Моя маленькая шалунья

Удивленная, но все еще сердитая складочка легла между бровями Кольта.

- Но что происходит между тобой и Слокамом? - продолжал допытываться он.

- Ну хорошо. Мы с ним договорились притвориться, будто он за мной ухаживает, чтобы отвести подозрения его отца, а тем временем он пытается убедить Мэри. Она ведь принимает сторону его родных, считая себя недостойной партией для такого молодого человека, как Спокам...

- И ты сразу же посочувствовала молодой парочке и, не колеблясь, вступила с ними в заговор?

- Да. - Белл сделала шаг назад, потом отступила еще дальше. - Ну теперь, когда все объяснилось, можно пойти спать. Уж извини, пожалуйста, что так вышло. Я не осмелилась рассказать тебе все с самого начала.

- Ну что ты, какие пустяки. Ты всего лишь заставила меня и отца Слокама думать, что между вами есть симпатия и дело идет к свадьбе. Кстати, я только что ему так и сказал. Он очень обрадовался, уже начал все готовить, вплоть до заказа шампанского, - притворно-ласково продолжал Кольт, придвигаясь к девушке.

Белл поняла, что настало время решительных действий. Резко толкнув дверь, она птицей вылетела на свободу, оставив своего опекуна сражаться с задвижкой. Вскочив опрометью в кабинет, девушка повернула ключ, хотя понимала, что для рассерженного Маккиннона препятствий не существует. Затем замерла и прислушалась. Пять минут прошли в напряженном ожидании.

Белл села на диван, завернулась в одеяло. Минут через десять она услышала осторожные шаги Кольта. Он прошел к себе в комнату, нарочно хлопнув дверью.

Повесив куртку на стул, Белл ничком бросилась на диван и зарылась лицом в подушки. Завтра придется держать ответ за свою ложь перед Колтером Маккинноном. Но все это будет потом. А сейчас - спать.

К величайшему изумлению воспитанницы, наутро ее опекун был в превосходном настроении: спокоен, весел и улыбчив. За завтраком обратился к Слокаму:

- Должен принести свои извинения, старина. Я не правильно истолковал сложившуюся ситуацию. Моя подопечная все мне объяснила.

- Да что ты, нет проблем, - с явным облегчением отозвался Валтерс-младший. - Кстати, мы с Мэри хотим сделать небольшое заявление. Мне наконец-то удалось ее убедить, что жизнь слишком коротка и сложна, чтобы еще самим воздвигать на своем пути дополнительные препятствия. Короче говоря, Мэри согласилась стать моей женой, и мы даже назначили день свадьбы - семнадцатое июля.

Первой на это сообщение отреагировала Белл. Радостно рассмеявшись, она вскочила из-за стола и бросилась поздравлять друзей.

- Я так рада за вас, вы просто молодцы, нежно щебетала она. - Но, дорогие мои, семнадцатое уже не за горами. Надо сегодня же начинать приготовления. И я знаю одно местечко, где на заказ готовят необыкновенно вкусные торты. А лучшую закуску в городе можно найти только у месье Пьерре.

- Я же говорил тебе, Мэри, что у нашей подруги найдется масса ценных предложений. -И Валтерс обернулся к Белл. - Спасибо за все. Твои проекты великолепны. А как ты думаешь, где бы нам провести главную церемонию? У нас с Мэри не так уж много денег.

- Как насчет парка возле реки? Я знакома с одной особой, у которой самые красивые розы на свете. Полагаю, она позволит нам воспользоваться ее гостеприимством.

Все оставшееся время прошло в разговорах на тему подготовки предстоящего праздника. Кольт даже предложил устроить небольшой прием в деревенском клубе в честь новобрачных.

Воскресенье пришлось на четвертое июля, День Независимости. После чудесного пикника гости насладились фейерверком, устроенным местными властями в честь праздника. Поздно вечером, после ужина, Белл и Кольт проводили друзей, очень довольных уик-эндом. Оставшись одни, опекун и воспитанница разошлись каждый по своим делам: Белл пошла к себе наверх упаковывать вещи, Кольт же направился к управляющему - еще раз обговорить все текущие дела на ранчо.

Уложив походную сумку, Белл спустилась вниз и зашла на кухню. На прощание еще раз выглянула в окошко и залюбовалась мирной картиной сельского пейзажа: коровы с двумя телятами спокойно паслись на лугу. И вдруг душу ее охватило тоскливое чувство - показалось, что время летит слишком быстро. Эта мысль отозвалась щемящей болью в груди, так что девушке даже пришлось прижать руку к сердцу.

- Что с тобой? - испуганно бросился к ней на помощь Кольт, как раз зашедший в кухню и увидевший ее жест.

- Я просто размышляла о жизни... О том, какая это радость - иметь детей... - тихо и кротко объяснила Белл.

Кольт, казалось, перестал дышать. Сердце его сделало отчаянный рывок куда-то в пустоту.

- Сразу обо всех шестерых детишках? стараясь обратить все в шутку, осведомился опекун, припомнив, что, делая ему предложение, Белл упоминала именно это количество.

Белл стояла перед ним, излучая любовь, тепло и ласку и, главное, готовность подарить, отдать все это ему, Колтеру Маккиннону. И когда его руки обняли ее, она призывно прильнула к нему, нежно касаясь его груди. Сердце его вновь вышло из повиновения, все существо, каждая клеточка ощущали близость любимого существа. Он хотел...

Сомнения и терзания Кольта были прерваны его подопечной.

- Идем?

- Да. - Он подхватил свою куртку, ключи от машины и последовал за Белл в гараж.

Уже по дороге домой Кольт испытал явное облегчение. Он чуть было не совершил неверный шаг, но сумел удержать себя от него. Как будто судьба послала ему испытание.

Белл стояла дома у окна и наблюдала за движением машин и спешащими прохожими; и водители, и пешеходы мечтали, очевидно, об одном: скорее добраться до надежного укрытия и насладиться чашкой горячего чая.

Такой ливень с грозой бывает, наверное, только в этом штате, размышляла девушка. А в пятницу вечером движение на шоссе особенно оживленное.

Кольт еще не вернулся с работы. Весь день его не было и в офисе, он вел какие-то деловые переговоры.

Настроение Белл полностью соответствовало мрачному вечернему пейзажу за стеклом. Примерка свадебного наряда Мэри сегодня в полдень, в мастерской Келли, разбудила в девушке какую-то непонятную тоску, страстное стремление изменить что-то и в своей собственной жизни. И это желание острой болью пронзало сердце, оставляло в душе растерянность и чувство, что вот она, Белл Гламорган, не нужна никому.

Услышав, как поворачивается ключ в замке, Белл обернулась.

Тот, о ком она только что грезила, как всегда стремительным шагом вошел в комнату. Человек, умеющий проворачивать дела и управлять людьми. Казалось, он всегда знал, как поступить и куда следует направить свои усилия в следующую минуту.

- Что-то уж очень вкусно пахнет у нас на кухне. - Легкая улыбка озарила его худощавое лицо.

Как же он красив! - про себя отметила девушка. Вслух же произнесла:

- Ужин уже готов. Сегодня у нас жареный цыпленок, рецепт этого блюда я знаю от мамы.

- Здорово! Можно я только схожу переоденусь?

- Да, конечно. Мне как раз понадобится несколько минут, чтобы накрыть на стол.

Девушка закончила приготовления к трапезе как раз к приходу Кольта. Опекун вошел в кухню в коротких "бермудах" и голубой рубашке, очень гармонирующей с цветом его глаз. Как всегда, он был босиком. Белл отметила, какие у него сильные загорелые ноги.

Сердце ее сжалось от боли - ну почему они не могут быть вместе? Тяжело вздохнув, она взяла себя в руки и постаралась принять веселый, беззаботный вид.

- Цыпленок, картофельный салат, жареные бобы, кукурузный хлеб! Боже мой! Сколько всего, и все мое любимое! - Кольт и в самом деле был рад. - Твоя мама обязательно приглашала меня на ужин, когда готовила все эти блюда!

- На десерт банановый пудинг! Кольт усмехнулся:

- Ты всегда умеешь меня умаслить. Я не пробовал это лакомство с... - Он не закончил фразу, оборвав себя, и позвал:

- Белл! Что с тобой?

- Нет, ничего. Просто... Мэри сегодня примеряла подвенечное платье. Она была в нем так прекрасна и счастлива...

Ужин прошел в полном молчании. Так же, не проронив ни слова, они убрались в кухне и помыли посуду. Но, когда Белл направилась в гостиную, опекун не заперся в своем кабинете, как обычно это делал по вечерам, а пошел за ней.

Она остановилась у окна и стала смотреть на дождь. В мокром блестящем окне Белл видела отражение расположившегося на одном из черных кожаных диванов Кольта.

- Знаешь, мне лучше подыскать себе отдельную квартиру, - тихо сказала она.

Кольт вскочил и, быстро подойдя к Белл, резко повернул ее к себе лицом.

- Нет, - в это жесткое короткое слово он вложил все свои чувства.

Маккиннон даже не понял, как это произошло, но в следующую минуту он уже целовал ее мокрые щеки.

Глава 7

Первой реакцией Белл на неожиданный поступок Кольта было удивление, а затем ликование. Она вся отдалась во власть горячих, требовательных поцелуев, которых так жаждало все ее существо.

Господи, как долго ждала она всего этого ласк, наслаждения, объятий. И теперь, когда все это было у нее, нервы не выдержали и горячие потоки слез дождем пролились прямо на ее сомкнутые губы, которые так жадно целовал Кольт.

Он на миг замер. Он мечтал о наслаждении и совсем не ожидал слез.

С неимоверным трудом Кольт заставил себя отстраниться. В глазах Белл он прочел муку, удивление и еще какие-то непонятные ему мысли.

- Все. Извини. Обещаю, что это больше не повторится, - хрипло сказал он.

Огонек пробежал в глубине ее зрачков, затем исчез. Боже мой, я, наверное, причинил ей боль, в смятении подумал Кольт и пробормотал:

- Я не хотел обидеть тебя.

- Ты ничего такого и не сделал. Таинственная улыбка скользнула в уголках ее губ, озадачив и заинтриговав его. Он нежно погладил ее по щеке.

- Объясни, почему ты так говоришь? В чем моя ошибка?

- Начав меня целовать, ты вспомнил, что перед тобой твоя подопечная.

Зажав в ладонях ее лицо, он пристально заглянул девушке в глаза, затем, обдумывая и взвешивая каждое слово, заговорил:

- Маленькая дурочка. Я весь извелся оттого, что хочу тебя.

Белл осторожно высвободилась из его рук и с сомнением покачала головой.

- Я не верю тебе. Если это правда, то докажи мне. - Что-то неуловимо изменилось в ней, и лицо ее озарила лукавая улыбка. - Ну же.

- Нет.

Белл вдруг подалась вперед и всем своим теплым телом прильнула к нему. Его изголодавшееся по ласкам тело отозвалось огнем. Волна желания, не считающаяся с доводами разума, поднималась в нем.

- Нет, - еще раз с трудом произнес он. Собрав всю свою волю и призвав на помощь все мужество, Кольт отступил и быстро вышел за дверь.

