Моя цена – жизнь

Глава 2

В десятом часу я наконец-то вернулся в отчий дом и с тяжелым вздохом опустился в удобное кресло в просторной гостиной. Голова раскалывалась от боли. Глаза резал тусклый свет магического светильника. Ноги гудели от бесконечной ходьбы.

– Как идет подготовка к свадьбе? – отец нарушил мое уединение, хотя безумно хотелось побыть в тишине.

– Не знаю, – честно признался отцу. – Всем занимается Мэри. Мне сейчас, как тебе известно, не до этого.

– Сколько умерло за сегодняшний день? – несмотря на то, что он отошел от дел, властные нотки до сих пор проскальзывали в его голосе.

– Тринадцать, – я подошел к столику, налил из графина немного вина. Хотелось промочить горло и снять напряжение. – Снова тринадцать…

– Уже определили, чем вызвана хворь? – отец последовал моему примеру и наполнил свой кубок доверху.

– Еще разбираемся, но я не сомневаюсь в ее магической природе, – я вернулся в кресло.

– Думаешь, опять дело рук Розалии? – вопросительно изогнул бровь.

– Кого же еще?! Неужели у тебя не срабатывает чутье?

– Поймай ее! – он пропустил мой вопрос мимо ушей. – Сколько еще она будет нагонять ужас на жителей империи?

– Эта ведьма хитра и изворотлива. Стоит к ней подобраться очень близко – ей каким-то образом удается уйти прямо из-под носа. Думаю, у нее есть сообщники, вернее, сообщницы.

– Почему так решил? – отец нахмурился.

– Чувствую, как изменился в последнее время настрой ведьм. Многие стали смотреть на меня с открытой ненавистью, хотя раньше в их глазах читался страх, – я вытер влажные губы тыльной стороной ладони. – Такое ощущение, что они решили объединиться, устроили заговор против системы, желают сломать сложившийся устой и диктовать свои правила.

– Женщины часто сражаются за свое положение в обществе. Это не впервой. Главное вовремя их остановить и не дать захватить власть, – отец вальяжно раскинулся в кресле напротив меня.

– Почему просто не взять и не покончить с ними одним махом? Сейчас Розалия, потом еще кто-нибудь начнет бесчинствовать. Это же вечная ходьба по замкнутому кругу. Они никогда не прекратят сходить с ума из-за своей магии.

– Нельзя нарушать существующий баланс. Борьба между добром и злом бесконечна. Ты великолепно знаешь, что черные маги – прекрасные целители. Нам зачастую не подвластно то, что без особых усилий дается им, – поучительно изрек отец и укоризненно добавил: – Ты еще так молод и горяч, Элан.

– Не надо постоянно указывать на мой возраст. Я не желал подобной участи! – в очередной раз напомнил ему. – Ты обманом заставил меня занять этот пост, когда я был абсолютно к нему не готов.

– Сколько еще следовало откладывать твое назначение? Мне пришлось пойти на этот шаг. Элан, мы не в силах выбрать другой путь, судьба сама когда-то все за нас решила. Со временем к тебе придет осознание значимости своей роли, – отец осушил содержимое кубка одним глотком.

– Возможно. Но мне никогда не понять поведение светлых магов. Ведьмы объявляют на них своего рода охоту, лишь бы породить подобное себе существо, – меня передернуло от собственных слов. Я не смог сказать «дитя». – А те особо и не упираются. Ладно, если бы маги не знали, кто они! – негодующе воскликнул, поднявшись из кресла. Все-таки пить вино на голодный желудок не стоило – из-за него все мои тщательно скрываемые мысли легко слетали с языка. – И ты им уподобился. Каждый раз, когда смотрю на этих ведьм, думаю: а не моя ли сестра стоит передо мной? Как ты мог так низко пасть? Ты хоть знаешь, сколько бессонных ночей мама провела в слезах, пока ты развлекался с ними? Я никогда не повторю твои ошибки! Не опущусь до того, чтобы лечь в постель со своим врагом!

