Муза

Он рассмеялся, богатым и горловым смехом, и я предположил, что ответ был утвердительным, учитывая реакцию моего тела. Как будто голос Амбри распространялся по волнам, которые спускались прямо по позвоночнику к моему паху и танцевали вдоль каждого нервного окончания, которое вдруг призывало прикоснуться к нему.

"Такого я еще не слышал", - сказал он. "Нет, я не сексуальный демон. И не инкуб, как мы уже обсуждали ранее. Полагаю, вы знакомы с семью смертными грехами?"

Я кивнул.

"Я - демон похоти и обжорства. Я разжигаю эти грехи в людях и заставляю их отказываться от всего остального. Они становятся рабами своих собственных потребностей".

"Похоть и обжорство...? Подожди, семь смертных грехов существуют?"

"Конечно, они реальны. Иначе мой род был бы безработным".

"Совершение этих грехов может отправить тебя в настоящий ад?"

"Нет никакого ада. И рая тоже нет. Не так, как вы себе это представляете. Есть только Другая Сторона. Демоны обитают в одном царстве, а ангелы - в другом. Ты можешь называть эти сферы раем или адом, но это не реальные места".

Я потерла глаза. "Я не... это не имеет смысла".

"Конечно, не имеет. Человеческий разум не может постичь Другую сторону. Люди возвращаются на нее после смерти и остаются там до следующей жизни, после чего она забывается. Память стирается. Новый старт и все такое". Он изучал мое недоуменное выражение лица. "Не напрягайся, дорогой. Другая сторона бросает вызов времени, воображению и правилам физической вселенной. Твой человеческий мозг, с его ограничениями и недостатками, не в состоянии постичь это".

Я покачал головой, пытаясь осознать все это. "Подождите, подождите, ангелы существуют на самом деле? И мы живем не одну жизнь?".

"Действительно. Любовь, сострадание, мудрость, искусство - это слишком много, чтобы исследовать за одну жизнь. Поэтому ты возвращаешься снова и снова, чтобы учиться. Чтобы страдать. Чтобы сделать еще один шаг к тому, что вы называете просветлением". Он закатил глаза и допил свой напиток. "Учитывая положение вещей, мне не нужно говорить тебе, как часто это происходит".

"Но вы же не живете жизнь за жизнью, не так ли?"

"Нет". Он поставил свой пустой стакан на стол перед собой. "Я вышел из этого утомительного цикла".

"Как... как ты стал демоном?"

Это то, что не скажешь каждый день.

Амбри изогнул бровь. "Это очень личный вопрос, Коул Мэтисон. Я почувствовал, что человеческое существование больше не может мне ничего предложить".

"Так ты отвернулся от жизни?"

"Сначала она отвернулась от меня", - с внезапной яростью воскликнул он.

Наступило короткое молчание, в котором единственным звуком было стук моего сердца в груди. Его гнев казался непостоянным, но под ним скрывался постоянный ток боли. Словно живая струна, проходящая через него и подпитывающая его.

Амбри разгладил выражение лица и безмятежно улыбнулся. "Час уже поздний. Тебе нужно поспать. У меня есть комната для гостей. Утром мы сможем обсудить детали, приобрести твои припасы и тому подобное".

"Я не знаю, смогу ли я заснуть", - сказал я. "У меня миллион вопросов и..."

"И?"

"Какая-то часть меня все еще сомневается, что все это реально. В последнее время я чувствую себя полным дерьмом. Откуда мне знать, что у меня не психическое расстройство? Или что ты не накачал меня наркотиками?".

"Обычно все кажется более сюрреалистичным или сомнительным в темноте ночи. Поспи, и при ярком свете утра ты поймешь, что все это вполне реально, и что твоя судьба скоро изменится к лучшему".

"Это еще кое-что, о чем нам нужно поговорить", - сказал я. "Демоны обычно не любят менять чью-то судьбу к лучшему, если не получат что-то взамен".

Амбри закатил глаза. "И вдруг он эксперт".

"Что ты получишь за помощь мне? Кроме портрета".

"Разве этого не достаточно?"

Прежде чем я успел ответить, Амбри вскочил с дивана, взял тряпку из миски у ножки моего кресла, обмакнул ее в воду и поднес к моей щеке.

Я отпрянула назад. "Что ты делаешь?"

"Я не могу вести с тобой серьезный разговор, пока ты весь в кровавой грязи. А теперь не шевелись".

Он взял мой подбородок в руку и провел влажной тряпкой по моему лбу. Я осознавал эти действия лишь периферийно; все мое существо было пропитано его близостью. Его глаза были как драгоценные камни - невозможно представить их черными и полными ужаса. Его лицо... Господи Иисусе, у меня перехватило дыхание от его совершенства.

"Я знаю, что ты делаешь", - пролепетал я. "Ты пытаешься соблазнить меня. Или использовать свои... способности".

"Мои силы", - промурлыкал он. "Мне это нравится".

Я подавил стон, мое тело жаждало его. Но я проигнорировал это и стал копать глубже, изучая его, ища, что скрывается под этой сексуальной силой, которая хотела разгадать меня. Амбри был безбожно красив. В буквальном смысле. Но в точеных углах его челюсти и скул была какая-то мягкость. Глубина в его глазах и боль, скрывающаяся за острым умом и легкой ухмылкой.

С усилием я оттолкнул его руку. "Если это произойдет, мне нужна правда".

Он вздохнул. "Твое любопытство, Коул Мэтисон, станет для меня смертью".

"Скажи мне. Почему достаточно портрета?"

Он колебался еще мгновение, затем вернулся к работе, осторожно вытирая грязь и кровь с моего лица, говоря при этом.

"В 1736 году мой отец, Тимоти, женился на моей матери, Кэтрин. У них родилась дочь, Джейн. Они все там, в учебниках истории, все ветви семейного древа учтены, кроме одной. В 1762 году, когда моей матери было сорок восемь лет - древний возраст по меркам того времени - она родила сына".

Дыхание Амбри было сладким от привкуса бренди, когда он провел тканью по моей щеке и нежно прикоснулся ею к порезанной губе.

"Я был, как сейчас говорят, "счастливой случайностью", хотя мои пожилые родители так не считали. Для них я был чем-то второстепенным. Зануда, который высасывал их энергию. Как только появилась возможность, они отослали меня. Вычеркнули меня. Обрезали ветку, так сказать".

"Они так и не написали твой портрет".

"Я кажусь мелочным, когда ты так говоришь, Коул Мэтисон", - сказал Амбри с сухой улыбкой. Он промокнул салфеткой бровь, его глаза потемнели. "Были и другие... обстоятельства. Соль на рану, можно сказать. Так что да, того, что ты меня разжалобил, достаточно".

"Ты не говоришь правду. Не всю", - мягко сказал я, и он напрягся, его взгляд метнулся ко мне. "То, что сделали твои родители, было дерьмово, но этого было недостаточно, чтобы заставить тебя обратиться к... темной стороне. Почему они отослали тебя?"

Он напрягся. "Ты услышал достаточно для одного дня".

Он опустил тряпку в воду и начал отходить, но я схватил его за руку.

"Подожди."

Амбри посмотрел на мою руку, сжимающую его руку, затем на меня. Его сине-зеленые глаза были полны глубины и человечности, но ранее той ночью они были черными. Двойные бездны, наполненные огнем. Бледная, бескровная кожа и крылья...

"Покажи мне снова", - прошептал я. "Твою истинную форму. Дай мне увидеть. Прямо сейчас, пока я здесь, а не в страхе и отчаянии. Покажи мне, чтобы я знал, что это реально".

Амбри колебался мгновение, а потом я смотрел, как мое сердце выбивает ровный, тяжелый ритм в груди, когда цвет исчезает с его кожи. Крылья появились за его спиной, как тени, но это были его глаза... Его прекрасные глаза почернели до небытия. Бездна тени. Я продолжала смотреть, чувствуя, как меня засасывает внутрь. В этой бесконечной темноте я почувствовал огонь.

Дым и пепел.

Боль и ужас.

Я не мог отвести взгляд. Моя рука поднялась и коснулась кончиками пальцев фарфорово-белой кожи Амбри, и он оказался горячим на ощупь, а не холодным и безжизненным. Я обхватил его челюсть, когда эти черные-пречерные глаза расширились от удивления. Его рот слегка приоткрылся, и мой большой палец провел по его нижней губе. И все же я еще глубже погрузилась в его взгляд. Я чувствовал запах дыма и жар пламени, лижущего...

"Что это?"

