Моя запретная невеста

ГЛАВА 3

Спала на удивление хорошо: боль меж лопатками почти прошла, возвращаясь только когда я непроизвольно пыталась задействовать свои способности. Немного тревожила возможность вылететь, но коль уж командующий не выгнал сразу, оставалась надежда, что у меня есть ещё немного времени.

Прощание с Майлой намеренно пропустила, и выглянула из спальни, только когда за дверью перестал звучать приторный голосок, обещавший, что она нас не забудет. Может, экс-невеста и пыталась казаться благородной, но звучало как угроза.

Расположившись на мягких поверхностях, девицы что-то бурно обсуждали. Традиционно не отреагировали на моё появление, но я сама приблизилась к ним, желая сориентироваться в последних сплетнях.

– …постоянно бояться, что любым твоим знакомым окажется мерзкий метаморф! – вещала Фиона.

Едва заставив себя не вздрогнуть, я переспросила, старательно демонстрируя праздное любопытство:

– Метаморф?

– Это ведь Дирайм Форт очистил нашу планету от этой скверны, – словно недоразвитой пояснила Фиона. Мне ли не знать!

– Разве они кому-то мешали? – пожала плечами Паула, похоже, единственная из невест ещё не сообразившая, что приказы хозяина дома можно только нахваливать. Впрочем, вполне вероятно, светские дейвы выражали своё собственное мнение.

– А вот представь, – подхватила Гананна, – знакомишься ты с парнем, влюбляешься, а оказывается, это никакой не парень, а и вовсе бесполый монстр! Так что всё верно сделали, а то никуда не выйти, только и думай, не обманывает ли тебя какой-нибудь из пластически изменчивых!

Ну, допустим, бесполые мы до определённого момента, и вообще мимикрируем под ту расу, рядом с которой живём. Хоть люди, хоть какие-нибудь химеры или вовсе земноводные. Но со временем приобретённые свойства закрепляются.

Впрочем, проводить ликбез среди блондинок не входило в мои планы, поэтому я лишь изобразила удивление:

– А почему вдруг о метаморфах заговорили? Среди невест кто-то подозревается? – хмыкнула, напряжённо ожидая ответа.

– Метаморф у гармов? – презрительно откликнулась ещё одна из блондинок, Верта. – Да знаешь, что бы они с ним сделали?

Уж знаю. К сожалению. Я промолчала, но Верта с каким-то странным удовольствием решила меня просветить:

– Они заставляют метаморфов превращаться в женщин! А потом пускают по кругу!

– Считаешь, хоть одна женщина во Вселенной заслуживает такого?

– Они не женщины! Так мерзким тварям и надо! А ты что, сочувствуешь им?!

– Я? – изобразила искреннее изумление, стараясь не показывать отвращения. Ещё одна достойная партия для гармогада, чтоб они вместе провалились в Спираль! – Это вы их обсуждаете.

– Мы не метаморфов обсуждаем, – назидательно сообщила Фиона, – а приказы будущего мужа.

Фиона не сказала «моего», но это сквозило во всей её позе и интонации.

– Где проходит запись в гарем? – не сдержалась я. Несколько девиц хихикнули, остальные не сочли шутку смешной.

– Мы Майлу проводили, – с присущей ей непосредственностью вздохнула Паула. – Интересно, кто следующий?

Невесты нервно переглянулись, погрустнев. Часть из них оставалась в шикарных платьях, другая часть решила перейти на более скромные повседневные наряды, посему выделиться уже не получилось. Таким составом мы и направились вниз, в столовый зал.

На завтрак Дирайм снова не явился, заставив барышень изрядно понервничать. И если за столом они ещё вели себя благопристойно, ожидая пришествия в любой момент, то после я удостоилась чести быть зажатой в углу.

В принципе, справиться с невысокой Вертой могла бы с полуоборота. А если точно знать, что никто не увидит, то и ещё скорее: наша физическая сила побольше, чем у людей. Но мне интересно было, что ей понадобилось, поэтому когда блондинка впечатала меня в угол на выходе из зала, дожидаясь, пока стихнут на лестнице шаги остальных участниц, я лишь промолчала, заинтересованно приподняв бровь.

– А теперь выкладывай, – прошипела она, воровато оглядываясь. – Где и когда успела поваляться под Дираймом?

– У тебя неверная информация, – хмыкнула я, насторожившись. Она что-то видела сегодня ночью?

– Он сам сказал! – выдала девица, и мой интерес к ней тут же угас. Непонятно каким местом услышала, всё перекрутила – твои проблемы.

– Вот у него и спроси!

Оттолкнув гадину, так рассуждавшую о метаморфах, я с трудом удержалась, чтобы не приложить её блондинистой головой о стену. Зилан всегда был для нас безопасной планетой, там находились несколько питомников… А теперь мои малыши, которых я не смогла уберечь, остались в лапах у неизвестных. Конечно, такие недалёкие дуры здесь не при чём, метаморфов всегда боялись… и, если не кривить душой, то вполне обоснованно. Но всё же слышать это было слишком больно и обидно. За время работы в питомнике я несколько размякла, наверное.