В четыре часа сорок пять минут в кабинет Белл позвонили представители торговой фирмы, и девушка с головой ушла в рабочие вопросы - обсуждала заказы, рассматривала возможные варианты закупок. Так продолжалось до шести вечера. Свое место Белл покинула последней.

Когда она вышла на улицу, отчаяние и одиночество с новой силой овладели ее душой. Вокруг куда-то спешили люди, и им не было никакого дела до ее проблем. Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, Белл решила прогуляться по парку, расположенному по дороге к дому.

Часы показывали уже семь с минутами, однако солнце вроде бы и не собиралось скрываться за горизонт.

Внимание Белл привлекла большая клумба чудесных летних цветов.

Сердце девушки сжалось от восторга. Время цветения, любви, праздник жизни. Глаза Белл наполнились слезами - почему счастье так упорно обходит ее стороной? С негодованием на себя, что позволила себе расслабиться и распустить нюни, она утерла ладонью слезы и отправилась дальше. Ей вдруг ужасно захотелось быстрого движения и энергичных действий. У каждого свои трудности в жизни, и глупо стенать и клясть судьбу за то, что она не старается строго следовать вашим планам и желаниям!

Девушка быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди дубовой рощице. Тропинка неожиданно сделала поворот и вывела ее к старой-престарой эстраде, на которой когда-то выступали оркестры, развлекая посетителей летними погожими вечерами.

Неподалеку остановилась парочка. Мужчина и женщина не обратили на Белл никакого внимания, занятые своими проблемами. Молодой человек слегка наклонился к своей даме и стал что-то взволнованно говорить ей, она же опустила голову и как будто рассматривала свои ноги, вся поза ее свидетельствовала о том, что ей или стыдно, или она сердится на слова юноши. Говорящий же был чем-то ужасно недоволен - это было сразу видно. И тут до Белл наконец дошло, что она знает этого молодого человека! Даррел, жених Лии!

Девушка заметила, как Даррел передал собеседнице - весьма, кстати, похожей на бродяжку, - небольшую скомканную пачку купюр. Господи! Шантаж! промелькнуло молнией в голове Белл. Эта мадам "вытягивает" из Даррела деньги.

Стоп! Стоп! Стоп! Все может быть гораздо проще и не столь трагично. Предположим, эта дама одолжила ему денег, и теперь он выплачивает свой долг. Нет. Не похоже.

Другой вариант. Она работала на бухгалтерскую фирму.., и... Нет. Не то.

Белл усиленно пыталась придумать какой-нибудь предлог, ну хотя бы один, почему Даррел вечером в парке проводит время со столь странной особой, да еще сует ей купюры.

Тем временем жених Лии яростно взмахнул рукой. Дама подняла впервые за всю беседу голову и, похоже, что-то ему возразила. И тут Белл увидела ее лицо и поняла, что она старше Даррела, хотя и ненамного. Девушку настолько захватил азарт, что она едва не выскочила из своего укрытия, чтобы тут же прояснить ситуацию. Удержало ее, пожалуй, лишь то, что беседа завершилась. Мужчина, явно недовольный и рассерженный, направился к выходу из парка, а женщина медленно побрела куда-то в глубь рощицы. Белл застыла в растерянности: какой объект наблюдения сопровождать? Выбор пал на незнакомку. Но та как сквозь землю провалилась...

В десять часов вечера Белл услышала, как во входной двери повернулся ключ. Выглядел Маккиннон крайне утомленным, и Белл решила пока не обременять его своими рассказами об удивительных открытиях этого дня. Когда он отдохнет и придет в себя, она спросит его совета.

- Ну и как прошла встреча с мистером Валтерсом? Сделка состоялась? поинтересовалась девушка.

- Да. Теперь осталась только одна проблема - мне нужен управляющий для нового подразделения нашей компании.

- А почему бы тебе не нанять Слокама? Он занимается такой работой уже много лет. Возможно даже, что Валтерсы-младшие разбираются в бизнесе уже гораздо лучше своего папочки.

Кольт замер, так и не развязав свой галстук. Сощурившись, он одарил подопечную подозрительным взглядом, пытаясь отыскать скрытые мотивы в ее предложении.

- Спокам, говоришь? Хм-хм-хм... - Он наконец освободился от пиджака и галстука, сел, сбросил с ног ботинки, расстегнул ворот сорочки, манжеты и закатал рукава.

Девушка сочла необходимым добавить:

- Вчера он проходил собеседование в юридической фирме. Мне кажется, необходимо перехватить такого способного работника.

- Он что же, уходит из семейного бизнеса, от своего отца?

Белл лишь молча кивнула в ответ. Затем взяла пиджак и направилась к двери, чтобы повесить его в гардеробную. Но, прежде чем она успела перешагнуть порог, Маккиннон поймал ее и отобрал свой пиджак.

- Ты здесь не для того, чтобы убирать за мной, - нарочито сердитым голосом напомнил он. - Я уже большой мальчик и сам могу позаботиться о себе.

- Прости, пожалуйста.

Когда Маккиннон ушел к себе, девушка совершенно без сил привалилась к стене, колени ее дрожали, в душе поднимался стыд. Как он на самом деле к ней относится? Что чувствует? Желанна ли она ему? Или нет?

- Быть или не быть - вот в чем вопрос! вслух продекламировала она шекспировскую строчку. - И что готовит нам будущее? Позор поражения или победу над Колтером Маккинноном?

После этой маленькой стычки Белл решила не посвящать Кольта в свои планы на выходные и не рассказывать о событиях в парке. Встав пораньше на следующее утро, она быстро натянула джинсы, беговые кроссовки и рубашку из ткани "шамбре", собрала волосы в "конский хвост". Легкий завтрак на скорую руку, записка для опекуна "пришпилена" на дверь холодильника магнитиком - и вот уже девушка в парке.

Однако того, кто был ей так нужен, нигде не было видно.

Белл уже совсем впала в отчаяние и собралась уходить, как вдруг появилась женщина. Материализовалась из воздуха? Минуту назад никого на этом месте не было, и вот уже стоит живой человек. И тут девушку осенило: да ведь незнакомка живет под самой эстрадой! Теперь стало понятно, почему вчера девушке показалось, будто женщина провалилась сквозь землю, растворилась в вечернем воздухе. На деле та просто отодвинула часть решетчатой конструкции сбоку сооружения и юркнула туда.

Поборов свой испуг, Белл двинулась за странной особой, стараясь, чтобы та ее не заметила.

Женщина бродила по парку, собирая пустые жестяные банки и бутылки. Из кармана потрепанного старого пальто она извлекла вместительную сумку и трудилась до тех пор, пока не нагрузила ее доверху. После этого она отправилась в маленькое кафе и заказала ланч.

Весь день девушка неотступно бродила за собирательницей вторсырья. Когда сумка в очередной раз наполнилась настолько, что ее обладательница едва могла устоять на ногах, Белл подошла к ней.

- Давайте, я помогу вам, - и, не дожидаясь ответа, девушка взялась за одну из ручек сумки. - Куда вы идете?

Незнакомка окинула неожиданную помощницу подозрительным взглядом:

- Не твое дело. Отойди-ка от моих банок, не то получишь.

- Меня зовут Белл. Я - подруга Даррела, - доброжелательно пояснила Белл и замерла, ожидая, какова будет реакция.

- Даррел?..

- Разве вы его не знаете?

- Ха! - Она позволила Белл помочь ей донести сумку и даже поторопила:

- Давай-ка побыстрее, а то торговый центр ночью не работает.

Белл взвалила тяжеленную сумку себе на спину и двинулась в указанном направлении. Прохожие на улице с удивлением оборачивались на хорошо одетую девушку, согнувшуюся под бременем громоздкой ноши. Впереди на всех порах неслась оборванная бродяжка. Наконец их путь завершился у пункта приема использованной посуды. Оказалось, что приемщица в торговом центре прекрасно знакома с новой компаньонкой Белл.

- Привет, Пэт. Как дела? Ну ты и нагрузилась сегодня. Да у тебя, я смотрю, подружка появилась, - приветствовала продавщица собирательницу бутылок.

- Ее подослал мой сын. Наверняка она из какой-нибудь социальной службы, пояснила нищая с горечью.

Сумка сама собой начала выскальзывать из рук Белл. Боже! Мама Даррела! Собравшись с духом, девушка как можно спокойнее попыталась прояснить ситуацию:

- Вы ошибаетесь. Меня никто не посылал сюда. Я оказалась здесь случайно. Как-то раз видела вас вместе с Даррелом.

Приемщица тем временем взвесила их груз и, отсчитав несколько банкнот, вручила Пэт.

- Спасибо, Джули. - И нищенка двинулась вниз по улице в сторону своего "дома". Белл догнала ее и потрусила рядом.

- Миссис Хендерсон... - робко начала она.

- Даррел хочет, чтобы ты уговорила меня переехать к нему? Ни за что, пусть даже не надеется. Никогда я ни от кого на свете не зависела и сейчас сидеть на шее у сына не собираюсь.

- Так деньги от продажи бутылок и есть весь ваш доход? - сочувственно осведомилась девушка, которая наконец-то приспособилась к широкому шагу спутницы.

- Компания разорилась. Квартира мне не по карману, но я еще получаю пенсию за мужа, так что кое-как свожу концы с концами.

- И поэтому.., живете под эстрадой?

- Да. Уютное и укромное местечко. Девушка кивнула, соглашаясь. Собеседницы продолжили свой путь в молчании, каждая была занята собственными мыслями. И обе не заметили Даррела, идущего навстречу по дорожке. Бежать и прятаться было поздно, поэтому Белл, вспомнив, что лучшая оборона это наступление, широко улыбнувшись, первая обратилась к мужчине:

- А мы с твоей мамулей сегодня потрудились на славу!

Лицо молодого человека залила краска стыда.

- Ты не думай ничего плохого, она не сумасшедшая. Доктор говорит, это вид невроза, объяснил он.

- Да, конечно. Но когда же ты представишь Пэт Лии?

- Кто такая Лия? - вмешалась в беседу женщина.

- Это моя невеста, мама, - ответил Даррел. Пэт понимающе улыбнулась.

- Ох, какой ты уже взрослый мальчик. Да, тебе пора жениться. А мне ужасно хочется понянчить дюжину внуков.

- Послушайте, у меня идея! - радостно сообщила Белл. - Ди и Келли подыскивают себе секретаршу. Пэт могла бы быть диспетчером на телефоне, а в случае чего и подменить отсутствующего сотрудника.

Девушка вопросительно взглянула на мать Даррела.

- Разумеется, это бы мне подошло. Я вообще не боюсь никакой работы, немедленно откликнулась та. И обе женщины посмотрели на главного арбитра, ожидая его реакции. Тот вновь покраснел от смущения, но выглядел гораздо более оживленным, чем раньше.

- Буду только рад. Нельзя же, в конце концов, прожить всю жизнь под эстрадой.

- Пэт, почему бы вам не пожить пока у сына, чтобы пользоваться его телефоном? А как только накопите немного денег, сразу сможете снять отдельное жилье.

