

Джекоб протянул ей листок бумаги.

– Это номер Дуардо. Позвони ему ближе к полудню.

Скорее верблюд пролезет сквозь игольное ушко!

– Пожалуйста!.. – Джекоб посмотрел на нее темными глазами, полными отчаяния, и она положила листок в карман.

– Ты хочешь слишком многого. – Не сказав больше ни слова, она покинула их маленькую двухкомнатную квартирку.

Кайла шла по улице в дешевом пригородном районе, по обе стороны тянулись обветшалые стандартные дома. Как это не похоже на ее прежнюю жизнь!

Пять лет назад семья Бенджамина Энрайт-Смита занимала почетное место в высших кругах сиднейского общества. Двадцатидвухлетняя Кайла, получившая степень по управлению бизнесом, занимала в компании своего отца чисто формальную должность с приличным жалованьем.

Представительница золотой молодежи, она не пропускала ни одной вечеринки, тратила бешеные деньги на наряды, много путешествовала и меняла кавалеров как перчатки.

Это продолжалось до тех пор, пока в ее жизни не появился Дуардо Альварес. Тридцатилетний мужчина, умудренный жизненным опытом, подающий надежды коммерческий делец и, по слухам, выходец с самого дна нью-йоркского общества, олицетворял собой все то, чего родители Кайлы не хотели для своей дочери. Именно поэтому она, избалованная богачка, привыкшая действовать всем наперекор, заинтересовалась им.

Запретный плод сладок. Она поставила себе цель завоевать Дуардо. Для того чтобы удержать его, ей понадобилось недюжинное самообладание. Добившись своего, Кайла, очевидно в момент чистого безумия, приняла его предложение полететь с ним на Гавайи и выйти за него замуж.

Спустя семьдесят два часа их брак распался.

Причиной стал ультиматум, предъявленный ей отцом… и сердечный приступ, унесший жизнь ее матери Бланш. В этой ужасной потере Бенджамин обвинил свою дочь, открыто назвав ее брак с Альваресом девчоночью прихотью.

Осуждение отца больно ранило девушку, и так мучавшуюся угрызениями совести из-за того, что ее скоропалительный брак убил Бланш. Мать всегда была ее доверенным лицом и подругой. Она часто выступала в роли буфера в столкновениях между упрямой Кайлой и самоуверенным Бенджамином.

После похорон матери Кайла старалась поддерживать отца и брата, когда ей самой так нужно было утешение единственного человека, который мог облегчить ее горе, – ее мужа.

Результаты вскрытия показали, что Бланш уже давно была больна, но Бенджамин отказался принять медицинские данные, продолжая обвинять в смерти жены Дуардо Альвареса. Это было тяжелое время, и сердце Кайлы разрывалось на части. Она опасалась за рассудок отца и осознавала, что Джекобу, как никогда, сейчас нужна материнская любовь и поддержка. Разве в такое время могла она думать о своей личной жизни?

Кайла боялась одного: Дуардо может, наконец, потерять терпение. Ультиматум Бенджамина: «Если ты оставишь этот дом, то больше никогда не переступишь его порог!» – не давал ей покоя.

Семья. Ее мать считала семейные ценности неприкосновенными.

И вот в один не самый лучший день Бенджамин представил Кайле письменное доказательство того, что Дуардо Альварес собирался прибрать к рукам компанию Энрайт-Смитов и она просто оказалась пешкой в его игре.

В тот день внутри нее что-то умерло.

Она отказалась отвечать на звонки Дуардо, и тогда он выдвинул свой ультиматум: «Выбирай. Либо я, либо твоя семья». Кайла просто сняла обручальное кольцо и протянула его человеку, имя которого она все еще носила. А затем, застыв, проводила его долгим неподвижным взглядом.

Через несколько месяцев империя Дуардо Альвареса поглотила компанию Энрайт-Смитов. Он приобрел славу безжалостного хищника, преследовавшего загнанную жертву до конца.

У Кайлы пропало всякое желание ходить на вечеринки, и, в конце концов, друзья перестали ее приглашать. Теперь мир беззаботного веселья, утраченный ею, вызывал у нее лишь боль, какой она не пожелала бы и врагу.

Единственными светскими мероприятиями, которые посещала Кайла, были скучные деловые обеды, на которых она была вынуждена наблюдать за тем, как все ниже опускается ее отец. В течение года компания Энрайт-Смитов обанкротилась и была куплена за бесценок не кем иным, как Дуардо Альваресом.

