Мужчина для нее

Глава пятая

Абигейл смотрела на Ника, и надежда одновременно с подозрением зажигалась в ее глазах.

— Ты поможешь мне? — прошептала она. — Правда?

Он посмотрел на нее долгим суровым взглядом.

— Конечно, помогу… Ты думала, я брошу тебя перед угрозой возможного разорения?

Она покачала головой, не найдя на этот раз слов.

— Что, как ты думаешь, привело меня сюда? Дань уважения к человеку, который почти разорил тебя?

То, что случилось затем, было похоже на судорожную реакцию колена на удар молоточка в кабинете у врача-невропатолога. Конечно, она находилась в таком состоянии!.. Фальшь ее брака, трагическая смерть Орландо, его двуличность и лживость…

Должно быть, именно это заставило ее привстать на цыпочки, обвить руками шею Ника и прильнуть к нему так крепко, будто отпустить его она уже не в силах.

— Ох, спасибо, Ник! — горячо произнесла Абигейл у его плеча. — Спасибо! Возможно, ты не холодный, бесчувственный грубиян, каким я всегда тебя считала… Возможно, все эти годы я недооценивала тебя…

Он инстинктивно напрягся, когда она бросилась к нему, но почти сразу позволил своему крупному, стройному телу расслабиться. Его руки решительно легли ей на бедра, но в этом прикосновении не было ничего сексуального. Эти ласковые прикосновения заставили Абигейл почувствовать себя в безопасности. Как небо и земля, отличались они от объятий там наверху, на кровати.

— Возможно, ты и недооценивала, — негромко, но довольно весело сказал он, наклонив голову так, что его губы коснулись шелковистой волны ее волос. Явно недооценивала. И если таким способом ты хочешь меня отблагодарить, Абби, то должен сказать тебе: я полностью его одобряю.

Как обычно, Ник все испортил! Он вообразил, что имеет полное право делать ей подобные замечания, после того как она позволила ему так вести себя с ней в постели?..

Но возможно, следует винить в этом только себя?

Потому что, если бы она не ответила ему так пылко, он относился бы к ней хоть с каким-то уважением.

А сейчас? А сейчас ее буквально пожирали эти голодные зеленые глаза.

Какое, должно быть, презрение испытывает к ней Ник! Она во что бы то ни стало должна заставить себя высвободиться из его объятий! Но как хорошо тесно прижиматься к нему, когда эти сильные, способные поддержать в трудную минуту руки невинно и, однако, собственнически поглаживают ее бедра… И от этих прикосновений Абигейл почувствовала себя женщиной больше, чем когда-либо.

— У тебя в голове всегда секс? — спросила она, отодвигаясь от Ника и одергивая на груди серый свитер, тщетно пытаясь поправить его так, чтобы он не обтягивал предательски набухшие соски.

— Не в голове, нет, — засмеялся он, и в дьявольских зеленых глазах вспыхнуло что-то озорное. Это не та часть тела, которую я обычно использую!

— Я не это имела в виду! — Абигейл покраснела.

— Абби, Абби, Абби… — протянул он с мягкой лестью, словно опытный заклинатель змей, и Абигейл пришлось собрать всю свою волю, чтобы не поддаться. — В какой-то момент ты так восхитительно откликаешься, а уже в следующий снова становишься самой собой — воинственной и драчливой. А ведь я достаточно доброжелателен к тебе.

Он действительно вел себя доброжелательно.

Все его поведение разительно изменилось, стоило ей только согласиться принять его предложение о помощи. Абигейл подозрительно сузила глаза.

— Ты пытаешься шантажом заставить меня спать с тобой?

— Ты это серьезно?.. — Он нахмурился.

— А чего ты ждал от меня? — спросила Абигейл.