– Не зарекайся, сын. Реки жизни непредсказуемы. Кто знает, к каким берегам тебя прибьет? Не стоит судьбу гневить. Возможно, она уже услышала тебя… – многозначительно улыбнулся отец. – Если ты однажды испытаешь удовольствие, которое дарит их магия, то не сможешь больше от него отказаться. Чем сильнее магиня, тем прекраснее наслаждение. Это почти наркотик для светлых. Постоянно твердишь себе «нет», но опять его принимаешь.

– Ты меня просто не знаешь! Я не предам Мэри! Не заставлю думать своего сына о том, что одна из самых опасных магинь империи вполне может быть его кровной сестрой, – меня в очередной раз передернуло.

– Кстати, до меня дошел слух, что подходит время одной из ведьм с весьма впечатляющим уровнем дара, – решил он сменить тему разговора, но сделал еще больнее.

– Ты о Лее Колгомери? – сказал я так, словно выплюнул это имя. – Один ее вид вызывает во мне ненависть и презрение. Казалось бы, она пока, – выделил последнее слово, – не сделала ничего плохого ни мне, ни кому-либо другому. Однако ей каким-то образом удается пробудить во мне негативные эмоции. Эта ведьма является прекрасным образцом коварства черной магии. Бездонные синие глаза завлекают в свой омут. Она всегда кажется такой невинной, а на самом деле ее сердцем и мыслями руководит темная сила.

– Элан, ты просто устал и слишком резко на все реагируешь.

– А как иначе? Если мне не удастся поймать Розалию до свадьбы, то не смогу даже насладиться началом семейной жизни, а я столько ждал этого дня.

– Поверь, скоро все закончится, – подбодрил отец.

– Никогда. И ты прекрасно об этом знаешь. Еле сдерживаюсь, чтобы не указать им их место, – я поднес кубок к губам, но он оказался пуст.

– Не руби сгоряча. Ничего хорошего ты этим не добьешься. Развязать войну между магами – раз плюнуть, а вот поддерживать мир, пусть и шаткий – нелегкое дело.

– Понимаю, но порой кажется, что и моему терпению скоро настанет конец. Гибнут люди, растут недовольства, и это накладывает на меня определенные обязательства. Хорошо, если все быстро уляжется. А если нет?

– Поужинай и ложись спать. Тебе следует хорошенько отдохнуть, – отец встал и вышел из гостиной, оставив меня одного.

Несмотря на то, что я поделился с ним своими мыслями, это не принесло облегчения. Желание принять крайние меры в отношении опаснейших ведьм империи никуда не исчезло. Тяжело вздохнув, поднялся из кресла и направился в столовую, где уже был накрыт стол.

Всю неделю я работала не покладая рук. Такой нездоровый наплыв покупателей, несомненно, был вызван хворью, охватившей многих столичных жителей. Несмотря на то, что ее природа брала истоки в черной магии, люди приезжали ко мне за различными оберегами и укрепляющими организм настойками, словно это хоть как-то могло им помочь. К сожалению, против той болезни данные средства были бессильны в случае, если она все же их настигнет. Только своевременно проведенный исцеляющий ритуал мог поставить больного на ноги.

Бедолаги, завидев мое лицо, белели, словно полотно, однако дрожащим голосом высказывали пожелание. Несомненно, моя метка, охватывающая лоб, щеку и часть подбородка, во многих вселяла ужас. И самым неприятным для меня было то, что, в соответствии с установленными порядками, я не имела права ее спрятать.

