Наперекор богам

Так уж вышло, что три семейства владели магией огня, и, кстати, как выяснилось их порталы были синими, как и у меня. А вот четвёртый, главенствующий на планете род, заграбаставший под своё начало ни много ни мало полпланеты, владел магией воздуха. Они были странными и замкнутыми, даже внешних брачных союзов не заключали. В общем, умудряясь скрещиваться только между собой, и ещё маниакально пытались загрести в свои руки весь мир.

И вот когда Вельма произнесла: «Их порталы были невидимы…», мне как-то не по себе стало. Вспомнился визит лже-отца в мою хрустальную спальню. Его странный приход и исчезновение, без видимых границ портала. То, как он, сделав шаг, попросту растворился в воздухе. Двойником отца тогда, как выяснилось, был Лексай.

И что мне это даёт? Ну, однозначно по материнской линии появился сильный маг воздуха, куда более сильный, чем тот же Элифан, получивший редкое на Карпеге магистерское звание. И он всё же перемещался с помощью огня. Интересно, а та ведьма, что упорно портит жизнь моему семейству, умеет перемещаться порталами? Хотя… насколько я была наслышана, у Кхёрна-то до возвышения в пантеон был вполне обычный для сына младшего божества голубой портал. Значит, либо её дар был слабее чем дар Артона, либо…

Да, пожалуй, магом воздуха была мать Лексая. Но узнать об этом можно только у него же, чего не особо-то хочется, да и, в принципе, пока что невозможно, либо… у Кхёрна! А ведь он по-прежнему где-то здесь. Однако планы по его розыску пришлось отложить, ибо Вельма продолжала оказавшийся местами весьма полезным и познавательным рассказ.

-- У нас уже появились Рилочка с Анджечкой, и вдруг мой горячо любимый муж… странным, нелепым образом погибает во время развлекательной прогулки на охоте, -- вздыхает старушка, а её светло-голубые, водянистые глаза при этом устремлены куда-то в неведомую даль. – И тут же границы государства начинают трещать по швам под натиском соседей, а из меня с двумя малышами какой полководец? Да… хоть и без них была бы, всё одно не воин я по натуре, -- поджав по-стариковски губы, покачала головой рассказчица и умолкла.

-- А потом мы узнали, что всё не случайно, -- нарушила затянувшееся молчание близняшка Анджеи. – И папа не сам и не случайно погиб, и границу прессовали исключительно с целью спровоцировать маму на династический брак с крайне невыгодным условием объединения государств.

-- Да, как оказалось причина банальна. Во-первых, конечно же, расширение территории, подвластной роду Правящей длани, -- вернулась к рассказу старушка. – Во-вторых, больше не было кандидатур, способных к деторождению. Так уж вышло, что я осталась одна, а мои девочки были ещё слишком малы. Глава Правящей длани решил и границы свои расширить, и род свой продолжить.

-- И вы так просто согласились? – для меня было дико осознавать: как можно из-за каких-то политических неурядиц согласиться на брак с убийцей любимого человека.

-- Иначе бы мои земли разорили, ни в чём не повинное мирное население угнали бы в рабство или перебили, а я всё равно, рано или поздно, стала бы одним из трофеев Правящей Длани, -- со вздохом пояснила она в принципе очевидное.

Но всё равно я не представляю, как можно жить с убийцей? Помнится, сама же вопреки зову сердца сознательно отказалась от жизни с любимым, когда Кхёрн пообещал взамен на наш брак спасти жизни многих тысяч существ. И хотя он никого не убивал, однако и тот шантаж ему плюсов не добавил. Но вот так… А я-то наивно считала, что у меня жизнь паршиво складывается.

-- Шли годы, но я так и не смогла полюбить мужа-тирана. Наследники не появлялись. Это неимоверно злило супруга. А девочки мои тем временем подрастали. В один не самый прекрасный момент меня заперли в блокирующей магию башне, -- продолжила старушка. – Уже позднее я узнала, что он пользовал моих дочерей как наложниц в надежде всё же зачать потомков. А потом… -- её взгляд совсем расфокусировался в пространстве и пожилая женщина умолкла.

