Наложница алого императора

Глава 4

Алоэна сдала экзамены и получила наивысший балл. Стала лучшей в своем выпуске. Я ничуть в этом не сомневалась, но, стоит заметить, все равно переживала, как за младшую сестренку. За дни экзаменов мы стали еще ближе.

Когда Алоэна писала ответы на теоретические вопросы по географии, экономике и политике, я читала их и запоминала. Немало новой информации для себя почерпнула, хотя кое-какая уже была знакома.

В качестве партнера по спаррингу Алоэне досталась Шимида, которую все боялись, как огня. И ведь справилась девчонка! Не просто продержалась положенное время – умудрилась нанести удар, который мог бы стать смертельным, если бы вместо тренировки был настоящий бой.

Экзамен по магии Алоэна сдала без труда. Она буквально дышала светом, как и говорила Амина.

В этой школе вопросы на экзаменах выдавали индивидуально. Так что все решал не случай, какой билет вытянешь. Преподаватели сами определяли, что стоит проверить, в зависимости от успехов воспитанницы. Чем лучше училась воспитанница, тем сложнее давались задания. Алоэне достался самый сложный яд, но она и с этим справилась. Я в очередной раз убедилась, что будь на ее месте я, я бы все завалила.

Ну а методы соблазнения заставили повеселиться и вместе с тем ужаснуться. В некотором роде было забавно наблюдать, как мимолетно, будто случайно Алоэна касается руки наставницы – мужчин в школе не было даже в целях обучения. Как преподносит свою фигуру в наилучшем ракурсе, как стреляет глазками. В один миг Алоэна превратилась из примерной воспитанницы в развратную девчонку. И ведь это одобрили! Смешно и одновременно грустно. Страшно представить, какая же участь ждет юных воспитанниц. Кого им придется соблазнять и с кем ложиться в постель на очередном задании ордена.

– Да, я это сделала! Я лучшая! Лучшая! – Алоэна прыгала по комнате, как малый ребенок. Радость ее переполняла.

– Ты лучшая! – Амина ворвалась в комнату и тут же бросилась подруге на шею.

– Ты тоже отлично сдала, – Алоэна ее обняла.

– Да, даже лучше, чем рассчитывала. Уверена, меня ждет прекрасное будущее в ордене.

– Ничуть не сомневаюсь, – Алоэна тепло улыбнулась.

А потом они праздновали и веселились. Собрались всей группой и допоздна просидели в одном зале, распевая песни, танцуя и наслаждаясь вкусной едой, в коем-то веке приготовленной поварами школы специально в честь праздника. Расходились уже далеко за полночь.

Уставшая, но довольная Алоэна моментально уснула. А я… вдруг оказалась в другом месте. Привычная мерзлая темнота сменилась просторным залом с льющимся отовсюду светом. Передо мной возникла такая же яркая, сияющая фигура.

Глаза слепило. Глаза?! Я прикрыла их рукой, пытаясь осмотреться и понять, что происходит. Наличие руки тоже удивило. Причем… это же моя рука, родная!

Постепенно свет потускнел. Он по-прежнему лился отовсюду сквозь высокие, часто расположенные окна. Но больше не слепил. Да и глаза привыкли. Я смогла рассмотреть лицо женщины. Чем-то подозрительно знакомое лицо.

– Вот и свиделись, Станислава, – произнесла женщина глубоким, мелодичным голосом.

– Мы знакомы? – удивилась я.

– Нет, но я наблюдала за тобой. Не узнаешь? Меня зовут Георна.

Точно! Видела изображение в книге мифов и легенд! Одна из богинь этого мира. Богиня удачи? Она существует?

– Вы – богиня? – удивилась я, все еще не в силах поверить в происходящее.

– Да, верно.

– Но если вы богиня этого мира, то какое вам дело до меня?

– Послушай, Станислава. Послушай меня внимательно. Ты не просто так здесь очутилась. Ты нужна мне здесь.

Стоп. Я нужна богине? Это какой-то бред!

Но слушала, не перебивала. А богиня продолжала:

– В этом мире намечаются серьезные события. Я не могу участвовать в них напрямую. Я всего лишь богиня удачного случая. Я подстраиваю случаи определенным образом и тем самым помогаю своим подопечным.