- Думаю, мне следует согласиться. Даррел в изумлении потряс головой.

- Господи! Не сплю ли я?

- Стоп! - прервала его Белл и снова повернулась к Пэт:

- Я хотела бы представить вас Ди и Келли из "Майти мейдз" завтра вечером. Как вы смотрите на это? Согласны? Тогда я приглашаю вас на ужин к себе домой, где вы все и познакомитесь.

Они быстро договорились о времени, девушка дала свой адрес, а затем мать и сын отправились к себе домой.

Белл пулей влетела в квартиру, намереваясь как можно быстрее выложить свои потрясающие новости Кольту. Однако ее ждало разочарование. Дом был пуст, а на дверце холодильника прикреплена записка, что мистер Маккиннон уехал на ранчо. Даже не пригласил Белл! Вот так. Что ж, может быть, ему просто захотелось побыть одному и не спеша разобраться во всем, утешала себя девушка.

Кольт скакал по полям до тех пор, пока не почувствовал, что совершенно выдохся. Он вернулся домой, завел коня в конюшню и насыпал ему в кормушку свежего овса на ночь.

Дом был пуст, в нем не горело ни единого огонька. Надо было оставить зажженной хоть одну лампу, запоздало укорил себя Кольт.

Маккиннон принял душ, переоделся, сел в машину и добрался до ближайшего маленького городка. В баре напротив крошечной, словно игрушечной, почты весело играла музыка в стиле кантри и вовсю звучал беззаботный смех. Кольт заказал себе кружку пива, потом еще одну и, пока ожидал выполнения заказа, с интересом оглядел зал.

- Привет, - произнес низкий женский голос за его спиной. - По-моему, тебе одиноко, ковбой.

Маккиннон повернулся к даме.

- Ты права.

- Я тоже одна сегодня. - Женщина уселась за стойку рядом с ним.

- А хочешь вина? Шампанского?

Ее глаза блеснули в неярком свете бара.

- Ну, если ты такой щедрый, то, пожалуйста, шампанского. Кстати, меня зовут Сью.

- А меня - Кольт.

Женщина кокетливо засмеялась, строя ему глазки.

- А почему бы нам не присоединиться к другим?

Кольт кивнул и велел бармену принести пиво для всех. Общество приняло их благожелательно, и вечер прошел довольно приятно в разговорах на общие темы и в усиленных попытках Сью понравиться ему.

В два часа ночи огни в баре замигали, сигналя о закрытии заведения. Женщины переглянулись, ожидая, пригласит ли Кольт их подругу к себе. Он и сам последние несколько минут раздумывал над этим вопросом.

- Ну что ж, всего вам самого доброго. - Затем тихо обратился непосредственно к Сью, ласково коснувшись ее плеча:

- И спасибо, что утешили одинокого ковбоя.

Потом помахал рукой всей компании и направился к двери.

Уже сидя в машине, он не переставал удивляться сам себе: почему он не увез красотку с собой?

Дома его опять встретила темнота. На ощупь пробравшись через прихожую. Кольт вошел в кухню и нащупал клавишу выключателя на стене. Вспыхнул свет, без Белл дом был пустым.

Час спустя Маккиннон встал, оделся и направился к машине, чтобы ехать в город. К Белл.

Глава 8

Когда Кольт глубоко за полночь открыл дверь, его встретил мягкий приглушенный свет. Тихие голоса доносились из гостиной он понял, что это по телевизору шел какой-то фильм. На кофейном столике в огромной вазе стоял роскошный букет алых роз.

С мягкого кожаного дивана свешивалась стройная загорелая нога. Белл спала. Цветастый плед, прикрывающий девушку, уже начал сползать на пол. Золотистые кудри рассыпались по диванной подушке. Одна рука закинута за голову, другая лежит на животе. Белл была одета в красивый золотисто-желтый вязаный вечерний костюм. А может, это пижама такая нарядная?

Кольт проскользнул в свою спальню, переоделся и отправился на кухню что-нибудь перекусить, ведь сегодня он еще не ужинал.

Белл появилась в дверях, как раз когда он готовил себе большой бутерброд с ветчиной.

- В холодильнике стоит куриный бульон, предупредила она.

- Сойдет и так.

Белл сама вытащила кастрюльку с бульоном и поставила ее в микроволновку. Потом налила себе полную тарелку и уселась за стол. Кольт же остался стоять возле кухонной стойки, наспех заглатывая хлеб с ветчиной и запивая его газированной водой.

Покончив с поздним ужином, Белл сообщила:

- Я сегодня приглашала к нам на обед Кармен, Лию и Даррела с его мамой.

- Отмечали какое-то событие?

Он сам огорчился иронии, невольно прозвучавшей в его голосе. Но девушка, казалось, ничего не заметила.

- Да, дорогой, ты совершенно прав. Представь: род невроза - мать Хендерсона собирает бутылки на помойке, чтобы прокормить себя, и живет под эстрадой в парке, и, самое главное, это именно она была той таинственной незнакомкой, с которой регулярно встречался жених Лии. А он молчал, так как опасался, что его мать сочтут безумной и он навсегда потеряет свою невесту. Хотя.., спохватилась она, - ты ведь ничего не знаешь...

Кольт внимательно слушал рассказ, а взгляд его становился все суровее.

- И ты носилась по всему парку, выслеживая какую-то нищенку?.. - наконец не выдержав, проревел он.

- Маму Даррела, - прервала его Белл.

- Но ведь ты не знала, что это миссис Хендерсон. - Маккиннон попытался взять себя в руки. - Да у тебя вообще-то есть хоть капля здравого смысла? Что, если бы занятие бродяжки оказалось лишь прикрытием для убийцы или наркомана?

- Но она не была похожа ни на то, ни на другое.

Кольт разъяренно взмахнул кулаком.

- Мне следует всегда брать тебя с собой на ранчо. Очевидно, это единственная возможность оставаться спокойным за твою жизнь.

- Ну и что же ты не взял меня с собой на этот раз?

Кольт вдруг ощутил, как за окном начали сгущаться грозовые тучи, а воздух в комнате стал таким густым и вязким, что стало невозможно дышать.

- Мне нужно было побыть одному. И кроме того, я хотел поразвлечься с дамой.

Лицо девушки вспыхнуло краской гнева, сменившейся затем мертвенной бледностью.

- Ну и как? Нашел кого-нибудь?

- Да.

- И пригласил ее к себе на ранчо?

- Я подумывал об этом.

Маккиннон выдержал пристальный взгляд Белл, потом отвернулся, отошел к раковине и ополоснул свой стакан.

- Так вот, что касается миссис Хендерсон, девушка как ни в чем не бывало продолжила прерванный разговор. - Я хотела спросить тебя, нельзя ли взять ее на работу в твой офис секретарем. Я планировала устроить ее в "Майти мейдз", но Ди собирается оставить свою должность в банке и вести все дела сама.

Маккиннон никак не мог понять, что на самом деле творилось у нее в душе. Прежняя малышка Белл разразилась бы горькими слезами в ответ на причиненную ей обиду. Взрослая Белл и глазом не моргнула.

- Итак, что ты думаешь об этом?

- Пусть придет на собеседование. Попроси Кармен заняться ею.

- Большое спасибо. Единственная проблема в том, что миссис Блу может быть необъективна.

- Знаешь, порой ты чересчур опекаешь людей. А это плохо. - В голосе Кольта прозвучала ирония. - Опека лишает людей права принимать решения самостоятельно.

Девушка слегка порозовела.

- Через три месяца заканчивается твой срок опеки надо мной.

- В том случае, если я сочту возможным передать тебе трастовые фонды компании.

Белл слегка склонила голову набок, как будто прислушивалась к какой-то чудесной мелодии.

- Передашь. Иначе я потребую аудиторской проверки и подам на тебя в суд в случае растраты или махинаций хотя бы с одним моим пенни.

Да как она смеет! Он ринулся прочь из кухни. С каждым шагом ярость возрастала в нем.

Наконец на пороге его прорвало:

- Я работал, не зная отдыха, многие и многие годы, чтобы Гэл мог спокойно играть в покер с дружками, а ты - посещать лучшие школы, а на каникулах путешествовать по всему миру. И такую благодарность я от тебя заслужил? Угрожаешь? Как только тебе исполнится двадцать один год, можешь забрать свои проклятые деньги и распоряжаться ими по своему усмотрению.

- Что ж, звучит обнадеживающе, - холодно отрезала Белл и с достоинством, высоко подняв голову, вышла из кухни.

Черт! Если он отдаст ей деньги, то она наверняка по неопытности тут же доверится какому-нибудь охотнику за богатыми невестами, выскочит за него замуж и искалечит себе жизнь.

И Кольт выбежал в прихожую, совершенно позабыв о том, что сразу по приезде собирался лечь спать.

А Белл направилась в свою.., то есть в комнату для гостей, как она со всей жесткостью напомнила себе. Чувство обиды переполняло ее, слезы стояли в глазах, готовые в любой момент пролиться бурными солеными потоками.

Что ж, Кольт всегда был честен с ней.

Девушка уселась на кровать, прижала к животу подушку и уставилась в темноту, как будто пыталась прочесть в ней ответы на свои вопросы. И смотрела, смотрела, смотрела...

Лицо ее горело, голова раскалывалась, в носу щекотало, в горле стоял ком, который она безуспешно пыталась проглотить. Плечи устало сгорбились. Все разбилось вдребезги. Тьма из комнаты начала заползать ей в душу медленно, но неотвратимо.

Дверь распахнулась так резко и с такой силой, что, ударившись о стенку, отскочила от нее. В комнату проник лучик от лампы в гостиной. Белл сощурилась и часто-часто заморгала.

Кольт ворвался в спальню и теперь стоял перед ней, охваченный болью и страстью.

- Прости, я был зол. Когда ты начала угрожать, я вышел из себя.

Он пошел в ванную и принес мокрое полотенце. Нежно приложил этот приятно-прохладный компресс к пылающему лицу Белл. Она отвела его руку и взглянула на себя в зеркало. Ужас! Вся физиономия в красных и белых пятнах, глаза неестественно большие, с расширенными зрачками.

- Полежи, - посоветовал Кольт, откидывая край простыни.

Девушка осталась сидеть, не меняя позы, с прижатой к животу подушкой.

- Дорогая, ну, пожалуйста, прости, я совсем не хотел обидеть тебя...

Она не собиралась отвечать, но слова вырвались сами собой:

- Но ты сделал это.

Он провел рукой по любимому лицу.

- Да. Я обезумел, когда ты начала угрожать мне. Я ведь никогда, ты слышишь, никогда, не взял ни единого пенни из твоего наследства и очень надеялся до сегодняшнего дня, что ты знаешь об этом не хуже меня.

- Да, знаю. Я так сказала, потому что...

- Почему?

Да потому, что не могла вынести твоих рассказов о флирте с другой женщиной, про себя ответила Белл. Вслух же она никак не могла выговорить эту фразу. У нее ведь нет никаких прав распоряжаться его жизнью и желаниями. Так же как и у других его дам. Только он сам может выбрать себе жену.

