Наемница

Кемстар Эулин Бор

Остаток дня прошел бездарно. Подходящего жилья я так и не нашла. Может, из-за того, что никакого опыта в этом деле не имела. Ткнулась в несколько домов в квартале наемников. Спросила, не знают ли хозяева, у кого можно снять жилье. Мне даже посоветовали пару адресов. Но то, что я там увидела, не слишком понравилось. То сами хозяева не внушали доверия. То условия такие, что не всякий бедняк бы на такие согласился. Еще и цены тут кусались! Похоже, местные всячески пытались нажиться на наемниках, у которых, как правило, денежки водились.

Обходив квартал, я хотя бы узнала, где находятся постоялые дворы и таверны, которые держали гильдейцы. Видимо, придется поселиться в одном из тех заведений. Но выбирать, какое лучше, буду уже завтра. Сегодня же даже в лавку артефактов уже не успею. На город опустилась тьма, и единственное, о чем мечтала - поужинать и принять ванну. А мне ведь еще придется в одну из таверн наемников наведаться! Нужно приглядываться к коллегам и искать, к какому бы отряду примкнуть.

Хозяин «Спокойного ночлега» не смог скрыть удивления при виде меня. Смотрел на мой жетон и явно жаждал подробностей, как мне удалось его получить. Но я лишь махнула ему рукой в знак приветствия и двинулась к лестнице.

Позволив себе поотмокать минут десять в лохани, которая тут выполняла роль ванны, с неохотой вылезла. Привела себя в порядок, готовясь к вечернему выходу «в свет». Спрятала получше под одеждой деньги и банковскую пластину и вышла из номера. Оставлять свои сбережения в гостинице по-прежнему не хотелось, пусть хозяин и производил впечатление честного человека. Но уже слишком хорошо знала, каким порой бывает обманчивым это самое впечатление! Вспомнить того же Ланфорда Андраса!

С него мысли непроизвольно перескочили на Алена, и сердце заныло. Поспешила отогнать их и двинулась по лестнице. Подумав, решила поужинать в таверне для наемников. И дешевле, и будет чем заняться, пока изучаю контингент.

Снова поймала недоуменный взгляд хозяина. Еще бы! Одинокая девица не боится вечером ходить одна по городу. Только вот я уже не просто девица, а наемница! Надеюсь, глянув на жетон, любители приключений не захотят со мной связываться.

Таверну выбрала по виду самую приличную. Надеюсь, по крайней мере, что тут кормят съедобно. Хотя название заставило хмыкнуть. «Дикий бык». Впрочем, другие, что видела по дороге, недалеко ушли в плане фантазии. Зато на вывеске у каждого из таких заведений стоял значок гильдии - грозно скалящая зубы волчья голова на фоне меча и кинжала. Такой же знак красовался на моем собственном жетоне.

Разумеется, мое появление в «Диком быке» вызвало ожидаемую реакцию. Послышались смешки и шуточки, а также непристойные предложения. Пока дошла до свободного столика в углу, даже уши пылали. Этих гадов, похоже, жетон ничуть не впечатлил! Хотя учитывая, что тут собирались в основном наемники, неудивительно. Впрочем, и переходить к другим действиям, помимо шуточек, никто не стал. Уже хорошо! Но в мою сторону поглядывали с любопытством.

Зал был заполнен больше чем наполовину. Думаю, чуть позже тут будет не протолкнуться. Надо же, сколько у меня конкурентов! И надеяться на то, что клиент предпочтет нанять меня, а не кого-то из брутальных мужиков, вряд ли стоит. Придется активно действовать самой.

Заказав у подошедшей подавальщицы ужин и кружку бодрящего травяного отвара, я поднялась из-за стола и сама двинулась к стойке. Хозяин там разговаривал с какими-то людьми, не имеющими знака наемников. Я скромненько встала в сторонке, а сама навострила уши. Благо, успела усилить все органы чувств.

Из беседы поняла, что это клиенты, ищущие себе сопровождающих для поездки в другой город. Они высказывали свои пожелания, а хозяин давал советы, кивая в сторону столиков, к кому лучше обратиться. Вот, значит, как тут все заведено! Обращаются сначала к хозяину. Если, конечно, уже не знают, кто им нужен.

