На круги своя

Глава 1

— Здесь совершенно безопасно, — усмехнулся Шураи, заметив, как я в очередной раз бросила взгляд в нереальную в своем абсолютном совершенстве тьму, что подступала со всех сторон, сдаваясь лишь перед вздрагивающими языками пламени. — Да и датчики сама ставила.

— Ставила, — подтвердила я, откинувшись на укрытый шкурой ствол поваленного дерева. Один из его изгибов выглядел вполне удобной спинкой. — Но все равно не по себе.

— Боишься открытых пространств?

Уголек треснул, разлетелся, рассыпавшись искрами, за ним второй… заглушив его добродушный смех.

— А ты решил избавить меня от этого страха? — с вызовом посмотрела я на тарса, но тут же стушевалась. Было в его глазах, озаренных всполохами огня, что-то манящее… демоническое.

А пауза затягивалась, становясь липкой от неоднозначности готовых проявиться в ней смыслов и намеков. Пугая не меньше, чем темнота безлунной ночи.

— Тебя нужно избавлять от другого страха, — словно очнувшись, произнес Шураи и потянулся снять бурлящий котелок с выложенных кругом камней в самом центре костра.

Пламя, повинуясь движению его руки, послушно опало к земле, застелилось огненной короной, позволив темноте подступить совсем близко.

— Неплохо, — чувствуя, как влажный холодный воздух тут же заполз за шиворот и пополз по спине, фыркнула я. — Для романтичных девиц вполне сойдет.

Его взгляд был удивленным. Искренне удивленным.

Сообразил Шураи, что вызвало мой сарказм, довольно быстро. Переставил котелок на большие листья, которые заменяли нам походный стол, деревянной ложкой перемешал варево.

— На самом деле этому трюку научиться несложно, достаточно лишь иметь кое-какие способности, но в жизни помогает.

— А… — протянула я с улыбкой, тут же переключившись: — И ты считаешь, что это можно пить?

— Могу поспорить, — разливая янтарную жидкость по деревянным же кружкам, заявил тарс, — что попросишь добавки.

— И на что будем спорить? — И, спрашивается, кто тянул меня за язык?!

— А это смотря с кем, — протянул он мне кружку. — Если с романтичной девицей, то на одно, если с капитаном «Летучего Дальнира», то на другое.

— Вот так и избавляют от остатков заблуждений, — буркнула я, поднося емкость к лицу. Про вкус я еще ничего не могла сказать, а вот аромат был неожиданно приятным, но настолько легким, что казался иллюзией.

Шураи моего шутливого тона не принял. Прихватив свою кружку, устроился напротив меня, спиной к огню. Сел, подогнув одну ногу под себя, а вторую согнув в колене.

— Давно, когда мы еще не ушли под землю, в черные ночи пили крош и загадывали, но не желание, а судьбу. Не для себя, для того, кто дорог. — Он вскинул голову к небу, глубоко вздохнул, лицо на мгновение стало отрешенным и… одухотворенным. Когда он вновь посмотрел на меня, снова выглядел добродушно насмешливым. — Говорят, чтобы та, что ведет по пути жизни, прислушалась к пожеланиям, требовалось лишь два условия: искренность устремления и… готовность пройти такой же путь.

— И ты во все это веришь, — поежилась я.

Ведь хотела надеть термокостюм, но Шураи уговорил облачиться в традиционную одежду, которую носили на Эринии: штаны, плотные и грубоватые снаружи и мягкие и нежные внутри и длиннополую рубаху из такой же ткани, которая не застегивалась, а запахивалась и затягивалась широким поясом.

Сам тарс был одет так же, все отличие — отсутствие обуви. У меня на ногах были короткие меховые сапожки.

— Когда впереди ничего нет, остается только верить, — не столько спокойно, сколько безразлично произнес он и сделал осторожный глоток. — Уже можно пить. Только не торопись.

— Надеюсь, это не месть за шаре? — приподняла я бровь.

Появившаяся улыбка была загадочной.

— На этот вопрос ответишь сама.

Решив, что тянуть не стоит — если что, Тимка ощутит опасность раньше, чем я, сделала глоток. Хотела посмаковать, прочувствовать вкус, но все произошло без моего участия. Жидкость, казалось, застыла во рту, став вязкой. Таяла на языке медленно, оставляя после себя приторную, но… на удивление приятную сладость.

— И это все? — разочарованно поинтересовалась я, когда на память осталось лишь послевкусие.

— Ты торопишь события, — усмехнулся он, вновь прикладываясь к кружке.

Искуситель…

Не самый подходящий момент, но почему-то именно сейчас вспомнилась фраза, сказанная Джастином: «Он вас провоцирует, заставляет раздвигать границы собственного „могу“. А за ней и вторая: „Он боится, что вы не справитесь…“»

За последние трое Эринийских суток многое прояснилось, и только эти слова так и остались без ясного и четкого понимания.

«Дальнир» сел именно на то каменное плато, которое я для него и присмотрела. Сел не сам, прошел сквозь туннель и завис на антигравитационной подушке, готовый мгновенно сорваться и исчезнуть. Впрочем, это не потребовалось — мои догадки оказались верными. Мы были нужны тарсу… а он — нам.

Но это было потом, а сначала…

Все, чему я не нашла объяснения в дневнике Тайраши, подробно объяснил ИР, полностью перешедший в мое подчинение в рамках обязанностей, предписанных ему назначенным в экипаже статусом. Контрольные коды, заложенные создателями и известные лишь первому капитану дальнего разведчика и, как оказалось, Шураи, я благополучно изменила, уговорив полностью осознавший себя личностью искусственный разум на безрассудную авантюру.

Так что, к тому моменту, когда Шураи гарантировал мне и экипажу безопасность, а на контрольных панелях алели показатели нагрузки на маршевые, те уже выходили на нулевой режим.

Многое в тот момент было совершенно не так, как могло показаться со стороны. Но… знали об этом лишь Юл, Стас, я и ИР. Таласки и Искандер действовали в рамках жестких инструкция, «купившись» на обещание получить взамен такую тайну… Даже мои угрозы и гарантии разумного поведения не оказались столь действенными, как эта многозначительная пауза, после которой Игорь был готов практически на всё, а скайл… согласился выполнить мою просьбу, не задавая глупых вопросов.

Стоило признать, я не обманула. Ни одного, ни другого, пусть даже смысл слова «тайна» они понимали по-разному.

— Не я тороплю, — философски заметила я, — время диктует свой ритм.

— Думаешь о многоликом и ребятах?

Судя по тому, что я видела, на его языке крош не застывал после каждого глотка капелькой смолы.

— Кстати, — похоже, догадываясь о моих затруднениях с экзотическим напитком, продолжил он, — а почему именно эти двое?

Отвечать не хотелось, слишком болезненной была тема, но… договоренность была: откровенность за откровенность. Он свою часть сделки пока что исполнял честно.

Сглотнув вязкую слюну и с удивлением заметив, что ночь мне больше не кажется такой уж темной, призналась:

— Только Дюша, Хорс и Джастин не знали, что Тарас метаморф. Но у Джастина такие блокировки, что даже наши снадобья не справятся, так что оставались лишь они. А отправлять ангела одного выглядело слишком подозрительно.

— Ты зовешь его ангелом?

— Я думала, мы будем говорить о чем-нибудь более… серьезном, — усмехнулась я, заставляя себя отпить из кружки еще. Как ни странно, на этот раз жидкость во рту сама не задержалась.

Мое недоумение вызвало у него очередной смешок.

В эту ночь он был совершенно другим, но именно таким, каким я его и ощущала. Опасным, но не для меня. Способным на хитрость, изворотливость, ложь, но… прямолинейным и искренним. Сильным, но знающим, что такое понимание и чуткость. Далекий от идеала… идеал.

— А разве это несерьезно? — невинно уточнил он, оглянувшись на продолжавший исходить паром котелок. — На ангела он как-то…

— Ты про его сволочной характер, — на удивление легко улыбнулась я. — Но ведь хорош!

Тот качнул головой:

— Не мне судить…

— Ну, да…

— И все-таки…

— И что тебя так на нем заклинило?

— Ты обещала!

— А я разве отказываюсь? — закончила я невинным взглядом. Тем самым, который многих в моем прошлом вводил в заблуждение.

— Тебя проще убить, — не без иронии заявил он.

— Попробуй, — пожала я плечом, допивая то, что осталось. Пока мы обменивались репликами, кружка как-то подозрительно быстро опустела.

— Убедила, — тяжело вздохнул Шураи, — вопрос снимаю.

— И зря, — хохотнула я, — в этом нет никакого секрета. Когда мы с Дарилом заявились знакомиться с ним, демон был в черном. А Тарас появился во всем белом…

— И всё? — не поверил он мне.

— А что? — вот теперь уже действительно удивилась я. — Мне хватило первой ассоциации, а ангел и не возражал. Только предупредил, чтобы я не просила крылья отращивать.

— У него бы и не получилось, — о чем-то задумавшись, произнес он, и тут же, резко, без перехода, спросил: — А кем ты считаешь себя?

— Человеком, — выдала я и, сообразив, что поймалась, прошипела: — Все-таки месть!

— Это не крош, а ночь, — легко увернувшись от моего броска, засмеялся Шураи.

Пламя, реагируя на быстрые перемещения, взметнулось, тревожно, словно предупреждая, затрепетало. Вот только его подсказка запоздала, как и здравая мысль о том, что мне не стоило устраивать с тарсом дружескую потасовку. Не те отношения у нас сложились, чтобы столь безрассудно позволить себе с ним то, что делало меня и ребят «своими».

Очередной бросок и… я оказалась… не в объятиях — в захвате, который очень похож на объятия.

Сердце билось не в груди, где-то в горле, жар разливался по телу, губы подрагивали от так и не сорвавшихся с них слов, дыхание сбивалось, а перед глазами, слишком близко, его лицо…

— Отпусти! — Одному провидению известно, как мне удалось произнести это спокойно.

— Отпущу, — с едва заметной улыбкой отозвался он, разворачивая меня и прижимая к себе спиной. — Смотри…

Освободиться я больше не пыталась, просто стояла и смотрела. На прорезавшую темноту алую нить, на то, как она с каждым мгновением становилась все насыщенней, вскинувшись протуберанцами, как на фоне мерцающего красками сегмента проявились еще нечеткие, смазанные контуры полуразрушенной башни, про которую Шураи сказал, что когда-то она была его домом…

Смотрела и молчала. Разве можно о чем-то говорить, когда над миром поднимается его звезда, возвещая начало нового дня. И… давая новую надежду.

Искандер остановился у ажурной перегородки внешнего из предоставленных им помещений, окинул расстилавшуюся перед его глазами панораму задумчивым взглядом. Вряд ли видел, скорее, просто думал.

А посмотреть было на что.

Огромные здания-башни, служившие одновременно и для жилья, и в качестве опор для верхнего свода, на разной высоте были связаны друг с другом ажурными галереями, с которых вниз тянулись длинные плети растений. Являлись те скорее зонами для отдыха, чем переходами. Для перемещений здесь использовали чаще всего телепортаторы.

И так до самого… Горизонт в этом мире был искусственным, его роль играл край защитной сферы, спускавшийся к платформе, на которой «стоял» город.

Этот был самым большим, но цифра тех, что поменьше, вызывала уважение — около тысячи по всей планете. А еще теплицы, добыча, разнообразное производство, ангары с архами, доргами, ардонами… И все это под толщей земли, под горными массивами и на дне океанов, под защитой искажающих полей.

— Ты мог себе представить что-нибудь подобное? — кивнул на пейзаж пристроившийся рядом Игорь. И тут же ответил… за себя. — Я чувствовал, что столкнусь с чем-то… невообразимым, но даже подумать не мог…

— Стереотипы, — отозвался Искандер.

Могло получиться похоже на усмешку сумей он заставить себя хотя бы наметить улыбку, но… не удалось. Слишком противоречивым было состояние, непривычным для природы скайлов.

С одной стороны — исследовательский восторг, с другой — оправданная гордость за разум, нашедший выход из практически безнадежной ситуации, с третьей… неоднозначность складывающегося мнения. И о том, что видел, и о том, что знал.

А знал он теперь достаточно, чтобы понимать: больше ничего не будет, как раньше. Не придется мечтать о семье, детях. О том, как будут будить ее его поцелуи, как его руки, лаская, заставят ее стонать, прижиматься сильнее, чтобы перестать существовать… вместе с ним.

Не придется, стоя на мостике, чувствовать, что она — ждет. Не придется ждать самому. Мимолетной встречи, неожиданного вызова, когда выдастся свободная минутка, ее взгляда…

И от этого сбивалось дыхание, и подводила выдержка. Потому что к первым трем причинам, вызывавшим смятение, с которым не хотелось справляться, добавлялось четвертое — Наташа, которая в это самое время находилась на поверхности планеты. С Шураи.

Про остальной экипаж, для которого доступ к этой тайне оказался закрыт так же, как и для его капитана, он даже не вспомнил. Только о ней…

Ревность? Да, ревность! Чувство, которого он не знал до встречи с ней и… на которое больше не имел права.

Ее категоричное: «Ты никогда не будешь моим мужем», мелькнувшее на мгновение в сознании согласие, что у каждого из них свое будущее… Ни то, ни другое, не могло поколебать его уверенности, что он способен все изменить, исправить, вернуть то: «Ты — моя!», которое произнес на Новой Земле.

Эриния закончила их хатч, оставив победу за собой. У каждого их них, действительно, была теперь своя судьба. Он это уже признал.

— Тетушка будет разочарована…

Голос Игоря вывел Искандера из раздумий. Настолько глубоких, что тот сразу и не понял, что имел в виду Таласки, упоминая Джессику Уэлрли. Когда дошло, ответил спокойно, но не став прятать грусти, которую испытывал.

— Это наш выбор. Ее и мой…

— Выбор труса, — еще и подчеркнув интонацией, произнес Игорь, даже не посмотрев в сторону скайла. — Да за таких, как она… Я все понимаю, — все-таки развернулся к Искандеру Таласки. — Честь, долг, война…

Скривился, выдохнул сквозь стиснутые зубы, сдерживаясь, чтобы не сказать то же самое, только в более грубой форме. Остановила не дружба… Просто, все, что находилось вокруг них, было пропитано таким мужеством и жаждой жизни, что не хотелось осквернять чужую самоотверженность крепкими словами.

Но не закончить он не мог. Сомневался, что в скором времени появится еще одна возможность не только узнать, что творится за мощными щитами, но и попытаться изменить то, что на его взгляд было неправильно.

— Жаль, здесь нет генерала, тот бы тебе мозги вправил. Извини, у меня вряд ли получится.

Искандер на выпад друга не отреагировал. Игорь был прав, но… опоздал, потерявшись в торжестве жизни и не видя, как тревожно подмигивает зеро на счетчике будущих потерь.

Простительно — эмпат. Даже ему не хватило трех суток, которые они с Талски провели в гостях у тарсов, чтобы осознать все. И тот факт, что картина разорения, которую они наблюдали с орбиты, скрывала под собой развитую цивилизацию, сумевшую в столь жестких условиях не только сохранить себя, но и далеко продвинуться в техническом плане. И мощь духа, позволившую им больше двухсот лет идти к тому результату, свидетелем которого он бы, и искреннюю радость, с которой их встречали.

Как надежду…

Вот как раз последнее-то и заставляло признать поражение и отступить, согласившись со сделанным не им выбором. Свое будущее, ее будущее, их будущее… Окончательное решение принимать не ему, но… он будет первым.

Долг и… долг. Можно было отказаться от канирата, отдав его в надежные руки, можно было играть с судьбой, зная, что кроме тебя есть кому «поднять» новую Службу, можно было многое.… Пока жизнь позволяла.

Та война, что стояла на пороге, требовала его всего. И адмирал это понимал, как понимал и Таласки, майору просто смириться было сложнее, чем ему. Игорь был человеком. Искандер — скайлом.

— Второй Хараб был моей ошибкой, который лишил ее шансов. На ее месте должен был быть другой… — ничем не выдав внутренней боли, спокойно заметил Искандер. — Но…

— Будущее нельзя изменить, но к нему можно подготовиться…

Прервал Искандера не взбешенный Таласки, а вошедший в помещение мужчина.

— Эсси Джерхар, — обернувшись, склонил голову адмирал. Выглядел он не бесстрастным — бесчувственным.

Игорь, сумев скрыть испытываемый гнев, последовал его примеру.

Тарс приветствие принял с… ироничной снисходительностью.

Невысокий, худощавый… Ни способной напугать врагов стати, ни грозного взгляда, да и голос… тихий, хоть и не от беспомощности, спокойный, пусть и без равнодушия. Движения неторопливые, мягкие… словно робкие.

Но Искандер не обманулся, глядя на Джерхара, а вспоминая — Рауле, каким увидел его впервые.

Сравнение не воспринималось безосновательным. Один совместил в себе всю полноту власти: военной, светской, религиозной. Являясь и верховным жрецом триединой богини, определявшей одновременно и судьбу, и выбор, и предназначение, как отражение внутреннего смысла существования, и продолжая оставаться одним из тех, кто каждодневно строил будущее своей расы.

Другой… Не пожертвуй Камилл собой ради Таши…

Самаринянин отказался от стези служителя своей покровительницы Судьбы, но продолжал оставаться им, не замечая, как приближается к той высшей форме, когда уже не она определяла его путь, а он сам делал свой выбор, указывая дорогу другим.

Скайлы к вере относились с определенной терпимостью, заменяя ее для себя целесообразностью. Данные от рождения способности воспринимали, скорее, как ответственность, чем открывающиеся возможности, и ценили подобное отношение в других.

Камил был именно таким. И… Таласки — тоже, что смиряло Искандера с желанием Игоря сделать его счастливым… Любыми способами.

— Из двух архов, которые встретились вам у Хэнси, на ардон ашкера Сдильмы вернулся лишь один. — Правитель тарсов тему будущего не продолжил, предпочтя разговор о настоящем. — Говорят, что тех нашла сама судьба, прислав вестника из мертвых. Ашкер приказала казнить экипаж второго арха.

— Попытка остановить слухи? — Искандер качнул головой. — Похоже, капитан Орлова оказалась права в своих предположениях.

— И не только в этих, — чуть слышно буркнул Таласки, переводя взгляд с одного на другого.

— У ашкера Харитэ не было иного выхода, — догадавшись, что именно имел в виду Игорь, вновь заговорил Джерхар, подойдя ближе и встав между ними. Черный парадный мундир у адмирала, темно-синяя форма Союза у майора. И… простая, без изысков, светлая одежда у эсси. Вот только даже так, понять, кто именно из них правил тарсами, не составляло труда. — Даже мне самому сложно поверить, а вам… Но когда истекло время, ты вынужден либо смириться, либо — действовать. Мы предпочли второе.

— Сколько у нас в запасе? — Искандеру не пришлось вспоминать о сдержанности скайлов. Джерхар был прав: либо смириться, либо — действовать. У них, как и у тарсов, выбора не было.

Тарс кивнул, вторя его мыслям. Выбора не было ни у кого.

— «Тсерра» находится у нас, Сдильме об этом известно. «Дальнир» будет вынужден воскреснуть, иначе Харитэ потеряет все и приблизит войну, и останется только «Эссанди». Как только будет выведен из спячки его ИР, Сдильма забудет про соглашение.

— Его еще надо найти! — Свои эмоции Таласки не скрывал.

Джерхар наклонил голову, прикрыв глаза, медленно втянул ноздрями воздух, словно впитывая в себя слова Игоря. Замер, задержав дыхание. Выдох был коротким, но резким.

— У нас говорят: все, что началось — должно закончиться. То, что сокрыто — обязательно откроется. То, что предназначено — случится. От повторного открытия Самаринии до Хараба прошло чуть меньше двухсот пятидесяти стандартов. «Дальнир» отыскался спустя шестьдесят.

— Сколько, эсси? — усилил блокировку Искандер. Не ради себя, ради Игоря, который был похож на перетянутую пружину.

На этот раз появление новых действующих лиц адмирал не пропустил, оглянулся, успев заметить, как недовольно скривился вошедший в комнату вслед за Харитэ демон.

То, что не получилось благодаря собственному самообладанию, без труда удалось, глядя на физиономию Дарила. Его недовольство было более чем понятно: единственная женщина, которую он пропускал вперед, не испытывая внутреннего протеста — Таши.

Он все еще считал ее своим капитаном.

Харитэ остановилась в центре помещения, небрежно кивнула Искандеру и Таласки, почтительно склонила голову перед Джерхаром.

Первый, на кого посмотрела, когда выпрямилась, был адмирал. Его вопрос ашкер явно слышала.

— По моим данным император Индарс уже добрался до планеты, где находится «Эссанди». Ему осталось лишь разыскать корабль…

Ответом ее слова не были, но… другой и не требовался.

— У тебя есть сестра? — притормозила я, не столько заинтригованная очередной подробностью из жизни Шураи, сколько давая себе передышку. Стоило признать, что башня, до которой сама и предложила добраться, находилась значительно дальше, чем я прикинула на взгляд. В космосе я ориентировалась значительно лучше.

— У меня их три, — остановился рядом Шураи. Улыбнулся, когда я посмотрела на его босые ноги.

Кроме воспоминаний, что именно с этого и началась наша с Искандером история, этот вызывал еще один вопрос: камни, по которым мы шли, гладкими не выглядели. Но его это, кажется, нисколько не смущало. Как и холод, напоминавший мне о поздней осени, когда листва уже облетела, а оставшиеся после тоскливых дождей лужицы подергивались по утрам тонким ледком.

— Три?!O! — не поверила я, но тарс кивнул — получилось весьма убедительно. Пришлось вздохнуть и продолжить допрос. В пути. — Старшие? Младшие?

— Две — старшие, — протянул он мне руку, помогая взобраться на огромный валун, пристроившийся как раз посередине весьма бурного ручья, — и одна младшая. — Перебираться на другой берег он не торопился, продолжая крепко держать мою ладонь. — Хочешь, — неожиданно наклонился он ко мне, сумев смутить в очередной раз (его лицо опять оказалось слишком близко от моего), — я тебя понесу. Получится быстрее.

— Ты? — Мне удалось отступить достаточно, чтобы вновь посмотреть на его ноги. Теперь уже задумчиво, оценивая его возможности.

— Будем спорить? — тут же ухватился Шураи за подброшенную ему идею. Пагубное влияние моего экипажа!

— Будем, — тут же довольно фыркнула я. — Придешь первым, возьму с собой вызволять Тараса. А нет…

— Так заметно? — огорчился тарс.

— Он же… многоликий, — с теми же самыми восторженными интонациями, которыми однажды «порадовал» меня Шураи, протянула я.

Дарона моя издевка нисколько не задела.

— Тебе же мама никогда не рассказывала сказок про них, — улыбнулся он и вновь оглянулся на башню. Продолжил уже серьезнее. — А вот поторопиться точно надо. Скоро начнется дождь, тогда нам будет уже не до споров.

— Как скажешь, — ухмыльнулась я и… легко перепрыгнула на соседний камень. С него еще на один, и еще… Когда оглянулась, Шураи продолжал стоять посередине ручья и смотреть на меня. — Даешь мне фору или заново просчитываешь шансы?

Вопреки ожиданиям тарс не ответил, лишь повел ладонью, словно требуя не шевелиться.

Импульсник я активировала с командного, расслабилась, как учил Тарас, прислушиваясь к звукам. Их оказалось настолько много, что на миг даже растерялась. Плескалась вода, шелестел ветер, кряхтели ветви, где-то ухало, что-то свистело, скрипело… Они не оглушали, но рвали внимание на клочки, зовя к себе, вызывая интерес, заставляя думать о чем угодно, только не об опасности, которая была где-то совсем рядом.

Чужие звезды, чужой мир… Одиночество двинуло под дых, выбив невольную слезу… Мне не стоило соглашаться на эту ночь. Она не лишила ни силы, ни уверенности, но показала, что у жизни есть и другая сторона. И там: треск угольков, неторопливая беседа, подступающая все ближе мгла и… уходящий из-под сердца страх. И улыбка, понимающая улыбка человека, с которым молчать было так же уютно, как и говорить.

— Капитан! — Антон вырвал меня из замешательства очень вовремя. Я только и успела — выбросить руку вперед, практически коснувшись груди оказавшегося совсем близко тарса. — Сработал буй оповещения, судя по параметрам, к нам в гости ардон.

Посчитав, что высказаться на тему выходок Шураи я всегда успею, не снижая уровня импульсника, невинно уточнила:

— Харитэ?

— Ты же собралась за Тарасом, — скосил дарон взгляд на мою руку, — вот и пришлось вызывать. У господина адмирала другие задачи.

— Другие задачи… — повторила я задумчиво. — Антон, код — экстра. Защиту не снимать, на связь не выходить.

— Принято, капитан, — отозвался невидимый Сумароков. Судя по голосу, приказом был доволен — тарсы и домоны со своими головоломками сумели потрепать нервы не только мне. Помолчал секунду, потом добавил, с легким воодушевлением в интонациях. — Капитан, а, может, ну их…

— Отставить панику на корабле! — подмигнула я Шураи. Благодаря мне он слышал наш разговор. — Ты еще скажи: боевую тревогу и на абордаж!

— Интересная идея… — вклинился в наше общение Костас. — Как раз и проверим…

Закончить я ему не дала:

— Молчать! — Никакой самодеятельности, все в рамках заранее обговоренных реплик, но получилось вполне естественно. — Похоже, я давно не устраивала тренировок…

Тишина с той стороны звучала с раскаянием.

— Капитан… — Это опять был мой хакер-навигатор. И ни намека на сожаление или терзавшие его муки совести… Впрочем, иначе и быть не могло. Мои мальчики хорошо знали свои роли и никогда не переигрывали.

— Отбой! Вернусь — обсудим.

Отключилась я первой. Окинула задумчивым взглядом тарса, который выглядел слишком беззаботным, чтобы в это поверить. Опустила руку, на которой был закреплен импульсник.

— Если не считать нюансов, то так и было задумано?

— Если мы сейчас же не побежим, вымокнем, — уклонился он от ответа. Но разве он нужен, если все звенья цепочки идеально подходят друг к другу?

Мы бы в любом случае попали на Эринию, мы бы обязательно увидели следы многочисленных посадок тяжелых кораблей, изуродовавшие поверхность планеты. Мы бы соотнесли картинку перед глазами и те факты, которые нам аккуратно подкидывали и сделали те самые выводы, которые сейчас заставляли меня предаваться безделью, вместо того, чтобы искать Тараса и… ждать.

Именно здесь и именно сейчас решалось будущее галактики Белая. Прилет ардона Харитэ оказался лишь еще одним доказательством моей правоты. Еще одним, но далеко не единственным.

Эти мысли не помешали мне согласиться с Шураи. Теперь уже даже я чувствовала приближение непогоды. В груди что-то скручивалось в тугой жгут, в душе рождалась бесшабашность, которая напоминала мне бесчинство стихии. Этот слабый, едва ощутимый ветерок собирался стать бурей…

А кем же собиралась стать я?!

Добраться до укрытия мы успели. Я влетела в открытую Шураи грубо сколоченную дверь, буквально подталкиваемая порывом ветра. А спустя несколько секунд с неба хлынуло.

— Давай наверх, там теплее. Да и печь есть, с живым огнем будет веселее.

Вместо того чтобы последовать совету, огляделась. Темно не было, пол в каменной башне, выложенный плитами, засветился сразу, как только тарс оказался внутри.

Зацепиться взгляду оказалось практически не за что — помещение оказалось пустым. Только справа от меня на фоне светлых квадратов выделялся один темный с хорошо знакомым управляющим контуром — телепортатор, да слева, в стене, мерцал прямоугольник прохода, если я не ошибалась, прикрытый защитным полем.

— А энергия откуда?

Шураи оглянулся — он был уже ближе к лестнице, чем ко мне, вслед за мной перевел взгляд с установки перемещения на модуль генератора.

— Старые технологии, — бросил небрежно он, но в глазах что-то такое мелькнуло… Горечь — не горечь, но тяжесть присутствовала.

Этот мир был его и… этот мир — умирал.

Могли ли мы им помочь? И имели ли на это право?

— Твои сестры у Харитэ? — Сочувствовать ему я себе не позволила. Он — не нуждался, а я… уважала силу духа в других.

— Только младшая, — заметно расслабился Шураи. Даже улыбнулся. — Тоже у зорхов. Непоседа, приходится приглядывать. — В его голосе слышалась теплота.

Наверное, это здорово, иметь старшего брата… Эта мысль тут же напомнила мне о Тарасе и Дариле. Наверное, здорово, но это смотря с какой стороны смотреть. Шураи моего «открытия» будто и не заметил, продолжал говорить, с легкой улыбкой на губах.

— А старшие — здесь. Пока тепло — живут в башне, занимаются заготовками. Обе травницы. А как холодает, перебираются ближе к морю.

— И ты их не забрал? — Я не удивлялась, просто спрашивала. Чтобы до конца понять, какой он настоящий? Могу ли я ему доверять так, как доверяла Тарасу и… когда-то, Дарилу?

Тот, очень по-моему, пожал плечами.

— Харитэ бы не отказала, но я не просил. У каждого из нас свое место, их — тут.

— Предназначение?

Шураи усмехнулся, подошел ко мне, легко подхватив на руки — я даже не сопротивлялась, направился к лестнице.

Ответил он, уже поднявшись на второй уровень.

Поставил меня у самого входа, сам пошел к выложенному в центре помещения каменному кругу. Что он делал, я не видела, но сложенные на нем поленья полыхнули легко и дружно.

— Мы не разделяем судьбу, предназначение и выбор. Для нас все — суть течения жизни. Просто жизни…

— Просто жизни… — повторила я за ним, чувствуя, как поддаюсь обаянию их смысла, но не заблуждаясь: он сказал то, что я должна была услышать. — И поэтому, когда мы оказались на борту крейсера самаринян, их жрец смотрел на тебя со священным ужасом…

— Говорить, что это — случайность, не стоит? — усмехнулся тарс, поднимаясь с колен и разворачиваясь ко мне.

— И доказывать, что ты совершенно безобиден, тоже, — продолжила я, ловя себя на том, что сравниваю Шураи с Камилом.

Мысль оказалось болезненной, похожей на измену… Вот только избавиться от нее оказалось труднее, чем хотелось — они были слишком похожи. Не внешне, тем ощущением покоя, которое я испытывала, находясь рядом с одним, и… с другим.

Мне так не хватало Камила!

На этот раз мое смятение не ускользнуло от его внимания. Впрочем, я и не пыталась его скрыть. В его глазах мелькнула горечь понимания, тут же сменившаяся задорной хитринкой.

— Когда-то, в одном из храмов Самаринии была надпись: мы — вернемся. Наверное, она еще сохранилась…

Мне оставалось лишь усмехнуться. Чем сложнее загадка, тем проще ответ…

Глава 2

— И долго он будет идти? — Я подошла к узкому окну, с которого Шураи снял деревянную ставню. В единственной на этом уровне комнате было уже достаточно жарко, чтобы желать свежести.

— Может — сутки, может, — двое, — пожал плечами тарс, доставая из скрытого под напольной плитой хранилища две циновки и пледы. Словно ощутив мое недовольство, оглянулся. — Этот к ночи закончится. Как раз передохнем и можно возвращаться на корабль.

— Чувствую себя здесь странно, — вздохнула я, приняв к сведению его слова. Поморщилась, вновь развернувшись к глубокому проему. За пеленой дождя не было видно ничего — лишь сплошная серая стена перед глазами, но притягивало. — Спокойно и тревожно одновременно.

— Относительно спокойно здесь стало не так уж и давно, — откликнулся тарс, судя по звукам, раскладывая импровизированные постели. — Ардоны Сдильмы появлялись регулярно. Выходили на орбиту, сбрасывали дорги. Те ныряли в атмосферу, четко держа строй, иногда засыпали бомбами, чаще — отработанными топливными кассетами. А бывало, устраивали и стрельбы. На спор. У кого быстрее получится полностью уничтожить очередной поселок или город.

— Тебе сколько лет? — обернулась я к нему, с трудом сдерживая эмоции. Он говорил о домонах, а я… помнила о самаринянах.

Их тактика называлась точечными ударами. Ценой собственной жизни… Добраться, уничтожить и сдохнуть самому, забрав вместе с собой тысячи…

— Сорок восемь, — не задержался с ответом он, но на меня даже не посмотрел. Что-то прикинув, двинулся к консоли управления генератором защитного поля. — Я родился, когда налеты практически прекратились. На дальних подступах к Эринии постоянно дежурили дорги матери Харитэ. — Он сменил настройки, едва ощутимый гул стих, а я, наконец, до конца расслабилась. Максимальная защита, которая была выставлена до этого, оставляла ощущение опасности. — Мне лишь однажды пришлось самому прочувствовать тот ужас, когда небо темнеет не от пропитанных влагой туч, а от махины корабля, который несет на себе смерть. — Он вздохнул, окинул взглядом помещение, посмотрел на меня. — Иногда мне кажется, что избавиться от того страха я так и не смогу.

— Интересное признание, — вроде как усмехнулась я, догадываясь, что эти слова он произнес лишь ради меня.

— Ничуть, — подходя ко мне, улыбнулся Шаруи.

Вот ведь… Глядя на него сейчас, в ту сцену на крейсере самаринян не верилось.

А он, будто и, не заметив, как я судорожно вздохнула, прогоняя от себя видение прошлого, продолжил:

— Я тогда поклялся себе, что вырасту и сделаю все, чтобы ничего подобного не повторилось. Никогда. — Переключился он неожиданно, заставив посмотреть на него непонимающе. — Отдохни, пока есть время.

— Устал от меня? — фыркнула я, понимая, что выглядит, как мелкая месть.

— Хочешь поговорить?

Между нами было всего два шага.

Волнение, множество вопросов, которые я хотела, но не могла заставить себя задать самой себе. Противоречивые чувства, которые мне пока что удавалось гнать, зная, насколько я слаба со своими несбывшимися надеждами, горечью разрыва с Искандером, Индарсом, которого мне стало не хватать настолько, что я буквально задыхалась, только теперь осознав, насколько важной частью моей жизни он был. С Дарилом, которого я готова была придушить сама, но… только когда он снова будет рядом. С Тарасом, сволочной характер которого действовал на меня лучше любого тонизатора. С Дюшей, подсунутым мне отцом, но за которого тоже отвечала я.

Их было много — тех, кто был моей слабостью, но становился силой. Потому что то, что я не могла для себя, должна была сделать для них.

Все это сейчас спрессовалось в этих двух шагах, что разделяли меня и Шураи. Меня и… Искандера.

— А как ты попал к Харитэ? — спасая положение, поинтересовалась я, надеясь, что голос звучит твердо.

Тот не усмехнулся, хоть в глазах и мелькнуло что-то… такое.

— Отец служил у матери Харитэ, так что нынешнего ашкера я знаю с детства. Мне исполнилось шесть, когда меня забрали на ардон. Правда, на Эринии я проводил не менее четверти стандарта, чтобы полностью развить собственные способности.

— Вот мы и добрались до самого главного, — с легкой грустью улыбнулась я, сделав попытку увеличить расстояние между нами. Увы, Шураи такой возможности мне не дал.

Те же два шага, но теперь я стояла не у окна, а у каменной стены, прижимаясь к ней спиной.

— Я — не жрец, — качнул он головой, отказываясь замечать мое недовольство. — Но для самаринян мы, действительно, возродившийся ужас, живое свидетельство их предательства.