– Но я не ваша подопечная, – не выдержала я. – Алоэна? Она?

– Мои подопечные – это жители мира. Те, кому я симпатизирую, кому хочу помогать. Я всегда была на стороне добра, поэтому помогала хорошим людям. Всегда способствовала хорошим событиям. И то, что происходит сейчас, не исключение. Когда Алоэна попыталась покинуть тело, я подменила камень на…

– Кирпич, – догадалась я.

– В твоем мире кирпич стал причиной твоей смерти. Он был связан с тобой. Он же стал проводником твоей души.

– Может, вы сами уронили кирпич? – с подозрением прищурилась я.

– Нет. Над событиями в твоем мире я не властна. Но я смогла взять кусочек этого кирпича и подложить его вместо камня, который Алоэна использовала во время ритуала.

– Камень… я его не находила. Ни камень, ни кирпич! – сообразила я.

– Ты споткнулась о него в темноте, когда только очутилась в этом мире. Но кусочек кирпича столь мал, что его никто не заметил. А даже если заметят, не смогут узнать о проведенном ритуале. Следов не осталось, об этом можешь не беспокоиться. Но ты совершила ошибку, и я вынуждена вмешаться. Иначе… этого разговора не было бы.

– Ошибку? О чем вы?

– Ты попыталась обратиться к памяти Алоэны. Это хороший ритуал. Но из-за того, что ты находилась не в своем родном теле, вместе с памятью ты притянула душу Алоэны назад. Этого не должно было произойти.

– То есть… предполагалось, что я буду жить в теле Алоэны, а бедная девочка просто сгинет?

– Все не так, – Георна качнула головой. – Я светлая богиня, а не монстр. Душа Алоэны должна была уйти дальше. Пройти сквозь свет. Туда, где оказываются все души после смерти их тел. Но Алоэна воспротивилась. Отчаянно цеплялась за этот мир. Так и становятся призраками. Но поскольку ее тело продолжало жить, она не стала даже призраком. Задержалась в пространстве между жизнью и смертью. Застряла. Один раз ее притянуло в твой сон, но я приложила усилия, чтобы этого не произошло повторно. И вот ты сама призвала ее ритуалом. Мне пришлось вмешаться.

– И что теперь? Что вы собираетесь делать?

Голова кругом от происходящего. Я разговариваю с богиней? На самом деле?

– Восстановить порядок. Душа Алоэны уйдет из этого мира, а ты…

– Нет! Так нечестно! – выпалила я. – Вы просто поиздевались над бедной девочкой. Нарушили ее ритуал, подселили меня. Отобрали у нее жизнь. Пусть даже такую… паршивую. Она не заслужила всего этого! Раз уж так получилось, пусть уйду я. Да. Я хочу уйти, – я скрестила на груди руки.

– Это невозможно.

– Я не буду делать того, что вы от меня хотите. А вот с Алоэной, возможно, вам удастся договориться о сотрудничестве.

Я думала, что Георна разозлится. Чего еще можно ожидать от всемогущей богини, когда жалкая смертная портит ее планы? Но Георна не разозлилась. На удивление тепло улыбнулась и сказала:

– Это в очередной раз доказывает, что я не ошиблась в выборе. Ты привязалась к этой девочке. Жалеешь ее. Хочешь ей счастья. Но пойми, Станислава, она не будет счастлива в этом мире. Хочешь знать, что будет, если телом продолжит управлять она?

Не дожидаясь ответа, Георна махнула рукой. Меня закрутил сияющий вихрь, а потом перед глазами замелькали картинки.

Вот Алоэна входит в просторный зал и ловит взгляд янтарных глаз. Это алый император! Вот они оказываются наедине. Я вижу, как девушка перед ним раздевается и льнет к сильному телу, как ее учили. Меня передергивает от этой картины, но все быстро сменяется. Кровь вскипает в жилах Алоэны. С губ срывается крик. Изо рта вытекает розовая пена. Девушка падает на пол и умирает. Ее убивает магия крови! Сам алый император убивает Алоэну.