Мой собственный шепчущий голос звучал далеко и смешивался с другими. Далекие крики толпы и гораздо более близкие, умоляющие крики человека. Амбри. И еще один... Кто-то, что-то злое. Существо чистой злобы, обещавшее ему все.

Амбри отпрянул назад и вернулся к своей человеческой форме. Я моргнул, выныривая из ужаса и душевной боли в настоящее.

"Совет: не смотри слишком долго в глаза демона, Коул Мэтисон. Только если тебе дорог твой рассудок".

"Что я видел?"

Он не ответил, но поднялся и встал возле огня. "Ты найдешь свободную комнату в конце коридора, первая дверь слева".

Я поднялся на ноги. "Что ты собираешься делать?"

"Сидеть у твоей кровати и смотреть, как ты спишь". Он насмехался над моим выражением лица. "У меня есть работа. Люди ждут, когда я выверну их наизнанку от желания". Он отошел к окну, затем повернулся и поднял на меня бровь. "Если только ты не хочешь, чтобы я остался, чтобы ты и я…".

Я кашлянул, по моему лицу разлился жар. "Нет, нет. Это одно из моих правил, вообще-то. Главное правило. Мы с тобой не собираемся…".

"Развлекаться?"

"Да. Я не очень хорошо отношусь к случайным связям, и это только все усложнит. Не говоря уже о том, что ты демон".

"Ты так говоришь, как будто это плохо".

Я бросил на него взгляд.

"Хорошо. Но если ты передумаешь..."

"Не передумаю", - сказал я. "И больше никакой черной магии на мне. Мы деловые партнеры. Вот и все."

Он нахмурился, что выглядело как искреннее замешательство, затем кивнул. "Ну? Ты собираешься стоять и смотреть, как я принимаю свой аникорпус?"

"Что?"

"Аникорпус. Животная форма, которую демоны принимают на Этой Стороне".

"Жуки."

Святое дерьмо, это реально. Все это реально.

Он ухмыльнулся. "Думаю, для одной ночи с тебя достаточно волнений. Кыш. Пойдем с тобой в постель".

Я кивнул, внезапно почувствовав, что час уже поздний; должно быть, было около трех часов ночи. Я пошел по коридору роскошной квартиры, которая казалась старинной. Не затхлой или обшарпанной, а именно древней. Как в доме с привидениями, стены которого пропитаны историей. Но мысль о том, что Амбри может выйти, чтобы прикоснуться к другим людям... Целовать и трахать их, заставлять их кончать, как он заставлял меня...

"Прекрати", - пробормотал я. "Ты не можешь ревновать. Ты только что сказал ему, что ничего не может случиться. Будь реалистом".

Тем не менее, боль в животе не проходила.

Я нашел свободную спальню, похожую на элегантную комнату в гостинице, которую я никогда не мог себе позволить, и лег лицом на подушки. Я чуть не застонал от приятных ощущений. Матрас, который не был жесткой плитой, шелк на моей щеке, как ласка.

Вопреки всему, я обнаружил, что задремал.

И что еще более невероятно, впервые за несколько месяцев хор противных шепотков, твердивших мне, что я никуда не гожусь, бездарен, безнадежен... Все они умолкли.

И это, подумал я, погружаясь в дремоту, почти стоило того, чтобы продать душу дьяволу.

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 11

Коул шаркает по коридору. Когда я слышу, как закрывается дверь в свободную комнату, я прижимаюсь к стене. Окно открыто, ночь ждет, но мое желание выйти и попировать почему-то отсутствует.

Невозможно.

И все же я остаюсь на месте, наблюдая, как ночь отступает с приходом солнечного света, устремив взгляд внутрь себя, вспоминая, как рука Коула ощущалась на моей коже и как, глядя в глаза моей смерти, он боялся. Но не за себя.

За меня.

Это зыбучие пески. Будь осторожен, говорю я себе. Очень, очень осторожен.

Благоразумная мысль, но другая шепчет, что я, возможно, уже тону.

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 12

Я проснулся от солнечного света, льющегося в комнату, которую я не узнал. Богатая антикварная мебель и я, устроившийся на кровати, за то, чтобы выбраться из нее, кому-то пришлось бы заплатить. Затем все вернулось. Вместо того чтобы запаниковать или испугаться, мое сердце заколотилось от волнения. Энтузиазм. Я - Коул Эндрю Мэтисон - собирался встретить новый день без сомнений в себе или депрессии, давящих на меня, как невидимая рука. Я чувствовал себя так, словно проспал сто лет, чтобы компенсировать все бессонные ночи, проведенные за последний год. Я чувствовал себя...

"Нормальным".

Твой новый покровитель - демон. Совершенно нормальный. Здесь не на что смотреть...

Хихиканье зародилось в моем животе и нарастало. Я позволил ему овладеть собой и смеялся до тех пор, пока не выдохся. Затем я лег на спину, уставившись в потолок.

"Что. Что. Блядь."

Я перекинул ноги через край кровати. При свете дня комната была больше. Стол, стул, небольшой диван и двуспальная кровать занимали общее пространство, не тесня друг друга.

Я открыл окно, чтобы вдохнуть свежий холодный воздух. По моим прикидкам, был почти полдень. День был серо-золотистым и полным возможностей, что было намного дальше от того, где я был вчера.

Я принял самый длинный и горячий душ в своей жизни в ванной комнате. В моем старом доме в Уайтчепеле горячая вода заканчивалась ровно через три минуты и двенадцать секунд. Я засекал время.

Обернув полотенце вокруг талии, я вышел из ванной и обнаружил, что моя старая одежда исчезла, ее заменили новые брюки, белая нижняя рубашка, трусы-боксеры и флиска с длинными рукавами. Там было даже толстое зимнее пальто и шарф. Я не знал, как относиться к тому, что Амбри купил для меня одежду (или к тому, что он точно снял с меня мерки), но оставалось либо надеть новые вещи, либо уйти голым.

От возможностей, которые открывались при таком раскладе, у меня стыла кровь, и мне пришлось уделить время себе.

"Помни свое собственное правило", - пробормотал я, но что такое правила для демона?

Я оделся во все, кроме пальто и шарфа, и направился к выходу. Вышеупомянутый демон был в гостиной. Он был одет в другой костюм - дорогие брюки, рубашку и пиджак, все в черном, но в остальном находился почти на том же месте, где я оставил его прошлой ночью, стоя у окна. Солнечный свет струился внутрь, купая его в золоте и серебре и делая его кожу светящейся.

Нарисовать его таким...

Амбри повернулся, чтобы посмотреть на меня. "Намного лучше".

"Не то, чтобы у меня был выбор. Тебе не пришлось покупать мне одежду".

"Эта зима обещает быть суровой. Я не могу допустить, чтобы ты умер от пневмонии посреди моего портрета".

"Как предусмотрительно", - сказал я с ухмылкой. "Когда ты их получил?"

"Сегодня утром. Я рано ушел. Вернее, я не заходил". Он ухмыльнулся, но не так резко, как обычно. "Опасность работы".

"Спасибо, но больше так не делай". Я заметил открытую дверь, которая вела в небольшой кабинет рядом с гостиной. Мое внимание привлекла книжная полка.

"Можно?"

"Конечно".

Я шагнул в маленький кабинет. Там был еще один камин, огромный, богато украшенный письменный стол и встроенные книжные шкафы вдоль каждой стены, уставленные старинными книгами. Старые гравюры и первые издания. Вся коллекция, вероятно, стоила целое состояние.

"ты все это читал?" спросил я, вернувшись в гостиную.

Он фыркнул. "Конечно, я их читал".

"Впечатляет".

"Правда? Теперь я кажусь более привлекательным?"

Я рассмеялся. "Очень."

Он не смог бы стать более привлекательным, даже если бы попытался.

"Несмотря на твое отвращение к необходимым тратам, - сказал Амбри, - сегодня я собираюсь купить тебе принадлежности для рисования, без споров. Нам также нужно обсудить тонкости нашего делового соглашения".

"Мне тоже нужно заехать к окулисту за очередной парой очков. Но не могли бы мы сначала выпить кофе?"

"Американцы и ваш кофе. За углом есть кафе".

Я взял пальто и шарф, и мы вышли. Я украдкой поглядывал на него, пока мы шли по тротуару в утренней прохладе, и пил его маленькими глотками, когда мне действительно хотелось...

"Итак", - сказал я громко, чтобы оборвать эту мысль. "О прошлой ночи..."

Он поднял на меня бровь. "О какой части?"

Той части, где ты ушел и трахнул кого-то другого.