Девушка тяжело вздохнула. Ее мечты были, с одной стороны, слишком несбыточны, чтобы цепляться за них, а с другой, очень уж дороги ей, чтобы можно было их вот так просто в один миг отбросить и забыть.

- Давай позабудем все обиды. Пусть события идут своим чередом. Мы оба чересчур измотаны и можем наговорить друг другу такого, о чем будем потом сожалеть, - наконец решил Кольт.

Он дотронулся до плеча девушки, помог ей лечь в постель и заботливо укрыл простыней. Потом наклонился и поцеловал, и нежность этого прикосновения никак не соответствовала угрюмому выражению их лиц. Однако его не удовлетворила эта беглая ласка. Рука Кольта скользнула к локонам Белл и зарылась в шелковистые пряди. Поцелуй стал требовательным и жадным, жаждущим ответа. Язык мужчины настойчиво пытался добиться более острых ощущений.

Белл со вздохом подчинилась. Она даже не заметила, как ее руки обвили шею Кольта.

Он лег рядом с ней в кровать, их тела сблизились и были разделены теперь лишь тонкой тканью простыни. Гнев их обратился в любовный пыл и нашел выход в страстных долгих поцелуях. Нежность ушла из их душ и тел, на время уступив место грубому, неутоленному желанию плоти. Их переполняла безумная, беспричинная радость бытия... Однако в глубине души у Белл шевельнулась досада на то, что ее любимый никак не решится на последний шаг.

- Не ниже талии, - хрипло и отрывисто предупредил он.

В коротких перерывах между ласками и поцелуями Кольт помог ей стянуть кофточку через голову и сам сбросил с себя футболку. Их горячие обнаженные тела соприкоснулись, и у нее перехватило дыхание от восторга; пересилив себя, она с трудом глотнула воздуха, и все ее существо преисполнилось дрожью желания.

- Я больше не могу, милый. Мой любовный голод так силен, что кажется, будто какое-то чудовище поселилось внутри меня и требует удовлетворения своих страстей, - попыталась она объяснить свои женские ощущения.

- Ты думаешь, я не испытываю того же чувства? - Его рука легла ей на плечо и скользнула затем вниз до запястья. Потом этот путь проделали его губы. Он покусывал, ласкал все уголки ее разгоряченного, ноющего от жажды тела, страстно целовал губы, уши, шею, груди. Ее руки легко пробежались по его спине, лаская и возбуждая одновременно, спустились ниже... Пальцы Белл пролезли под ремень брюк и ринулись вниз, дальше, в недозволенную глубину. Маккиннон замер, но не пресек эту опасную игру.

- Все, дорогая, хватит, пора остановиться, пробормотал он.

- Но почему?

- Потому.

- Я понимаю, на что ты намекаешь. Мне недостает сексуальной привлекательности и опыта.

Маккиннон приподнялся на локте и пристально взглянул на девушку.

- Чего-чего?

- Ну как у Марши или у кого-нибудь ее типа.

- Белл, - в его голосе звучала убежденность, - у тебя есть абсолютно все, что полагается. Да ты можешь свести с ума любого мужчину штата Техас. Это-то тебе известно?

Да, любого, только не тебя, горько подумала девушка, но вслух ответила:

- Конечно. Наверное. - И тихо попросила:

-Поцелуй меня еще.

- Очевидно, я сошел с ума, - со стоном произнес Кольт.

Часы пролетали, а их ласкам и поцелуям не было конца. Губы Белл припухли, стали ярко-алыми, и до них было больно дотронуться. На его шее и груди появилось множество мелких синяков от покусываний, когда страсть его любимой, не находящая своего естественного развития, пыталась хотя бы так добиться от партнера еще большей близости.

- Все, отдыхаем, - приказал Кольт, отодвигаясь от девушки.

Белл вдруг подумала, как было бы ужасно, если бы вечером она спокойно уснула в своей комнате и ничего этого не произошло бы. Ни один самый лучший сон не смог сравниться с чудом, которое они с любимым пережили сегодня наяву. Вздохнув, она положила голову на плечо Кольта и крепко прижалась к нему. А он обнял ее одной рукой за плечи, другой - за талию. Согретая его теплом, Белл уснула.

Пробуждение девушки было внезапным. Просто она ощутила, что тепло, окружавшее ее всю, исчезло. Повернув голову, Белл увидела, что Маккиннон проснулся и сидит на краю кровати.

- Господи, неужели я здесь уснул? - пробормотал он. В его голосе звучала скорее усталость, чем гнев, да и на лице отражалось лишь утомление.

- Конечно, это далеко не то, что ты испытал с той дамой на ранчо, я полагаю? - осведомилась подопечная, чуть приподняв бровь. - Или вы с ней тоже не переходили границу ниже талии?

Кольт подался вперед.

- Ха-ха, вот уж не знал, что у тебя язычок острее бритвы.

- У всех нас есть скрытые до поры до времени достоинства. - Она смерила Кольта оценивающим взглядом. - Думаю, что и у тебя кое-что найдется...

Не ответив, мужчина поднялся с кровати, прошел в ванную, ополоснул лицо холодной водой и вытер мягким махровым полотенцем. Затем вернулся в спальню. Белл сидела в кровати, опершись спиной на подушки. В ее душу снизошло удивительное спокойствие, которое приходит к людям в решающие минуты жизни.

- Никак не пойму, почему ты все время пытаешься меня оттолкнуть?

- Невозможно быть одновременно любовниками и деловыми партнерами. Это бред, ведущий к...

- Осложнениям. А ты их не любишь и всячески избегаешь. - Белл пристально глядела на опекуна, стараясь понять, что творится у него в душе и каковы его истинные желания. -А с Маршей могли возникнуть подобные проблемы?

- Нет.

- Почему?

Кольт ребром ладони побарабанил по наличнику двери.

- Потому что нас не связывали глубокие чувства. - Он одарил Белл сердитым взглядом.

Загадочная улыбка тронула губы девушки. Впрочем, теперь мужчине казалось, что на него смотрят прекрасные янтарные глаза мудрой, опытной женщины.

Все утро Маккиннон был мрачен: и когда принимал душ, и пока одевался, чтобы идти в офис. Поглощенный своими мыслями, он завороженно, не отводя взгляда, смотрел на девушку, когда она вошла в кухню, одетая в светлую юбку и блузку персикового цвета. Она же вообще не взглянула в его сторону.

Просторное помещение кухни вдруг оказалось мало и тесно для них двоих. В полном молчании они доели свой завтрак и принялись за чтение газет и кофе. Первой не выдержала Белл - отложив газету в сторону, она подняла взгляд на Кольта:

- Наверное, то, что происходит с нами, просто вызвано волнением от сегодняшней свадьбы Мэри и Слокама.

- Может быть, ты права. - Он налил себе еще кофе. - Ну, мне пора. Какие у тебя планы?

- Пойду полюбуюсь платьем невесты. Свои вещи заберу с собой, там на месте и переоденусь. Увидимся на церемонии.

Кольт кивнул и быстро вышел. Белл не спеша дочитала газету, потом, - не торопясь, с удовольствием приняла душ и, сделав маникюр, занялась прической. Когда все приготовления были завершены, девушка осторожно заглянула в кабинет к опекуну и предупредила:

- Я ухожу.

- Тебя подвезти?

- Нет, спасибо, поймаю такси.

Когда началось венчание, Спокам стоял и ждал - вопреки опасениям подруг совершенно спокойный и счастливый, - когда к нему подведут невесту. А выражение его лица было столь нежным и умиротворенным, улыбка так ослепительна, что у Белл больно сжалось сердце от восторга и страстного желания самой оказаться участницей такой же церемонии.

Клубный зал был полностью готов к приему новобрачных - повсюду цветы, музыка, еда. Да, это самая красивая свадьба, которую я когда-либо видела, со вздохом подумала Белл. Украшение помещения и музыку заказал Кольт, остальное выбирали молодые.

Старший брат Слокама произнес длинную, торжественную речь. Кольт удивил всех присутствующих, произнеся тост, в котором с таким тонким, добрым юмором описал стычку с женихом на ранчо, что все гости долго не могли успокоиться.

- Прости, старина, - напоследок обратился он к Валтерсу, - но мой опыт опеки слишком мал, поэтому я так смешно смотрюсь в роли заботливого родителя.

- Возможно, скоро тебе придется опекать собственных отпрысков, - лукаво заметила Келли, и хитрый веселый огонек блеснул в ее глазах. - Может быть, ты предстанешь перед алтарем следующим.

Взгляд Кольта невольно обратился к Белл.

- Я думаю, мне это не грозит, - со смехом ответил мужчина.

Белл танцевала с новоиспеченным супругом Мэри, потом с ее отцом и наконец с мистером Валтерсом. Отец Слокама очень нравился девушке, хотя она и не одобряла его сурового отношения к сыновьям.

- Вы уже познакомились с моим старшим отпрыском Гарри? - осведомился он у партнерши, кружа ее в танце.

- Да.

- И что вы о нем думаете?

- Что он такой же великан, как и его папочка, - дружески улыбнулась Белл.

- Это все хорошо развитая мускулатура, с гордостью пояснил мистер Валтерс. - А вот и мой мальчик. Гарри, сынок, потанцуй-ка с моей партнершей, а то у меня уже голова кружится.

И мисс Гламорган очутилась в могучих объятиях Валтерса-среднего, а его отец подошел к стойке бара и заказал себе кружку пива.

Белл была рада, что в отличие от отца Гарри не считал танцы своего рода спортивными гонками и прекрасно вел партнершу в такт музыке.

Закончив танец, он отвел свою даму в зал, а затем весь вечер как будто случайно оказывался возле нее. Ужинать они сели вместе на тихой веранде, откуда могли любоваться заходом солнца.

- Осень придет так скоро, что мы и не заметим, - бросил Гарри.

- Да. И я, наверное, вернусь обратно в колледж. Мне ведь остался еще один год учебы.

- И что вы изучаете?

- Бизнес. Но подумываю о переходе на курс психологии. Люди с их чувствами и проблемами волнуют меня больше, чем сухие цифры.

- Конечно, надо заниматься тем, что тебя увлекает, - живо откликнулся собеседник.

После ужина они вернулись в зал. К ним тут же подошел Кольт:

- Потанцуем?

Минуту поколебавшись, Белл все же согласно кивнула головой, и они присоединились к плавному движению танцующих пар. В глубине темно-серых глаз Маккиннона поблескивали дьявольские огоньки.

- Тебе обязательно надо анализировать все происходящее? - осведомился опекун, угадав, что подопечная прочла его взгляд.

- Да. И поэтому мне кажется, что если мы некоторое время будем избегать встреч друг с другом, то это пойдет нам на пользу.

- До тех пор, пока я не смогу обуздать свое влечение к тебе?

- Нет, пока я не научусь контролировать мое. - Белл старалась не замечать, как сильно бьется ее сердце, и тщетно пыталась выглядеть спокойной.

Когда же ей все-таки удалось немного утихомирить свои чувства, она подняла глаза и встретилась с его взглядом. Ей показалось, что горячая пелена обволакивает ее всю, с ног до головы.

