Мой волк, или Отбор для альфы

Глава 1

ДРУЗЬЯ!

КНИГА ВЫШЛА НА БУМАГЕ,

КУПИТЬ МОЖНО НА САЙТЕ «ЛАБИРИНТ», «ОЗОН» ИЛИ «ВАЙЛДБЕРРИЗ».

(ссылка на «Лабиринт» есть в аннотации)

________________________________________________________________

Я ненавижу походы. И в следующий раз, когда Маринка будет расписывать мне все прелести жизни «дикарем», надо обязательно напомнить себе об этом. А еще лучше где-то записать или выбить огромными буквами.

Ну что хорошего в том, чтобы спать практически на голой земле, быть заживо съеденной комарами и прочей мошкарой, да еще и довольствоваться справлением нужды в ближайших кустах? И зачем я ввязалась в эту авантюру? Сидела бы себе дома, с книжкой, попивая ароматный чай. Сейчас мягкий диван и удобная ванная комната вспоминались почти со слезами ностальгии на глазах. Нет, все-таки я типичный городской житель.

Но моя подруга не из тех, кто терпит отказы. Если говорить совсем откровенно, она способна эскимосам снег продать, если ей вдруг взбредет в голову такая мысль. Я вспомнила, как неделю назад ураган по имени «Маринка» стремительно ворвался в мою однушку.

— Следующие выходные проведем за городом! Мы отправляемся в поход! — радостно объявила подруга, устраиваясь за столом на моей крохотной кухне. Весь ее вид выражал полнейший восторг.

— Рада за вас с Олегом, — вежливо ответила я, наливая чай.

— Ты не поняла, — покачала светловолосой головой подруга, — ты едешь с нами.

— Нет-нет, я точно не смогу, — попыталась я отвертеться от приглашения, лихорадочно придумывая причину. — У меня…

— Работа, волонтерство, стирка, уборка, — закатив глаза, перечислила Маринка. — Слушай, Ляль, ты после своего развода совсем чокнулась. Никуда не ходишь, ни с кем не знакомишься. Ну попался тебе засранец, с каждой бывает, но это ведь еще не повод ставить на себе крест. К тому же часики-то тикают.

Я приказала себе дышать спокойно, но пальцами крепче стиснула чашку. Такое ощущение, что пресловутые часики дамокловым мечом висят над макушкой каждой одинокой девушки после тридцати, о чем не забудут напомнить заботливые подруги, обеспокоенные отсутствием у тебя личной жизни.

— А за городом намечается парад холостяков, что ли? — хмыкнула я, отпивая чай.

Маринка нахмурилась и несколько раз моргнула.

— А я разве не сказала? С нами поедет Денис, ну, помнишь, с которым Олег работает? Я тебе про него рассказывала.

— Сто миллионов раз, — вздохнула я.

Маринка прожужжала «этим-самым-Денисом» мне все уши, расписывая потенциального жениха с навязчивостью опытной свахи. Я не понимала ее стремления поскорее свести меня с каждым свободным другом ее мужа и до сих пор стойко переносила все эти бесполезные свидания и знакомства. После развода с бывшим прошло всего лишь полгода и, хотя детей мы не нажили, расставание далось мне тяжело. В новые отношения я не стремилась, с головой нырнув в работу.

— Значит, решено! — хлопнула подруга ладонью по столу. Я вздрогнула от неожиданности.

— Да подожди ты, у меня даже палатки нет, — попыталась я приглушить Маринкин энтузиазм, но она тут же разбила мои возражения.

— Напрокат возьмем.

— Мне в понедельник на работу, — напомнила я.

— Вечером воскресенья уже будешь дома, — отбила подруга.

— А как же коты? Я троих на передержку взяла.

— Пристрой другому волонтеру. Обойдутся твои хвостатые пару дней и без тебя.

Я старалась придумать что-нибудь, но в голове было пусто. Маринка коварно смотрела на меня, прищурив глаза, словно подначивая озвучить еще одну причину не ехать, которую она тут же разобьет в пух и прах. Подруга слишком хорошо меня знала.

— Только представь: два чудесных дня в райском уголке природы, — голосом змеи-искусительницы завела она. — Рядом лес, речка. Красота! В бадминтон поиграем, Олег удочки обещал достать, шашлыки пожарим. Скучно точно не будет! Уже середина августа, лето заканчивается, когда еще выпадет возможность чудесно провести время на природе?

Я побарабанила пальцами по столу. Вроде бы звучит заманчиво, к тому же планов на выходные у меня все равно не было. Да и Денис этот, судя по восторженным отзывам подруги, стоил того, чтобы обратить на него внимание. Одним словом, воодушевление Маринки частично передалось и мне.

— Ладно, — кивнула я, сдаваясь. — Надеюсь, все будет именно так, как ты расписываешь.

— Обещаю! — почти взвизгнула подруга. — Вот увидишь, Денис окажется мужчиной из твоих снов!

— Лишь бы не кошмарных, — пробормотала я обреченно.

Выяснилось, что я как в воду глядела — райский уголок оказался болотистым местечком, где водились злобные комары размером с добрую ладонь, причем в качестве главного блюда они выбрали именно меня. В речке то ли отсутствовала рыба, то ли мы ее распугали, пока устанавливали палатки. В общем, с рыбалкой не задалось с самого начала. Затея с игрой в бадминтон тоже провалилась, потому что внезапно налетевший ветер отбросил воланчик в речку, и его никто не пожелал спасать из холодной воды.

Глава 2

Мой побег закончился скорее, чем я смогла это осознать. Почувствовав на плечах обжигающе горячие руки, я забилась в них. Незнакомец развернул меня и притянул к своей широкой груди.

— Эй! Что это за фокусы? А ну отпустите меня! — Я попыталась вывернуться из стальных объятий незнакомца, но не тут-то было. Его руки были словно из камня, как и мускулистая грудь, к которой незнакомец прижимал меня все настойчивей. И самое удивительное, что он даже не выглядел запыхавшимся, тогда как я не могла отдышаться. К тому же жар от его тела проникал сквозь мою тонкую футболку, даря долгожданное тепло продрогшему телу. Незнакомец что-то резко спросил на своем странном гортанном наречии, явно ожидая ответа, но я отрицательно покачала головой. — Я… я не понимаю, — в моем голосе были явно слышны панические нотки.