— Прошло десять тысяч лет… — выдохнула я, уже ничего не понимая. Да и… отказываясь понимать. Разве можно пытаться осознать то, о чем он говорил, когда совсем близко стучало его сердце? Мощно, четкое, оглушая…

— Но это мы — жили, а они — не смогли забыть о том, что совершили когда-то.

Он даже не шелохнулся, но я чувствовала — все! Он свой рубеж уже перешел.

— Шураи, нет!

— Что — нет?

И опять, ни малейшего движения. Только взгляд: глаза в глаза.

Не знаю, что было в моих, но его затягивала тьма.

— Я — жена адмирала!

Кого я убеждала?! Его? Себя?

Наши отношения с Искандером не просто влетели в тупик, они ворвались туда на разгоне маршевых, уничтожив и себя, и… нас с ним. Возвращаться к тому, что между нами было, я не хотела. Не рассудком, который все еще цеплялся за воспоминания, телом и душой, для которых он стал… чужим.

— Знаешь, почему Артур отказался от второй попытки?

Мне хотелось вызвериться — Шураи знал больше, чем стоило, но желание услышать ответ на этот вопрос оказалось сильнее.

— Почему? — не то прошептала, не то прошипела я.

Его рука коснулась лица, пальцы вытянули завиток пряди, отпустили. Улыбка была мимолетной, но такой щемящей…

— Потому что связь, которую устанавливают скайлы, можно только разрушить, но нельзя восстановить. Для этого нужно стать совершенно другим, изменить структуру собственного разума. — Он качнул головой… Сожалея. — С их инерцией для этого потребуются десятки лет.

— И Искандеру об этом известно… — сквозь зубы процедила я, заставляя себя не расхохотаться. От боли… Он знал, но пытался… Считая себя обязанным?! Мне? Отцу? Синтару?

А ведь я это чувствовала, видела, но… отказывалась верить самой себе. А он… он не мог не ощущать моих сомнений, но продолжал приходить…

— Отпусти его… — Губы Шураи осторожно тронули висок, скользнули вниз по щеке, заставив замереть в ожидании. В желанном ожидании. — Отпусти себя… Переступи. Не забывая, благодаря за все, что было, но продолжая идти вперед.

— С тобой? — Слова дались мне труднее, чем я бы хотела. Воздух был тяжелым и вязким, обжигающе горячим.

Дожидаться ответа я не стала — он был прав. Я слишком много думала о других, пытаясь соответствовать их представлению о себе. Быть лучшей… рядом с лучшими. Но…

Шаг навстречу я сделала сама, резким, ненасытным движением сбрасывая с него грубую рубаху. Послушно отдалась его рукам, которые прижали меня к его сильному телу, откинула голову, когда его губы, дразня, спустились ниже к шее…

— Наташа…

Мое имя звучало, как стон, как надежда, отдавалось эхом, повторяемое вновь и вновь… И я забывалась в нем, ловила его отзвуки, чувствуя, как уходит тоска, как отступают сомнения. Я просто переставала быть, позволяя себе это мгновение…

— Шураи…

Я подтолкнула его к циновке, но он не двинулся с места, продолжая целовать, зарываться лицом в мои волосы, будоража, пробираться ладонями под футболку, с которой я так и не рассталась, переодевшись в одежду тарсов.

— Аидерра!

Звуки щекотно скользнули по коже, внутри все сжалось. В ожидании… предчувствии…

Мне было все равно… Я хотела его и не стыдилась признаться себе в этом.

— Любимая, — повторил он чуть слышно. Его ладонь скользнула еще выше, накрыла грудь, вырвав из горла немой крик. — Любимая… — Пальцы тронули сосок…

— Капитан! — Голос Антона донесся, словно из ниоткуда… — Капитан, кажется, у нас проблемы.

Я еще не осознала, о чем сказал Сумароков, а Шураи уже отошел, отпуская меня. И если бы не дыхание, с которым он не сумел справиться…

Резко выдохнула, медленно вдохнула… Мне только вопросов не хватало, чем мы тут занимались…

— Вас даже оставить одних нельзя! Чуть что, сразу проблемы, — ворчливо протянула я, надеясь, что прозвучало убедительно.

Шураи, усмехнувшись, наклонил голову, пряча от меня недвусмысленную улыбку. Похоже, отступать он не собирался. Если только дать мне время привыкнуть к мысли, что он стал частью моей жизни.

Антон моего тона не принял, доложил четко:

— Буи оповещения дают выход двух доргов и арха. Вряд ли это сопровождение ардона ашкера Харитэ.

Я была с ним согласна. Шураи — тоже.

Посмотрев на тарса, уточнила, понимая, что не жалею ни о том, что уже было, ни о том, что еще случится:

— Когда мы сможем добраться до «Дальнира»?

Тот задумчиво посмотрел на меня, потом бросил взгляд на циновку… Провокатор! Внутри все дернулось, но я сдержалась.

— Быстрее, чем ты думаешь. — Отошел к очагу, провел рукой над огнем. Тот опал и… потух. — Можешь начинать отдавать приказы. Здесь есть прямой телепортатор.

Вместо слов благодарности, подняла с пола его рубаху, подошла. Чтобы тронуть губами его губы, пришлось приподняться на цыпочки, но… оно того стоило.

Я еще не знала, как буду разбираться с настоящими и будущими проблемами, но в его, немного ошалевшем от моей выходки взгляде, было обещание. Он поможет. Хотя бы, пока у нас с ним будет такая возможность.

— Я должен вытащить Тараса! — Дарил отчеканил каждое слово.

Предназначалась его реплика Искандеру и Харитэ, как и каменное выражение лица, и жесткий взгляд, от которого кто другой мог бы начинать прощаться с жизнью.

Кто другой, но только не скайл и домоница. Оба знали его достаточно хорошо, чтобы обойтись без излишней эпатажности. Но… уже не получалось. Все остальные аргументы игнорировались с холодной настойчивостью.

Джерхар находился на этой же террасе. Таласки — тоже. Но эти двое являлись, скорее, молчаливыми свидетелями, чем участниками разговора. Все основные вопросы они обсудили до того, как поступило предложение немного пройтись, как поблажка ему. Времени на осмотр города у Дарила не было.

Впрочем, демона присутствие посторонних нисколько не смущало, как и остальных. Если только заставляло сохранять некое подобие дружеской беседы. Но это уже благодаря эсси тарсов, майор, как факт стабилизации, воспринимался с трудом. О любимом методе друга и помощника Орлова узнать о своих собеседниках как можно больше и в наикратчайшие сроки — ударить эмоциями, Дарилу было известно на собственном опыте. Стоило признать, что у того получалось все лучше.

Эта встреча исключением не стала.

— У тебя есть и другие обязанности, — медленно, терпеливо и уже далеко не в первый раз, хоть и каждый раз меняя формулировку, произнес адмирал. — И ты должен…

— Я должен был принять решение от имени своего отца, — перебил скайла Дарил. Не зверея — это была лишь демонстрация на публику знаменитого темперамента, которым он прославился еще в перевозке. — Я его принял: демоны готовы заключить военный союз с оорой Харитэ, под защитой которой находится планета Эриния. Дальнейшее свое участие в данном…

Он задумался, пытаясь найти более точное название тому, что происходило на этой террасе. С более точным не вышло. Хотелось произнести: заговоре, но собственную наглость ограничивало усвоенное с детства понятие целесообразности, заставляя подыскивать другое.

Все, что позволил себе — скривить губы в саркастической усмешке, отметив, как протяжно вздохнул Игорь, догадываясь, о чем тот подумал, но не счел нужным произнести.

— … мероприятии, считаю бессмысленным.

— Госпожа ашкер! — повернулся Искандер к домонице, ища у нее поддержки.

Зря старался. Та лишь огорченно развела руками.

— Прошу меня простить, господин адмирал, но посланник императора Хандорса очень четко объяснил мне всю нестандартность его положения в делегации. И если капитан Орлова прикажет ему прибыть на борт «Дальнира», ни мне, ни вам, не останется ничего, как расстаться с ним.

— Боюсь, — бесстрастность на лице скайла сменилась едва заметной издевкой, — положение господина посланника еще более нестандартно, чем вы его охарактеризовали. Не думаю, что при наличии двух помощников, капитан Орлова пожелает заполучить еще одного. К тому же, некоторые события в прошлом…

— Двух?! — Демон «дернулся», но тут же расслабился. Это ничего не меняло, и они оба об этом знали. Дарил уже давно не являлся ее помощником. Если только тенью…

— Двух? — с легким недоумением уточнила Харитэ и посмотрела почему-то на Таласки.

Игорь опустил голову, пряча грустную ухмылку. Еще одна подсказка для демона — положение самого Искандера было значительно более шатко, чем Дарила, и скайлу об этом было хорошо известно.

Но скайл намека Игоря словно и не заметил, продолжив:

— ИР «Дальнира» просил о принятии в экипаж. Капитан Орлова сочла возможным удовлетворить эту просьбу. Соответствующий приказ внесен в систему.

— Неожиданный ход, — выслушав, задумчиво протянула Харитэ и посмотрела на Джерхара.

Дарил повернулся туда же.

Эсси тарсов произвел на демона не меньшее впечатление, чем подземный город, о котором на ардоне не было произнесено ни слова. Вот кому не нужно было думать о выдержке, его спокойствие выглядело безупречным, а взгляд, которым он время от времени окидывал всех, наполнен умиротворением.

Но удивило не только сочетание силы и смирения, исходившие от Джерхара, но и то уважение, которое демонстрировала Харитэ по отношению к тарсу. Женщина, привыкшая, что каждый ее приказ исполняется раньше, чем она его произнесет, в присутствии правителя напоминала прилежную ученицу, трепетно внимающую своему учителю.

Не сказать, что роль она выдерживала безошибочно, нрав никуда не денешь, но выглядело весьма убедительно.

— Корабль больше не принадлежит артосам, — не скрывая удовлетворения, произнес он. — Формальность, но это поможет нам выиграть время.

— У нее всегда получалось играть на опережение, — с гордостью хмыкнул демон, догадавшись, что его бывший… настоящий капитан, в очередной раз провернула трюк с юридической казуистикой. И ведь все на импровизации, не имея ни единого факта! И так гордился, а тут… Потом замолчал, довольно прищурившись. — Пойду вторым пилотом. Или техником.

Очередной взгляд домоницы, но теперь уже на демона, был осуждающим. В нем читалось что-то похожее на: «Мы здесь решаем судьбу мира…»

Дарил был с ней полностью согласен — решали, но он продолжал верить Рауле, для которого все было просто и однозначно: из них двоих должна была жить Таши. И именно его и Тараса он оставил ее защищать. Его и… Тараса.

Помощь пришла оттуда, откуда он не ждал.

— Пока не пройдешь путь, не скажешь, верным ли он был. Мы не можем препятствовать исполнению того, что господин посланник считает своим долгом.

Взгляды Дарила и Джерхара коснулись друг друга лишь на мгновение, но и его хватило, чтобы демон, который даже перед отцом лишь склонял голову, низко поклонился. Не благодаря — признавая его право произнести эти слова.

— Значит, так оно и будет, — довольно тихо произнесла Харитэ, тут же повернувшись к Искандеру. — Господин адмирал…

Закончить ей не пришлось. Экран развернулся слева от нее, обрывая разговор:

— Аллера Харитэ!

Домона с той стороны Дарил знал — один из временных спутников Харитэ, совмещавших и командование ардоном, на котором обосновалась глава ооры, с более личными обязанностями. И вот это… коробило. Безосновательно, без малейшего права, но… вызывая нехороший отклик и заставляя задуматься, а чего больше в его отношении к домонице: ненависти или… интереса?

— С «Дальнира» передали о выходе на границе контрольного сектора двух доргов и арха. На щитах контуры Сдильмы.

— Капитан Орлова…

— На борту, аллера.

— Связь! — потребовала Харитэ. О своих собеседниках она, казалось, совершенно забыла.

Ждать долго не пришлось. К тому моменту, когда на втором экране, развернувшимся рядом с первым, появился командный дальнего разведчика, потерять терпение Дарил еще не успел.

— Ашкер Харитэ… — появилась на мгновение Таши и снова исчезла. Остался лишь ее голос, в котором довольно явно слышались столь знакомые рычащие нотки. — Ты не на меня смотри, а на Юла. Видишь, у него даже губы подрагивают от предвкушения. Значит, уверен, что получится так, как он и сказал.

— Капитан… — Это был уже Джастин.

— Молчать! — Да… Таши явно была не в духе. — Дарил, морда твоя демонская, либо ты займешься этими яслями, либо… — Она снова появилась, встретилась взглядом со скалящимся демоном. — У тебя час. Не успеешь… Простите, ашкер. У нас тут небольшое недоразумение…

— Я обратила внимание, — флегматично откликнулась Харитэ. — Вы уверены, что справитесь?

Таши резко выдохнула, взгляд стал холодным.

— Появление здесь ардона могли каким-то образом зафиксировать?

Харитэ ответила категорично:

— Нет!

— Значит, — кивнула Таши с экрана, — акция устрашения. — Задумалась, машинально играя пальцами, словно перетирая в них что-то. — От поддержки не откажусь, но только на моих условиях.

— Хотите продолжить свою игру? — опередив Харитэ, с легкой улыбкой поинтересовался Джерхар.

Дарил даже затаил дыхание. Слишком знакомым все было, слишком желанным…

— Не люблю бросать начатое, — ничуть не смущаясь его статуса, подмигнула Орлова. — Так что, ашкер, подбросите пару доргов под мое личное командование?

Харитэ, неожиданно для всех остальных, многозначительно улыбнулась:

— Чего не сделаешь, когда тебе предлагают повеселиться. — Продолжила более сдержанно, но теперь это уже никого не обмануло. — Подошлю двоих. Ну и забирай своего Стелькова, пока мои окончательно не забыли, что такое дисциплина.

— Принято, ашкер! — кивнула Таши и, хмуро посмотрев на демона, ехидно заметила: — А время идет…

Повторять ей не пришлось. Экран еще не свернулся, а Дарила на террасе уже не было. Он возвращался… домой.

Дарила я перехватила на подходе к командному. Там царил полный бедлам, я посчитала, что Сумарокову будет полезно попытаться разобраться со всем самому.

— Капитан!

— Выглядишь потасканным, — окинув его внимательным взглядом, поморщилась я. — И это тот, кого заслуженно опасались во всех притонах Гордона и Эори!

Нет, смотрелся он вполне прилично, если не сказать — щегольски. Единственное, чего ему не хватало, чтобы стать тем самым Дарилом, которого я знала и любила — легкой небрежности в движениях и снисходительной насмешки в глазах.

— Таши…

— Отставить! — Пришлось рявкнуть, чтобы не тратить время на долгие разговоры. Не нужны они нам были: ни мне, ни ему. Доверие либо есть, либо… Демону я доверяла несмотря ни на что. — Ты мне еще объясняться и оправдываться начни! У меня и так сосунков пол экипажа. Или ты думаешь, что я тебе вернула, дабы наслаждаться твоей щенячьей преданностью?!

— У тебя губы припухли от поцелуев, — мгновенно сориентировавшись, выдала эта ехидная демонская морда. — Решила совершить еще одну ошибку?

О том, что это провокация, я сообразила слишком поздно, успев их облизнуть и окончательно спалиться. И ведь не скажешь, что простительно — начала отвыкать от его манеры общения и тотального контроля, все аргументы тут же будут использованы против меня. Первый принцип перевозчика — быть готовым ко всему.

— Таши, ты — дура! — недовольно качнул тот головой, но заметив, что эта тема меня не очень радует, махнул рукой. — Ладно, с этим разберемся. Мне куда?

— Будешь офицером для особых поручений, — догадавшись, что о существовании у меня двух помощников его уже просветили, ответила я. — Приказ я внесла, твоя форма в каюте.

Вот тут-то до меня окончательно и дошло… Я… Он… Чтобы стать окончательно счастливой, мне не хватало только Тараса.

— Дай мне пять минут, — попросил Дарил, прижимая меня к себе. Тоже… прочувствовал момент.

— Хоть десять, — усмехнулась я, чувствуя, как он непроизвольно вздрогнул от моего дыхания. — А Дальнир тебя пока введет в курс дела. — И еще, — я отстранилась, — твое место слева от меня. И никаких…

— Понял, Таши. Я все понял.

Я бы могла сказать, что таких, как он с ангелом, не исправить, но помешал Дальнир.

— Капитан, на связи капитан Стельков.

Подмигнув Дарилу, который тут же понесся в сторону жилого сектора, направилась к в командный.

— Принято, Дальнир. Давай его.

Вошла я в отсек очень вовремя. Для полного шухера нам не хватало только Виталия.

Заметив меня, Стельков с экрана плотоядно осклабился. Вот ведь… наше пагубное влияние.

— Орлова, ты даже сдохнуть по-человечески не можешь, — выдал он, развалившись в пилот-ложементе. — Мне когда сказали, что ты, вроде как, опять в сорванном, я сразу понял, что это твой очередной коварный план.

— Правильно понял, — жестко произнесла я, «не замечая» взглядов, которыми сопровождался каждый мой шаг. — Только это коварство стоило мне троих.

— Кто? — тут же подобрался капитан «Корвета».

— Тарас, Дюша и один из новеньких, — просветила я Стелькова. — Живы, но в плену.

— И мы будем их выручать? — воспрял духом Виталий.

И этот… туда же!

— Нет, — позволила я себе усмехнуться, — мы будем спасать тех, кто совершил эту глупость.

Стельков собирался высказаться и на эту тему, но я остановила его жестом.

Мы накидали в секторе планеты достаточно буев, чтобы держать ситуацию под контролем. До этого мгновения два дорга и арх Сдильмы крутились на средней орбите, похоже, выжидая время. Сомневаюсь, что от решительных действий их удерживало возможное появление посланца из мира мертвых, скорее уж, память о прошлых засадах, которые устраивала у Эринии Харитэ.

Их терпения надолго не хватило. На этот раз наш запас был всего лишь в сорок минут, да те двадцать, что потребовались нам с Шураи, чтобы добраться до корабля. Телепортатор был прямым, вот только от точки выхода до посадочной площадки пришлось идти пешком.

— Капитан, изменение курса.

— Вижу, — отозвалась я, устраиваясь в пилот-ложементе. Сумароков, как всегда, обосновался справа. — Виталий, ты пока поиграй в свидетеля.

— Принято, — отстучал Стельков кодом, тут же уйдя в «тень».

— Что думаешь? — скосила я взгляд налево. Дарил уже стоял там, небрежно облокотившись на спинку моего кресла. Как они переглянулись с Костасом, я уже заметила. Каким взглядом «одарил» его Джастин — тоже.

— Один дорг останется на орбите, один уйдет прикрывать арх, — уверенно произнес тот.

— Времени даром не терял? — обернулась я к нему на мгновенье. — Тактика стандартная или…

— И стандартная, и… или, — хмыкнул он. — У них на разборках обычно архи. Вертлявые, сволочи. Дорги для более серьезных случаев.

Приняв к сведению — он фактически подтвердил то, что мы выяснили опытным путем, уточнила:

— Дальнир, сколько до входа арха в атмосферу?

— Двадцать шесть минут, капитан.

Не торопились… Мне это было на руку.

— Костас, накидай-ка мне его курс и наложи на кальку планеты.

— Район Дорша. — Как мы вернулись на корабль, Шураи командного не покидал, но голос подал только теперь.

— Уверен? — Развернула я к нему пилот-ложемент. И только после этого сообразила, что впервые обратилась к нему на «ты». Не там, на планете, а здесь, на «Дальнире». Ладно, для Дарила это вряд ли станет информацией к размышлению, да и остальные если и обратят внимание, то выводов не сделают. Но вот Костас…

Похоже, демон был прав: дура. И так было непросто, а могло стать вообще сложно.

— Там один из распределительных энергетических центров, а рядом — город. Они его уже не раз пытались…

— Дальнир, дай картинку, — оборвала я Шураи, поворачиваясь к экранам. Мысли отправить ребят по ложному следу даже не возникло, просто экономила время.

Ждать долго не пришлось. Я еще не успела отметить появление сброшенного Костасом курса, как на боковом экране провернулся шар Эринии, замер, рассыпался на сектора, один из которых укрупнился настолько, что можно было рассмотреть узкие, мощенные камнем улочки.

Но было там еще кое-что, заставившее присмотреться внимательнее не только к самому городу и той самой станции. Дорш стоял на берегу моря.

Оглянулась еще раз, вопросительно приподняв бровь. Шураи уточнять, что именно я хотела узнать, не стал, просто кивнул — его сестры были там.

Совпадение? В совпадения я не верила.

— Принято, — чуть слышно прошептала я, избавляясь от ненужных сейчас переживаний. Я бы защитила этот город, даже не будь там его родных. — Значит, так… — Я резко выдохнула, ощущая, как в душе расправляет крылья азарт. — Работаем по арху. Костас, расчет параллельного курса. Удаление — два стандарта. Джастин, готовность к маневру. Защита на максимум.

Отозвались все, включая Дальнира. Тот все легче воспринимался, как член моего экипажа.

— Что ты задумала? — наклонился ко мне Дарил.

— Тебе понравится, — хмыкнула я. — Валечка, готовь обманки по левому борту. — Ждать ответа не стала, потребовала у Сумарокова. — Связь с Налем и Менандром.

— Принято, связь с Налем и Менандром.

Первый разговор с капитанами двух доргов, которых мне подкинула Харитэ, был коротким. Мое стандартное предупреждение, что играем по моим правилам, было воспринято вполне лояльно. Либо ашкер преувеличивала, намекая, что присутствие на ее ардоне Стелькова добавило ей проблем с дисциплиной, либо с ними провели серьезную беседу на тему, чем обычно заканчивается неповиновение на моем корабле. Шураи сам признался, что успел поделиться с Харитэ, какими именно методами я вытягивала из него информацию.

— Капитан, есть связь…

— Принято, — оборвала я и Сумарокова. Минуты убегали слишком быстро. — Примите точки ожидания. Защита — по полной. И попробуйте дернуться без приказа…

Судя по тому, как фыркнул Дарил, я только что сделала что-то не то…

Посчитав, что этот ребус может и подождать, загнала в систему координаты. Перебросила их домонам, продублировала Костасу. Тот сообразит, что с ними делать.

Сообразил. И не только он.

— Играем в кошки-мышки? — задумчиво протянул демон. — Жестко.

— А ты считаешь, я должна с ними провести просветительскую беседу? — невинно уточнила я. Не получив ответа, выдохнула: — Джастин, курс!

Будь на месте скайла Дарил или Тарас, мне было бы спокойнее, но… я была уверена, что наступит день и все будет именно так, как я хочу. Демон и ангел… рядом со мной.

Глава 3

— Готовность к сбросу! — приказала я, не отрываясь от экранов.

— Есть готовность к сбросу, — четко отрапортовал Валечка, собираясь отправить в путешествие еще одну обманку. Вторую. Первым был снэг.

Задействовала я его, когда «Дальнир» вышел из зоны ви-сектора. «Погружение» в непосредственной близости от планет было самоубийственным методом защиты. ИР пытался объяснить причину — не мне, я была только молчаливым свидетелем, Юлу и Костасу, но смирился с тем, что столь высокие материи не для нашего разума.

Самое интересное, что отвлекшись от сложных даже на вид формул, я без труда нашла аналогию, используя тот же пример с толщей воды, который привел когда-то сам ИР. Выходило, что чем выше гравитационная напряженность, тем мельче пространственный поток. Нырять некуда.

Отработал снэг великолепно, такого эффекта я не ожидала. На появление Летучего Дальнира, арх отреагировал разворотом по невообразимой для меня траектории и залпом. Мне удалось использовать игрушку еще раз, получив похожий результат, прежде чем шальная ракета рванула слишком близко от закрепленного на буе модуля.

На тот момент это уже не имело особого значения, достаточно было обманок. Главное, заигравшись, не подставить самих себя. О некоторых преимуществах кораблей домонов перед нашими Дарил рассказал, но… его возможности получить нужную информацию, пока он обитался на ардоне, тоже были ограниченными.

— Джастин, готовность…

— Ты самоубийца, — довольно шепнул Дарил. Антон укоризненно качнул головой, но промолчал.

— Знаю, — равнодушно бросила я, чувствуя, как в эйфории куража с поразительной четкостью выстраиваются будущие маневры. Трудно сказать, являлось это иллюзией, или у нас с ИР начало получаться понимать друг друга, но ощущение было приятным. Не всемогущества, но… я уже второй раз сравнивала это состояние с выросшими за спиной крыльями. — Готовься перехватить управление.

— Принято, — выдохнул демон, вальяжно направляясь к ложементу второго пилота.

Позер! Но… имел право.

— Капитан, мы слишком близко. — Сумароков тоже предпочел, чтобы его услышала лишь я.

— Один и четыре стандарта, — качнула я головой, — запас в одну десятую… — Он был прав — мало, но чтобы вышло, как я задумала, действовать нужно было наверняка. — Вытянем, — твердо закончила я, тут же переключившись на другое. — Валечка, нас — нет.

— Принято, — недовольно отозвался тот. Ему явно хотелось пострелять.

Я с ним была совершенно не согласна. Чужая галактика, чужие проблемы… Вот когда все окончательно договорятся и торжественно подпишут нужные соглашения, вот тогда и повоюем… если потребуется. А пока это не произошло, уничтожать друг друга они будут сами.

— Капитан, один тридцать семь…

— Вижу, — процедила я. В отличие от демона Антон так и не понял, что не стоит отвлекать меня из-за ерунды. — Джастину передать управление…

— Капитан…

Заткнулся он сам, даже просить не пришлось.

Впрочем, обычно Дарилу достаточно было лишь улыбнуться, чтобы с ним соглашались даже скайлы.

— Один тридцать пять…

— Костас?

Вот кто, как и демон, воспринимался абсолютно невозмутимым.

— Тихо, капитан. Они нас не видят.

— Принято. Продолжаем сближение…

Эх, сюда бы ангела, он бы нашел, что сказать… соответствующее моменту. Слишком уж непривычно тихо было в командном.

Словно отвечая на мои мысли, Дарил задорно хмыкнул.

— Неправильные у нас какие-то кошки-мышки…

— Это они пока неправильные, — не поддержала я его веселья. А ведь только что сама… Пока было не время. Внутри все вибрировало… еще бы знать, почему. — Костас?

— Волна один-десять, мы на грани…

— Принято, — выдохнула я. — Сброс!

— Есть сброс! — воодушевленно выдал Валечка, но вряд ли это кто-то заметил. На экране все четче становилась засветка сканеров системы обнаружения арха.

— Сброс прошел, — это был опять Антон. — Управление у капитана.

Ответить я не успела…

— Волна четыре-десять. Контакт!

— Есть контакт! — рявкнула я. — Дарил…

Демон увел «Дальнир» в вираж идеально, подставив вместо себя залпу мерцающую картинку нашего двойника.

— Капитан…

Других слов у Антона не нашлось. У меня бы, наверное, тоже, будь у меня возможность внимательнее рассмотреть то, что творилось на экранах. Да только я его восторгов не разделяла. Ну, подумаешь, средний крейсер гоняется за призраком… Пока я не верну Тараса, им часто придется этим заниматься.

— Валечка, продолжаем играть, — разрываясь взглядом между постоянно меняющимися данными, приказала я. — Костас, курс для два-два-шестнадцать.

— Принято, капитан, продолжаем играть. — Тон Валечки тоже был деловитым. Школа перевозчиков: сначала дело, потом снова дело, и опять дело… главное, чтобы не мешало развлекаться.

— Курс для два-два-шестнадцать в системе.

— Принято. Дарил, курс утверждаю. — Я обернулась на мгновение к Сумарокову. — Следующая игра — твоя.

— Он же меры не знает, — хмыкнул через командный Стас. Им с Тимкой явно было нечем заняться.

— Ох, капитан, — поддакнул ему Дарил, — и не страшно выпускать пацана одного на просторы вселенной? Он же нам всю добычу распугает.

А разве не об этом я мечтала?!

Не об этом! В этой чехарде не хватало ангела.

— Ничего, — невольно улыбнулась я, предпочтя, чтобы Антон понял, о ком и о чем мы говорили, — мы за ним присмотрим. Пора уже привыкать к самостоятельности. — Не меняя тона, у него же и поинтересовалась. — Как считаешь, они наживку взяли?

— Они ее уже пережевывают, — не скрывая азарта, отозвался тот. — И не только они.

И в этом он тоже был прав. Дорг уже не просто шел за архом, прикрывая его — пытался выскочить вперед. Очередное появление Летучего Дальнира, похоже, лишило их разума. Либо не хватило двух уроков, чтобы сообразить, чем обычно заканчивалась встреча с выходцем из мира мертвых, либо зашкаливали амбиции. Для меня особой разницы не было, оставались в выигрыше в любом случае.

— Антон, удаление?

— Один и восемь, капитан.

— Принято, — чисто формально отозвалась я, еще раз окидывая взглядом сектор.

И дорг и арх об Эринии уже благополучно забыли, чего я и добивалась. Сложно маневрировали, продолжая двигаться курсом, который задала им сброшенная нами обманка. Третий дорг, остававшийся на орбите шел на перехват. Не нам, уже дважды мелькнувшему у них перед носом призраку.

Можно считать, что первый этап мы закончили, пора было переходить ко второму.

— Дарил, курс?

— На курсе, капитан. — Во внешнюю серьезность демона я не поверила. Показуха… для тех, кто его еще не знал так хорошо, как я.

— Валечка, готовность к сбросу!

— Есть готовность к сбросу, капитан. — Воодушевления уже не было и у этого.

Мол, все самое интересное позади, теперь можно и не демонстрировать энтузиазм, горячку боя…

— Вот и хорошо, — совершенно не по уставу ответила я, поднимаясь с пилот-ложемента. — Может, закончите без меня?

Дарил обернулся, оскалившись, подмигнул. Не мне, Сумарокову, мол, не дрейфь, прорвемся…

Прорвутся, я в этом не сомневалась. С демоном обязательно прорвутся…

Предвкушения в моей улыбке вряд ли кто-то заметил, не до того им было, чтобы разглядывать меня. А зря… Им хотелось повеселиться, я собиралась предоставить им такую возможность. На грани, но оправдано, если я хотела стать ночным кошмаром домонов.

— ИР, маршевые на разгон. Дельта тридцать секунд… снять защиту!

— Чтобы нас здесь помнили! — заорал демон, тут же сообразив, ради чего я пошла на такой риск. Не только домоны, но и новички, которые должны были для себя решить раз и навсегда: с нами они или…

— Пятнадцать секунд, — флегматично вел отсчет ИР…

— Искандер тебя прибьет сам, никому не доверит, — даже не оглянувшись, качнул головой Костас…

— Но сначала это сделаю я, — вроде как только для себя пробормотал Стас…

— Двадцать секунд…

— И почему мне это так нравится?! — задумчиво протянул Сумароков, заставив меня многозначительно хмыкнуть. Ситуация была как раз… для таких признаний.

— Двадцать семь секунд…

Выдохнув — веселье было коротким, но насыщенным, приказала:

— Сброс!

— Есть сброс! — Равнодушие в голосе Валечки отсутствовало напрочь.

— Защита на максимуме, капитан! — Интонации ИР все явственнее напоминали человеческие.

Это были мелочи, но именно они позволяли нам добиваться главного — мы все ближе подходили к засаде из двух доргов Харитэ, отдавая им на растерзание корабли Сдильмы.

Правильно это было или нет? Раз этот вопрос возник, мне предстояло когда-нибудь на него ответить. Когда-нибудь… не сейчас.

А сейчас… декламировал что-то не совсем приличное Дарил. Достаточно тихо, чтобы не придраться, но слышали все. Шептал Сумароков, как заклинание: «Давай! Давай! Давай!» Язвительно улыбался Джастин, растеряв свою скайловскую бесстрастность, не поднимал голову от пульта Костас…

И только Шураи выбивался из творящегося в командном бедлама, все так же тихо сидя у меня за спиной.

— Вы неплохо держитесь, — уважительно кивнул Слайдер, как только Тарас поднял ладонь, давая понять, что готов сдаться.

Тело Таши было тренированным, но значительно уступало его, приходилось сдерживаться, не позволяя себе разойтись в полную силу. Да и не стоило тарсу знать предел его возможностей.

— Вы мне льстите, — отозвался он, делая вид, что успокаивает дыхание. В ответ на протянутую руку подал свою, позволяя помочь себе встать. — И щадите.

Слайдер был хорош. Все, что ему было дано от рождения, использовал в полной мере, добавив к этому солидный опыт. Из двух тарсов, с которыми Тарасу пришлось иметь дело, этот тому не уступал.

— Зачем мне это? — подавая кружку с местным напитком, искренне полюбопытствовал тарс. Сам взял вторую, которую наполнил из той же емкости, сделал несколько крупных глотков.

Тараса тарс оставил напоследок, сначала загонял шестерых парней, которых здесь называли харками — бойцами, вроде как, дав время пленнице оценить свои навыки, и лишь после этого предложил размяться и ей.

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Тарас. — Зачем-то вы возитесь с нами.

— Считаете, не без корысти? — задумался тот, следя за тем, как Таши-Тарас делает глоток. Медленный, осторожный…

— Считаете, я не могу так считать? — с насмешкой улыбнулся Тарас. — Почему?

— Что — почему? — уточнил тарс, отдавая кружку подскочившему харку. Жеста, на который тот отреагировал, ангел даже не заметил. Для вывода маловато, но наталкивало на мысль о чем-то, схожим по функционалу с командным.

Важно, но не актуально.

Тарас воспользовался ситуацией и сбагрил ему свою. Пить хотелось, но не настолько, чтобы поверить в бескорыстие своего недавнего противника.

— Почему считаете, что я не могу так считать?

Слайдер качнул головой:

— Я еще во время допросов заметил, что словесными поединками вы владеете.

— Я вас не видела во время допросов, — обиженно нахмурился Тарас.

Тарс изумленно приподнял брови, потом хохотнул, развел руками, словно извиняясь.

А вот ангелу было не до смеха. С того момента, как Дюшу унесли к медикам, прошли уже сутки, подтверждая подозрения Тараса, что ни в коей мере не уменьшало его тревоги. Не за себя, за пацана, который посчитал, будто способен играть во взрослые игры. То, что он человек Орлова, мало что меняло. В этом деле нужен опыт, а вот его лейтенанту наработать было негде. Хотя бы по возрасту.

Утверждения Слайдера, что тот в надежных руках, не только не убеждали, но и добавляли волнения. Кто его знает, что он имел в виду, говоря про надежные… Вариант с медиками был только одним из многих.

— Вы не слишком-то и смотрели по сторонам, — уязвлено заметил тарс. — Лично мне показалось, что вас интересовали только домоны.

Вместо того чтобы ответить в том же духе, Тарас грустно улыбнулся:

— Я — капитан, Слайдер. Смотреть, чтобы видеть, мне не обязательно.

— Сколько харков в четвертом квадрате?

Вопрос был произнесен резко и жестко, но ангела это не смутило. Тарс всего лишь согласился попасться на его провокацию.

Тарас даже не дернулся, чтобы оглянуться. Четвертый квадрат находился прямо у него за спиной.

— Двое. Один совсем молодой, второй — немногим старше. Если вы хотите, чтобы связка у него наконец-то получилась, лучше покажите сами. Там всего-то и нужно — поправить дыхание.

