На дальних берегах (СИ)

Глава 6. Город, которого нет

— Аджим, ты же умный! Я не прошу дать мне ответы на все вопросы мироздания, просто предложи версию, в которую не стыдно поверить! — взмолилась я, не отрывая взгляда от города.

— Медь, — Архимаг с усилием провел ладонью по лбу, — это не мираж, не морок и не массовая галлюцинация…

— Значит, все еще хуже, — задумчиво протянул Никсар.

— Если бы подобное допускали законы времени и магии, я бы сказал, что мы провалились в прошлое и перед нами Бурдигард в период расцвета драконьего Культа. Еще до первого извержения Черной Горы. Но это невозможно. Просто невозможно.

— Может, мы провалились в сопредельное Отражение? — вынес очередное предположение староста.

— Нет. Магические привязки по месту работают…

Мы переглянулись и снова принялись любоваться на неожиданные пейзажи. Ничего другого в голову не приходило.

— Есть только один способ проверить, — заговорил Аджим. — Я перенесу нас в Синий Камень. Посмотрим, где мы окажемся.

— А что, есть варианты? — испугалась я, но было уже поздно. Он взял меня за руку и втянул в двухмерную кляксу портала.

На мгновение пришла отчаянная надежда, что сейчас мы вернемся назад и все будет как раньше.

— А ты точно не ошибся? — уточнила я.

Синего Камня не было. Нет, сама уютная бухточка была в наличии и даже по-прежнему характерно узнаваемая, а вот города не было. Вообще ничего не было, кроме белого песочка и буйной растительности.

— Нет. Это Синий Камень. Точнее, местность, где он будет построен примерно… века через два, а то и три. Когда будут обнаружены залежи артания и изучены его свойства. Но это нарушает все законы магии и времени! — Аджим сорвал травинку и отрешенно растер между пальцами. Резко пахнуло свежескошенным сеном и почему-то медом. — Время не течет вспять. В прошлое нельзя попасть. Это никому не под силу!

— Но мы имеем дело с богом Времени, — напомнила я.

— Ненастоящим богом.

— Все равно. Выходит, что что-то он, да может. Например, создать какую-то временную петлю или капсулу времени. Самое разумное объяснение из всех.

— Мне надо подумать.

Ну надо — значит, надо. Кидаться в такой нестандартной ситуации с шашкой наперевес — глупая затея. Никсар в разговор не вмешивался, просто стоял и смотрел на море. Я подошла и встала рядом. Говорить не хотелось. Да и о чем говорить, если ничего не ясно. А наш Чапаев изволит думать. И пока у Анки-пулеметчицы и Петьки есть минутка на подышать свежим воздухом. Скоро вернемся, а там смог такой, что Москва покажется экологически чистой и весьма приятной. Я вообще подозреваю, что после возвращения домой из этих экзотический мест я еще полгода песком кашлять буду.

— Вот чего вам не хватает, а? — невесело протянул Ник.

— А? — не сразу отреагировала я, погруженная в свои мысли. — Кому нам? Чего не хватает? Если ты про Астарота и все к нему прилагающееся, то все вопросы к Архимагу, я тут батарейкой работаю и в окружающей реальности разбираюсь чуть лучше, чем никак.

— Да вам, девушкам. Тебе вот тоже непонятно чего надо. Аджим нормальный, лучше многих. А ты ходишь и дуешься. Вот что не так?

— Ну ты блин даешь… стране угля. — Я в растерянности замолчала, не зная, что ответить. Я тут уверена, что он правильные и дельные мысли размышляет, планы строит, если не победы над древним богом, так хотя бы варианты дойти до оной с наименьшими повреждениями, а он вот что, оказывается! Дурью мается, откровенно говоря. Видимо, из наставника ответы на животрепещущие вопросы добыть не удалось, поэтому взялся за меня. — Ник, тебе не приходит в голову, что разговаривать сейчас о таких вещах, мягко говоря, не лучший момент? У нас тут неприятности похлеще, чем непонятности в любви в целом и в девушках в частности! Давай сперва вернемся в свою реальность, а там и пообщаемся. За рюмкой чая.

— А когда будет лучший? — огрызнулся парень. — Или у нас прямо сейчас пожар?

— Ну, знаешь ли, — в свою очередь обиделась я. — Не пожар, конечно, а сущие мелочи! Нас всего лишь перенесло в прошлое, а до этого пыталась убить толпа зомби! Может, для тебя это и нормально, а я вот как-то не привыкла, когда всякие мертвяки в меня топором тычут с неблагими намерениями!