Не желая видеть морды остальных участниц, выскочила в сад. Прошлась, остывая, возвращаясь в роль домогательницы блистательного Форта. И вернулась в общую гостиную, чтобы нарваться на самого Дирайма.

Скользнув по мне безразличным взглядом, гармогад кивнул, словно дожидался, пока все бабы соберутся вокруг его великолепной персоны. И возвестил:

– Сегодня нас покидает Верта Вейн.

Втянув в себя воздух, невеста взглянула на меня с такой ненавистью, будто это я лично нажаловалась жениху.

– Могу я узнать причину? – с трудом выдала девушка.

– Причины я оставлю при себе, – гадогарм окинул меня взглядом, заставившим вспомнить о прошедшей ночи – будто перебирая в памяти всё, что ему довелось увидеть. И, развернувшись, оставил меня в средоточье злости соперниц и с ощущением, будто специально играется, загоняя в ловушку. Вот вроде ничего не сказал, не сделал, а в очередной раз подставил!

Пока он шёл, я жадно вглядывалась в спину, словно желала увидеть сквозь рубаху эти ужасные следы. Но тело его казалось столь же натренированным и даже великолепным, разглядеть в нём какие-нибудь изъяны не представлялось возможным.

Верта, отмерев, бросилась следом за ним, демонстративно закрыв за собой дверь.

Фиона приблизилась к выходу, прислушалась. Девицы столпились вокруг, побаиваясь откровенно выглядывать в коридоры особняка, но желая услышать хоть несколько слов.

– Что же случилось? – наморщила лоб Фиона, однако на неё со всех сторон зашикали.

За дверью раздавались невнятные рыдания, пока властный голос их не пресёк:

– Будьте любезны избавить меня от истерик. Вы ознакомлены с условиями. Через час вас будет ждать аэрокар.

Не желая, чтобы блондинка попыталась повесить вину на меня, я поспешила в спальню и там пережидала, пока очередная отвергнутая нас покинет. В отличие от Майлы, квохтать она не стала, проплыла ледяной статуей через гостиную в сопровождении всё того же слуги, несущего чемоданы, от величины которых я ощутила себя нищей. Окинула последним взглядом залитый светом зал – я наблюдала через небольшую щёлочку в двери и очень надеялась, что она не заметила, – и величественно выплыла в коридор.

Делиться сведениями и достижениями я и без того ни с кем не собиралась, а уж после всего случившегося передумала бы, даже если бы хотелось.

Понадеявшись, что больше одной невесты за раз… в смысле, за день, гадогарм не выгонит, дождалась, когда дамы попрячутся от жаркого полуденного солнца в тенях своих спален и садовых деревьев, и решила отправиться на добычу информации, на сей раз в недрах особняка.

Пустой дом напоминал бы вымерший, если бы не пролетающие мелкие роботы – и те двигались лениво, подверженные общему настрою. Мысль, что Дирайм или кто-то из его слуг за нами следит, казалась всё более верной. Вряд ли он общался с кем-то из невест, следовательно, углядел что-то в поведении Верты. Или, возможно, узнал что-нибудь новое о ней? Непонимание критериев всё больше нервировало: иначе я давно бы подстроилась под запросы. Не привыкать.

Расслабленно дойдя до холла, чуть посомневалась, выглядывая через огромные стёкла в сад. Но озеро тоже оставалось пустынным, быть соблазнённым гадогарм не спешил. Несколько мгновений колебалась: лифт или лестница? Нам надо, чтобы всё выглядело естественно и нас не заподозрили в шпионаже. Значит… попробуем лифт.

Особняк у командующего разноуровневый – от трёх до пяти этажей, только наша, невестинская часть – двухэтажная. Самую высокую венчал непросматриваемый купол. Во всяком случае, с подлёта я не смогла разглядеть, что там.

Где обитает сам Дирайм, понятия не имела. Да и вообще, зачем ему такие громадные площади? Для выпендрёжа под названием «статус» разве только.

Лифт откликнулся на мой призыв, гостеприимно распахнул двери. Я приблизилась к панели, очень надеясь, что закрываю её от невидимых наблюдателей. Поднесла руку к пиктограмме «Сад», но как можно незаметнее прикоснулась к самой верхней.

Не знаю, ввели ли мои манипуляции в заблуждение возможных наблюдателей, но когда обзорный лифт двинулся вверх, я изобразила искреннее недоумение и поспешила покинуть кабинку, едва он остановился.

Повезло, здесь тоже оказалось пусто. Вверх убегала ещё одна небольшая лесенка, но соваться туда я не рискнула. Очень хотелось обследовать всё, однако нужно было понять, узнают ли о моей самоволке, и какая последует реакция. Поэтому единственное, что оставалось, это спускаться по лестнице и «перепутать этажи», зайдя на третий вместо нашего второго.

Холлы у лифта на каждом этаже выглядели очень похоже, поэтому сообразить, какие помещения скрываются за дверями и коридорами не представлялось возможным.