К этому времени все имущество семьи было уже продано с молотка: дом, «бентли», драгоценности Бланш, произведения искусства…

Пресса подняла вокруг этой истории грандиозную шумиху. Бенджамин не вынес краха и покончил с собой. Смерть отца повергло Кайлу и ее брата в отчаяние.

Но отчаяние отчаянием, а надо было как-то жить дальше. Денег не было. Кайла хваталась за любую работу. Последние три года днем она трудилась в офисе, а вечерами и по выходным подрабатывала в местном ресторане официанткой. Это обеспечивало им с Джекобом крышу над головой и предоставляло возможность потихоньку расплачиваться с долгами.

Джекобу было девятнадцать лет, когда он бросил университет и потерял всякую надежду стать врачом. Теперь он вкалывал не меньше сестры. Но, видно, судьба решила обойтись с братом и сестрой еще более сурово. В порыве отчаяния Джекоб как-то зашел в казино и, пристрастившись к игре, стал завзятым игроком. И однажды проиграл крупную сумму. Из-за этого никто из знакомых больше не давал им в долг. Банковский кредит они взять не могли, потому что у них не было поручителя. Все, что у них было мало-мальски ценного, пришлось продать…

Войдя в метро, Кайла помчалась вниз по эскалатору, но поезд ушел прямо у нее из-под носа. С чувством фатализма она лишь посмотрела, как он исчезает в тоннеле.

Девушка усмехнулась про себя. А ведь день только начался!

Было неразумно искушать судьбу, даже шутя. А если добавить к этому еще и цинизм, все может обернуться против тебя, думала Кайла, отвечая на шквал звонков, улаживая разногласия между двумя агрессивно настроенными коллегами и успокаивая клиента, который угрожал, что обратится в другую организацию, если не будут учтены его требования.

После ленча, состоявшего из йогурта, который Кайла быстро проглотила прямо за рабочим столом, последовал ряд циркулярных вызовов.

Было уже начало шестого, когда она закрыла свой ноутбук, порадовавшись, что очередной рабочий день подошел к концу.

Но не вечер, устало подумала Кайла, вешая на плечо сумку.

За сорок пять минут ей нужно сесть на поезд и добраться до итальянского ресторана в торговом центре. Работа официанткой давала ей право на бесплатный ужин, который она съедала в перерыве между приемом заказов. К тому же ресторан находился неподалеку от ее дома, и ей не нужно было пользоваться общественным транспортом.

Зазвонил телефон на ее столе, и Кайла немного помедлила, прежде чем поднять трубку. Кто бы это ни был, она уделит ему несколько минут.

– Слава богу, что я тебя застал!

– Джекоб? – Что-то произошло. Она ощущала это почти физически.

– Сегодня я не приду домой, – отрывисто произнес он. – Я в больнице. У меня перелом коленной чашечки.

– В какой больнице? – Кайла застонала про себя, узнав, что это находится на другом конце города. – Я приеду сразу же, как только смогу.

– Позвони Дуардо, Кайла. Надеюсь, мне не нужно разъяснять, зачем.

Когда он повесил трубку, ее прошиб холодный пот.

Брату сломали колено в знак предупреждения? Что последует за этим? Переломанные ребра, отбитые почки? Как долго эти головорезы будут ждать, прежде чем преподнести Джекобу следующий урок? Несколько дней? Неделю?

Как бы то ни было, ее финансовое положение за это время не изменится. Одному богу известно, когда Джекоб сможет вернуться к работе. Теперь к их расходам прибавятся еще и счета за лечение. Без его жалованья им придется туго.

Кайла закрыла глаза, затем снова открыла.

Листок бумаги, который ей утром дал Джекоб, лежал в кармане ее куртки. Достав его, она набрала номер Дуардо и стала ждать.

– Альварес.

Услышав звук его голоса, она на мгновение лишилась дара речи.

– Это Кайла, – наконец с трудом выговорила она заплетающимся языком. Господи, как она сможет все это выдержать? Молчание на том конце провода еще сильнее нагнетало обстановку. – Мне нужна твоя помощь.

Согласится ли он или оборвет разговор?

– Приезжай ко мне в офис через десять минут. – Дуардо продиктовал ей адрес и положил трубку.

Она еще раз набрала его номер, но наткнулась на автоответчик.