-- В общем, я влюбилась в учителя танцев. И!!! Забеременела, -- удивила меня столь странной новостью Рила. – Правитель же не предполагал, что отцом не является. Я и сама о том не ведала, если честно. Ведь из отчего дома нас забрали малышками и изолировали от лишних контактов с мамой. Остальные же информацией об особенностях наших родов делиться тоже не спешили.

-- М-да уж, учитель видать не так прост был, -- с опозданием хмыкнула я.

-- Наверное, -- коротко ответила женщина. – Я радовалась, что нас с сестрой оставят теперь в покое. Мы же знали, что ему нужен именно ребёнок. А этот зверь вышвырнул Анджею в арку безвременья. С той поры мы о ней ничего не знаем. Беременность длилась долго. Как у обычных людей, -- она говорила всё тише, со слезами на глазах. -- Мне пятнадцати не было ещё. Я едва не умерла при родах… и стала свидетелем того, как убивают моё едва появившееся на свет дитя, -- выдавив эти слова Рила, уронила голову на руки и разрыдалась. – И больше никогда! Никогда у меня не было детей… -- всхлипывая, выпалила она.

-- Вот тогда мы и узнали, что та самая трёхпалая лилия на ягодице -- это признак принадлежности к роду. У малыша его не было. В итоге, меня впервые за три года вытащили из башни и, всучив в руки всё ещё не пришедшую в себя после родов и шока Рилу, отправили к той же арке. Так мы и очутились здесь. Потому сегодня я и взбеленилась, заметив такую же лилию у тебя на теле. Но Тузенька прав, мало ли ответвлений могло быть у их рода. Тем более, если отец твой о-о-очень древний и неимоверно могущественный маг, являющийся ни много ни мало верховным божеством в одном из миров, то он как минимум не злопамятный потомок Правящей длани.

-- Да и мстить в таком случае вы ему должны, а не он вам, -- подтвердила я её умозаключения.

-- Ну, тут как сказать, -- скривилась старушка. – Он очень злопамятный, а Рилка своей изменой нанесла удар по его неимоверно раздутому эго.

-- Да о какой вообще измене речь? – воззрилась я на женщину. – Он нагло насиловал четырнадцатилетних девочек…

-- Двенадцати, -- донёсся хрипловатый голос Рилы.

-- Тем более! – не унималась я.

-- По нашим законам в этом возрасте она вполне могла выйти замуж, -- пожала плечами старушка.

М-да уж, что ни мир, то какие-нибудь да извращения. Но вслух я этого, конечно же, не сказала. Вместо этого сползла с высокого стула и заявила:

-- Ну… во-первых, у Рилы появился шанс окрутить попавшего в этот же мир Кхёрна, -- в ответ на эти слова женщина, шмыгнув носом воззрилась непонимающе на меня. И я пояснила: -- Он, между прочим, внешне молод и обаятелен, посему любовь вполне возможна. Ну и главное -- он котяра во второй ипостаси. А там вам и карты в руки. Во-вторых, я всё же попытаюсь открыть портал на Землю. Оттуда на Карпег попасть будет не проблематично.

-- Мы, скорее всего, в ином времени, -- напомнила внимательно слушавшая меня старушка.

-- Это тоже не проблема, -- улыбнулась я, памятуя о своих приключениях.

-- Ах, ну да… дочь верховного… -- покивала каким-то своим мыслям Вельма.

-- С чего начнём? – тут же встрепенулась Рила.

И только сейчас до меня дошла опрометчивость собственного предложения относительно Кхёрна. Ведь я обещала его Эльме. Пусть и не посвящала её в свои планы более подробно, но планировала же сделать приворот на «Вечную любовь». Надеюсь только, моих монстрозубых белочек там голодом не заморили и огнецветы не зачахли.

Хотя… если я вытащу отсюда Кхёрна, то без каких-либо объяснений потребую добыть мне новые компоненты. И тогда этот темноглазый гад уже не открутится, будет жить долго и счастливо с Эльмой. А счастливые люди, ну или нелюди, не суть, в общем, у них не должно возникать желание портить кому-то жизнь.