Я кашлянул. "Просто... обо всем. У меня все еще так много вопросов".

"Естественно".

"Например, если ты хотел нанять меня, чтобы я тебя нарисовал, почему ты сначала пришел ко мне в образе демона?"

Мышцы на челюсти Амбри дрогнули. "Я не понимаю, о чем ты".

"Когда ты впервые появился в моей квартире, ты надел свой костюм демона. Казалось, что ты пытаешься напугать меня до смерти. Миссия выполнена, между прочим".

Его взгляд скользнул ко мне, а затем вперед. "Я проверял тебя на прочность".

"Это не достаточно хороший ответ".

Он бросил на меня сухой взгляд. "О? У тебя есть предпочтительный метод для демонов, появляющихся к тебе в темноте ночи?"

Я рассмеялась. "Нет, я просто имею в виду..."

"Это было для того, чтобы пробудить в тебе искру вдохновения. Я хотел, чтобы ты нуждался во мне так же сильно, как я нуждаюсь в тебе, Коул Мэтисон".

Я тяжело сглотнул, его слова пробежали вверх и вниз по моему позвоночнику. "Ты знал, что я захочу нарисовать тебя?"

"А кто бы не захотел?"

"Но это бессмысленно. Во второй раз ты..." Мое лицо покраснело, вспомнив, как он закатывал рукава, как стоял передо мной на коленях...

"Второй раз был просто для того, чтобы лучше познакомиться", - сказал Амбри. "Это то, что я делаю".

"Верно. Это то, что ты делаешь". Жар в моих щеках угас. Потому что я был не единственным, кого он посещал. И уж точно не ко мне.

Мы завернули за угол, и Амбри кивнул головой в сторону кафе под названием "Ла Марэ".

"Вот это место. Не мое любимое, но тебе должно понравиться".

"У тебя есть любимые? Я думал, тебе не нужно ни есть, ни пить".

"Оно французское, что вызывает неприятные ассоциации".

"Нам не обязательно идти сюда..."

"Все в порядке. Мне бы не помешало напоминание".

"Напоминание?"

"О жестокости людей".

Я начал спрашивать, как демон может считать людей жестокими, но он раздраженно хмыкнул. "Можем мы сесть за стол, как цивилизованные люди, прежде чем ты продолжишь свою инквизицию?"

"Конечно", - сказал я, усмехаясь. Прежде чем я смог остановить себя, я проговорил: "Ты чертовски очарователен, когда раздражен".

Его брови поднялись. "О?"

"Я имею в виду, что это не сочетается с твоей утонченностью, дорогой одеждой и идеальным... лицом".

Боже мой, пристрелите меня сейчас же.

Но поезд неловкости уже отъехал от станции, и его было не остановить.

"Вот почему супермачо, держащий корзину с котятами, выглядит мило", - продолжал я, болтая как идиот. "Эти две вещи кажутся несовместимыми, что делает их более привлекательными".

"Потрясающе", - сказал Амбри, хотя его ухмылка была близка к тому, чтобы стать настоящей улыбкой. "Твой разум работает загадочным образом, Коул Мэтисон".

"Расскажи мне об этом", - пробормотал я, с трудом поднимаясь по шее. Но дело было не во мне, а в нем. Я не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то так сильно запудривал мне мозги. Если вообще когда-либо.

"Пойдем?" Амбри придержал дверь в кафе открытой.

"Почему бы и нет?" пробормотал я. "Я не могу сказать ничего хуже".

Он усмехнулся. "Давай узнаем".

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 13

Мы входим в помещение, которое напоминает парижское кафе. Воспоминания одолевают меня, но я приветствую их. Я говорил искренне, когда сказал Коулу, что мне нужно напоминание. Рядом с ним я становлюсь тревожно мягким - слово, которое я никогда не хотел бы ассоциировать с собой.

Он заказывает кофе и круассан, затем лезет в карман за наличными.

"Это не мои брюки".

Он бросает на меня взгляд, но я уже протягиваю кассиру двадцатифунтовую купюру и говорю, чтобы она оставила сдачу.

"Я чувствую на себе твой вонючий взгляд", - говорю я. "Избавь меня от нравоучений. Если ты будешь выходить из себя каждый раз, когда я что-то для тебя покупаю, это будет утомительное партнерство".

Мы занимаем угловой столик. Я разматываю шарф и устраиваюсь в кресле.

"Это "неодобрительный взгляд", а не "слезливый взгляд", - говорит Коул, садясь напротив меня. "И я не привык, чтобы люди покупали мне вещи, и не хочу".

"Есть ли какая-то польза от гордости, о которой я не знаю? В конце концов, это один из наших любимых грехов. Я не понимаю, как это может быть добродетелью".

"Может быть", - говорит он и благодарит официантку, которая ставит перед ним пухлый круассан и капучино. "Это страдание на пути к просветлению, о котором мы говорили вчера вечером. Вы хотите проложить свой собственный путь в этом мире, а не получать все подряд. А если тебе повезло, и тебе все дано, ты должен быть благодарен и стараться помочь тем, у кого этого нет". Он делает глоток кофе, и его глаза опускаются. "Говоря о благодарности, спасибо тебе за это. Это один из лучших, что я когда-либо пробовал".

На губах у Коула остается немного пены, и он смахивает ее языком.

Я отвожу глаза. "Я поверю тебе на слово".

"Что в этом месте вызывает у тебя плохие ассоциации?" - спрашивает он через минуту. "Если ты не против, я спрошу".

Я скрещиваю руки и сужаю взгляд, размышляя, как много - если вообще что-то - ему сказать. "Вы интригующее создание, Коул Мэтисон".

"Нет", - говорит он. "Когда-то я был таким, возможно. Когда-то. Но мы говорили не обо мне".

"Именно это и делает тебя интригующим. Обычно достаточно одного-двух вопросов, и я могу заставить человека болтать о себе часами напролет".

Он пожимает плечами. "Мне нравится узнавать о других людях. А ты, Амброзиус, гораздо более увлекателен, чем я".

Коул больше ничего не говорит, ожидая, что я продолжу, когда - или если - я буду так настроен.

"Ты слышал о деле окольничего королевы? О деле ожерелья королевы?".

Его глаза сужаются в задумчивости, и я начинаю понимать этот милый жест.

"Думаю, да. Это как-то связано с Марией-Антуанеттой, верно?". Теперь его глаза расширяются. "Ни хрена себе. Ты умер в 1786 году. Это было начало Французской революции, не так ли?".

"Почти", - говорю я. "Афера, конечно, не помогла бедной Антуанетте".

"Ты был там? Ты знал ее?"

Я киваю. "Вообще-то, я был ключевой фигурой в этом деле, хотя в учебниках истории мое имя не упоминается. В тот раз я специально, чтобы избежать обнаружения, поэтому и сохранил голову".

Только чтобы умереть несколько часов спустя в огне...

Коул слушает, восхищенный, забыв о кофе. "Это я должен услышать".

"Очень хорошо", - говорю я, садясь на свое место. "Жил-был человек по имени кардинал Луи Рене Эдуард де Роан. Как многие служители церкви, он был богаче, чем одобрил бы его бог, и к тому же имел плотские аппетиты".

"Кардинал?"

"Да. Я помню множество вечеринок, устроенных в его поместье под Парижем, где обнаженные тела извивались в каждом углу, а оккультисты предсказывали судьбу". Я наклоняю подбородок, напрягаясь. "Мой тогдашний любовник, Арманд де Виллетт, подружился с женщиной по имени Жанна Ле Мотт. Она была приживалкой, постоянно пыталась заискивать перед дворянами и пыталась привлечь внимание королевы. Как выяснилось, Роан потерял расположение Антуанетты после нескольких неприятных высказываний в адрес ее матери и отчаянно пытался с ней помириться.

"Жанна придумала план. Она намекнула Роану, что королева расположена к нему. Она попросила Арманда подделать письма, написанные рукой Антуанетты, уверяя его, что примирение близко. Переписка становилась все более жаркой, пока, наконец, мы не устроили полуночное свидание между Роаном и королевой в одном из ее садов".

"Мы?" спросил Коул, его глаза расширились.

"Я нанял проститутку Николь Ле Гуэй, милую девушку, не слишком умную, и переодел ее в королеву. Она имела более чем мимолётное сходство и часто играла Антуанетту в уличных театральных представлениях. Глупый кардинал встретился с нашей королевой при свете луны, где она подарила ему красную розу и одно из поддельных писем Арманда, на котором было написано: "Я думаю, вы знаете, что это значит".