— А не хотите попробовать? — Тарс дал понять, что впечатлен, но говорить об этом не стал.

— Благотворительность за благотворительность? — довольно язвительно уточнил Тарас, убрав выбившуюся прядь волос за ухо и отметив, с каким интересом проследил за этим нехитрым жестом Слайдер.

— Вы опять заставили меня растеряться, — как-то совершенно обыденно произнес тарс и, оставив ангела одного, направился к харкам.

Теперь можно было и обернуться, но не расслабиться. На него внимания не обращали и когда он вошел в тренировочный зал. Вот только в соответствующей подготовке этих ребят ангел не сомневался.

Окинул все тяжелым взглядом, усмехнулся… Оценивающе прищурился, как сделала бы это Таши, глядя, как тарс объясняет молодому харку тонкости приема, который тот отрабатывал. Что ж… Слайдер был хорош и с этой стороны. Терпеливый учитель, умелый наставник, старший…

Получив не только женское тело, но и, в довесок, проблемы с эмоциями, осознавать себя Таши он не начал. Да, мог думать, как она, чувствовать, но… у всего, что было ею, наличествовала грань, которая и определяла его сущность. И вот это самая сущность была сейчас уверена в двух моментах, которые ангела совершенно не радовали.

Во-первых, будь здесь настоящая Таши, ей пришлось бы туго. Именно такие, умеющие вести тонкую игру, мужчины привлекали его капитана.

Раньше вразумлял Дарил, понимая то, что еще не осознала их с ним подопечная. Эти парни великолепны во всем, кроме одного: семейной жизни, в которой нужно искать компромиссы, уступать, прислушиваться к мнению другого, быть снисходительным к чужим слабостям, уметь понимать.

Сам Тарас знал об этом хотя бы теоретически, а вот у таких типов подобные мысли даже не возникали. Лучший во всем и для всех, но… не для тех, кто совсем близко.

Ну а во-вторых, Слайдер уже заинтересовался Таши, и этого факта не изменить. Если только воспользоваться…

Многообещающую улыбку Тарас удержать сумел, хоть и пришлось потрудиться. Уж очень неоднозначно выглядели дальнейшие перспективы их возможных отношений.

Чтобы не стоять истуканом пока его будущая жертва занималась обучением — слишком выделялся на фоне остальных, сделал пару шагов, потянулся, только после этого сообразив, как это выглядело со стороны. И ведь не собирался устраивать провокации, просто размяться… Как там Таши говорила: «Так получилось…»

Вместо того чтобы остановиться, Тарас крутнулся, на мгновение встав на руки, опускаясь, сел на продольный шпагат. В варианте его капитана это должно было смотреться… весьма эстетично для мужского взгляда.

Поднялся. Ради развлечения устроил короткий бой с невидимым противником.

Замер Тарас, когда почувствовал, что тарс стоит в нескольких шагах и смотрит на него. Медленно развернулся, наверное, впервые ощутив тоску. По Таши, по ребятам… Во всей этой огромнейшей вселенной было лишь одно место, куда он стремился — их корабль, и единственная женщина, ради которой готов был вернуться хоть с того света, если тот, конечно, существовал — его капитан.

— Вы были правы, дело только в дыхании.

Слайдер еще не закончил говорить, а Тарас уже заметил, как в его взгляде, направленном на него, появляется напряжение. Пытаться сообразить, что бы это значило, не пришлось, тарс объяснился сам. Правда, звучали его слова весьма неожиданно:

— Я вас чем-то обидел?

— Вы? — удивился Тарас, лихорадочно размышляя на тему причин для подобного умозаключения. Стоило с сожалением признать, что за ту короткую паузу, которую ему предоставил тарс для раздумий, ни одной так и не нашлось. — Нет. — Прозвучало не столь категорично, как бы хотелось, но иначе не получилось. Логика вывода буквально ставила в тупик.

— Вы закрылись от меня, словно мое присутствие рядом вам неприятно. — Голос Слайдера воспринимался безразличным, но не для Тараса, который различал не злость, как можно было ожидать, а… искреннее огорчение.

Ангел точно чего-то не понимал, и это что-то стояло как раз перед ним.

Интересно, Таши с ними так же… мучилась?!

— Вы об этом… — вроде как с облегчением вдохнул Тарас. — Это всего лишь беспокойство.

Эффект от его заявления оказался прямо противоположным ожидаемому. Мысль о том, что этот опыт может оказаться весьма полезным, возникла как раз в тот момент, когда «заледеневший» тарс произнес сакраментальное:

— Моего слова вам недостаточно?

Утверждать, что Слайдер все не так понял, Тарас не стал, ответил совершенно спокойно, надеясь, что во внутренних установках этого конкретного тарса он не ошибся:

— Нет. Я — капитан, он — член моего экипажа.

Не ошибся. «Ожил» Слайдер мгновенно:

— Вы так говорите…

— А еще утверждаете, что присутствовали на допросах, — тут же парировал Тарас, бросив быстрый взгляд на выход из тренировочного. Начинать претворять в жизнь план среди такого количества глаз… слишком прямолинейно, Таши бы такого никогда себе не позволила. Если только в том прошлом, что отдавало ностальгией… Перевозчиками они больше не были, а что такое честь офицера она знала. — «Легенда» — мой первый корабль. Пока жив он…

— Идемте, — не дав Тарасу закончить, решительно потребовал тарс и первым направился к терминальному кругу.

— Подождите, — окликнул его Тарас, не двинувшись с места. Нет, он, конечно, был рад, что добился своего так быстро, но… Кроме того, чтобы попасть к Дюше, ему нужно было кое-что еще. — Я бы хотела переодеться и… — чуть смущенно заметил он, когда тарс остановился и оглянулся, — принять душ.

— Зачем? — в очередной раз удивился Слайдер, едва не вызвав у Тараса истерический смешок.

Бедная Таши, будь она на его месте, уже бы озверела.

— Ну, — пожал он плечом, — от меня пахнет потом…

Ангел ожидал чего угодно, но все равно не угадал. Тарс вернулся, остановился в шаге, глубоко вдохнул, посмотрел на него, в очередной раз не скрывая удивления.

— У вас прекрасный гормональный фон и терморегуляция. Вы можете гордиться своим телом.

Чем Тарас точно мог гордиться, так это самообладанием. Вряд ли Таши доводилось слышать подобные комплименты.

— Риск считаю неоправданным, операцию не санкционирую.

Я готовилась к чему угодно, но только не к этим словам, и теперь смотрела на Искандера, все еще надеясь, что ослышалась. Но чем дольше становилась пауза, тем отчетливее я понимала их смысл и… свою ошибку.

Не оправдывало и то, что, судя по застывшим лицам остальных, заблуждалась не я одна.

Мы собрались в кают-компании «Дальнира». Харитэ, Шураи, еще один домон, представленный ашкером, как Лендирг, и вызвавший у Дарила пренебрежительный оскал, адмирал, Таласки и я. Тимка от участия в нашей компании отказался и смылся к Юлу. Теперь я ему завидовала.

— Господин адмирал! — Подниматься нужды не было, я и так стояла. А он сидел. Холодный, неприступный, безжалостный. Предупреждение и… огонь на поражение. — Там мои люди.

— Ваша задача, капитан Орлова, состояла в обеспечении безопасности миссии. Вы с нею справились. Все остальное — издержки нашей профессии.

— Издержки?! — скривилась я, удивляясь, откуда только взялась выдержка продолжать этот разговор. — Ангел, которому я обязана жизнью, Дюша, у которого она только начинается, Хорс… Они — издержки?

— Капитан Орлова, — его спокойствие отдавало безразличием, — вы забываетесь!

Он был прав… Я — забывалась, продолжая помнить его совершенно другим. Надежным, справедливым, знающим, что такое долг и… честь.

— Господин адмирал, — попыталась я зайти с другой стороны, — это — бесчестье не только для меня, но и для нашей службы! Сомневаюсь, что известие о том, как мы бросили ребят, поднимет моральный дух тех, кто каждый день рискует своей жизнью!

Я уже шипела, но все еще держалась в рамках приличий. Впрочем, ничего другого мне и не оставалось. С его точки зрения он был прав. С моей — я. И… ничего более. Если, конечно, не знать, что именно скрывалось за его правотой.

— Этот вопрос больше не обсуждается, «Дальнир» возвращается из небытия. — На этот раз его бесстрастность отдавала скорее усталостью, чем удовлетворением. — Госпожа ашкер…

— Господин адмирал, мы могли бы поговорить наедине? — сделала я еще одну попытку спасти положение.

Барьеры самообладания звенели, грозя разнести здесь все в клочья. Если мне придется задать тот вопрос, что готов был сорваться у меня с губ, я предпочла бы сделать это без свидетелей. Не столько ради себя — спасая его репутацию.

— Если у вас есть иные аргументы, которые могут изменить мое решение, вы можете…

Это был конец! Дарил и на этот раз не ошибся, заметив, что Искандер моего демарша так не оставит. Тот мог снисходительно относиться к некоторым моим шалостям, пока мы были вместе — пресловутое отношение скайлов к своим женщинам, но разрыв и моя… связь с Шураи, которая для адмирала вряд ли осталась секретом, изменит все кардинально.

Я не согласилась с ним… Зря!

— Чего ты хочешь? — сквозь стиснутые зубы прорычала я, чувствуя, как захлестывает сознание яростью. Мне было все равно… Нет! Мне не было все равно. Горечь, что чернотой заливала душу, была ядовитой.

Обида, разочарование, понимание, что это я, именно я, а никто другой отправила парней на смерть, невозможность поверить в то, что существо, которое я считала эталоном чести, способно так жестоко мстить… все это перемешалось, убивая надежней, чем та петля на моей шее.

Выхода не было.

Пойти, застрелиться? Так просто и… совершенно невозможно. У меня был Юл, дети Леи, для которых я стала второй матерью. У меня был отец, для которого я уже однажды умерла. Дарил, который никогда не простит… себе. Индарс, вновь ждущий моего возвращения, чтобы закончить очередной хатч.

Их было много тех, для кого моя смерть станет символом слабости.

Нарушить приказ? И опять — отец, Юл, мой экипаж, который пойдет за мной хоть в пекло. Трибунал, приговор…

У меня оставался лишь один выход. И я его знала.

— Назови свою цену, — прошептала я чуть слышно. Без боли, без гнева. Приняв единственно возможное решение и заткнув зубастую злость, которая требовала вцепиться ему в глотку и драть, пока в его взгляде вновь не появится осмысленность.

— Искандер!

Это был уже Таласки, но его тихий крик я отметила машинально, как и готовность Дарила броситься на скайла.

Еще один… Машина для убийств и я, в качестве спускового крючка.

— Так чего ты хочешь? — повторила я, не отводя от него глаз. — Хочешь, чтобы я согласилась на ритуал? Соглашусь. Ради них…

— Наташа… — начал подниматься Шураи, но резкий жест Харитэ заставил его сесть. Вот кто был подозрительно безмятежен. Она, сопровождавший ее домон и… сам Искандер.

Остановиться я не успела:

— Я должна буду отправиться в кангорат? Отправлюсь! Я сделаю все, что ты скажешь, но только при одном условии… — выпалила я, чувствуя, как жгучий стыд заливает лицо. Еще одно оскорбление. Намеренно спровоцированное, но оскорбление.

— Никаких условий, — довольно-таки задумчиво протянула домоница, переводя взгляд с меня на адмирала, который продолжал демонстрировать знаменитое самообладание скайлов. Лишь взгляд потемнел, да дернулся уголок губы. Для правдоподобности… — Пока у господина посланника еще не закончилось терпение, а мой дарон подчиняется приказам, я хотела бы пояснить пару моментов. Для вас, господин адмирал.

Ощущение было такое, словно со всей дури, да в челюсть. Жив — не жив, не разберешь, но присутствует мысль, что это уже не имеет значения.

Вот именно оно-то и выбило меня окончательно из сложившегося расклада, заставив посмотреть на все с привычной точки зрения. Получилось оригинально: я, Харитэ, владеющая информацией и… скайл, жаждущий ее заполучить.

И Тимка, впервые сыгравший именно на его стороне, как еще одно доказательство, что это того стоило.

Опять политика! Грязно, безжалостно и… оправданно. Мои нервы против понимания им целесообразности. Их трое и я одна против миллионов… миллиардов, ради спасения которых все и делалось.

От понимания этого факта легче не стало. Ловить ее на меня, мои чувства и моих ребят… Гнусно, хоть и действенно. Не знаю уж почему, но домоница мне симпатизировала. Или я просто была ей нужна?!

Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Дело в том, — между тем продолжала Харитэ, разговаривая только с Искандером и словно не замечая, с каким вниманием смотрят на нее остальные, — что тот казус, который породило решение капитана Орловой принять ИР «Дальнира» в члены экипажа, далеко не единственный.

Шураи не шевелился и, казалось, даже не дышал, а вот Таласки не то, чтобы расслабился, но воспринимался значительно спокойнее, что только подтверждало мою мысль о тщательно спланированной акции. В отличии от Дарила, на физиономии которого все явственнее проступала маска. Демон был в ярости, придя к тем же выводам, что и я. Но, кажется, в отличие от меня о казусе он уже слышал.

— До тех пор, — домоница была совершенно невозмутима, — пока «Дальнир» фактически принадлежал артосам, мы, по заключенному с ними соглашению, имели право передать корабль в ведение Службы внешних границ. Теперь же…

Она кинула на меня довольный взгляд.

Неужели она еще не поняла?!

В этом не было ее вины. Это я, раз за разом попадаясь в эту ловушку, научилась хотя бы догадываться, ради чего меня кидали в очередное дерьмо. У ашкера такой возможности не было — не могла она знать этих зубастых хищников так, как знала я.

— … теперь дальний разведчик подчиняется только капитану Орловой и наша договоренность с коалицией в отношении корабля больше не действует.

— То есть… — как-то подозрительно повеселел Игорь, — она теперь сама по себе?

— Если бы все было так просто, — пожала плечами Харитэ, глядя только на меня. — Капитан Орлова — офицер Службы и должна следовать приказам командования. А вот «Дальнир»… Я даже не знаю, как это правильно сформулировать…

— И если, например, — тут же вклинился Дарил, — я уговорю капитана Орлову временно передать мне коды допуска…

— То ни я, — воспользовавшись короткой паузой, продолжила Харитэ, — ни господин адмирал, ничего не сможем сделать. А если еще и дарон Шураи выкажет желание отправиться вместе с вами, то я препятствовать не буду, потому, как полностью разделяю ваше стремление спасти друга. Но… — Она замолчала, а я… отвела взгляд, чтобы скрыть отчаяние. Искандер вытягивал из домомницы то, что мне было уже известно! — Но… и здесь все не так просто.

— Вы ведь хотели поведать господину адмиралу, что у меня, вполне возможно, уже есть доступ к той информации, что находится в блокированной памяти ИР? — не без сарказма процедила я, не собираясь отказываться от подброшенного мне шанса. Не Харитэ — Искандером.

Он ведь и, правда, не мог без веской причины санкционировать эту операцию. А тут… равноценный обмен. Я ему данные по прошлой войне, он мне — временную свободу. До возвращения в галактику и разбора полетов. А там… либо я отдамся им со всеми потрохами, либо и отец не поможет, останется лишь что-нибудь настолько нестандартное, что им и в голову прийти не сможет.

— Вот видите, господин адмирал, — в ее тоне звучали знакомые нотки, — у нас ведь с вами просто нет иного варианта, как проявить некоторую лояльность.

— Вообще-то есть, — неожиданно для всех поднялся демон. Подошел ко мне, буквально силой заставил сесть. Хорошо еще не погладил по волосам, утешая. — Если уж мы говорим о шантаже и принципах…

— Ты хочешь сказать, что поторопился сделать свое заявление? — без малейшего интереса уточнила Харитэ, но я не поверила безразличию на ее лице. Не знаю, о чем они договаривались, но для нее это было жизненно необходимо.

— Что вы, госпожа ашкер, — шутливо склонился демон. — Я всего лишь говорю о той поддержке, которую оказывает мой отец Службе внешних границ и лично адмиралу. Не уверен, что его позиция останется прежней, когда он узнает об этом приказе. А если еще вспомнить, что ласса моего друга является подданной империи и именно на ее территории скоро родится первый ребенок метаморфов, признанный официально…

— Ребенок? — переспросила Харитэ и с явным осуждением посмотрела на Искандера, который впервые за время разговора отвел взгляд, словно признавая поражение.

Мне оставалось только вздохнуть с облегчением — лично для меня все закончилось, но я не торопилась расслабляться. До главной тайны «Дальнира» мы так и не дошли, а значит… рано или поздно, но мы вновь сойдемся в противостоянии и вот тогда…

Демоны вселенной, что же мы творили?!

Глава 4

— Извини, — Дарил присел на постель, сдвинув мои ноги, — я не сразу сообразил.

— Это бы ничего не изменило, — не шевельнулась я, продолжая смотреть в потолок. Без сил, без желаний, без ощущения правильности происходящего.

И как прикажите в таком состоянии совершать невозможное?!

— Он не мог иначе…

— Это ты мне говоришь?! — вызверилась я, приподнимаясь. — Я что, совсем без мозгов, чтобы не разобраться в элементарном?! Или не помню, что код: держу все под контролем, имеет несколько иной смысл, чем может показаться?!

— С мозгами, — послушно согласился Дарил, — но сказать тебе об этом я был обязан. Как Искандер был обязан заставить говорить Харитэ. После ее откровений на планете выбора у него не осталось.

— Все настолько серьезно? — нахмурилась я, даже не пытаясь задуматься, что же такое могла сказать ашкер. По большому счету все ясно: война. Но самое интересное, обычно, не в самом факте, а в его нюансах.

— Серьезно, — кивнул Дарил. — Настолько серьезно, что я оправдываю его перед тобой. И еще… — Его улыбка стала… той самой, демонической, которая обещала множество неприятностей. — Искандер просил присматривать за тобой. Он беспокоится и… ревнует.

— Беспокоится?! После всего…

— Одно другому не мешает, — ухмыльнулся Дарил. Одно мгновение, но, насколько же стало спокойнее. Правда, продолжалось это не долго. Мой нынешний офицер для особых поручений умел возвращать на землю. — Шураи не эмпат, но чувствует он значительно глубже, «беря» все сразу.

— Поэтому Искандер и бил по самому больному, — скривилась я. Не оправдав — скайл не нуждался в оправдании, разбираясь до конца. — Он получил, что хотел?

— Он получил даже больше, — тяжело вздохнул Дарил. Заметив мой вопросительный взгляд, качнул головой. — Извини, но кое о чем тебе знать не стоит. Сообразишь сама — на вопросы отвечу, хоть и не имею права, не сообразишь…

— Откровенно, — ничуть не возмутилась я, просто приняла к сведению. — Шураи отправляется с нами?

— Да, — подтвердил демон то, что я и так знала. Потом окинул меня задумчивым взглядом. Протянул ехидно: — Я им займусь.

— Займись, — милостиво разрешила я, скидывая его ногами с кровати. — Хоть какое-то разнообразие.

После того памятного разговора, закончившегося санкцией адмирала на проведение спасательной операции, демон покинул борт «Дальнира» вместе с остальными гостями. Вроде как окончательно утрясти нюансы, ну и получить последние указания. Его положению при мне Искандер добавил разнообразия, теперь тот был обязан еще и присматривать, чтобы я не натворила ничего, способного привести к конфликту и между оорами, и между домонами и коалицией.

Сказано это было все в моем присутствии, но в самый последний момент. Как раз перед тем, как скайл ступил с трапа на борт катера, на котором они и прибыли.

Последнее слово… Знал бы он, что отвечать ему у меня не было не только возможности, но и желания. И так уже договорились…

— Ладно, — поднялась и я, — рефлексии на этом заканчиваем. — Надеюсь, нам не навязали парочку доргов в нагрузку?

— Хотели, — протянул мне китель Дарил. Завалилась я на постель в форме, сбросила только его, да ботинки, — но мне удалось убедить госпожу ашкера, что ты прекрасно обойдешься и без них.

— И она поверила? — не пропустила я шаловливые нотки в голосе демона. И не только их. Я слишком хорошо знала интонации его голоса, когда речь заходила о врагах.

И опять — никаких фактов. Намеков и тех не было. Только чутье на большие гадости и ощущение, что все значительно сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— После того, как Юл провел набег на их склады? — усмехнулся он. На этот раз без малейшего подтекста. — Она не только поверила, она была рада сбагрить нас, куда подальше.

— Надо проверить загрузку, — застегиваясь, тихо пробурчала я. Комментариев дожидаться не стала, хоть и знала, что Дарил шутку оценил. — Как тебе новенькие?

Тот думал не долго, был готов к моему вопросу.

— О Марке Юл отзывается неплохо, но он не наш. Вернемся, пристраивай в хорошие руки. После твоей школы его заберут с радостью, останется только выбирать.

В этом мы с ним были солидарны. Дюшу приняли сразу, а Марк… Незаметный, тихий, пусть при этом и спец. Вот только последнего для нашего бедлама было маловато. Сумасшедшинки, отличавшей мой экипаж, ему не хватало.

Но сейчас речь шла не о нем.

— Я вообще-то спросила о Джастине и Сумарокове, — хмыкнула я. Ведь знал…

Дарил поправил меня насмешливо:

— Ты вообще-то спросила о Джастине, с Сумароковым ты уже и сама определилась. — Отошел, окинув придирчивым взглядом. — Ты похудела. — Возмутиться я не успела. — А еще, тебя давно никто не гонял.

— Ты же знаешь, — вздохнула я, принимая справедливый упрек, — не до того было.

— Исправим, — явно что-то прикидывая, протянул демон. — А про Джастина я скажу тебе так: у этого скайла чувств к тебе, как к женщине, нет, так что можешь прекращать от него бегать. И позволь дать клятву.

— Очередная комбинация в стиле: с той стороны, с этой стороны? — нахмурилась я. Продолжала безоговорочно верить, но… отвыкла. Отвыкла от того, что я буду знать ровно столько, сколько он сочтет нужным сказать. Обо всем остальном придется догадываться самой. — Он будущий канир или ставленник Аршана?

— Ну, хоть что-то ты еще не забыла, — ворчливо заявил он, усаживаясь в кресло. — Тебе бы поесть.

Все, как всегда… Почти счастье, для полного не хватало только сволочизма ангела.

— Поверишь, — пожаловалась я, позволяя себе мгновение слабости, — кусок в горло не лезет. Как вспомню… Противно. Еще и при свидетелях.

— Гордыня гложет, — удрученно качнул демон головой. Продолжил уже грубее: — Я тебе сопли-слюни вытирать не буду, не нуждаешься. Экспромт ты отыграла великолепно. Харитэ прониклась, Шураи — поверил, хотя с последним все не так ясно, как бы хотелось. Плохо, что ты уже чуть не попалась на его уловку. Пока со всем не разберемся…

Пришлось развести руками:

— Слабое женское сердце…

— Это у тебя?! — заржал Дарил. Даже выступившие слезы вытер. — Насмешила. Может, тебе напомнить про Шахина?

— Вот только об этом не надо, — нахмурилась я. Да, в конце концов, именно благодаря мне его взяли. Но это было потом, а сначала… Наше противостояние с вольным едва не закончилось его победой и моей смертью. Не самые лучшие воспоминания.

— Кофе или чай? — вырвал меня из прошлого Дарил. Мое замешательство он проигнорировал, прекрасно зная, что я — справлюсь.

— Давай чай, — улыбнулась я ему, действительно чувствуя, что голодна.

Впрочем, ничего удивительного. События неслись галопом.

Сначала тот бой, когда Летучий Дальнир вывел два корабля Сдильмы прямо на дорги Харитэ, закончившийся с закономерным результатом. Третий даже не подошел на дистанцию залпа, предпочтя уйти, бросив своих. Не успели мы поздравить себя с точным следованием плану по созданию в Изумрудной легенды о корабле-призраке, как с ардона передали о гостях, которые направлялись к нам. Потом разговор, после которого я только и сумела, что передать командование Антону, прежде чем уползти в каюту зализывать раны. А до этого прогулка с Шураи к башне, едва не обернувшийся ошибкой, исправить которую мне бы точно не удалось — не было у меня чувств к тарсу, если только мимолетное желание ощутить себя живой и желанной.

Так что, на круг получалось часов двенадцать, в течение которых я довольствовалась лишь соком, для большего просто не было возможности.

Подниматься, чтобы исполнить мое желание, Дарил не стал. Просто тронул ленту внутренней связи:

— Стас, клиент созрел. Чаю и что-нибудь посущественней.

— Демоны тебя задери, Дарил! — рыкнула я, не зная, то ли стискивать кулаки, чтобы успокоиться, то ли улыбнуться. — Надеюсь, ты не посвятил его в подробности… — Не закончила я сама, наблюдая, как мой бывший помощник едва сдерживается, чтобы не заржать снова. — Я его придушу!

— Кого? — все-таки расхохотавшись, сквозь смех уточнил демон. — ИР или Костаса?

— Обоих, — прикусив губу, чтобы не последовать его примеру, ответила я.

Ведь знала, что Дальниру понравилось быть своим, но даже не подумала, чем именно это может закончиться.

Кажется, последнее время я думала совсем не о том.

— И сколько вас таких, особо любопытных? — поинтересовалась я, когда Дарил оказался в состоянии говорить.

Увы, пришлось тренировать терпение.

Чай и булочки для нас с демоном принес не Стас, как я ожидала, а Юл. Поставив поднос на стол, подмигнул Дарилу, вытянулся передо мной, уточняя, не будет ли еще каких распоряжений.

С расшатанными нервами тоже нужно было что-то делать. От потребности прижать сына к себе, на глазах готовы были выступить слезы. Вряд ли душевный раздрай, скорее просто отходняк, но и этого хватало, чтобы начинать брать себя в руки. Мне еще предстояло вытаскивать Тараса, а это было не так просто, как звучало на словах.

Выдохнула я, лишь когда Юл вышел. Еще не расслабляясь, но, уже чувствуя, как возвращается в меня жизнь.

Похоже, для следующей части нашей беседы Дарил ждал именно этого момента. Хорошо еще дал утолить первый голод.

— Ты давно знаешь, что Дюша — человек твоего отца? — Сам он к своей чашке даже не притронулся.

Я подняла взгляд, пожала плечами:

— Сразу. — Отметив недоверие на его лице, продолжила: — Он выглядел слишком безобидным. Так не бывает. А потом, на втором Харабе, мои подозрения подтвердил Рауле, предупредив, что у того очень интересные блоки.

— Но ты его все равно оставила?

— Не он, так другой, — флегматично отозвалась я, отламывая кусок уже от второй булочки и размышляя, не стоит ли подумать о чем более серьезном, чем эта легкая закуска. — К тому же, он так мило смущался.

На то, как закатил глаза Дарил, пытаясь меня убедить, что ничего другого и не ожидал, я внимания не обратила.

Кем бы ни был Дюша до того, как попал к нам, не имело значения. Теперь он был нашим, а раз так…

Наш путь домой вел в глубь галактики Изумрудная.

— Она тебя не простит.

Игорь, войдя, так и остался стоять у двери адмиральской каюты на крейсере Службы внешних границ, на котором разместилась, отправляясь в Белую, делегация коалиции. Большинство ее членов приняло решение покинуть ардон еще до удивительного воскрешения Искандера, что позволило Харитэ сохранить его возвращение в секрете от тех, кто мог вольно или невольно передать эти сведения в оору Сдильмы.

О существовании предательства знали и в Изумрудной.

Адмиралу и майору это было только на руку. И определенная свобода действий, и… возможность говорить, не опасаясь за каждое произнесенное слово.

— Разве это имеет сейчас какое-либо значение? — равнодушно заметил Искандер, продолжая изучать что-то на дисплее планшета.

Игорь скривился. Рассчитывал на разговор, получался… нет, не монолог, но лучше бы он, чем вот такое… снисходительное безразличие.

Злость всколыхнулась, заставив бросить, как обвинение:

— Вот за это вас и не любят. Либо черное, либо…

Чтобы не дать себе совершить глупость, высказав и то, что удалось в последний момент сдержать в себе, подошел к книжному шкафу. Разглядывание книг, свитков, информационных пластин, которыми тот был заставлен и завален, могло помочь сохранить самообладание. А оно сдавало. Причин было много, основной, как ни странно для спеца его уровня, стали именно Искандер и дочь командира.

На реакцию не рассчитывал, но ошибся.

— Мне еще и тебе объяснять, — поднял голову адмирал, продолжая хранить невозмутимость, — что Наташа — офицер?! — До Игоря если и дошло, то не до конца. Искандер, кажется, это заметил, продолжив тем же, холодным тоном. — С личным мы с ней рано или поздно разберемся, а с этим… Того, что именно она обнаружила «Дальнир», уже не изменить. И, что сумела получить доступ к архивам ИР — тоже. Даже Дарил это понял.

Пробило Игоря еще на первых звуках его голоса. Звучал тот безразлично, но Искадер кричал. Кричал обертонами. И для него, и… для себя. Не убеждая, не принимая, не смиряясь. Зная то, что было известно и майору: на этот раз они правы оба.

Именно этот факт и был приговором.

— Извини, — Таласки опустил голову лишь на мгновение, чтобы тут же вновь взглянуть в глаза тому, кого называл другом. — Наверное, я слишком хочу, чтобы вы были счастливы.

— Я тоже этого хочу, — горько усмехнулся Искандер, неожиданно для Таласки сбросив маску бесстрастности. А ведь он считал, что способен контролировать и скайла… Заблуждался, до этого ему было еще расти, да расти. — Но когда нас загоняют в такой угол, вариантов остается немного. Я рисковал, но был уверен, что она — справится, она — справилась. Я уверен, что она вытащит своего ангела, она это сделает. Я уверен, что она вернется, она…

— Остается только Шураи, — задумчиво качнул головой Игорь, уходя от болезненной для обоих темы…

Все, что говорил скайл, было… правильно, но… Таласки был эмпатом, ему нужны были чувства, чтобы жить. Ему нужно было острие схватки, улыбки женщин, азарт погони… Безмятежное существование его убивало.

Потому и тянуло его к Таши и ее ребятам. Они давали ему то, что составляло большую часть его личности, его «я». Потому он и был все еще в «поле», игнорируя намеки Шторма и Орлова, что пора задуматься о том, чтобы остепениться.

И хотелось бы, но ведь сдохнет. От так и неудовлетворенной тоски.

А еще он был офицером контрразведки, и слишком хорошо понимал то, о чем говорил сейчас Искандер. И кое-что еще, о чем тот сам вряд ли задумывался, просто действуя, как требовали принципы, выпестованные в понятиях долга.

Скайл положил на алтарь победы самое дорогое и… выиграл. Оставалось осознать, а что дальше?! И не приведет ли пустота, появившаяся там, где были чувства к женщине, к более страшным последствиям. Слетевший с катушек адмирал…

— Шураи займется Дарил.

— Он в курсе? — уточнил Игорь, машинально отметив, что теперь Искандер действительно стал спокойнее, словно разговор помог ему прийти к какому-то решению.

Орлов разыгрывал Таласки втемную, как и Искандер Наталью, с потрохами отдав скайлу. Основной приказ: поддержка.

За коротким словом скрывалось многое. Начиная с безопасности адмирала, и, заканчивая, интуитивным анализом ситуации, который довольно часто значительно опережал сами возможные события.

За первое особое беспокоиться не пришлось, дочь командира свои обязанности интерпретировала довольно широко, взяв большую часть забот на себя. Чем это закончилось… Таласки знал.

А вот со вторым творилось что-то непривычное. Вместо четкой картинки, за которой обычно приходило и понимание сути, отдельные образы. И ощущения. Сбивавшие дыхание и заставляющие думать, что все, чему он является свидетелем, имеет большее значение, чем может видеться со стороны.

Объяснений было три, два из них прямо противоположных. Либо он терял хватку, либо, наоборот, не заметив, вышел совершенно на иной уровень. Ну а последнее звучало вообще нетривиально: будущее определялось именно сейчас и самое незначительно событие оказывало на него свое влияние.

Искандер, сдвинув планшет, поднялся.

А у Таласки перед глазами мелькнуло другое. Командный щитоносца; Аршан, вокруг рабочего места которого висело множество экранов; смутно знакомый сектор их родной галактики; позиции кораблей, отмеченные мерцающими искрами; чьи-то голоса, сливающиеся в сплошной гул; и, как контрольная точка для развертывания прозрения, прозвучавшее четко: «„Дальнир“ в прыжке, ждем маяк…»

Видение мелькнуло и… пропало, а удивление осталось. Игорь узнал говорившего… Император Индарс!

Этого быть не могло, но… было.

Скайл замешательства Таласки не заметил — в том шквале эмоций, которые эмпат испытывал, заблудиться было не сложно, но, словно откликнувшись на предчувствия Игоря, активировал экран.

Звезды были другими, но в горле встало комом.

— Дарил не просто в курсе, — отвечая, произнес Искандер, — он засомневался первым.

— У него чутье, — выдавил из себя майор. Мотнул головой, когда скайл вопросительно приподнял бровь. Что он мог ему сказать?! И хотел бы, но словами не всегда удавалось передать то, что он чувствовал. — Еще бы знать, что именно подтолкнуло?

— У генерала была версия. Мне показалась вполне жизнеспособной.

— Это ты про хранилище Рауле? — тут же «поймал» мысль Игорь. — Там много чего было, но…

— А твой командир предположил, — Искандер сменил изображение на экране. Теперь на нем была система, в которой находилась Самариния, — что кое-чего там уже не было. И как версию, выдал предположение, что исчезнувшая информация предназначалась Наталье.

— Дарил, Тарас и Стас, — усмехнулся Игорь. — Дарил и Тарас — точно, последний… вполне может быть. Подожди, — встрепенулся он, — так демон пошел против отца?!

— Против — не против, — кивнул Искандер, — но точно не «за». Впрочем, — продолжил он задумчиво, — Хандорс в своем уме, когда узнает, на что нас пытались подписать, сам откажется от подобных перспектив.

— Мне бы твою уверенность, — вдохнул Таласки, не разделяя оптимизма друга. — Из нашей парочки императоров, я все-таки больше доверяю старху. Сволочь он еще та, но домонов у него в предках точно нет.

Продолжить он не успел. Вызов был без приоритета экстра, но приравнивался к нему — Искандер ждал ответа на свой доклад.

Прежде, чем адмирал открыл сообщение, Игорь двинулся в сторону двери — не его уровень, но был вынужден остановиться. Искандер посчитал, что время для недомолвок закончилось.

Текст был коротким. Формальная оценка выводов адмирала, который были признаны достаточно обоснованными; пожелания уклоняться от прямых решений. И, что несколько удивило Таласки, приглашение от Индарса закончить по возвращении начатый ими хатч.

На вопросительный взгляд Игоря, Искандер чуть заметно усмехнулся:

— Нам предлагают действовать по обстоятельствам.

Ничего необычного, но Таласки продолжил молчать, догадываясь, что произнеся «а», Искандер не оставит его без информации, которая и послужила основанием для последнего разговора с Натальей.

Не обманулся. Искандер, уже похожий на того скайла, с который Игорь когда-то познакомился в одном из притонов Эори, вернулся к планшету, набрал что-то.

Комм Таласки дернулся, предупреждая о входящем.

— Там сведения, которые мне передал Джерхар. Очень интересные сведения…

Спрашивать, знает ли об этом Харитэ, Игорь не стал. Не знала. И это было хорошо и… плохо. Для них и Таши.