Однако… если не удастся выбраться, то – да, их надо как-то скрестить с Рилой. Иначе он меня доконает своею маниакальной привязанностью. Но об этом почему-то даже думать не хочется. А значит…

-- Я попытаюсь открыть портал на Землю, -- словно бы и позабыв о расхваленном потенциальном племенном самце, заявила я, попыталась осуществить задуманное и…

В помещение ворвался холодный, наполненный сыростью воздух. Входить в портал я не спешила. Подошла поближе и осторожно высунула голову, желая оглядеться.

-- Мать вашу… -- в полной мере оценив свою внезапно проснувшуюся осторожность, выдала я.

Портал открывала к тому месту, где ныне, то есть в той современности, где жила я, располагался родительский дом. Так вот то, что дома за пределами портала не оказалось, собственно, удивления не вызвало, а вот то, что там в холодном сиянии солнца плескались бескрайние воды, не обрадовало. Вынырнув из портала, схлопнула его и задумалась: прошлое это или настоящее? Жаль, что раньше не интересовалась историей Земли.

-- Что там? – тут же хором вопросили уставившиеся на меня женщины.

-- Земля, -- задумчиво пожала плечами я.

-- А чего тогда закрыла? – совсем не по-взрослому надула губки Рила.

-- Ты бы сама долго портал сумела продержать? – шикнула на неё старшая. – Если есть выход на Землю надо собирать вещи! – радостно засуетилась она.

-- Рано вещи собирать, -- вздыхаю и быстро припомнив какое-нибудь высокое место, открываю следующий портал на гору Тхаб, возле Геленджика, где когда-то бывала. Высовываюсь. – М-дя-я-я… -- только и смогла сказать.

Никакого намёка на возвышенности здесь, ещё или уже, нет. Всё также бесконечная водная гладь, но воздух немного потеплее, отчего не сильно полегчало. Снова захлопываю портал. И понимаю, что приходит откат, будь он не ладен.

-- Откат, -- ощущая, что меня начинает потряхивать, поизношу, а тётки смотрят с непониманием. Поясняю: -- Когда много сил трачу, еда требуется. И с собой надо будет взять, мне ещё во времени нас переносить.

Вельма и Рила как по команде рванули что-то доставать из антресоли-холодильника, на плите вмиг заскворчала сковорода. А я, окончательно обессиленная двумя дальнобойными порталами, буквально повисла между столешницей и высоким барным стулом, на который не без труда взгромоздилась.

-- Значит, мы выберемся? И наконец-то увидимся с Анджи? Ой… а коли она там себе мужика нашла, может и я, а? Как думаешь, я не слишком плохо выгляжу?.. – тараторила, не дожидаясь ответов Рила, а у меня на языке крутился только один ответ: «Кто о чём, а лысый о расчёске, ну или мужиках в нашем случае».

Но сил что-то говорить не было. Как-то уж о-о-очень сильно накрыло в этот раз. Вот только совесть уколоть успела-таки: неужели я так и брошу здесь Кхёрна? Пусть он гад, пусть предатель, но я ж обещала Эльме…

Хотя… в том, что предатель, уже сомнения засели. Вот спрашивается, зачем помешанному на идее обладания моим телом мужчине, ещё и вернувшему себе вожделенное место в божественном пантеоне, сваливать на неведомую средневековую планету?

Помыслы его мне не ведомы, и смысл в этом, не исключено, что имелся, пусть мне и не понятный. Вот только… воспоминание об увиденном там, в кабаке, не наводит на мысль об обретённом счастье. Кажется, сложившееся положение его угнетает не меньше, чем меня.

Возможно, мои опрометчивые обвинения не верны. Кто знает? Может, это происки ведьмы? Если для неё ничего святого не осталось, то единственный сын с лёгкостью стал разменной монетой в борьбе за обретение тела и дальнейшую жизнь.

А значит… значит его надо найти. Но сначала нащупать ту точку, куда можно перенестись без перспективы утонуть. И еда… от одной этой мысли желудок буквально взвыл от боли. Он, кажется, начал поглощать сам себя. И зрение на чём-либо сосредоточить не удаётся. Голова кружится.