Закончив разговор с мужчинами, хозяин посмотрел на меня. Взгляд цепкий и пронзительный, сразу выдающий воина. Да и вообще выглядел он как типичный наемник, пусть и изрядно в возрасте. Голова полностью седая, на лице несколько старых шрамов. Думаю, последних хватает и на теле. Похоже, к целителям с такими проблемами тут не слишком любят обращаться. Может, даже гордятся своими шрамами.

- Вы что-то хотели? - неожиданно вежливо обратился он ко мне.

- Да, - стараясь выглядеть достаточно уверенной, подошла ближе. - Мне нужна информация. И конечно же, я готова за нее заплатить.

Хозяин усмехнулся, но кивнул.

- Хорошо. Возвращайтесь за свой стол, я подойду к вам через несколько минут.

Я последовала его указаниям, по дороге снова выслушав несколько непристойностей. Один особо раздухарившийся молодчик, приятный на вид блондин, даже попытался шлепнуть меня по пятой точке, когда проходила мимо. Молниеносно перехватив его руку, я вывернула ее так, что он вскрикнул. Потом брезгливо выпустила и холодно сказала, глядя ему прямо в глаза:

- Еще раз полезешь - сломаю!

После этого, не обращая больше внимания на мужчин, вернулась за столик. Как ни странно, нападать за меня, мстя за товарища, никто не стал. Наоборот, некоторые одобрительно присвистнули. А смешки теперь стали раздаваться в адрес незадачливого коллеги. Начинаю понимать, как у них тут построено общение! Уважают лишь силу, а новичков пробуют на прочность. Значит, придется доказывать, что со мной следует считаться.

Не успела я приступить к ужину, принесенному подавальщицей, как к моему столу подошел хозяин. Усаживаясь так, чтобы видеть при этом зал, коротко представился:

- Родерик Хемс. Хотя обычно меня называют Седой Род.

Спрашивать, за что он получил такое прозвище, я не стала. И так ясно. В свою очередь, представилась:

- Эулин Бор. Прозвище пока не заимела.

Он криво усмехнулся. Вообще улыбка у него получалась кривой, скорее, из-за шрама, пересекающего правую щеку. А так вполне даже приятная, хоть и скупая.

- Думаю, за этим дело не станет! Видел, как ты поставила на место Адриана, - то, что он перешел на «ты», я трактовала как хороший знак. - Он вообще парень неплохой, только ни одной юбки не пропускает. Как только в поле зрения появляется хорошенькая девица, тут же пытается клинья подбивать.

- Надеюсь, всю бесперспективность этого в отношении меня он уже понял, - спокойно откликнулась, отпивая глоток из кружки.

Хозяин прищурился.

- Судя по манере речи, ты получила неплохое образование. Да и вообще не похожа на девиц, которые обычно идут в наемницы.

- И тем не менее, эта профессия мне нравится, - откликнулась, не собираясь откровенничать с незнакомым человеком.

Тот, к счастью, настаивать не стал.

- Так какая информация тебя интересует?

- Хочу примкнуть к какому-то отряду наемников, но боюсь ошибиться. Не подскажете, кто здесь считается лучшими и нуждается в пополнении команды?

В глазах Седого Рода появился насмешливый блеск.

- Мне нравится твоя самоуверенность, девочка! Но ты уверена, что лучшие захотят взять тебя к себе?

- Постараюсь быть убедительной. А неудачники мне не нужны!

Он расхохотался.

- Вижу, ты не промах! Что ж, даже интересно будет посмотреть на результат. Так уж и быть, расскажу тебе, на кого стоит обратить внимание. Команда Адриана, которому ты едва руку не сломала, кстати, считается одной из лучших.

Я поморщилась.

- Но там уже восемь человек. Обычно в отряд больше не берут. Когда приходится делить заработок, это невыгодно. Да и не всегда встречаются клиенты, которым нужно так много людей. Чаще всего в команду входит от трех до пяти человек.

- А чем обычно зарабатывают наемники? - поколебавшись, спросила, хоть и понимала, что этим выдаю собственное невежество.

- Их берут в качестве телохранителей во время поездок или когда у клиента возникают неприятности. Также сопровождение грузов, участие в различных вооруженных стычках, экспедиции в измененные земли. В общем, везде, где может потребоваться военная сила.

- Понятно, - кивнула я.

- Вот потому и говорю, что ты на эту роль внешне не слишком подходишь. Возникает впечатление, что, скорее, это тебя защищать надо.

- Впечатление бывает обманчивым, - я выдержала пристальный взгляд хозяина, и он чуть удивленно вскинул брови.