"И это сработало?"

"Лучше, чем мы могли надеяться. Роан не только почувствовал, что примирение обеспечено, он также начал верить, что Антуанетта влюблена в него. А всем известно, что путь к сердцу женщины лежит через множество дорогих украшений".

Коул ухмыльнулся. "Это спорно, но продолжайте".

"Осенью 1784 года мой Арманд написал Роану еще одно письмо "от королевы" с просьбой выступить в качестве посредника при покупке у королевских ювелиров нелепо экстравагантного бриллиантового ожерелья. Роан не только согласился, но и подписался в качестве поручителя. Если ожерелье не будет оплачено, то все расходы лягут на него. Но Жанна заверила его, что ожерелье было передано королеве и что ювелирам заплатили из королевской казны".

"Но это не так".

"Ни в коем случае. Мы скрылись с ожерельем, а Жанна и Арманд разрезали его на части и продали бриллианты на черных рынках по всей Европе. Роан остался, так сказать, с мешком в руках".

"Он должен был заплатить за ожерелье?"

"1,8 миллиона ливров, поразительная сумма. Когда об этом деле стало известно, король по глупости потребовал публичного суда над Роаном, но доброго кардинала оправдали. Граждане, уже считавшие, что Антуанетта доводит Францию до голода, решили, что она сама заказала ожерелье и теперь использует бедного простолюдина в качестве козла отпущения". Я махнул рукой. "Остальное вы знаете. Пусть едят пирожные - чего она, кстати, никогда не говорила - и все такое прочее. Хотя я так и не дожил до революции с этой стороны, роман разжег пламя, и я почувствовал вкус тех первых проблесков. Мягко говоря".

Тишина воцаряется там, где в моей памяти горит это пламя. Я поднимаю глаза и вижу, что Коул наблюдает за мной из-под своих взъерошенных волос. Часть меня, которую я давно считал мертвой, - та, которую я считал погибшей в том огне, - всколыхнулась.

"Так что да, есть причина, по которой у меня плохие ассоциации со всем французским", - быстро говорю я. "Я умер в Париже в тот самый день, когда Арманда приговорили к изгнанию за его роль в деле". Я наклоняюсь над маленьким столиком между нами. "Ты спросил, что ты видишь, когда смотришь в черноту моих глаз. Ты видишь смерть, Коул. Мою."

"Я так и думал". Его рука, лежащая на маленьком столике между нами, выглядит так, как будто хочет дотянуться до моей. "Это звучит странно, учитывая контекст, но... ты хочешь поговорить об этом?"

Мне вдруг становится трудно сглотнуть.

Черт бы побрал его и себя за слабость, которая овладевает мной в его присутствии. Мне приходится напоминать себе, что таких мужчин, как Коул, на самом деле не существует. Их доброта - это фасад, за которым скрываются их собственные эгоистичные желания. Когда-то Арманд был милым и внимательным. Он говорил мне, что любит меня, но все это было ложью.

"Нет", - говорю я. "С чего бы это?"

Коул садится и кладет руку на свою кофейную чашку, которая теперь, скорее всего, остыла. "Нет, я понимаю. Но могу я задать вопрос? Вы продали какой-нибудь из бриллиантов?".

"Нажился ли я на падении королевы? Нет." Я напрягся, сожалея, что не могу рассказать эту историю без того, чтобы болезненные моменты не укусили меня за задницу. "К тому времени Арманд решил, что любит Жанну. Они лишили меня прибыли. Поскольку я уже был богат, я притворился, что меня это не беспокоит". Я выдавливаю из себя ухмылку. "В конце концов, все уравнялось. Их арестовали, а меня нет".

Коул кивает, его взгляд устремлен на свою тарелку. "Ты любил его".

Эти три слова ранят меня в грудь, и я не знаю, из-за предательства Арманда или из-за того, что тон Коула пропитан заботой обо мне.

Как дурак, я отвечаю честно. "Да".

"Именно поэтому ты стал... тем, кто ты есть? Потому что он разбил твое сердце?"

Воздух словно застывает и сгущается, и я оказываюсь в ловушке прекрасного темного взгляда Коула. Как в объятиях, из которых я не хочу вырываться.

Это безумие. Ты должен уничтожить этого человека или быть уничтоженным сам. Помни, кто ты!

Я встаю и достаю свой шарф. "Время уходит, а у нас еще есть дела, которые нужно выполнить, прежде чем ты начнешь свою работу".

"Да, конечно", - говорит Коул, слабо улыбаясь. Он даже не возмущен моей грубостью, этот чертов дурак.

Это ты чертов дурак. Каждая дверь, которую ты открываешь, чтобы напугать его, только приближает его.

Мы выходим в прохладный день. После остановки у кабинета врача, где Коул заказывает сменные очки, мы едем на такси в магазин художественных принадлежностей. Лучший в Лондоне. Коул ходит по проходам, как пресловутый ребенок в магазине сладостей, его взгляд с любовью падает на инструменты его профессии. Это далеко не тот несчастный человек, каким он был на мосту накануне вечером.

Я прогуливаюсь по проходу вместе с Коулом, руки в карманах, скорее наслаждаясь его удовольствием. Он берет тюбик яркой синей краски.

"Мне нравится этот оттенок", - говорит он, задорно улыбаясь. "Я называю его "синий Шагала". Он часто использовал его, в своих витражах тоже. Он был просто... нереальным".

И поскольку он Коул, он кладет тюбик обратно. Я вздыхаю и подзываю сотрудника.

"Не могли бы вы нам помочь? Нам нужны холсты разных размеров. Хотя бы двенадцать для начала? И масла - самые лучшие, какие у вас есть, всех цветов. Дюжина палитр, кисти, карандаши, уголь, новый этюдник... Я ничего не забыл?".

"Нет, этого должно хватить". Коул прислонился ко мне. "Это слишком много".

"Это все, что тебе понадобится для выполнения обязанностей, для которых я тебя нанял. Это все."

"Это много, Амбри".

"Хорошо", - говорю я. "Тогда нам не придется возвращаться. Для художественного магазина освещение здесь просто ужасное".

Коул смеется и кладет руку мне на плечо. "Спасибо". Я напряглась, и он отдернул руку. "Извини. Мне приходится постоянно напоминать себе... неважно".

Озорно улыбнувшись, он уходит, чтобы посоветоваться с работниками магазина, оставляя меня с его затянувшимся прикосновением к моему плечу. Под его руководством они собирают товары, которые он предпочитает, и объявляют распродажу, от которой у Коула выпучиваются глаза, но это всего лишь капля в огромном океане моего богатства.

Мы выходим на улицу с заверениями, что магазин доставит все в мою квартиру после обеда, за исключением большой сумки с несколькими предметами, которые Коул заберет в свою причудливую лачугу, предположительно для того, чтобы нарисовать меня в моей демонической форме.

И так начнется его возвышение.

На улице я натягиваю на руки перчатки. "У меня есть несколько правил, о которых мы забыли рассказать прошлой ночью. Самое главное - ты не должен ни с кем говорить о нашем партнерстве".

В частности, с Люси Деннингс.

Она - и Кассиэль - в конце концов узнают обо мне через картины Коула, но к тому времени он будет слишком увлечен, чтобы прислушаться к ее предупреждениям.

Коул кивает. "Хорошо".

"Ты можешь сказать, что у тебя есть покровитель, но не упоминай мое имя".

"Конечно. Когда я должен начать?"

"Зависит от обстоятельств. Сколько времени займет портрет?"

Коул потирает подбородок, размышляя. "Мы хотим сделать его аутентичным тому периоду. Позволь мне провести небольшое исследование, а потом... я не знаю. Завтра? Это не займет у меня много времени. Мы изучали портрет восемнадцатого века в Академии. Что касается самой картины, это зависит от того, насколько большой ты хочешь ее видеть".

"Большой", - говорю я.

"Несколько месяцев?"

Я киваю. Месяцы Коула Мэтисона в моем присутствии, в моей квартире, жизни под его любопытным, художественным взглядом.

С этой раздражающей прядью волос, спадающей на лоб, с которой он ничего не хочет делать...

"Амбри?"

Я выныриваю из своих мыслей. "Да. Хорошо. Тогда завтра".

Коул улыбается улыбкой, полной скромного обаяния, о котором он даже не подозревает. "Отлично. И... еще раз спасибо".

Он слегка машет рукой и уходит, взвалив сумку с припасами на плечо.