Моих ноздрей достиг запах пищи. Перед глазами по-прежнему туман. Нет, это не слёзы жалости к себе, это именно неимоверное истощение! Вслепую, на ощупь, не обращая внимания на то, что обжигаю руки вцепилась в кусок и, не чувствуя вкуса, жую. Сколько я съела? Не знаю. Но вот когда туман рассеялся, поймала поражённый взгляд хозяек дома.

-- Вот так всегда, -- несколько виновато улыбнулась я.

-- Да уж… -- пошамкав губами, выдала Вельма. – Ты б отдохнула, что ли? А я пока на рынок схожу. Надо б закупиться поосновательней. А то… как бы мы где не застряли.

-- Если в моё время попадём, то уже не застрянем, -- успокоила я её. – Но на это действительно сил много понадобится.

-- Рила, отведи-ка её в спальню, пусть поспит, -- распорядилась бабка. – И поможешь мне с покупками.

А молодая как-то о-о-очень уж многозначительно взглянула на мать и та, махнув рукой, накинула плащ, подхватила невесть откуда взявшиеся вместительные корзины и пошла прочь.

Стою. Смотрю на застывшую в ожидании близняшку Анджеи. И начинаю с опозданием понимать, что та боится, как бы я без них не слиняла. Смешные! Я же, если истощу свои силы, то стану слабее беспомощного слепого котёнка. Ну да ладно. Она ж не знает, что у меня мания брать на себя ответственность за всех и вся. Причём вполне осознанно, но от того не менее регулярно навешивая на себя чужие проблемы.

-- Ты лучше приготовь ещё что-нибудь, -- невесело усмехнулась я. – Мне надо найти место, куда мы могли бы выйти на Земле.

-- То есть? – непонимающе уставилась на меня женщина.

-- Оба раза если б шагнула в портал – плюхнулась бы в воду. И берегов было не видно, -- поясняю.

-- Ясно, -- отвечает, хотя по тону понятно, что ничегошеньки ей не ясно.

-- Сама видишь, сколько сил уходит, -- пытаюсь успокоить. – Мне в любом случае нужен кто-то рядом и большой запас пищи.

Удовлетворённая пояснением Рила кивнула, и вновь погрузилась в недра немалых размеров холодильника. Ну а я… я открыла очередной портал. В этот раз -- горы Испании. И опять мимо. Тепло и вода. Стало очевидно, что ориентироваться на известные мне пики бесполезно. Тем более, я не ведаю, в какое время попадаю, и какие тектонические сдвиги имели место до или позднее этого. Придётся методом «научного тыка» прощупывать все известные мне точки на Земле.

Этот день так и продолжился: я ела и экспериментировала, потом опять ела, порой бегала по нужде, и снова вызывала синее пламя портала. Вот только вернувшаяся Вельма заставила Рилу разбудить детей, покормить и отправиться на прогулку. Всё же слишком длительный сон для юных развивающихся организмов совсем не на пользу. Тем более, что во время перемещения их вновь решили усыпить, чтобы не расшатывать детскую психику.

Ближе к вечеру мне удалось-таки найти сухое место. Оно располагалось на территории Гватемалы, некогда принадлежавшей племенам Майя, а может быть и не им, но именно так преподносили нам всё экскурсоводы.

-- Ну фто фе, мефто найфдено, -- в очередной раз жуя, заключила я, чем безумно порадовала Вельму.

-- Сегодня? – оглядываясь по сторонам, словно мысленно собирая вещи, вопросила старушка.

Было видно, что ей грустно покидать созданный собственными стараниями уютный уголок, но от соблазна уйти в иной мир удержаться было всё же сложнее. Тем временем в приоткрытое окошко со двора донеслись капризные нотки в исполнении детского девичьего голоска.

-- Вернулись, -- улыбнулась старушка, явно любившая, пусть и приёмных, но внуков. – Звать?

Я кивнула. И ещё поняла, что несмотря на постоянную подпитку пищей – неимоверно устала. А ещё надо найти Кхёрна. Да и собираться лучше не в спешке. Обратной дороги точно уже не будет. Это мне, что тому нищему, собраться – только подпоясаться. А каково им срываться с насиженного места? Прощаться со ставшими дорогими сердцу вещами?