Чтобы рассмотреть незнакомца, я сильно закинула голову и замерла. Лунный свет ярко освещал породистое, с крупными чертами лицо. Он был так мужественно красив, что у меня от восхищения внутри все сладко замерло. И даже грозное выражение лица его не портило. Такими, наверное, были воины в древности — опасность и суровая привлекательность в одном мускулистом флаконе. Широкие темные брови нахмурены. Глаза слишком светлые для карих, скорее янтарные, словно листья в конце октября. Ноздри раздуваются, как будто незнакомец принюхивается. Квадратный подбородок, крупный рот с красиво очерченными губами, уголки которых сейчас опущены вниз. Весь вид мужчины явно выражает недовольство.

Незнакомец несколько секунд изучающе скользил взглядом по моему лицу, отчего я сразу почувствовала себя неприбранной и растрепанной, а потом сделал и совершенно возмутительную вещь — опустился на колени, притянул меня за талию и прижался лицом к моему животу, с силой втянув воздух. Кровь прилила сразу ко всем частям моего тела, уж слишком интимным выглядел это жест. Я снова затрепыхалась в руках незнакомца, самой себе боясь признаться в том, что тугой узел образовался в низу живота явно от страха, а не от острого желания избавиться от всей одежды и позволить мужчине намного больше, чем простое обнюхивание.

Мужчина тем временем скользнул носом по моему голому животу, задрав рваную футболку, отчего я начала извиваться в три раза сильнее, потом встал и приник носом к моей шее. Из-за высокого роста ему приходилось сильно наклоняться. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я обхватила руками его шею, прижимая к себе еще ближе. Я почувствовала аромат хвои, смешанный с терпким запахом мужского пота и свежего ночного воздуха. И эти запахи были мне приятны, они словно будили внутри меня какие-то первобытные чувства, названия которым  я и сама не знала.

Незнакомец резко отстранился и удивленно взглянул в мое лицо, снова что-то спросив на своем языке.

— Я же сказала, что не понимаю тебя, — прошептала я досадливо.

Мужчина сказал что-то еще, а я поморщилась, разочарованная его недогадливостью. Но оказалось, что он обращается вовсе не ко мне. Из-за деревьев сбоку вышла высокая девушка в такой же странной одежде, что и незнакомец. Она была выше меня на целую голову и имела умопомрачительную фигуру заядлой любительницы фитнес-клуба. Светлые волосы собраны в высокий хвост, губы капризно сжаты в линию. Красотка подошла к нам и, брезгливо посмотрев на меня, что-то спросила у мужчины.

Он резко ответил ей, развернув меня спиной к себе и сжав мои руки. Я окончательно перестала понимать, что происходит, и решила внести ясность.

— Послушайте, я не понимаю, что у вас тут за странные игры. Я заблудилась и хотела бы найти дорогу обратно, понимаете? Ду ю спик инглиш? А может, парле ву франсе? — Девушка бросила вопросительный взгляд на мужчину. Я покопалась в памяти, припоминая те же фразы на других языках. — Точно! Вы, может быть, зе дойч, в смысле, шпрехен?

Но они не понимали, а мой запас расхожих фраз на иностранных языках иссяк. Мужчина грубо встряхнул меня и что-то снова сказал девушке. Та подошла ближе и, наклонившись, точно так же, как и незнакомец несколько минут назад, обнюхала мою футболку. Правда, она проделала это с брезгливым выражением на точеном личике. В следующую секунду красавица резко поднялась, сверкнув полными ярости светлыми глазами, и отвесила мне крепкую пощечину, от которой моя голова мотнулась в сторону. Зубы впечатались в щеку, и я ощутила вкус крови.

Мужчина резко осадил девицу, видимо, запретил ей трогать меня. Они принялись переругиваться. И хотя я не понимала, о чем они говорят, мне все и так было ясно как день. Эти двое точно ненормальные! Может, здесь неподалеку есть психушка, из которой они сбежали? Или эта парочка росла вдали от цивилизации и теперь отлавливает незадачливых путников, которым не посчастливилось заблудиться в лесу? И как мне сбежать от них, если я даже пошевелиться не могу!

Мои размышления бесцеремонно прервали. Мужчина перехватил меня поперек талии, легко закинул на свое плечо, отчего я шумно выдохнула, и бегом припустил через лес. Девица резво бежала рядом. Тот факт, что мужчина нес меня легко, словно я весила не больше карликового кролика, совершенно обескураживал, а его рука, крепко придерживающая меня за ягодицы, не давала упасть, хотя я брыкалась изо всех сил.

К моему удивлению, в лесу было полно таких же странных личностей. Несший меня мужчина что-то резко выкрикивал на бегу, и скоро к нам присоединились еще несколько одинаково одетых парней и девушек. И так как тот, что нес меня, был выше их всех на пару голов, я могла рассмотреть бегущих рядом. Все молодые, не старше тридцати, в старомодной одежде, но явно из натуральных тканей. У каждого на шее амулет в виде белого клыка. Лес закончился, и теперь вся группа бежала по вьющейся дороге в горах. Справа и слева угрожающе чернела пропасть. Меня замутило. Чтобы не испортить незнакомцу одежду, пришлось в страхе зажмуриться. Кровоточащая щека отчаянно болела.

Глава 3

— А если не получилось, госпожа Фира?

— Получилось, мой альфа. По-другому и быть не может. Древние книги не врут, да и я еще помню времена первых обращенных.

Где я? Что за голоса? Зачем они кричат так громко? А мое горло… Его словно раздирает дикий зверь… И откуда эта жажда? Воды…

— Прошло уже три восходы луны, а девчонка до сих пор похожа на труп. Далла места себе не находит и меня скоро с ума сведет.

— Ее волнение в этой ситуации вполне естественно. Любая мать оберегает свое дитя. Всем известно, что Бранд всегда был своевольным волчонком. И вашей вины в том нет.

— Я и не говорил, что здесь есть моя вина. Когда очнется девчонка? У меня ее крик до сих пор в ушах стоит.

— Терпение, мой альфа, девочка не из наших, ее организм слабее, поэтому ей пришлось тяжело.

О чем эти двое? Хотя какая разница… Но неужели они не слышат мой крик? Воды! Пить! Хоть каплю воды! Почему так жарко? И сердце бешено колотится, будто хочет вырваться.