- Господи, ты так вкусно пахнешь, что так и хочется откусить от тебя кусочек, - в каком-то полузабытьи пробормотал Кольт. - Думаю, именно это и собирался сделать брат Слокама, когда вы вдвоем ужинали на веранде.

- Не правда, он вел себя очень мило.

- И понравился тебе?

- Да.

- Хм.

- И что тебя в нем не устраивает?

- Все в порядке. - Опекун задумчиво взглянул на подопечную. - Но он слишком стар для тебя. Ему ведь не меньше тридцати пяти.

- А тебе - тридцать четыре.

- Ну и я, значит, стар. Ты достойна лучшего.

Девушка остановилась, прервав танец. Попыталась отстраниться, но его руки не отпустили ее. Она уступила и позволила увести себя в один из дальних уголков зала.

Она представила Кольта в роли жениха, а себя - невестой на свадебном торжестве, кружащимися в танце вокруг огромной чаши белых роз, которые наполняют воздух нежным пьянящим ароматом.

Но, посмотрев в строгие глаза Маккиннона, Белл тяжело вздохнула: да, все это только ее воображение, фантазия...

Глава 9

- Чем развлекал тебя Кольт в том темном уголочке во время танцев? потребовала отчета Келли, когда подруги встретились за ланчем, чтобы как следует поболтать. После свадьбы Мэри прошло уже две недели, наполненных разными интересными событиями, а девушки все никак не могли побыть вместе. И вот наконец настал долгожданный четверг, и они сидят в уютном кафе, перед ними дымятся кружки ароматного кофе и лежит на красивых тарелочках пицца.

- Все как обычно, - честно ответила Белл. -Он защищал меня от своей безумной страсти, в то же время отгоняя других соперников, которые, по его мнению, подходят мне в качестве мужей.

Лия, сидевшая как раз напротив собеседницы, в немом изумлении уставилась на нее, не зная, чему из сказанного верить и не шутка ли это вообще.

Келли, лучше осведомленная об отношениях Белл с опекуном, просто закатилась от безудержного смеха.

На этой неделе Белл выполняла на работе обязанности Кармен, которая взяла отпуск и отправилась отдохнуть. Пэт, бывшая сборщица бутылок, теперь трудилась в офисе Кольта, заменяя ушедшую в декрет секретаршу, а в свободное время принимала заявки по телефону для фирмы "Майти мейдз". Маккиннон редко появлялся в своем рабочем кабинете, занимаясь делами только что приобретенной им компании. За ним всюду следовал вице-президент и генеральный менеджер нового подразделения "Галфко" - Спокам Валтерс.

- А у меня для вас есть сообщение. Возможно, вы и сами догадываетесь, о чем я хочу сказать. - Лицо Лии озарила радостная улыбка. Белл и Келли вопросительно взглянули на подругу.

- Мы с Даррелом назначили дату свадьбы. На праздничной неделе по случаю Дня Благодарения. Приедут мой папа и братья со своими семьями. И конечно, мама жениха. Мы очень хотели бы видеть среди гостей и вас, мои дорогие. Придете? Все будет скромно, но очень надеюсь, что вам понравится. И, разумеется, мы ждем Кольта, Мэри, Джеми и Слокама.

- Ну уж я приду точно, - заверила Белл подругу.

- И я, конечно же, приду, - согласно закивала Келли. - Мы с Джеми договорились до Рождества тоже объявить о помолвке. А свадьбу планируем сыграть в Валентинов день.

- Вот молодцы! Если вы поженитесь в будущем году, то получите отсрочку на выплату налогов. Ведь эта сторона жизни тоже немаловажна?

Все оставшееся время ланча собеседницы посвятили обсуждению предстоящих бракосочетаний. Как и дочка Кармен, Келли хотела сделать венчание скромным и домашним, без такого размаха, какой был у Слокама и Мэри.

- Ведь ни у одной из нас нет таких больших семей, поэтому и приглашенных будет намного меньше.

- А мое семейство вообще крошечное, печально пошутила Белл. - Только я одна. И никаких родственников.

- Ты еще встретишь своего мужчину, непременно, - заверила ее заботливая Лия.

Вечером после работы Белл осталась дома совсем одна. Она уселась в гостиной на диван и начала переключать каналы телевизора в поисках интересной передачи.

Скрежет ключа в двери и телефонный звонок раздались одновременно. Белл сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить забившееся сердце. Затем подняла трубку.

- Алло, я слушаю.

- Белл? Это Гарри Валтерс, - пробасили с другого конца провода.

- Гарри? Рада тебя слышать. Как поживаешь?

- Отлично. - В голосе мужчины чувствовалась некоторая неуверенность. Наконец он решился. - Мне хотелось бы пригласить тебя пообедать со мной в субботу вечером. Спокам на днях порекомендовал мне новый итальянский ресторанчик с отличной кухней.

- Да-да. Хорошо. Пойдем. - Тонкие пальцы девушки осторожно перебирали спиральные витки телефонного шнура, пока сама Белл обдумывала, правильно ли она поступает, соглашаясь на свидание.

Ощутив колебания собеседницы, молодой человек сам пришел ей на помощь.

- Если ты занята... - начал он.

- Нет, вовсе нет, - решилась Белл. Они условились встретиться в семь вечера и распрощались. Когда Белл вешала трубку, она уловила какие-то звуки на кухне. Кольт был там.

- Звонил Гарри, - входя к нему, доложила девушка. - И мы договорились в субботу пообедать.

- А я надеялся, что на выходные мы поедем отдохнуть на ранчо.

- Я не знала, что ты собираешься взять меня с собой.

Из-за распахнутой дверцы холодильника он одарил девушку хмурым взглядом.

- Хотел съездить с тобой на аукцион арабских годовалых лошадей. Я подумываю о разведении племенных арабов.

Прижавшись плечом к дверному косяку, Белл молча наблюдала, как Маккиннон готовит себе сандвич. Она вспомнила, как уговаривала отца заняться выращиванием породистых лошадей на их ферме. Он отказал дочери, а затем продал ранчо и отослал ее в пансион.

- У меня нет ранчо, - наконец сказала она. -И тебе не нужна моя помощь в отборе молодняка. С этим прекрасно справится твой управляющий.

- Разве ты не так же хорошо разбираешься в породе и статях лошадей, как в человеческих характерах?

- Нет, ты ошибаешься, - стараясь говорить беззаботно и шутливо, ответила девушка. - Я все же останусь в городе и схожу в итальянский ресторанчик вместе с Гарри.

Мужчина поставил тарелку на стол и нахмурился.

- Белл...

- Да что ты вообще имеешь против него? Он действительно мне интересен.

Секунду поколебавшись, Кольт тихо произнес:

- Я только хочу, чтобы ты была очень-очень счастлива. Больше ничего.

Она вздохнула, издала нервный смешок и уселась на свое место за столом.

- Я никогда и не думала, что ты желаешь мне зла, но откуда тебе известно, что даст мне счастье, что лучше для меня? Разве ты знаешь мои самые сокровенные мечты?

Кольт сделал глоток пива из банки и поставил ее на стол.

- Мне кажется, знаю.

Их глаза встретились, и Белл почудилось, что она тонет в черном омуте, в котором, сколько ни пытайся, все равно никогда не достанешь до дна. Почувствовав, что дальнейшие разговоры ни к чему не приведут, девушка пожелала опекуну доброй ночи и удалилась в свою спальню.

То, что рекламировалось в каталоге, просто не доходило до сознания Кольта. Лошади с их родословными вылетали из головы, как только он заканчивал читать информационный материал. Отложив брошюру, Маккиннон решил честно ответить себе самому на вопрос, зачем он собирался заняться коневодством. Ответ был совершенно очевиден: из-за Белл. Когда-то она выразила такое желание.

По телевизору передавали новости, и голос диктора вернул хозяина дома в реальность. Уже поздно, пора в постель. Но зачем? Он же все равно не сможет заснуть. Во всяком случае, сейчас, когда его подопечная проводит где-то время с братом Слокама.

Кольт обошел комнату широкими шагами, затем прошелся еще раз взад-вперед, выключил телевизор, погасил свет и, заперев дверь дома, сел в машину и отправился назад, в город.

До своей квартиры он добрался еще до полуночи. Маккиннон переоделся и отправился в кабинет. Разбирая бумаги, он наткнулся на список кандидатов в мужья, подумал и вписал новое имя. Теперь необходимо устроить "случайное" знакомство молодых людей, лучше всего это сделать на каком-нибудь обеде в загородном клубе.

Маккиннон выключил свет и откинулся на широкую кожаную спинку кресла. Господи, до чего же он устал! Снаружи донеслись неясные голоса. Час ночи. И она так поздно возвращается!

Кольт опрометью кинулся к себе в спальню. По дороге заглянул в гостиную. Оттуда хорошо просматривалась прихожая и силуэты Белл и Гарри, сплетающиеся с тенями деревьев в лунном свете.

- Спасибо за чудесный вечер, - тихо сказала девушка.

- Это тебе спасибо. Мне было очень хорошо с тобой, - мягко и нежно пробасил Гарри, не отрывая восторженных глаз от спутницы. Руки его легли на плечи Белл.

У Кольта от такой наглости сжались кулаки. Гарри притянул девушку к себе, и та не сопротивлялась, а даже, напротив, погладила его по щеке.

- А ты не боишься оставаться дома одна? заботливо спросил Гарри.

Ага, очень ее обезопасит пребывание в доме такого пылающего страстью развратника, ехидно подумал Кольт.

- Конечно, не боюсь. Спасибо тебе за чудесный вечер, - отозвалась девушка.

- Мы можем его повторить. - Пальцы Гарри ласково убрали прядь волос с ее виска, нежно погладили щеку и коснулись губ.

Из своего укрытия Кольт испепелял соперника взглядом. Он почти наяву ощущал мягкость губ своей подопечной, которые совсем недавно отвечали на его ласки. Проклятие! Гарри наклонился к девушке и вновь поцеловал ее. На сей раз это был скорее знак прощания, чем призыв к дальнейшим действиям.

Маккиннон вновь тихо прокрался в свой кабинет и замер возле стола в темноте, боясь зажечь свет и прислушиваясь к шагам Белл. Наконец он решился, протянул руку и нажал выключатель настольной лампы.

За его спиной раздались осторожные, тихие шаги, голова Белл показалась в дверном проеме.

- Ох, ты напугал меня до смерти! - с притворным ужасом воскликнула девушка. - Я не ожидала, что ты вернешься сегодня.

Кольт остолбенел. На его подопечной было очень короткое красное платье, скорее даже просто маленький кусочек алой материи, скрепленный на плечах двумя тонюсенькими бретельками, которые, казалось, не смогли бы удержать и кружевной носовой платочек. Под такой наряд вряд ли возможно подобрать нижнее белье.

- Что это такое на тебе? Где ты это взяла?

- У Келли, - как ни в чем не бывало объяснила Белл.

- И зачем же ты так вырядилась в ресторан? Чтобы сразу свести Валтерса с ума?