Игла меж лопатками снова зашевелилась, не давая ощущать, есть ли поблизости живые и кто. Медленно, изображая праздное любопытство, я топала вниз, и на третьем этаже остановилась, поколебалась и выбрала проход, чуть отличающийся от того, какой ведёт этажом ниже к нашему крылу.

В спине прострелило мгновением раньше, чем нос уловил запах дыма, а уши – приближающиеся голоса.

– … не собираюсь! – отрезал первый, знакомый гармогадов.

– Ты уже слишком далеко зашёл, – отозвался второй, с хрипотцой заядлого курильщика. – Приём даст тебе несколько дополнительных очков. Там будут представители Хенлора.

– Мы и так летим на Хенлор, – проворчал Дирайм. – И лишние задержки мне ни к чему. Кому он понадобился?

– Наверняка кому-то понадобился, – многозначительно отозвался собеседник.

Я пыталась сообразить, о каком таком приёме речь, когда шаги внезапно затормозили.

– Соиле, – короткое, резкое, как до этого звучало «Шиззи!».

– Да, – ответил ещё один голос, нечто среднее между мужским и женским, от чего игла прошила спину с новой силой.

Запаниковав, я дёрнулась в ближайшую дверь, другую, третью, пока одна, наконец, не оказалась незапертой.

Заскочила, привалившись к створке и отчаянно молясь, чтобы никто не заметил моего движения. Прижалась ухом к двери, но звукоизоляция здесь была на порядок лучше, чем в наших спальнях: из коридора не доносилось ни одного звука.

Я огляделась и запаниковала ещё сильнее. Комната походила на жилую, причём тоже не в пример нашим простеньким. Всё здесь было напичкано электроникой, затемнёнными виртуальными окнами, на светлых стенах бежали какие-то символы, на молочно-бежевых поверхностях перемигивались приборы неизвестного мне назначения.

Дверь дрогнула, я отскочила от неё, судорожно соображая, куда спрятаться, но так и не успела. На пороге стоял тот самый Соиле Лефф, стереографию которого мне показывал неизвестный в маске.

Пронзительный взгляд белёсых, почти прозрачных глаз, плавные движения тонких пальцев.

– Что вы здесь делаете, дейв? – раздражающий на каком-то прямо генетическом уровне голос.

Боль между лопатками мешала соображать, тело так и рвалось преобразиться.

– З-з… заблудилась, – с трудом заставляя себя не заикаться, отозвалась я.

– Заблудились? – Соиле надвигался, просверливая взглядом, давя своей силой, от которой задеревенело уже всё моё тело, не только между лопатками. – Это как же нужно было блудить, чтобы доблудиться досюда?

Он – оно? – не улыбался, губы вообще почти не шевелились, лицо казалось застывшей маской, и понять настрой я не могла. Иронизирует? Негодует? Только глаза, живые, излучающие непостижимую мощь, приковывали взгляд, выворачивая мою сущность наизнанку.

– Я… хотела спуститься на лифте, но он повёз вверх, – преодолевая панические волны, попыталась припомнить собственно-сочинённую версию. – Я решила вернуться по лестнице, но, наверное, перепутала этаж…

– И дверь, – припечатал Соиле, достойное орудие своего господина.

– Услышала голоса и испугалась, – я ступила назад, так как он слишком уж приблизился, лишая меня свободного пространства.

– Чего испугались? – уточнил Соиле, заставляя ощутить себя преступницей.

Я пожала плечами:

– Показалось, они ругаются, – решила соскочить с темы несанкционированного доступа в чужую комнату.

– Вы боитесь ссор?

Снова повела плечами, показывая, что хотела бы оставить за кадром свои страхи и причины.

– Вас в этом доме никто не тронет, – изрёк Соиле.

– Действительно? – иронично фыркнула я и впервые обнаружила, что брови андрогина чуть сошлись в намёке на попытку нахмуриться.

– Вы гостья, – отозвался он. Я не стала уточнять, означает ли это, что могу гулять где вздумается. Вместо того огляделась:

– Что это за комната?

– Моя комната, – откликнулся длинноволосый, ещё шагнув ко мне.

– Простите, она единственная была открыта, – пробормотала я.

Случайно ли? Что-то я уже сомневалась. Заманили, чтобы застукать?

В своих попытках отойти от надвигавшегося психа, я добралась до противоположной стены и упёрлась во что-то плечом. Похоже, в одно из виртуальных окошек.

Оттуда хлынула тихая мелодия – приятный мужской голос под звук струнного инструмента выводил дивный напев на незнакомом языке.

На миг я остановилась, зачарованная. Соиле тоже застыл, глаза его расфокусировались, глядя куда-то в пространство за меня.

– Как красиво… – пробормотала я, обернувшись к окошку, но на нём плыли абстрактные цветовые пятна. Похоже, обычный виртуальный проигрыватель.

Соиле встрепенулся, наверное, задал мысленный приказ, потому что песня резко на полузвуке прервалась.