От Эринии мы уходили последними. Предпоследним был перехватчик Стелькова, который рассчитывал отправиться с нами, но был вынужден выполнить приказ адмирала. У Виталия не нашлось аргументов, чтобы спорить, а желания в их качестве не рассматривались.

К тому же, теперь уже он официально возглавлял конвой, приняв эту ответственность на время моего отсутствия. Данный факт должен был меня успокоить — у Стелькова достаточно опыта, чтобы справиться практически с любой ситуацией, но… Искандера я доверяла только себе.

Данная точка зрения отдавала парадоксом. Видеть его после всего произошедшего мне не очень-то хотелось, пусть я и понимала причины, заставившие его устроить мне это представление, но отвечать за его жизнь предпочла бы сама. И любовью не назовешь, и на ненависть не похоже.

Теперь, когда мы уходили, а он оставался, ответы на многие вопросы, которые я задавала сама себе, уже не звучали столь категорично. Еще одна загада: я испытывала гамму чувств, когда скайл находился рядом, но чем дальше мы были друг от друга, тем меньше их становилось, пока не оставалось лишь одно — я по нему скучала.

Навигационные карты Изумрудной у нас теперь были. Не в том объеме, чтобы чувствовать себя, как дома, но достаточно для уверенности, что сумеем выбраться из любой заварушки, если в нее вляпаемся. А то, что без этого не обойдемся, даже не обсуждалось. Шанс покинуть корабль я дала всем, никто им не воспользовался.

Как однажды Таласки сказал Рауле… самое безопасное место? Эти считали также.

Прыгнули мы, уже выйдя за пределы системы. Привычные хоженые тропы домонов были не для нас.

Оставив Сумарокова на вахте, сама спустилась на технический уровень. Для полной ревизии настроение было слишком хорошим, чтобы его портить, только мельком взглянуть, чем разжился мой сын на складах Харитэ.

Дарил, без труда догадавшийся, куда именно я собралась, лишь усмехнулся. Мне бы сделать соответствующие выводы, но думала я в этот момент совершенно о другом. О случайностях, определявших наше будущее значительно более надежно, чем закономерности.

Когда створа двери в операторский отсек отошла, и на легкий шелест оглянулись шестеро: Костас, Стас, Валечка, Юл, Марк и Тимка, и все с одухотворенными выражениями лиц и морд, я поняла, что для моих нервов лучше вернуться. Определенный порядок в том, что кучками лежало на стеллажах, полу, лежанках, явно наличествовал, просто оценить его с одного взгляда не получалось, так что воспринималось это многообразие приборов, как полный бардак.

— Мам?! — вроде как испугался Юл, сдвигая наполовину разобранную игрушку в сторону… прикрывая собой.

— Меня здесь не было, — выдохнула я, разворачиваясь.

Пусть смотрелось, как бегство, но… я слишком хорошо знала, чем это обычно заканчивалось. Сначала он будет пытаться что-то объяснить, потом выдаст какой-нибудь термин, который меня зацепит, и очень скоро, сама не заметив, как это произошло, я буду возиться вместе с ними, перекладывая, переставляя, пытаясь придумать, к чему бы это можно было приспособить.

Летали! Знаем! И о массе сумасшедших идей, приходящих в голову, тоже.

— Капитан… — приглашающее качнул головой Костас, и даже попытался сдвинуться, освобождая для меня место рядом с собой.

— Нет, нет и нет, — твердо заявила я и вышла в коридор. Это безумие — без меня.

— Неужели ты чего-то боишься? — насмешливо поинтересовался Шураи, когда дверь в отсек закрылась, пряча от меня творившийся там кошмар. Последнюю фразу он слышал, произнесла я ее, уже переступив порог.

Появлению тарса я не удивилась. Если бы Дарил не контролировал ситуацию, дарона здесь бы не оказалось.

— Просто считаю, что каждый должен заниматься своим делом, — хмуро бросила я, направляясь к телепортационному кругу. — А ты что здесь забыл? Только не говори, что искал меня?

Свои вопросы я задавала, не оглядываясь, в слабой надежде, что поймет всю неуместность дальнейшего продолжения беседы в подобном тоне и исчезнет.

Не понял, и не исчез.

— Тебя искал, — как ни в чем не бывало, отозвался он. — Ты меня избегаешь?

Я остановилась, развернулась, машинально отметив, что мое движение он предугадал, словно подтверждая слова Дарила.

Что ж, его стоило пожалеть. В том безобразии, что творилось в моей душе, мне бы и самой хотелось разобраться. Если поможет — буду даже благодарна.

— У нас, женщин, такое бывает, — решила я добавить ему информации для размышления. — Особенно, когда мужчина, с которым у нее что-то начинает получаться, становится свидетелем ее унижения.

— Я не оправдал твоих ожиданий, — спокойно отреагировал тарс на мою реплику.

— Да нет, — качнула я головой. — Я заметила, что если бы не ашкер, ситуация вообще бы вышла из-под контроля. — Хмыкнула. — Интересно, кто бы из вас двоих победил?

Тот в ответ улыбнулся, но как-то… без особой радости.

— Один на один вряд ли бы получилось. А в той толпе…

Мне оставалось только усмехнуться. Искандер, Таласки, Дарил, это — с нашей стороны. Шураи и Лендирг — с их, женщин я в расчет брать не стала, хотя… если бы дошло до драки, мы не отказались бы в ней поучаствовать. А потом историки бы написали… та война началась с мордобоя…

Смешно не было, если только тревожно. Ассоциация получилась весьма нетривиальной.

— Наташа…

Когда демон говорил, что возьмет тарса на себя, имел в виду и воспитательный момент. По принципу: чтобы неповадно было. Мне, не ему.

— Дело в том, Шураи, — я подошла ближе, чем стоило. Хотела проверить: ёкнет или нет. Не ёкнуло, — что прошлое не имеет сослагательного наклонения… — Последнюю фразу он явно не понял, пришлось объяснять: — Есть вещи, которые из памяти не вытравить. Женщина для мужчины должна быть самой, самой и самой… Я для тебя такой уже не буду. Прости.

И ведь не солгала ни словом, если только заставила задуматься саму себя: а для Искандера?

С этой точки зрения я на наши… отношения никогда не смотрела. Оказывается, зря — помогало иначе оценивать собственные поступки.

— Для меня ничего не изменилось. — Он не шевельнулся, но у меня возникло ощущение, что руку удержал в последний момент.

— Для меня изменилось, — ставя точку в нашем разговоре, произнесла я.

К телепортатору я подошла одна, тарс за мной не последовал, позволив сказать последнее слово именно мне. Вот только я сомневалась, что все так легко закончится. Теперь уже и я поняла то, о чем предупредил демон. Я им была нужна. Для чего — вопрос другой, но… нужна.

— Говоришь, самой-самой?

Поминать Дарила не стоило, этот парень предпочитал доводить свои уроки до логического завершения. В данном случае им могло стать мое искреннее раскаяние.

— Тебя не учили в детстве, что подслушивать нехорошо? — обойдя демона, направилась я к своей каюте. Ждал он меня на жилом уровне, точно зная, куда именно я предпочту сбежать ото всех.

— Нет, отец говорил только про подсматривать, — хохотнул он, пристраиваясь рядом. — А ведь настырный…

— Целеустремленный, — поправила я его. Остановилась, дав команду Дальниру заблокировать этот уровень. Проще было, конечно, сначала дойти до меня, а потом уже поговорить, но мысль возникла и… требовала моего внимания. — За все время, что ты находишься у меня на борту, ты произнес ее имя лишь раз.

Дарил вопросительно приподнял бровь, уяснив, что сыграть в непонимание не удастся, оскалился, продемонстрировав клыки.

— Я тебе и раньше не рассказывал про своих подружек.

— Она тебе уже подружка? — язвительно протянула я. Нужно же было отыграться. — А вы неплохо смотрелись.

— Таши, — угрожающе протянул демон, намекая на возможные неприятности. — Этого еще не хватало, говорить с тобой о бабах.

— Ага, — тут же уцепилась я за его оговорку, — как со мной о мужиках, так можно, а как с тобой…

— Таши…

Намек был достаточно понятным — до его гнева, в котором он был страшен, мне оставалось совсем немного. Вот только сдаваться я не собиралась.

— Тебе сразу станет легче, — заставив его отступить к переборке, проворковала я. — Я ведь заметила, как ты смотрел на Харитэ, когда увидел впервые.

— Воспитали на свою голову, — буркнул недовольно демон, вроде как смиряясь с неизбежным. — Тварь она, Таши. Редкостная тварь, ничуть не уступающая Шахину и Ивару. Только у тех возможностей было поменьше, а у этой…

— И давно тебе об этом известно? — невинно поинтересовалась я, когда сообразила, что продолжения не будет. Если только догадаться самой…

Обычная практика: так было, есть и будет. Закон постоянства в действии.

— Не настолько, как хотелось бы, — отвел взгляд демон. Потом качнул головой, словно принимая нелегкое решение. — От нее ведь и, правда, что-то торкнуло в душе. Жаль, что вариант сдохнуть еще раз, у нас уже не пройдет.

Тяжело вздохнув — его признание оптимизма не прибавляло, неожиданно даже для себя расхохоталась. Успокоилась не сразу, но Дарил ждал терпеливо.

Оставалось надеяться, что мое предложение его не разочарует.

— Идем, — все еще фыркая, потянула я его в свою каюту.

Тот пошел безропотно. На физиономии выражение вселенской муки, плечи опущены… Ему хотелось поверить, но не получалось.

Заговорила я, когда за нами закрылась дверь отсека, а Дальнир заверил, что никто кроме него о разговоре не узнает. Даже попытался пошутить: предложил отключиться, чтобы не смущать нас своим присутствием, но я, передав слова ИР демону, который впечатлился его прогрессу не менее меня, попросила палку не перегибать. Его этот вопрос тоже касался.

Наполнив наполовину бокал шаре, подала демону, второй — с чуть на донышке, взяла сама. Выпила залпом — было не до вкуса и наслаждения. Лишь слегка расслабиться.

— Незадолго до вылета, меня пригласил к себе Шторм. Там были отец и Шмальков.

— Начало многообещающее, — хмыкнул демон, раскинувшись в кресле. Со стороны и не скажешь, что напряжен настолько, что воздух вокруг просто звенит.

— Продолжение будет еще интереснее, — заверила я его. — Говорили мы долго и обо всем, но когда дошли до главного…

— Таши, — прорычал демон, даже не шевельнувшись. Противоречие между формой и ее наполнением.

Впору было снова хохотать от дикости приходивших в голову мыслей.

— Хочешь коротко, будет тебе коротко, — согласилась я с ним. Подробности можно было выдать и позже. — У отца и Шмалькова уже давно зрела идея создать подразделение дальней разведки, которого, вроде как, не существует.

— Демоны вас задери! — подскочил Дарил. — А ведь я почувствовал подвох, когда ты устроила развлечение с исчезновением!

На его темпераментную речь я внимания не обратила, хватило бесенят в темных глазках. Этот был уже моим.

— Возглавить его предложили мне. И опыт соответствующий, ну и про наработанные нами карты еще никто не забыл.

— И ты не ответила ни «да», ни «нет», — остановился напротив меня демон.

Вот теперь он был таким, каким его знали немногие: собранным и смертельно опасным.

— Не ответила, но взяла тайм-аут на подумать.

— И?! — не выдержал он затянувшейся паузы.

И ведь догадывался: я не его терпение испытывала — сама еще раз все взвешивала.

— И? — повторила я. — Если мы не вернемся из Изумрудной, это будет моим согласием.

Тот отреагировал мгновенно:

— Ты с трюками не повторяешься, это известно всем. И если все хорошо обставить… Остается только Шураи.

Я ехидно усмехнулась:

— А вот его и сделаем главным свидетелем, который убедит всех остальных, что погибли мы окончательно.

Демон думал недолго. Кивнул, давая понять, что он — со мной, потом шагнул вперед, крепко прижал к себе, выдавив воздух из легких. Когда я двинула его кулаком по спине, чуть отпустил, давая возможность дышать.

Нежно поцеловав в висок, заговорщицки буркнул:

— Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? — Ответил сам, как и предполагалось: — Ты никогда не отступаешь.

Знал бы он… как мне было страшно принимать такое решение.

Глава 5

Чужие звезды… Они не стали для меня своими, но… человек привыкает ко всему, платя за это ностальгией по дому, тоской по тем, кто близок и остался где-то там, проводив тебя в куда-то туда…

Мы все дальше уходили вглубь Изумрудной, делая прыжок за прыжком. Я все меньше думала об Искандере, Таласки, отце и Шторме, которые, не сделав ничего для этого, все-таки добились своего. Я все чаще прокручивала в голове план по спасению Тараса и ребят и… нашему исчезновению.

Дарил мне в душу не лез, но вряд ли и сам не просчитывал возможные варианты. Но это было привычно, пока не начнет распирать от идей, будем говорить о чем угодно и молчать о главном.

А вот покладистость Шураи начинала беспокоить. После нашего последнего разговора наедине прошло уже два дня, а он продолжал вести себя так, словно не было не только его, но и безумия на Эринии.

Я сглазила. Все закончилось на третий. На вахте была я. Тарс тоже находился в командном, как и Дарил, сидевший на месте пилота.

Костас только вернулся из операторского (Сумароков мою угрозу, что следующий бой — его, воспринял вполне серьезно). На лице — одухотворенность, во взгляде — будущие неприятности Изумрудной. Ничего не сказав, буквально упал в ложемент, тут же уткнувшись в дисплей.

Вот тогда-то Шураи и «обрадовал» меня своим вопросом:

— Капитан, а куда мы летим?

Я оглянулась, посмотрела так, словно уже успела забыть о его присутствии на борту. Потом вздохнула — как же не вовремя он о себе напомнил, и философски протянула:

— Вперед мы летим, дарон. Вперед.

Дарил хмыкнул, Костас на мгновение оторвался от своего занятия.

Наверное, отец со Штормом были правы, когда среди аргументов за мое участие в их авантюре, упомянули и этот: мое полное нежелание подстраиваться под систему. Я слишком привыкла к другому стилю командования, к определенной свободе в границах поставленной цели, что мне оказалось довольно сложно почувствовать себя своей в рамках военной машины.

Мои ребята были такими же. Не стали, а именно — были. Мы потому и сработались так легко и достаточно безболезненно.

— Но даже моих знаний по навигации хватает, чтобы понять — мы летим не туда.

Пришлось развернуть ложемент, не оборачиваться же на каждую его реплику. Тем более что до выхода из прыжка оставалось еще более получаса, можно было и поговорить.

— Тогда возникает вопрос, Шураи, а куда мы, на твой взгляд, летим?

На «вы» я к нему больше не обращалась — мои старички уже и так знали о той части наших отношений, что относилась к разряду… взрослых, скрывать больше нечего. Дароном если и называла, то лишь для того, чтобы подчеркнуть — он все равно чужой.

— Я был уверен, что спасать твоих ребят.

Чем-то он мне сейчас напоминал Искандера. Слишком спокойный, если не сказать — безмятежный. Вот только не верилось.

А еще я продолжала ему доверять. В пределах, конечно, но это не отменяло самого факта доверия. Слышала от Дарила про Харитэ, соглашалась с ним — та была тварью, хоть и с неокончательно ясными устремлениями, но вот тарса из этой категории исключала.

Сомневаюсь, что дело было в моем личном отношении к нему — теперь, без романтики ночи под небом Эринии, без рассвета, без дождя за узким проемом башни, оставалось только легкое сожаление. Не в том, что едва не произошло, не в том, что все-таки случилось, а в том, что и этот мужчина не помог мне выбраться из тупика, позволив окончательно ответить на вопрос: мы с Искандером существуем еще вместе или уже нет.

— Спасать можно по-разному, — наставительно произнесла я, радуясь, что оскал демона вижу только на экране командного. Там он выглядел не таким уж и зверским. — Можно сунуться прямо в оору Сдильмы с гарантией вляпаться в проблемы, из которых самим не выбраться. А можно хорошо подумать…

— … и что-нибудь придумать, — закончил за меня Костас, продолжая что-то активно обсуждать в Дальниром. На все мои попытки узнать, чем же они так увлеченно заняты, следовал один и тот же ответ: работаем.

— Я удовлетворила твое любопытство? — все еще сохраняя некоторую рассеянность, поинтересовалась я.

— К сожалению, нет, — легкая улыбка тронула его губы, — но приказ эсси был однозначным: я полностью подчиняюсь тебе.

— Приказ эсси? — задумалась я, машинально отметив, как на командном появился сигнал от демона: осторожно. Заботливый… — Я думала, ты подчиняешься ашкеру.

— Она защищает нас, мы служим ей. — Тарс поднялся, подошел к моему ложементу, присел на корточки напротив. Я была уверена, что попытается взять за руку. К своей радости, ошиблась. — Но приказ эсси для каждого тарса имеет высший приоритет. Так было, и так будет.

Знал бы он, что совсем недавно я сама мысленно произносила эти слова, пусть и по иному поводу…

Что бы это изменило, даже если бы знал?

— А самой Харитэ об этом известно? — склонила я голову, пытаясь внимательнее разглядеть то, что творилось в его глазах.

То, что совершила глупость, поняла сразу. Не отпрянула я, сдержавшись из последних сил. В этот момент он был так похож на Рауле…

Провожая Камила в последний путь, я была уверена, что теперь буду искать его черты в каждом, с кем сведет меня судьба, но на этот раз вглядываться в чужое лицо не пришлось. Ощущение, что он рядом, здесь… оказалось невыносимо болезненным.

Время отказывалось притупить горечь моей потери.

— Госпожа ашкер верит в свою удачу, — весьма обтекаемо ответил Шураи. Сочувствие в его взгляде мелькнуло и тут же пропало, оставив после себя все тоже спокойствие.

И опять, как и у Рауле, не выдержка — состояние. Как умиротворение.

— И почему ты решил поведать столь страшную тайну мне только теперь? — заставляя себя оставаться безразличной к его играм, полюбопытствовала я.

Не была уверена, что этого окажется достаточно для защиты от его чутья, но продолжала рассчитывать на творившийся в душе кавардак. Поди, разбери в нем, откуда гнев и для кого ярость?

— Потому что по моим прикидкам из прыжка мы выйдем в секторе системы, где находится одна из наших планет.

Он замолчал, похоже, в ожидании наводящих вопросов, но я предпочла дать ему возможность закончить самому. Это был едва ли не первый раз после нашего с Шураи знакомства, когда он сам проявил инициативу.

Мои надежны оправдались. Этот разговор ему был нужен не меньше, чем мне.

— Это — Мара. Первая, которую заселили назвавшие себя тарсами артосы.

Шевельнув ладонью, сдвинула один из внешних экранов, чтобы он оказался справа от меня. Дала команду Дальниру вывести на него зону, о которой говорил тарс и к которой мы, действительно, подходили. Ее координаты я нашла в журнале Тайраши, помеченные короткой записью: жребий Элизе. И припиской: пусть хоть одна из нас попробует стать счастливой.

Приблизила, кивнула Шураи, предлагая проиллюстрировать свой рассказ картинкой.

Просьбу он выполнил, пусть и неохотно. Поднялся, рукой прошел сквозь чернь космоса, нежно, как погладил, тронул шарик планеты, вторым крутившийся вокруг звезды.

— В том конфликте между матерью Харитэ и предшественницей Сдильмы, она тоже была уничтожена первой.

Я многозначительно хмыкнула — эта версия тех событий звучала несколько иначе, чем уже знакомая, но говорить ничего не стала. С тех пор многое изменилось — другие обстоятельства.

— А население? — посчитав, что ему пора разбавить монолог тарса, вклинился в нашу беседу Дарил.

Вместо того чтобы ответить, Шураи спросил сам. У демона.

— Тебя ведь познакомили с моей сестрой?

Еще одно отступление, еще одна подсказка… Затишье закончилось, события сорвались и понеслись галопом.

Так уже было… Так будет еще не раз…

— Это с той, которая чувствует, жив ты или нет? — Реплика Дарила была похожа на удар. Неожиданный удар в челюсть…

Прав был демон, мне не хватало тренировочных боев, раз уж я начала облекать аналогии в столь неожиданные формы.

— И от которой мне совершенно несложно закрыться, потому что уровень моих способностей значительно превосходит ее, — продолжил тарс. Равнодушно.

— И госпоже Харитэ об этом тоже не известно, — ни к кому не обращаясь протянула я, стараясь не думать о том, что ситуация опять перевернулась с ног на голову, а меня это нисколько не смутило. — Так что же случилось с населением Мары, когда домоны в очередной раз испугались наследия древней цивилизации?

Тишина в командном стала такой вязкой, что хоть режь на куски.

Костас сдался первым. Встал со своего места, подошел к нам с Шураи, остановился не между, а как бы сам по себе. Посмотрел на планету, продолжавшую путь вокруг звезды, нахмурился. Наверное, вспомнил про оба Хараба, на которых нам довелось побывать.

Потом, резко, не оставив себе возможности передумать, поднялся Дарил, пристроился у меня за спиной. Слишком близко, чтобы не подумать про демарш, но тарс этого будто и не заметил. Он вообще, как мне показалось, ничего не замечал, провалившись в то прошлое.

— На эвакуацию дали трое суток. А куда, если на всей планете наберется с полсотни кораблей, да и те, неизвестно, взлетят или нет? Старье, остатки прежнего величия. — Вздох был коротким, лишь перевести дыхание. — Отбор был жестким: только самые одаренные и дети. Но и этих удалось спасти не всех. Орбиту покинули лишь три четверти, остальные вернулись на поверхность пылающими обломками, неся с собой смерть и разрушение.

Хотелось выдать что-нибудь из лексикона портовых грузчиков, но я продолжала, стиснув зубы, слушать. Он не лгал и в тот раз, но… истина крылась в нюансах.

— А потом было предложение: мы отдаем им «Тсерру» и тогда ардоны домонов покинут систему.

— Но те предпочли умереть, потому что знали — получив корабль, лдомоны все равно уничтожат всех, — прошептала я, жалея лишь об одном — мне не на ком было выместить ту ярость, что сжигала сердце.

— Они предпочли умереть, — повторил следом за мной Шураи, без малейшего намека на эмоции, — потому что знали, что получив корабль, они все равно уничтожат всех.

Горькая правда жизни. Если ты сильнее или…

— Но мать Харитэ оказалась хитрее… — Усмехнулась я, не скрыв отвращения. — Дочь пошла в нее.

Дарил коснулся ладонью моего плеча, слегка сжал. Моя опора… несмотря ни на что.

— Многие из тех, кто спасся, назвал это человечностью…

Я сделала вид, что не услышала его слова:

— Но мать Харитэ была хитрее и часть тарсов была спасена, став служить ей не за страх, а за совесть, а правительницы двух оор окончательно разошлись во взглядах на будущее домонов.

Подтверждать мои слова тарсу не пришлось. У Дарила к нему оказались свои вопросы:

— Еще бы узнать, а какое отношение сам господин дарон имеет ко всему сказанному?

Я не оглянулась, хоть и хотелось, таких интонаций в голосе демона еще не слышала. Главное — запомнить, а спросить смогу и потом.

— Моя мать была на одном из кораблей, который сумел добраться до Эринии. А отец… — он посмотрел на меня. Тем самым взглядом, от которого когда-то хотелось склонить перед Камилом голову. — А отец — среди тех, кто потом служил бывшему ашкеру не за страх, а за совесть.

Желание высказаться не прошло и я, скорее всего, ему бы последовала, но помешал Дальнир, предупредив, что до выхода из прыжка осталось три минуты.

Тарас смотрел на Дюшу и поражался своей выдержке. Выглядел тот настолько отвратительно, что подмывало пофилософствовать на тему надежных рук.

Вместо этого ангел продолжал молчать. И смотреть. Стискивал кулаки, сжимал зубы, но заставлял себя помнить, что Таши никогда не распускала себя в подобных ситуациях. Потом, когда все будет позади — возможно, но чтобы проявить слабость, когда нужно действовать — никогда.

Впрочем, он и сам не был склонен к поспешным решениям, но только не тогда, когда находился в женской форме и эмоции брали верх над разумом.

— Все не так плохо, как кажется, — отвечая на так и не заданный вопрос, произнес из-за спины Слайдер. — Показатели жизнедеятельности практически в норме.

После тренировки тарс все-таки отвел Тараса в каюту, в которой держали пленников. И ждал, разговаривая с Хорсом о вполне обыденных вещах, пока ангел принимал душ. Еще и предложил приамцу отправиться с ними. Хорошо, тот заметил короткий, но категоричный жест Тараса и вовремя отказался.

— Вот только он все еще без сознания, — все же не стерпел подобного кощунства ангел, осторожно коснувшись ладони Дюши.

Тот, похоже неожиданно для всех присутствующих в медицинском отсеке, вздрогнул, дернул пальцами, словно пытаясь удержать руку Тараса, но тут же вновь затих, уже окончательно сбивая барьеры самообладания.

Остановить его никто не успел. Резко развернувшись, Тарас схватил Слайдера за грудки (благо одежда позволяла), яростно тряхнул:

— Если он умрет…

Когда отступил, вроде как вспомнив, где и почему находится, тарс выглядел обескураженным.

Извиняться ангел не стал — переигрывать не стоило, да и не успел бы — Слайдер решил прояснить для себя пару вопросов.

— Вы считаете меня виновным в его состоянии?

Тарас тяжело вздохнул и мотнул головой. Получилось неоднозначно: то ли — да, то ли — нет, но того удовлетворило и это.

— И не доверяете нашим медикам?

На этот раз Тарас решил обойтись вообще без ответа, просто стоял и смотрел тарсу в глаза, предпочтя положиться на его сообразительность.

Не ошибся. Тот бросил взгляд на Дюшу и как-то отстраненно произнес:

— Не доверяете.

Ситуация отдавала идиотизмом, но оставляла простор для маневра, что ангелу весьма импонировало. И не важно, что сейчас они с тарсом находились в равных условиях — оба мало что понимали, в своих преимуществах Тарас был уверен. У Слайдера просто не было возможности получить столь разнообразный опыт, чтобы выйти победителем из этого противоборства.

Вот только сообщать ему об этом ангел не собирался. Ни сейчас, ни потом… Жизнь она такая: расставшись навсегда, не стоило удивляться новой встрече.

— Вас это удивляет? — вскинулся он в ответ на утверждение тарса, губы сложились в ироничную улыбку, которая мелькнула и исчезла. Дразнить в таких играх не запрещалось, но… очень осторожно.

— В какой-то степени — да, — словно бы вскользь заметил Слайдер. — До этого момента ни с одним из вас на борту этого ардона не произошло ничего, что могло бы вызвать подобное отношение к нам.

— Это если не рассматривать полную непредсказуемость нашего будущего, — склонил голову ангел. Потом посмотрел на тарса. Не обреченно, как равный на равного. — Особенно — Андрея.

— Вы впервые назвали его этим именем, — заинтересовался Слайдер.

На четырех медиков-тарсов, которые продолжали находиться в отгороженном защитном полем закутке и даже не пытались создать видимость того, что не прислушиваются к их разговору, он не обращал никакого внимания.

— И вас действительно волнует причина этого? — усмехнулся Тарас. Не без горечи.

— И меня действительно волнует причина этого, — без малейшего ехидства повторил за ним тарс.

Происходящее становилось все более абсурдным, но Тарас не обманывался. Удастся ему претворить в жизнь план Дюши или нет, решалось именно сейчас.

А раз так…

Отвернувшись от Слайдера, ангел склонился к технику, осторожно сдвинул челку, открывая бледный лоб. Провел пальцами по лицу, задержавшись на четкой линии теней под глазами.

— Когда он обращался ко мне, всегда смущался. Алели щеки, срывался голос, а его «госпожа капитан», было наполнено таким чистым восторгом, какой может быть лишь у юного существа, только познающего мир. — Тарас скривился, словно пытался избавиться от тех чувств, что всколыхнули сказанные им слова. — Сейчас он изменился, стал другим. Взрослым…

Вопрос Слайдера был закономерен. Если Тарас хоть немного угадал с пониманием его внутреннего «я».

— У вас есть дети?

Обернуться хотелось резко, но ангел сдержался — слишком многим рисковал, чтобы ошибиться. Так что тарсу достались лишь остатки отразившихся на лице эмоций.

— Они, — он кивнул на Андрея, — мои дети. — Потом сглотнул, но взгляда не отвел. — На борту «Дальнира» навсегда остался мой приемный сын.

Показалось, что тарс вздрогнул, но Тарас не стал бы утверждать, настолько мимолетным оказалось ощущение.

— Вы об этом не говорили, — медленно произнес он, выражение лица изменилось, стало более безжизненным.

Последняя капля.

Тарс подставился сам, ангел упускать предоставленную ему возможность не собирался.

— Простите, мне не стоило упоминать об этом и сейчас… — Голос хрипло сорвался, жестко стиснутые зубы издали противный скрежет. Выпущенными на свободу эмоциями Таши прошибло так, что хотелось завыть.

Мысль о том, насколько же она должна была владеть собой, чтобы сдерживать подобный шквал, мелькнула и пропала. Все — потом. Сначала — выжить и вернуться.

Волна ярости, в которой полная беспомощность сыграла роль катализатора, опала, уступив место опустошенности. Вот только желание, забившись в нору, остаться одному, оказалось не менее острым и болезненным.

Ее желание, не его…

Резко выдохнув, Тарас заставил себя расслабиться, ощущая, как противной дрожью пробивает тело. Еще один урок — теперь он знал, как тонко, на грани слышимости, звенят нервы.

— Идемте, — неожиданно жестко приказал Слайдер, не сводивший с Тараса глаз пока того «корежило», и кивком указал на выход.

— Да, конечно… — на мгновение опустил голову ангел. Устало… Оглянулся на Дюшу, тут же отвернувшись, словно боялся передумать. — Спасибо, что позволили повидать.

Похоже, друг друга они опять не поняли, тарс смотрел на него с явным недоумением.

Гадать, что опять не так, не пришлось и на этот раз. Слайдер вновь взял на себя проблему их взаимопонимания:

— Вы же хотели побыть одна?

Тарас, со смесью горечи и иронии уточнил:

— А разве мои желания имеют какое-либо значение?

Эта его выходка осталась без комментариев.

Слайдер шел первым. Внешне — человек, но в каждом движении, в каждом жесте, наружу пробивался запертый в теле зверь. И этот зверь жаждал крови. Тарас сам был таким, так что без труда узнавал собрата, где бы ни пришлось встретиться.

Коридоры, телепортаторы, опять коридоры. Сменяли друг друга номера ярусов, модулей, отсеков, а они продолжали идти.

Остановился тарс резко, ангел едва успел «поймать» намерение, иначе бы просто впечатался в Слайдера.

— Вы помните, чем ваш медик поддерживал состояние Андрея?

Тарас с сарказмом усмехнулся — мол, решили поиграть в благодетеля, и качнул головой: «Нет!»

— Сможете узнать, если увидите?

На этот раз в качестве реакции была замершее на миг дыхание и проблеск надежды в глазах.

— Не уверена…

— Я дам вам шанс, — жестко произнес тарс, сделав шаг к нему. Куда уж ближе! — Но он будет единственным.

Ничего не ответив, Тарас отступил и… низко склонил голову. Несмотря на его умение владеть собой, скрыть некоторые эмоции было очень нелегко.

Мы обходили Мару по большой дуге за границей дальней орбиты. Делали уже второй круг, а я продолжала молчать, не торопясь отдавать приказ.

Из стареньких в командном находились Костас и Дарил. Из новеньких… Джастин и Сумароков. Классифицировать Шураи пока было рановато. Уже не враг, но станет ли когда-нибудь другом… одной судьбе известно.

Скайл сидел в ложементе первого пилота, демон, как я и просила, стоял слева. За правым плечом, уже успев стать символом моего настоящего, пристроился Антон. Со стороны посмотреть — обычная вахта, но витающее в воздухе напряжение лишало этот вывод состоятельности.

— Капитан, — неожиданно оторвался от своих дисплеев Костас, — если это очередное испытание нашего терпения, я готов сдаться первым.

— Предлагаешь включить в план тренировок? — хмыкнула я, перелистывая подвешенные передо мной внешки, как страницы старой книги.

— Опять в Летучего? — склонился ко мне демон. Не интересуясь — провоцируя.

— Скучно — займись Тимкой, — отозвалась я ворчливо, продолжая размышлять над мыслью, что не давала мне покоя вот уже несколько дней.

— Так он же в техническом, — с подозрительным энтузиазмом заявил Дарил, рассматривая меня, как диковинку из только что открытого мира.

— Да? — вроде как удивилась я. — Тебе показать направление?

«Капитан, твоя задумчивость меня пугает», — отстучал в командном Стас.

Перебросила сообщение демону, тот заржал, ответил, но минуя меня.

Я не возражала, пусть веселятся, пока еще можно.

Впрочем, тянуть дальше уже не стоило. Вариантов два: или вперед, или…

— Прямо, как в сказке, — выдохнула я, останавливая очередную картинку. — Чем дальше, тем сильнее хочется вернуться обратно. — Под аккомпанемент повисшей тишины развернула ложемент к Шураи. Антон отскочить успел, но довольным при этом не выглядел. — И чем же артосы так напугали домонов, что те до сих пор не могут избавиться от паранойи?

Голову от планшета тарс поднял нехотя. С подачи демона, проговорившегося, что я всех кандидатов в мои мужчины тестирую на игру в хатч, изучал основы:

— Умеешь же ты задавать вопросы…

Как ни странно, но в словах Дарила что-то было… Индарс, Искандер… Дальше продолжать не стоило.

— И чем тебе не угодил конкретно этот? — откинувшись на спинку, сложила я руки на груди.

Шураи улыбнулся, отложил планшет на боковой столик:

— Высокой степенью неопределенности. Тебя ведь интересует не столько сам факт, сколько его последствия?

— Считаешь, что первое мне уже известно? — нахмурилась я. Игра на публику, ничего более…

Тот даже не задумался:

— В какой-то из интерпретаций — точно.

Посмотрев на Дарила, недовольно качнула головой. Учить хатчу этого типа не стоило — за нас это сделала жизнь, да и словесная казуистика давалась ему без особого труда.

— Трудно поспорить, — вынужденно согласилась я. — Дальнир, что скажешь?

От разговора я не уходила, просто добавляла ему остроты.

— Капитан, к планете не пройти. Сектора контроля полностью перекрывают друг друга.

Насколько я успела понять, некий основополагающий этап формирование нового образа личности ИР был уже завершен. По крайней мере, прекратились эксперименты с голосом: его силой, тембром, фонацией, что в его случае было одним из главных внешних признаков. Теперь Дальнир говорил волнующим баритоном, который вызывал у меня странную ассоциацию… со Штормом.

И ведь ничего похожего, но избавиться от ощущения, что Слава незримо присутствует рядом, не удавалось.

— И ни одной лазейки? — не поверил демон, возвращая меня из очередного раздвоения личности. И здесь, и… там.

Вздохнув — не самое подходящее время для воспоминаний, усмехнулась. На месте Дарила я бы тоже не поверила. Будь у него моя информация, а у меня — его…

Так просто у нас с ним никогда не было, не стоило и начинать.

— Дальнир, покажи картинку для особо сомневающихся, — фыркнула я, вновь обратив свое внимание на тарса. Того мой пристальный интерес, похоже, нисколько не смущал.