Если бы не знала, каким образом темная магия накладывает отпечаток на энергетику человека, то подумала бы, что кто-то давным-давно наслал на меня проклятие. Ведь вся моя жизнь с самого рождения представляла безостановочную борьбу с трудностями. Как бы тетя Хельга не старалась, она не смогла заменить мне родную мать, стремившуюся проводить со мной каждую свободную минуту, ведь она прекрасно осознавала, что час расплаты однажды настанет. Мама как могла, прививала мне любовь к растениям и зельям, в форме игры учила различным настойкам и эликсирам, пытаясь вложить в мою маленькую головку необходимые ингредиенты и их пропорции. Я любила смотреть, как она ловко всыпает травы в котелок для того или иного зелья, наполняя его в конце магией.

Мама понимала, что не успеет обо всем рассказать, поэтому заботливо оставила для меня увесистую тетрадь, в которую занесла все, чему научилась у своей матери, все, что успела постичь за свою недолгую жизнь. Но теория и практика – абсолютно разные вещи.

Я стремилась к знаниям, но черные маги, как правило, не делятся ими ни с кем, кроме членов семьи. Мне пришлось всяческими способами набираться опыта, а затем не единожды сражаться за звание талантливой и сильной магини, чтобы получить возможность зарабатывать на жизнь. Это теперь, когда у меня появились деньги, я могла позволить себе купить практически любую древнюю рукопись, а раньше дела обстояли с этим намного сложнее – за каждое заклинание, вырванное из книги, приходилось трудиться порой целую неделю.

– Давай закончим сегодня пораньше? – обратилась я к Тирре, закончив варить очередной котелок укрепляющего зелья, и вытерла рукавом платья проступившую на лбу капельку пота. Часы показывали начало шестого. Если не выпроводить младшую сестренку в ближайшее время, то я могу не успеть попасть к нужному часу в столицу.

– Устала? – полюбопытствовала подруга, окинув меня с головы до ног оценивающим взглядом.

– Очень, – ответила с притворной вялостью.

На самом деле последние шесть дней я принимала тонизирующий эликсир, готовясь воплотить в жизнь безумную идею, на осуществление которой другого шанса может и не представиться. Неужели подруга поверила, что я смирюсь с уготованной мне участью и не попытаюсь что-либо предпринять?

Я иногда завидовала простым девушкам и светлым магиням, у которых дела с замужеством обстояли немного иначе. Родиться сильной черной магиней – это огромный минус, перекрывающий все положительные моменты. Мало того, что находишься на особом контроле у инквизиторов, так еще завидной невестой не считаешься. Мужчины любят власть, а подчинить себе магиню высшего порядка, если ты ей неровня, крайне сложно, ведь внутренняя женская сила неустанно будет нашептывать о своем превосходстве и требовать повиновения. Поэтому очень часто сильные магини оставались одинокими.

Мне тоже хотелось иметь счастливую семью, но отсутствие мужа никоим образом не смущало. Если все пройдет гладко, то с ребенком справлюсь и одна, не зря же последние три года откладывала каждый серебряник. Матери в бегах с восьмым уровнем магии удалось прожить в достатке, а что уж мне говорить с моей-то десяткой? Она говорила, что иметь ребенка от любимого – это невиданное для нас счастье. И теперь, будучи беспамятно влюбленной, осознала, о чем мама часто твердила.

– Слышала, что в столице ввели комендантский час? – спросила подруга, выдернув меня из раздумий.

– Из-за хвори? – я вытерла о платье вспотевшие ладони.

– Да. Все! Я закончила! – радостно воскликнула Тирра, как только запечатала последнюю бутылочку с зельем. Не знаю, специально подруга довела до моих ушей эту информацию или просто поделилась ею, но эти сведения были крайне полезны.

Тирра была моей неизменной помощницей с тех пор, как умерла тетя Хельга. Одна я бы все равно не справилась с таким количеством заказов. Пришлось бы кого-нибудь нанимать, а так все деньги, можно сказать, оставались в семье.

Состроив измученное и несчастное выражение лица, мне удалось спровадить подругу из дому. Едва она вышла со двора, я обернулась и полетела к своему любимому месту в лесу, откуда и отправилась в дальнюю дорогу.