— Если она что-то сделала с Брандом, то, что она испытывает сейчас, покажется ей приятным развлечением.

Сколько гнева в этом чарующем низком голосе. Не хотелось бы оказаться на месте того, в чью сторону этот гнев направлен.

— Мне кажется, произошло какое-то недоразумение. И оно разрешится, как только девочка придет в себя.

— Вы слишком мягкосердечны, госпожа Фира.

— Просто я до сих пор помню, каково это, мой альфа. И не хотела бы еще раз пережить подобное.

Снова дикий жар проносится от пальцев на ногах и вверх, до самых кончиков волос. Неужели я горю?

— Ритм ее сердца определенно стал быстрее.

— Это так, мой альфа. Но телу нужно время, чтобы принять изменения.

Если я не сделаю хотя бы глоток воды, жар, разливающийся по телу, спалит меня. Сейчас, сейчас… Нужно всего лишь усилие, чтобы открыть глаза. Но губы меня опередили.

— Воды, — прохрипел кто-то, и лишь через несколько мгновений я поняла, что голос принадлежит мне.

Оказывается, кто-то положил меня на кровать. Но почему? Я потеряла сознание? Перед глазами расстилалась мутная пелена, сквозь которую я, опустив взгляд ниже, все-таки смогла рассмотреть высокую фигуру черноволосого и той, кого он называл госпожой Фирой. Память возвращалась скачками. Последнее, что я помнила — как незнакомец втолкнул меня в комнату.

— Я же говорила, — довольным тоном произнесла женщина, прикладывая к моим губам пузатый металлический кубок с водой и придерживая мне голову.

Ощутив долгожданный вкус воды, я схватила кубок обеими руками и принялась жадно глотать ледяную жидкость, проливая на себя добрую часть.

— Не торопись, волчица, — засмеялась толстушка. — Воды у нас предостаточно.

Я наконец напилась и вернула кубок. Сев на кровати, поморгала. Зрение понемногу восстанавливалось. И хотя в комнате царил полумрак, я все видела ясно, словно днем, а свет от горящих свечей, коих в спальне было с пару десятков, слепил глаза. Я прищурилась и опустила взгляд, с изумлением увидев, что моя одежда куда-то пропала. А вместо нее кто-то переодел меня в широкое и длинное льняное платье, напоминающее старинную ночную сорочку.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила женщина.

Я покачала головой.

— Где я?

— Голова кружится?

— Кто вы такие?

— Госпожа Фира, оставьте нас, — приказал черноволосый, подходя ближе. Руки сложены на широкой груди — само воплощение угрозы.

— Но, мой альфа… — робко начала женщина.

Я со смесью изумления и презрения наблюдала за этим представлением. Какой еще альфа? Что за бред? Ладно хоть эти двое перестали разговаривать на своем вымышленном языке.

— Повинуйся, — отрывисто приказал он.

— Слушаюсь, мой альфа, — женщина недовольно поджала губы, но покорно склонила голову и отошла в другую часть комнаты, где стоял стол с какими-то склянками. Там она принялась так яростно толочь что-то в глиняной миске, словно намеревалась стереть в порошок и посуду. Я уловила запах трав настолько ясно, будто кто-то помахал ими перед моим носом.

Я перевела взгляд на черноволосого и, вспомнив, что лучшая защита — это нападение, самым своим строгим голосом сказала:

— Значит, вы закончили свое представление. Вы в курсе, что за похищение и насильственное удерживание людей вам грозит немалый срок? Я не хочу участвовать в ваших идиотских ролевых играх, понятно? Я даже готова забыть ту пощечину, которой, заигравшись, наградила меня твоя подружка. И вообще…

— Прекрати трескотню, девчонка! Где Бранд? Что ты сделала с ним? — прорычал черноволосый, подходя ближе и за плечи поднимая меня над кроватью. Казалось, он обладает какой-то необъяснимой силой, и совершенно не ощущает мой вес. Это было бы приятным чувством, если бы этот красавец (а он оставался красивым даже в гневе!) кружил меня на руках, к примеру, а не держал на весу, как тряпичную куклу. И почему мне в голову лезут такие мысли?

Чтобы получить ответ, он тряхнул меня. Мои ноги беспомощно болтались высоко над полом. В голове будто отбивали дробь маленькие молоточки. И хотя страх отчетливо шевельнулся внутри, другое чувство — я назвала его безумием — заставило меня вскинуть голову и процедить:

Глава 4

Фира в ужасе прижала ко рту пухлую ладонь.

— Богиня за что-то разгневалась на волков Багряных Гор, не иначе. Бранд, бедный малыш, совершенно один там и, конечно, до смерти напуган, — проговорила она, расстроенно покачивая головой.

— Так пошлите побольше людей, чтобы его отыскали, — устало сказала я. Развели панику на пустом месте. — Это, конечно, похвально, что вы так заботитесь о своем волчонке, но мне нужно возвращаться. Друзья будут беспокоиться.

Фира посмотрела на меня с жалостью. Такой взгляд я наблюдала у ветеринаров, когда им нужно было сообщить владельцам животного, что его необходимо усыпить, так как надежды не осталось.

— Ты не можешь уйти. Отныне замок Рамаин — твой дом.

Я громко фыркнула.

— Что за ерунда? Вы не имеете права насильно удерживать меня!

— Тебе оказана великая честь, девочка.

Честь? О чем это она?

— И какая же? — поторопила я женщину, раздумывая, рвануть из комнаты сейчас или подождать, пока меня оставят одну.

— Ты теперь одна из нас. Волчица. Сам альфа Рэйнар обратил тебя.

Тут я, не выдержав, громко рассмеялась.

— Ну перестаньте же, наконец, — выдавила я между приступами смеха. — Я ведь все вам честно рассказала. Больше нет нужды насильно удерживать меня и придумывать разные небылицы. Если хотите, я даже помогу вам отыскать волчонка. — По выражению лица толстушки я поняла, что она ждет не этих слов, поэтому решила добавить: — Да, и вот еще что: я плохо запоминаю лица, и я абсолютно не болтлива. Я уже все забыла, клянусь! Если вы поверили в чепуху про полицию, то это все неправда. Я просто запаниковала.