- Может, и так, - задумчиво проговорил он. - Ну, что ж, расскажу тебе и о других командах, которые здесь на хорошем счету. Только не все тут сейчас присутствуют. Некоторые как раз выполняют очередные заказы, другие предпочитают зависать не у меня, а у Колченогого Мартина или у Рыжезадого Сэма.

Я постаралась не улыбнуться, но губы все-таки дрогнули. Так и вертелось на языке спросить, за что ж этих бедолаг так обозвали. Особенно последнего. Но сдержалась. Сейчас важно не вести пустой треп, а получить побольше информации о командах наемников.

Как выяснилось, из тех, что заслуживают внимания, в таверне пока находились две команды. Уже упомянутая, где был Адриан, и пятерка некоего Глена. Но насчет последних Седой Род сказал, что меня точно не возьмут. Это уже слаженная, сработанная команда. Да и к женщинам-наемницам они относятся негативно.

Мелькнула даже мысль, а не собрать ли исключительно женскую команду, раз уж мужики от нас нос воротят. Но вспомнив, насколько неприятна была в общении Идет, подумала, что не стоит. Если большинство женщин-воинов такие, то уж лучше с мужчинами работать!

- А знаешь, - заметив мою помрачневшую физиономию, опять усмехнулся хозяин таверны,

- похоже, я знаю, куда тебе можно приткнуться. Есть у нас одна необычная команда. К ним относятся неоднозначно, уж слишком странная компания подобралась. Но они себя неплохо зарекомендовали. Пока все клиенты оставались довольны.

- Вот как? - заинтересовалась я. - И чем же они такие необычные?

- А вот сама как раз посмотри! - он кивнул в сторону только что вошедшей в таверну тройки наемников, что двинулись к свободному столу. Видимо, неслучайно завел речь именно о них.

Компания и правда была, мягко говоря, странная. На полноценного наемника среди них тянул только один. Но зато какого наемника! Все в нем так и кричало о том, что с этим парнем лучше не связываться. Рослый, широкоплечий, атлетически сложенный, и в то же время двигающийся с поразительной, какой-то кошачьей, пружинистой грацией. Даже Ален, добивавшийся перестройки тела с помощью магии в течение нескольких лет, не мог так двигаться.

Интересно, я сама смогла бы в бою быть с ним на равных? - подумала, бесцеремонно его разглядывая. Кожа смуглая, с легким золотистым отливом. Почему-то подумалось, что в обнаженном виде он и вовсе напоминал бы бронзовое изваяние. Так, и с чего это у меня мысли про обнаженный вид возникли?

Одернув себя, продолжила критически изучать этот образчик мужественности. Волосы короткие, смолянисто-черные, и как ни странно, с золотистым отливом. Довольно необычно. Впрочем, и глаза тоже были такого же цвета. Черные как бездна, но с золотистыми искорками внутри. Лицо немного грубоватое, но привлекательное. Не той аристократической правильной красотой, какой отличался Ален, а суровой, будто высеченной из камня. Волевой подбородок, прямой нос с легкой горбинкой, жесткоочерченные губы.

При взгляде на это лицо по спине невольно пробегал холодок. Сразу возникала мысль, что во врагах этого парня лучше не иметь! На первый взгляд ему можно было дать около тридцати, но когда он улыбнулся своей спутнице, лицо его неуловимо смягчилось. И стало видно, что он не старше двадцати пяти.

Я оценила и два меча, висящие в ножнах за спиной, и перевязь с метательными ножами. Все из риозита. Как и доспех. Видимо, дела у команды идут неплохо, раз он может позволить себе такую экипировку.

А вот остальные члены отряда вызывали недоумение. Девушка и парень, в которых наемников можно было угадать разве что по одежде, оружию и жетону. Но если юнец, которому от силы можно было дать лет двадцать, имел вполне типичную неброскую внешность - таких на улицах Кемстара можно встретить на каждом шагу: русоволосый, светлоглазый, не красавец, но и не урод - то девушка невольно бросалась в глаза. Кожа у нее была с заметным голубоватым отливом. Волосы лилово-фиолетовые. Глаза же такого яркого и насыщенного сине-голубого цвета, что вызывали ассоциацию с сапфирами. Когда же она улыбнулась черноволосому в ответ, стали видны небольшие, но заметные клыки на верхней челюсти.

- Это кто вообще? - ошарашено спросила я. - Неужели райна?