В пути я искупалась в темных водах древнего источника, наполнявшего энергией гораздо быстрее родного ручейка. Теперь сил должно было хватить, чтобы добраться до столицы и провести ритуал, влияющий на разум великого инквизитора. Ведь только во сне можно обойти внутренний охранный щит мага и внушить нужную мысль.

Едва завидела огни города, снизила скорость и начала с особой тщательностью всматриваться вперед. Совиное зрение помогало спокойно обходить магические ловушки, включавшиеся по ночам во время комендантского часа. Они были направлены на поимку любого, кто попытается незаконно преодолеть в темное время суток магический барьер, охранявший столицу.

Трехэтажный дом великого инквизитора располагался в центре города. Он был огорожен высоким каменным забором с превосходно замаскированными ловушками по периметру.

Магическая сила в сочетании со способностями хищной птицы должны были мне помочь осуществить задуманное. Я кружила и кружила над домом, выискивая среди тысячи запахов тот единственный и неповторимый, заставлявший часто биться сердце. К счастью, спустя несколько минут удалось уловить нужный аромат. Окно комнаты, из которой он исходил, находилось на последнем этаже и было непредусмотрительно оставлено открытым. Это значительно облегчало мне задачу. Я села на подоконник, решив оценить ситуацию прежде, чем принять человеческое обличие. Несколько усталых стражников патрулировали двор и стояли на воротах, еще как минимум один, чьи переминания с ноги на ногу раздавались из-за двери, охранял вход в комнату великого инквизитора.

Сам Элан сладко посапывал, лежа на спине. Даже издалека отчетливо видела его лицо – безмятежное и расслабленное, не то, что обычно. Я с удовольствием заметила, что таким мужчина мне нравился еще больше. На нем не было привычной рубашки. Его широкая мускулистая грудь, на которой лежал привычный амулет, равномерно вздымалась в такт дыханию.

В очередной раз тщательно прислушавшись и не обнаружив ничего подозрительного, спорхнула на пол и обернулась. Моя нагота сильно нервировала, поэтому набросила на себя морок. Теперь следовало сосредоточиться и заняться тем, ради чего, собственно, и прилетела.

Я несколько мгновений колебалась в правильности своего решения, однако, испустив тяжелый вздох, принялась колдовать. Мои руки засветились в ночи тусклым светом, с пальцев сорвались серебристые нити и стали сплетаться в тончайшее покрывало, которым собиралась укрыть Элана.

Он выглядел уставшим и таким… родным. Безумно хотелось хоть раз увидеть подаренную им одной мне улыбку. Возможно, у него появились бы в этот момент красивые ямочки, а вокруг глаз – небольшие морщинки.

Закончив плести заклинание, начала его медленно опускать. В тот момент, когда до тела великого инквизитора оставалось несколько сантиметров, Элан нахмурился, словно почувствовал неладное. Я замерла вместе с магическим облаком, продолжая его удерживать силой мысли. Спустя пару бесконечных мгновений черты лица снова смягчились, и губы слегка растянулись в подобии улыбки. Мое сердце сжалось, рождая внутри щемящее чувство. Горькие слезы потекли по щекам, застилая глаза.

Одним взмахом руки развеяла все чары. Я осознала, что не смогу… не смогу поступить так с ним – подчинить его себе против воли. Нет. Не из-за страха оказаться пойманной и понести потом за это наказание. Я просто не имела на это права.

Мне следовало немедленно покинуть этот дом, раз не нашла в себе силы переступить через свои принципы. Однако желание прикоснуться к нему хотя бы на мгновение, пока он спит, подтолкнуло меня бесшумно подойти к кровати и легонько прикоснуться пальцами к щеке с едва ощутимой щетиной. Стоило это сделать, как амулет на его груди загорелся ярким желтым светом, и Элан резко открыл глаза.