Я еще кричу от ужаса, когда снова оказываюсь в странном пустом зале вместе с Георной.

– Он убьет ее, Станислава. Этого ты желаешь юной Алоэне?

– Значит, вместо нее должна умереть я?

– Нет. Ты не умрешь. А может быть, умрешь… Но у тебя будут шансы. Ты сможешь жить иначе. Поступать иначе. Твои действия приведут к иным событиям.

– К тем, которые нужны вам?

– Может быть. А может, и нет. Я больше не стану тебе помогать.

– Чего вы хотите, Георна?

– Хочу, чтобы ты жила. Жила так, как умеешь. Как чувствуешь. Не оглядываясь ни на меня, ни на прошлое Алоэны. Живи так, как считаешь нужным. Вот и все.

– А как же… Алоэна… – горло сдавило от горечи. – Она не заслужила…

– В этом мире много несправедливости. Алоэна не заслужила, но так сложилось. У нее нет будущего в этой жизни. Все, что ты можешь сделать, это отпустить. Позволить ей уйти дальше.

– Я хочу видеть Алоэну!

– Хорошо.

Раз – и передо мной возникла Алоэна.

– Стася… что происходит? – она изумленно закрутила головой по сторонам. – Где мы? Георна?!

Алоэна испуганно подскочила ко мне, инстинктивно ища защиты. Я обняла ее, прижимая к себе.

– Да, это Георна. Она вмешалась в твой ритуал. Она сделала так, чтобы мы с тобой поменялись местами.

– Но… зачем?

– Затем, что Станислава должна быть здесь, – сказала Георна. – А ты должна уйти.

Алоэна задрожала, испуганно всхлипнула. Прижимаясь ко мне, посмотрела снизу вверх. Забавно, она ниже меня почти на голову. Но чем дольше она всматривалась в мое лицо, тем решительнее становился взгляд Алоэны. Наконец она повернулась к Георне.

– Хорошо. Я понимаю, от меня уже ничего не зависит. Вероятно, я здесь, потому что так захотела Стася. Я даю свое согласие. – Она отстранилась, снова посмотрела мне в глаза. – Я не виню тебя. Хочу, чтобы ты это знала. Я всегда сама принимала решения, даже если в ордене считали иначе. Это я решилась на ритуал. Это я обрекла незнакомую девушку на жизнь в моем теле. Как выяснилось, обрекла на это тебя. Ответственность целиком и полностью на мне. Ты ни в чем не виновата. А против богов и вовсе бесполезно спорить. Наверное, ты так же, как я, никогда не смиришься. Но сейчас мы должны согласиться. Я ухожу. А ты останешься в моем теле.

Алоэна подалась вперед, обнимая меня. Быстро чмокнула в щеку и снова отстранилась. Повернулась к Георне.

– Я готова.

По моему лицу текли слезы. Я хотела схватить девчонку. Вцепиться в нее и не отпускать.

Ну за что с ней так жестоко поступают?! Она не заслужила.

Георна кивнула. Перевела взгляд на меня.

– Поверь, Станислава, Алоэне так будет лучше. В этой жизни ее не ждало ничего хорошего. Более того, она бы умерла совсем скоро. Теперь она отправится в путь. Я не могу рассказать тебе всего, потому что ты еще остаешься в мире смертных, но поверь, Алоэна будет счастлива.

Георна взмахнула рукой. Силуэт Алоэны начал стремительно таять.

– Будь счастлива, – прошептала я, не двигаясь с места. Просто понимала, что ничего не смогу изменить. Алоэна приняла решение. Иначе мы бы с ней еще поборолись, даже против богини.

– Ты тоже. Не сдавайся, – прошептала Алоэна в ответ, прежде чем бесследно исчезнуть.

– Я знаю, тебе больно, – сказала Георна. – Но ты сможешь смириться с произошедшим. Алоэна свободна. Она получила то, чего действительно хотела. Освободилась от ордена, от жизни в служении. Теперь ты сможешь жить дальше.

– Просто жить?

– Да. Поступай, как хочешь. А что из этого получится… будет видно. Но знай, я больше не смогу вмешаться. Это последний раз, когда я исправляю твою ошибку.