Об этой расе Авалайн разве что слышала или мельком читала. Наделенные сильным ментальным даром существа, живущие по ту сторону измененных земель. С Рамалией интересы райнов не пересекались, и это даже хорошо. Уж слишком высокомерный народ, агрессивный по отношению к тем, кто к ним не принадлежит! Говорят, пытаются навязывать свою волю соседям, и те откупаются от них рабами и деньгами, лишь бы не трогали. К счастью, пересекать измененные земли и вторгаться к нам райны не спешат. Их вполне устраивает уже занятое положение.

- Полукровка, - коротко пояснил Седой Род. - И не советую слишком пялиться на нее. Почувствует.

Словно в подтверждение его слов, девушка резко обернулась. Наши взгляды встретилась, и я поспешила выставить защиту от ментального воздействия. Девушка некоторое время изучала меня, что привлекло внимание и ее спутников. Они тоже обернулись. Стало не по себе от немигающего и тяжелого взгляда черноволосого. Русоволосый же парнишка приветливо улыбнулся мне и выглядел вполне дружелюбно. Но я сочла за лучшее пока не привлекать к себе излишнего внимания и отвела глаза первая.

- Кто они такие вообще? И как стали одной командой? - выждав, пока меня перестанут буравить взглядами, спросила.

Странная компания меня и правда сильно заинтересовала.

- Почти всех собрал Марк Альбер, - по лицу Седого Рода пробежала тень. - Мой старый приятель и один из лучших наемников, которого я когда-либо знал. К сожалению, четыре года назад он погиб во время выполнения очередного задания. Они на него отправились вдвоем с Натаном, - на мой вопросительный взгляд пояснил: - Имею в виду того черноволосого парня. Натан - приемный сын Марка. Они работали тогда только вдвоем. Найю к этим делам не подключали. К сожалению, на последнем задании их занесло в такую глушь, что в нужный момент рядом не оказалось ни одного завалящего целителя или хотя бы лекаря. Противников перебили, клиента доставили куда следовало, а вот Марку не повезло. Добрались до того, кто мог оказать помощь, слишком поздно. После смерти Марка главным стал Натан. Он подключил к делу девчонку, а позже и того парнишку нашел. Натана, кстати, в основном называют по прозвищу - Черный Ящер.

- Почему Ящер? - с недоумением спросила.

- А ты ничего странного в его внешности не замечаешь? - усмехнулся хозяин таверны. Украдкой пригляделась к наемнику и пожала плечами.

- А что я должна заметить? Разве что сразу видно, что парень опасный.

- Еще какой опасный! - подтвердил Седой Род. - С ним в поединке только самоубийца рискнул бы сойтись. Никогда не слышала об алкарах?

Я едва не поперхнулась отваром, который как раз решила отпить.

Разумеется, слышала! Между прочим, эта раса живет не где-нибудь, а на измененных землях. И вполне адаптировалась к тамошним условиям. В результате мутаций приобрели почти полный иммунитет к любому виду магии. Еще и имеют боевую трансформацию. Насколько знаю, могут превращаться во что-то вроде ящеров. Невероятно быстрые, ловкие, агрессивные. Научившиеся не только выживать среди тамошних хищников, но и заставлять их в страхе от себя бежать при встрече.

- Но как алкар оказался среди обычных людей? - ошарашено спросила.

- Марк нашел его еще пятилетним мальцом в измененных землях, израненного и покалеченного. Подробностей рассказывать не буду. Если войдешь в их команду, сама спросишь. Хотя, сомневаюсь, что твое любопытство удовлетворят. Откровенничать Натан не особенно любит. Скажу только, что Марк спас мальчишку и привез в Кемстар. Не пожалел денег на лечение, постепенно приручил. А то поначалу пацан даже на него скалился, будто дикий зверек. Все ждал какой-то подлянки. Но постепенно привык. Понял, что от Марка ему ничего плохого ждать не стоит. А тот привязался к мальцу, как к родному, усыновил официально. С тех пор они были вместе.

- А полукровка-райна? Она-то как к ним примкнула?

Хозяин усмехнулся.