Поглядев на себя в зеркало, Белл равнодушно пожала плечами. Сбросив с ног пару черных лакированных туфелек на высоких каблуках, она ловко подхватила их двумя пальцами, сладко зевнула и, помахав Маккиннону ручкой, пожелала ему доброй ночи. А тот застыл на месте, ошарашенно глядя, как его малышка не спеша, покачивая бедрами, удалилась в холл.

Это было уже слишком. Сорвавшись с места, он понесся за ней. Его руки легли ей на плечи - полуобнаженные, не правдоподобно нежные, с гладкой смуглой кожей, и сразу гнев Кольта уступил место совсем другому чувству. Девушка сперва озадаченно нахмурилась, а затем, все поняв, лишь тихо вздохнула.

Кольт нагнулся над ней, а она привстала на цыпочки навстречу его поцелую. Ей уже хорошо были знакомы и эта ярость, и растерянность, и беспокойство, и безудержный голод вся смесь чувств, которые были вызваны ревностью и бросали их в объятия друг друга...

Руки Кольта крепко обнимали девушку, а его тело все теснее прижимало ее к дверной раме, удерживая для жадного страстного поцелуя. Дрожь желания пробежала по его членам, эхом отозвавшись в ней. Их ласки стали грубыми, как будто они боролись, чтобы отнять наслаждение силой. Наконец Белл в изнеможении откинула голову, а Кольт, целуя ее шею, спустился до ложбинки между грудями и начал ласкать груди. Девушка застонала от желания, поднявшегося в ней горячей, обжигающей волной.

- Дорогой, ну пожалуйста, прошу тебя, снова и снова уговаривала она Маккиннона, чувствуя, как ее любовь рвется наружу. Он подхватил ее на руки, перенес в кресло возле письменного стола и усадил к себе на колени. И с новым неистовством полились его ласки на ее грудь, губы, шею...

- Пойдем в постель, милый, ну, пожалуйста, прошу тебя. Возьми меня. Прямо сейчас. Прошу, умоляю тебя, - шептала Белл.

Из горла опекуна вырвался хриплый стон, как у тяжело раненного зверя.

- Нет, - пробормотал он, - мы должны сохранить твою невинность для...

- Для кого? - целуя колючую щетину на скулах любимого, спросила Белл.

- Для твоего будущего мужа.

Она не смогла унять дрожь, охватившую ее, когда его сильные руки крепко обняли ее, а горячие губы страстно и порывисто стали покрывать все тело поцелуями. Другой мужчина? Муж? Это же просто бред!

- Но я хочу только тебя, и никого, кроме тебя, - сердито сказала она. Мне вовсе не нужен Гарри. Если бы я нуждалась в нем, то пригласила бы остаться на ночь. И уж он-то не отверг бы меня!

Смысл ее слов поразил Кольта. А девушка оттолкнула его от себя, выпрямилась и поправила платье на груди.

Брови ее были сурово нахмурены, между ними пролегла упрямая складочка. Она нагнулась над бумагами, лежащими на столе. Это был знаменитый "список женихов", который по неосторожности опекун забыл спрятать.

Белл углубилась в чтение. Два хорошо известных ей "неандертальца" из университета были жирно вычеркнуты. Та же участь постигла и беднягу Слокама. И еще двух других кандидатов. Аккуратный почерк Маккиннона не давал повода сомневаться, что сие творение - дело рук ее опекуна.

- Господи, что это?

Кольт не ответил. Еще раз просмотрев бумажку, девушка потрогала зачем-то карандаш, лежащий рядом. Заметила пометку на полях с проставленной датой. Значит, опекун начал работать над планом сразу после ее приезда.

- Угу, так вот кого ты прочишь мне в мужья. - Голос девушки был тихим и почти угрожающим.

- Черт побери, Белл, наши с тобой отношения начинают выходить из-под контроля. Гэл, наверное, весь извертелся в гробу...

- А какие возражения против нас с тобой были у папы?

- Я обещал ему... - Кольт прикусил язык, но было уже поздно.

- Он взял с тебя клятву выдать меня замуж за одного из богатых молодых людей Техаса, обязательно из семьи с хорошими традициями, не так ли? А как же он сам? Почему же Гэл не отхватил себе богатенькую вдовушку, когда погибла Лили? А может, миллионер из простых рабочих оказался чересчур грубым для этих изысканных дамочек с тугими кошельками? Теперь я понимаю, почему отец не разрешал мне жить дома, все время отсылая подальше от себя в разные дорогие пансионы.

Чтобы я ему не мешала, - с яростью в голосе прошипела Белл.

- Все было совсем не так... - попытался утихомирить воспитанницу Кольт, но та его не слушала.

- Нет, так. А ты потакал его планам. Это ведь Гэл посылал тебя ко мне всякий раз, когда, доведенная до полного отчаяния одиночеством, я мечтала лишь об одном - как бы мне умереть?!

- Это не правда.

- И он, умирая, вручил тебе этот список женихов для меня? - Девушка с отвращением указала на листок.

- Я сам составил этот список.

Девушка отошла от него и встала в дверях.

- Так вот почему ты разрешил мне остаться в своем доме, - с горечью произнесла она. -Вовсе не для того, чтобы обучить бизнесу, а чтобы выгодно выдать замуж. Я во всем доверяла тебе, считала, что мы с тобой верные друзья...

- Конечно, я и есть твой самый надежный друг и ни в чем никогда не изменял тебе. Поэтому и пекусь о твоих интересах.

- Ты пытаешься заставить меня принять твой выбор.

Кольт стоял сгорбившись, как будто свалившаяся на его плечи ноша оказалась чересчур тяжелой.

- Давай поговорим завтра, - предложил он. - Уже поздно, и мы оба устали. Девушка кивнула и покинула комнату. Кольт прислушивался с напряженным вниманием к удаляющимся шагам - вот Белл вошла в спальню и заперла дверь на ключ. Сейчас в ее душе бушует ярость, к утру она стихнет, и девушка сможет взглянуть на мир с его позиций. И за завтраком они все спокойно обсудят.

Но когда Кольт проснулся на следующий день, Белл уже ушла из дому. Кляня все на свете, он набрал номер телефона Келли.

- Нет, Белл у меня нет. А она собиралась зайти?

- Нет.

- Тогда в чем дело?

Его молчание длилось довольно долго. Наконец он ответил, обдумывая каждое слово:

- Вчера вечером мы поссорились. Сегодня, когда я встал, ее уже не было в квартире.

- Позвони Кармен.

- Хорошо, спасибо.

Потом он звонил Кармен, Лии, Ди, затем Мэри. Никто ничего не знал.

Он даже позвонил мистеру Тейлору, управляющему на ранчо, но там никто не снял трубку. Она просто решила довести меня до безумия. Что ж, это у нее уже начинает получаться.

Через двадцать четыре часа к поискам был привлечен знакомый полицейский.

- Так ты говоришь, что она забрала все свои вещи? - деловито уточнил тот.

- Да.

- Ей уже исполнилось двадцать лет?

- Да. - В голосе Маккиннона звучало неприкрытое нетерпение.

- Глупо, конечно, но мы мало чем можем тебе помочь. Она ведь не подросток. - Полицейский говорил любезно, не скрывая своего дружеского расположения к Кольту. - У вас что, маленькая любовная неурядица?

- Едва ли, - скрипнул зубами опекун. Приятель лишь понимающе хихикнул:

- Ну-ну, хорошо. Все образуется. Твоя крошка обязательно вернется, вот увидишь. Обзвони ее друзей.

- Я это уже сделал. - Кольт почувствовал, что от нервного напряжения у него так свело челюсти, что он едва выговаривает слова.

- Позвони им завтра. К тому времени пропавшая обязательно объявится. Ну, дружище, не вешай нос и держи меня в курсе. Да, и не забудь позвать на свадьбу...

Маккиннон отставил телефонный аппарат в сторону. Может, послушать совета и подождать, когда Белл объявится сама? Взгляд его случайно упал на список кандидатов в женихи, на который наткнулась вчера так некстати его воспитанница. Опекун повертел исписанный листок в руках, а затем начал аккуратно и методично рвать бумагу на мелкие клочки...

Оставшуюся часть дня Кольт провел дома, бесцельно меряя широкими шагами комнату. В полночь к нему пришла уверенность, что девушка больше никогда не вернется. Если бы ему только разыскать ее, он бы.., он бы.., целовал, ласкал ее и ничего не стал бы опасаться, никаких границ...

Господи! Каким же глупцом он был! Ведь Белл уже давно пыталась объяснить ему все, но эти простые истины до него не доходили. Если он когда-нибудь отыщет ее... Нет, не так. Когда он найдет свою любимую...

Когда-то Белл сама предложила ему свою любовь. Но теперь забрала ее с собой. Да, у него был шанс, но он его упустил. Может, навсегда? Нет, конечно, нет. Уж Кольт знал лучше кого бы то ни было, какое доброе и всепрощающее сердце у его воспитанницы. Он обязательно разыщет ее и расскажет ей, каким дураком он был и как изменился с тех пор. Любимая внимательно выслушает его и простит.

Осталось только ее отыскать.

Глава 10

Белл обошла аккуратную маленькую квартирку - одна крохотная комнатка, в нише которой оборудована кухонька. Ванная рядом.

Дверь в прихожей отделяет эти владения от остального дома. Чудесные золотисто-розовые обои придают жилью особый уют и очарование.

Девушка осталась довольна осмотром.

- Мне все подходит, благодарю вас, - обратилась она к пожилой вдове миссис Каммингз, терпеливо ожидавшей решения клиентки.

- Только, пожалуйста, помните, никаких шумных компаний и наркотиков, - еще раз строго предупредила хозяйка.

- Уверяю вас, что меня не интересует ни то ни другое, - с легкой иронией заверила новая жилица.

Да, воспитанница Кольта Маккиннона всегда была далека от всевозможных безумств, кроме одного-единственного - влюбилась в мужчину, который всеми силами пытается от нее избавиться.

Как всегда, когда девушка вспоминала опекуна, сердце начинало громко и тревожно стучать. Белл достала чековую книжку из изящной маленькой сумочки и выписала чек за аренду на месяц.

- Могу я въехать уже сегодня? - спросила она.

- Разумеется, дорогая. - Чек исчез в кармане широкого платья миссис Каммингз. - Вы ведь сказали, что изучаете психологию?

- Да, я собираюсь специализироваться на внутрисемейных конфликтах, в частности на тех, в которые вовлечены дети.

- Половина семейных неурядиц сегодня это проблемы и трудности при воспитании ребятишек.

- Возможно, вы правы. - Арендаторша направилась к дверям. - Пойду за вещами. И еще мне нужен ключ.

- Ох, да, конечно, он у меня в кармане. Иногда я бываю рассеянна. Но думаю, что в восемьдесят три года человек может себе это позволить. Морщинистое лицо миссис Каммингз расплылось в добродушной улыбке.

Девушка усмехнулась: интересно, какой станет она сама в таком возрасте? Что будет вспоминать? Будут ли ее окружать любящие внуки и правнуки?

Белл отправилась в местный отель, чтобы забрать свои вещи. По дороге забежала в университет удостовериться, что ее документы пришли в деканат.