– Кто поёт? – даже не знаю, что преобладало: желание узнать имя и планету исполнителя, или хоть немного сблизиться с двуполым монстром. Общие предпочтения в музыке – это крохотный шажочек навстречу, так ведь?

– Я проведу вас, – произнёс Соиле, цепко ухватив моё предплечье. Пальцы сомкнулись, от чего игла в спине буквально взбесилась, а перед глазами пошли разноцветные круги. Тело сходило с ума, всю мою сущность выкручивало, но введённая неизвестными хозяевами дрянь цепко удерживала одну единственную форму.

В тонкой руке силы собралось немерено, я не смогла бы вырваться, даже если бы моя собственная не была заблокированной.

Тот, кто заставляет нас оборачиваться, принимать истинную форму… или нужную гармам форму… ещё несколько мгновений продолжал пробираться своим жутким взглядом прямо внутрь моей души, будто пытаясь разгадать все тайные умыслы. После шагнул и повёл обратно к выходу, на лестницу и до самого моего этажа.

– Вам туда, дейв, – показал в направлении невестиных покоев, наконец-то разжимая тонкие пальцы.

– Благодарю, – я поспешила сбежать от греха подальше.

Вдали от раздражителя мозги заработали лучше; по крайней мере, отдышавшись, я попыталась проанализировать увиденное и услышанное.

Во-первых, странное помещение. Если в нём и были другие двери, то скрытые от поверхностного взгляда. С таким количеством виртуальных окон, оно могло бы сойти за чей-нибудь рабочий кабинет.

Прикрыла глаза, вспоминая детали, которые не успела рассмотреть, но постаралась выудить из памяти. Изящная чашка на небольшом выдвижном столике, ваза с цветами на полу у окна, рядом с диванчиком, заваленным разноцветными декоративными подушками. Не то картинка, не то фотография на стене меж виртуальных экранов – не помню, что на ней изображено, но всё вместе вызывало ощущение скорее женского пространства. Правда, женщина, работающая у гадогарма?! Да и Соиле сказало, что комната его.

Во-вторых, музыка и странная реакция на неё. Оставалось только сожалеть, что он не назвал исполнителя и у меня не было ничего, чтобы записать хоть фрагмент. В многоуровневой сети без зацепки не найти.

Не успела я немного выдохнуть в собственной спальне, как Дирайм Форт добил меня, притащив своего несносного андрогина ещё и на обед!

Невестам хватило бы присутствия и самого жениха, а с таким сопровождением не знаю, как половина не грохнулась в обморок.

– Мой атташе Соиле Лефф, прошу любить и жаловать, – представил один гадогарм второго.

– Ваш друг? – стрельнула глазками не совсем натуральная блондинка с противным именем Вонса.

– Друг и незаменимый помощник, – отозвался Дирайм. – Мы с ним, можно сказать, неразлучны.

Да, мои «наниматели» говорили то же самое. Неужели жених давал девушкам освоиться, не показывая андрогина сразу? А ещё я отметила, что главногад обращается к гаду-атташе «он» – а я уж было подумала, вдруг просто в Соиле больше женского начала, с этими андрогинами никогда толком не знаешь, к кому они ближе.

Впрочем, в среде гармов – наверняка к мужикам.

– И чем же вы занимаетесь, Соиле? – я оказалась не единственной, кто смекнул, что благосклонность андрогина может сыграть на руку. Вонса, используя весь арсенал ужимок, в полную силу атаковала недомужчину неотразимой женственностью.

Лично я предпочла выжидать, наблюдая и разглядывая «незаменимого помощника». Волна тёмных волос собрана в хвост, от чего черты лица казались ещё тоньше, а глаза – пронзительнее. По-мужски плоская грудь под светлым комбинезоном, по-девичьи стройные ноги в высоких сапогах. Очень сомнительно, что на него подействует банальный флирт. Как и на жениха, впрочем.

– Ловит метаморфов, – усмехнулся Дирайм, окинув претенденток таким взглядом – мол, сдавайтесь, коварные!

– А потом? – не унималась Вонса, пытаясь расстрелять глазами обе мишени, от чего время от времени возникало ощущение, будто у неё косоглазие.

– Готовит, – отозвался главный гадогарм, пока вспомогательный молчаливо оглядывал нас, – и подаёт на стол.

Едва не подавившись куском мяса, я с трудом заставила себя его проглотить, очень надеясь, что это такая несмешная шутка. К моей радости, не я одна отреагировала испорченным аппетитом: дамы начали подозрительно поглядывать на тарелки, справедливо полагая, что от того, о ком ходит слава по всей планете и далеко за её пределами, ещё и не такого можно ожидать. Я тоже предпочла перейти к десерту – слава космической Спирали, Дирайм вопросов не задавал, молча наблюдал, уж не знаю, какие выводы делая.

Соиле сидел довольно далеко от меня. Я по-прежнему ощущала его силу, но игла лишь тупо колола, не заставляя взрываться от боли всю спину.