— О господи, с какими же людьми ты имела дело? — горько прошептал он, а затем, словно вспомнив о чем-то, кивнул головой:

— Да, конечно! Как глупо с моей стороны! Перед тобой был пример Орландо… Да, дорогая, ты сделала довольно неудачный выбор. — Неожиданно он наклонился вперед и взял ее за подбородок. — Давай для начала проясним один вопрос, хорошо? Как бы ни разрешилась ситуация с твоими финансами, какую бы я ни оказал тебе помощь, секс здесь ни при чем! Или, точнее, если это случится, то независимо от всего остального…

Абигейл слушала, почти загипнотизированная убаюкивающим, чувственным тембром его голоса.

— Я… я не совсем уверена, что понимаю, — сумела выговорить она. — О чем ты?

— Я не буду играть в эти игры — отрицая, что хочу тебя, Абби, так же, как ты хочешь меня…

— Не надо!..

— Совсем не обязательно краснеть, — улыбнулся Ник. — Ничего дурного в этом нет. Секс — естественная реализация нашего желания, и в этом тоже нет ничего плохого, если наше чувство обоюдное. Но это должен быть свободный выбор, Абби, а не условие моей помощи тебе.

Его слова смущали, хотя Абигейл не осмелилась рассуждать почему. Но еще хуже было то, что Ник говорил об этом в таком спокойном, прозаическом тоне.

— Тебе обязательно было выразить это так… так… — Она пыталась найти подходящие слова.

— Ммм…

— Ты говоришь так, будто это что-то такое… такое… — Она запнулась, не способная продолжать, ее щеки пылали.

— Такое — какое, Абигейл? — Ник шутливо подтолкнул ее, но его прищуренные глаза внимательно наблюдали за ее реакцией.

— Такое механическое! — сверкнув на него глазами, наконец договорила она.

— Ну что ж, пусть и механическое, — задумчиво произнес он. — В некоторой степени. Это может быть также очень эмоциональным. Говорят — и поэты, конечно, хотели бы, чтобы мы им поверили, что это может достигать почти божественных, духовных высот.

В его голосе так явственно слышался скепсис, что она заколебалась, но все-таки спросила:

— А у тебя не было… такого?..

— Нет, — коротко ответил он. — А у тебя?

Она негодующе посмотрела на него:

— Какого черта мы продолжаем обсуждать эту тему?

— Ее подняла ты, насколько я помню, — улыбнулся Ник. — Но я согласен, пора ее переменить. Разговоры о сексе всегда вызывают у меня аппетит…

Абигейл метнула на него предупреждающий взгляд, но в то же время почувствовала себя свободней. Он сказал эту фразу таким обычным, естественным тоном…

— У тебя в доме есть какая-нибудь еда? — невинно поинтересовался Ник.

Еда? Все что угодно, только не это занимало ее и так слишком перегруженную голову.

— Точно не знаю… Возможно, осталось несколько бутербродов…

Он состроил гримасу.

— Мне нужна еда, а не канапе с деликатесами.

Пойдем и посмотрим, что можно найти.

Кухня никогда не была стихией Абигейл. За время ее замужества у них перебывала целая вереница экономок, которые также выполняли обязанности кухарки, но все эти бедные женщины оказывались неспособными вынести требования Орландо. Их хватало обычно на пару месяцев. Последняя заявила о том, что уходит, несколько недель назад и действительно ушла как раз перед смертью Орландо. В беспорядке же последующих дней Абигейл так и не успела подумать о замене.

Однако Ник прав: им надо было поесть. И она последовала за ним по длинному коридору.

В кухне Ник начал с осмотра большой старомодной кладовой. Опытным взглядом самостоятельного человека он окинул полки, — Есть яйца, торжествующе объявил он, — и спагетти. Посмотри, не найдется ли в холодильнике немного сыра и бекона, ладно, Абби?

Она осторожно, словно космонавт, входящий в чужой космический корабль, открыла дверцу холодильника.

— Сыр есть, но бекона нет…

— А как насчет ветчины?

— Ветчины полно!

— Прекрасно! — Он выпрямился. — Итак, думаю, теперь дело за тем из нас, кто лучше готовит карбонаро.

Абигейл непонимающе уставилась на него.

— Извини?

— Это спагетти с яйцами и беконом…

— Я знаю, что это. Ник, я просто не умею это готовить…

Он нахмурился.