Час спустя молодой водитель такси уже помогал ей выгружать вещи из багажника и перетаскивать их в дом. Расплатившись с любезным помощником, Белл прошла квартал и отыскала бакалейный магазин. Там она купила молока, овсяных хлопьев, фруктов и все необходимое для сандвичей.

Вернувшись к себе, девушка занялась чемоданами и принялась раскладывать вещи. Комната становилась все более обжитой, теперь в нее будет приятно возвращаться после работы или занятий в университете.

Вот на белом свете и появилось место, принадлежащее Белл Гламорган. Теперь она стоит на собственных ногах и не зависит ни от Кольта, ни от трастовых фондов - и это так здорово! Отныне ей придется рассчитывать лишь на свои силы, но и жить она будет по-своему. Начнет изучать те предметы, которые ей нравятся. И если у нее ничего не выйдет, что ж, и виновата будет лишь она одна.

В пять вечера девушка оделась и пошла на работу.

- Есть что-нибудь от Белл? - С этого вопроса, обращенного к Кармен, Колтер начинал каждый рабочий день в течение вот уже трех недель.

Но ответ всегда был отрицательным, и надежда на радостное известие угасала в Кольте с каждым новым днем. На этот раз миссис Блу подтвердила с улыбкой:

- Да.

Смысл ее слов не сразу дошел до сознания Кольта, и по инерции кивнув, он прошел в направлении кабинета. Однако на полдороге он резко остановился и обернулся к секретарше:

- Вы что-то сказали?

- Да. - Женщина вновь приветливо улыбнулась.

- И Белл сказала вам, где она находится?

Миссис Блу молча протянула письмо боссу. Адрес на конверте был выведен чужой рукой, но вот сам листочек был исписан почерком его подопечной. Сердце Кольта сделало мощный рывок, пытаясь сбежать из тесной грудной клетки, но в конце концов нашло себе пристанище где-то под горлом, не позволяя своему хозяину дышать.

- Черт побери, - пробормотал Маккиннон. Пальцы его слегка подрагивали, когда он изучал исписанную страничку.

Послание было очень кратким. Его воспитанница сообщала, что у нее все в порядке: она сняла квартиру, устроилась на работу и перевелась в университет, где будет изучать психологию.

Мужчина согласно кивнул: да, это как раз для нее.

Читая письмо. Кольт почувствовал некоторое облегчение. У Белл все ладилось, и можно было за нее не волноваться. Однако конец письма заставил его похолодеть.

"Начав изучать те дисциплины, которые нравились мне, я нарушила условие финансирования моего образования. Поэтому я больше не рассчитываю на материальную помощь из фонда компании. Моя настоящая должность, а также сбережения, которые мне удалось сделать этим летом, позволят мне оплатить первый год учебы. Далее я собираюсь обратиться в соответствующие инстанции, ведающие вопросами образования, с просьбой о предоставлении займа для окончания университета. Спасибо тебе за все. Особенно за то, что, трудясь в "Галфко", я встретила так много прекрасных людей, ставших моими добрыми друзьями. Моего адвоката зовут Эндклоуз, и он теперь будет вести все мои дела.

Очевидно, мы больше никогда не увидимся, надеюсь, ты будешь счастлив.

С наилучшими пожеланиями. Твоя Белл". Кольт не верил своим глазам. Вновь изучил конверт, печать, адрес, как будто это могло дать дополнительные сведения об их отправителе. Нет, стиль явно не его подопечной. Впрочем, она вообще уже не его, сурово напомнил он себе. Маккиннон бережно убрал письмо в ящик рабочего стола. Зазвонил телефон. Нахмурившись, он снял трубку. Требовалось решить неотложный производственный вопрос, надо было возвращаться к исполнению своих обязанностей.

- Нет, он больше не расспрашивает о ней, сказала в телефонную трубку Кармен Блу. -Да, с того самого времени, как получил письмо. Что бы она там ни написала, это было явно чересчур... Да, Кольт очень сильно изменился.

- Я тоже беспокоюсь, - ответила с другого конца провода Келли. - Прошло уже два месяца. Белл даже вскользь не упомянула его имени, когда мы недавно завтракали вместе. У меня такое чувство, будто она тяжело переживает утрату. Беседует, очаровательно улыбается, но понимаешь, что все разговоры скучны ей и обременительны.

- А Маккиннон работает двадцать четыре часа в сутки. Мой шеф здорово похудел, - сообщила обеспокоенно секретарша.

- Пора нам всем собраться. Сегодня в полдень я встречаюсь с Мэри. Ты можешь связаться с Лией и Ди. Совместными усилиями мы что-нибудь придумаем. Я приглашу еще Пэт. Встретимся у меня дома завтра вечером. Следует поторопиться. В воскресенье день рождения Белл.

В пятницу утром Кольт вошел в свой офис в джинсах и рабочих ботинках. Пятна от нефти причудливым узором покрывали его рубашку, Секретарша взволнованно говорила по телефону:

- Рядом с домом Белл? Прямо на улице? И перестрелка велась из машины?

При последних словах миссис Блу ее шеф застыл на месте. Сердце его бешено колотилось, ему стало трудно дышать.

- Что случилось? - не дойдя до своего кабинета, он вернулся к столу Кармен. - Какая перестрелка?

Продолжая внимательно слушать отчет с места событий, та лишь помахала рукой, давая понять, что все объяснит позже. Едва не подпрыгивая от нетерпения. Кольт ждал окончания беседы. Подняв на начальника невинно-удивленный взгляд, секретарша заверила его:

- Ничего ужасного не произошло. Не надо так нервничать. Может, с выстрелами что-то напутали. Белл считает, что это был просто выхлоп газа, а полиция раздула из этого целое дело.

- Господи, полиция, - машинально повторил Кольт.

Кармен показалось, что шеф вот-вот рухнет в обморок.

Появившаяся на пороге Пэт включилась в беседу:

- Знаете, когда я жила на улице, я видела, как один мужчина застрелил другого. По тротуару было разлито море крови. Оказалось, что это нападение было связано с ограблением в супермаркете.

- О Боже, - застонал президент "Галфко". Зазвонил телефон, и Пэт вышла из кабинета, чтобы поднять трубку в соседней комнате. Кармен же с волнением наблюдала за боссом.

- Как вы считаете, - наконец обратилась она к нему, - безопасно ли для молоденькой девушки подобное соседство? Белл уверяла меня, что этот городок безопасное и тихое местечко и она совершенно спокойно возвращается домой с работы в полночь.

- В полночь, - глухим эхом прорычал Кольт в ответ. Наконец, взяв себя в руки, он твердо и уверенно распорядился:

- Все, Кармен. Я еду к Белл. Если этот городок действительно так опасен, то моя подопечная окажется дома так быстро, что и глазом не успеет моргнуть.

- Только поторопитесь, шеф, в воскресенье нашей девочке исполнится двадцать один год, и вы больше не будете иметь никаких прав приказывать ей что-либо.

Кольт пристально взглянул на мудрую миссис Блу. А ведь он совсем забыл об этом. Ну ничего, все равно, не может же он оставаться безучастным, когда жизни и здоровью его подопечной угрожает опасность. Как друг семьи Гламорганов, он просто обязан вмешаться и прервать этот дурацкий поход за независимостью.

Белл закончила укладывать феном волосы. Затем скользнула в шорты, составляющие часть ее форменной одежды, оправила белую блузку, надела поверх нее строгий форменный жакет и пристегнула под ворот кофточки галстук-бабочку. Затем наложила макияж - хозяин заведения, в котором она работала, любил, когда официантки не жалели косметики.

Кто-то постучал в дверь. Белл осторожно приблизилась к двери и заглянула в глазок. Затем резко отступила назад.

- Белл! - позвал знакомый голос. Она распахнула дверь.

- Привет, Кольт! Какими судьбами? - стараясь не выдать волнения, девушка жестом пригласила его войти.

- Деловая поездка. Я был по соседству и решил тебя проведать. - Маккиннон протянул хозяйке дома горшок нежно-розовых комнатных роз.

Оглядевшись вокруг, Белл поставила подарок на кофейный столик и спросила лукаво:

- Ты приезжал в соседний квартал?

- Прости, я специально приехал повидать тебя.

Кольт обошел крошечную квартирку, поочередно останавливаясь возле безделушек и пристально рассматривая их. Его внимание задержалось на двух фотографиях, которые девушка всегда и всюду возила с собой. На одной стоял он с Гэлом возле их первой нефтяной скважины; с другой приветливо улыбались его воспитанница и Лили.

- Чудесное местечко, - закончив обход, констатировал Кольт.

- Спасибо.

- Не угостишь чашечкой кофе?

- Хорошо, сейчас сварю. Через полчаса мне нужно уходить на работу, иначе я опоздаю.

- Я подвезу тебя, - пообещал Маккиннон. -Келли сказала, что ты работаешь в маленьком ресторанчике на берегу реки, где готовят исключительно морские продукты.

- Да, верно. Там очень мило. Мой босс очень приятный человек, да и все сотрудники тоже.

Кофеварка перестала булькать, и Кольт сам налил себе полную чашку.

- Выпьешь со мной?

Белл кивнула и уселась напротив него.

Кольт подал ей чашку с кофе.

- Как твоя учеба?

- Прекрасно.

- Когда ты заканчиваешь работу?

- В полночь.

- Домой идешь пешком?

- Это совсем рядом, - быстро ответила Белл.

Девушка начала рассказывать о своей работе и так разговорилась, что подробно описала Кольту сотрудников, преподавателей и даже домохозяйку, сдавшую ей жилье.

- Ну а что с этой перестрелкой? - как бы невзначай спросил опекун.

- Что ты имеешь в виду?

- Кто-то ведь стрелял совсем недавно в соседнем квартале, да? - спросил Маккиннон.

- Господи, да здесь сто лет не было ничего подобного. Городок очень тихий, живут в нем в основном респектабельные богатые семьи и студенты, занятые учебой.

- Хм.

Губы Кольта тронула улыбка. Запустив пальцы в густые черные волосы, Кольт взъерошил их так, что несколько прядей упали на лоб. Нетерпеливым жестом он возвратил их на место.

Взглянув на часы, девушка объявила:

- Все. Мне пора.

Маккиннон довез ее до места и дружески помахал вслед. Зачем он приезжал? гадала Белл. Взгляд его был нежен и кроток... Нет, не может быть. Это все ее фантазии. Просто он приехал проверить, как у нее дела. В конце концов, он все еще остается ее добросовестным опекуном - она посмотрела на часы, да, еще ровно на шесть часов.

Кольт удивился, когда понял, как сильно нервничает.

Сразу после полуночи Белл вышла из своего заведения. Уже наступил субботний день, а за ним последует долгожданное воскресенье. Она еще не успела свернуть за угол, когда знакомый голос окликнул ее:

- Белл!

Замедлив шаг, девушка оглянулась.

- Кольт?

- Ты не станешь возражать, если я подвезу тебя до дома?

- Вообще-то я... Спасибо. - По темной дорожке между лужайками она быстро добралась до его машины и села рядом с ним. Они медленно ехали по ночным улицам к дому Белл. Городок был приветлив, тих и хорошо освещен.