Фира снова покачала головой. Глаза ее светились добротой.

— Я знаю, это большое потрясение, девочка. Я помню первых обращенных, я одна из них. И хотя это произошло тысячи полнолуний назад, память не подводит меня, поэтому я помогу тебе, не бойся. Я вижу, что ты напугана, но все будет хорошо. Тебе нужно лишь принять волчицу внутри себя, но научиться держать ее под контролем.

— Прекратите нести бред! — закричала я, взбешенная до глубины души. — Вы что тут все, с ума посходили?! Какие еще волки и оборотни? Полная чушь!

На Фиру, однако, моя вспышка гнева впечатления не произвела. Она взяла со стола маленькое зеркальце и протянула мне.

— Взгляни на свою метку. На левой ключице.

Я машинально взяла зеркало и равнодушно посмотрела в него. На обложку журнала меня бы сейчас точно не взяли: веки припухли, русые волосы растрепаны, щеки ввалились. Я наклонила зеркальце. Место около шеи слева «украшал» укус в виде полумесяца. Я осторожно дотронулась до красных следов, отчетливо выделяющихся на белой коже.

— Этот подонок и правда укусил меня? — прошептала я, все еще не веря. Теперь в памяти отчетливо всплыло все, что произошло до моего пробуждения. Ощущение вгрызающихся в нежную кожу клыков и последовавшая за этим адская боль. — И теперь этот уродливый шрам останется у меня на всю жизнь? Ну, это уже перебор! Куда он ушел? — рявкнула я, отбрасывая зеркало.

Оно, отлетев в другой конец комнаты, ударилось о стену и, жалобно звякнув, разлетелось на мелкие осколки.

— Девочка, тебе нельзя волноваться, обуздай свой гнев! — запричитала Фира, благоразумно стараясь держаться от меня на расстоянии.

Не обращая на толстушку внимания, я выскочила из комнаты и понеслась вниз по ступеням, путаясь в непривычно длинной сорочке. Я сама найду этого Рэйнара, и тогда он ответит за то, что сделал! Добежав до подножия лестницы, я в замешательстве остановилась. Где искать? Я закрыла глаза, приказав себе успокоиться. И тут моего обоняния коснулся знакомый аромат — хвоя и свежесть. Я втянула его носом и, словно ищейка, сначала пошла, а потом и побежала на запах. Да это даже лучше навигатора!

Хвойные нотки безошибочно вели меня через коридор, соединяющий башню с широким холлом замка. Я ловила на себе заинтересованные взгляды любителей изображать из себя волков. Машинально я отметила, что мне не встретилось ни одного человека в джинсах или кроссовках. Сплошь простые платья или туники с облегающими штанами.

Странно, но никто не попытался остановить меня даже тогда, когда я взлетела по каменной лестнице, устланной дорогим ковром цвета мха, и толкнула украшенные резьбой высокие двери.

В большой комнате было довольно уютно: кофейного цвета бархатные шторы на окнах гармонировали с пушистым ковром на полу. Гигантская кровать занимала четверть помещения, прячась под плотным балдахином песочного цвета. Украшенный резьбой шкаф, несколько кресел, широкий деревянный стол — все явно старинное, но сделанное на века.

Около погасшего камина стояли двое. Видимо, я прервала необычайно важный разговор. Я мрачно улыбнулась, поймав удивленный взгляд Рэйнара и презрительный той самой девицы, что отвесила мне пощечину.

— Что она здесь делает? — выплюнула блондинка. Отчего-то она была взбешена, и явно не Рэйнар был тем, на кого она злилась.

— Мне бы тоже хотелось это узнать, — сказал Рэйнар, вскинув черную бровь.

Я быстро подошла к нему и, хорошенько размахнувшись, влепила пощечину. Ввиду высокого роста Рэйнара, она пришлась большей частью на подбородок. Однако я почти со звериным восторгом увидела, что мои ногти оставили три яркие полосы на его коже.

Глава 5

— Волчица, очнись. — Мягкое похлопывание по щекам. — Очнись же, я знаю, что ты меня слышишь.

Фира была права — я прекрасно ее слышала, но не хотела покидать такую уютную целительную тьму. Здесь хотя бы не было оборотней, мечтающих меня разорвать. Не добившись никакой реакции, Фира, видимо, ушла, а мое сознание снова начало отключаться, но тут я почувствовала под носом непонятное щекотание, после чего обоняния коснулся отвратительный резкий запах, заставивший меня резко сесть и расчихаться. Я все еще была в комнате альфы и лежала прямо на его огромной кровати. Балдахин с одной стороны был откинут.

— Что это за гадость? — старательно прикрывая нос, выпалила я. В окно слева лился мутноватый свет. Значит, сейчас день. Интересно, сколько я пролежала без сознания?

— Карказон. Это растение, которое можно найти в нашем лесу, — охотно пояснила Фира, убирая вонючую траву в маленький сундучок. — Отлично помогает, чтобы привести в чувство. Ты долго была без сознания. Уж и луна успела взойти. — Я нахмурилась, еще раз посмотрев в окно. Луна? Но ведь сейчас день. — Ну как, волчица, жить будешь?

— Не называйте меня так, — простонала я. — Ведь это же все неправда. Пожалуйста, скажите, что вы актеры, замок ненастоящий, а все это — просто декорации.

Фира похлопала меня по руке.

— Ну-ну, будет, ты теперь одна из нас и этого уже не изменить. Наш альфа принял твою присягу. Так что ты теперь часть нашей стаи. Как тебя зовут, девочка?

— Аэлита, — машинально ответила я.

Полным именем я представлялась в исключительных случаях, предпочитая ему не столь тяжеловесное Ляля. По крайней мере, все друзья звали меня именно так, но Фира в их число не входила. Часть стаи, надо же такое выдумать! Я снова вспомнила огромное черное страшилище с зубами-лезвиями и передернулась.

— Какое странное имя, — проговорила она. Я только фыркнула. Не объяснять же ей, что мои родители были поклонниками одноименного фантастического романа[1]. Вот и не верь после этого, что имя определяет судьбу. Звали бы меня Машей или Катей, сидела бы себе в палатке и дальше, расчесывая комариные укусы. Голос Фиры прервал мои философские размышления: — Я бы и рада сказать, что тебе все привиделось, потому что я вижу, как ты жаждешь услышать именно это, но чем скорее ты примешь свою сущность и привыкнешь к нашему миру, тем лучше для тебя же.