– Мою ошибку? Как бы, по-вашему, я сдала экзамены?! Или… вы хотели, чтобы я их завалила?

– Нет, не хотела. Признаю, это был хороший ход, – улыбнулась Георна. – Но я не оставлю тебе знания Алоэны. Пользуйся памятью тела. Изучай все, что захочешь изучить. Но воспоминания Алоэны тебе больше не нужны.

– Как я буду выполнять задания, не имея знаний Алоэны?

– Зато у тебя есть свой опыт. Опыт, которого не было у Алоэны. Используй то, что есть у тебя. Живи, как считаешь нужным. И мы посмотрим, что из этого выйдет.

Свет стремительно начал меркнуть. И я погрузилась в обыкновенный сон. Впервые за несколько дней отключилась.

Я не сразу смогла осознать, что снова дышу. Снова могу открыть глаза и посмотреть по сторонам. Снова в этом мире, в теле Алоэны. Одна. Потому что Алоэна ушла и уже никогда не вернется.

На глаза навернулись слезы.

Все-таки несправедливо. Семнадцать лет всего… несправедливо!

Впрочем, через пару недель будет восемнадцать.

Я поднялась. Тихо, чтобы не разбудить, отправилась в ванную. Теперь нужно осознать, что я остаюсь в этом теле. Буду жить эту странную жизнь.

Георна сказала, что я могу делать все, что захочу? И как захочу? Значит, я постараюсь освободиться от ордена! Ну а для начала… меня ждет подготовленное для Алоэны задание. Лучшее из лучших.

Церемония посвящения в адептки прошла быстро и без лишних торжеств. Нас даже вывозить за пределы школы не стали. Это орденцы приехали в школу. Как нам пояснили, мы присоединимся к ним в одном из замков, принадлежащих ордену. После того, как выполним первое задание. Да, экзамены сданы. Нас принимают в ряды ордена. Однако первое задание станет еще одним своеобразным испытанием, после чего нам смогут доверять в полной мере.

Орденцев было четверо. Я с любопытством рассматривала их, но, честно говоря, смотреть было не на что. Все четверо прибыли в серых плащах и капюшонах, скрывая лица и фигуры. Единственное, за что цеплялся взгляд, это руки. На пальцах орденцев были массивные кольца с крупными камнями. У двоих – зеленые. У одного – красный. У другого – дымчато-серый, похожий на топаз. Подумалось, что владелец топаза здесь главный. Серый орден и серый камень, как символ наивысшей власти. Логично! Неужели к нам занесло кого-то очень важного? Но что особенно любопытно, не все орденцы оказались женщинами.

Значит, где-то есть такая же школа для мальчиков? И как знать, быть может, не одна.

С зелеными камнями оказались мужчины. С красным и серым – женщины. Речь произносила женщина с красным камнем в кольце. Восхваляла нас и орден, пророчила нам интересную, насыщенную жизнь на благо ордена, а потом брала с нас клятвы.

Я очень надеялась, что появится лазейка. Я ведь не настоящая Алоэна! Тело ее, но я не считаю себя Алоэной. Я Станислава Дорохина. Быть может, благодаря этому магия схватится недостаточно сильно?

Как и остальные, я обещала служить ордену, действовать во благо ордена и выполнять указания вышестоящих. Обещала не рассказывать о существовании ордена, хранить его тайну даже ценой собственной жизни. А когда магическая клятва была завершена, я ощутила, как горит внутри меня метка. Прямо в груди!

Теперь понятно, почему ее невозможно увидеть…

На следующий день начались сборы. Миджена снова отвела меня в роскошную комнату. Пообещала, что все это скоро станет нормой для меня.

– Если проявишь себя наилучшим образом на этом задании, ты пойдешь вверх. И никогда уже не лишишься роскоши. Тебе будут доступны все блага ордена, ты будешь вращаться в высшем свете. Тебе понравится. Я уверена, ты хорошенько постараешься, чтобы использовать эту возможность. Правда, Алоэна?

– Конечно, – заверила я.

Не знаю насчет служения ордену, но возможностью непременно воспользуюсь!