А ведь многое я забрать не смогу. И так на мне будут трое взрослых и двое детей, плюс запас провизии для моего прожорливого организма. Портал меня не пугал. А вот перенос во времени требовал неимоверного количества энергии и сил для сосредоточения и необходимой концентрации.

С малышней в дом ворвался шум и гам. И пока детки набивали свои изголодавшиеся за время долгой прогулки животики, я, сидя в одном из оказавшихся на удивление удобными кресел, размышляла. Искать Кхёрна сейчас бессмысленно. Во-первых, высока вероятность найти его в том же месте и в том же состоянии. Во-вторых, отправляться прямо сейчас я не собиралась, и терпеть его общество до завтра -- тоже. А значит спать! Что и озвучила.

-- Кать! Катерина?! – донёсся откуда-то голос Анджеи.

Вот до чего ж порой мать Элифана настырная… Ну не спится ей, так другим зачем мешать? – с этой мыслью переворачиваюсь на другой бок.

-- Ка-а-ать!!!

Накрываю голову подушкой.

-- К-А-Т-Е-Р-И-Н-А!!!

Натягиваю сверху на подушку одеяло.

-- КАТЯ!

-- Бр-р-р… -- с тоской осознаю, что поспать всё же не удастся.

-- Не бурчи! – не унимается свекровь.

И вообще, что за привычка врываться в нашу с мужем спальню? Ну мало ли чем мы тут занимаемся? Может как папа Карло, вздумали Буратино настрогать, а тут свекруха. И на этой оптимистичной ноте открываю глаза… Между штор, сквозь нежное облако тюля в комнату прорываются яркие косые лучи восходящего солнца. И обстановочка здесь какая-то смутно знакомая. На Земле я, что ли?

-- Ой, мамочки… Это что не сон??? – доходит с опозданием факт.

-- Смотря о чём ты, -- пожала плечиками так похожая на мою свекровь женщина. – Мы три корзины больших битком едой уже набили, -- отчитывается тем временем она.

-- А-а-а… ну да, ну да. Молодцы, -- говорю, чтобы хоть чем-то заполнить повисшее в комнате неловкое молчание.

А сама… сама пытаюсь восстановить в памяти хронологию минувших событий. Ага. Место, куда перенестись, вспомнила. О том, что Кхёрна надо разыскать, тоже. Ну, собственно, вот и все планы, а потом вперёд. То есть на Землю и в будущее. Или прошлое? Не важно, в двадцать первый век, вернее в две тысячи пятнадцатый, а оттуда и на Карпег.

Вот только в мыслях всё это просто, а на практике… Нет, с Кхёрном проблем не возникло. Ну если не считать того, что я его с бабы сдёрнула. Но после аналогичной практики с Артоном такими мелочами меня теперь не смутить. Зато божок, несмотря на весьма почтенный возраст краснел и шипел как… как запертый в чулане мартовский кот! То ли от не… нехватки женского внимания то есть, то ли и вправду смущён был?

-- Маркиза Винд-Арконте?! Анджея? – воззрился он на Рилу, стоило ему переступить портал и очутиться в одной из комнат приютившего меня дома.

-- Нет, -- тут же прервала его я, но договорить не успела.

-- Мы на Земле? – окинув взглядом окружающую обстановку, придушено прошептал он.

-- Нет, -- вновь ответила я, ощущая себя заводным болванчиком, у которого в лексиконе всего одно слово.

-- Но скоро будем, -- восторженно воскликнула Рила.

О господи… ну вот зачем надо было будить меня ни свет, ни заря? Мы же и так будем во времени перемещаться, а значит, никуда опоздать априори не можем. Конечно же, я понимаю, что им не терпится поскорее увидеться с моей свекровкой, познакомиться с внуком и всё прочее. Но… могли немного и потерпеть. Десятилетиями сидели здесь, и ничего! А теперь прямо как заноза в попе, не сидится!

И вот уже детки мирно посапывают. Того, что постарше, закинул себе на спину Кхёрн, девчушку прихватила Рила. Бабка бодро подняла две корзины, предварительно всучив ещё одну единственному представителю сильного пола в нашей компании. За спиной у женщин болтались объёмистые баулы с самым ценным для них добром.