Мой взгляд задумчиво блуждал в складках песочного балдахина.

— Вашему миру? Вы это серьезно? — устало спросила я.

— Вполне. Альфа разрешил объяснить тебе кое-что. — Я еле удержалась, чтобы не фыркнуть. — Видишь ли, Бранд, тот волчонок, которого ты нашла в лесу, открыл запечатанный портал. Точнее, его открыл тот медальон, про который ты рассказывала. Бранд, маленький проказник, каким-то образом утащил его из тайника альфы и убежал в лес. Как только Далла (она мать волчонка) обнаружила пропажу сына, все волки-охотники во главе с альфой бросились на его поиски. Но вместо Бранда они нашли тебя.

Голова у меня пошла кругом. Я только и могла, что глупо хлопать ресницами.

— Вы хотите сказать, что сейчас портал закрыт? И волчонок разгуливает по моему миру?

— Быстро ухватываешь суть, — одобрительно покивала Фира. — Но нам нельзя открывать свое существование людям, иначе весь наш род окажется под угрозой. Однажды такое уже случалось. В твоем мире есть оборотни?

— Не такие, к которым вы привыкли, — ответила я, напряженно размышляя. Мозг отказывался переварить полученную информацию.

— А какие? — не отставала Фира. — Они могут навредить Бранду?

— Конечно, могут! — выпалила я, в надежде, что этот разговор передадут Рэйнару, и он сразу же откроет портал, через который я смогу вернуться домой. Я мысленно посмеялась сама над собой. Ну что за глупости лезут в голову? Я же не поверила ни единому слову из того, что наговорила Фира. Но, может быть, если я буду поддерживать их игру, то у меня получится убежать. — Там очень много людей и большинство из них враждебно настроены к диким животным. И к людям в образе животных, — добавила я, немного подумав.

Фира в ужасе прижала руки ко рту.

— Но что же делать? Смертные не должны узнать о нашем существовании! — голос ее звучал глухо.

— У вас ведь есть еще один медальон, чтобы открыть портал? — быстро спросила я.

— Нет, девочка, тогда мы бы и секунды не думали, а воспользовались им.

— И зачем же вы хранили такую опасную вещь?

— Это очень могущественный предмет и он должен храниться в центре Атарнасса, поэтому медальон и был помещен в замок Рамаин, — с гордостью пояснила Фира. — Медальон скрывает и охраняет всех нас. Давным-давно Совет альфа-вожаков обратился к могущественному волшебнику и попросил его скрыть Атарнасс завесой. Волки боялись повторения Великого Гона. — Я открыла рот, чтобы спросить, что это за Великий Гон такой, про который уже упоминал Рэйнар, но Фира подняла руку, приказывая не перебивать. — Ни один смертный не может к нам попасть и точно так же ни один волк не может выйти. Волшебник поместил охранное заклинание в медальон. Дальше ты знаешь.

Я с сомнением смотрела на Фиру. Надо же, еще и волшебников с заклинаниями приплели. Сказочка становится все интереснее.

Глава 6

— Да, мой альфа, — Фира склонила голову и, прихватив свой сундучок с травами, практически выбежала из комнаты.

Я быстро соскочила с кровати. И почему я не сделала этого раньше?

Рэйнар прошел к стоявшему у погасшего камина большому креслу и устроился в нем, следя за мной глазами. Намереваясь последовать примеру Фиры, я направилась к дверям, поклявшись себе, что лучше лишусь головы, но не поклонюсь Рэйнару.

— Я не отпускал тебя, Лита.

Я задохнулась от возмущения.

— Меня зовут Аэлита, волк! — презрительно процедила я, поворачиваясь. — И мне никогда не требовалось разрешение кого бы то ни было, чтобы выйти из комнаты.

Он усмехнулся и лениво протянул:

— Это можно расценить как неповиновение.

Своего он добился — я замерла на месте в паре метров от него, не зная, что делать. Никто ведь не помешает ему в случае чего назначить мне наказание.

— И что? — спросила я резко, не выдержав пристального взгляда, которым он медленно скользил по моему телу. Причем предательское тело откликалось уж очень живо: соски натянули ткань футболки, а внизу живота стало покалывать. Я сложила руки на груди. — Хочешь обрисовать мне круг обязанностей?

Рэйнар не ответил, а я вдруг вспомнила, как он лизнул мое плечо до того, как я потеряла сознание. Интересно, зачем? Я машинально протянула руку и потрогала шрам. Он был чуть горячей, чем остальная кожа. Странно, почему этот шрам не затянулся, подобно всем остальным.

— Отныне ты относишься к низшей касте, Лита.

Я нахмурилась.

— Если ты о том, чтобы обслуживать тебя в постели, даже не мечтай, — надменно бросила я, глядя на красиво очерченные губы альфы. Воображение уже вовсю рисовало пикантные картинки с участием меня и Рэйнара на его огромной удобной кровати. А потом на полу перед камином. И на широком письменном столе. Черт! Это все явно оттого, что у меня давненько не было старого доброго секса. Прогоняя наваждение, я поспешно добавила: — Я сама выбираю себе любовников.

Рэйнар откинул голову и захохотал так громко, что я поморщилась. Фира была права — слух стал еще чувствительней. Отсмеявшись, Рэйнар поднялся и подошел ко мне. Двигался он необычайно легко для столь высокого и крупного мужчины. Мне пришлось закинуть голову, чтобы встретить его веселый взгляд. Все эти штучки с мужским доминированием успели мне порядком надоесть.

— Право попасть ко мне в постель нужно заслужить, — ответил Рэйнар мне моими же словами, улыбнувшись так чувственно и маняще, что я едва сдержала порыв повиснуть у него на шее. Я была противна сама себе. Оправдывалась я лишь тем, что это вытворяет вовсе не моя человеческая половина. Это волчица, будь она проклята, мечтает стать альфа-самкой! — И это точно не может быть девчонка из низшей касты.

— Рада, что могу не участвовать в этом состязании, — хмыкнула я. Если этот самодовольный павлин думает, что за его внимание я буду драться, он глубоко заблуждается. — Так что ты хотел мне сказать?