Еще две девушки покидали школу со мной в один день. Амина пока оставалась. Ей уже выделили задание, но велели немного подождать.

– Я буду скучать, – сквозь слезы пробормотала Амина, обнимая меня. – Но очень надеюсь, что мы встретимся снова. У ордена много замков по всему миру. Быть может, мы окажемся неподалеку друг от друга?

– Будем надеяться, – я улыбнулась. Расплакаться по заказу не получалось. А вот Алоэна, к слову, это может. Но памяти тела, видимо, здесь недостаточно. Нужен специальный настрой, какой-то мысленный эмоциональный толчок, чтобы побежали слезы.

Мне еще предстоит разобраться в своих возможностях. И приобрести навыки, какие посчитаю необходимыми. Ничего, справлюсь.

Когда все вещи были собраны, нас троих вывезли из школы. Полчаса или больше мы ехали в карете. Вокруг был только лес. А потом остановились посреди леса. На поляне, куда нас отвела сопровождающая, обнаружилась каменная арка. Портал!

– Теперь каждая из вас отправится в свою сторону. Каждая будет действовать в одиночку вплоть до выполнения задания. После этого вы получите новые указания: вам сообщат, в какой из замков ордена вы отправитель для знакомства с адептами. Использовать магическую связь не рекомендую. Только в самом крайнем случае. Вы меня поняли?

– Да, все поняли, – хором откликнулись мы.

Кстати о магической связи. Помимо одежды, денег и кое-каких вещей нам выдали украшения. Мои оказались самыми роскошными и богатыми. Так вот, среди этих украшений имеется один изумрудный кулон. В него-то и вложена магия для связи с орденом. Накануне отъезда нам показали, как этим пользоваться. Даже собственную магию применять не нужно.

– Алоэна, ты первая.

Преподавательница подошла к арке, надавила на выпуклые узоры, похожие на руны, в нескольких местах и тем самым активировала магию. В арке заклубился серовато-синий туман.

Я взяла три тяжеленные сумки и поволокла их за собой, решительно шагая в арку. На несколько секунд воздух вокруг исчез. Я силилась сделать вдох, но не могла – задыхалась. Уже начала паниковать, когда все прекратилось. Рассеянный свет ударил в глаза, а воздух снова хлынул ко мне.

Первым делом отдышалась. Потом проморгалась.

Ну да, снова лес. По какой-то причине портальные арки не ставят в городах – только за их пределами. Но я уже знала, что нужно делать: у меня имелись указания.

Волочь за собой сумки со всеми вещами было непросто. Но идти предстояло недалеко, так что я справилась. Через несколько десятков метров впереди показалась дорога. На обочине обнаружилась карета. Не слишком роскошная на вид, но добротная, явно не дешевая. Кучер вышагивал рядом и курил трубку. При виде меня выпрямился, трубку спрятал за спину.

– Леди Вивьена? С прибытием! Я ждал вас!

Преподаватели наняли карету заранее. От моего лица договорились на определенное время.

Кучер помог забраться мне внутрь. Сумки затащил собственноручно. Несмотря на серые разводы от земли и свисающие с ткани травинки, устроил на соседнем сиденье. Спустя еще минуту мы двинулись в путь.

Я с интересом осматривалась по сторонам, отмечая незнакомые деревья. Темно-серые стволы, нежно-салатовая зелень. На земле таких нет.

Далеко ехать не пришлось. Город показался совсем скоро. Я выглянула в окно, с любопытством осматриваясь по сторонам. Надо же, первый город, который я в этом мире увидела! И он меня поразил.

Вместо неровных булыжников, которые я опасалась увидеть, темно-серые камни с черными прожилками. Эти прожилки нечастые, но настолько удачно проходят через камни, что в глазах не рябит – образуется красивый, изящный узор. Камни разных размеров и форм, но ни один не выбивается из ровной поверхности мостовой.