Вспыхивает синим огнём портал… Высовываюсь. Осматриваюсь. Сухо. Место странное, деревьями высоченными поросшее, с первого взгляда и не подумаешь, что здесь горы. Хотя… это в моё время там возвышенность существенная имелась, а как с тех пор или к той поре ландшафт изменился, не ведомо. Главное сухо и ладно.

-- Давайте, вперёд, -- командую.

Мой отряд, кряхтя и пыхтя, перебирается на ту сторону портала. Я же следом за ними буквально вываливаюсь и тут же падаю на жёсткую, словно осока, траву. Сил совсем не осталось. В горле пересохло, желудок воем воет. То ли со вчерашнего ещё не отошла, то ли портал дольше, чем стоило продержала? Не суть, главное – понявшие, что случилось, тётки тут же кинулись ко мне с провизией.

Я не ела… я ЖРАЛА!!! И в этот раз мне ну ни на чуточку стыдно не было.

-- Так это ж какое время-то? Нет такой растительности на Земле. Кать, ты уверена, что ничего не напутала? – внимательно взирает, ожидая ответа, Кхёрн.

-- Она, она, -- не переставая жевать отвечаю.

И тут понимаю: поесть-то поела, а сил нет.

-- Поспать бы, -- озвучила я свои потребности, и никто против ничего не посмел высказать.

Да я и не слушала. Свалилась где и так почти лежала. И сны мне снились странные, яркие, насыщенные и местами страшные. Да настолько реалистичные, что порой казалось -- от рычания неведомых монстров уши закладывает, и от их топота так земля трясётся, что…

-- Ка-а-ать!!!

«Да что этой истеричке опять нужно?» -- думаю, открываю глаза и…

-- Ма-а-ать ва-а-шу-у… -- шепчу, ощущая, как в мгновение ока меня буквально окатывает хлынувший ручьями по всему телу холодный пот.

А испугаться было чего. Нет, треск и скрежет выворачиваемых из каменистой почвы корней повалившегося рядом со мной гигантского дерева, конечно же, напугал, чего уж спорить.

Но! Когда из-за сплетения корней пред наши очи нарисовалась ОГРОМНАЯ ящероподобная тварь и весьма красноречиво и ни разу не кровожадно клацнула частоколом неимоверно острых зубов, каждый из которых был длиною в мою ногу… мне стало о-о-очень плохо.

Бежать бы надо. Да какое там? Рождённый ползать бежать не может. Вот и отползаю. Да и не я одна в таком положении оказалась. Встать, привлекая лишнее внимание явно не травоядной зверушки, никто не решился.

Так вот молча и совсем не героически и ползём-пятимся, ибо спиной повернуться тоже страшно. И мне, несмотря на истощённость, проще, чем другим. Кхёрн и Рила на себе малых тянут, а бабка как была рядом со своими двумя корзинами, так их и не отпускает. При этом юбка уже давно задрана и подол за пояс заткнут, чтоб не мешался. И вот в таком виде, знай себе, как костылями, корзинами орудует. Хотя со стороны это больше похоже на этакие извращённые потуги качка-тяжеловеса. Одна корзина слегка приподнимается и относится назад, вторая, потом в ход идут ноги и полупопия.

Вообще картина могла бы показаться смешной, если бы не была столь страшной для зрителей. Вот только монстр, больно уж похожий на макеты в музее палеонтологии, кажется подслеповат попался. Благо ещё и ветер с его стороны поддувает, донося до вмиг обострившегося обоняния очень странный запах животного.

Гигантская голова на крепкой, не слишком длинной шее качнулась ещё несколько раз из стороны в сторону, клацнула зубами и убралась. А я… я так же, как и остальные забыла, что куда-то ползла, и что иногда вообще-то дышать нужно.

Глава 14 Нелёгок путь домой

Просидели мы так в тишине и боясь шелохнуться довольно долго. А причина была банальна: то ли динозавр, как я идентифицировала хищную ящерку, так вот, то ли он умел бесшумно передвигаться, то ли так и засел в засаде за гигантской стеной, созданной корнями поваленного дерева.