Я застыла в ужасе, сковавшем тело. Сердце трепетало в груди, словно пойманная в клетку птичка. Ледяной пот окатил спину. Прохлада ночного воздуха усиливала неприятные ощущения. Казалось, ничто не могло сдвинуть меня с места, хотя разум вовсю кричал: «Беги!». Великий инквизитор смотрел на меня затуманенным взглядом. Видимо, он спросонья даже не понял, что происходит.

Вся прошедшая неделя напоминала один большой кошмар. На отдых выпадало не более четырех часов в сутки. Мой организм был измотан, однако даже маячившие впереди выходные обещали стать обычными рабочими днями. И все из-за этих сумасшедших магинь, возомнивших себя невесть кем.

Стоило голове этой ночью коснуться подушки, как я провалился в сон. И вот сейчас, когда ничего уже не радовало, ко мне явилась моя Мэри. В лунном свете мягкие очертания ее женственной фигуры казались еще более притягательными.

Она захотела убрать руку, но я спешно поймал ее и прижал к своей щеке… прикоснулся к ладони горячими губами. Я услышал, как сбилось ее дыхание, стало частым и тяжелым. Она волновалась. Улыбнувшись, сел на край кровати. Тонкая белоснежная простынь, скрывавшая до этого времени мое, смею думать, хорошо сложенное тело, съехала на пол, открыв мою наготу.

– Мне нужно идти… – голос Мэри стал сиплым и почти незнакомым. Наверное, ее смутило увиденное, но я не сделал ничего, чтобы это исправить. Через неделю мы станем мужем и женой. Ей пора привыкать видеть меня рядом без одежды.

– Нет, прошу, останься со мной. Хоть ненадолго, – обратился к ней со всей свойственной мне нежностью.

Я потянул ее к себе за руку, но она неожиданно засопротивлялась, а затем и вовсе сильным толчком опрокинула меня на спину. Нет, это однозначно была не моя хрупкая и податливая Мэри! Я взглянул на амулет… и непристойно выругался. Ярость мгновенно захлестнула с невиданной силой мой разум. Я вскочил с кровати, но ведьма уже воспользовалась моим замешательством и, не раздумывая, вскочила на подоконник. Она широко расставила руки и… шагнула в распахнутое окно…

«Погибнет!», – лихорадочно забилась мысль в голове. Но меня и тут ждал сюрприз – магиня, едва не разбившись, обернулась совой и, взмыв, стремительно рванула в сторону леса.

Ей не уйти так просто! Злоба заставила пронестись родную стихию раскаленной магмой по венам, и огненные стрелы одна за другой лихо слетели с рук. Сова ловко уворачивалась от них, и ни одна так и не достигла цели, из-за чего я пришел в бешенство. Ведьма быстро удалялась и вскоре стала неразличима в темноте.

Охрана, наконец, почуяла неладное и засуетилась. Я отправился через портал к своему помощнику, чтобы тот поднял на поиски нарушительницы сапсанов. Призвав свой дар, попытался уловить магический след ведьмы. Ничего! Она и тут меня обошла! Руки сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев.

– Я тебя найду, чего бы мне этого ни стоило…

Протяжно затрубил один рог… подхватил другой… третий… Звук набирал силу, разрывая в клочья сон жителей. Они в тревоге выскакивали на улицу узнать, что случилось. Сигнальные огни один за другим стремительно загорались по всей округе, призывая стражников к боевой готовности. Город, погруженный в полумрак, очень быстро пробуждался.