- Все выглядит добропорядочно, - заметил Кольт. Это была единственная фраза, нарушившая молчание.

Возле дома девушка помедлила, не зная, как ей поступить. Рука ее сжимала ручку двери, а брови нахмурились, когда она взглянула в лицо опекуну.

Видя ее нерешительность, он предложил:

- Пригласи меня на кофе.

Получив согласие. Кольт прошел в комнату.

Заглянув в кухню, девушка включила кофеварку. Извинившись и сунув в рот конфетку, она исчезла в ванной комнате. Кольт еще раз обошел апартаменты, вновь остановился у фотографий на письменном столе. Ему не было еще и двадцати одного года, когда Белл щелкнула их с Гэлом. А ей самой, стоящей рядом с Лили, исполнилось десять.

Белл вернулась, одетая в темно-голубой спортивный костюм, лицо ее было свежим. Такой она нравилась ему гораздо больше. Они взяли чашки и уселись за стол.

- У тебя очень уютно.

- Да, я тоже так считаю. Мне повезло, что я нашла эту квартирку.

- Да, ты говорила. И полагаю, ты будешь грустить, расставаясь с ней.

Белл казалась озадаченной его словами. А опекун весело улыбнулся и, отодвинув свой стул, вытянул ноги.

- Когда ты вернешься назад, домой, - пояснил он.

Два красных пятна проступили на щеках девушки, прямо как в детстве, когда кто-то наносил ей незаслуженную обиду.

- Я не поеду обратно. - Губы ее сжались в упрямую твердую линию.

Кольт аккуратно поставил чашку на стол и приблизился к ней.

- А мне кажется, что ты согласишься, вкрадчиво продолжал он.

- Нет, ты ошибаешься, - сердито ответила она.

- Но я скучаю без тебя.

- Ха!

- И еще по твоим обедам и ужинам, я уже привык к домашней пище. И по печенью. А уж что говорить о тушеном цыпленке с жареным картофелем.

Белл сидела, угрюмо уставившись в чашку с кофе.

- Не пойму, о чем ты толкуешь?

- Обо мне. О тебе. О нас.

- Знаешь, дорогой, уже поздно. Мы оба устали. По-моему, тебе лучше уйти.

- Но только вместе с тобой.

- Зачем ты мне все это говоришь? - подозрительно спросила Белл.

Он встал и, обогнув маленький стол, остановился возле нее.

- Я понял, что не могу жить без тебя. Вскочив на ноги, Белл отпрянула от Кольта. Он бросился за ней, в глазах его плясали веселые огоньки, уголки губ все еще хранили прежнюю улыбку. Девушка покачала головой.

- Глупо и не правда. Тебе никто и никогда не был нужен.

- Ты не права.

Кольт положил большие теплые ладони ей на плечи.

- Когда-нибудь я расскажу тебе все, а теперь... Я старше тебя на тринадцать лет. Это беспокоит тебя?

Белл покачала головой:

- Нет.

- Хорошо. - Тогда он опустился перед ней на одно колено.

- Что ты делаешь?

- Предложение. Ты готова?

- Нет. - Девушка сделала последнюю попытку вырваться, но Кольт надежно удерживал ее.

- Стой спокойно. - Сунув руку в карман пиджака, он достал какой-то футляр.

Сердце Белл едва не пробило своими ударами грудную клетку, девушка завороженно смотрела на кольцо с бриллиантом - оно лежало на бархатной подушечке. Не три карата Марши, машинально отметила она про себя.

- Это другое кольцо, - прочтя ее мысли, пояснил Кольт. - Не такое крупное, как то, что ты видела у меня раньше. Здесь, пожалуй, нет и двух карат, зато камень намного лучше. Я искал самый совершенный.

Кольт поймал руку девушки и задержал в своих ладонях.

- Ты ведь выйдешь за меня замуж, Белл? Я клянусь быть любящим мужем и прекрасным отцом нашим детям, - торжественно произнес он.

- Почему?

- Потому что я безумно люблю тебя. И всегда любил. - Он нежно улыбнулся. Все недоразумения между нами происходили исключительно из-за моей глупости. Ты меня простишь?

Белл молчала.

Кольт склонился над ее рукой и поцеловал ладошку. Кольцо скользнуло на ее палец. Точно впору.

- Ну скажи же хоть что-нибудь, - попросил Маккиннон, озадаченный затянувшимся молчанием. - Ответь мне "да".

- Да. - Ее руки обвили его шею. - Ох, ну конечно, да! - оживая, радостно воскликнула девушка, улыбаясь самому дорогому в мире человеку.

Он поцеловал ее, и вся вселенная замерла. Это было так восхитительно...

- Еще, - потребовала невеста, когда поцелуй оборвался из-за того, что им уже не хватало воздуха. - Покажи мне все.

- Не сегодня... - Вид у Кольта был несколько растерянный. - Мы же еще не...

- Продолжение мне известно, - прервала она его, нахмурившись.

Кольт мягко отстранил девушку, когда она попыталась продолжить ласки, и тяжело вздохнул:

- Давай не будем торопиться.., пока мы не женаты.

- Ну так давай поженимся, назначим дату.

- Как насчет Рождества? Тогда у нас будет две праздничные недели - что-то вроде медового месяца. Я понял, что хочу быть с тобой целыми днями, а не урывками.

Он сел за стол и ласково притянул ее к себе на колени.

- Если завтра утром, когда зазвонит будильник, я проснусь и пойму, что все происходящее мне просто пригрезилось, я не выдержу и умру, - пробормотала Белл, целуя шею любимого.

- Не бойся, родная, это все явь. С улицы донесся шум проезжавшего автомобиля.

- Знаешь, мне понадобится собственная машина, чтобы добираться на лекции.

- Ты получишь ее в подарок на Рождество.

- Папа говорил, что я самый бездарный шофер в Техасе, - предупредила Белл.

Кольт нежно рассмеялся:

- Теперь я знаю точно на собственном опыте, что и Гэл порой ошибался.

ЭПИЛОГ

- Белл, какая же ты красивая в подвенечном платье! - Келли расправила складки на белом шелке и отступила в сторону, любуясь подругой.

Белл чувствовала себя по-настоящему счастливой; исполнялись все ее самые заветные желания. Взглянув на жениха, она получила в ответ ласковый и любящий взгляд, который вызвал в ее душе ликование и наполнил сердце нежностью.

Девушка ощутила, что ей хочется открыто при всех рассмеяться, но тут же вспомнила, что невеста должна быть спокойной и элегантной. Белл приложила все свои актерские способности - и лицо ее приняло строгое и торжественное выражение. Келли не выдержала:

- Да улыбнись же, наконец. - И они обе рассмеялись.

Приглашенный на свадьбу фотограф отщелкивал кадр за кадром. Острое чувство сожаления вдруг тронуло душу Белл - ни ее родители, ни родители Кольта не могли в этот день присутствовать на церемонии. Хорошо, конечно, что рядом преданные друзья, готовые в любую минуту прийти на выручку. Белл стояла и улыбалась, окруженная плотным кольцом гостей. Так продолжалось целый длинный, бесконечный день - и во время поездки по городу свадебным кортежем, и за праздничным столом, когда они принимали поздравления.

Улучив момент, Кольт обернулся к жене и мягко спросил:

- Ты готова? Едем?

Девушка кивнула в ответ.

У жениха сначала родилась идея сразу после венчания отправиться в свадебное путешествие на Гавайи, но Белл отклонила это предложение. Про себя она уже давно решила, где хочет провести свою первую брачную ночь. Ее желание пришлось по душе и Кольту. Сразу после застолья молодые супруги, осыпанные дождем зерен на счастье, сели в машину и отправились на ранчо. Новобрачной хотелось, чтобы их первая ночь прошла в доме, где они собираются жить постоянно, как только появится на свет их первенец.

Вспомнив все хлопоты, радости и волнения минувшего дня, Белл, полная счастья и надежд, вздохнула: как хорошо жить на свете!

По приезде в свои владения Кольт проводил жену в дом, а сам, пробормотав что-то о необходимости похлопотать по хозяйству, исчез. Девушка поднялась в спальню и облачилась в красивую ночную сорочку - свадебный подарок ее дорогих подружек. Затем скользнула в постель, пытаясь решить про себя нервничает она или нет и нужно ли испытывать в такой момент волнение? Однако долго размышлять ей не пришлось. На пороге послышались шаги босых ног. Сев рядом с любимой, Кольт задал неожиданный вопрос:

- Ты очень хочешь спать?

- Ужасно, - она игриво улыбнулась.

- Хм. - Его рука обвила ее талию поверх одеяла, он нагнулся и нежно поцеловал свою избранницу. Потом выпрямился и затих, продолжая обнимать девушку и не говоря ни слова. Белл терпеливо ждала, но он, казалось, и не собирался предпринимать никаких попыток к сближению. Супруга деликатно кашлянула, намекая, что пора бы и вспомнить о своих обязанностях.

Кольт улыбнулся и взял ладонь девушки в свои сильные горячие руки...

- Ну и когда же между нами все начнется? не выдержала Белл.

Он поднял голову и нежно взглянул на нее:

- Я прочел специальную книгу психолога о девственницах. Там сказано, что девушке необходимо некоторое время, чтобы привыкнуть к мужу, - он придвинулся чуть ближе. -Сразу после свадьбы жену советуют вообще не трогать...

- Ну знаешь! Я столько ждала тебя! - возмутилась Белл. Она привстала, обняла мужа и стала нежно целовать его, затем расстегнула рубашку и провела рукой по его груди. Однако этого ей показалось мало. Добравшись до молнии на джинсах, она решила обследовать то, что скрывалось под плотной материей. -Разденься-ка лучше, - шепот ее был требовательным и страстным.

- Ты права, как всегда, - ловкими быстрыми движениями он сбросил с себя одежду. Всем телом Белл прильнула к любимому.

- Я буду ласкать и целовать тебя до тех пор, пока ты сам не захочешь любить меня.

Пять, десять, пятнадцать минут неземного блаженства, безумно приятных прикосновений...

Сладкая, страстная волна заставила Кольта ответить жене ласками, сначала нежными, потом все более настойчивыми и требовательными.

Перекатившись, Кольт лег поверх Белл, опираясь на локти, чтобы облегчить свой вес. Его сердце затопила сладкая истома, какое-то восхитительное ликование - он понял, что это любовь.

- Давай снимем твою рубашку, дорогая. -Голос его был хриплым и страстным, сильные руки помогли стянуть шелковую преграду.

Белл нежно положила ладонь на руку Кольта.

- Но, милый, не забудь о правиле.

Он замер.

- Тебя что-то беспокоит?

- Да. Закон талии. - Лицо девушки озарила веселая улыбка.

- Что?

- Нельзя спускаться ниже пояса, мой хороший.

Из груди "законодателя" вырвался взрыв смеха, подобный рыку льва.

- Ну так я сам его и нарушу. До этого меня довели твои ласки. Держись теперь, искусительница.

Когда Белл наконец удалось высвободиться, чтобы перевести дух и хоть немного глотнуть воздуха, она пробормотала:

- Вот теперь я все поняла и про Еву, и про соблазны, и про Змея-искусителя...