— Стапель им в глотку! — ошеломленно прошипел Костас, когда ИР выполнил приказ.

Мерцающие сферы контроля систем слежения, работающих со стационарных станций, пересекаясь, создавали вокруг Мары плотную кисею, которая начиналась на дальней орбите и становилась чуть более разреженной лишь к ближней.

— Надо будет Индарсу показать, — оглянувшись, подмигнула я демону. — Ему понравится.

— Точно, — как-то излишне воодушевленно кивнул тот, — к Таркану и так незаметно не подойти, а после такого…

— Капитан, — неожиданно «очнулся» Джастин, давая тарсу передышку. — А разве нам не нужен небольшой такой ажиотаж?

— И чему тебя только Аршан учил?! — грустно протянула я, заставив довольно хмыкнуть Дарила. Не знаю, что ему больше импонировало: моя прямолинейность или то, что я опять улыбалась и язвила, но выглядел он более спокойным, чем когда появился на борту.

После того разговора с демоном пообщаться со скайлом мне так и не удалось, но, судя по всему, он в нем больше не нуждался. Как и я. Взгляда Джастин не отвел и ничем не дал понять, что мой вопрос ему неприятен.

Прав был демон, этот для себя уже все решил и теперь собирался добиваться своего. Оставалось понять, каким именно способом.

— А если без шуток? — Дарил посчитал, что мое развлечение несколько затянулось.

Наверное, был прав, откладывать дальше — только портить собственный имидж.

— А если без шуток, — поднялась я с ложемента. Сделала шаг к тарсу, но остановилась. Уверенность — уверенностью, но риск ошибки оставался. Повернулась к Дарилу, улыбнулась… знаменитой улыбкой Тараса, вызвав у демона истерический смешок. — Как думаешь, если очень попросить господина Шураи рассказать нам о последнем задании группы Ворош, он снизойдет до нашей просьбы или придется использовать грубые методы получения нужных нам сведений?

Демон наклонился и уточнил громким шепотом:

— Ты сама-то поняла, что сказала?

Реакция была предсказуемой. Костас закатил глаза, намекая, что ничего другого и не ожидал. Сумароков приподнял бровь и укоризненно качнул головой… демону. Мол, разве можно так с капитаном? Джастин… Этот продолжал быть бесстрастным, но при этом довольным.

Мысль о том, что будет твориться в командном, когда вернется Тарас, отдавала легкой паникой. И… была приятной.

От дальнейших размышлений о нашей нелегкой судьбе, меня спас вклинившийся в нашу беседу Дальнир:

— Капитан, а может еще раз выбросить?

— Он нам еще пригодится, — убрала я улыбку с лица. И это мой экипаж… — Сколько модулей входило в генератор мгновенного переноса? — Вопрос прозвучал хлестко, как удар.

Хатч… Я опять играла экилибр.

Вот на этот раз тишина была мертвой. Ни дыхания, ни непроизвольного движения, ни привычного гула, который не столько слышался, сколько воспринимался всем телом.

Интересно, как Дальнир этого добился? Вопрос звучал неординарно, но к актуальным не относился. Появится возможность — спрошу.

— Три, — поднимаясь, слишком равнодушно, чтобы это было правдой, произнес Шураи. — Маяк, или, иначе, дальний привод, находится на «Дальнире», установки фокусировки и синхронизации на «Тсерре» и «Эссанди».

— Один остался на Маре, — продолжила я, задумчиво. — Так выпал жребий. Два покинули Изумрудную, вернувшись домой и затерявшись среди звезд. Судьба, предназначение… выбор.

— Это было в памяти ИР? — Во взгляде тарса царствовала пустота, но я не обманывалась.

Каждый из нас владел кусочками мозаики. Что будет, если сложить их вместе, я даже не пыталась представить, но продолжала собирать, выкладывая из них то прошлое, о котором предпочли забыть.

Случайность? Рауле бы без труда в их череде различал закономерности.

— Это было в личном дневнике капитана Тайраши, — спокойно произнесла я, заставляя себя не чувствовать, как сжимает петлей горло. И хотелось бы отступить, но стало поздно уже тогда, когда в небе первого Хараба распластал свои крылья белый дракон.

— А причем тогда Самариния? — Дарил успел задать свой вопрос раньше меня, словно в очередной раз вынуждая вспомнить, что мы — вместе. Он, я… те, кто знал, на что шел и вопреки всему продолжал следовать за мной.

Ответственность… Еще одна возможность понять Искандера. И не простить — он не нуждался в прощении, принять, что каждый из нас находился на своем месте и делал свою работу.

Шураи различия между мной и демоном не сделал, признав тоже, что и остальные. Из двух вариантов у нас остался лишь один — идти вперед.

— Коды доступа к установке разовые, алгоритм их формирования зашифрован в одном из храмов бывшей триединой Богини.

— Десять тысяч лет… — иронично протянула я, чтобы скрыть всколыхнувшуюся в душе ярость.

Хотела я того или нет, но мы подходили к самому главному — еще одной причине, по которой Искандер не хотел отпускать нас на поиски Тараса.

Когда я еще только догадывалась, тот уже знал, чем нам грозит эта авантюра. Готов был заставить себя ненавидеть, но сберечь! Как умел… Как мог…

Вздох тарса был протяжным, а взгляд, брошенный на меня, отдавал горечью.

— Поверь… он — там.

— Подожди! — дернулся Костас. В отличие от демона, этот оказался не совсем в теме. Едва ли не впервые за всю нашу совместную историю. Поднявшись, подошел к нам. Встал так, чтобы видеть и меня, и Дарила. — Уж не хочешь ли ты сказать, что ашкер собиралась дождаться, когда ты вытащишь с планеты «Тсерру», а потом прибрать к рукам и один, и другой?!

Качнув головой, развела руками:

— Только дошло?! А ты думаешь, с чего она так засуетилась, сообразив, что я получила полный доступ к ИР? Она меня просчитала, не учтя лишь одного…

— Ты даже чужие планы претворяешь в жизнь по-своему, — хмыкнул демон. — А ведь я ее предупреждал: не связывайся.

Мне оставалось только пожать плечами. Думаю, из всех его предупреждений Харитэ услышала лишь то, что демон хотел до нее донести. Вводить в заблуждение он умел мастерски.

— А я уже настроился поиграть в Летучего, — обиженно выдал Сумароков, отправляясь на свое место.

Я же смотрела ему вслед и понимала, какой подарок решили сделать мне отец и Шмальков. Останься мы в системе… Уж если казавшийся занудой Антон начал выдавать подобные перлы, то пора было начинать размышлять о рапорте.

— Значит, — продолжил разошедшийся Костас, — нас — в расход, тебя — в клетку, пока Дальнир не начнет подчиняться, или… — Он резко развернулся к Шураи. — А… Или не в клетку, а в качестве развлечения этому…

— Остынь! — устало бросила я, даже не шевельнувшись. У мальчиков кипел адреналин, но это не значило, что мозги у них не работали. Еще одна показуха, но теперь уже в исполнении навигатора. — Если я подниму «Тсерру» с Мары, — посмотрела я на тарса, — вам он не достанется.

Дарон с ответом не задержался. Не скрыв удовлетворения, кивнул:

— Джерхар предвидел такой вариант. — Помолчал, перекинувшись взглядами с демоном, на мгновение закрыл глаза, словно ведя безмолвный диалог, потом добавил, то ли мне, то ли Дарилу: — Главное, чтобы он не достался домонам.

Мне бы радоваться — можно было больше не опасаться удара в спину, но я не торопилась.

Нам предстояло значительно большее, чем вытащить из-под носа у систем слежения Харитэ и Сдильмы древний корабль и спасти ребят, нашей судьбой оказалось вывести нынешний хатч на тот уровень, когда между миром и войной уже ничего не оставалось…

Глава 6

— Ты решила нас угробить? — с явной сумасшедшинкой в глазах, поинтересовался Дарил, когда я приказала Дальниру составить карту напряженности гравитационных полей вокруг планеты и найти фарватер для корабля. Погружение было единственным способом пройти защиту.

Светить наше появление в этом секторе я не собиралась. Война была неизбежна, я могла либо ускорить ее, либо… лишить домонов одного из преимуществ, добавив его нам. Моим выбором стал риск и… надежда.

Сначала заставить Харитэ поверить, что она ошиблась в оценке моего авантюризма, затем сдохнуть так, чтобы у нее и мысли не возникло не поверить, что на этот раз окончательно, потом… Потом оставалось вытащить ребят и спрятать «Тсерру» в Белой.

Но до этого нужно было еще дожить.

Демон до этого момента, что меня полностью устраивало, дремал в кресле второго пилота. Тихий, безобидный, уютный… Напомнил он о себе, когда я о нем уже почти забыла.

— У тебя есть другой план? — сухо уточнила я, продолжая изучать данные с буев, которые мы сбросили. Шураи заверил, что столь небольшие объекты системой контроля домонов не отслеживались. Многочисленный мусор, среди которого было немало обломков кораблей, его слова подтверждали.

— Нет, но…

— Вот когда будет, — не без угрозы в голосе пообещала я, — тогда и поговорим. А пока займись чем-нибудь полезным.

— Если бы я знал… — трагично воскликнул демон, улыбаясь во все свои…

— Раньше надо было думать, — одернула я его, разглядывая первые линии и цифры на объемной картинке, которые начал вырисовывать ИР. — Дальнир, бросай этот сектор, здесь мы не войдем.

— А если и, правда, сбросить?

Разворачивать ложемент я не стала, просто обернулась. Окинула тарса снисходительным взглядом.

— Дальнира тоже… сбросим?

Антон довольно фыркнул — ему уже… досталось. Вопрос: «А что, Харитэ и Сдильма действуют заодно?» — вызвал у демона звериный рык, а у Костаса столь яркое недоумение, что я с трудом не расхохоталась от подобного единодушия.

Но объяснять пришлось. И для него, и для себя. Еще одна попытка найти ошибку в собственных рассуждениях.

Различие между двумя главами оор было незначительным, но из тех, что способно сделать из одной просто врага, а из другой — тварь. Для Сдильмы мы являлись прошлым, памятью, ничего не сделав для того, чтобы изменить представление о себе. Для Харитэ — возможным источником средств для достижения собственных целей. А цель у нее была сволочной. Не сама по себе — стремление к власти трудно назвать преступлением, по тем последствиям, к которым оно могло привести.

Она жаждала стать если не единственной, так — первой. Не над нами — мы лишь препятствие, над своими же. Установка мгновенного переноса вполне была способна ей в этом помочь.

— А код полного доступа…

— Забудь, — бросила я раздраженно. — Либо «Тсерра» добровольно примет нового капитана, либо… отправится на все… — Очень хотелось выругаться, но если начну сейчас, что буду делать, когда станет совсем невмоготу?

Очередной приступ тишины в командном заставил оторваться от созерцания следующего сектора, которым занялся ИР.

— Я что-то не то сказала? — протянула удивленно, обращаясь к самому здравомыслящему члену экипажа.

Джастин мое доверие оправдал, ответил достаточно четко:

— Ты упомянула про нового капитана для «Тсерры»…

Его «ты», как и явно звучавшее многоточие в конце фразы я отметила машинально, думая совершенно об ином. Близость спутника должна была влиять на «глубину» пространства, растягивая ее между ним и планетой. Но это в теории, а на практике…

Передав запрос ИР, вернулась к теме капитана для еще одного корабля из группы «Ворош». Зайти пришлось издалека.

— К началу войны между артосами и домонами, ИР этого класса были оснащены лишь орбитальные станции и одна из модификаций дальнего разведчика. На нем мы, кстати, и находимся.

— Таши, — перебил меня демон, — а просто назвать имя не получится?

Смерив его оценивающим взглядом, качнула головой. Свою ошибку исправить я уже не могла, но не допустить новую — вполне.

Ответила спокойно, но внутри все скручивалось жгутом. «За», «против»… Все относительно.

— Знай я изначально, чем обернется моя слабость, предпочла бы оставить «Дальнир» на втором Харабе.

— Капитан… — В голосе Дальнира послышалась обида.

Мне бы усмехнуться, но не получилось.

— Взаимодействие капитана и ИР не ограничивается отданием приказов и их выполнением. Симбиозом тоже не назовешь, две самостоятельные личности, пусть и добавляющие друг другу возможности для развития. Но… — Я посмотрела на Дарила, который слушал меня внимательно, словно начиная догадываться, что говорю я в первую очередь именно для него, — прорастает настолько глубоко, что для меня другого уже не будет. — Я все-таки нашла в себе силы улыбнуться. — Это как умереть в один день. На всю жизнь…

— На всю жизнь… — повторил за мной Дальнир. Только для меня.

— Бедный Искандер, — разрушил мистичность момента ехидный демон. — Вот теперь у него точно не осталось ни одного шанса.

Даже в такой момент эти парни отказывались быть серьезными.

Одернуть Дарила я не успела, тему поддержал тот, от кого я этого совершенно не ожидала.

— Я не ревнивый, — на этот раз ИР предпочел высказаться вслух. — Я что не понимаю…

Не заржал только Шураи, но и этот, похоже, сдержался лишь потому, что речь шла не о нем. Произнеси Дарил его имя, а не скайла…

Можно сказать, что мне повезло — Тараса нам только предстояло вытащить. Будь он здесь, бардак бы выглядел менее безобидно.

— Кстати, — обернулась я к дарону, прекращая всеобщее веселье, — а что значит «Тсерра» на языке артосов?

— Миг жизни, — не задержался тот с ответом, посмотрев, как и я, на демона. Сообразительный!

И не только он.

— Таши? — тут же изменился в лице Дарил. Сначала это было недоумение, затем… что-то похожее на ужас.

Кажется, до него только что дошло, почему именно я не смеялась.

— Ну не мне же одной страдать, — подмигнула я ему. — А первым помощником… — Я медленно обвела взглядом командный, словно выбирая жертву. Остановилась на тарсе. — Пойдешь к нему в экипаж?

— Демоны тебя задери! — выдохнув, подскочил Дарил. Подлетел ко мне, склонился над ложементом, упершись руками в боковые стойки. Карающий ангел, даром что демон. — Ты в своем уме?!

Я была в своем… И ему об этом было известно лучше многих других.

— А что тебе больше не нравится: должность капитана или кандидатура Шураи? — невинно полюбопытствовала я, расслабленно откидываясь на спинку и наблюдая через командный, как на лице тарса появляется то самое выражение, которое я уже однажды видела — умиротворение.

— Ты — попал! — ехидно выдал Костас, подходя к выпрямившемуся Дарилу и хлопая того по плечу. — Капитан Дарил… А что, — кинул он на меня взгляд, — звучит.

— А с ИР мы договоримся, будет он беседовать с тобой голосом Харитэ, — поддержала я шутку. Зло поддержала, но демону нужно было протрезветь.

— Это что бы я каждый раз вздрагивал и поминал тебя недобрым словом? — весьма своеобразно поблагодарил он меня. — Догадывался, что придумаешь, как отомстить, но чтобы так…

О чем на мгновенье задумался, предугадать было трудно, если не скажет, не поймешь, но оскал на физиономии выглядел довольно.

Наслаждаться мыслью в одиночестве демон не стал, скривился, потом выдал… не без удовлетворения.

— Отец будет в ярости.

Я кивнула — мелькало в голове и это, закончила за него:

— Но сделать ничего не сможет. Найдешь общий язык с ИР «Тсерры», станешь для него недосягаемым.

Продолжить цеплять друг друга и дальше, «убивая» время, пока Дальнир разбирается с фарватером, не пришлось.

— Капитан, — «рабочим» тоном прервал он нас. — Проход есть, но…

— … он тебе не понравится, — в три голоса откликнулись Костас, Дарил и… Сумароков.

Вместо того чтобы заставить заткнуться, развернула ложемент. Могла и передвинуть внешки, но хотелось сохранить хотя бы видимость порядка.

— Принято, жду картинку.

Сообразив, что на этом развлечения закончились, Антон пристроился справа, демон… Мне не стоило привыкать к его присутствию рядом, но так хотелось продлить мгновения счастья.

— Картинка на экране, — тут же отчеканил ИР.

— Твою… — попытался выразить свою мысль Костас, но замолчал раньше, чем я высказалась на тему его излишней темпераментности.

— Не пройдем, — выдохнул Дарил. — Вот здесь, — он указкой отметил на зеленой линии опасный участок, — чиркнем. Всплеск они засекут.

Я оглянулась на Сумарокова.

— А ты что скажешь?

— Если Дальнир считает, что проскочим, значит — проскочим. — Замялся, непроизвольно качнул головой. — Но как-то не верится.

И ведь оба были правы, забывая лишь об одном. В бытность перевозчиками мы такого не творили… корабля, способного провести подобный трюк не было.

— Ну а ты? — Джастина я не без умысла оставила напоследок. Душевная организация у скайлов была иной, то, что мы на авантюризме и «слабо», они — с четким расчетом.

Как и ожидалось, тот продолжал молчать. Как и остальные смотрел на экран, но выглядел не в пример им более спокойным.

— Как только окажемся в точке выхода, приму клятву, — подмигнула я ему заговорщицки.

Демон за плечом хмыкнул — умению стимулировать умственную деятельность я училась у него, Костас, в очередной раз закатил глаза, намекая, что со мной не соскучишься.

Что за клятва не спросил ни один.

— А зачем откладывать? — активируя поле управления, прошептал Джастин, даже не оглянувшись, но Дальнир постарался, чтобы услышали все. — Капитан, — продолжил скайл четко и решительно, — к погружению готов. Жду приказ на маневр.

— Принято, — заставляя себя поставить жирную точку в мысленном споре, отозвалась я. — Погружение разрешаю.

Вот и все… обратного пути у нас больше не было. Мы продолжали идти вперед, чувствуя, как прошлое наступает нам на пятки.

На этот раз Индарс пригласил к себе не только генерала Орлова, но и полковника Шторма. Встречаться с последним ему еще не приходилось — и повода не появлялось, да и служба весьма специфична, чтобы с визитами к императору пусть и дружественного, но чужого сектора, однако знал о нем старх достаточно, чтобы заранее сделать вывод об исходе этого мероприятия. Звучал он оригинально — непредсказуемо.

В кабинет офицеров Союза проводил Рокос, тенью растворился среди искажающих полей, что плотно закрывали пространство у стен, позволяя телохранителям «исчезать», создавая у гостей императора нужный ему настрой.

С этой парочкой подобный трюк выглядел излишеством, но не объяснять же это сыну, который четким следованием правилам службы пытался доказать, что спровоцировав их с матерью разрыв, не стал менее верным отцу. Пройдет время, тот сам осознает незрелость собственных представлений о нем.

Мысль о сыне потянула за собой другую — о Микари, но та тоже… мелькнула и пропала. Через несколько дней бывшая возлюбленная должна стать чужой женой. Отдавало тоской, но уже не столь болезненно.

— Господин император, — склонил голову Орлов.

Шторм слегка задержался, ответив на внимательный взгляд Индарса чуть приподнявшейся бровью. Как раз настолько, чтобы не обернуться дипломатическим скандалом, но заставить вспомнить, что о полковнике говорил советник по безопасности.

Ашан Йорг назвал контрразведчика мастером хатча, заметив, что играть тот предпочитал отнюдь не виртуальными фигурами. Подобная характеристика из уст друга была редкостью, чтобы ее пропустить. На его памяти Йорг лишь единицы удостаивал такой оценки.

— Прошу, — жестом указав на зону отдыха, император первым направился к дивану. Дождался, когда офицеры подойдут, остановившись у предложенных им кресел, присел сам, разрешая последовать своему примеру. — Известия из Изумрудной? — поинтересовался он, начиная разговор.

— Поступают регулярно, — не задержался с ответом Орлов, — но ничего нового нет.

Плохой новостью назвать трудно — его жизнь не раз доказывала, что неожиданные сюрпризы редко когда добавляли оптимизма, но и хорошего мало. Он все еще рассчитывал на ошибку.

— Значит, — протянул он задумчиво, одновременно и озвучивая собственные мысли, и продолжая тему, — адмирал от своих подозрений не отказался. — Перевел взгляд с генерала на полковника, словно тот мог знать то, что не было известно Орлову. — Я надеялся…

— Мы все надеялись, — качнул головой генерал, — но война неизбежна. И все, что нам осталось — признать этот факт, как данность и начинать готовиться к ней, делая все, чтобы не спровоцировать конфликт раньше времени.

— А вы что думаете, господин полковник? — обратился Индарс к Шторму, поверив своему наитию. Этот был не менее закрыт, чем незабвенный скайл, но где-то в душе колыхнулось азартом. Не своим, «подброшенным» сидящим напротив мужчиной.

— О войне или о провокации? — чуть сощурившись, поинтересовался тот… поднимаясь. — Вы позволите? — спросил, кивнув на окно. — Адмирал Искандер уверял, что из вашего кабинета открывается великолепный вид на сад.

Дав команду сделать стекло прозрачным, Индарс приглашающе повел рукой.

Ответил Шторм, лишь когда остановился в шаге от широкого подоконника.

— Господин генерал убежден, что из всех союзников по коалиции, именно стархи будут до конца соблюдать заключенные между нами соглашения.

— Это имеет отношение к моему вопросу? — словно бы не понимая связи между одним и другим, уточнил император.

— К войне — самое непосредственное, — чуть иронично улыбнулся полковник, вновь возвращая Индарса к последнему разговору с Йоргом, во время которого они и обсуждали идею императора привлечь к решению их проблемы союзников.

На этот раз вспомнилась та его часть, что касалась невероятного обаяния Шторма, которым он управлял столь же виртуозно, как и остальными своими эмоциями. Советник не ошибся, заверив, что поразивший когда-то императора майор Таласки не столь ослепителен в своей эмпатии, как полковник контрразведки.

— С провокацией все не столь однозначно, но… — Шторм помедлил, с выражением легкой меланхолии глядя на раскинувшийся перед ним пейзаж. — Господин император, — развернулся он резко, — вас ведь интересует именно мое ведомство?

— Вы всегда столь… прямолинейны? — с неявным, но осуждением произнес Индарс, в какой-то мере радуясь тому, что оказался подготовлен к встрече с контрразведчиком. Не сказать, что опасался проиграть — такого уже давно не случалось, но вытянуть партию в ничью этот полковник точно был способен.

Шторм качнул головой:

— Лишь когда знаю цену времени своего собеседника и уважаю его занятость. — Иронии в голосе полковника не прозвучало.

— Хотел бы признать лестью, но воспринимается, как намек, — продемонстрировал свою заинтересованность Индарс. Поднялся, прошелся по кабинету, остановившись достаточно далеко от полковника, чтобы не получить от сына очередную беседу на тему риска. Когда дело касалось безопасности, Рокос забывал, что перед ним император и… отец. — А если добавить к нему то, что уже было сказано… Хорошо, — согласился он, предпочтя пусть и временно, но отступить, — давайте оставим вашу загадку на потом и перейдем к моей просьбе.

Вот теперь Шторм не просто поклонился — склонил голову. Но Индарс отметил это машинально, как и то, что удовольствие от этой схватки получает не меньшее, чем играя в высокоуровневый хатч с Таши.

Таши… Он даже не пытался вычеркнуть ее из памяти, старался хотя бы не оценивать расстояние, которое разделяло его и ее.

Чужая галактика… Он знал, как называется то чувство, от которого сжимало сердце — беспокойство. Не допускал мысли, что может лишить ее крыльев, но все чаще думал о том, что это не она может быть рядом с ним, а он…

Преддверие войны делало мечту несбыточной, что не мешало надеяться… когда-нибудь будет именно так.

— Вам ведь известно о событиях, произошедших не так давно на Зерхане? — Словно между делом уточнил Индарс.

Шторм ответил после короткой, но весьма ощутимой паузы:

— Более менее.

— Думаю, что несколько более чем менее, — вернулся к своему креслу Индарс. Резкий жест и появившийся из серой тени Рокос разлил по бокалам вино из стоявшей на столе бутылки, тут же исчезнув вновь. — Мне доложили, что в них участвовал ваш друг детства. Геннори Лазовски… Я ведь правильно назвал его имя?

— Ваша осведомленность делает честь господину Йоргу, — Шторм продолжал стоять у окна, лишь развернулся боком. Только соблюсти элементарные правила приличия. — А вот присутствие его сына на планете доставило мне немало хлопот.

— Стечение обстоятельств, — сделав глоток и предложив Орлову присоединиться, вскользь заметил Индарс. Признание Шторма в своем непосредственном контроле над операцией он не пропустил, но делать акцент на этом не стал. Это часть партии называлась демонстрацией доверия, с настоящим доверием она не имела ничего общего. — Но именно они явились причиной вашего появления здесь.

— Если я не ошибаюсь, то имя этой причины — Мария Истомина. — Вздохнув, Шторм вернулся в зону отдыха, взяв бокал, присел. — У нас она значится в списках насильно вывезенных на Самаринию. И я сомневаюсь, что протест, переданный нашим правительством эклису самаринян, поможет ее вернуть. Если госпожа Истомина, конечно, еще жива.

Индарс был не только согласен — мог добавить, что его попытки решить проблему дипломатическим путем, воспользовавшись тем, что невеста одного из сыновей Йорга имела двойное гражданство, успехом не увенчались. Но промолчал, вряд ли полковник этого не знал.

— У вас ведь к Самаринии свои счеты, — кивнув на так и не тронутое вино, не столько спросил, сколько утвердительно заметил старх.

— Предлагаете добавить к ним еще и эту женщину? — усмехнулся Шторм.

Показалось, что довольно. В отличие от Орлова, для которого, похоже, в этом предложении было мало приятного.

Еще один вопрос, который требовал внимания. Не его, конечно, ему хватало и других забот, но Йоргу придется постараться, разбираясь с тонкостями взаимоотношений генерала и полковника.

Но все это потом, сейчас важнее было другое.

— Предлагаю добавить к нашим соглашениям еще и мою личную лояльность, — жестко, давая понять, что прелюдия завершена, отреагировал на вопрос Шторма Индарс.

Полковник не то, что не выглядел удивленным — не был таким. Несмотря на практически полное отсутствие возможности понять, что творилось за внешней игрой, старх был в этом уверен. Направляясь на встречу, Шторм если и не знал, то с высокой степенью вероятности предполагал, о чем именно будет идти речь в императорском кабинете.

Еще один плюс Йоргу, тот предупредил и об этом. Но и этот момент Индарс отметил машинально — квалификация советника по безопасности ему была известна лучше, чем многим другим.

Оглянувшись на молчавшего все это время Орлова и отставив оставшийся полным бокал, полковник поднял взгляд на него.

Противостояния не было. Шторм оказался слишком хорошим профи, чтобы позволить себе безрассудство, а Индарс достаточно давно находился на вершине власти для понимания, что с такими людьми, как полковник, стоит либо дружить, либо… убивать сразу, не оставляя им не малейшего шанса нанести удар первым.

— Вы же понимаете, — наконец произнес тот, — что гарантировать я ничего не могу.

— Вы, главное, сделайте все, что возможно, — заверил его Индарс, прекрасно осознавая, о чем тот говорил. Сбор сведений; подготовка, в которой большую часть времени займет согласование с прочими службами и доказывание не только своему начальству, что иначе нельзя; развертывание; сама операция…

Этот стандарт женщина могла не продержаться.

— Она ведь навигатор? — словно отвечая на его мысли, уточнил Шторм.

Ведь знал… точно знал, но продолжал проверять, настолько ли старх заинтересован в возвращении женщины, как говорил.

— И прекрасный навигатор, — покосился на Орлова Индарс. Тот вроде и слушал, но в тоже время был где-то далеко.

— Хорошо, — медленно, как если бы все еще сомневался, протянул Шторм, — считайте, что мы договорились. Но… — взгляд был вызывающим, — мне нужно все, что наработал Йорг.

Индарс наглости полковника не удивился, но посчитал возможным ее не заметить. Теперь, когда с одним вопросом было покончено, можно было перейти и ко второму.

— Генерал, я слушаю вас. — Заверять полковника, что сведения от него не уйдут не стал. Все было понятно и без слов.

Орлов, все так же, молча, качнул головой и кивнул на Шторма, передавая ему право говорить.

— Полковник… — без малейшего неудовольствия обратился Индарс к Шторму.

И опять… глаза в глаза. Не враги, но… не хотелось бы схлестнуться на одном поле.

— Нам стало известно, господин император, о ваших поисках еще не обнаруженных баз древних.

Орлов скривился, подарив Индарсу подсказку. Он бы предпочел знать и молчать, но Шторм…

— Дальше, — довольно равнодушно кивнул старх, давая знак Рокосу быть готовым к любым неожиданностям.

Если понадобится, эти двое из его кабинета живыми не выйдут.

На губах Шторма мелькнула едва заметная улыбка, словно он догадался о приказе императора, во взгляде появилась легкая укоризна, намекая, что с выводами Индарс поспешил.

Мысль пригласить полковника на хатч оказалась неожиданной, но… весьма соблазнительной. У него давно не было сильного противника.

А Шторм продолжил, будто и не было мгновения тишины, в которой отдавались приказы и рвались уже заключенные соглашения.

— В самое ближайшее время мы предполагаем создать экскадру-невидимку. Ищем место дислокации.

— Опасаетесь утечки? — тут же подхватил мысль полковника Индарс, делая отметку в памяти: приказать Йоргу еще раз проверить безопасность своих несуществующих подразделений. И вторую… прямолинейность контрразведчика была великолепно продуманным ходом. Все всё понимали, но удовольствия от беседы это нисколько не умаляло.

— Есть такие предположения, — ничуть не смутившись, согласился Шторм. — Нам всем нужна мобильная группа, действующая максимально автономно и способная выполнять разнообразные задачи.

— Мы ведь говорим о базе, заправочных и ремонтных станциях? — уточнил Индарс, ловя себя на том, как в душе прорастает кураж. Как когда-то… в молодости.

Сделка хоть и попахивала шантажом, но в тех пределах, когда его можно проигнорировать, получив выгоду там, где и не ожидалось.

— Кораблях, экипажах, — продолжил полковник, не пряча искушающей улыбки. — И как результат: точнейшие навигационные карты неисследованных секторов галактики, буи раннего оповещения на случай вторжения, модули связи…

— Авантюра, — качнул головой Индарс, — но выглядит настолько привлекательно, что от предложения невозможно отказаться. Считайте, что стархи — в деле. Остается вопрос, — он повернулся к Орлову, догадываясь об ответе еще до того, как задал свой вопрос: — Кто его возглавит?

Судя по взгляду генерала, в котором наряду с уверенностью были и сомнения, он не ошибся.

Таши…

— Капитан, мы вне зоны контроля!

По фарватеру мы не шли — ползли. До этого момента Джастин терялся в тени Тараса, но теперь был вынужден показать себя во всей красе. Только скайл с его безграничным самоконтролем был способен провести корабль в таком погружении, выдерживая минимальную скорость и идеальную точность.

Так думала не только я — Дарил время от времени кидал на Джастина задумчивые взгляды. Если я не ошибалась, уже примерял себя на должность капитана, подбирая будущий экипаж. С Джастином у него точно ничего не получится, но мысль о скайле на месте пилота я бы сочла разумной.

— Принято, вне зоны контроля. Костас, курс?

— Курс в системе. Жду подтверждения.

Шутки закончились, розыгрыши — тоже. Мои мальчики это понимали не хуже меня.

— Курс подтвержден. Джастин…

Про понимание я поспешила. Обернувшись на мгновение — на лбу скайла были заметны капельки пота, Джастин решил, что пришла его очередь испытывать мое терпение:

— Капитан с клятвой я готов и подождать… Пока не приземлимся.

А разве могло быть иначе?

Проигнорировав выходку скайла, повернулась к Шураи. Он все еще продолжал сидеть на кресле у самого телепортационного круга.

— Ну что, дарон, еще одно признание, чтобы уж окончательно облегчить душу?

Последние пять часов, которые мы продирались сквозь систему защиты домонов, дались ему тяжелее, чем нам. О причине я догадалась, хоть и не сразу. Сообразила, когда его лицо стало походить на восковую маску, а губы плотно сжались, словно пытаясь сдержать стон.

Если способности тарсов совмещали эмпатию с развитым ментальным даром, то чем ближе мы подходили к поверхности планеты, тем сильнее должны были давить на него последствия тех событий. Уж если мы, даже спустя десять тысяч лет чувствовали на Харабах отголоски смерти, то что говорить о Маре, после гибели которой не прошло и сотни…

— Ты хочешь узнать, известны ли мне точные координаты базы, на которой находится «Тсерра», — не вызвав удивления только у нас с Дарилом, прохрипел он, подняв на меня тяжелый взгляд.

Какое там умиротворение?! В нем была такая боль, что пробило до нутра.

Прежде чем продолжить разговор — желания, чтобы он начал напоминать пытку, у меня не было, тронула ладонью ленту внутренней связи.

— Стас, мне нужен шаре.

Шураи усмехнулся — получилось плохо, качнул головой:

— На меня он не действует.

— Это смотря для каких целей, — поморщилась я. Было не до душещипательных бесед, но… уж больно ситуация подходящая. — Мне всего-то и нужно, чтобы ты слегка расслабился.

— Сочувствуешь?

Для ощущения, что беспредел, не успев закончиться, развернулся по второму кругу, лишь подобного вопроса и не хватало! Дарилу только дай возможность, тут же перейдет к воспитательным моментам. Это я не могла определиться с Искандером, для демона в этом вопросе вопросов не было.

— Опасаюсь за твою способность рассуждать здраво, — довольно холодно отрезала я, выбрасывая из головы последнюю мысль, как несвоевременную. Адмирал был сейчас самой незначительной из моих проблем. Стремление демона выдать меня за него замуж — тоже. — Ему, — показала Стасу на Шураи, когда тот, выскочив из мерцания телепортатора, направился ко мне.

— Обойдусь, — продолжая оценивающе смотреть на меня, процедил тарс.

В чем-то был прав — даже пара минут не самого приятного общения вернула ему некоторую живость, но я собиралась закрепить результат.

— Пей! — приказала жестко, кивнув Стасу.

Пользоваться опытом усмирения буйных пациентов медику не пришлось, тарс предпочел не спорить, чему я была рада. У всего должны быть свои границы, у забывчивости, что капитан на корабле — я, тем более.

Дождавшись, когда Шураи отдаст Стасу уже пустую кружку, вернулась к теме, с который мы с ним и начали:

— Мне нужны координаты базы.

— Ты уверена, что они у меня есть? — не столько устало, сколько обреченно поинтересовался тарс.

Разведя руками и качнув головой — всего приходится добиваться или силой или… упорством, хмыкнула:

— Ваш эсси мог и не знать, что они есть у меня.

На этот раз Шураи смотрел на меня задумчиво:

— Да… — наконец, протянул он, — тебе хватило бы и одной подсказки, а уж целых две…

Пришлось подняться и подойти. Теперь, когда мы прошли защиту, время у нас было, но… иногда не хватало всего лишь минуты, чтобы успеть и… не жалеть потом.

— Знаешь, почему ты еще жив?

Шураи встал, но от ложемента не отошел.

— Знаю. — Взгляд в упор был резким, а слова — безжалостными. — Потому что стоял рядом с тобой у тела жреца, который отдал свою жизнь, обменяв ее у Судьбы на твою.

Выдохнуть я успела, вздохнуть — уже нет. Боль была такой, что перед глазами потемнело, разрывая реальность и позволяя прошлому просочиться сквозь настоящее.