«И чего так злиться?! – я мысленно возмущалась реакцией Элана. – Хорошо хоть заклинание не применила. Если одно прикосновение активировало амулет, что случилось бы, наложи я на Элана магическое облако? Получается, мой план изначально был провальный? – мелькали в голове мысли одна за другой, когда немного успокоилась. – По сути, кроме проникновения, предъявить мне нечего. Надеюсь, ему не взбредет в голову заняться моими поисками. Да и вряд ли у него что-либо получится… Я основательно готовилась не один день и предусмотрела много различных вариантов… И о способности Элана выслеживать черных ведьм подумала в первую очередь. А магов воды в империи предостаточно. Неужели будет допрашивать каждую ведьму? У него уйдет на это не меньше двух-трех месяцев, а ему еще работать надо».

Я летела на всех порах, однако вскоре мой острый слух уловил приближающуюся погоню – Элан все-таки пустил по следу своих лучших магов, способных превращаться в сапсанов. Сердце снова бешено забилось от страха, но желание жить сейчас придавало сил.

Река, протекавшая неподалеку от столицы, стала моим спасением. Я без колебаний нырнула в воду. Воздушный шар спасительно окутал тело, позволив опуститься на самое дно. Едва взгляд зацепился за перевернутую рыбацкую лодку, стремглав рванула к ней. Мне стоило больших усилий поднять ее, не используя магию, светящуюся во тьме, боясь привлечь внимание стражников. Быстрое течение унесло прочь мои следы в виде поднявшегося ила.

Совсем близко раздался всплеск воды. Сквозь узкие щели я увидела темные мужские силуэты. Внутри в очередной раз за ночь все сковал страх. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, настолько быстро оно колотилось. Казалось, его стук мог выдать мое укрытие. Маги сновали туда-сюда, но, на мое счастье, заглянуть под лодку не догадались.

Так продолжалось с четверть часа. Когда все стихло, я выждала еще пару минут и с помощью магии приподняла лодку. Мысленно сосчитав до десяти, немного успокоилась и вышла на берег. Осмотревшись по сторонам, никого не заметила. Оставаться здесь было небезопасно, следовало убираться отсюда побыстрее. Вода восстановила силы, и я могла продолжить путь.

Вновь обернувшись совой, высоко взмыла в небо и понеслась со всей мочи своих крыльев, опасаясь, что облава не ограничится столицей. Спустя два часа мои мысли оправдались. Скорее всего – Элан поднял на уши всю империю. Значит, он не собирался мириться со столь дерзким поступком и желал наказать виновницу.

К тому времени как снова почуяла погоню, пролетала над дремучим лесом. Резко спикировав камнем вниз, села на ветку, и прижалась всем тельцем к стволу дерева. И замерла…

Спустя несколько мгновений в отдалении раздался хруст сломанной ветки, и я невольно напряглась – кто-то приближался. Ночной лес наполнился посторонними звуками.

«Зверье или же охотники на ведьм?».

Ждать ответа пришлось недолго – вскоре увидела нарушивших местный покой виновников.

– Куда она подевалась? – нервно проговорил стражник, озираясь по сторонам.

– Где-то тут затаилась, – ответил другой маг.

Неожиданно откуда-то из ближайших ко мне ветвей вылетела сова, очень похожая по окрасу со мной. Видимо, судьба решила сделать мне подарок и дать передышку.

Трое инквизиторов, завидев несчастную птицу, мгновенно обернулись и бросились за ней. Один стражник остался ждать с магической сетью наготове, чтобы набросить на бедолагу, когда ее приведут соратники. Они резво гонялись за совой, ловко лавируя между ветками. Бедолаге страх придавал сил. Она быстро и юрко ныряла в темные кроны и выныривала там, где ее совсем не ждали.

До несчастной жертвы оставалось только крыло протянуть, когда один из преследователей, вдохновленный близким успехом, не вписался в поворот. Вернее, вписался… в пышную хвойную ветку и камнем свалился наземь. Я едва сама не отправилась вслед за ним, не сумев сдержать смех. В ночной тиши раздалось мое «ух-ух», на которое, к счастью, никто из стражников не обратил внимание. Все были заняты – кто-то поимкой обалделой совы, а кто-то потирал ушибленные места, издавая при этом непристойные ругательства. Хоть бы уши мои пощадили!