Дуардо решил заставить ее понервничать, и – будь он проклят! – ему это удалось.

Поняв, что находиться одновременно в трех разных местах невозможно, Кайла позвонила в ресторан и предупредила управляющего персоналом о своем опоздании. Чего ей сейчас не хватало для полного счастья, так это выслушивать гневную речь на итальянском. Правда, в конце ей все же выразили сочувствие по поводу несчастного случая, произошедшего с ее братом.

Выйдя на улицу, Кайла посмотрела на свинцовое небо. Почему бы не начаться дождю? Это было бы подходящим завершением дня!

Словно прочитав ее мысли, на землю упали первые капли, которые постепенно превратились в стену ливня. Похоже, дождь зарядил надолго.

Здорово! Она будет похожа на мокрую курицу, когда предстанет перед своим бывшим мужем.

Накрывшись вечерней газетой, Кайла за десять минут добежала до офисного здания из стекла и стали и, выбросив в урну промокшую бумагу, вошла в отделанный мрамором вестибюль и поднялась на лифте на верхний этаж.

Офис «Альварес Холдинге» занимал целый этаж. Кайла разглядывала толстые тонированные стекла, роскошную мебель и новейшее оборудование.

В приемной сидела безупречно ухоженная молодая женщина. Наверное, по совместительству позирует для журнала «Вог».

Оставь свой цинизм! – приказала себе Кайла. В наше время имидж – это самое главное, а Дуардо Альварес может себе позволить все, что угодно.

– Кайла Смит. – Некоторое время назад она отказалась от двойной фамилии. – У меня назначена встреча с… – Она немного помедлила. Это деловая встреча, не личная. – С мистером Альваресом.

На лице секретарши появилась заученная вежливая улыбка.

– Мистер Альварес задержался на совещании. – Она указала Кайле на уютное кресло. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Кайла почувствовала, что от напряжения вся превратилась в комок нервов. Хоть бы все поскорее закончилось!

Но время тянулось медленно, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы каждую минуту не смотреть на часы. Она рассеянно листала рекламный проспект, не останавливая взгляд ни на тексте, ни на фотографиях.

Как долго еще придется ждать?

Дуардо нарочно тянет время, чтобы заставить ее нервничать?

Если бы она только могла отсюда уйти, мрачно подумала Кайла… Однако своим уходом она ничего не добьется. Девушка напомнила себе, что она здесь не ради себя.

– Кайла.

Услышав свое имя, она подняла голову.

– Мистер Альварес ждет вас.

Вставай и изобрази на своем лице вежливое равнодушие. Впрочем, последнее невозможно, учитывая нервное напряжение, в котором она находилась.

Она видела Дуардо по телевизору, натыкалась на его фото в газетах и глянцевых журналах, но со времени их последней встречи прошло несколько лет.

Интересно, он изменился? – спрашивала она себя, следуя за секретаршей по широкому коридору к внушительной двустворчатой двери.

Успокойся. Ты должна сохранять самообладание.

Кого она обманывает? Кайла нервничала, как школьница перед первым свиданием, и в этот момент ненавидела его, себя… а больше всего злилась на ситуацию, которая привела ее сюда.

Секретарша тактично постучала, затем открыла дверь и, сообщив боссу о приходе Кайлы, удалилась.

Кайла застыла на пороге при виде высокой широкоплечей фигуры в темном костюме, силуэт которой вырисовывался на фоне большого окна. С такого расстояния в вечерних сумерках было трудно разглядеть выражение лица мужчины.

Когда он направился к ней, у девушки перехватило дыхание.

От Дуардо Альвареса исходила сила, которой хотели бы обладать многие мужчины, но обладали лишь единицы. Суровые, точно высеченные из камня черты его лица свидетельствовали о жестком и безжалостном характере, о том, что этот человек представляет собой силу, с которой нужно считаться.

– Входи и закрой за собой дверь. – В его протяжном тоне слышались нотки цинизма, он уже оценивающе разглядывал ее изящную фигуру, светлые волосы, мокрые от дождя.

А где же «привет»? А чего ты, собственно, ожидала… любезностей?

– Во-первых, ты должен знать, что я не хочу здесь находиться.

– Я все понял. – Он указал ей на кожаное кресло. – Присаживайся.

И позволить ему возвышаться над ней?

– Я лучше постою.

Выражение его лица не изменилось, однако она почувствовала, что он готовится к нападению.