— Список своих обязанностей получишь у госпожи Фиры. Уборка, стирка, готовка — любой вид работ, какой она посчитает нужным тебе назначить.

— Это все, что ты можешь мне предложить, волк? — вызывающе спросила я. — Драить полы в твоем замке?

— А что еще ты умеешь, волчица? — в тон мне ответил Рэйнар. В его глазах плескались веселые искорки, а вот мне было вовсе не смешно. — Может быть, охотиться? Сможешь убивать и обеспечивать пищей замок?

Я прислушалась к себе и поняла, что не смогу. Не смогу видеть страх в глазах загнанного зверя, не смогу оборвать чью-то жизнь.

— Нет, — пришлось признать.

— Тогда почему ты еще здесь? — насмешливо поинтересовался Рэйнар.

— Охотники или слуги… И это все? Невелик выбор.

— Каст всего три, — терпеливо пояснил альфа. — Слуги, волки-охотники и альфа. Охотники добывают пищу и защищают стаю от опасности. Чтобы попасть в эту касту, нужно показать себя отменным бойцом и хладнокровным добытчиком, а это не всем под силу. Слуги занимаются разным трудом, но про это тебе уже говорила госпожа Фира. В касте слуг ты можешь возвыситься, если покажешь себя как послушный и старательный работник. Старшая воспитательница, старшая прачка, старшая служанка — все зависит только от тебя. Ну а с альфой может быть рядом лишь дочь альфы.

Рэйнар не упустил случая поддеть меня. Будто я мечтаю о том, чтобы залезть к нему в постель!

— А если я откажусь? Снова превратишься в страшного волка и покажешь зубы?

Рэйнар кривовато усмехнулся.

— В замке есть темница. А для волка нет хуже наказания, чем быть запертым в клетке.

Подумав, что если меня запрут, то сбежать отсюда вряд ли получится, я решила устроить сеанс показательного послушания.

— Стирка и уборка, говоришь? Что ж, это ничем не отличается от моей обычной жизни, — сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти. Гораздо тише, помня о чутком волчьем слухе, я пробормотала любимую присказку своей бабули: — Напугал ежа голой задницей.

— Я не разрешал тебе уйти, Лита.

Скрипнув зубами от злости, я замерла.

Глава 7

Проглотив все известные мне проклятия и оскорбления, я поднялась и вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. Грохот, раздавшийся вслед за тем, красноречиво сказал о том, что она сорвалась с петель. Не дожидаясь возмездия,  я рванула вниз по ступеням.

Добежав до середины лестницы, я остановилась и попыталась избавиться от ненавистного ошейника, но лишь сломала пару ногтей. Ногти тут же отросли, в очередной раз убедив меня, что все происходит на самом деле. Но из чего же сделан ошейник, если даже моя новообретенная сила не помогает?

Заставшая меня за бесплодными попытками снять ненавистное «украшение» Фира — она, оказывается, не ушла далеко, поджидая меня — успокаивающе что-то забормотала и отвела в свою комнатку, где напоила травяным отваром.

Она говорила, что Рэйнар вскоре одумается и снимет ошейник, что его вывело из себя мое неповиновение, ведь вожака все обязаны слушаться. То, что я могла возражать ему, взбесило надменного альфу, заставив утвердить свою власть таким вот средневековым способом.

Мне от объяснений Фиры легче не стало, я вовсю продумывала план побега. Как там говорят? Лучше быть одинокой волчицей, чем пресмыкаться перед вожаком. Хотя обычно одинокими волками становились самые слабые и неуважаемые особи стаи, мне было плевать. Я хотела лишь скинуть с себя ярмо рабства, в котором невольно оказалась.

— Ошейник бесполезно пытаться снять, девочка, — объясняла Фира, разливая по чашкам ромашковый чай. Я в это время не оставляла попыток снять «украшение». — В нем содержится малая часть серебра. Достаточная для того, чтобы держать твою силу под контролем.

— Но вы же сами сказали, что от серебра избавились еще в древности! — возмутилась я, прекращая напрасно ломать ногти.

— У каждого альфы есть стратегический запас, — Фира застенчиво пожала плечами.

— Что, ваш трусливый альфа боится, что я вызову его на бой, и он проиграет? — фыркнула я.

Смотрительница недовольно поджала губы.

— Не болтай ерунды. Ты и в первый-то раз смогла вырваться только потому, что он боялся причинить тебе вред.

— Ну конечно, — с сомнением произнесла я, залпом выпивая кружку чая.

— Он вовсе не такой зверь, каким ты его себе вообразила, — добавила Фира.

Я сочла, что благоразумней будет промолчать. Фира не дала мне возможности ни побыть одной, ни вволю поплакать, жалея себя. Она посчитала, что за три дня я выспалась на неделю вперед. Также смотрительница несколько раз упомянула, что чем быстрее я вольюсь в обычную жизнь стаи, тем быстрее привыкну к своей новой семье. Я лишь презрительно фыркала в ответ на ее рассуждения. Не нужна мне новая семья! Я хочу обратно, в свою уютную однушку, где я вольна распоряжаться своей жизнью и судьбой и не слушаться ничьих приказов!

Фира отвела меня к небольшому озеру в горах, попутно развлекая рассказами и историями о месте, где я оказалась. Я слушала ее вполуха, осматриваясь по сторонам. Оказывается, замок Рамаин примыкал к Багряным Горам, благодаря чему становился идеальным с точки зрения безопасности местом. Подобраться к нему незамеченным было просто невозможно.

К лесу, в котором меня поймали и который тоже назывался Багряным, вела извилистая горная дорога над обрывом. А свое название горы получили от цвета листвы на деревьях осенью — они становились почти красными, окрашивая подножия гор цветом крови.

Меня даже не удивило, что вместо солнца в небе разливала яркий утренний свет идеально круглая белая луна. Фира пояснила, что это произошло после Великого Гона. Солнце зашло, а на следующее утро на востоке взошла белая луна. По ночам же она имеет привычный желтый свет. Я лишь отложила этот факт в мысленную папочку под названием «подумать потом». Все-таки человек — удивительное существо, он способен подстроиться к любым обстоятельствам.