— Глупости! Все умеют готовить спагетти.

Она вспомнила свою последнюю попытку приготовить пиццу и решительно покачала головой:

— Но не я!

— Ну хорошо! — Ник пожал плечами. — Тогда завари чай. И конечно, тебе придется вымыть посуду.

— Мне, как всегда, повезло, — сухо сказала она.

Как у него ловко получается отдавать распоряжения!

— Что ж, — проворчал Ник. — Большинство женщин променяли бы небо на землю ради пищи, приготовленной мной!

— Ты очень скромен!

В зеленых глазах таился смех.

— Да, это мой недостаток!

Ник Харрингтон, безусловно, знал толк в стряпне. Даже здесь он заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной. Разыскивая пакетики с бергамотовым чаем и стараясь не выглядеть так, будто впервые попала сюда, Абигейл еле сдерживала свою досаду.

Впрочем, она была рада занять хоть чем-нибудь руки и мысли. Это отвлекало ее от размышлений по поводу того, какой великолепный образчик мужчины хозяйничает сейчас на ее кухне. Особенно он хорош, когда не знает, что за ним наблюдают.

Найдя, что на кухне слишком жарко, Ник скинул свитер. Под свитером на нем оказалась свободная батистовая рубашка, и он сразу же закатал рукава, обнажив бронзовые от загара мускулистые предплечья. И, словно этого было недостаточно, расстегнул две верхние пуговицы рубашки.

Абигейл, сделав глубокий вдох, вынуждена была заставить себя оторвать от него глаза. В том, что Ник Харрингтон был потрясающе красивым мужчиной, сомневаться не приходилось. А испытывала ли она когда-нибудь такие же острые ощущения от присутствия Орландо? Хоть когда-нибудь ей хотелось сидеть и мечтательно смотреть на него, любуясь плавными, сильными движениями его рук под дорогой хлопчатобумажной рубашкой?

Нет, ничего подобного с Орландо у нее не было.

Даже в самом начале их знакомства. Теперь она уже сомневалась, расслаблялся ли он когда-нибудь и был ли таким раскованным в ее обществе.

Чем бы Орландо ни занимался, он все делал на публику, реальную или воображаемую. Живот у него всегда был слишком сильно втянут, на лице всегда мягкая улыбка, приветливое выражение. В доме было полно зеркал, и он постоянно следил за своим лицом, улыбаясь собственному отражению. Если он двигался с грацией, то это была искусственная грация, которой он научился в школе драмы. Он относился к тому типу мужчин, которые вечно заглядывают тебе через плечо на вечеринках, пытаясь поймать рыбку поинтереснее.

Ник поднял взгляд от закипающей в кастрюле воды.

— Ты уже приготовила чай? — Я положила два пакетика в кружки, сообщила она.

Ник поморщился.

— Абби, — начал он терпеливо, — в этом доме есть не только великолепный серебряный заварной чайник, но также и чашки из прекрасного тончайшего фарфора. Зачем же пить из этих грубых керамических кружек?

— Может, они мне нравятся!

— Мне тоже. Но они не для чая. Вот что я тебе скажу, — предложил он, почему бы нам не открыть бутылку хорошего вина?

Стакан вина позволил бы ей расслабиться. Может, тогда она наконец перестанет следить за Ником?

— Хорошая мысль! — сказала Абигейл и мрачно добавила:

— Если Орландо не продал все вино…

— Продажа вина в розлив слишком тяжелая работа.

Ник исчез и минутой позже вернулся с бутылкой бургундского. Он вернулся довольно быстро, подумала Абигейл, подойдя к шкафу и выбрав два бокала на высоких ножках. Хотя, возможно, это в порядке вещей. Ведь Ник Харрингтон человек находчивый и решительный.

Кстати, о решительности. Они ведь все еще не обсудили то, в какой форме он собирается предложить свою помощь. Абигейл украдкой бросила на него взгляд из-под темных ресниц. Лучше подождать, пока он поест и выпьет вина. И будет в более веселом настроении.