…Створа двери в отсек, напротив которого мы остановились, ушла в сторону. Холод и запах благовоний… И тело Камила, замотанное в белую ткань…

И голос, в котором я не ощутила ни страха, ни смирения. Лишь уверенность, что когда-нибудь мы ответим им за унижение.

— Вы можете забрать его. Он предал свою богиню дважды. Ни один из нас не проведет обряд для отступника…

А еще движение, которое я не осознала тогда, но «увидела» сейчас. Рауле был мертв, когда мы вошли, но его глаза закрылись навсегда, лишь когда Шураи ладонью провел по его лицу…

— Таши!

Дарил предпочитал действовать конструктивно, выбирая самый быстрый способ для достижения нужного ему результата. Тряхнуло меня так, что лязгнули зубы, но в сознании прояснилось, давая возможность не только видеть, но и нормально мыслить.

Дернув плечами, сбросила руки демона, который тут же отступил в сторону, подошла к Шураи ближе.

Рефлексии — потом, да и придушить всегда успею. Не за боль, не за обман… за то, что все было не так, как мне бы хотелось.

— Другого шанса у тебя не будет. Либо я тебе доверяю до конца, либо… — Горло продолжало сжимать, так что получилось хрипловато, но так даже лучше — звучало убедительнее.

Не знаю, что сыграло свою роль, но Шураи с ультиматумом согласился:

— Я могу ввести в координаты?

— Дарил! — кивнула я демону на тарса. Тот тут же пристроился у него за спиной, намекая, что лучше обойтись без глупостей.

Шураи подошел к пульту второго навигатора, не присаживаясь, ввел данные, которые тут же высветились и на моем дисплее. Рядом появились вторые, найденные мною в журнале Тайраши.

Шанс, что они совпадут, был невелик, но… у артосов и их потомков были одни традиции.

— Добро пожаловать на борт, — выдавила я из себя. В душе еще саднило, но причина была уже иной. Как бы ни желал, тарс не мог заменить мне Рауле. Даже с той частью личности Камила, которую забрал с собой, покидая крейсер самаринян. — Пока не вернется Хорс, место второго навигатора — твое.

— Капитан, мне пересчитывать курс? — хмуро поинтересовался Костас, всем своим видом выражая недовольство тем, что здесь только что произошло.

— Нет, — возвращаясь к пилот-ложементу, ответила я, — идем первоначальным.

Следующие минут тридцать были относительно спокойными, если не считать урагана в моей душе, разбуженного Шураи.

Наша первая встреча с Рауле состоялась не при тех обстоятельствах, чтобы я могла разглядеть в нем мужчину, вторая — когда мое сердце было безоговорочно отдано Искандеру. Да и сейчас я вспоминала его, как друга, брата, но… лишь с ним, да еще с Шураи я ощущала тот покой в душе, когда даже долгое молчание отдавало радостью, не становясь в тягость.

— Капитан, до полного выполнения курса десять минут.

Собранность Джастина помогла окончательно прийти в себя.

— Принято, десять минут. Дальнир, что с местом для посадки?

— Капитан, — вместо ИР откликнулся Шураи. Странно или нет, но на этот раз его голос не вызвал ни малейшего неудовольствия, — отец рассказывал, что посадочный стол, с которого поднимался дорг с ними, до последнего оставался нетронутым. Может, рискнем?

— А рассказывая, Джерхар не поделился координатами этого места? — стараясь, чтобы не отдавало сарказмом, полюбопытствовала я.

— Джерхар? — вскинулся демон.

Я недовольно качнула головой:

— А будь ты на месте эсси, кому бы доверил подобную операцию? А Харитэ кого бы держала рядом с собой, в полной уверенности, что если отец служил верой ее матери, то и сын не подведет?

Смущению Дарила я не поверила. Скорее всего, уже давно догадался и сам, но предпочел подыграть. Ну и не заметить, что вместо слова предательство, я произнесла другое. Не потому что предательства не было, потому, что это с какой стороны посмотреть.

А вот Шураи словно бы окончательно успокоился, принял, что он теперь среди нас и обратного пути для него больше нет. Ошибся он лишь в одном — его уже не было, когда он встал рядом со мной у тела Рауле.

— Поделился. И зона там удачная. Достаточно брошенных кораблей, чтобы среди них затерялся еще один.

Кивнув, что приняла к сведению, отдала приказ Дальниру принять координаты. Если все было так, как сказал Шураи…

Максимальная защита, под которой мы шли, сжирала уйму энергии. Той самой, что могла стать большой проблемой в нашем совершенно неясном будущем.

Глава 7

— Отклика нет. «Тсерра» на запросы не отвечает. — Дальнир опередил Костаса, вызвав у того ехидную гримасу.

Прибить бы… обоих, но одного точно не получится, а второго жалко.

— Вызывай, — бросила я через плечо, продолжая мерить шагами командный, и думая о том, что становлюсь кровожадной. То придушить, то прибить… Пора было к демону на тренировки.

Дарил тоже прогуливался по отсеку, время от времени встречаясь на моем пути, и заставляя звереть еще сильнее. Но эта злость была конструктивной, помогала собраться. Этот кадр знал, что нужно делать, чтобы держать меня в рабочем состоянии.

Тимка, который появился у нас перед самой посадкой — ему надоело с Юлом, сидел в моем пилот-ложементе. Стоило признать, что смотрелся он там вполне на месте.

— Наташа, — заставив остановиться, окликнул меня Шураи, когда я проходила мимо, — ИР разведчика в спящем режиме. Достучаться до него можно только через контур управления базы. На внешние сигналы он не реагирует.

— Знаю, — процедила я сквозь зубы, отметив его панибратство. Отвечать за него перед демоном придется мне, — но лезть туда, пока не испробую остальные варианты, я не собираюсь.

Дарон опустил голову, словно принимая сказанное к сведению, потом поднял ее, с интересом посмотрев на меня.

— И много их у тебя?

Я даже не улыбнулась:

— Достаточно, чтобы потрепать всем нервы.

Судя по отсутствию воодушевления на лицах, подобная перспектива их не слишком радовала. Меня тоже, но… Из всех, находившихся на борту «Дальнира», «разбудить» ИР «Тсерры» могли только я, да Шураи. Последнему я доверяла, но, как оказалось, во всем, кроме этого вопроса, а самой лезть в очередное пекло не очень-то и хотелось. Было смутное ощущение, что Дальниру мой контакт с «Тсеррой» не понравится.

А ведь кто-то уверял, что не ревнив…

— Капитан, выхожу на запасной канал.

— Принято, Дальнир, — отозвалась я и замерла, сбившись с одной мысли и перескочив на другую, которая оказалась весьма неожиданной. Очередной шаг я так и не сделала. — Демоны вас всех задери!

Дарил, вроде как испуганно, шарахнулся в сторону, Костас, усмехнувшись, отвел взгляд. Сумароков, которого было то слишком много, то подозрительно мало, посмотрел удивленно. Он еще не знал, чем заканчивались подобные возгласы.

— Дальнир, ты ведь можешь связаться с альдором второго Хараба?

— С кем, с кем? — протянул заинтересованно Антон.

— С Хранителем, — вместо меня несколько ошеломленно отозвался Костас, но Сумароков все равно не понял. Правда, на этот раз предпочел разбираться по ходу дела.

— Могу, — без намека на эмоции ответил ИР. — Разработка связи между нашими системами и привела к созданию генератора мгновенного переноса.

Рвать на себе волосы или выказывать претензии Дальниру не стоило. Несмотря на быстрое очеловечивание, человеком он не был и на незаданные вопросы не отвечал. Потому возможность связаться с Белой у нас была все это время, но мы об этом даже не догадывались.

— Так чего ждешь? — иронично поинтересовалась я, вызвав у демона понимающую ухмылку. Называлось это перекладыванием проблем с одних плеч на другие.

— Приказа, — невозмутимо отозвался Дальнир.

Теперь уже усмехнулась я. Взгляд, который перевел с меня на демона Шураи, был весьма красноречив. Еще одна серия бардака в нашем исполнении…

Интересно, он обо всем докладывал отцу или о чем-то умалчивал?

Вопрос промелькнул в голове и исчез. Ответ на него изменить ничего не мог.

— Считай, что он у тебя уже есть, — продолжила я треп, выкладывая в голове новую цепочку рассуждений.

Это первый Хараб прибрали к рукам спецслужбы всех мастей и окрасов, а вот со вторым все было несколько иначе — тот продолжал оставаться неприкосновенным. Как удалось Индарсу добиться подобной покладистости правителей, мне, возможно, никогда ббжизжб не придется узнать, но… старх не только держал свое слово, но и другим не позволял лезть к открытой мною планете.

— И что мне с ним делать? — без малейшего намека на шутку уточнил ИР.

Костас буквально сложился пополам; Тимка, приподнявшись и сев «столбиком», передал мне довольно внятный образ: тоже самое, но только в исполнении Дарила и ИР «Тсерры» голосом Харитэ; Шураи то ли смутился, то ли оскорбился; Сумароков отвернулся — не хотел провоцировать дальнейшее безобразие. Внешне бесстрастным остался только Джастин, да и тому я не слишком верила.

— С ним, это с кем? — нахмурилась я, продолжая думать о том, во что стоит посвятить Хранителя, а о чем лучше умолчать. Выходило, что либо все, либо — ничего. То самое доверие, которое когда-то стало мостиком между ним и нами. Да и рассчитывать на его помощь можно было только при таком раскладе.

— С чем, — поправил меня Дальнир, не задержавшись с ответом. — С приказом?

— Выполнять, — уже другим тоном произнесла я, с удовлетворением наблюдая, как подбираются мои мальчики. — Сбрось ему все журналы.

— Рискуешь? — подойдя ближе, довольно тихо произнес Дарил. Но этого и не требовалось. Дальнир, что меня нисколько не удивило, тут же установил вокруг нас искажающее поле. Ответственность за решение принимать мне, демону — сделать все, чтобы оно было взвешенным.

— Ты веришь в возможность предательства Хранителей?

Тот усмехнулся:

— Шураи прав, умеешь ты задавать вопросы…

— Это не ответ, — поморщившись, произнесла я. — Да или нет?

— Таши…

— Дарил!

Воспоминания о том дне, когда похожая ситуация закончилась тем, что больше половины стандарта каждый из нас жил только своей жизнью, заставили на мгновенье отвести взгляд.

Моей вины в том, что демон был вынужден защищать меня практически на грани того самого предательства, о котором мы сейчас говорили, было не меньше, чем его. Мы всегда предпочитали молчать о главном, догадываясь, что рано или поздно, любой из выборов, который встанет перед нами, будет равноценно неудачным. Но даже это не заставляло нас говорить.

— Проблема в том, Таши, — он не шевельнулся, но показалось, что хотел обнять меня, — что мне известен точный ответ.

— Рауле? — не столько догадалась, сколько предположила я. Слишком часто думала о нем в последнее время, это должно было что-то, да значить.

— Да, — подтвердил демон, своим спокойствием помогая держаться и мне. — Еще на втором Харабе. После того, как мы нашли ремонтную базу.

— Говоришь, ремонтную базу? — съязвила я. По-привычке… — Что значил третий символ?

В его взгляде была гордость. За меня. Приятно, но… и это сейчас не имело никакого значения.

— Требование на уничтожение, а сочетание давало символьный код, — не помедлил с ответом демон. — Никто бы не догадался, его не было ни в одном справочнике, но Камил признался сам. Мне и Тарасу. Тогда и рассказал об ИР и их роли в той войне. Он хоть и не прошел полное посвящение, но…

— … принадлежал тому самому храму, где находится алгоритм для запуска установки, — закончила я за него, машинально оглянувшись на Шураи.

Тот сидел в ложементе второго навигатора, откинувшись на спинку и закрыв глаза. Словно происходящее его ничуть не интересовало…

Теперь было понятно, почему он с такой уверенностью сказал, что храм сохранился. Память, которую передал ему Рауле… И только ли память?

— И ему было доподлинно известно, что предали именно альдоры…

Я, с горечью улыбнувшись, качнула головой…

— Когда я сажусь в кресло капитана и открываю сознание Дальниру, понимаю, что не существует меня, не существует его… есть мы… вместе, отдельно… — Я пожала плечами… Как объяснить то, для чего не придумано слов?! — Между созданием альдоров и генератора мгновенного переноса прошло не более тридцати-сорока стандартов. Разум ИР велик, но развивается значительно медленнее, чем взрослеем и обзаводимся принципами мы. На тот момент, когда в Белую пришли домоны, возможности ИР были сопоставимы с нашим ИИ. Немногим более расширенный функционал и потенциально безграничные способности…

— Но…

— Дарил, — опять перебила я его, непроизвольно поморщившись, — я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в то, о чем ты говоришь. Остается признать, что зачем-то тебе это нужно. Вопрос: зачем? Хочешь, чтобы я осознала все до конца? Так я осознала. Настолько хорошо осознала, что не вижу иного пути, как продолжать делать то, что делаю. Хочешь запугать? Так я уже напугана, но вариантов нет, потому что Харитэ не остановится, даже когда проиграет эту партию. Переубедить? А смысл? Не я, так ты… Не ты, так…

Я говорила, а он молчал и просто смотрел на меня. Сильный, мужественный, верный, хитрый, непредсказуемый, опасный…

— Я обещал Рауле, что присмотрю за тобой, — все-таки выдавил он из себя, когда пауза слишком затянулась, чтобы не начать отдавать напряжением, — но ты не оставляешь мне такой возможности.

Усмехнувшись, иронично скривилась:

— Не считаешь, что я как-то и сама с этим справлялась?

Тот оглянулся на Шураи… Даже в такой момент, как этот, демон не мог обойтись без того, чтобы ткнуть меня в мои… Ошибки ли?

Ответила я сама себе.

Лишь двум мужчинам удалось прорасти в мою душу настолько глубоко, чтобы заставлять ее не просто ощущать боль — корчится от нее. Искандер и… Индарс.

Одного я продолжала любить, даже не веря в будущее, где были я и он. Другого… Иногда мне казалось, что та ночь, когда мое горе и его страсть сгорали в одной постели, поставила на мне клеймо старха. Он был везде и всегда, где бы я ни находилась.

Мысль была странной, но… в последнее время их было много… этих странных мыслей.

— Но в хрониках самаринян, — неожиданно хмуро заметил демон, вырывая меня из раздумий не о том, — все равно говорится о предательстве альдоров, вступивших в сговор с домонами.

Вот ведь…

— Дальнир, — попросила я, — убери защиту. — ИР подчинился мгновенно. Интересно, а что чувствовал он, оставаясь безмолвным свидетелем нашего разговора? Да и чувствовал ли… — Шураи, — окликнула я тарса, сомневаясь, что все это время он отдыхал, — а кто по вашей версии «сдал» орбитальные базы предкам Дарила?

Демон от меня такой выходки явно не ожидал, но демонстрировать оскорбленное самолюбие не торопился. Впрочем, только ему было известно, что являлось настоящей подоплекой этой беседы.

Тарс ответил, не поднимаясь, только выпрямился, да повернулся к нам:

— Последователи нового культа трех богинь.

И почему я в этом нисколько не сомневалась…

Ответ был прозаичен: ИР в чем-то продолжали оставаться чистыми и безгрешными детьми, не зная выгоды, не приемля обмана. Сложные, но… простые в своей бесхитростности. И это была еще одна ответственность, которая ложилась на наши плечи.

Останутся они такими рядом с нами или…

Слайдер не стоял за спиной, не следил взглядом за руками Тараса, когда тот перебирал металлопластиковые боксы с препаратами, не сбивал с мысли глупыми вопросами и… не торопил. Просто пристроился у входа в медицинский отсек «Легенды», облокотившись на переборку и, казалось, дремал с открытыми глазами.

Вот только ангел подобной версии даже не допускал. Кожей ощущал постоянный контроль и нарочитое безразличие тарса. А еще… какую-то внутреннюю решимость и сожаление. Едва ощутимые, но вполне различаемые.

— Я могу активировать журнал назначений? — спокойно, но вроде как с трудом сдерживая рвущее его напряжение, развернулся к двери Тарас.

— Здесь автономное питание? — оторвавшись от созерцания чего-то видимого только ему, «очнулся» тарс.

И кто кого, спрашивается, переиграл?!

— А у вас, разве, иначе? — «удивленно» вскинулся Тарас.

Вместо того чтобы ответить, Слайдер кивнул:

— Активируйте.

Чуть дернув уголком губы — то ли улыбка, то ли усмешка, ангел подошел к рабочей панели. Ввел код на аварийке, игнорируя, что на этот раз тарс предпочел оказаться к нему ближе, дождался, когда откроется запрос на допуск.

Обернувшись, произнес… почти равнодушно:

— Я должна пройти идентификацию. Полный доступ к медицинским сведениям разрешен лишь медику, если мне повезет, и сведения по Андрею не закрыты…

Продолжать Тарас не стал, чтобы не вызвать лишних подозрений. В том, что он делал сейчас, главное было не переборщить и выдать минимум информации при максимально ожидаемом эффекте.

— Действуйте, — все так же, без малейшего отблеска эмоций на лице, отозвался тарс.

Повторять дважды не потребовалось. Еще один код, который «проснувшаяся» система приняла, как капитанский, и на вспыхнувшем дисплее появилось приглашение к началу работы с данными.

В удачу ангел верил, но еще больше он верил в тягу Таши к перестраховкам, которые не раз спасали им жизнь. Оставалось надеяться, что этот раз не станет тем редким исключением, когда окажется бесполезной даже благосклонность удачи к их экипажу.

— Его полное имя — Андрей Вихрев, — демонстрируя, что намерен обойтись без глупостей, — произнес Тарас, вводя данные Дюши в строку поиска.

Когда на боковом экране появилось голографическое изображение лейтенанта, позволил себе резко выдохнуть. Для тарса, не для себя. За внешним антуражем подделок Костас следил особо. Не без огрехов — идеальное исполнение могло вызвать подозрение у спецов, но, скорее, отлично, чем хорошо.

Не торопясь прокрутил общие данные, переброшенные еще с «Варварушки», притормозил на первом ранении, полученном Андреем во время боя с вольными, который не только едва не закончился весьма трагически, но и стал отправной точкой долгого пути, приведшего их сначала на второй Хараб, а затем и сюда. Дошел до еще одного боя, когда досталось всем, включая Таши, вернулся к событиям на планете, откуда они свистнули «Дальнир».

Боты… универсальные, специфические, тонизаторы, кое-что из общеукрепляющих…

— Это — официальная версия, здесь ничего нет.

— Что значит: официальная? — проявил заинтересованность Слайдер.

Тарас хоть и не оглядывался, но был уверен, что тарс просматривал сведения об Андрее весьма внимательно.

— Предназначена для тех, кто хочет слишком много знать, — хмыкнул Тарас, но тут же скривился. Как если бы вспомнил, что в этом отсеке все еще витает тень человека, которого уже нет в живых.

— Вы его любили? — мгновенно «поймал» эмоции Слайдер.

— Кого? — искренне удивившись, уточнил Тарас, поворачиваясь к тарсу.

Зря он это сделал. Тот стоял слишком близко, чтобы можно было просто разговаривать, не думая о том, как бы отреагировали Таши на подобную близость.

— Вашего медика, — весьма флегматично отозвался тарс.

— Стаса? — Недоумение мелькнуло и… пропало. Его девизом в этом раунде было: не переигрывать. — Последние восемь стандартов мы вместе рисковали жизнью. Это больше, чем любовь.

Последнюю фразу Слайдер оставил без комментария, вернулся к более насущному вопросу:

— Что вы собираетесь делать дальше?

Вместо ответа, Тарас уперся руками в пульт, склонил голову.

Необходимости что-то делать больше не было. Второй блок ИИ уже тестировал командный интерфейс, готовый выполнить любую команду. Доступ, который перед вылетом передала ему Таши, был максимально полным.

— У Стаса была рабочая тетрадь, личные записи… — резко выпрямился он. Обвел взглядом отсек, уверенно направился к закутку, в котором умещалась только лежанка, да к переборке крепилась раздвижная панель.

Остановился ангел на полпути, обернулся, сглотнув.

— Я могу…

Понять, что творилось в глазах тарса, было невозможно — и так темные, а в этот момент вообще словно заглянул в бездну, но лицо спокойное.

— Где она лежит? — Слайдер обошел его, подойдя к постели вплотную.

— Под подушкой, — глухо произнес Тарас и даже показал, где именно.

Без малейшего напряжения повернувшись к нему спиной, тарс приподнял подушку, обернулся, окинув удивленным взглядом.

— А это — неофициальная версия?

Будь ситуация иной, ангел бы нашел, что сказать, но не объяснять же тарсу элементарных истин. В их просвещенное время именно бумага иногда могла стать более надежным хранилищем данных, чем самые хитроумные системы.

Вместо этого пожал плечом:

— У каждого из нас были свои привычки. — Слайдер не то, чтобы не поверил, но продолжал сомневаться. Пришлось Тарасу добавить откровенности. — Я тоже одно время вела дневник.

— Дневник? — переспросил тарс, взяв толстую, в кожаном переплете — гордость Стаса, — тетрадь и вернув подушку на место.

— Собственные впечатления, мысли, пришедшие в голову идеи… — Короткий вздох и кривая усмешка. — Давно это было.

— Он здесь? — Слайдер был явно заинтересован.

Мысль о том, что сделает с ним Таши, когда узнает, что он сам… лично, отдал в руки этого типа ее тайны, отдавала паникой. Впрочем, если подкинуть тот, что касался их первых двух лет в перевозке… Тройку дней тарс точно не будет трепать ему нервы своим присутствием поблизости. Как раз хватит на подготовку, потом останется только ждать подходящего момента…

— Здесь, — отвел взгляд Тарас, без труда заставив щеки заалеть. Некоторый перебор, но… в данном случае оно того стоило.

— Это очень личное? — сделал правильный вывод о причинах «смущения» Слайдер.

Тарас на мгновенье закрыл глаза, прикусил губу, затем решительно кивнул:

— Я дам вам его… Если хотите…

— А взамен? — В голосе Слайдера едва ли не впервые появилась ирония.

— Всего лишь повидать Дюшу еще раз, — усмехнулся Тарас и протянул руку.

Тарс играть в кошки-мышки не стал, тетрадь отдал сразу, даже не перелистывая. А вот Тарас, взяв ее в руки, тут же отошел ближе к свету — в закутке был полумрак.

Слайдеру не стоило знать, что он прекрасно видит и при таком освещении.

Откинув сразу половину листов, зацепился взглядом за дату, перебросил еще с десяток, добираясь до нужной.

Стас и, правда, делал записи. И кое-что касающееся техника в этой тетради действительно было. И события, которые стали причиной для этой записи касались именно второго Хараба. И к Рауле это тоже относилось. Так что, делясь с Хорсом своими предположениями о проблемах Андрея, Тарас если и лгал, то лишь в деталях. Все происходило при нем, он лишь вовремя вспомнил.

Химия была из запрещенной, но без дури или побочных эффектов — разработка спецуры и как раз, чтобы снизить последствия влияния самаринянских техник на разум. Это на словах выглядело легко, но Рауле пришлось повозиться и с Юлом, и с Дюшей, чтобы «заставить» забыть некоторые из событий, происходивших на планете. С приемышем было все понятно: кое-какие блоки он получил от них, а вот Андрей…

Параллель между одним и вторым напрашивалась сама собой, но подумал об этом Тарас лишь сейчас. А вот Камил промолчал, словно знал… о том, что когда-нибудь пригодится.

В мистику Тарас не верил, но когда доходило до Рауле… иногда пробивало. Этот раз был из таких.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул он, избавляясь от мыслей о прошлом. Бросил тетрадь на диагностический стол и кинулся к панели медицинского хранилища. О том, чтобы спросить разрешение у тарса он даже не подумал.

Слайдер перехватил Тараса сам, за мгновение до того, как тот коснулся дисплея идентификатора. Ладонь тарса крепко, но не жестко сжимала его руку, глаза смотрели холодно, но без гнева, которого стоило бы ожидать.

Тарасу бы похвалить себя — провокация удалась, но он не торопился. Было в Слайдере что-то, заставляющее думать о так любимом Таши высокоуровневом хатче.

— Покажите! — потребовал тарс, вынуждая отойти от хранилища.

— Не доверяете? — насмешливо фыркнул Тарас, припоминая Слайдеру сцену у постели Дюши. — А ведь я пока что не сделала ничего, чтобы вы так думали…

— Вы сами сказали, что — пока, — довольно равнодушно отреагировал на его выходку тарс.

— Один ноль в вашу пользу, — склонил голову Тарас, продолжая наблюдать за Слайдером из-за упавшей на глаза пряди. — Это боты. Довольно специфичные. Стас и Рауле разрабатывали как раз для Дюши, они усиливают блоки вокруг пораженного участка мозга, не позволяя ему влиять на остальные.

— Эти? — Слайдер ткнул пальцем в строчку, где трудночитаемым почерком Стаса были выведена заковыристая формула и… номер хранилища, где находился готовый препарат.

— Эти, — уверенно подтвердил Тарас, напрочь изгоняя из головы мысль о том, что этот тип может разбираться в данном вопросе. Не сказать, что невозможно — о тарсе он знал слишком мало для выводов, но все-таки маловероятно.

— Хорошо, — не скрыв удовлетворения, кивнул Слайдер. — Тогда забираем ваш дневник и возвращаемся к медикам.

Тарасу бы радоваться, но… мешало ощущение, что где-то он допустил ошибку. Серьезную ошибку.

«Дальнир» был черным, как безлунная ночь, «Тсерра» — белоснежной, как тот дракон, которого я придумала на первом Харабе.

«Дальнир» был «тонким», изящным, и воспринимался заточенным клинком, с двигательной секцией — гардой. Формы «Тсерры» были мягкими, обтекаемыми, неуловимыми, благодаря мерцанию корпуса. Артосы назвали этот корабль — Миг жизни, я бы переименовала — Танцующая в ночи.

— Ну что, — кивнула я Дарилу, который только и сумел, что спуститься в ангар, а теперь стоял, не в состоянии сдвинуться с места, — принимай, пока она не передумала.

— Я не могу, Таши, — выдохнул он, опустив голову. — Это…

Закончить я ему не дала:

— Помнишь «Легенду»?

Тот посмотрел на меня, с легкой ноткой горечи усмехнувшись, кивнул.

— Ты тогда тоже сказала: я не могу…

— А ты? — улыбнулась я демону.

Теперь уже можно было улыбаться. Можно было строить дальнейшие планы, можно было надеяться, что и остальное тоже удастся. С трудом, на грани возможностей, на грани веры, на грани понимания, что только ты…

Не знаю, как ему, но мне иногда хотелось уступить свое место другим, вот только те не спешили его занять.

— Я приобнял тебя и подтолкнул к кораблю, — хмыкнул тот уже веселее. — Поцелуешь на удачу?

— Поцелую, — приподнимаясь на цыпочки и обхватывая шею демона руками, тронула его губы своими. — На удачу, — выдохнула я, ощутив, как напряглось тело Дарила.

И какой демон, спрашивается, меня дернул?! Ко всем уже существующим проблемам, добавить еще и эту!

Мысль была здравой, но запоздалой.

— Ты никогда не жалела, что мы тогда… — замялся Дарила, когда я отстранилась, и даже отошла, чтобы не провоцировать и дальше.

Тут, конечно, чистая физиология, да и у демона свои принципы, но некоторые акценты лучше расставлять сразу, не дожидаясь, когда они искорежат то, что для тебя свято.

— Что тебе не удалось во время нашего знакомства затащить меня в свою постель? — помогла я ему, предпочитая некоторую грубость и прямолинейность. Когда тот кивнул, пожала плечами. — Сначала я была слишком обижена на весь белый свет, потом пыталась тебе соответствовать, а когда разглядела в тебе мужчину, то ты уже относился ко мне, как к сестре. К тому же, те твои девицы в каждом порту…

Он моего полунасмешливого тона не принял, ответил серьезно:

— А вот я — жалею. Понимаю, что все — правильно, но продолжаю жалеть, сравнивая всех женщин с тобой. Будь ты демоницей…

— И кто победил: я или Харитэ? — Я хоть и не повторялась, но некоторыми методами было не грех воспользоваться вновь. Уж больно его слова напоминали исповедь, наталкивая на не очень хорошие мысли.

Разбираться в психологии мужчин — последнее дело, демонов — тем более, но вот этого конкретного, я знала достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Дарил мучился чувством вины. Передо мной.

— Харитэ, — фыркнул он, благодарно, улыбнувшись. — Вот почему нам нравятся плохие девочки?

Качнув головой — и кто кого приводил в чувство? — продолжила:

— Наверное, потому же самому, почему нам нравятся плохие мальчики.

О том, что подставилась, сообразила поздно, Дарил возможности не упустил:

— И кто для тебя более плохой: Индарс или Искандер?

Мой суровый взгляд его нисколько не смутил, как и нежелание углубляться в заданный вопрос.

— А причем тут старх? — невинно поинтересовалась я, ловя себя на том, что тоже… сравниваю. Нет, ни одного и другого, а себя, рядом с каждым из них.

— А притом, — неожиданно жестко произнес демон, вырывая меня из мгновения растерянности — с Индарсом, несмотря на то, что он были императором, мне всегда было проще, чем с Искандером, — что он активно ищет «Эссанди». И если найдет…

Выдохнула я резко — только этого для полного счастья мне и не хватало.

— Сведения точные?

Дарил скривился:

— Отец намекнул перед вылетом, но…

Кивнула — пока еще ничего не ясно, но иметь в виду стоило, задумалась, потом невольно улыбнулась, вспомнив наш последний разговор с Хранителем второго Хараба, который и привел нас на эту базу.

Дарил изменений в моем настроении не пропустил:

— Вы с ним были великолепны.

С демоном я была согласна. Теперь. Но в те минуты, когда все висело на волоске…

— Да, я уверена, — повторила я, в очередной раз отвечая Тимке большому, как когда-то назвала Хранителя второго Хараба. — И Тимка маленький тоже уверен.

На дисплее мелькнула новая запись, заставляя меня недовольно качнуть головой.

— Я не повторяюсь…

В командном находился весь экипаж — они имели право не только знать, но и высказать свое мнение. Первое мальчики восприняли вполне лояльно, второе у большинства вызвало недоумение.

Все как всегда… кто на корабле капитан?

— Нет, я не собираюсь взрывать здесь все сейчас. Вытащим ребят, вернемся, вот тогда и погибнем смертью храбрых…

Прочитав очередную, закатила глаза. Большой Тимка «говорить» не умел. Мне не стоило представлять, что будет, когда научится.

— Да, я хочу убедить Харитэ, что она не ошиблась, просчитав последствия моего авантюризма, просто неправильно расставила приоритеты, но переоценила удачливость.

Дарил, стоявший рядом со мной, легко коснулся ладони — успокаивая. Не нуждалась… вся «нервозность», которую я демонстрировала, была напускной. Остальным стоило осознать, чем именно нам грозили дальнейшие события. Пугать поздно, но исключить возможную расхлябанность — в самый раз.

— Нет, мне поддержка не нужна, Дальнир и сам со всем справится. Главное, разбуди «Тсерру» и дай нам канал связи.

Оглянувшись на Шураи — он свою часть внимания уже получил, подмигнула Юлу, тот стоял рядом с тарсом и о чем-то тихо с ним шептался. Просить ИР «подслушать» не стала. Возможности — возможностями, но у каждого на корабле должно быть личное пространство. Если что угрожающее, Дальнир и сам бы сообразил, а раз молчит, значит, меня не касается.

Мысль о том, что и этот член экипажа по-своему понимает заботу о капитане, мелькнула и пропала. Хранитель выдал новый шедевр, мне требовалось на него правильно отреагировать.

— Да знаю я, что он раздолбай, — речь шла о Дальнире, — но потенциал у него шикарный. За пару стандартов мы «подтянем» его до нашего уровня, так что не беспокойся, еще будешь им гордиться.

Очередной приступ молчания был глубоким и… осуждающим. И даже Тимка маленький смотрел на меня с явным укором.

— Все! — резко прервала я следующую сентенцию Хранителя. Это у него логика и алгоритмы, а у меня — с трудом контролируемое самообладание. — Время принятия решений!

Получив ответ, недовольно качнула головой. И этот туда же. Оказалось, ИР «Тсерры» не только уже успел обработать наши журналы, переданные ему альдором, но и слушал разговор.

Вариант нестандартный, но иного и ждать не стоило. Им нужен был лишь толчок, чтобы замершая на тысячи лет система начала развиваться, впитывая в себя все, что оказывалось доступным.

Для Хранителя таким толчком стало наше появление на втором Харабе. Для «Дальнира» — тоже. Теперь пришла очередь для «Тсерры».

Не слишком ли много мы на себя брали?

Думать об этом было поздно. Как я говорила Шураи: «История не терпит сослагательного наклонения».

— Кто? — избавляясь от посетивших меня сомнений, повторила я вопрос Тимки большого. — Понимаешь, с женщинами у нас дефицит… — Смешок был коротким, только показать, что мое желание слегка «остудить» обстановку соответствующе оценили. — Дарил. — Надеюсь, прозвучало жестко и бескомпромиссно.

И опять пауза. Короткая, но напряженная…

— Я передам твою информацию Хранителю. — Замялась… — Если еще не поздно.

— Таши… — демон развернул меня к себе. — Мы с тобой…

— Я знаю, Дарил, — прижалась я к нему, догадываясь, что весь этот разговор он завел лишь с одной целью: заставить меня думать о чем угодно, но только не о том, что мы опять расстаемся. Рядом, но… не вместе. — Ни время, ни расстояния ничего изменить не смогут. Это больше, чем все обстоятельства.

Выбравшись из объятий демона, подтолкнула его к кораблю.

— Иди. И… — я на мгновенье опустила голову, пряча усмешку, — больше не греши.

— Как скажешь, капитан, — улыбнулся тот. Кивнул Шураи, продолжавшему подпирать стену на галерее — этот ангар был настолько похож на тот, на втором Харабе, что приходилось одергивать саму себя, напоминая, что между тем и этим пролегает почти стандарт. — Пойдем, помощник…

И они пошли, а я осталась стоять и смотреть, как в новую жизнь уходили два по-своему дорогих мне мужчины. Друг и… мои будущие неприятности.

Глава 8

— И как? — Юл перехватил меня у выхода из ангара. Стас еще занимался катером, а я поторопилась добраться до каюты, чтобы успеть дать себе минутку передышки. Я сама отпустила демона, я сама выбрала судьбу для Шураи, молча согласившегося с моим решением, но это не значило, что я была к этому готова. Пусть и такую, но разлуку, мне только предстояло пережить.

— Лучше, чем могло быть, — сглотнув непрошенные слезы, улыбнулась я сыну. — Дальниру удалось договориться с ИР «Тсерры», теперь все зависит от Дарила.

— Этот — справится, — уверенно заявил Юл, своим оптимизмом заставив окончательно поверить и меня. — А у нас для тебя сюрприз!

Пробурчав себе под нос все, что я думаю по поводу сюрпризов — прошлые проблемы обычно сбегали перед валом новых, двинулась за ним следом. Если уж у сына горели глаза, то случилось нечто неординарное. Мне стоило на это хотя бы настроиться.

До операторского, который облюбовали они с Марком, мы добрались в рекордные сроки. Юл так торопился, что мне приходилось едва ли не бежать.

В отсеке, когда мы вошли в него, было тесновато, но без того бардака, который я помнила с последнего посещения. Кроме Джастина, оставшегося в командном и еще не подошедшего Стаса, там находилась вся моя поредевшая команда.