К счастью, тема метаморфов заглохла стараниями Фионы с Гананной. Вонса и ещё одна девица по имени Зинга, сидящие рядом с Соиле, пытались кокетничать с ним, усиленно не замечая его, так сказать, особенности. Для обычных людей он был всего лишь человеком, пусть и с отклонениями.

С Дираймом девушкам пришлось сложнее, тот отвечал односложно и беседу поддерживать не рвался. Не сказала бы, что их интерес ему нравился – скорее тяготил, насколько я могла судить по скудным крохам, которые долетали сквозь заблокированный дар, и знанию человеческой мимики.

Как привлечь его внимание? Спросить при всех о шрамах? Судя по реакции на озере, это прямой путь к вылету. Вести пустые светские беседы? Любая из нас это может, тогда в чём суть его выбора?

– Что вы так пристально меня разглядываете, дейв Лундан? – внезапно перебив очередные речи Фионы, поинтересовался он через стол.

– Изучаю, – отозвалась я.

Дирайм хмыкнул, но одобрительный это хмык, или порицательный, я не разобралась.

– Меня? – всё же удостоил вторым вопросом.

– Конечно. Хочется понимать, какая женщина вам нужна и какие черты вы считаете добродетелями.

Дирайм заинтересованно приподнял бровь под гневные стрелы Фионы – я сомневалась, что добродетели как таковые ему в принципе необходимы, но практичный подход он мог оценить. Надеюсь, влюблённая дура, преданно заглядывающая в глаза – не его типаж. Может, подойдёт договор?

– Да, расскажите нам! – подхватила мысль крашеная, но Дирайм, проигнорировав призыв, снова спросил:

– И что уже успели выяснить?

Так. Про события у озера он, слава Спиральным завихрениям, молчит. Значит, и мне лучше помолчать, и без того слишком много намёков было сделано. Приём? Пока я решала, стоит ли испытывать на прочность его терпение и выдавать ценные сведения, он сам подтолкнул меня к этому:

– Забрались в чужие апартаменты вы тоже исключительно в изучающих целях?

Ну что за дурная привычка выставлять на обозрение? Или это часть плана? Невесты притихли, я снова почувствовала раскалённый, выплавляющий мою сущность взгляд Соиле.

– Вас интересует, что я узнала? – улыбнулась, решив на этот раз не оправдываться.

– Извольте.

Соиле непривычно напрягся, давая мне ещё одну ниточку. Как её использовать, я пока не понимала, но проверить стоило. Единственное, что я узнала в его – или не его, – комнате – это странную реакцию на странную музыку. Но андрогин так пристально вперился в меня взглядом, будто обещая убить при разглашении секрета.

– Вас приглашают на какой-то приём, который вы предпочли бы проигнорировать на дальних позициях, желательно в другой галактике. Но ваши ммм… помощники уверены, что вам необходимо там побывать. Вероятно, появиться на приёме предпочтительно с той же кандидаткой, которую вы планируете представить хенлорам. Следовательно, времени у нас меньше, а вот требований?

Девушки сидели затаив дыхание, ловя каждое моё слово и досадуя, что столь ценная информация прошла мимо них. Отдавать её было жаль, но из всей доступной она казалась наименее важной. К тому же, внимание гармогада я снова привлекла и планировала удерживать, сколько смогу.

– И? – Дирайм оставался непроницаем, лишь откинулся на спинку, упёршись ладонями в стол.

– Изящно двигаться и словоохотливо поддерживать беседу – очевидные, которыми наверняка наделены все ваши избранницы, прошедшие предыдущие этапы.

– Вы нашли в себе какие-нибудь дополнительные умения? Может, стрелять из лучевика или петь? – его бровь насмешливо приподнялась.

Стрелять – несомненно, но об этом гармам точно знать не следует. А вот насчёт пения…

Идея пришла внезапно. Благодаря свойствам моего тела, с имитацией звуков никогда проблем не было.

– Могу и петь… если это непременное условие для приглашения.

Женская злость ощутимо сгустилась. Уверена, каждая выжидала момент, чтобы сообщить, что она тоже – не только петь, а ещё и вышивать, и на руках вокруг дома, только выбери… Лишь Дирайм, сохраняя спокойствие, кивнул снисходительно:

– Спойте.

Хоть я и не понимала смысл чужого языка, но память у меня всегда была отменной, в том числе на звуки. Слух, намного острее, чем у людей, и более широкий диапазон звуков, которые могла воспроизводить в различных физических формах, давал мне преимущества, о которых никто не мог знать. Настроившись, я попыталась припомнить тот фрагмент, что услышала утром – крохотный, но всё же слишком яркий. И ещё – явно не безразличный Соиле. Тихо, без слов, начала напевать.

Глаза Соиле на миг расширились, в них мелькнул страх – к моему изумлению, самый настоящий. Впервые я видела подобные эмоции со стороны андрогина! Через мгновение лицо затвердело всё той же непроницаемой маской, и я спешно перевела взгляд на Дирайма.

И замолчала.