- Похоже, у Марка был прямо-таки дар подбирать всяких необычных приемышей. Мать Найи была наемницей. Мариен звали. Бедовая девка! Всегда в самое пекло лезла! Но и на старуху бывает проруха. Ей не повезло в измененных землях столкнуться с отрядом райнов. Те иногда, как и наши, промышляют там в поисках разных диковинок. В итоге угодила в рабство. Остальных ее спутников попросту перебили. Мариен же оставили, потому что баба. Притом смазливая. Таких райны в качестве наложниц используют. Уж не знаю, как ей удалось сбежать. Об этом Мариен не любила распространяться. Но умудрилась пересечь в одиночку измененные земли. Когда явилась в Кемстар, едва на ногах держалась. А позже оказалось, что еще и подарочек прихватила от райнов. Понесла от того, кто ее там оприходовал.

Я мысленно поморщилась от лексикона Седого Рода, но смолчала.

- Умерла родами. Их дети, оказывается, из обычных баб жизненную силу хлещут. Не всякая выдерживает. Может, если бы Мариен магичкой была, и выжила бы. Но уж как есть так есть, - он вздохнул. - Найе, дочке ее, несладко пришлось.

Могу себе представить! Люди всегда жестоки к тем, кто в чем-то от них отличается.

- Ее у себя оставил лекарь, который роды принимал. Когда чуть подросла, стал использовать как служанку. Давал самую черную работу. А когда девчонке одиннадцать стукнуло, попытался и по-другому воспользоваться. Тогда у Найи впервые и дар прорезался. Оглушила его ментально и сбежала. На улице жила, перебивалась с хлеба на воду. Другие нищие поначалу побить пытались, но она и им отпор дала. Поняли, что девчонка магичка, и в покое оставили. Марк ее подобрал в какой-то подворотне, когда среди тряпья какого-то лежала. Заболела тогда чем-то и уже на последнем издыхании была. Жалко стало, видимо. Мы еще тогда над ним посмеивались, что ему сиротский приют открывать надо, чтобы всех болезных туда пристраивать. В общем, и ее на ноги поставил. Поначалу они с Натаном Найю не хотели к наемничьему делу подпускать. Не бабское все-таки дело! А после смерти Марка девчонка Ящера уговорила. Он ее обучил с оружием обращаться, помог жетон получить.

История задела меня за живое. Я невольно прониклась судьбой всех тех, о ком рассказывал хозяин таверны. И старый наемник, который помог двум попавшим в беду сиротам, вызывал симпатию и восхищение. Мне было искренне жаль, что он умер.

- А тот парнишка как к ним попал? - спросила у Седого Рода, глядя на еще одного члена этой странной команды.

- Его уже Натан нашел. Паренек был учеником артефактора. Уж не знаю, что они с хозяином не поделили, но тот его выгнал. Еще и добился, чтобы в их гильдию не приняли. А без этого парень не мог своим делом на жизнь зарабатывать. Питер тоже сирота. Никому до него дела не было. Как платить за жилье стало нечем, на улицу выбросили. Мальчишке тогда лет шестнадцать было. Он попытался артефакт продать нелегально, и на его счастье, обратился именно к Натану. Тот глянул на тощее недоразумение, что от голода едва не падало, повел в таверну, накормил и расспросил обо всем. В общем, предложил в команду вступить, если для них будет артефакты делать. Это, кстати, не возбраняется гильдией артефакторов. Для собственных нужд могут сколько угодно делать, лишь бы не продавали.

Я по-новому взглянула на кажущегося отлитым из бронзы молодого человека. Внешне и не подумаешь, что на самом деле сердце вполне человеческое! И чем больше наблюдала за этой компанией, тем сильнее хотелось примкнуть именно к ним. Я бы туда вполне вписалась! - подумала с усмешкой. Тоже личность странная и неоднозначная.

Заметив что-то на моем лице, Седой Род хмыкнул и поднялся.

- Вижу, ты уже все для себя решила. Посмотрим только, захотят ли тебя принять. Натан чересчур разборчив. Не ты первая, кстати, кто хочет в его команду попасть.

Я запоздало схватилась за кошелек, желая заплатить за информацию, но хозяин отмахнулся.

- Какие счеты могут быть среди своих? Удачи, девочка!

На душе стало теплее. И впрямь почувствовала, что членство в гильдии принесло не только кучу расходов, но и ощущение сопричастности к чему-то большему. Своего рода братству. И пусть не все наемники отличались положительными качествами, но и среди них, оказывается, встречаются вполне порядочные и хорошие люди.

Собравшись с духом, поднялась с места и двинулась к столику, за которым разместилась, как я надеюсь, моя будущая команда.