— Ну?! — грозно поинтересовалась я, строго глядя на мгновенно замерших ребят. Говорить они пытались все и сразу.

Я б еще понимала — Костас, скорее всего та игрушка, что покоилась в захватах на рабочем стенде, была воплощением подкинутой ему и Дальниру идеи, но остальные… Впрочем, экипаж потому и назывался экипажем, что особой разницы не было, чьи заслуги или промахи. Не каждый сам по себе, но все вместе.

— Мам… — протянул Юл, в очередной раз нарушая экспрессию воспитательного момента, — мы тут…

— Капитан, — не сдержавшись, перебил его Костас, — да — по обоим пунктам.

Тут уже не выдержала и я. Прошлась взглядом по пристроившимся кто где парням. Не то, что не веря — расслабляясь. Легко не будет, но — легче.

— Хочешь сказать…

Закончить мне не пришлось, и Костас, и Юл слишком гордились своими успехами, чтобы молчать о них.

— Понимаешь, капитан, вся проблема была лишь в том… — начал один.

— Главное, было нащупать паузу в сигнале телепортатора… — вторил ему другой.

Валечка из дуэта сделал трио:

— Расстояние, конечно, требуется минимальное, но на один и два уже стопроцентная устойчивость…

— Мы протестировали все, что притащил Юл… — не остался в стороне и тихий, как мышка, Марк. Вот что значит всеобщее сумасшествие…

— Молчать! — рявкнула я, останавливая балаган. Затихли все и сразу. И даже вытянулись, вспомнив, что устроили представление перед лицом капитана. — Юл, начнем с тебя.

Тот ехидно улыбнулся тут же насупившемуся Костасу. Дети, демоны их задери, а не взрослые мужики!

— Мы можем настроиться на их телепортаторы, капитан, — звонко отрапортовал сын, претворяя в жизнь еще один наш девиз: если не получится прямо, выйдет криво. — Дельту берем до трех секунд, но этого достаточно, чтобы забросить мини снэг.

— Дальше, — потребовала я, кивнув, но не Юлу, а входящему в отсек Стасу.

— Волновая мина способна внедрить в ИР корабля капсулу с эктоном. Мы тут провели эксперимент…

На этой фразе мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть. Ну ладно, эти, а о чем думал Дальнир, когда соглашался на подобную авантюру?!

О чем думал ИР, показал мне Тимка, сидевший на руках у… Сумарокова. На картинке был ардон, которого на веревочке тянула за собой… «Легенда».

У этого тоже были свои амбиции.

Вместо того чтобы рявкнуть в очередной раз, просто спросила:

— Сколько?

— С гарантией, капитан, — словно и не заметив короткой заминки, отозвался мой хакер-навигатор. — И зацепиться, и внедриться, и стать своим. А еще, — он хитро усмехнулся, — мы тут внесли некоторые усовершенствования, так что нечто подобное нам самим не грозит. Как только Дарил освоится на «Тсерре», мы им тоже перекинем програмку. Она ставит многоуровневые маркеры на собственных эктонах, без труда опознавая чужеродные и мгновенно уничтожая их.

— А телепортаторы? — провела я аналогию. Они правильно подметили — считать домонов идиотами было последнее дело.

— Думаем, — нахмурился Юл. — Есть одна идейка, Дальнир говорит, что должно получиться.

— Понятно, — задумчиво протянула я. Прозвучало без оптимизма. — И это все, чем смогли порадовать?!

Тимка ткнулся носом в грудь Антона, тот, машинально, погладил звереныша, получив от меня еще один удивленный взгляд. Похоже, я пропустила тот момент, когда наш харабский найденыш решил признать этот корабль своим домом, а всех, кто на нем летал — своей семьей.

— Капитан, — взял на себя мое «усмирение» Дальнир, — мы тут еще кое-что сотворили, но…

— … тебе вряд ли понравится, — выдали все дружно.

Вопреки сказанному, мне — понравилось. И демону с Шураи — тоже. Мы попросили Дальнира сбросить запись на «Тсерру». Что думал об этом ИР второго разведчика, узнать пока было невозможно, но мой второй помощник утверждал, что ее «проклюнувшееся» чувство юмора оценило задумку.

Как уж так получилось — не знаю, но это была… она, как я и пообещала. Вот только жалеть демона я не стала, не маленький, сам разберется со своими женщинами. Мне бы со своими мужчинами разобраться…

Мысль отдавала истерикой, но теперь, лежа в собственной каюте на собственной постели, было можно. Прежде чем покинуть Мару я дала нам всем сутки на приведение себя в порядок и адаптацию.

Понимала, что время играет против нас, но… азарт последних дней должен был улечься, став спокойной уверенностью в том, что у нас все получится. Без этого у меня могли возникнуть большие проблемы, когда в горячке кто-нибудь вдруг забудет соотнести выгоды риска с возможными потерями.

— Дальнир, — потянулась я, думая обо всем и ни о чем, — что на «Тсерре»?

Вместо ответа — глубокомысленное молчание. Я даже «слышала», как многозначительно сопит ИР.

И кто тут говорил о спокойной уверенности?!

— Вахтенный! — тронув ленту коммуникатора прорычала я, давая всем шанс сообразить, что капитан не в духе и избавить меня от незапланированных сюрпризов.

— Здесь вахтенный, — четко отозвался Дальнир, напомнив мне, что отдыхать я отправила весь экипаж… кроме него.

— Вахтенный, — четко и холодно произнесла я, успокаивающе погладив заворочавшегося Тимку. На этот раз он спал со мной, — что с «Тсерры»?

— Госпожа капитан, — начал свой доклад Дальнир, — ИР «Тсерры» передала капитану Дарилу полный код доступа и… — он замялся вполне по-человечески, а потом продолжил… задумчиво, — получила от него метрику с именем Лиазе.

Прикусив губу, чтобы не заржать — на фоне всех вопросов, которые пришлось решать демону, этот был даже не второстепенным, но оказался выигрышным, приподняла подушку, устраиваясь удобнее.

— Что, тоже хочешь?

Тот с ответом не задержался, вот только сказанное было не совсем ожидаемым:

— Капитан, буи оповещения на границе системы регистрируют разрыв пространства!

— Демоны нас задери! — выдохнула я. — Боевая тревога! T! Передать на «Тсерру» — готовность к взлету! — Заканчивала я, уже натягивая на себя брюки.

— Есть передать на «Тсерру»… — отозвался Дальнир. Про тревогу упустил, но низкий гул отозвался тяжестью во внутренностях, не оставляя сомнений — началось.

В командный я влетела третьей — первыми двумя был Джастин и Сумароков. Тимка тут же соскочил с рук, сиганув на запасной ложемент, который обычно занимал Таласки.

Интересно… Не интересно, одернула я сама себя, падая в кресло и активируя внешки.

— Связь на «Тсерру»!

— Принято, связь на «Тсерру», — отозвался Антон, занявший привычное место справа от меня. — «Тсерра» на связи.

— Секунду, — кивнула я появившемуся на экране Дарилу, повернулась к нырнувшему в виртуальное пространство Костасу. — Мне нужен свежий фарватер и курс подвода.

— Принято, — даже не дернулся тот, продолжая дирижировать руками, перетасовывая данные, — фарватер и курс подвода.

— Дарил, — демон внешне выглядел спокойно, как и сидевший за его спиной Шураи, но я видела опасный блеск в глазах. И у того, и, что было значительно хуже, у другого, — ты идешь вторым. — Посчитав, что этого мало, добавила жестко: — Попробуешь рыпнуться…

Заканчивать не пришлось. Этому было известно, что обычно следовало за подобными угрозами. Да и о нашем разговоре вряд ли забыл: группа, которую создавал отец и Шмальков, шла под мое командование. «Умерев», он попадал в мои лапы.

Но не высказаться демон не мог. Даже в такой ситуации.

— Принято, лидер-капитан Таши, — фыркнул он, откидываясь на спинку ложемента и внешне расслабляясь. — Иду вторым. Жду приказа.

Мне оставалось только догадываться, о чем думал Дарил в этот момент, я же вспомнила слова, которые он произнес, когда мы с ним впервые взошли на борт «Легенды».

А сказал он тогда, что нас ждут великие дела…

Знала бы, чем обернется его пророчество, прибила там же. Но… я не знала.

С прогнозом Тарас ошибся — Слайдер не появлялся вот уже шестые сутки, которые на ардоне длились около двадцати семи привычных часов.

В первые дни отсутствие тарса скорее тешило самолюбие, чем смущало — в какой-то мере удалось просчитать, хоть и оставляло легкий осадок тревоги, но чем дальше, тем беспокоило все сильнее. Не помогали ни тренировки, на которые их теперь водили регулярно, ни прогулки.

Единственное, что добавляло оптимизма — вернувшийся в каюту Дюша. Найденные на «Легенде» боты сделали свое дело. Но тут уж, если он понял все правильно, иначе и быть не могло. А он понял правильно — Андрей был человеком Орлова. Или не Орлова, а Шторма, что было не хуже или лучше, а просто было. Мальчишка, каких поискать — талант. Кто бы из спецуры не откопал подобное чудо, оставалось только восхититься. Уж на что он со своим чутьем, а и то ни разу фальши не ощутил.

Не вывалился из ситуации Вихрев и на этот раз. Войдя, застыл на пороге, порадовал их с Хорсом по-детски робкой улыбкой, на довольно-насмешливый взгляд Тараса, медленно опустил ресницы. Игра продолжалась. Техник все еще демонстрировал свою безобидность.

Второй навигатор подскочил первым, проигнорировав слабое сопротивление, без труда подхватил парня на руки, усадил на лежанку. Тарас суетиться не торопился, выдерживая образ, но если за ними следили, то должны были убедиться — он рад. Спокойное умиротворение на лице — надежное доказательство.

На третий день, во время очередного приема пищи, слегка сбив градус напряжения, Хорс подал на работающий теперь уже в полном объеме командный условный сигнал. Они с дублером ИИ «Легенды» закончили со схемой диапазонов задействованных на ардоне каналов коммуникационных сетей, и перешли ко второму этапу: поиску тревожных кодов. Теперь предстояло лишь ждать. Как только…

Ждать с каждым днем становилось все труднее, да и внутренние часы, которые не раз спасали в самых невероятных ситуациях, высвечивали обратный отсчет. Что-то вокруг происходило, и это что-то было важным для него… для них.

Шестой день, перевалив за свою середину, новостей не принес.

Дюша, не столько от безделья, сколько якобы стимулируя мозговую деятельность, вот уже пару часов как вспоминал стихи, декламируя их вслух. Среди вполне приличных мелькали и такие, что даже Тарас, много чего повидавший в этой жизни, постеснялся бы воспроизвести вслух. Андрей смущался, иногда даже заикался, но уговор был категоричным: все, что приходит на память.

Хорс в такие моменты отрывался от дисплея, довольно громко ржал, а некоторые, особо зацепившие места, повторял, чтобы запомнить самому.

Ангел в развлечении участия не принимал — дремал, почти впав в транс. Иногда открывал глаза, вроде как недовольно качал головой, но забавы не прерывал. Кавардак не только не мешал, но и помогал «уйти» глубже, создавая привычный антураж. Овладевать кое-где запрещенными техниками управления сознанием ему когда-то приходилось, прячась по притонам. Закон выживания: или… или. Он предпочитал то из них, при котором оставался цел.

Появление постороннего и тут же воцарившаяся тишина заставили вывалиться из процесса как раз в тот момент, когда он практически «увидел» Тимку, спящего на кровати в каюте Таши. Не хватило буквально мгновения, чтобы коснуться разума звереныша и передать, что они живы и готовы действовать.

— Капитан, — тихонечко произнес Дюша, тронув его за плечо. — К вам пришли.

— Слышу, — проворчал недовольно Тарас, садясь на постели в состоянии «подняли, но не разбудили».

Тряхнул головой, словно срывая с себя остатки сна, потянулся, потер ладонями виски. Резко выдохнул и, только теперь открыв глаза и посмотрев на стоявшего у двери Слайдера, произнес:

— Как же вы не вовремя. — Отвечая на вопросительный взгляд, с с легкой горечью в голосе добавил: — Мы с моим бывшим помощником играли в хатч. — Подмигнул Дюше, присевшему на краешек своей лежанки. — Я — выигрывала.

— Я могу загладить свою вину прогулкой, — тоном, который совершенно не соответствовал сказанному, отозвался Слайдер. Перевел взгляд на Дюшу, тот тут же опустил глаза и даже попытался стать меньше, что при его внешней хрупкости было совершенно несложно.

Мысль о том, что кому-то пришлось очень постараться, чтобы в своей службе найти такого неприметного кадра, была совершенно некстати, но… оставлять его не торопилась, потянув за собой и вторую: почему Таши его не выгнала? Поводов и возможностей было достаточно, но капитан продолжала таскать парня за собой.

Посчитав, что спросить успеет, усмехнулся:

— Судя по отсутствию энтузиазма на вашем лице, мне стоит отказаться. — Тут же, убрав ухмылку с губ, равнодушно уточнил: — Вы решили вернуть мне дневник?

— И это тоже, — холодно заметил тарс. — Идемте.

— Я могу хотя бы умыться? — приподнял бровь Тарас, игнорируя тщательно скрываемое недовольство Слайдера.

— У вас две минуты, — довольно резко бросил тот, облокачиваясь на переборку. Поза, в которой тарс застыл, буквально кричала, что ждать дольше он не намерен.

В две минуты Тарас не уложился, да и не собирался. С чем бы ни пришел Слайдер, известия явно были не из тех, что могли обрадовать. А раз так… Передав с командного ребятам «готовность», вышел из гигиенического, когда, по его прикидкам, терпение тарса должно было подходить к концу.

С моментом угадал. Слайдер великолепно владел собой, но на этот раз своего недовольства не скрывал.

— Следуйте за мной, — приказал он, первым выходя в тут же открывшуюся дверь.

Хорс оказался рядом с ней вместе с Тарасом:

— Капитан…

— Присмотри за Дюшей, — попросил ангел, надеясь, что получилось спокойно. Оглянувшись на Андрея, ободряюще улыбнулся. Опять перевел взгляд на Хорса. — Без горячки.

— Понял, капитан, — вздохнув, отступил он. — Только ты там…

— Госпожа Орлова, — не дал Хорсу закончить грубый окрик Слайдера, — вы заставляете себя ждать.

В их отношениях с тарсом это было чем-то новеньким.

Дверная панель сдвинулась, как только ангел вышел.

Вопреки ситуации, волнения не было. Даже если все будет не так, как ему бы хотелось… Даже если все будет не так, как Тарасу хотелось, они все равно начнут действовать. Риск, конечно, окажется значительно выше, но… не в первый и в далеко не последний раз.

И опять… ярусы, переходы, телепортаторы. Слайдер шел не торопясь, словно доводя Тараса до «кондиции». На ангела, который следовал четко за ним, отстав не больше, чем шагов на пять, не оглядывался.

Ни кивков, ни жестов… лишь они двое, те, кто встречался по пути, просто не существовали.

Очередной телепортатор был знаком — вел в ангар, где стояла «Легенда». Тарас еще в первый раз обратил внимание на глубокие царапины на переборке рядом с ним, похожие на шедевры словесности, частенько встречающиеся на больших кораблях.

— Что здесь написано? — прервал он молчание, когда тарс уже собирался сделать шаг через границу круга?

— Это все, что вас сейчас интересует? — не без сарказма полюбопытствовал Слайдер.

Тарас пожал плечами, иронично усмехнулся:

— На остальные вопросы я вряд ли получу ответы. Тогда к чему стараться?

— В здравомыслии вам не откажешь. — Тарс посмотрел так, словно ангел сказал откровенную глупость. — Здесь написано, что у всего есть начало и конец.

— У вас тут и философы водятся? — продолжил юморить Тарас. Когда ничего не понятно, но ясно, что все не к добру, только и оставалось, что воодушевлять себя самостоятельно.

Эту его реплику Слайдер предпочел проигнорировать, ступив на панель телепортатора, и теперь ждал, когда Тарас встанет рядом.

— Понятно, — хмыкнул ангел, пристраиваясь напротив, — поблажки закончились, началась расплата.

Это его фраза тоже осталась без внимания.

Если не считать «Легенды», стоявшей на возвышении, которое ничуть не напоминало привычный взлетно-посадочный стапель, ангар был пуст. Огромное помещение, рассчитанное не меньше, чем на средний крейсер, и их крошка… Контраст оказался болезненным. Странно, но несколько дней назад Тарас его даже не заметил.

— Ашкер Сдильма хочет предложить вам службу у нее, — заговорил Слайдер, остановившись, когда они добрались до каюты Таши.

И ведь даже не спросишь, почему именно здесь…

— Вряд ли вторым вариантом идет отпустить нас с миром, — в язвительном тоне высказался Тарас, явно ощущая, в каком напряжении находится тарс. Не внешне — где-то настолько глубоко, что если бы ни звериное чутье, то и не заметить.

— Вторым вариантом… — повторил за ним Слайдер несколько отстраненно. — Пока между нами не объявлена война, вы будете значиться пленниками. Измываться над вами никто не станет, но сомневаюсь, что рано или поздно вы не совершите глупость, которая позволит ей просто от вас избавиться.

— Откровенно, — кивнул Тарас, догадываясь, что это не та тема, ради которой Слайдер притащил его сюда, — но лучше так, чем предательство.

— А вы уверены, что лучше? — без малейшего любопытства поинтересовался тарс. — Разве жить не приятнее?

— А это — смотря с какой стороны посмотреть, — брезгливо процедил Тарас сквозь зубы. — Я предпочту, чтобы от меня избавились, когда я совершу глупость. Ребята, кстати, тоже.

— Я так и подумал, — не без удовлетворения произнес тарс, отступив на шаг, как если бы освобождал себе пространство. — Кто вы?

— Я? — переспросил Тарас, догадываясь, что где-то все-таки прокололся. Впрочем… это уже не имело значения. — Вы знаете обо мне достаточно, чтобы самому ответить на этот вопрос.

— Вы правы, — неожиданно согласился тарс, глядя на Тараса с каким-то непонятным ему выражением. Сам ангел смотрел так на «Дальнир», когда увидел впервые. Вроде, вот он, протяни руку и коснешься, но все равно не верилось, — я знаю достаточно, чтобы сказать, что вы — не Наталья Орлова.

Чутье… Звериное чутье…

Ведь догадывался, что не стоило давать Слайдеру дневник Таши. Ошибся только с одним, капитан если и будет ругаться, то не сейчас, а этот…

— И кто же я? — продолжая провоцировать усмешкой, уточнил ангел. К трансформации он был готов, оставалось только внутреннюю готовность перевести на уровень изменений. Но это была не та проблема, с которой он бы не справился.

— Из всей команды перевозчицы Таши меня заинтересовал только один — с остальными было все более менее понятно.

— Капитана Таши… — качнул головой Тарас, заставляя себя не торопиться. — Это было чудесное время…

— Знаешь, как она называет тебя в своем дневнике?! — Переход на «ты» был весьма неожиданным, как и… зависть, явно прозвучавшая в голосе тарса. — Ангелом.

— А еще она говорила: между ангелом и демоном, — не без ностальгии улыбнулся Тарас. — Ты ведь привел меня сюда, чтобы поговорить, как у нас говорят, без свидетелей?

Ответить тот не успел, Тарасу важно было получить подтверждение, ему хватило заметить его в глазах Слайдера.

Бросок тот не пропустил, но ангел бить не собирался, только заставить тарса коснуться кодовой пластины на двери капитана. Под тем идентификатором, который он ввел, разыскивая «спасение» для Дюши, чужим это грозило… последствиями.

— Капитан, может, кофе? — наклонился ко мне Антон, не дав произнести очередное: «Принято».

Информация шла потоком, грозя снести привычные схемы взаимодействия. Два корабля такого класса стоили неразберихи формирования конвоя на Штанмарн. Но там было свое, в какой-то мере привычное, да и нашлось на кого спихнуть образовавшийся бардак, признав, что мое дело — крайнее, а тут…

Сбрасывать на «Тсерру» пришлось все, что попадалось под руку. Пригодится, не пригодится — вопрос даже не стоял, разбираться было некогда, хотя бы расставить приоритеты. Выпускать с базы неподготовленный ко всяким неожиданностям ИР я не собиралась — срабатывал инстинкт самосохранения.

Оставалось надеяться, что новоявленная подружка демона не захлебнется в том ворохе данных, которые мы на нее свалили.

— Считаешь, что уже можно? — с трудом вырывая себя из размышлений сразу и обо всем, обернулась я к помощнику. Экраны «прыгнули» вслед за движением головы.

Не посмотрел на меня только Костас, но этому было не до развлечений. Остальным, впрочем, тоже, и Сумароков это прекрасно понимал. Как и я понимала, что именно он сейчас делает — занимает место, которое принадлежало Дарилу, облегчая тяжесть не расставания — произошедших изменений.

— Считаю, — с какой-то залихватской улыбкой произнес он, — что потом точно будет некогда.

В чем-то был прав — в ближайшее время точно будет не до еды, да и кушать хотелось… из последних четырех часов только пробуждение и получилось запланированным, все остальное обернулось сорванным в очередной раз планом.

Мне бы привыкнуть — восемь стандартов должны были научить, что именно так и происходит, когда дело доходит до дела, но я все еще продолжала надеяться — уж на этот-то раз все будет совсем иначе.

Но это если на поверхности, не копнув глубже, а если не поддаться соблазну, то за безобидным вопросом, который лишь напоминал заботу, крылся совершенно иной смысл. Антон хотел знать, что я намеревалась предпринимать. Да и не только он.

Делать вид, что намека не поняла, не стала. Когда-нибудь он начнет предугадывать мои решения — предпосылки к этому были налицо, но пока это лишь потенциальная возможность, а не факт, можно было и помочь.

— Жаждешь узнать, что я придумала на этот раз? — поменяв две внешки местами, тихонько поинтересовалась я.

Заговорщики, демоны нас задери!

— Не без этого, — так же шепотом отозвался Антон, склонившись ко мне. — Дарил попросил присмотреть. Беспокоится.

Мне стоило радоваться — в этом мире хоть что-то оставалось постоянным, но я не торопилась. Не потому, что предчувствовала будущие проблемы с Сумароковым — зануда-авантюрист… сочетание весьма взрывоопасное, в груди сжималось напряжение, словно предупреждая, что запас сюрпризов для меня у Судьбы еще не закончился.

— За ним бы кто присмотрел, — задумчиво протянула я, оценивая очередную сводку, сброшенную Костасом. Этот пакет шел от «Тсерры», загружая отсутствующие у нас навигационные карты. Судя по датам, адаптированным Дальниром, были они достаточно свежими по астрономическим меркам, чуть больше трехсот стандартов. Легкая корректировка, не более.

Продолжать тему Дарила Сумароков не стал, то ли посчитал исчерпанной, то ли, что вероятнее, снедало любопытство.

— Так как насчет кофе, капитан?

Прежде чем ответить, «дернула» навигатора:

— Костас, загрузи Дальнира расчетом всех возможных точек прокола в ближайших окрестностях системы.

«Бежать будем быстро…», — через командный прокомментировал мое заявление Валечка.

Костас ответил коротко: «Принято», но я успела заметить, как он кивнул, соглашаясь. С оружейником…

— А вот с кофе ты уже опоздал, — нахмурилась я, отметив, как на экране появились данные с еще одного буя. Тот, первый, который и стал причиной тревоги, мало что нам дал — смело изменением напряженности гравитационного поля еще до того, как мы получили что-либо вразумительное. — Стас, готовь тонизаторы и поддержку. Убойную дозу.

Сумароков хмыкнул, но как-то без особого задора.

— Влипли… — Костас по-своему интерпретировал отсутствие энтузиазма у Антона. В его исполнении прозвучало с каким-то священным пиететом.

— Качественно влипли! — вторил ему Сумароков, и одарив меня радостной улыбкой. Оскал выглядел не менее внушительно, чем у Дарила.

Преемственность, демоны ее…

— Ардон, — спокойно констатировала я. — Могло быть и значительно хуже.

— Ты про два ардона, — подхватил шутку невидимый Валечка.

— Про то, — качнула я головой, не отводя взгляда от внешки, на которой мельтешили цифровые характеристики выходившего на дальнюю орбиту Мары крейсера-матки. Что радовало, посадочный стол, на который мы хоть и с трудом, но втиснули «Дальнир», попадал лишь в пограничную зону ви-сектора его сканеров. База, на которой тарсы скрывали «Тсерру» вообще находилась вне их контроля, — что могли и не перестраховаться.

Мы, конечно, не могли, но…

Додумать мысль не удалось, лавина сдвинулась и… понеслась:

— Капитан… — Костас оборачивался ко мне медленно, а уж «капитан» произнес так, как если бы мы проскочили зону прокола, — маяк…

Переспрашивать навигатора, уверен он или нет, я не стала, по лицу было понятно. Не просто уверен, перепроверил, потому, как не верил сам себе.

— Принято, маяк, — почти равнодушно отозвалась я, радуясь тому, что прирученное самообладание не подвело в самый ответственный момент. Неожиданность была приятная, но… все равно продолжала оставаться неожиданностью.

— Шураи, что скажешь? — «Тсерра» была постоянно на связи, так что вызывать не пришлось.

— Ардон Сдильмы, — мгновенно отозвался тот. — Судя по напряженности гравитационных полей, с полной загрузкой.

— На акцию устрашения не похоже, — прокомментировала я его ответ, — устрашать больше некого.

— Значит, — тут же подхватил Дарил, — пронюхала о планах Харитэ и решила подпортить той игру.

— Звучит, как правда, — согласилась я с ним, продолжая думать о своем. Если «Легенда» находилась на борту ардона… Это было лучше, чем мне бы хотелось, но… рискованнее, чем рассчитывала. Я собиралась медленно изводить Сдильму, готовя к главному удару, теперь же предстояло действовать более грубыми методами. — Курс подвода?

— Есть курс подвода, — вместо Костаса отозвался демон. — Принят и утвержден. Жду приказ.

— Принято… — протянула я, скосив взгляд на большую сферу. Сейчас в ней крутилась Мара, на замусоренных орбитах плавали спутники слежения, а среди них яркой точкой выделялся ардон. До того, как он окончательно уйдет на другую сторону планеты, оставалось чуть больше десяти минут.

— Дальнир, передай Хранителю — мы откладываем фейерверк, готовность пусть держит.

— Принято, — отчитался ИР, — Хранителю передано, подтверждение отсрочки фейерверка и готовности получено. — Пауза и… — Альдор просил оставить что-нибудь и ему.

Несмотря на неординарность шутки в исполнении ИР орбитальной базы второго Хараба, никто не улыбнулся, лишь я мельком подумала, что не стоит рассказывать об этом моменте Таласки. Этот не простит, что пропустил подобное представление.

Мысль была шальной, залетной, но являлась точным отражением того, что творилось у меня в душе. То, что я раньше называла куражом, меркло перед происходящим. Сейчас. Этот случай относился к тем, когда все — на грани безнаказанности.

— Ну, ребятки… — выдохнула я, машинально отметив, как все дружненько расслабились, как перед прыжком, — да поможет нам в нашей наглости Триединая артосов! Отсчет!

— Принято, отсчет, — как-то до обиды буднично повторил за мной Сумароков. Это тоже умел… играть роли.

Джастин, разминая, пошевелил пальцами, тут же погрузив ладони в зеленоватое свечение поля виртуального захвата. Костас мотнул головой, взъерошив и так непокорные волосы. Тимка… свернулся калачиком и замотался в уши, давая понять, чтобы не тревожили, пока все не закончится.

— Девять. — Голос Антона прозвучал абсолютно спокойно. — Взлетный режим.

Тридцать секунд пролетели, как один вздох… Оставалось…

— Принято, — почти шепотом произнесла я, жалея о том, что не подкинула Дарилу на усиление еще кого-нибудь из парней. Не сказать, что он не справится, но…

Но кто же знал, что все будет не так, как мне бы хотелось?!

Я знала, уже давно приняв, как одно из правил Большой игры в хатч, участницей которого была. Знала, но…

Корить себя было некогда, сожалеть — тоже. Только действовать.

— Система защиты базы на максимуме, готовность к открытию створ внешнего шлюза.

— Принято.

Я старалась не смотреть на экран, на котором сквозь сферу пространственных дисплеев просвечивал профиль демона, но взгляд сам скользил в ту сторону. Дарил опять был слева…

Еще раз подумать о постоянстве не удалось, Сумароков произнес четко:

— Семь.

— Створы открыты. «Тсерра» в стартовой позиции.

Чем дальше, тем все больше Шураи оправдывал мои ожидание. И захочешь — не поверишь, что помощником он значится всего лишь несколько часов.

Вот тебе и командир штурмовиков-головорезов…

Сюрпризы. Плохие, хорошие… разные.

— Принято, — выбрасывая из головы все, что не имело отношения к операции, отозвалась я. — Дальнир, что на сканерах?

— До выхода ардона из ви-сектора сто двадцать секунд. Буи дают чисто.

— Вот и ладушки, — совершенно не по-уставному выдала я, радуясь тому, что скайлы не являлись потомками домонов. Те бы сначала отбомбились, и лишь потом задавались вопросом, а стоило ли? — «Дальниру» и «Тсерре» взлет на зеро.

— Принято, взлет на зеро, — успел первым Джастин.

— Взлет на зеро принял, — хмыкнул насмешливо Дарил.

— Три, — сбил веселье демона Сумароков. — Ардон вышел из зоны контроля.

— Принято, — машинально отчеканила я, уже чувствуя, как по «телу» корабля пробегает едва ощутимая дрожь. «Дальнир» рвался в небо…

Неприкаянный странник, ищущий во вселенной свою несбыточную мечту…

Мысль была не моей, но я была готова под ней подписаться.

— Один, — вышиб из меня лирику Антон. — Готовность!

— «Тсерра» готовность приняла. Предполетная карта завершена, к взлету готов.

Секунды беззвучно ревели, десятками срываясь в прошлое, и только сердце стучало ровно и спокойно.

Еще один взлет… Милостью Триединой — не последний!

— Зеро!

— Принято… Зеро!

Откинувшись на спинку ложемента, я на мгновение закрыла глаза. Когда-нибудь, на старости лет, я буду вспоминать этот миг и не верить, что это — было.

Чтобы стать доказательством невозможного, требовалось лишь выжить…

Глава 9

— Только без глупостей, — без малейшего намека на усмешку попросил Тарас Слайдера, выставляя высший уровень защиты.

Взгляд, в котором читался то ли укор, то ли сожаление, он предпочел проигнорировать — с тонкостями душевной организации тарсов можно было разобраться и позже, но на всякий случай добавил:

— В этом сейфе мы таскали самый серьезный груз, блокируется все. Выбраться не выберешься, а вот здоровье можно и не вернуть.

Не ожидая ответа, поправил форму, которую снял с тарса, пока того корежило после установленного на самый минимум волновика, подвигался, ловя себя на том, что пластика Слайдера ему нравится. Было в ней что-то знакомое, словно отголоски забытого прошлого.

Зверь… Опасный, хищный зверь.

Фырканье тарса заставило обернуться. Когда взгляды встретились, Слайдер не без насмешки протянул:

— Многоликий… — Заметив, что Тарас ждет продолжения, Соайдер, все еще растирая руку, в которую попал заряд, снизошел до объяснений: — Домоны на кострах не сжигают, но если Сдильма узнает, для тебя сделает исключение.

Тарас, скривившись, пожал плечами — с подобным отношением к своей расе встречался далеко не в первый раз, но говорить ничего не стал, лишь подумал, что по возвращении нужно будет вколоть новоявленному пленнику что-нибудь из обезболивающих — волновик даже на таком уровне надолго запоминался своими последствиями.

Мысль появилась и исчезла, став лишь зарубкой в памяти. Слайдер не казался сложной задачей — их тренировки и разговоры давали достаточно материала для трансформации, но чего-то не хватало, чтобы полностью стать им, избавившись от самого себя. Какой-то малости, как последней координаты для установки курса.

— Азарта в тебе много, я более расчетлив, — с недовольством пробурчал Слайдер, заставив ангела придержать уже почти закрывшуюся дверь внутреннего шлюза.

— И с чего такая благотворительность? — тут же «поймав» суть подсказки и загнав кураж в глубину собственного «я», холодно, если не сказать — снисходительно, поинтересовался Тарас.

— Жить хочу, — довольно флегматично отозвался тарс, поморщившись — неудачно дернул пострадавшим плечом. — Ты уж возвращайся быстрее.

— Темноты боишься? — на этот раз в интонациях появилась толика ехидства.

Ситуация изначально выглядела весьма неординарно — Слайдер словно бы сам напрашивался на неприятности, подставляясь под захват, теперь же становилась откровенно комичной. И при этом ни малейшего намека на западню, в которую мог бы загонять — подозрительно, но без предощущения предательства. А уж своему чутью Тарас доверял.

— Скорее, остаться здесь навечно, — парировал тарс, расслабленно откидываясь на стенку хранилища. — Ты иди, иди. Чем быстрее уйдешь, тем скорее…

Фразу он не закончил, предлагая додумать самому, Тарас и додумал и… запомнил. И то, что звучало весьма неоднозначно, и то, как тарс закрывал глаза — медленно, давая заметить легкую иронию, прикрывавшую напряжение.

С этим типом явно было что-то не так, и разбираться с его загадками предстояло именно ему — не на Таши же сваливать еще одну проблему. Той и своих хватало, к тому же, не без его непосредственного участия. Тарасу стоило рассказать капитану о последнем разговоре с Рауле. И не только о нем…

Заниматься самоедством было поздно, исправлять — бесполезно. Все, о чем предупреждал жрец, или уже случилось или… вот-вот должно было произойти.

Шаг за вторую контрольную границу был полон едва сдерживаемой стремительности, но мягок, если не сказать, осторожен.

Охота! И охотником был именно он…

Модуль защиты сменил цвет информера с зеленого на красный, сработали генераторы искажающих полей, включились импульсные ловушки. Последней мыслью — не Слайдера, все еще Тараса, когда выходил в коридор, была о короне кангора, когда-то хранившейся именно в этом сейфе. Он не покривил душой, сказав, что то время было чудесным. Мог бы и продолжить… это — не хуже.

Телепортатор, приняв ставшую вдруг рефлексом команду-жест, поднял из ангара на нижний уровень. Перед глазами мелькнули тут же сложившиеся в слова царапины. «Этот шаг может стать последним», всплыло из глубин… чужой памяти, заставив Тараса напрячься — за свою жизнь сменил не менее десятка образов, однажды даже почти забыв, какой же он на самом деле, но чтобы такое… Такого с ним еще не было.

Раздвоение было налицо, не став проблемой, но продолжая тревожить. Тело послушно двигалось в сторону каюты, отстраненная гримаса отпугивала сначала редких, а затем все более часто встречающихся хартов, а разум без труда отмечал и анализировал странности, проявлявшиеся тем явственнее, чем сильнее он сживался с новой ролью.

— Все они — твари! Ашкеру давно пора указать им их место!

Слова ударили, как пощечина, но на этот раз не Тарас, а именно Слайдер, даже не дернулся, с безразличным выражением лица пройдя мимо двух домонов, появившихся из бокового коридора.

Собственное «я» довольно фыркнуло — быть тарсом на этом ардоне оказалось ничем не лучше, чем многоликим, а вот та часть, что была Слайдером, процедила сквозь зубы: «За все ответят».