Фира с удовольствием вводила меня в курс новой жизни, пока я жесткой губкой стирала со своего тела въевшиеся следы крови и грязи. От нее я узнала, что замок Рамаин довольно большой, благодаря чему вся стая легко умещается в его помещениях. Правда, есть, так называемая, парадная половина замка и половина для слуг.

— Альфа Рэйнар пока не нашел свою ирримэ, поэтому в обязанности слуг не входит забота о его волчатах. Хотя у его отца в его возрасте уже были волчата. Правда, в живых остался лишь наш альфа.

— Что еще за ирримэ? — рассеянно спросила я, рассматривая свою руку при ярком дневном свете. Ниточки царапин, неизменные спутники работы с животными, исчезли. Идеально гладкая кожа без единого изъяна словно светилась изнутри.

— Та единственная, что есть у каждого волка, — охотно пояснила Фира.

— Единственная? Одна за всю бессмертную жизнь? — недоверчиво переспросила я.

— Лишь смерть одного из влюбленных способна освободить от данных обетов. Я тоже когда-то была ирримэ, но мой волк погиб.

— Мне очень жаль, — пробормотала я. — Но ведь вы еще можете повстречать свою любовь, — добавила оптимистично.

Фира покачала головой.

— Я уже слишком стара для этого.

Чтобы разогнать гнетущую тишину, я быстро спросила:

— И что, до того, как эта самая пара появится, волки жестко воздерживаются от, как бы это сказать, любых отношений?

Глава 8

— Госпожа Фира! — гневно верещала главная швея, указывая на меня костистым пальцем. — Перед альфой вы будете отчитываться сами! Эта девчонка совершенно ни на что не годится!

Сложив руки, я стояла напротив. Остальные швеи, пряча смешки, следили за перебранкой.

— Госпожа Тильда, да что произошло? Неужели вы не смогли обучить Литу?

Фира изумленно моргала круглыми от удивления глазами.

— Обучить? Вы посмотрите, сколько ткани она испортила! — палец указал на груду негодной материи в углу комнату. — Поставьте эту неумеху на кухню мясо чистить, но только если шкура убитого зверя вам не нужна, но в моей швейной комнате чтоб ее ноги больше не было!

Я не спорила. Шить я ненавидела и не умела. У меня обе руки, по выражению моей же бабули, были левыми. Еще она говорила, что если бы я зарабатывала на жизнь шитьем, то давно бы побиралась на улице. По иронии судьбы бабуля до самой пенсии работала на швейной фабрике. Видела бы она меня сейчас — посмеялась, что ее слова угодили точно в цель.

Фира успокоила главную швею тем, что поговорит по поводу расходов на ткань с альфой, и потянула меня за руку.

— Что поделать, шить может не каждый. Может, с волчатами дело пойдет лучше, — бормотала она. Я не спорила, покорно двигаясь следом. Мне было без разницы, куда меня поставят, самое главное — переждать до вечера.

Под детскую, где резвилась малышня, отвели целую башню замка. Фира рассказывала, что волкам, которые уже обрели ирримэ, разрешено иметь не более двух волчат. Это помогает контролировать численность их не такого уж большого мира и запасы продовольствия.

— Альфы этот приказ тоже касается?

Фира посмотрела на меня, как на дуру.

— Он же альфа. И может иметь столько волчат, сколько Богиня пошлет.

Я только фыркнула. Ну конечно, в любом мире одно остается неизменным. Закон не писан для тех, кем он писан.

Мы пересекли двор и вошли наконец в детскую. Пять девушек занимались с малышами от двух до семи лет. Пахло молоком и мокрыми пеленками. Я быстро пробежалась глазами по маленьким макушкам. Пятьдесят-шестьдесят?

— Или ваш альфа не умеет считать, или его закон никто не соблюдает, — пробормотала я, наблюдая за тем, как двое пятилеток, обрадованные тем, что внимание взрослых переключилось на меня, обернулись в волчат и, рыча, принялись весело гоняться друг за другом. Одежда художественными клочками разлетелась в стороны. Теперь зато стало понятно, зачем в замке держат столько швей.

— Не так много полнолуний назад мы воевали со стаей альфы Чарана, понадобилось восполнить погибших, — грустно пояснила Фира.

К нам уже спешила одна из нянь, представившаяся Кьярой. Передав меня с рук на руки, Фира ушла. Однако ей пришлось вернуться за мной через час. Итогом моей воспитательской деятельности стала массовая драка среди воспитанников, причем началось все из-за банального «дай посмотреть свой ошейник». Следом за одним любопытным потянулись другие, не менее любопытные, в результате мне пришлось залезть чуть ли не на шкаф, прячась от цепких ручонок. Униматься детишки никак не желали, а потом, словно по команде, обернулись в волчат и затеяли массовую потасовку. Самые маленькие от страха тут же наделали большие лужи, а еще часть начала завывать так истошно, что мне невольно захотелось подхватить этот вой.

— И что мне с тобой делать? — раздраженно спросила Фира, когда мы выбрались из филиала ада, как я мысленно окрестила детскую. — Чем ты занималась у себя дома?

Я задумалась. Вряд ли у меня получится объяснить, что делает секретарь директора.

— Я неплохо умею обращаться с животными, — вспомнив о своей волонтерской деятельности, ответила я.

— Только не шути так при альфе, иначе у тебя могут быть проблемы, — сурово сказала Фира.

— Я помогала попавшим в беду животным, — упрямо повторила я. — Я и Бранду хотела помочь.

Однако Фира сделала вид, что не услышала.

— Раз ты ничего не умеешь, прачек у нас предостаточно, а на готовку я и сама тебя не поставлю, будешь заниматься уборкой. Замок большой, его и за сто лет не перемоешь.

Я лишь пожала плечами. Уборка так уборка. В одной из комнат замка, заваленных разным хозяйственным хламом, Фира отыскала мне ведро, показав, что набрать воду можно из колодца во дворе замка. Вручив мне тряпку и наказав вымыть пол в главном зале, она укатилась по своим делам, ворча, что ей еще нужно обсудить с альфой убытки, причиненные моим неумелым шитьем.