Еще несколько мгновений активной погони – и сова оказалась пойманной в сеть. Скорее всего, довольные стражи мысленно потирали ручки и одной ногой были в своих постелях, решив, что ночная погоня на этом закончилась. Однако для уверенности бросили в нее заклинание, нейтрализующее магию, и… ничего. Птица, естественно, осталась птицей. Покрутив в руках испуганную сову, стражники почесали затылки и отпустили ее. Несчастное существо уносилась прочь с невиданной скоростью. А я мысленно посмеивалась над их неудачей.

– Что мы ему скажем? – сокрушенно спросил один из магов.

– Нам точно головы не сносить. Вы же видели, что Лонгинистер был не в себе от ярости, – раздался еще один мужской голос.

– И чего так из-за бабы злиться? Взял бы лучше, уложил в койку и преподал ей хорошенький урок, как по ночам к мужикам в окна лазить, – сказал какой-то молодой стражник, и раздался громкий хохот.

– Да она, скорее всего, за этим и приходила к нему, а он, видимо, не понял, напугал бедную девицу, та и сиганула со страху в окно… – с сочувствием проговорил инквизитор.

– Он же правильный у нас. Не то что его папаша. До сих пор по молоденьким ведьмам шастает.

– Ладно, пошли, нам еще головомойку пережить предстоит, – четверо магов обернулись и полетели прочь в сторону столицы. Наконец, можно было перевести дыхание и спокойно отправиться домой.

Едва я влетела в окно и приняла человеческий облик, как встретилась с разгневанной Тиррой. На ней было вчерашнее платье, а под глазами залегли темные круги. Похоже, она так и не ложилась спать. Тяжело вздохнув, подобрала одежду, лежавшую там, где я ее сбросила.

– Это так ты устала, да? – она стояла, сложив руки на груди, и сверлила меня возмущенным взглядом. – Даже спрашивать не стоит, где была, и так все ясно. – Тирра прикрыла глаза в попытке успокоиться, села на стул и уже с интересом, смешанным с беспокойством, спросила: – Как все прошло?

– Никак, – еле слышно отозвалась на вопрос. В комнате воцарилась тишина, которой я и воспользовалась – неторопливо оделась, заплела растрепанные волосы в длинную косу и с толикой грусти посмотрела в окно, избегая встреч взглядом с младшей сестрой. Близился рассвет, разгонявший тьму ночи золотыми, пока еще холодными лучами солнца.

– Не подействовало? – услышала тихий голос подруги, выдающий ее волнение.

– Не смогла, – так же тихо призналась я и повернулась к ней лицом.

Тирра смотрела на меня с сочувствием. Поддавшись внезапному порыву, подошла и села перед ней на пол, обняла за талию и положила голову на девичьи колени. Спустя мгновение ощутила легкое успокаивающие поглаживание по волосам. О том, что чуть не попалась в лапы стражников, решила умолчать, и так Тирра оторвется на мне по полной, по взгляду вижу, что не промолчит. А лишний раз подвергать ее переживаниям не хотела. Несмотря на бойкий характер сестренки, она была очень ранимой и любящей. Сейчас, как никогда ранее, мне нужно было чье-то утешающее присутствие, и я ее ощущала. Осознание того, что не одинока, теплом разлилось на израненном сердце.

– Ты знаешь, что я не смогу без тебя? – нарушила она молчание. – Чем ты, вообще, думала? – Тирра отчитывала меня, словно маленького ребенка. Перед смертью тетя Хельга взяла с нас обеих клятву, что мы будем заботиться друг о друге. Скорее всего, поэтому подруга и считала, что имеет право указывать мне на ошибки. – Лея, да тебя бы на костре сожгли, если бы удалась твоя затея и открылась правда! Ты это понимаешь? – я почувствовала, как напряглась ее руки, лежавшая на моей голове. Тирра пыталась говорить спокойно, но, казалось, вся серьезность ситуации только сейчас начала до ходить до меня. – Ты хотела нарушить один из первых пунктов правил для черных магов – воздействие на светлого без полученного на то согласия.