– Во-вторых, у меня мало времени. – Черт побери, она не собиралась оправдываться!

Дуардо подошел ближе, и она заметила мелкие морщинки в уголках его темных глаз. Да и щеки его показались ей более впалыми, чем раньше, а эти губы…

Остановись, приказала она себе.

Одна черная бровь вопросительно поползла вверх, и Кайла обнаружила, что с трудом может говорить.

– Джекоб в больнице. – Гордость не позволяла ей опускать голову. – Уверена, тебе не надо говорить – из-за чего.

С каждой секундой тишина становилась все более напряженной.

– Твой брат никуда не спешит. – Он немного помедлил. – И ты тоже.

Ее голубые глаза сверкнули.

– Прошу прощения?

Подавлена, но не напугана, подумал Дуардо. Она не разочаровала его.

– Давай обойдемся без притворства. – Когда дело касалось притворства, он мог дать ей сто очков вперед. – У вас огромный долг, с которым вам не разделаться до конца жизни. Эти ублюдки преподали ему первый урок за то, что он поздно им заплатил. Кроме меня у вас нет никого, к кому вы могли бы обратиться.

Она зло посмотрела на него.

– Осознание этого доставляет тебе удовольствие?

– Если тебе что-то не нравится, можешь уходить, – обманчиво спокойно сказал он.

– А что будет, если я это сделаю?

– Ты больше никогда не войдешь в эту дверь. Дуардо произнес это тоном, не допускающим дальнейшего обсуждения, и Кайла поняла, что он не шутил.

Она представила себе Джекоба, лежащим в гробу вместо больничной койки, и от страха у нее по спине побежали мурашки.

– Джекоб сказал мне, что ты в курсе нашей… ситуации.

Кажется, с ним все так просто не пройдет. А почему, собственно, должно быть иначе?

– Ты хочешь, чтобы я вам помог, – спокойно произнес Дуардо, увидев гнев бессилия в ее голубых глазах. Это не доставило ему никакого удовольствия.

– Да.

Он ждет, что она станет его умолять? Ради спасения Джекоба Кайла была готова пойти на это, потому что у нее не было иного выбора.

– Нам нужны деньги. – Черт побери, как же это тяжело! – Чтобы заплатить долги, иначе они вырастут как снежный ком и все повторится.

Разумеется, Дуардо прекрасно об этом знал. Ее брат разговаривал с ним, и не нужно было обладать большим умом, чтобы догадаться, что дела их плохи.

Кайле хотелось плакать, но сильные женщины всегда держат под контролем свои эмоции.

– Пожалуйста, – произнесла она надтреснутым голосом.

– У меня есть несколько условий.

– Что ты предлагаешь? – У нее внутри все сжалось.

– Я заплачу все ваши долги и оплачу обучение Джекоба в университете.

Заветная мечта ее брата, наконец, исполнится, но Кайла твердо себе уяснила, что за все в этой жизни надо платить. Пусть Дуардо назовет свою цену.

– В обмен на что?

– Я хочу вернуть то, что однажды принадлежало мне. – Немного помедлив, он закончил: – Тебя. В качестве жены.

Кровь отхлынула от ее лица, и Кайле на несколько секунд показалось, что комната закачалась из стороны в сторону.

Стать его женой?

Внезапно ей захотелось сесть, однако это могло быть расценено как проявление слабости, а она не хотела доставлять ему такого удовольствия. А еще Кайла не могла ничего поделать с тем, что ее сердце учащенно забилось при мысли о сильном мускулистом теле, которое когда-то вызывало у нее восхищение. За короткое время их брака Дуардо открыл ей мир чувственных наслаждений, и она почувствовала, что любит и любима. Даже сейчас ей снились эротические сны, главное место в которых занимал он.

Кайла уставилась на Дуардо, чувствуя исходящую от него пугающую силу.

– Это месть, Дуардо?

Он не спешил с ответом.

– Всему есть своя цена. – Его темные глаза буравили ее. – Таковы мои условия, – обманчиво мягко произнес он. – Можешь принять их или отвергнуть.

Вверить ему свою жизнь, позволить овладеть ее телом, играть роль его жены…

– Как долго это продлится? – сорвалось с ее губ.

– Поживем – увидим.

Пока она ему не надоест? Это все равно, что ходить по лезвию бритвы.

Она не может на это пойти. Но разве у нее есть выбор?