Дождавшись, когда круглая фигура скроется в дверях, я оглянулась по сторонам и, убедившись, что за мной никто не следит, решительно направилась к воротам. Моя бабуля всегда говорила: «Когда прешь напролом, главное правило — при с каменным лицом, как будто имеешь на это полное право». Поэтому я вскинула голову и зашагала к воротам. Однако моей бравады хватило ровно до того момента, пока я не увидела двух волков-охранников, расхаживающих по крепостной стене ворот с арбалетами наперевес. И хотя ворота были открыты, а за ними меня ожидало подобие свободы, я не рискнула сломя голову бежать. Вряд ли чудесная волчья регенерация поможет от прошившей тело насквозь арбалетной стрелы. А я почему-то не сомневалась, что Рэйнар отдал приказ стрелять на поражение, если я попытаюсь сбежать.

Глава 9

Вдоль стен уже расставили длинные столы и лавки. Кастовость соблюдалась даже здесь — слуги, не занятые готовкой и обслуживанием столов, ужинали почти у дверей. Далее, на небольшом возвышении, за столами расположились волки-охотники. Я определила это по их неизменным туникам, облегающим штанам и подвескам в виде клыков. Все молодые, стройные, как на подбор. В моем городке столько молодежи сразу можно было увидеть разве что на каком-нибудь спортивном празднике. Фира объяснила мне, что волки достигают полной зрелости к тридцати пяти годам, после чего старение пркращается. Фира была обращена уже будучи старше. Получается, что и кухарка тоже.

Занятая размышлениями, я двигалась машинально. Но вот взгляд скользнул по сидящей на возвышении троице. Их стол был устлан белейшей скатертью, а обитые бархатом кресла, на которых они восседали, явно были мягче, чем лавки ужинающих внизу волков.

Янтарные глаза сидевшего по центру стола Рэйнара тут же выхватили меня, продвигающуюся к столу. Уголки красивых губ чуть приподнялись в улыбке.

Сидевшая по правую руку от него Далла, в чрезвычайно шедшем к ее светлым волосам голубом платье, о чем-то яростно спорила с устроившимся слева от альфы светловолосым мужчиной. Я мысленно застонала. Да это ведь тот самый тип, что предлагал мне помощь у колодца! Видимо, это и есть Хольд, гамма-волк. Вот только сейчас он переоделся в ржавого цвета тунику и коричневые штаны. Черт, в следующий раз надо быть аккуратнее в выражениях при общении с незнакомыми волками.

Я снова посмотрела на Рэйнара, он и не думал отводить взгляд, насмешливо следя за мной. Значит, он еще и насмехается над моим положением рабыни! Ноги сразу же стали какими-то деревянными, и я чуть запнулась, расплескав вино из кувшина. Чтоб его! Приказав себе успокоиться, я опустила глаза вниз, чтобы без происшествий добраться до высокого стола.

Когда я подошла ближе, оказалось, что предметом обсуждений являюсь я сама. Жаль, что из-за стоявшего в зале гула голосов мне не удалось расслышать начала беседы.

— Так это и есть наша новая волчица, — широко улыбнулся блондин, пока я ставила перед Рэйнаром тарелку. Как только тарелка оказались перед альфой, откуда-то нарисовались еще две служанки и поставили перед бетой и гаммой их ужин. Так значит, я еще и персональная рабыня Рэйнара на этот вечер!

Видимо, Хольд ожидал от меня какой-то реакции, но я промолчала.

— Эй, ты что, язык себе откусила? — резко бросила Далла.

Я, даже не пытаясь скрыть отвращения, посмотрела на нее. Жаль, что на волках все быстро заживает, и у нее не осталось даже маленького синяка после близкого знакомства с каминной полкой.

— Угу, и съела его на ужин. И твоим закушу, если не отстанешь, — весело пообещала я, хотя больше всего мне хотелось вцепиться в белокурые волосы волчицы и оттаскать ее как следует.

Хольд расхохотался так громко, что затих даже шум за нижними столами.

— Дерзкая девчонка, — весело сказал он. Очевидно, он не злопамятный, и на том спасибо.

— Да как ты… — взвилась волчица, но тихий голос Рэйнара прервал ее.

— Далла, Хольд, я не намерен терпеть ссоры за ужином, — напомнил альфа.

По его тону нельзя было сказать, взбешен он или нет моими словами. Однако волки тут же уткнулись в свои тарелки, правда Далла пробормотала что-то, отдаленно напоминающее «собачий ошейник». Удивительно, как одно лишь слово альфы заставило их забыть про меня. Вот это дрессура! Однако если Рэйнар ждет и от меня подобного раболепия, его ждет разочарование. Я мрачно улыбнулась, а потом поймала удивленные взгляды служанок. Они с вытаращенными от ужаса глазами взирали на меня. Я пожала плечами.

С кувшином в руках, как заправский официант, я встала позади Рэйнара, переминаясь с ноги на ногу. Однако глаза против воли скользили по его широким плечам и мускулистой спине. Мощные руки Рэйнара легко могли бы переломить хребет и медведю. Длинные темные волосы волнистой гривой спускались до самых лопаток. Черная туника из матовой ткани и черные штаны обрисовывали каждый мускул совершенного тела. Я тихо вздохнула и покачала головой, поймав себя на мысли, что беззастенчиво пялюсь на него. Да что со мной такое? Во всем виновата его внешность. Он и правда самый красивый мужчина из всех виденных мною.

Троица ужинала в молчании. Наконец, когда с едой было покончено и альфа со своими замами, как я их окрестила, сконцентрировали внимание на напитках, они заговорили о делах. Я подобралась, стараясь не пропустить ни слова.

— Ты подумал над нашим предложением, Рэйнар? — Хольд широко улыбнулся. Белоснежные зубы, горчичного цвета глаза, светлые волосы и будто сияющая кожа — ему бы в рекламу зубной пасты.

— Подумал, и мой ответ прежний — этому не бывать, — мрачно отрезал Рэйнар.

— Но как же мой волчонок, альфа? — прошептала Далла. В ее голосе было столько боли, что мне даже стало жаль бету. — Хоть в нем и сильная кровь, но ведь он там совсем один. Да у меня кусок в горло не лезет, как подумаю, какие опасности его поджидают. — Тут Далла малость перегнула, потому что тарелку свою она чуть ли не вылизала. — Ты же сам сказал, что там полно смертных, мечтающих его убить. К тому же он обратился впервые, да еще и ранен. Представить невозможно, как он напуган.

Я напряглась. Ага, значит мой разговор с Фирой стал достоянием общественности, как я и подозревала.