А он мог бы стать хорошим поваром, решила она, но уж слишком властен! Ее, Абигейл, он непременно заставил бы подносить ему чайники и кастрюли, накрывать на стол и натирать огромный кусок сыра в миску. Она даже вздрогнула от столь мрачной картины.

— Мне надо сделать что-нибудь еще? — спросила она с плохо скрытым раздражением.

— Пожалуйста! Я нашел в морозилке несколько французских булочек — не разморозишь ли?

Абигейл быстро поставила бокалы на стол и притворилась, что не слышит.

— Абби!

Она попыталась придать желтой салфетке форму лилии, но вышла какая-то яичница-болтунья.

— Карбонаро уже готово, так ты разморозишь хлеб?

Нет, но если он любит запах сгоревшего масла…

— Я не умею…

— Не умеешь?!

Она виновато встретила его изумленный взгляд.

— Я не знаю, как пользоваться микроволновкой, призналась Абигейл. Техника меня пугает.

Ник молча переварил эту информацию, а затем взял булочки и сыграл быстрый марш на множестве кнопок, украшающих переднюю часть представителя современного электрооборудования. При этом он обратился к Абигейл удивительно ласково:

— Тогда лучше сиди.

Она наблюдала, как он раскладывает по тарелкам спагетти, поливает его соусом, и с досадой чувствовала свою бесполезность. Но самое ужасное заключалось в том неодобрении, что исходило от него. Она совершенно никчемная!

— Это не моя вина… — начала Абигейл, стирая несуществующее пятно с мельнички для перца.

— Что — не твоя вина? — не понял он.

— Ну… что я не умею пользоваться микроволновкой…

Ник подвинул к ней тарелку, полную ароматной еды, другую поставил перед собой и уселся на стул напротив.

— Да? — сдерживаясь, вопросил он. — Тогда чья же? Бога ради, чья это вина? Орландо? Боюсь, я перестаю сочувствовать тебе, когда ты выступаешь с такими возмутительными заявлениями, как это, Абби!

Она швырнула вилку.

— Я не обязана сидеть здесь и слушать, как ты меня оскорбляешь!

— Неужели? Ладно, возможно, это чья-то вина, милая моя! Возможно, Орландо и впрямь обобрал тебя, и, может быть, твое доверие было обмануто.

Это неудача, да. Но что же ты делала все то время, пока он проигрывал твое состояние? Ведь ясно как день, что ты не занималась домом — даже ради того, чтобы вернуть мужа.

— Современный свободный человек вряд ли одобрит твою мысль, что женщина должна заниматься домом!

Он по-итальянски намотал спагетти на вилку.

— Если она не работает, то должна, — не торопясь, проговорил Ник.

— У нас была прислуга! — защищалась Абигейл и, увидев выражение его лица, добавила:

— У нас всегда были наемные работники!

— Так что же? В моем доме слуги выполняют всю домашнюю работу, но я горжусь тем, что сам в состоянии найти дорогу на кухню, не пользуясь для этого картой.

— Это несправедливо! — простонала Абигейл.

— Вот это да! — В наступившей тишине он налил в оба бокала вина, сделал оценивающий глоток из своего. Затем недоверчиво покачал головой:

— Фантастика — не уметь пользоваться микроволновкой!

— Множество людей не умеют пользоваться микроволновкой!

— Но не тогда, когда она у них есть! — Ник разломил теплую булку пополам и надкусил. — Как же ты справлялась, когда у экономки был свободный день?

Что ж, семь бед — один ответ!

— Мы заказывали готовую еду, — призналась Абигейл.

Он потрясению замолчал, а затем громко расхохотался.

— Ох, Абби, — выговорил он в конце концов. — Тебе цены нет!

Она глотнула вина, потихоньку вздохнув от облегчения. Это уже лучше. Смеющийся Ник — самое лучшее, что может быть. Он более доступен, чем Ник поучающий, Ник неистовствующий или Ник критикующий.

Абигейл попробовала спагетти, затем еще и еще, только сейчас ощутив, какой голодной была на самом деле. Она с жадностью съела большую часть своей порции, будто делая что-то запретное, и, подняв глаза, обнаружила, что Ник наблюдает за ней с каким-то странным выражением в ярко-зеленых глазах. Возможно, он удивлен ее прожорливостью.