Не только потому, что дальнейшей мелодии не знала – командующий орбитальным флотом Зилана смотрел на меня пристально, подавшись вперёд, так, что не оставалось сомнений: я влезла на какую-то частную запретную территорию.

– Где вы слышали эту песню, дейв? – резкий голос резал льдом, заставляя усомниться, верную ли тактику избрала.

– Где-то слышала, – пожала плечами.

– Будьте любезны вспомнить.

– Последние годы я жила на Даккане, так что, скорее всего, там, – отозвалась, физически ощущая напряжение Соиле. И что за тайну ты скрываешь? Тоже не совсем помощник, не совсем друг?

Дирайм моим ответом остался не удовлетворён. Поднялся, резко отодвинув изящный стул, и, бросив «До встречи, дамы», в сопровождении подоспевшего Соиле покинул онемевших нас.

***

– Ты говорил, она ничего не успела узнать, и вообще ты склонен поверить, что действительно заблудилась!

Я ходил между пальмой, упиравшейся в окно внушительно отросшими ветвями, и диваном. Сидящие под первой Шиззи и на втором Соиле следили за мной глазами, определённо не одобряя. Я и сам себя не одобрял: не думал, будто что-нибудь способно вывести настолько.

– Говорил, – признал Соиле.

– Тогда какого хёрга она поёт песню призыва дар’морна?!

Соиле молчал. Зато мой собственный, потревоженный дар’морн готов был мчаться обратно и слушать… слушать.

Остановившись у большого ростового окна, я пытался угомонить проклятую тварь. Словно почувствовав, Шиззи приблизилась, ткнулась в бедро, подставляя голову под ласку.

– Что ты о ней скажешь? – выдавил я наконец.

– Она похожа на Мирру? – вопросом на вопрос ответил Соиле. Единственный, кто знал правду. Очень большую часть правды.

– Проклятье. Да, слишком похожа. Но это не она.

– Не метаморф, – подтвердил Соиле. – Насколько я могу судить.

Обернувшись, я остановил взгляд на друге, зная и бессовестно пользуясь тем, как плохо он это выдерживает. Вот и сейчас откинулся на спинку, заложил ногу за ногу.

Нас слишком многое связывало. В том числе и то, что мне хотелось бы забыть.

– Я рекомендовал бы её, – неожиданно отозвался он, и мысль вязко пробралась внутрь, заставляя пробовать себя на вкус, рассматривать с разных сторон.

– Причины? – холодно уточнил я.

– Она умна.

– От умных я избавлялся первым делом.

– Настолько, чтобы невзирая на это, сюда попасть. Настолько, чтобы не желать вечного брака и удовлетвориться временным договором.

– Вы же с Чаресом были против договора, – напомнил я.

Это то, чего я хотел изначально: выбрать женщину, которую можно попросту купить! А потом банально послать, придав ускорение круглой суммой. Не они ли настаивали, что хенлоры моментально раскусят подвох?

– Отбор сделал своё дело.

– Это всё? – саркастически приподнял я бровь.

– Нет. Самое главное – она похожа на Мирру, и будет постоянным напоминанием, для чего нам нужна. Или с этим проблема?

– Проблема?! – рыкнул я в ответ на проницательный, не щадящий взгляд Соиле. – Только мысль о мести удерживала меня в сознании, когда… – я замолчал, потрепав Шиззи по голове.

Однажды в раскалённом боте, думая, что нам уже не выжить, я выложил всё истекающему кровью Соиле. Но повторяться – удел слабых.

– А явная схожесть не позволит тебе увлечься.

– Думаешь, я способен увлечься? – недоверчиво хмыкнул я. Он знал меня слишком хорошо, чтобы поверить в подобный абсурд.

– Не способен, – отозвался со странным, незнакомым выражением на лице. – Надеюсь, так и будет.

– Не сомневайся. Меня волнует другое: её внешность может быть не случайностью.

– Держать на виду, – кивнул Соиле. – Выяснить мотивы. Нам нужно понять, что привело её сюда, и как можно использовать в наших целях.

Вспомнилась ночь, обнажённая кожа в каплях озёрной воды. Поцелуй, сорвавшийся вопреки моему желанию, и осознание, ударившее под дых раскалённым клинком. Пожалуй, Соиле лучше ничего не знать.

– Это не то, что мне нужно от невесты, которую я повезу к хенлорам. С девчонкой можно поработать и без женитьбы, не ставя планы под угрозу.

– Тогда Вонса, – губы Соиле презрительно изогнулись. – Готова отсосать даже андрогину, даже не зная, есть ли что.

***

После обеда зарядил дождь. Подозревая, что меня припрут к стене, на этот раз всем коллективом, я сбежала в спальню и отсюда любовалась стекающимися отовсюду тучами, а потом – разрядами молний, прошивающих грозовое небо. Когда дождь хлынул стеной, не удержалась, поспешила через гостиную, к моему счастью, пустовавшую, на лестницу.