Я смотрю ему вслед, пока он не скрывается из виду, а затем возвращаюсь в свою квартиру. Я уже почти дошел до нее, когда почувствовал запах старых французских духов и услышал торопливые шаги. Я вовремя оглядываюсь и вижу, как шлейф бледно-голубого платья выскальзывает из-за угла.

Мое горло сжимается. Эйшет. Обычно она не любит пастельные тона, но парижские духи - приятный штрих.

За мной наблюдают.

Я выпрямляюсь и шагаю дальше, задрав подбородок. Пусть смотрят. Мне нечего скрывать. У меня есть план. Взлет и падение одного из величайших художников, которых когда-либо видело это поколение. Любой ничтожный слуга может мучить печального человека. Мой триумф будет тем более славным, чем выше будет высота, с которой упадет Коул Мэтисон.

Но пока я иду, каждый хлопок моих ботинок подобен мантре.

Зыбучие пески, зыбучие пески, зыбучие пески...

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 14

Вернувшись в свою маленькую дыру в стене, я бросил сумку с художественными принадлежностями и сел на край кровати.

"Так это случилось".

Больше не было сомнений в том, что я видел или кем был Амбри. Материалы, которые я никогда не смог бы позволить себе самостоятельно, были вещественным доказательством. Я снял свое новое пальто и заметил в нагрудном кармане увесистый груз - обойму примерно в тысячу фунтов, завернутую в записку:

«Первая часть»

Амбри

"Это слишком", - пробормотал я, затем прочитал постскриптум.

P.S.: Это не слишком много. Привыкай получать компенсацию за свое искусство или найди новую профессию.

Мне пришлось рассмеяться. Он был прав. Еще более убедительным, чем материалы или деньги, было желание нарисовать Амбри. Оно горело во мне так же жарко, как...

Пламя, которое убило его?

Я приложил руку к груди, пока боль не утихла. Лучше сосредоточиться на моей новой ситуации, чем на том, что я чувствую по отношению к нему.

Почему-то это было не так сложно.

Я пролистал одну из своих книг по истории искусств. Конечно, во все времена находились люди, которые становились свидетелями потусторонних явлений. Я подумал об адских картинах Иеронима Босха или Франсиско де Гойи. Были ли они рождены исключительно воображением, или им удалось заглянуть в то, что им не полагалось? Как и я, знали ли они что-то, чего не знали все остальные?

На эти вопросы не было ответов. На что я мог рассчитывать, так это на то, что у меня есть покровитель. Я не собирался голодать или становиться бездомным, во всяком случае, пока.

Мне хотелось начать рисовать прямо сейчас, но моей лучшей подруге нужно было знать, что она может перестать беспокоиться обо мне. Я был в долгу перед ней. Я взял телефон и набрал номер Люси Деннингс.

"Привет!" - сказала она, когда ответила, настороженность подпортила ее энтузиазм. "Как дела?"

"Отлично", - ответил я. "У меня есть хорошие новости, и я хочу, чтобы ты узнала их первой".

"О Боже, я так рада за тебя!"

Усмехнулся я. "Я еще даже не сказал тебе, что это такое".

"Я знаю, но..."

"Но ты беспокоилась обо мне".

"Ну, да..."

"Ты можешь дать пять. У меня есть покровитель."

"Иди ты."

"Я знаю. Я тоже не могу в это поверить".

"О, я верю. Я так рада за тебя. Кто это? Что за работа?"

"Он... очень богатый человек".

Я подавил смех. Это описание Амбри было похоже на то, как если бы я сказал, что Давид Микеланджело - очень большая статуя. Технически точно, но даже близко не соответствует реальности.

"Он хочет, чтобы я написал его портрет. Большой. Это может занять несколько месяцев".

"Черт, Коул! Кто этот парень? Кто-нибудь, о ком я могла слышать?"

"Мне нельзя говорить. У нас своего рода соглашение о неразглашении".

"О Боже, это же принц Гарри, да?"

Я рассмеялся. "Ты угадала, прямо из ворот".

Она рассмеялась вместе со мной, а затем облегченно вздохнула. "Так приятно слышать тебя таким. Раньше ты звучал так, будто тебя сжимало от беспокойства, а теперь ты снова можешь дышать. Это правда, Коул? Тебе стало лучше?"

"Да, Люс", - сказал я густо. "Я в порядке, обещаю. И я также обещаю, что в следующий раз, когда я буду чувствовать себя так, я скажу тебе. Или расскажу кому-нибудь".

"Хорошо. Я как раз говорила Касу, что думаю, нам стоит проверить, как ты, но сейчас ты будешь слишком занят со своим таинственным, богатым благодетелем".

"Я дам тебе знать, как только закончу", - сказал я, мне уже не нравилась идея закончить с Амбри, когда мы еще даже не начали.

"Подожди, ты опять говоришь грустно", - сказала Люси. "Или, может быть, не грустно, но..."

"Противоречиво?"

"Да! В чем дело? Он засранец?"

"Скажем так, он... морально ущемлен".

Отлично, теперь я апологет демонов.

"Но это только часть проблемы", - быстро добавил я и, плюхнувшись обратно на свою жесткую кровать, уставился в потолок. "Я думаю, что у меня могут появиться..."

"Чувства к нему?" Люси практически прокричала мне в ухо.

"Нет, у меня есть мысли. Очень много. И все они направлены в его сторону".

Еще один визг, и мне пришлось убрать телефон от уха.

"О Боже, прости", - сказала Люси. "Просто прошло уже три года с тех пор, как ты даже не упоминал о ком-то".

"Да, но это нехорошо, Люси. Есть миллиард этических причин, по которым ввязываться в это дело - плохая идея. И наименьшая из них - он мой работодатель".

"Я тебя понимаю, но мне тоже вроде как все равно".

"Ты не помогаешь."

"Слушай, я знаю тебя. Ты сострадательный и добрый, и любой, кто привлекает твое внимание, должен быть как-то достоин этого. Так ведь?"

"Все немного сложнее". Я со вздохом стряхнул ворсинки с покрывала. "Мы вроде как невозможны".

"О нет. Не говори так".

"Это правда. Я немного увлекся им, потому что он до смешного красив. Но я не могу - и не должен - игнорировать все остальное".

Люси вздохнула. "Что ж, это отстой. Может быть, после того, как ты закончишь на него работать...?"

"Он все равно будет таким, какой он есть. Нет, мне нужно сохранить профессионализм. Делать свою работу и все", - сказал я, желая, чтобы мои слова звучали хотя бы наполовину так же убедительно.

"Ну, дай мне знать, если что-то изменится", - сказала Люси. "Кто знает? Может быть, просто присутствие твоего светящегося лица приведет его в чувство, и он будет вести себя хорошо".

Я улыбнулся при мысли о том, что Амбри будет вести себя хорошо в любом качестве.

"Чудеса случаются. Мне пора бежать. Люблю тебя, Люс".

"Я люблю тебя, Коул. Скоро поговорим, хорошо?"

"Обязательно".

Мы попрощались, и я тут же установил холст и взял карандаш. Свет снаружи становился все тусклее, но это казалось уместным. Я глубоко вздохнул, вспоминая, как прошлой ночью Амбри стоял у окна, кончики крыльев чистили пол, его черные-пречерные глаза были какими-то выразительными и задумчивыми. Почти меланхолия.

Я набросал его черно-белый эскиз, а цвет заполнил мысленным взором. Блики окна за его спиной и одинокий уличный фонарь, светящийся желтым светом. Темно-бордовый цвет стен, черный цвет его костюма. Вся композиция возникла передо мной за несколько мгновений; я видел ее так, словно она уже была закончена. Я бросил карандаш, взял кисть и принялся за работу.

Час становился поздним. Я зажег лампу.

В комнате стало холодно. Я надел свитер.

Мой желудок урчал. Я не останавливался. До тех пор, пока мои глаза не начали гореть. Только тогда я понял, что у меня нет очков - новые будут готовы только через несколько дней. Я был дальнозорким и не нуждался в них для этой работы, но они понадобятся, когда дело дойдет до более тонких деталей. Пора заканчивать.

Или ночи. По радио на часах было уже одиннадцать вечера. Я рисовал почти шесть часов без перерыва.

Я отложил кисти и умылся. Я должен был устать, но чувствовал себя бодрым, к тому же я обещал Амбри заняться исследованием его портрета.

Я разогрел чашку рамена - соленая лапша никогда не была вкуснее - и улегся в постель. Даже холодный ветер, проникающий через окно, не так сильно беспокоил меня.

Удивительно, что может сделать с человеком маленькая надежда.