Ник дернул плечами и отвернулся. Вот и поговорили. Надо было его оставить под чутким надзором короля и стражи. И уже потом, в случае успеха, требовать награду его бренным телом в полном составе, включая светлую голову с темными мыслями. Меньше б нервотрепки было!

Любоваться морем резко расхотелось, и я решила узнать, что же там надумал наш комдив. Надеюсь, он занимается проблемой, а не страдает поиском ответов на абстрактные вопросы.

— Опять поцапались, — понимающе протянул Аджим.

— Странный он в последнее время, — хмуро пояснила я ситуацию. — Порой с ним совершенно невозможно общаться! Вроде и обижаться не на что, и не грубит прямо, но все одно — неприятно.

— Не странный он. Ему плохо. И он на всех девушек обижен.

— А я-то тут при чем?

— Ни при чем. Просто ты рядом, вот он невольно и срывается. Мы всегда обижаем самых близких. Потому что они рядом и всегда поймут если что. Не обращай внимания, это скоро пройдет.

— Легко сказать! А давайте я на нем срываться буду только из-за того, что он другого пола. И посмотрим, как он не будет обращать внимания!

— Я поговорю с ним, — пообещал мужчина. — Просто постарайся не накалять обстановку. Нам ругаться нельзя, может плохо кончиться.

— Хорошо, — вздохнула я, — я понимаю. Но давай выпишем ему целительного леща от моего имени. Для рассеивания тумана в мозгах и включения логики. У него она есть, я знаю.

Аджим улыбнулся и жестом подозвал Ника. Тот подошел, демонстративно остановившись чуть поодаль. Ну и ладно! Спать-то нам все равно в одной палатке, вот там я тебя и пну!

— Вот что мы имеем, — начал объяснять Архимаг. — Кажется, Медь все-таки права, и мы, пройдя курган, действительно каким-то образом перенеслись в прошлое. Пока ума не приложу, что это было — временная петля или просто перенос в определенную точку, но сильно данность от этого не меняется. Мы в прошлом, и в нем на островах пока царит Культ Черного Дракона. А значит, Астарот имеет максимальную силу. В отличие от нас.

— То есть если мы пройдем гробницу в обратном направлении, то попадем в наше будущее? — предположила я.

— Теоретически — да, — кивнул он. — Как-то же они у нас откопались. Похоже, два временных события связаны между собой. Каким образом, не знаю, но связаны.

— Так чего мы ждем, пойдем назад, — заторопилась я. — Тут, конечно, климат поприятнее, но у меня крутые терки со здешним божеством. И недопонимание. Я бы даже сказала, смертельное недопонимание.

— Не так быстро, Медь, не так быстро, — осадил мой отступательный порыв Архимаг. — Для начала сходим на разведку в город. Не просто же так это все проявилось прямо сейчас. Как минимум потолкаться в толпе, послушать слухи, как максимум проникнуть в центральный храм, он же резиденция Верховного Жреца. А потом, пока нас не хватились, попытаться вернуться назад.

— А нас не хватились? — с сомнением уточнила я, вспомнив живописные пепельные кучки, оставшиеся после стражей в зале. Сложно не заметить следы нашего присутствия. Даже если специально глаза закрыть, то все равно споткнешься о какую-нибудь алебарду.

— Сигнал, в том числе тревоги, сквозь время передать нельзя. По всей видимости, контур был автономен, а временной коридор начинался уже после этого зала. Нам еще повезло, что мы миновали основные катакомбы, пока там находился культист и контур или контуры были не активированы. А то пришлось бы прорываться с боем еще с первого захоронения. Если они пока не решили туда заглянуть, то время у нас еще есть и мы можем осмотреться. Если решили, то времени у нас на это практически нет, но и соваться обратно опасно — народу там буде-е-е-ет…

— Понятно-о-о. Город так город, — согласилась я, — хоть узнаю, как здесь раньше жили.

Аджим щелкнул пальцами, вызывая портал. Я уже смирилась с неизбежным и послушно шагнула вперед. Он, как ни крути, прав, мы здесь именно за этим, чтобы все разведать. И недальновидно будет убегать, даже не попытавшись что-то сделать! Меня, в конце концов, ради этого и позвали!