— Это восхитительно! — произнесла она довольно неубедительно.

— Разумеется!

— Я обычно не ем так много, — зачем-то; сообщила Абигейл, словно защищаясь.

Он нахмурился.

— Тебе это не помешает. Приятно, когда женщина с аппетитом ест. Это не преступление, Абби, — закончил он мягко.

Для Орландо, однако, это было преступлением.

Он, как ястреб, следил за ее талией, одержимый заботой о ее внешности, умудряясь в то же время нисколько не прельщаться ею.

— Я научу тебя готовить это блюдо, если хочешь, предложил Ник. Уверен, что даже такой технофоб, как ты, сможет включить духовку!

Это предложение напомнило, что о ее будущем еще не было сказано ни единого слова. Абигейл осторожно положила вилку на тарелку. Этот дом слишком велик для нее одной. Тем более что все здесь напоминает об Орландо.

Она помедлила, подыскивая способ недипломатичнее затронуть тревожащий ее вопрос, не создав при этом впечатления жадности и цепкой хватки.

— Ник… — нерешительно обратилась она к нему.

Глаза его прищурились.

— Что, Абби?

— Ужасно любезно с твоей стороны предложить мне помощь…

— Я тоже так считаю, — согласился он спокойно.

— И я подумала, что, возможно, лучше всего обсудить это сейчас. В конце концов, я так понимаю, завтра ты поедешь туда, куда собирался, правда?

Он откинулся на стуле, потягивая вино, и, забавляясь, смотрел на нее.

— Так быстро хочешь от меня избавиться, да?

— Нисколько, — сразу ответила она, хотя и не была уверена в собственной искренности. Она не столько хотела, чтобы он ушел, сколько беспокоилась о том, что случится, если он останется!

— А ты будешь скучать, Абби? — задумчиво спросил Ник. — Честно!

Она сглотнула. Этот мужчина читает мысли?

— Я не могу ответить на этот вопрос. Но ведь ты собирался прийти мне на помощь?

— Ты так говоришь об этом, как будто я — рыцарь на белом коне, насмешливо заметил он.

Она вонзила вилку в завитки спагетти, которые, казалось, жили собственной жизнью.

— Я? Я не это имела в виду, — честно сказала Абигейл.

— Так ты будешь по мне скучать? — настаивал Ник.

Она колебалась.

— Вспомни, о чем я предупреждал, — с кислой миной проговорил он. Забудь о моей помощи тебе.

Можешь стрелять прямо с бедра, я не обижусь.

— Тогда я, возможно, не буду… скучать по тебе, вот! — Оставив наконец спагетти, она положила вилку и сидела, вертя в руках бокал.

Как ни странно, Ник даже не расстроился, лишь удивился.

— А почему так? — неторопливо спросил он. — Серьезно, Абби! Мне интересно. Ты удостоилась сомнительной чести знать меня в те годы, когда у меня формировался характер. Так что ты знаешь меня очень хорошо несомненно, лучше, чем любая другая женщина, кроме моей матери, конечно…

У Абби непроизвольно смягчилось лицо.

— Как поживает твоя мать?

Он улыбнулся:

— Прекрасна. Упряма. Никаких изменений.

— Каждое Рождество я получаю от нее по длинному письму, — сказала Абби. — Она сообщает, что слишком занята, чтобы писать чаще.

— Она действительно занята, — подтвердил Ник довольно мрачно. — И совершенно напрасно, по-моему.

Абигейл уловила скрытое раздражение в его голосе.

— О! Почему?

— Видишь ли, послушный долгу сын хочет осыпать ее деньгами и ценными бумагами, чтобы обеспечить ее преклонные годы…

Она бросила на него вопросительный взгляд:

— И что же?

— Что? Она наотрез отказывается принять мою помощь!

— Почему?

— Потому что она все еще хочет сама зарабатывать себе на жизнь. Причем стряпней, — проворчал он.