Я пролистал книгу по истории искусства, которая охватывала эпоху Возрождения до конца 1800-х годов. Но картинки проплывали мимо моего взгляда, и я не замечал их. Я уже знал, как буду рисовать портрет Амбри. Я мог представить себе каждую линию, каждый мазок кисти.

Книга вырвалась из моих рук, когда сон подкрался ко мне.

"Я могу рисовать тебя с закрытыми глазами..."

Рассвет наступил, как мне показалось, через несколько минут, но я уже вскочил с кровати и рассматривал свою картину. Еще несколько часов, и все будет готово.

"Святое дерьмо", - прошептал я.

Я коснулся края холста, наполовину боясь, что он исчезнет. Что я сплю. Но, как сказала Люси, сомнения в себе, которые сжимали меня, как удав, исчезли, и я мог дышать. Я был в зоне. Я делал то, что должен была делать, и это было все.

Я должна была прийти к Амбри только во второй половине дня. Я нарисовал три эскиза его полного тела в виде демона - они практически вылетели у меня из-под руки - и отправился в Гайд-парк. Я держал цену в двадцать фунтов, и снова клиенты говорили мне, что это дешево. Амбри и так платил мне слишком много за свой портрет, а тут еще эти наброски были его подарком. Было ощущение, что я пользуюсь преимуществом.

К полудню два эскиза были расхватаны, и высокий мужчина в коричневом твидовом пальто взял последний, изучая его через круглые очки из черепахового панциря.

"У вас есть еще?"

"Это все, - сказал я, - но я работаю над серией картин".

Он кивнул и порылся в кармане. Он протянул мне визитную карточку с надписью "Дэвид Кофман, розничный продавец и экспонент" и своей контактной информацией.

"Я курирую коллекции для Лондонской ярмарки искусств через неделю после этой субботы. Как вы думаете, у вас будет что показать к тому времени?".

"Я... да! Определенно".

"Киоски для художников открываются в шесть утра. Тогда приходите ко мне в офис. Я займу для вас стенд".

"Я не знаю, что сказать. Спасибо."

Он протянул мне эскиз. "Вы забыли подписать его".

"Ах, да."

Я подписал свое имя в правом нижнем углу, пока он доставал из бумажника пятидесятифунтовую купюру.

"Я не имею привычки покупать у своих продавцов", - сказал он, - "но эту я оставлю себе". Мы обменяли эскиз на деньги, и он прищурился на мое имя. Затем он наклонил ко мне свою кепку. "Через неделю, в субботу, Коул А. Мэтисон".

"Хорошо. Тогда до встречи". Я сел обратно на свой маленький табурет. "Подождите! Вы забыли сдачу".

Он рассеянно махнул мне рукой, его глаза были устремлены на эскиз. "Поверь мне, это кража".

Я приехал в квартиру Амбри в начале дня. Жером сидел за столом. Опять. Они когда-нибудь давали ему отгулы? Он помахал мне рукой, прежде чем я успел сказать хоть слово. У двери Амбри я постучал, и он пригласил меня войти.

Я глубоко вдохнул, приготовившись к тому, что он будет будоражить мои чувства и путать мысли.

Он сидел на стуле у камина, глядя в пламя, и на его красивом лице было написано грозовое выражение. Он был одет во все черное, как будто собирался на фотосессию или премьеру фильма. Его острый взгляд скользнул ко мне.

"О чем-то задумался?" - спросил он. "Позволь мне угадать. Ты размышляешь о продаже моих набросков". Он закатил глаза и снова повернулся к огню. "Неудивительно, что Фортуна продолжает скучать по тебе, Коул Мэтисон. Ты избегаешь ее на каждом шагу".

"Сегодня Фортуна не скучала по мне, благодаря тебе".

Я рассказал ему о мистере Коффмане и лондонской ярмарке искусств.

"Таким образом, начинается ваш эпический взлет к славе и несметным богатствам", - сказал Амбри.

"Не знаю, как насчет этого, но это больше действий, чем я видел с момента окончания школы".

"Так что, естественно, ты чувствуешь вину за это".

"Это не чувство вины, на самом деле". Я улыбнулся. "Ну, может быть, немного".

"Зачем? Я открыл тебе свою форму, чтобы ты мог использовать ее для создания своего имени. Мой человеческий портрет - для меня".

Я изучал свои руки, испачканные углем. "Я знаю. Просто это очень много, и я благодарен..."

"Тогда скажи спасибо и покончи с этим".

Его плохое настроение было похоже на грозовую тучу, заполнившую квартиру; воздух был напряженным и электрическим. Я присел на диван. "Все в порядке?"

"А почему бы и нет?"

"Это ты мне скажи". Я заметил, что его волосы не были как обычно безупречно уложены, а были взъерошены. Как будто кто-то - не один кто-то? - провел по ним пальцами. "Долгая ночь?"

"На самом деле, да. Это не оскорбляет твою чувствительность?"

Я пожал плечами, положив локти на колени. "Не знаю. Мне это не нравится, но я был окрылен..."

"В том, что я могу сделать для тебя?" Он насмехался. "Как по-человечески с твоей стороны".

"Возможно", - признал я. "Я даже не знаю, чем именно ты занимаешься. Создаешь сексуальных наркоманов? Или заставляешь людей изменять тем, кого они любят? Или…"

"Я не заставляю людей делать что-либо. Ни один демон не заставляет. Мы только разжигаем то, что уже существует в вас. Это зависит от тебя, чтобы противостоять нам. Дать отпор своей силе, которая намного превосходит нашу, если вы только поверите в это".

Я нахмурился. "Я просто не понимаю. Тысячи - возможно, миллионы людей имеют сексуальные проблемы. Ты несешь ответственность за все это?"

"Да", - ехидно сказал Амбри. "Я похотливый Дед Мороз, который за одну ночь посещает все спальни, доставляя лакомства всем непослушным мальчикам и девочкам".

"Может, и так. Я не знаю, как это все работает".

"У меня есть легионы слуг", - сказал Амбри. "Меньшие демоны, которые выполняют ту же работу. Они, как и большинство демонов, действуют с другой стороны Завесы, шепча и завлекая. Я предпочитаю личный контакт. Но если вы пытаетесь проявить свое моральное возмущение и при этом сохранить свои комиссионные, будьте уверены. Если бы я перестал существовать сегодня ночью, это бы ничего не изменило. На мое место пришел бы другой демон". Он посмотрел на меня. "Чувствуешь себя лучше?"

"Я не знаю, как себя чувствовать".

"Хмф. Что-то я не припомню, чтобы ты жаловался в ту ночь, когда тебе помогли мои особые навыки".

Мое лицо разгорелось. "Я думал, что мне приснилось. Этого больше не повторится".

"Ты звучишь не очень убедительно".

"Это все сюрреалистично", - признал я со вздохом. "Как будто тебя двое. Та версия, которую я хочу рисовать, пока мои глазные яблоки не выпадут из головы, и та, которую я хотел бы...".

Я оборвал свои слова кашлем. Я даже не знал, что я собиралась сказать, кроме того, что это было что-то, что я не мог взять назад.

"Не существует одной версии меня без другой", - тихо сказала Амбри. "Не забывай об этом".

Наступило короткое молчание, а затем я медленно спросил: "Ты скучаешь по человеческому обличью?".

Он вздрогнул - мельчайший зуд в челюсти. "Что могло натолкнуть тебя на эту мысль?"

"Ты сказал, что большинство демонов работают с другой стороны. Но ты здесь. У тебя есть свой дом, свои деньги. Ты хочешь получить портрет того времени, когда ты был... живым".

"Мне ничего не хватает в том, чтобы быть человеком".

Я мягко улыбнулся. "Ты звучишь не очень убедительно".

"Ладно. Мы оба лжецы".

Надежда вспыхнула в моем сердце, глупая и яркая. "Ты действительно скучаешь по нему? Так может, если..."

"Нет никакого "если", Коул Мэтисон, и ты задаешь слишком много вопросов. Ты провел свое исследование?"

Переходим к делу. Хорошо. Это то, чего ты хочешь, верно?

Это было спорно, но работа была единственным, что могло - или должно было - произойти между нами. Я защищал свое сердце годами; держать дистанцию с демоном не должно было быть так чертовски сложно.

Я порылся в сумке и достал книгу по истории искусств. Я пролистал ее до раздела об Элизабет Ле Брюн.