– Тирра, давай не будем, – я подняла голову и с мольбой посмотрела на подругу. – Голова раскалывается. Со мной все хорошо, правда.

– Голова? Из-за перелета? – непонимающе спросила она и попыталась меня отодвинуть, чтобы заглянуть в глаза. – На что силы потратила? – подруга прищурилась. – Только не говори, что он тебя видел, – Тирра так сильно побледнела, что я испугалась за нее.

– Вряд ли, – поспешила ее успокоить.

– Ох, Лея… – сестренка печально вздохнула.

– Нет, никто не понял, что это была я! – на этот раз произнесла более решительно, чтобы развеять беспокойство. – Я позаботилась о магическом следе. И про морок тоже не забыла, – нахмурилась от того, что она могла так обо мне подумать, понимаю, на ее месте я накрутила бы себя еще хуже, но все равно обидно.

– Тогда что не так?

– Элан знает, что к нему в комнату пробрался маг воды. Пришлось быстро скрываться и выдать свою природу.

– Думаешь, будет искать? – осторожно поинтересовалась сестренка, и я пожала плечами.

– Не совсем, – ответила ей неопределенно.

– Так и буду тянуть из тебя по слову? – она вздохнула и ущипнула меня за бок, отчего я взвизгнула. – Лея, только не обижайся… – начало не предвещало ничего хорошего, – ну вот честно, когда дело касается магии, то тебе в силе, смелости, умениям… да во многом, нет равных! Но такое впечатление, что одна мысль об Элане вызывает у тебя помутнение рассудка.

Сказать в свое оправдание было нечего. Это сейчас, испытав столько волнений, я могла с уверенностью заявить, что поступила глупо и опрометчиво, подвергнув себя такой опасности. На что вообще надеялась?

На этой грустной ноте я встала, подошла к печи и зажгла лучину. Тепло, исходящее от нее, напомнило о жаре, проникшем в кровь и понесшемся по венам, едва Элан прикоснулся к моей ладони горячими губами. И мое тело, и магия с трепетом отозвались на его ласку.

Подруга, успокоившись, о чем-то рассказывала, но я ее не слышала.

– …Лея, – собственное имя выдернуло меня из раздумий. – Пора его забыть и подумать о себе, – Тирра подошла ко мне сзади, и миниатюрная девичья ладонь легла на плечо, слегка надавливая в молчаливой просьбе развернуться, – согласись на предложение Морана, – она взяла мои руки в свои и сжала в поддержке. Ее тихий мелодичный голос приободрял, но и ранил, словно острое лезвие, проникая глубоко в сердце. – Перетерпи. После все забудется, как страшный сон. Если захочешь, все бросим и уедем отсюда. Будем вместе растить твоего сына. Надо всего лишь немного потерпеть. Заглушить в себе чувства.

Я смотрела в лицо единственного родного человека и понимала, что так будет правильнее. Но сердце сжалось в немом крике. Глаза предательски защипало от набежавших слез. Хотелось кричать, выплеснуть всю боль неоправданных надежд и несправедливой действительности. И впервые после смерти тети я позволила выйти им наружу. Сдалась…

«Сегодня я позволю себе быть слабой. Но только сегодня».

Тирра не отходила от меня до тех пор, пока я не успокоилась, пока плакать было уже нечем, и в душе не поселилась пустота.

– Поспи, – сказала она чуть позже, когда мы оказались в спальне.

Она заботливо укрыла меня одеялом и поцеловала в лоб. Я безразличным взглядом проводила подругу, закрывшую за собой дверь. Не хотелось ничего – только забыться. И мои мольбы были услышаны – я провалилась в спасительный сон.