У нее стучало в висках, когда она отчаянно боролась с искушением повернуться и уйти из его кабинета… из его жизни.

Дуардо прекрасно все понимал и нарочно медлил, чтобы помучить ее.

– Я тебя ненавижу. – Казалось, эти слова, произнесенные шепотом, вырвались из глубин ее души.

– За то, что я потребовал у тебя снова стать моей женой?

– За то, что ты обращаешься со мной, как с вещью.

– Осторожнее, querida. – Ласковое обращение прозвучало как насмешка.

Она чуть не сказала ему, чтобы он шел к черту.

Лишь мысль об искалеченном Джекобе, лежащем в больнице, заставила ее сдержаться.

Есть только один способ покончить со всем этим кошмаром. Только один человек может ей помочь.

– Ты хочешь, чтобы я расписалась кровью?

Дуардо не стал притворяться, что не понял.

– Под своим согласием?

– Да, черт побери!

Он сократил расстояние между ними.

– Что-то не вижу никакой благодарности с твоей стороны.

– А чего ты ожидал? Что я упаду на колени к твоим ногам?

– Это наводит на кое-какие воспоминания. – Его циничная усмешка вогнала ее в краску.

Нельзя терять достоинство. Взяв себя в руки, Кайла ледяным тоном спросила:

– Ты закончил? Мне нужно навестить Джекоба, а затем идти на работу.

На полпути к двери она бросила на него взгляд через плечо.

– Ты свяжешься со мной, когда уладишь все формальности?

Дуардо не пошевелился, но у нее было такое ощущение, что он готовился к прыжку.

– Наше соглашение вступает в силу немедленно, – непринужденно заявил он.

– Что?!

Достав из кармана сотовый телефон, он протянул его ей.

– Позвони в ресторан и скажи, что увольняешься.

Когда Кайла открыла рот, чтобы возразить, он сердито посмотрел на нее.

– Давай, Кайла, иначе это сделаю я.

Она отказалась взять телефон, и Дуардо, сделав один за другим два звонка, оставил ее без работы. Значит, Дуардо знал оба ее рабочих номера!

– Ублюдок, – отрывисто бросила она, наблюдая за тем, как он убирает телефон и направляется к ней.

Кайла была абсолютно не готова к тому, что он сделал. Положив одну руку ей на затылок, другой Дуардо обнял ее за талию и притянул к себе. А затем поцеловал ее, тем самым, заявив о своем праве обладать ею.

На несколько головокружительных секунд Кайла забыла, кто она и где находится. Пока их губы были слиты воедино, для нее существовал только этот мужчина, его чувственная сила и ее собственное желание принадлежать ему.

О боже, что она делает!

Осознание этого заставило Кайлу вырваться из ее объятий, а он и не попытался ее удержать.

Ее глаза сверкали от ярости, щеки горели, грудь вздымалась.

– Теперь тебе есть, за что меня проклинать.

Кайла открыла рот, но не произнесла ни звука и снова его закрыла. Ей хотелось снова прижаться к нему, ощутить физическую и эмоциональную поддержку.

Но с какой целью?

Она посмотрела на Дуардо. Его дыхание было ровным. Как он может оставаться таким спокойным?

– Ну что, пойдем?

Джекоб, больница… Как она могла об этом забыть? Кайла быстро вышла в коридор вслед за Дуардо, который попрощался с секретаршей и вызвал лифт.

Пока они спускались вниз, Кайла дрожала от злости, гнев затмевал здравый смысл. Она говорила себе, что должна испытывать облегчение. Ее финансовый кошмар скоро закончится. Но когда она подумала, что ее ожидает, нервы зазвенели подобно натянутым струнам.

Наконец лифт остановился, двери раскрылись, и Кайла обнаружила, что они находятся в подземном гараже.

Ей нужен был вестибюль, и она нажала соответствующую кнопку, но Дуардо помешал ей.

– Ты поедешь со мной.

– Ни за что. – Ее глаза сверкали от ярости.

– В больницу, – мягко пояснил он. – А после этого мы перевезем твои вещи ко мне домой.

– Черт побери! Я…

– Ты пойдешь сама или мне тебя отнести? Выбирай.

По выражению его лица Кайла поняла, что он не шутит. Ее так и подмывало бросить ему вызов, но вместо этого она послушно проследовала за ним, опустилась на пассажирское сиденье его новенького «астон-мартина» и всю дорогу хранила ледяное молчание.