"Вчерашний разговор о Марии-Антуанетте натолкнул меня на некоторые идеи. Ле Брюн была одним из величайших портретистов вашей эпохи, известным своими портретами королевы. Но вот этот заставил меня задуматься". Я показал ему портрет короля Станисласа II в красном плаще и белом парике. "Это то, что ты имел в виду? Помнится, ты впервые пришел ко мне в таком одеянии".

"В той одежде, в которой я умер".

"Но парика не было..."

"Он был сорван с моей головы". Он посмотрел на мое страдальческое выражение лица и быстро махнул рукой. "Оставь это, Коул Мэтисон. Время, когда доброта могла быть мне полезна, прошло. Мне нужна только эта чертова картина".

Я закрыл книгу по искусству. "Может быть, мы могли бы просто поговорить о композиции. У меня есть кое-какие мысли".

"Я не могу ждать".

"Когда я пишу портрет, мне нравится чувствовать, кто мой объект. Если я знаю их лучше, это помогает мне..."

"Заглянуть прямо в их душу?" огрызнулся Амбри. "Я избавлю тебя от этой проблемы - у меня ее нет".

"Я не думаю, что это правда", - тихо сказал я.

Его глаза сверкнули и вспыхнули черным. "Нет? Ты ничего не знаешь. Ничего о загробной жизни, ничего о силах, бушующих вокруг тебя, даже сейчас, когда мы разговариваем, и уж точно ты ничего не знаешь обо мне".

Я выдержал бурю его внезапного гнева, мой пульс колотился. Но боль в нем была так же ощутима, как и на диване подо мной. Я не знал, что вывело его из себя сегодня, но с каждой минутой это разрушало мою волю к сохранению профессионального отношения.

"Расскажи мне", - сказал я и достал свой этюдник и кусок угля. "Ты говоришь, а я буду делать наброски, и после этого у нас будет лучшее представление о том, как продолжить работу над картиной".

Что тебя так сильно обидело?

Я поднял взгляд и увидел, что он смотрит на меня сузившимися глазами.

"Ты думаешь, что можешь помочь мне, не так ли? Я, существо подземного мира. Ты думаешь, что разговоры о том, что меня сожгут заживо, спасут меня? Невозможно. Я никогда не нуждался и не хочу человеческой жалости. Никогда".

Слова "сожгут заживо" впились в мое сердце, как пули.

Он усмехнулся над моим выражением лица. "Я так и думал. Забудь об этом".

"Ты хочешь этот портрет, Амбри. И я хочу, чтобы он был самым лучшим. Вот как мы это сделаем".

"Это слишком грязно для тебя, Коул Мэтисон".

"Это сделало тебя тем, кто ты есть", - сказал я. "Это то, что я хочу видеть на картине".

Наши взгляды встретились, и я почувствовал, что он хочет сдаться. И затем он сдался. Борьба, казалось, ушла из Амбри, и он снова повернулся к огню.

"Это не имеет большого значения, я полагаю, и ничего не изменит. Но моя смерть - это конец моей гибели, а не начало. Это было раньше - маленькая грустная история о дядюшках в гостях и поездках в карете в ад".

Я резко поднял глаза от своей работы, внезапный ужас охватил мое сердце.

Амбри махнул рукой. "В другой раз. Сегодня ты хочешь услышать историю о том, как я отдал душу дьяволу".

Я кивнул, рисуя угол наклона его руки, когда он упирался подбородком в ладонь. Линию его ноги, которая была вытянута, а другая согнута. Я знал, что Амбри прекратит разговор, если заподозрит, что меня волнует больше, чем он уже знал. Больше, чем я знал, что с этим делать.

"Его звали Астарот. Я могу произнести его имя вслух, потому что он ушел в Забвение. Уничтоженный ангелом, не меньше. Но в 1786 году он был там, чтобы поймать меня, когда я падал". Амбри наклонил голову, как бы размышляя вслух. "Они называют это влюбленностью не просто так, не так ли? Потому что это то, что ты делаешь. Ты падаешь, и, если объект твоей любви не успевает поймать тебя, ты разбиваешься на миллион осколков. Или сгораешь в пепел".

"Арманд", - мягко сказал я.

Амбри поморщился, но кивнул. "Он был приговорен к изгнанию за свою роль в этом деле, а Жанна должна была сидеть в тюрьме пожизненно. Я считал, что мне повезло. Их бы разлучили, и Арманд был бы полностью в моем распоряжении. Я буду заботиться о нем везде, где он пожелает. Для меня это не имело значения, лишь бы мы были вместе". Его голос затвердел, стал хрупким, словно мог треснуть. "Но он не любил меня. Он любил ее. Я изжил свою полезность для него, и он - грязный и вонючий от камерного горшка - отверг меня".

Взгляд Амбри был устремлен на пламя, но далеко, в ловушку воспоминаний.

"Это был последний удар", - сказал он. "Еще одно предательство в жизни, которая изобиловала ими. Поэтому я поступил так, как поступил бы любой бедняга в моем положении, и напился в стельку. Я наговорил лишнего нескольким крестьянам, и они заперли меня в горящей винокурне. Но не успело первое пламя охватить меня, как появился Астарот. Он пообещал мне, что я никогда не буду нуждаться в любви или привязанности другого человека". Амбри перевел взгляд на меня. "Вот так и создается демон".

Он отнесся к этому легко, но не смог скрыть боль, которая затаилась. Я вспомнил ночь, когда стоял на мосту, глядя в черную воду, желая исчезнуть, и чтобы боль исчезла вместе со мной. Разве не так поступил Амбри? Он был в агонии и хотел, чтобы она прекратилась.

Но тьма не уничтожила его. Его свет остался.

Амбри встал и направился к коктейльному столику у окна. Я отложил свой блокнот и двинулся, чтобы преградить ему путь. "Спасибо, что рассказал мне".

Он нахмурился, но прежде чем он смог заговорить, я обнял его и прижался к нему. Он напрягся, но я не отпустил его. Я обнял шесть футов тощих мышц, обтянутых дорогой одеждой и пропитанных одеколоном. Под ним был намек на пепел. Как угли от слабого огня.

"Что ты делаешь?" - спросил он хрипловато.

"Я обнимаю тебя".

"Почему?"

"Потому что если ты делишься с кем-то историей о том, как тебя сожгли заживо, то, блядь, самое меньшее, что он должен сделать, это обнять тебя".

На мгновение я услышал только его тихий вдох и стук наших сердец. Я провел одной рукой по его шее, другой по плечам, все еще просто обнимая его. Мое сердце было в беде - этого нельзя было отрицать, но в тот момент этого было достаточно. Сокрушительное одиночество последних нескольких лет отступило, обнажив бесплодный берег. Мне тоже нужно было отдавать, быть рядом с кем-то. Мне нужно было общение душ, а не просто теплое тело в моей постели.

Это не может быть Амбри. Ты знаешь это. Это не может быть он...

Я прижал его крепче.

Через мгновение я почувствовал, как руки Амбри поднялись и легли на мою талию. Я думал, что он оттолкнет меня, но он притянул меня ближе. Его губы прижались к моей шее; тепло его дыхания доносилось до меня. Затем он откинулся назад, так что мы оказались лицом к лицу. Мое желание к нему отразилось в его глазах, в зеркале желания.

"То, что ты мне только что рассказал, было очень сильно", - прошептал я. "Я не хочу..."

"Твое сострадание очень трогательно, Коул", - сказал Амбри. "Но это портит настроение".

Он приблизил свое лицо к моему, наши носы соприкоснулись, сине-зеленый цвет его глаз был похож на океан, в котором мне хотелось утонуть.

"Я думал, у тебя есть правила", - сказал он.

"Я тоже". Мои губы коснулись его подбородка, ища его рот. "Мы не должны".

"Ты прав", - сказал он, в его тоне все еще звучал гнев. "Ты станешь еще одной моей смертью, Коул Мэтисон, и все же..."

Я не могу перестать хотеть тебя.

Я слышал его слова ясно как день, потому что Амбри не был свободен ни от чего. Он был в ловушке тьмы, построенной на пустых обещаниях.

Или, может быть, я лгал себе, потому что я тоже хотел его. Это было неправильно и, возможно, опасно, но мои правила рушились вокруг меня с каждым его вздохом, пролетавшим над моими губами. Я вдыхал с трудом, потребность почувствовать его вкус вытеснила все остальные ощущения и все рациональные мысли.

Я наклонил голову, чтобы поцеловать его, но его рука поднялась, останавливая меня. Кончики его пальцев проследили линии моего рта, а его взгляд блуждал по моему лицу, словно ища ответ, в котором он отчаянно нуждался.

Почему ты?