Счастливая Розина, мимолетно подумала Абигейл. Гордая, сама зарабатывает деньги на жизнь, имеет мужество отказать своему самонадеянному сыну.

— И что в этом плохого? Твоя мать — повар и этим зарабатывает на жизнь. Она первоклассный повар, и ей это нравится. Ты, конечно, не хочешь, чтобы она бросила это занятие?

Ник с насмешкой взглянул на Абигейл.

— Согласись, это довольно странно — ты защищаешь право моей матери трудиться, ты, которая никогда в жизни не работала, ни одного дня!

Она оставила в покое свой бокал и с серьезным видом подняла на него глаза.

— Ты издеваешься надо мной, все время делая такие вот комментарии?

Он покачал головой.

— Вовсе нет. Но мы, кажется, отклонились от нашей первоначальной темы. — Ник поднял свой бокал, приглашая Абигейл сделать то же самое.

— Темы? Напомни мне, я забыла.

— Почему ты считаешь, что не будешь по мне скучать?

— Ты правда хочешь это знать?

Он улыбнулся.

— Правда, правда!

— Ну хорошо. — Она начала загибать пальцы: Ты высокомерен, чрезмерно властен, ты все время меня критикуешь. Эти твои замечательные черты особенно ярко проявились в нашей последней беседе. — Абигейл насмешливо посмотрела на него. Мне продолжать?

Он состроил гримасу, затем засмеялся.

— Ну уж нет! Лучше пощади. У меня было такое огромное самомнение!

Абигейл тоже засмеялась. Господи, казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она смеялась вот так естественно и непринужденно. Картина нормальной, обычной жизни — такой, какую всегда презирал Орландо, промелькнула в памяти.

И сейчас, сидя напротив Ника в теплой, светлой комнате, за кухонным столом с остатками импровизированного ужина, Абигейл невольно подумала: как приятно и естественно сидеть вот так, на кухне, болтать о том о сем, пить вино и смотреть друг другу в глаза…

Орландо никогда бы и в голову не пришло поглощать простую еду, вроде этой, за кухонным столом.

Его всегда привлекали лишь яркие огни дорогих ресторанов. Да, но посещать их ему позволяли именно ее деньги!..

Даже когда они все-таки ужинали здесь, в этом великолепном доме, это всегда было целым представлением. Трапеза проходила непременно в душной столовой, созывались гости, слетающиеся сюда как бабочки на свет, нанималась временная прислуга, и все это делалось с одной целью — потакать всем его сибаритским прихотям.

Да, она наслаждалась сегодняшним вечером! И за этой мыслью тут же последовала другая: она солгала Нику. Она скучала бы по нему.

Впрочем, он должен уехать завтра, так будет лучше для всех, быстро сказала она себе. Хватит фантазировать! К добру это не приведет.

Ник, откинувшись на спинку стула, с любопытством оглядывал просторную, с высоким потолком кухню.

— Скажи мне только одно, Абби: что ты делала весь день в этом огромном доме?

И в самом деле, что? Она уставилась в рубиновую глубину своего бокала, затем медленно подняла голову и встретила его пристальный взгляд.

— Я часто ездила в Лондон…

— Для чего?

— Ну, покупки… иногда. Ланч. Картинные галереи. Обычные вещи.

— Леди-Которая-Закусывает? — медленно спросил он.

— Ты говоришь это так, будто не одобряешь.

— Я действительно не одобряю!

Абигейл вздохнула. Она не могла принять еще один бой — во всяком случае, не сегодня и не с Ником! Он всегда побеждает? Пора брать быка за рога.

— Что мы будем делать? — решительно спросила она. — Я имею в виду мое материальное положение.

Его лицо стало непроницаемым.

— Продолжай.

— Ты ведь финансовый эксперт. Мне бы хотелось, чтобы ты завтра пошел со мной на встречу с мистером Чамбером, управляющим моего банка. Этот дом чересчур велик, и я не жду, что ты оплатишь его содержание.

Он поставил свой бокал на стол.