Струи лупили в купол, в комнате царил полумрак и даже слабо доносился свежий воздух, но задерживаться я побоялась. Скользнула вниз, сквозь столовый зал в наш садик.

Однако остаться полностью незамеченной не удалось. На пустой веранде, когда я уже почти шагнула на крыльцо, из стоящего спинкой кресла поднялась фигура. Узнав андрогина и обругав себя за невнимательность – так спешила, что даже не почувствовала! – я мысленно застонала, растерянно закусив губу для публики в его лице.

Соиле Лефф приблизился, заставляя иглу в моём теле напрячься, затвердеть и исходить огненными искрами. Я ступила немного назад, когда он подошёл вплотную, просверливая взглядом мои глаза, и всеми силами заставляла себя молчать. Не задавать вопросов – пусть сам начинает разговор.

– Дейв, – он ухватил меня за руку чуть выше локтя, и на миг по его лицу скользнула волна неприязни, будто это самое противное, что он мог сделать. – Если вы ещё хоть раз вспомните эту мелодию или где её слышали… Поверьте, ничто не задержит вас рядом с Дираймом.

Сейчас он как никогда походил на гарма, спесь и грубость затмевали ощущение утончённости, доли женственности, делая слишком мужчиной. Я с отвращением подумала о бедных девицах, вынужденных его ублажать. И одного, и второго, впрочем.

Интересно, тут нет слежки, или он сможет удалить запись? Или он здесь по велению великого босса?

С этим андрогином что-то было не так. Я чуяла, но из-за прожигающей боли и заблокированной силы не могла нащупать.

– Если я скажу, где её слышала, ему ведь не составит труда проверить, – отозвалась тихо, наблюдая за реакцией.

– Исход этого отбора во многом зависит от моей рекомендации. Вы – ещё – не вылетели, – взгляд оказался холодным и пробирающим, ни намёка на страх.

– Пока вы на моей стороне, я ничего не помню, – отозвалась на свой страх и риск. Меньше всего хотелось заводить такого врага! Оставалось надеяться, что он сочтёт ответ положительным.

– Если я пожалею о своём решении – вы пожалеете, что родились на свет, – процедил он.

Строго говоря, метаморфы не рождаются… не всегда рождаются. Слишком много вариантов. Но поправлять я не стала. Отпустив меня, Соиле повернулся ко входу в столовый зал, а я поспешила сбежать с крыльца. Ужасно, что приходилось действовать вслепую! Так и до провала недалеко.

Похоже, на песню реагировали оба гарма, причём второй скрывал от первого, что она у него имеется. Казалось бы, мелодия, такая ерунда… Но за ней явно крылась какая-то тайна, которую мне хотелось разгадать. Не просто хотелось – было жизненно необходимо.

Стараясь успокоиться, я впитывала дождь и через несколько минут сделалась абсолютно мокрой, тёплые струи стекали под блузу, наполняли брюки и спортивные туфельки. Понадеявшись, что за пеленой меня никто не разглядит, я перелезла ограду – на этот раз она далась куда легче, – и пошагала к пустому озеру, которое пузырилось под напором небесных потоков.

Дождь я любила всегда, вода – такая же податливая и изменчивая, как моя сущность. Даже мысли о крокендалах не испугали, вяло скользнули и растворились, особенно когда я обнаружила вдалеке беседку из тех же ультра-современных материалов, какими блистал весь особняк.

Белый пол моментально впитал стекающую с меня влагу. Сидение приняло мою форму, едва я его коснулась. Струи залетали внутрь, позволяя наслаждаться буйством стихии, и я сидела, опершись на ограду, и кайфовала.

Когда в руку что-то ткнулось, машинально погладила, и только потом посмотрела на мокрый ком шерсти гигантского размера.

На меня с молчаливым любопытством, смесью настороженности и снисхождения глядели чёрные провалы глаз Шизы. Если, конечно, тут нигде не живут её сородичи.

– Шиззи! – судя по окрику, не живут.

Мысленно застонав, я пригладила мокрые волосы, представляя, как ужасно сейчас выгляжу. Это должно было быть только моё время! Но мокрый гадогарм испортил уединение, ввалившись в беседку в тех же спортивных брюках, но на этот раз в футболке. Промокшая, она облепляла грудь и спину, демонстрируя упругую мускулатуру. Но под ней тех жутких шрамов заметно не было, от чего я даже усомнилась, не примерещились ли они мне? Или, может, потенциальный жених специальный грим наносит, отпугнуть потенциальных невест?

– Не ожидал встретить здесь кого-нибудь в такую погоду, – едва запыхавшийся гадогарм оказался на удивление многословен.

– Я тоже думала, вы совершаете ритуальные пробежки только по ночам.

– Предпочитаю менять расписание, – с намёком откликнулся он.

– Шиззи, наверное, скучает, когда вы на орбите, – я ещё раз опасливо погладила зверюгу, не представляя, что может ей взбрести в следующий момент. Вдруг снова превратится в страшного монстра и решит повалять меня ещё разок по полу? Или вовсе мной перекусить.