Как ни странно, но Тарас с ним согласился. Слишком легко согласился, что на его же взгляд выглядело весьма подозрительно.

На отвороте рукава, чуть не сбив шаг, моргнуло оранжевым. Двинуть бы… самому себе, но поздно. Ведь заметил плоский полукруг, почти слившийся с болотного цвета курткой, но посчитал неважным, проигнорировав те истины, что когда-то вбивал вместе с Дарилом в голову Таши… В их деле нет мелочей. А уж в этой игре…

Еще одной подсказки, вопреки надежде, не появилось, но маячок, мигнув пару раз, вновь поблек, оставив лишь подспудную тревогу. Но не ту, что давила неотвратимо, скорее, легкое беспокойство.

— Эскин сорош лайте, дарон?

— Хэш! — Тарас сначала ответил, а лишь затем «перевел» прозвучавшее из-за спины: «Я могу вам помочь, дарон?»

Обернулся, холодно посмотрев на харка. Того самого, которому настоящий Слайдер по его же подсказке показывал, как правильно выполнить неподдающийся прием.

— Торош эли марас, дарон, — отвел тот взгляд и отступил в сторону.

Прошу меня простить…

Мальчишке повезло. На этот раз волновик стоял на среднем.

— Тэкис!

Свободен…

Повторять не пришлось — с настоящим Слайдером его соплеменники явно предпочитали не связываться.

Дождавшись, когда харк скроется из вида, свернул в коридор, который вел к… их временному обиталищу, успев на повороте «сбросить» очередную игрушку — импульсный мини-генератор, действующий по принципу волновика, но более узким и, как следствие, мощным лучом. Вместо некролога — чтобы помнили, на тот случай, если из двух: проиграть или сдохнуть, придется выбирать второе.

— Что с капитаном? — Хорс поднялся с лежанки первым, стоило Тарасу войти в каюту.

Последние метров двести он уже не шел, а почти бежал, внешне продолжая оставаться все таким же собранным и равнодушным к тому, что происходило вокруг.

Впрочем, этого — вокруг, он почти и не замечал, фиксируя лишь машинально: брошенный в его сторону взгляд без малейшего интереса; затихающий разговор, стоило оказаться рядом; едва заметную улыбку молодой женщины — тоже в форме, которая, пройдя мимо, остановилась и еще какое-то время смотрела ему вслед.

Жизнь была чужой и… своей. В нее хотелось заглянуть. Не вот так, подсмотрев в щелочку, а… став частью.

Не враг, но… возможный друг, которому можно будет доверить самое дорогое, что у него было: еще не рожденного ребенка и… Таши.

— Идите за мной, — с теми же интонациями, что не так давно и настоящий Слайдер, произнес Тарас, отходя в сторону от двери. Тарс тоже так отступал, словно демонстрируя уверенность в собственной безопасности.

С идентификатором ангел не ошибся — минимальный набор стандартных характеристик: голографический скан, пластика, голосовые характеристики. Домоны были непугаными, что такое паранойя либо не знали, либо благополучно забыли.

Предполагая, что существует еще и третий вариант — он просто недооценивал тех, кого уже обозначил другим цветом на полетной карте, сам Тарас склонялся ко второму. Грубая, самоуверенная сила и тонкая, изящная хитрость — не такое уж и частое сочетание. Умение предугадывать опасность и своевременно ее избегать, скорее, удел тех, кто вынужден бороться за само право жить.

Предки демонов, похоже, к ним не относились.

— Где капитан? — перефразировал свой вопрос навигатор, не двинувшись с места, но обдав Тараса волной ненависти.

Очередной эффект трансформации оказался неожиданным и весьма любопытным. Не эмпатия — что-то более глубинное, позволяющее «взять» образ цельным, не разложенным на составляющие.

Отметив этот факт тем «я», которое продолжало контролировать стержень его собственной личности, ответил жестко:

— Следуйте за мной!

В отличие от приамца, Дюша спорить не стал, словно что-то почувствовал.

— Брось, — тронул он Хорса за руку, — капитан просила не пороть горячку. Хуже — только смерть, а, говорят, это не так страшно, как кажется.

Тарас-Слайдер даже бровью не повел. Может, в другой раз он и ответил бы чуть заметной усмешкой, но ангел решил придерживаться последнего стиля поведения тарса. Если наблюдатели были…

Наблюдателей не было. Не вообще — стоило Тарасу-Слайдеру подумать о средствах слежения, как взгляд метнулся с одной переборки на другую, не было в данный момент. Чужие ощущения вряд ли лгали.

— Пробовал? — прищурился второй навигатор, окинув Андрея заинтересованным взглядом. Присутствие пусть и лже, но Слайдера, похоже, их нисколько не смущало.

— Не нарывайся, — хмыкнул Дюша, сделав нетвердый шаг.

Слайдер в Тарасе удовлетворенно прищурился, наблюдая за идеальным исполнением чужой игры. Человек был молод, по сравнению с ним совсем ребенок, но вел свою роль настолько тонко, что фальшь воспринималась на самой грани, буквально ускользая от осознания.

— Не буду, — покладисто кивнул Хорс, засовывая планшет, с которым не расставался, во внутренний карман кителя. — Идущие на смерть…

Закончить приамцу Тарас не дал, мгновенно оказавшись рядом и, прихватив за шкирку, швырнул в открывшуюся по его команде дверь. Не стоило тому призывать убогую, когда все только начиналось…

— Костас, передай на «Тсерру» координаты прыжка, — приказала я, окидывая взглядом карту будущего хатча. Замусорен сектор был изрядно, но весьма хорош — находился довольно близко от зоны, откуда можно было проскочить к планете, на которой мы собирались героически погибнуть.

— Принято, капитан! Координаты прыжка переданы на «Тсерру».

Реакция от Дарила последовала незамедлительно. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Он, конечно, был уже первым, что добавляло прелести его весьма самостоятельному характеру, но еще не привык, что опять — второй.

— Таши, — прорычал он с экрана, — это как понимать?!

Шураи, сидя за его спиной, сочувственно улыбался… Мне. Лично я на его месте уже бы оплакивала свою участь. Но об этом тарс и сам узнает, как только наступит время.

— Не Таши, капитан Дарил, а лидер-капитан, — вскользь заметила я, перебрасывая Юлу и Валечке заготовки для снэгов, созданные Дальниром. — Думаю, нам с тобой будет значительно проще в дальнейшем, если ты сразу начнешь следовать правилам.

— Ну, знаешь… — едва не задохнувшись от возмущения, протянул он, — это называется: женский деспотизм в действии?

— Пора бы привыкнуть, — подмигнула я Тимке, который чуть сдвинул одно ухо, чтобы посмотреть на меня своими глазенками-бусинками. — И, вообще, тебя предупредили еще восемь стандартов назад, что капитан я строгий, непорядка не люблю.

— Так ты тогда была не совсем трезвой! — тут же парировал демон, сменив тактику. Теперь в его взгляде, направленном на меня, пылало обожание.

— Но это ведь не значит, что говорила я несерьезно. — Обернувшись к Сумарокову, попросила: — Притащи что-нибудь перекусить, а то у меня от голода думать уже не получается.

Тот недовольно качнул головой, мол, предлагал же, но отправился к телепортатору.

Действительно, предлагал, но было это почти семь часов назад по времени и минус фарватер по расстоянию. И ни секунды, чтобы расслабиться и подумать о потребностях организма, а не о «глубине» погружения или тех, в чьей оценке я вполне могла ошибаться.

Остальных я по одному выгоняла из командного, даже Джастина подменила, когда на курсовой появился достаточно спокойный участок, а вот сама пока держалась, позволив себе лишь минут десять. Но там уж было без вариантов.

— Лидер-капитан, — воспользовался моим молчанием демон, — разрешите отложить прыжок до…

— Не разрешаю, — не дала я ему продолжить свою душещипательную речь. — Расчет в систему, прыжок по готовности. — Посмотрела на него, устало вздохнула. — Дарил, твоя задача — увести «Тсерру». И это не обсуждается.

— Да понимаю я…

— А раз понимаешь, — повысила я голос, — то катитесь отсюда. Ты не заботливый дядюшка, я не девица на выданье…

Скайл заржал первым, Шураи — вторым. Присоединиться к всеобщему веселью успел даже Сумароков, вернувшийся с кружкой, в которой набухал крио-коктейль.

Заткнулись мгновенно, стоило мне лишь поднять голову от дисплея и окинуть командный тяжелым взглядом. Шутки — шутками, но и они закончились.

— Принято, лидер-капитан, — тут же отозвался Дарил, — курс в системе, прыжок по готовности.

Говорить, что с этого и стоило начинать, я не стала. Небольшая разрядка нам всем не помешала — продолжительное напряжение начало разъедать собранность, а тонизаторы второй очереди — более длительные и интенсивные, еще только начинали действовать.

— Удачи, — тихонечко прошептала я и сдвинула внешку с физиономией демона в сторону — не первоочередное, но достаточно близко, чтобы только скосить взгляд. Дарил приказа не ослушается, да и Дальнир проконтролирует, но для собственного спокойствия хотелось убедиться, что те ушли чисто. — Что по ардону?

— Наматывает круги вокруг Мары, — недовольно буркнул Костас. — Пора бы уже определиться…

— Туго с терпением? — не без угрозы в голосе поинтересовалась я.

Приамец тут же подобрался, но нервозность в движениях осталась. И вот это-то мне и не понравилось.

— Что?!

Что меня лучше не злить, он сообразил быстро.

— Или я чего-то не понимаю, или… — Костас посмотрел на меня и… в его глазах было все: и надежда, и страх разочарования, и тоска, и вера. — Или, — повторил он уже тверже, — семафорит «Легенда». На закрытом канале.

Вместо того чтобы подскочить, откинулась на спинку пилот-ложемента и, закрыв глаза, сжала пальцами переносицу. Не собираясь с мыслями — они были четкими и ясными, не избавляясь от лишних эмоций — их просто не было, спрессовывая в одно мгновение новый план, который выстроился отточенной схемой действий.

— На запросы не отвечать, работать только на прием.

— Капитан…

Костаса я проигнорировала, как и оглянувшегося Джастина.

— «Тсерра», не слышу отсчета!

— Маршевые вышли на мощность, до прыжка сто двадцать секунд.

— Принято, «Тсерра». «Дальниру» курс на ардон, опережение три стандарта. Готовность к сбросу мин.

— Понеслось! — высказался невидимый Стас. Напичкав нас дрянью, он теперь помогал Валечке в оружейном.

Я его точку зрения разделяла, вот только говорить очевидное не собиралась.

— Курс рассчитан, требует подтверждения…

— Юл, — свой код я ввела еще до того, как Костас закончил говорить, — готовь игрушки.

— Обе? — тут же отозвался сын.

— Обе, — подтвердила я, даже не пытаясь представить, о чем подумали сейчас остальные. Волновая ловушка с «зараженными» эктонами и мини-снэг, с личным посланием ашкеру Сдильме от трех капитанов группы «Ворош».

Если все удастся, то после такого… привета, и умереть будет не обидно.

«Ты решила довести ее до нервного тика?», — пришло от Стаса.

Вместо меня ему ответил Костас, уже машинально перехватывавший все сообщения: «Она же сказала… чтобы запомнили».

Мне бы улыбнуться, но не получилось. Тарас находился на «Легенде», «Легенда» семафорила… Этого оказалось достаточно, чтобы понять: мой ангел рискнул всем, лишь бы выбраться самому. И если у него не получится…

Я потеряла Рауле, поверив в то, нам всегда везет, я не могла потерять Тараса. Лучше уж и, правда, сдохнуть.

— Курс принят, — избавляя меня от резанувшей по сердцу тоски, отчеканил Джастин. — Время выхода на заданную схему — двадцать восемь минут.

— Принято, — равнодушно произнесла я, догадываясь, что моему тону никто не поверил. — Дарил, — у него мелькали последние пятнадцать секунд, — только без самодеятельности.

— Как прикажете, лидер-капитан, — подскочил он, вытягиваясь. Образовывавшие сферу экраны среагировать не успели, перемешавшись, как неправильно выложенная мозаика.

А я почему-то вспомнила слова из дневника Тайраши: «Нас было трое, но мы были, как одна. Одна цель, одна надежда, одна вера в то, что все получится. И даже мечту, и ту мы разделили на троих. О тишине, в которой не будет напряженного ожидания. Только покой».

— Пусть прибудет с тобой милость удачи, — чуть слышно произнесла я, зная, что если Дарил даже не услышит, то догадается. Ритуальная фраза демонов. Наша с ним ритуальная фраза.

— Пусть последнее слово будет за тобой, — прошептал он одними губами и… исчез с экрана.

— «Тсерра» ушла в прокол. Расчетное время и точка.

— Ну что ж, — на миг прикрыв глаза, выдохнула я, уже успев забыть о кружке с крио-коктейлем. Еще минут пятнадцать и тонизаторы выйдут на максимум, полностью сбив чувство голода и усталость. На все, что я задумала, должно хватить, а потом… Потом будет либо все равно, либо… тоже все равно, пусть и по другой причине, — все данные на сферический экран, активировать второй буй.

— Принято, второй буй активирован…

— Засветка на экране, ждем реакцию ардона… Ставлю десять кредитов на двести сорок секунд, отсчет пошел…

— Костас, демоны тебя задери! — вызверилась я, но тут же предпочла заткнуться. Рядом с его именем на дисплее тут же высветились остальные. Предполагаемого времени отклика не было только рядом с моим.

Поставив свое — двести (хоть и тяжелый, но космос был их домом), с удовлетворением отметила, как на сто девяносто пятой — все это время никто даже не дышал, — на минимальном отклонении дернулась их курсовая — сброс корабля.

Моя победа была неоспоримой: ближайшее время у Джастина — сто восемьдесят секунд, но было не до комментариев.

— Капитан, арх.

— Принято. Повторный импульс.

Цифры напряженности гравитационного поля опять поплыли, намекая домонам на возможный выход из прокола.

Курсовая вновь сосбоила, тут же отозвавшись голосом Валечки — на этот раз первым был он:

— Капитан, дорг.

— Принято. До выхода на схему…

— Тринадцать минут.

— Капитан, ракетная атака на точку засветки…

— Активировать четвертый буй. Дельта десять секунд, картинка.

— Принято, — хмыкнул справа Сумароков. И добавил, тяжело вздохнув: — Бедный «Летучий Дальнир». Нигде ему нет покоя…

Шутку поддержать не успела, засветка с четвертого буя, на котором мы оставили один из снэгов, сменилась отточенными формами корабля, в «эфир» пробились его позывные и… имя капитана Тайраши, которая передавала кому-то, что маяк установлен, идет синхронизация…

Харитэ могла потешить свое самолюбие — мы не избежали искуса и отправились к Маре, где нам предстояло благополучно сдохнуть.

Прыжок «Тсерры» будет коротким — чуть больше трех часов. Как только корабль выйдет из прокола, Шураи заблокирует свою связь с сестрой, став окончательным подтверждением нашего ухода в небытие, а Хранитель уничтожит оставшиеся на Маре базы — достойный фейерверк, раскрашивающий не только нашу смерть, но и уничтожение второго разведчика артосов.

Чуть больше трех часов…

Чтобы вытащить Тараса с ребятами и исчезнуть, навсегда оставив в Изумрудной легенду о корабле мертвых, чье появление сулит большие неприятности всем, кому не посчастливится с ним встретиться.

— Только без глупостей, — бросил Тарас Слайдеру, указав на ложемент второго навигатора. Сам он направился к пилотскому, машинально отметив, что для них двоих эта фраза начала становиться своеобразным мерилом отношений.

— … предупредил Слайдер Слайдера, — не без ехидства хмыкнул Хорс, уже успев активировать систему навигации. Про едва не набитую морду он уже благополучно забыл. — И как же вы, дарон, умудрились так вляпаться?!

Ангел ответить не успел, их душевную беседу прервал Дюша:

— Если госпожа Сдильма окажется не столь сговорчива, как некоторым бы хотелось, то вляпаемся мы. Тут в инструкции сказано: не использовать «Пульсар», если расстояние до объекта менее трех с половиной стандартов. — Помолчал, по внутренней связи было лишь слышно дыхание. — Что-то мне подсказывает, что ты об этом не знал.

— Главное, — фыркнул Тарас, — чтобы об этом не знала госпожа Сдильма. Не так ли, дарон?

— Насколько я понимаю, этот вопрос ответа не предусматривает? — приподняв плечо и почесав скулу (руки были скованы за спиной), поинтересовался тарс. От боли он уже не морщился — ангел свое обещание самому себе не забыл, вколол тому обезболивающее, как только появилась возможность.

— Не предусматривает, — даже не оглянувшись, пробурчал Тарас.

Чужая пластика, еще не так давно, вызывавшая тоску по наемничьему прошлому, теперь откровенно мешала, забивая собственные навыки. Ему бы вернуть себя, но на это не осталось ни времени, ни… сил. Вариант: накачать себя после трансформации тонизаторами Тарас даже не рассматривал — пока они подействуют, могло стать поздно.

Обратная дорога хлопот не доставила, Их неспешную «прогулку» по уровням ардона не то, чтобы не замечали, но не воспринимали, как требующее внимания событие. Чья это была заслуга — его оценки ситуации или репутации Слайдера, значения не имело, главное, сам факт.

Но Тарас, чем ближе они подходили к «Легенде», тем все с большим трудом сохранял выдержку. Образ Слайдера «сползал» с него, оставаясь только внешней оболочкой, словно у них с тарсом была несовместимость, заставлявшая собственное «я» избавляться от чужой кальки.

Это не то, что вызывало тревогу — сыграть Слайдера Тарас мог и без принятия на себя его внутренней сути, но добавляло трещин в стену самообладания. Поддержка в виде крепкого словца не помогла, выдержку стимулировала плохо — привык, видно. Пришлось вспомнить про молитвы.

Кому? Начал с богинь самаринян — других просто не знал, закончил ими же, щедро разбавив свои просьбы обещаниями. Когда не вышло и с этим, перешел к угрозам. Из троих: Дарила, Таши и Рауле, который однажды сказал, что даже уйдя совсем, не оставит их без своего присмотра, больше всего досталось капитану. Не за что-то… просто так — было проще верить, что сумеет выбраться и высказать ей все прямо в глаза.

— Тарас, — поднял голову от дисплея Хорс, на мгновение напомнив ангелу Костаса, — у нас с ИИ создалось впечатление, что на ардоне большой шухер.

— А ты что скажешь? — тут же обернулся Тарас к Слайдеру, не помня, чтобы у него возникло подобное ощущение, пока он гулял по кораблю.

— Тарсов это не касается, — довольно безразлично отреагировал тот, но ангел успел «поймать» отголосок чего-то похожего на ярость. Холодную, рассудочную, но… ярость.

— У меня есть два варианта, — развернул он пилот-ложемент в сторону, где сидел тарс, — либо я сейчас получаю ответы на все свои вопросы, либо…

— Либо он тоже получает ответы на все свои вопросы, — хмыкнул невидимый Дюша (говорили по громкой, командный ментальную карту Тараса не принимал, опознавая ее через раз), — но с более трагичными для тебя последствиями.

— Воспитали на свою голову! — довольно осклабился ангел, но повторил, почти слово в слово: — Либо я тоже получаю ответы на все свои вопросы, но с более трагичными для тебя последствиями.

Слайдер поерзал в пилот-ложементе — сидеть ему явно было неудобно, тяжело вздохнул, как если бы угрозы воспринял личным оскорблением:

— Насколько мне известно, Сдильма отправилась на охоту за… — тарс сделал многозначительную паузу, — … «Дальниром».

— За «Дальниром»? — задумчиво протянул Тарас, бросив короткий взгляд на Хорса. Тот кивнул — понял, склонился над пультом. Как минимум на один сюрприз в их арсенале стало меньше. — И далеко мы от угодий?

— А что я за это буду иметь? — приподнял бровь тарс, пародируя самого Тараса.

— Ты лучше подумай, — опять вклинился в их разговор Дюша, — что ты за это иметь не будешь.

Сдержать смех было трудно, но Тарасу удалось. Как и Хорсу. Вот все закончится, будут рассказывать Таши об этом беспределе, тогда и посмеются, запивая свои приключения шаре из личных запасов капитана.

— Позиция силы, — вроде как обиженно выдал Слайдер, добавляя вскипающему куражу еще пару градусов.

— Здравого смысла, — поправил его Хорс, отстучав, что сигнал маяка, который они подцепили на один из архов, активирован.

— Убедили, — вынужденно согласился тарс, наконец-то найдя положение, в котором чувствовал себя относительно свободно. — Когда мы с тобой пришли сюда, ардон как раз вышел на орбиту Мары. Сдильма уверена, что корабль здесь обязательно появится.

— Ну, если уверена… — задумчиво протянул Тарас. — Это, — он показал на полукруг на рукаве, — идентификатор?

— Датчик системы слежения, — поправил его тарс. — Но сейчас он не действует, проблемы уже вторые сутки, техники не могут разобраться с причиной.

— Может, предложить помощь? — съязвил Дюша, но тут же добавил, уже другим тоном: — Тебе не кажется, что все как-то слишком хорошо?

— Ты про подготовлено? — уточнил Тарас, только что подумавший о том же. В случайности он верил, но чтобы все настолько идеально… — Я правильно понял, — посмотрел на тарса, который спокойно «принял» его взгляд, — что в случае чего, на костре будем гореть вместе?

— Вместо того чтобы задавать идиотские вопросы, — не менее ехидно, чем Дюша, произнес Слайдер, — постарайся, чтобы до костра дело не дошло. Лично я умирать не тороплюсь.

— Понял! — довольно фыркнул Тарас, разворачиваясь к пульту, но тут же обернулся вновь. Ощущение, что их дернуло, было на грани восприятия, но тело его не пропустило. — Что это было?

Слайдер недовольно качнул головой, мол, не ожидал:

— Сброс. Соседние два ангара — группа первого реагирования. Судя по отдаче — ушел арх.

— Говоришь, охота. — Взгляд Тараса метнулся по рубке. — Сидим тихо и не рыпаемся! — Помолчал, поймав себя на том, что улыбается. — Дюша, выводи «Пульсар» на рабочий режим. Будем бить… куда-нибудь…

— Самоубийца, — отозвался Дюша не без гордости. — Параметры?

— Хорс, — не столько приказал, сколько попросил он, — дай ему параметры!

— А что, сам маленький? — недовольно выдал навигатор, подмигнув Тарасу. — Как всех обманывать…

Не закончил он сам, второй толчок был более выразительным.

— Дорг, — не дожидаясь вопроса, определил Слайдер. — Если все настолько серьезно, меня вот-вот начнут искать.

— Ждем! — прорычал Тарас, заставив всех замолчать. — Ввести код подготовки в систему самоликвидации.

Только попугать, если что, ничего более…

— Принято, — скорее равнодушно, чем спокойно, отчеканил Хорс. — Код подготовки введен. Требуется подтверждение капитана.

— Принято, подтверждаю.

Полный капитанский доступ… Мысль о Таши была светлой и удивительно приятной.

Любил ли он ее когда-нибудь? Любил! Как все в их экипаже, однажды прошел через это чувство. И как мужчина, и как друг, брат, наставник, помощник.

Не потому, что не было других женщин — были и много. Не сказать, что неразборчив, но даже со своей гормональной цикличностью, без соответствующей разрядки долго не обходился. Так что, если не в каждом порту, то через один точно, какая-нибудь красотка пусть и не ждала его возвращения, так хотя бы не оставалась разочарованной встречей с ним.

Не потому, что в долгих полетах лишь ее образ и скрашивал их мужское одиночество. Жизнь перевозчиков всегда была щедра на сюрпризы, так что подумать о плотском удавалось редко — тут бы успеть перехватить несколько часов сна, да закинуть что в рот.

Не потому, что она и, правда, была привлекательной женщиной, особенно, когда не надевала маску прожженной стервы.

Просто… в ней сошлось все, начиная с авантюризма, что делало своей по духу, и, заканчивая тем фактом, что она была их капитаном.

На сентиментальность пробило совершенно не вовремя — Тарас это прекрасно понимал, но… в их истории все было не вовремя. Не сказанные когда-то слова, не принятые решения… Жалел ли он, что судьба не дала второго шанса? Нет, не жалел. Встреча с лассе и будущий ребенок не сбросили Таши с пьедестала, на который он сам же ее и воздвиг, но добавила чувствам новые оттенки, а пониманию, что они всегда будут рядом — иной смысл.

Одно целое: ни прибавить, ни убавить.

— Завидую… — В голосе тарса, действительно, была зависть.

Хорс посмотрел удивленно — о причине такого откровения не мог даже догадываться, Тарас качнул головой — это касается только их.

Касалось… Личина тарса становилась все тоньше, слезая, как шкура змеи при линьке, но достаточно оказалось недолго побыть, чтобы осознать и внутреннее одиночество, и жгучую тоску и… будущее, в котором одна безнадежность.

Таши сказала бы, что смесь слишком гремуча, чтобы не взорваться, демон — понимающе хмыкнул, сам в какой-то мере был таким, но не замедлил бы подать незаметный другим знак — надо разобраться.

Ни Таши, ни Дарила поблизости не наблюдалось, но разве «рядом», для них когда-нибудь являлось синоним «близко»?!

Додумать эту мысль до конца не удалось, на обшлаге рукава мигнуло. На это раз белым, сменилось оранжевым, чтобы засветиться ровно, опять белым… Судя по взгляду Слайдера, ничего хорошего это не предвещало.

Но об этом он догадался и сам.

— Сброс! — рявкнула я, уже давно отказавшись от мысли хоть как-то сдерживать бьющие фонтаном эмоции. Два с лишним часа игры в «беги — догоняй», когда снэги приходилось активировать в секторе поражения, могли вымотать кого угодно, ни один тонизатор не поможет.

— Есть сброс волной мины. Удаление один и восемь. — И через короткую паузу. — Капитан, это тебе не арх, мы в ви-секторе.

— Вижу, — чуть глуше отозвалась я, комментируя высказывание Антона, вопреки обыкновению сидевшего на своем месте. — Все вижу.

— Капитан, — словно принимая эстафету, «дернулся» Костас. — «Легенда» на основном канале.

До выхода «Тсерры» из прыжка еще час десять… Мы успевали…

— Связь с «Легендой».

— Принято! — с облегчением выдохнул Костас — выполнять мой приказ и работать только на прием, было нелегко. — Связь на «Легенду»!

Экран так и остался серым, наши коммуникационные системы работали на иных принципах, но защитных полей это никто не отменял. Изображением я готова была пожерствовать, но звуком… На это раз было плохо и с ним. Слова разбивались на буквы, большинство из которых просто терялось по пути к нам.

— Дальнир, — угрожающе прошипела я, — я приказала установить связь, а не развлечь себя какофонией!

— Принято, капитан, — тут же отчеканил он, — приказ выполнить не…

— Костас, демоны тебя задери, — оборвала я ИР и обернулась к навигатору — главным по такого рода «невозможно» был у нас он, — ищи устойчивый канал!

— Ищу, — буркнул он, зарывшись во внешки. — Только легко сказать…

— Капитан, мина прошла внешнюю защиту, до контакта с корпусом девять минут…

— Принято, — машинально произнесла я, выводя на боковой экран управление игрушкой Юла. Ее я оставила для себя.

— Мы в секторе дорга. Вероятность ракетного залпа…

— Валечка!

— Принято, капитан, разберусь!

— Таши вызывает ангел! Ангел вызывает Таши! — ударило вдруг по ушам и… пропало.

Выдав фразу из тех, что детям лучше не слышать, бросила быстрый взгляд на отсчеты, откручивающие отмеренное будущему время. И ведь не разберешь сразу, ползло оно или неслось крейсерским ходом. Или… и то, и другое… одновременно.

— Костас!

— Извини, — прохрипел он, — глушат. — И добавил, смакуя: — Твари!

— Они в своем праве, — философски заметила я, полностью разделяя его точку зрения. Но не говорить же об очевидном.

Вопреки его словам, в командном опять раздалось:

— Таши, ждем приказ! «Пульсар» к залпу готов, задействован режим самоликвидации!

— Принято, ангел! — проревела я, поражаясь, что до сих пор не сорвала голос. — Готовность… — задумалась лишь на миг, еще раз перебирая в уме возможные нестыковки. Уровень риска в моем плане был близок к своему абсолютному значению, но… оказывалось достаточно добавить в расчет авантюризм, как все становилось весьма относительным, — двадцать три минуты. Без приказа! Повторяю, без приказа!

— Принято, бестия! Двадцать три минуты… Начинаем без приказа!

— Уф! — удовлетворенно выдохнул Костас, вызвав у меня оскал вместо улыбки.

Они нас запомнят… Они нас так запомнят…

Если беспредел хоть на день позволит отсрочить будущую бойню… я им его устрою!

— Залп! — Напрячься я не успела, Валечка уже добавил… язвительным тоном: — Мазила!

— До контакта с корпусом две минуты, — спокойно, словно и не творилась вокруг чехарда, произнес Антон.

— Принято, — машинально протянула я. — Юл, готовность по мини-снэгу.

Ответа не дождалась.

— Юл!

— Принято, капитан, готовность по мини-снэгу, — на этот раз четко отрапортовал он. Продолжил более задумчиво: — Не слишком жестоко?

— Понимаешь, наш юный друг… — начал вместо меня Стас, но не закончил.

Рявкнула я от всей души:

— Отставить треп!

— Принято, — выдали все дружно, — отставить треп!

Расскажи кому…

И Харитэ и Сдильме стоило хорошенько подумать, прежде чем связываться с Белой. Скайлы, приамцы, люди, демоны, метаморфы, стархи… Разве имело значение, какой мы расы, когда именно от нас зависели жизни тех, кто был нам дорог.

Мысль пролетела, оставив после себя ощущение правильности того, что мы делали, тут же померкнув перед высветившимся на внешке зеро. Сумароков лишь подтвердил то, что я и так знала:

— Капитан, контакт волновой мины с корпусом ардона, пошла активация. До внедрения капсулы с эктоном… девяносто секунд.

— Принято! — На душе было поразительно спокойно. Все сомнения, обдуманные не раз опасения, все отступило, признав, что их время — закончилось. — Активация прошла. Дальниру и Костасу — готовность принять отклик от ИР ардона.

— Мам… — протянула невидимый Юл, — а мы что, и правда, завалим ардон?

Хотелось бы мне ответить, что да — завалим, но… я не обольщалась.

— В другой раз, малыш, — весьма убедительно выдал Стас, — обязательно завалим. Не все сразу…

Улыбнуться, каким бы нестерпимым не оказалось желание, не удалось:

— Кажется… есть! — ошарашено выдал Костас, на миг оторвавшись от дисплея. — Капитан, мы — лучшие! Получилось!

Я, конечно, восторг хакера разделяла, но предпочитала дождаться заключения более рассудительного Дальнира. Но тот пока молчал.

— Капитан, удаление один и шесть. Нами интересуются…

— Передать на «Легенду» координаты для прыжка. Прыжок по готовности. Дальнир, связь с Хранителем. Добро на сорок семь минут.

— Принято, — первым отозвался Дальнир. — Добро на сорок семь минут Хранителю передано. Отклик от ИР ардона получен. Начинаю сканирование…

Сжав кулаки и стиснув зубы, заставила себя не выдать что-нибудь… соответствующее. Дальний разведчик и ардон… Искусственный разум против искусственного разума… Было от чего свихнуться, не веря в то, что это происходит именно с тобой.

Поставив на кон все, переступив через «не могу» и «невозможно»…

— Капитан, ангел остучал, что координаты принял. Прыжок по готовности подтвердил.

— Принято, Костас, — выдавила я, вырывая себя из стиснувшего тело напряжения. Еще ничего не закончилось, все еще только начиналось…

— Капитан, арх занимает позицию для залпа…

— Я тебе обещала, что следующий бой — твой, — повернулась я к Сумарокову, — вот и развлекайся.

Мгновение тишины было… живописным, такого от меня точно никто не ожидал. Но, что порадовало, Антон растерянным не выглядел.

— Принято, капитан, — довольно фыркнув, отозвался он, — развлекаюсь. Валечка…

Дальше я не слушала. Пусть делает все, что хочет, с последствиями разберемся. Да и не будет особых последствий, моего приказа: «Не стрелять», он не ослушается.

Видеть нас не видели, хватали лишь дальними сканерами, а у тех погрешность достаточно высока, чтобы обойтись обманками и ловушками. Ну, или вовремя убраться с пути ракеты, что мы проделали уже не раз. Да и курс меняли, петляя с не меньшей заинтересованностью, чем земные родичи Тимки — ни один аналитик не просчитает, где мы «проявимся» в следующее мгновение.

Так что особого беспокойства, что Сумароков не справится, у меня не было. Если только опасения, что заиграется, но и тут — просто не успеет. Реальной опасность станет, когда приблизимся достаточно, чтобы нас «взяла» система прямой угрозы, та «пробьет» и максимальный уровень защиты. Но когда это случится, будет уже поздно.

Не для нас, для них.

— Капитан, — словно подтверждая мой вывод про «поздно», отозвался Дальнир, — характеристики главного телепортатора ду-декера взял, расчет разрыва сигнала завершен. Готов к передаче.

— Хоть что-то оптимистичное, — недовольно пробурчала я, в очередной раз ловя себя на том, что подозрительно спокойна. Повзрослела, наверное.

Мысль о том, что скажи я об этом Дарилу или Тарасу — потом долго придется доказывать, что всего лишь пошутила, словно сбила то самое деловитое равнодушие, которое меня смущало, обдав волной уже знакомого куража.

Что ж… для него было самое время.

— Удаление — единица. Готовность снять защиту по моему приказу!

— Принято, удаление единица, — не скрывая шального задора, отозвался Сумароков, даже не высказавшись, что не дала развернуться. — Есть готовность снять защиту. — Вздохнул, на лице, которое я видела на командном, появилась счастливая улыбка. — Капитан, четыре минуты…

Говорить о том, что про Тараса я не забывала ни на секунду, не стала, просто уточнила:

— Дальнир, что по коду сброса?

— Ангар разблокирован, системам внутреннего контроля ардона недоступен. Сброс через двести пятьдесят секунд.

— Ну, капитан…

Слушать дальше я не стала. Сама знала, что Стас мог сказать… Ни одного приличного слова…

— Капитан, есть единица! — сорвался, заорав Антон.

— Снять защиту! — рыкнула я. — Послание передать!

— Принято снять защиту! — У Дальнира получилось громче всех. — Идет отправка послания! Два, один… Доставлена! Защита на максимум!

— Принять курс!

— Курс принят! — Джастин был, как всегда, спокоен и собран.

— Капитан, стреляют…

Когда-то я это уже слышала…

— Есть залп «Пульсара»! Фиксирую зияние прокола…

— «Легенда» подтверждает сброс. Работают разгонные…

— Хранитель…

Я никогда не видела Сдильму, но среди реплик, каждая из которых была лишена смысла сама по себе, оставаясь при этом частью идеально выверенного плана, перед глазами мелькнуло… Не пророчеством, ставшей фактом легендой…

Сидевшая на сэнкаре домоница на мгновение отвела взгляд от экранов, оглянулась назад и замерла, не сводя взгляда с трех женщин в форме капитанов дальней разведки артосов, выступавших из телепортационного круга.

Когда-то они проиграли войну, но история дала им шанс вернуться… чтобы победить!