— А, тебе бы этого хотелось? — каким-то безразличным голосом, с каменным лицом вопросил Ник. — На что ты рассчитываешь, Абби? Где планируешь жить дальше?

— Ну… маленькая квартирка в Лондоне была бы лучше всего, правда?

— Покупку которой, я так понимаю, ты предоставляешь мне?

Абигейл немного поколебалась.

— Ну да…

— Понятно! — Его лицо никогда еще не было столь невыразительным. — И, живя в этой «маленькой квартирке», как ты намереваешься себя содержать?

Она округлила глаза.

— Я думала… — Великий Боже, он заставил ее смутиться!

— Да, Абби? Что ты думала?

— Я думала, что ты мог бы обеспечить мне доход… — Увидев в его лице что-то ужасное, она тут же торопливо поправилась:

— Совсем небольшой, конечно.

— Понимаю. — Последовало секундное молчание, после чего Ник продолжал:

— Итак, в основном, Абби, все, что ты хочешь от меня, — это «маленькая квартирка» и «совсем небольшой доход». Правильно?

Она нахмурилась.

— Совершенно не обязательно выражать это вот так! Ты делаешь из меня какую-то продажную женщину!

— Я? — спросил он вкрадчиво. — Я только повторяю твои собственные слова, Абби. Как еще, по-твоему, я должен это выразить?

Она нетерпеливо отбросила назад прядь блестящих волос.

— Но ты ведь можешь себе это позволить! Ты невероятно богат, все это знают!

— А ты невероятно испорчена, Абигейл! Эта помощь примет форму подарка? Или ссуды? И, если так, как ты предполагаешь возместить мне ее?

Она закусила нижнюю губу.

— Я действительно не заглядывала так далеко вперед.

— Судя по всему — нет. — Он уставился на нее немигающим взглядом.

— Так ты не собираешься помогать мне?

Ник ответил улыбкой, на первый взгляд мягкой, но было в ней что-то определенно опасное, такое, что смутило Абигейл окончательно.

— Я сказал, что помогу тебе, и я сделаю это. Но я не буду преподносить тебе все на блюдечке в форме милостыни!

— Милостыни?! — повторила она возмущенно.

— Да, милостыни! — Он с негодованием смотрел на нее. — С того самого дня, когда твоя мать вышла за Филипа, на тебя тратили больше, чем нужно человеку. И вот результат — ты превратилась в беспомощную маленькую богатую девочку, которая думает, что мир создан ради нее!

Абигейл привстала со стула.

— Я не обязана оставаться здесь и выслушивать эту чушь!

Его лицо стало торжествующим.

— О, вот здесь ты и не права, милая, боюсь, что ты как раз обязана! У тебя ведь никого не осталось, к кому ты можешь обратиться за помощью, только я. Ведь так? В конце концов, Орландо оказал тебе своеобразную услугу. Он освободил тебя от бремени твоего наследства. Пришло время снять розовые очки, Абигейл, и начать жить!

В эту минуту она уже ненавидела его смуглое самодовольное лицо, открыто насмехавшееся над ней.

— Тебе все это доставляет удовольствие, да? вскинулась она. — Ждешь, что я приползу к тебе умолять о деньгах? Но я не собираюсь этого делать!

Я предпочла бы умереть от голода, чем умолять о чем-то тебя, Ник Харрингтон!

— А я предпочел бы видеть тебя умоляющей, а не умирающей, — проворчал он. — Но даже если бы ты это сделала, я все равно ничего не дал бы!

— Значит, ты лгал?! Ты лгал! Ты не собираешься помогать мне?

Он покачал головой.

— Да собираюсь я… собираюсь! Даже больше, чем ты думаешь. И в один прекрасный день ты будешь благодарить меня за это, Абигейл.

Она в замешательстве заморгала.

— Тогда я не понимаю…

— Позволь мне объяснить. Ты получишь доход, Абби, тем же способом, что и все остальные. Работая!

— Работая? Но кем? — озадаченно спросила она. Я же фактически ничего не умею делать! Кто же наймет такую, как я?

Перед ее глазами сверкнула сардоническая улыбка.

— Я, конечно. Кто же еще?