Широкие дороги, опрятные улицы. Свежий воздух без намека на канавы и сточные воды. А дома-то какие красивые! От двух до четырех этажей, с башенками, верандами, балкончиками и террасами. Аккуратные, ровные стены. Конусообразные крыши увенчаны тонкими, острыми шпилями разных форм. Цвета – темные. Может, потому что это столица империи, которой правит темный маг? Я с любопытством отмечала все оттенки коричневого: от красноватых до кофейных, почти черных. Бурые, серые, даже несколько темно-бордовых и фиолетовых, настолько темных и насыщенных, что они тоже казались почти черными.

И все же город не выглядел мрачным, несмотря на обилие темных цветов. Скорее, суровым и загадочным, манящим обещанием чего-то неизведанного, но, несомненно, интересного. Шпили временами и вовсе казались кровавыми. Не сомневаюсь, это дань императорской семье.

Люди тоже выглядели хорошо. Пока мы ехали к снятому для меня дому, ни одного оборванца или беспризорника на пути не встретилось. Аристократы отличались от обычных жителей роскошными одеждами, осанкой, умением себя держать. К тому же, чаще передвигались в каретах или верхом на лошадях. Лишь пару раз я заметила пеших аристократов. Но даже простые жители выглядели чисто и опрятно. А их простая одежда казалась добротной.

Интересно, это только в столице люди живут так хорошо? А как выглядят другие города империи? Скажем, ближе к границам? Но, несмотря на эти мысли, я успела проникнуться к императору долей уважения. Содержать столицу в таком порядке – тоже важно и не каждый захочет этим заниматься.

А впрочем, стоит получше изучить этот город. Вдруг и здесь найдутся трущобы? Мы ведь можем подъезжать с удачной стороны. Эту часть могли облагородить просто потому, что отсюда ближе всего находится портальная арка.

Мне достался темно-коричневый двухэтажный домик. Скромный, но опрятный. А главное, со своим небольшим двором.

Кучер помог затащить сумки внутрь и откланялся, на прощание предложив обращаться к нему, если понадобится прокатиться по городу. Я поинтересовалась стоимостью услуг и решила, что это дороговато. Теперь, когда у меня есть лишь отведенная на время задания сумма, стоит распоряжаться ею экономно. Проехаться по городу можно и в карете поскромнее, а вот деньги могут пригодиться для чего-то более важного.

Как знать, может, мне удастся избавиться от метки ордена или как-то загасить ее действие? Вдруг удастся уехать из столицы и спрятаться в каком-нибудь пригороде? Для этого тоже нужны деньги. Ну а продажу дорогих украшений стоит оставить напоследок, как самый крайний вариант. Все же дорогие украшения – это пропуск в высшее общество. Как и наряды.

Распрощавшись с кучером, я бросилась осматривать дом. На первом этаже кухня, гостиная и просторная прихожая. На втором – три спальни и кабинет. К одной спальне прилегает гардеробная, но учитывая, что вешалки для одежды только в первой ее части, ближе ко входу, а дальше – встроенный в стену шкаф с замком, столик и пара пуфиков, подумалось, что это место вполне может стать тайной комнатой для приготовления зелий или проведения ритуалов.

Задняя дверь выводила во двор. Здесь, в отличие от парадного входа, вместо кованого забора стоял забор обычный с плотно прилегающими друг к другу досками. Ни одной щели, чтобы подглядеть снаружи. По периметру забора – густые деревья и кусты, как еще один фронт защиты. Немного цветов, скамеечка и… беседка. Видимо, на случай, если император наведается ко мне. Чтобы была возможность создать романтическую обстановку.

Подумалось, что, быть может, этот дом не в первый раз сдается адепткам ордена.

На кухне обнаружилась уже готовая еда. Я быстро разобралась с артефактами. Один заменяет холодильник, внутри себя постоянно сохраняя пониженную температуру. Второй используется для разогревания и представляет собой пластину со встроенным в нее кристаллом. Он-то и нагревается, потому как содержит огненный свет.

Служанки в доме не было. Орден позаботился о том, чтобы все приготовить к моему приезду. Но дальше мне предстояло справляться самой. И хорошо. Я бы не смогла доверять найденной орденом служанке. Зато теперь… смогу сама выбрать подходящего человека. Помощь в ведении хозяйства мне все же понадобится. А свободное время найду на что потратить. Надо бы узнать, где здесь городская библиотека!