Всем своим видом источая гордое презрение, собакенция улеглась у ног хозяина, не сводя с меня пристального взгляда.

– Шиззи всегда со мной, – жёстко откликнулся гадогарм. И вдруг добавил требовательно: – Музыка, Лундан. Где вы её слышали?

– Я же уже ответила, – повела плечом.

Дирайм шагнул ко мне, полыхая такой яростью, что я тоже предпочла подняться. Но это не защитило от его гнева: он сделал ещё шаг, вынуждая ткнуться спиной в ограждение, и буквально навис, упёршись руками по бокам от меня.

– Вы не могли слышать её на Даккане.

– Почему? Он не подключен к общей сети Спирали?

– То есть вы понятия не имеете, что это?

Я развела руками – к сожалению или к счастью, не имела. Но очень хотела бы иметь!

– Вы не лжёте, – неожиданно огорошил Дирайм.

Не заметила, чтобы он использовал какие-нибудь приборы, которые мне всегда легко было обмануть: в таких минимальных диапазонах моё тело без труда подстраивается, выдавая нужные рефлексы. Но вот от природной проницательности попробуй скройся. Знать бы ещё её пределы…

– Вы носите с собой тайный детектор лжи? – усмехнулась я, внимательно наблюдая за реакцией.

– Непременно, – отозвался он.

Лицо жениха оказалось так близко. Наверное, я впервые могла разглядеть его, пусть при хмуром пасмурном свете. Тёмные глаза, такие же грозовые, как небо над озером. Прямой, я бы даже сказала, породистый нос – впрочем, что такое порода для гарма, если можно задавать любые желаемые свойства потомству? Резкая, жёсткая линия губ – вдруг вспомнилось, как они жадно сминали мои в каком-то диком, не вяжущемся с гармами порыве.

Хотела было забросить руки на плечи – беседка ничем не хуже любого другого места для создания импринтинга, но словно почувствовав, он отступил, оглянулся в сторону дома. На миг показалось, глаза его как-то совсем недобро сверкнули, зрачки словно вытянулись, будто оттуда глядело нечто иное, свирепое и беспощадное. Примерещится же!

Гармы не влюбляются, напомнила я себе. У них не сносит крышу, у них скудные эмоции, которые они питают, подчиняя прочие народы и развлекаясь с женщинами из пробирок. На них почти никогда не действует импринтинг. Их невозможно увлечь!

– Вы так рьяно предлагаете мне себя, – насмешливые слова, снова ранящие гордость. Нужен ты мне, кусок дерьма!

– И что же мешает вам воспользоваться? – улыбнулась я.

Надеюсь, одного раза будет достаточно, чтобы ты оказался в моей ловушке! А там… Я тебя так привяжу – всю доступную силу вложу! И отыграюсь за все твои сволочные выпады.

– Я ещё не сделал выбор, – гармогад откровенно самоудовлетворялся. – Хотя… предварительно перепробовать всех невест, чтобы наверняка не ошибиться – перспектива весьма заманчивая.

– И что же останавливает? Боитесь, что вас на всех не хватит? – я положила руки за спину, на ограждение, чтобы не чесались влепить гармогаду по морде. Он снова двинулся ко мне, склонился к уху:

– Такими примитивными приёмами меня не зацепить.

Голос обжёг нотками, каких я раньше не слышала в резких хлёстких звуках, вырывающихся из его рта. Так, похоже, кто-то включается в игру… не знаю, осознанно ли. Поднажав, я, возможно, могла бы заполучить его здесь и сейчас, но все мои инстинкты кричали, что сорвавшись с крючка, он потеряет интерес и больше не предоставит случая. Чуть подразнить, показать, что не настолько я доступна…

– Дамы скучают, – усмехнулась я, обнаружив в его взгляде лёгкое недоумение.

– Пусть, – пожал плечами Дирайм.

– Я разгадала ваш план. Усадив в клетку, предоставить им проявить свою дурь и выбрать наименьшую?

– Такой план чем-то плох?

– Я вообще не могу понять, зачем вам наличие дури в жене.

– Со слишком умными женщинами слишком сложно расставаться, – пустив мороз по моей коже, откликнулся он. – А вам, Лундан? Зачем вам место моей жены?

Я замерла. Это проверка, но чего от меня ждут?

– Надо же, вы умеете разговаривать, – улыбнулась я.

– Отвечайте.

– Обязательно отвечу. Мужу, – снова улыбнулась, делая шаг вперёд. А, хвост крысогуя! Чего тянуть, чем скорее, тем лучше. Только капсулу выудить.

Словно почувствовав, гадогарм ступил к выходу из беседки.

– Зря вы не воспользовались шансом, – усмехнулся, скотина! Уж не знаю, что он имел в виду, но сугубо субъективно была с ним полностью согласна. Очень зря!

Устремилась было следом, однако лапушка-Шиззи вдруг показала клыки, предупредительно зарычав.

Гадогарм даже не оглянулся. Оставалось стоять и смотреть, как струи смывают из видимости сильную фигуру с прямой военной выправкой.