Вышли мы рядом с неофициальным, или официальным, тут как посмотреть, входом в гробницу. Архимаг увел нас в рощу и, велев сидеть тихо и не отсвечивать, ушел добывать местную одежду. Как я понимаю, чье-то мирно сохнущее на солнышке платье с рубахой сегодня сменит хозяина.

С Ником мы не разговаривали. Он подчеркнуто изучал какой-то цветочек, а я немного придремала. Вроде и прошли немного, и физической активности никакой особо не было, а устала. Аджим все-таки прав, все держалось на моем потенциале. Вот полчаса посплю, и все будет прекрасно. Хочется верить.

— Медь, это надо чуть назад, а вот это вот — у висков. — Я послушно поправила странную конструкцию у себя на голове. Вроде не сваливается. Больше всего она напоминала плотно сидящую разноцветную шапочку без дна или широкую ленту. К ней была пришита эдакая белая и длинная — до талии, полотняная труба, в которую полагалось прятать волосы. По бокам свисали две тяжелые нити из разноцветных стеклянных бусин, наподобие височных кольтов. Во всяком случае, на таком варианте ношения настаивал принесший добычу Архимаг.

Я не спорила. Прятать волосы это хорошо, очень уж они у меня приметные. Надо будет как-то попробовать вернуться к природному оттенку с помощью магии. А то прямо как Штирлиц из анекдота, в котором неизвестно что выдавало советского разведчика: то ли ушанка со звездой, то ли волочащийся сзади парашют. Еще мне выдали низкие поршни с белыми обмотками, коричневое длинное прямое платье с широкими рукавами и длинную же пестротканую безрукавку-разлетайку в полосочку. Мужчинам достались костюмы наподобие уже виденных в гробнице, только верхняя рубашка была коричневой, как мое платье, а не тускло-свекольной. Свою одежду затолкали в котомки-безразмерки, маги все-таки предусмотрительно приделали к ним пятое измерение.

Очень надеюсь, что эти все бусины-полосочки не более чем украшение, а не тайные знаки о семейном положении, сословии, количестве детей и т. д. А то с этнического костюма станется. Будет очень смешно, если у меня буквально на лбу написано, что я почтенная вдова шестидесяти лет с восемнадцатью внуками.

— Нас не должны заметить, — инструктировал меня Аджим. — Будет сложно — скажи, я подстрахую. Держимся вместе. Идем на рыночную площадь, а уже потом пытаемся пройти в храм. В общем, по обстоятельствам.

По обстоятельствам так по обстоятельствам. Кто был бы против, но только не я. Кокошник еще этот неудобный. А может, и ничего? Привыкну?

Город белел впереди кусочками рафинада. Даже не верилось, что в таком светлом месте могут жить поклонники такого страшного божества, не чурающегося человеческих жертвоприношений. Хотя внешность часто обманчива. Да и Ариус же говорил, что в какой-то момент Астарот надумал укреплять свою власть не только кнутом, но и пряником. Бог, которому не поклоняются, мертвый бог.

Бурдигард начался незаметно. От маленьких домиков с цветущими палисадами и аккуратными огородиками мы постепенно вышли на широкие мощеные улицы. Людей было много, очень много. На нас не обращали ровным счетом никакого внимания. Я смотрела во все глаза, впитывая необычную и манящую атмосферу иной эпохи.

Все это довольно сильно напоминало какой-нибудь восточный город с поправкой на местность. С сильной поправкой, но аналогии ближе я просто не смогла подобрать.

— А это кто? — шепотом спросила я у Архимага, кивая на очередного золотистого. Таких мы уже видели в гробнице, и их тут было много. Очень много. Вероятнее всего, они и составляли подавляющую часть населения, если не всех островов, то этого города точно. Обычные люди тоже были, но мало.

— Толэльда. Островные эльфы. У нас считаются полностью исчезнувшими. “Потерянный народ”, как говорят. Даже не думал, что смогу их увидеть.

— Они вымерли?

— Скорее, ассимилировали. После извержения, оставшиеся в живых покинули острова и перебрались на материк. Часть потом вернулась, но уже в Синий Камень, как наименее пострадавший город. Бурдигард оказался полностью погребен под песком и пеплом. А часть осела на новом месте. Так постепенно и смешались.

Я с восхищением глянула на новую группу потерянных эльфов. Это ж как вживую увидеть настоящего мамонта! Эльфы не подозревали о предстоящем вымирании и о чем-то весело переговаривались между собой. Да и вообще, я посмотрю, у них тут очень живенько сейчас.