Мои губы разошлись, и я коснулся языком его пальца. Потом лизнул, потом пососал кончик. Его глаза вспыхнули, и Амбри с неровным вдохом ввел два пальца в мой рот, а другой рукой схватил меня за волосы на затылке. Я сосал и лизал, скользя языком, в то время как моя рука пробиралась вниз по его телу, чтобы найти его член, который срочно прижимался к моей эрекции. Я взял его в ладони и сжал твердую длину.

Он застонал и прижался лбом к моему. Я попытался поцеловать его снова - я просто умирал от желания поцеловать его, - но он отвернулся.

"Ты можешь делать со мной все, что угодно, Коул", - сказал он мне в губы, его глаза были темными, как капюшон. "Но не это".

"Ты не целуешься?"

"Никогда в губы. Мое единственное и жесткое ограничение".

Я кивнул, сглатывая разочарование и призывая свою силу воли, чтобы не прижать его рот к своему.

"Тогда вместо этого я буду целовать все остальные части тебя".

С этими словами наша едва сдерживаемая потребность вырвалась наружу. Я снял с него куртку. Он сорвал с меня свитер, оставив меня в рубашке с длинными рукавами. Его руки скользнули под нее, исследуя меня, пока этого не стало недостаточно. Тогда он сорвал футболку и уставился на меня в белой майке. Я чувствовал, как он рассматривает мышцы моих плеч, груди, подтянутый живот.

"Как... как это произошло?"

"Отжимания и приседания", - сказал я с ухмылкой. "Тренировка для бедняков".

"Ты скрывал это от меня, Коул Мэтисон", - сказал он. "Я чувствую себя преданным..."

Я начал смеяться, но смех оборвался, когда он набросился на меня с новой силой. Я отвечал так же яростно, целуя и облизывая шею Амбри, а затем покусывая мягкую плоть.

Наконец, я почувствовал себя свободным от оков, которые сам на себя надел. Почему? Потому что Скотт Лауднер разбил мне сердце? Я с трудом мог вспомнить, как он выглядел. Мой мир затмился для меня и Амбри в той гостиной.

Не целоваться с ним было пыткой. Мы были близки к этому, наши губы соприкасались, но никогда не сцеплялись, наши зубы и языки работали над челюстями и шеей, сосали мочки ушей, когда я жаждал почувствовать его вкус и быть почувствованным. Вторгнуться и быть вторгнутым. Я выместил свое разочарование на его одежде, расстегивая жилет и распуская пуговицы.

"Мне нравится эта версия тебя", - сказал Амбри. "Бездумное животное, которое берет то, что хочет".

Потому что именно такой я был ему нужен, но я был полон мыслей, и все они были о нем. Моя физическая потребность - какой бы жадной она ни была - не шла ни в какое сравнение с тем, как я хотел его во всех остальных отношениях. Амбри вливался в пустоты во мне, изгоняя холодную пустоту, которая жила там так долго.

Мой рот снова стремился к его губам - естественный инстинкт, - но он ловко вырвался из моей хватки.

"Прости", - пробормотал я. "Я ничего не могу поделать..."

Мои слова затихли, когда желание накатило на меня, как медленная волна. Я раздел его до пояса, и от его совершенства у меня закружилась голова. Линии его груди, мышцы, проступающие под гладкой кожей... Я положил руку на его сердце и почувствовал, как оно бьется под моей ладонью.

"Господи Иисусе. Ты чертовски красив".

Глаза Амбри вспыхнули тревогой. Он обхватил мой член поверх штанов и сжал, возвращая меня в настоящее. "Не будь со мной ласковым, Коул, или все закончится сейчас же".

Его сине-зеленый взгляд был жестким, но под ним я увидел отблеск страха. Тот же страх, что жил во мне - что мы играем с огнем.

"Скажи мне, чего ты хочешь", - хрипло спросил я.

"Грубо. Грубо. Без бесполезных сантиментов".

Он сказал это как вызов, на который я не был готов, но я мог играть в эту игру. Я мог притвориться, что все это безлично, хотя на самом деле я хотел взять его в постель и целовать каждый его сантиметр - включая его идеальный рот - только ради того, чтобы быть с ним. Я хотел дать ему почувствовать вкус той разрядки, которую он дал мне. Чтобы он почувствовал, что о нем заботятся.

Я сделаю это так, как он хочет.

Я сделал небольшой шаг назад. "Заставь меня принять это".

Перевод: https://t.me/justbooks18

Глава 15

"Что...?"

"Ты слышал меня", - густо говорит Коул, его темные глаза скрыты капюшоном.

Должно быть, это уловка или хитрость, чтобы убедить меня, что это ничего для него не значит, но какое это имеет значение? Я не могу сопротивляться ему. Сотни раз я чуть не позволил ему завладеть моим ртом. Коул распутывает меня, затягивает все глубже в зыбучие пески, а я ничего не делаю, чтобы остановить это.

Нет! Я все еще контролирую себя.

Я резко вдыхаю через нос, и моя рука тянется к его волосам. Тот локон, который вечно падает на его лоб, мучая меня. Я использую ее, чтобы откинуть его голову назад. Его рот открывается, дыхание становится резким, и, черт бы его побрал, Коул проводит языком по разошедшимся губам, готовя себя ко мне. Намек на триумф смешивается с желанием, которое изливается из него.

С рычанием я заставляю его встать на колени, одновременно освобождая свой член из брюк. Он трется о его губы, но он отказывается брать его. Другой рукой я сжимаю его челюсть и сдавливаю. Должно быть, я делаю ему больно - хочу сделать ему больно, чтобы он пришел в себя и сбежал от меня и моего плана погубить его. Но он только ворчит и продолжает крепко сжимать рот.

Я наклоняюсь и прижимаюсь губами к его уху. "Ты откроешься для меня, Коул. Ты откроешься и возьмешь мой член в горло".

Он издает звук в своей груди, его глаза полны чистой потребности, пока он борется - слабо - против моей хватки. Мой большой палец нажимает на нежное место чуть ниже его скулы, и его рот открывается с небольшим стоном. Мой стон. Коул берет меня глубоко в тот же миг, когда его губы расходятся, и у меня кружится голова от внезапного ощущения. Слишком хорошо. Слишком идеально. Я отпускаю его челюсть, пока он вводит и выводит меня, проводя языком вверх и вниз по моему члену, а затем сильно посасывая меня.

Что происходит...?

Я делал это так много раз, но это совсем другое. Что-то не так... и все же это более идеально, чем я когда-либо знал. За похотью Коула что-то скрывается. Желание меня, которое не имеет ничего общего с тем, что он может получить от меня.

Он делает задыхающийся вдох. "Трахни мой рот, Амбри. Отдай его мне".

Его слова - как топливо для огня, который я едва могу сдержать. Моя рука в его волосах снова крепко сжимает их, и мои бедра напрягаются. Это слишком сильно; его глаза слезятся, но он жаждет меня. На следующем вдохе он обхватывает рукой мой член, не переставая втягивать воздух, а затем снова берет меня глубоко.

Я не могу сопротивляться. Моя голова падает назад, и я делаю то, чего никогда не делал - сдаюсь. Человеку. Ему. Ощущениям, которые он создает во мне. Ощущения, которые я испытывал тысячу раз, но они почему-то более интенсивные, более ценные, потому что исходят от него.

Зыбучие пески...

Кульминация, которая нарастает во мне, не похожа ни на что, что я когда-либо чувствовал. Она сгущается у основания моего позвоночника, и весь мой мир рушится до рта Коула, его языка и звуков желания, которые он издает, когда берет меня, как будто хочет проглотить меня целиком.

Я вздрагиваю и весь напрягаюсь, когда волна обрушивается на меня. Коул не ослабевает. Он сосет безжалостно, а затем берет мой член в горло, захватывая мои бедра, когда я сильно кончаю. Так сильно, что мои колени подгибаются, и мне приходится опереться на стул. Он берет все, не замедляясь и не останавливаясь, пока я не кончу. Пока он не проглотит все до последней капли экстаза, который он создал.

Затем идеальное влажное тепло его рта покидает меня, и я снова заправляю штаны и открываю глаза. Коул улыбается и тяжело дышит, его глаза все еще влажные.

"Надеюсь, все было в порядке", - говорит он со своей кривой, очаровательной ухмылкой, которая грозит уничтожить меня.

Прежде чем я успеваю обрести голос, он встает и придвигается, чтобы поцеловать меня, и я отступаю назад.

"Все в порядке", - мягко говорит он. "Я не буду".