Торговцы снуют с пирожками на развес. Стены занавешены полосатыми половичками и наверху, под самыми крышами домов, через улицу перекинуты разноцветные ленточки. И везде бордовые флажки с черным драконом в белую каемочку.

— Ой, а у них тут, похоже, какой-то праздник сегодня, — поделилась я наблюдениями с Архимагом. Он кивнул. Я вздохнула и не стала развивать тему. Пусть бдит, нам же безопаснее. Ник тоже идет предельно собранный и сосредоточенный. А вот у меня собраться, как-то не получалось. Где-то вдали слышались отголоски какого-то струнного инструмента, к которому примешивался варган. Один его знает, что это такое и по какому принципу звучит.

На улицах царило радостное возбуждение, как перед Новым годом. Чем ближе к центру, тем сильнее становился людской поток из радостных горожан и… в нем не было ни одного ребенка. Просто ни единого. Что это за всеобщий праздник такой, при котором детей запирают дома? Может, какая-то заморочка, связанная с иерархией и инициацией? Или весьма специфический праздник типа какого-нибудь Дня плодородия? Кто ж их, местных-то, разберет.

И еще я выяснила, что цветовая дифференциация штанов у них все-таки существует. Больше всего было одетых как мы — в коричневое. Это, видимо, самое низшее сословие. Должно быть, крестьяне. Были еще люди в синем, их я определила как ремесленников, очень уж характерно сбитые у них были от работы руки. Чуть выше, похоже, шли свекольные наряды, а еще желтые и зеленые. Кто есть кто я так и не догадалась, но держались они по отношению к коричневым и синим чуть особняком и свысока, однако совсем четкого отчуждения я не увидела. Наверное, тоже простолюдины, но рангом повыше.

— Сэнна, сдобы не желаете? — гаркнул над ухом торговец, обращаясь с дородной даме в синем платье с зелено-бордовой безрукавкой.

— Ох, сэнна, почто так кричите! — поразилась дама, оглядывая цепким взглядом опытного покупателя предложенный товар. — А давайте…

Я дернулась от неожиданности и замерла, придавленная внезапно возникшим и запоздалым вопросом:

— Аджим, — страшным шепотом позвала я и сама испугалась своего голоса, — а почему я понимаю вас? И вы меня? У нас же разные языки!

— Ничего необычного. Магическая адаптация при переносе, — пояснил он. — Попала бы тогда сразу к эльфам, настроилась бы на эльфийский.

— А их почему понимаю? — продолжила упорствовать я. — Нас же разделяют даже не столетия, а тысячелетия! В моем мире уже двести лет может быть критично, и ты не поймешь часть названий и оборотов, а пятьсот так вообще — считай, другой язык.

— Возможно, твой мир меняется намного быстрее этого. И люди в нем живут меньше. И их больше. Факторов много на самом деле. Давай потом эту тему обсудим? Не время пока что.

Не время так не время. Мы вышли на одну из центральных улиц и направились к храму. Людской поток ширился и разрастался. Прихрамовая площадь была забита до отказа. Мы встали с края, опасаясь попасть в круговерть. Да и не люблю я тесноту. В толпе легко потеряться, и тебя могут запинать. Я встала на цыпочки, пытаясь разглядеть хоть что-то поверх голов. Рядом со ступенями отдельно стояли люди в ярких одеждах — кажется, знать. И больше ничего интересного не происходило. Но, судя по напряженному ожиданию, планировалось.

— Братья и сестры! — площадь перекрыл зычный голос. От неожиданности я аж попятилась назад. — Владыка Мелдок будет говорить!

Ага. Значит, в этом отрезке времени Мелдок еще жив! Но уже построил курган имени себя! Как предусмотрительно, совсем как наши фараоны. Или не построил, а приспособил уже имеющееся? Уж очень обжито выглядели последние помещения, будто и не планировалось там никого хоронить

На полированной стене храма, как на проекторе, по пояс отразился толэльда в бордовой робе и золотом нагруднике с самоцветами. Голову эльфа венчала высокая шапка, наподобие фирменной боярской, их еще горлатными называют, но из бордового сукна и с вышитым черным драконом в серебряной рамочке. Так вот ты какой, легендарный жрец! А отлично придумали, всему народу видать — кто здесь власть. Надо им еще телевизор изобрести. В смысле, Аркару, а не культистам.

Между тем эльф самодовольно оглядел толпу и тут же смиренно опустил очи долу, заговорив прекрасно поставленным баритоном. Голос разнесся над площадью, словно от усилителей. Впрочем, почему словно? Есть же проекция, так почему бы не быть и усилителям?

— Братья и сестры! Сегодня, в этот день лунного равноденствия, мы собрались здесь, дабы почтить нашего владыку Астарота и молить его о ниспослании нам мира, благоденствия и процветания. — На мгновенье картинка сменилась на хорошо знакомую мне черную шипастую драконью башку с багровыми глазками. Башка благосклонно оглядела рухнувших на колени верноподданных. Наша троица последовала общему примеру. На мгновенье мне показалось, что бог меня узнал и сейчас нам все будет очень плохо и больно, и торопливо стащила с пальца магическое кольцо. Без кольца меня не видно, без кольца я в домике.

Астарот закончил обзор покорных спин и, величественно кивнув, исчез, сменившись ставшей еще более благостной и смиреной мордой Мелдока. Я в три этапа выдохнула сквозь стиснутые зубы. Пронесло. Господи, век бы эту летающую ящерицу с зашкаливающем ЧСВ не видеть!

— Так вознесем же молитву славному и великому Астароту, дабы возрадовался он, и возрадовались мы! И воздадим ему достойную жертву, дабы стада наши приумножались, поля наши плодоносили и не касались нас ни мор, ни глад, ни смерть.

Изображение снова переключилось, и я увидела пятерых людей в одинаковых багровых робах с огромным черным драконом спереди. Трое мужчин: двое средних лет и мальчик-подросток, и две женщины: пожилая и совсем юная, с распахнутыми зелеными глазами, в которых плескался первобытный ужас.

Я не поняла, это их жертвоприносить, что ли, будут?!

И надела кольцо обратно на палец. Ну это мы еще посмотрим!

— Медь, не смей! — зашипел на ухо Никсар. — И нас погубишь, и их не спасешь! Это же самоубийство! Все уже давно мертвы! Нельзя вмешиваться в ход событий!

— Он прав! — поддержал в другое ухо Аджим. — Они в любом случае обречены! Прошу тебя, не надо! Пойдем отсюда немедленно!

Я досадливо дернула плечом, сбрасывая руку Архимага. Тоже мне нашлись советчики! Мне предлагают просто так стоять и смотреть на казнь? Даже не на казнь, хуже! Казнят хотя бы преступников. Не всегда, но встречается. А тут совершенно обычные люди, выбранные… ну, вероятнее всего, по жребию.

Это… это подло. Я так не могу. Просто не могу.

Первым вперед вытолкали паренька. Рядом с ним нарисовался жрец с еще более елейным лицом и что-то зашептал, периодически окуривая несчастного горящим пучком каких-то трав. Очевидно, дурманящих, ибо глаза парня постепенно стекленели, а лицо теряло осмысленное выражение.

Мелдок довольно ухмыльнулся и взмахнул широким черным кинжалом с рукоятью в форме дракона.

Пора… Я прикрыла глаза.

Но даже так я отчетливо представила, как рука жреца, описывая немыслимую траекторию, огибает подростка и с силой вонзается в бедро самого убийцы. Мелдок страшно закричал и осел вниз, зажимая рану, из которой фонтаном хлестала яркая артериальная кровь. К нему кинулись помощники, и про несчастную жертву все как-то позабыли.

Площадь выдохнула в едином порыве и потрясенно замолчала.

— Вот жертва угодная Астароту! — пронесся над склоненными головами чей-то исступленный кликушечий призыв. — Он сам указал на нее!

Ах ты ж черт! Как-то все идет не по плану. Что сейчас буде-е-е-ет… Побоище, вот что!

— Твою ж…! — выругался Архимаг. — Отходим к кургану, пока не завертелось! — Он дернул меня за руку, отступая в ближайший переулок и на ходу вызывая портал. До нас никому не было дела, у местных намечалось свое развлечение. Ну или не развлечение, но равнодушных и безучастных точно не останется.

Нужно было уходить, пока Мелдок или сам Астарот не закончили с выяснением, что делать, и не начали искать тех, кто виноват.

“Не выйдет из меня разведчика, — обреченно подумала я, вслед за Архимагом ныряя в расщелину кургана имени покоцанного жреца. — Характером не вышла и выдержка подкачала”.

А что еще ждет впереди…