И вот же незадача… с одной стороны понимаю – убираться отсюда надобно, а с другой, для этого дела мне концентрация нужна и покой. А о каком покое речь может идти в такой обстановке? И словно в ответ на мои мысли, Кхёрн аккуратно передаёт малыша на руки Вельме, а сам практически беззвучно крадётся туда, где среди корневищ виднеется небольшая прореха.

И так страшно за него становится. Пусть он гад, пусть возможно даже предатель, но видеть, как его заживо сожрёт эта тварь, как-то не хочется. А ещё вспоминаются его же слова, папой моим позднее подтверждённые: это твой мир, Катя, а я здесь почти бессилен. Так что страшно не страшно, а я должна хотя бы попытаться прикрыть его своей магией. Вот только надолго ли меня хватит? И еды…

Как накликала! Стоило об этом подумать, и из-за высокой, метров в восемь высотой изгороди из корней раздаётся трубный, закладывающий уши рёв. Земля под ногами затряслась, словно началось землетрясение. Огромная туша, не сообразив обойти препятствие, судя по всему билась об него грудью. Сплетённые толстые корневища пружинили, амортизируя удары. Осыпался на землю сохранившийся у основания вывороченного ствола каменистый грунт.

-- Назад! – пытаюсь сквозь весь этот гул доораться до Кхёрна, но тот, кажется, страх потерял и сосредоточен только на том, чтобы на ногах устоять.

Понимаю, что нужны силы. Одной рукой залезла в ближайшую корзину и, выудив какой-то кусок, тут же вцепилась в него зубами. Вторая рука отведена в сторону и тя-я-янет, тя-я-янет энергию из окружающей среды. По мере прибавления силы приходит спокойствие. Как и тогда, на древнем кладбище, краем глаза замечаю медленно, но верно жухнущую траву и листву на деревьях, кустах…

-- Ну иди же к мамочке, ящерка, -- сверкая плотоядной ухмылкой, приближаюсь к не местному божку. – Отошёл бы, -- не без превосходства говорю, ощущая, как энергия уже брызжет через край. – Это не твой мир!

-- Но… -- начал было что-то говорить опешивший от моей непомерной смелости Кхёрн.

Но… я его уже не слышала. Избыток поступающей в меня силы опьянил, лишив рассудка, осторожности и инстинкта самосохранения…

В моих руках уже вовсю извивался змеем рождённый магией водный хлыст. Длинный, послушный… и так красиво сверкающий в ярких лучах солнца, пробивающегося сквозь высокие кроны окружающих нас деревьев. На мгновение я даже залюбовалась, играя своим орудием. Вот только гигантского ящера моя игрушка не впечатлила.

Земля в очередной раз содрогнулась под тяжестью перепрыгнувшего преграду монстра. Отступавший потихоньку назад Кхёрн едва не превратился в плоскую плюшку в результате излишне близкого знакомства с потенциальным противником. А ящерка оказалась весьма внушительных размеров: в холке метров двенадцать, если не больше, в ширину метров пять, а то и все шесть. В длину явно поболее того, но оценить, стоя перед ней точные габариты не представлялось возможным.

Вот только страха так и не было. Только чувство превосходства и… любопытство. Мимолётом кинула взгляд на проползающего мимо Кхёрна, ощущая, как по лицу расползается наиехиднейшая ухмылочка. Как же приятно видеть его таким! Куда и подевался самоуверенный альфа-самец. Шантажист хренов. А что если…

-- Стоять! – перекрикивая очередной трубный рёв, издаваемый стоящей чуть поодаль тушей, ору, и для наглядности бью хлыстом на пути следования Кхёрна. Неимоверно бледный мужчина безумными глазами впивается в моё лицо и… кажется, бледнеет ещё сильнее. – Я забыла назвать тебе цену за то, что вытащила твою никчёмную задницу из того проклятого всеми богами мира…

-- Ты это, -- его взор обращается к твари, агрессивно загребающей огромными когтистыми лапищами каменистую землю, явно готовясь к наступлению, -- называешь вытащила? Может ещё не поздно обратно, а, Кать?

-- Поздно, -- усмехаюсь, ощущая очередную волну опьяняющего головокружения. – Так вот, мой милый скоропостижный экс-муженёк, у меня к тебе будет три требования. И ты сейчас поклянёшься безоговорочно выполнить их по возвращении.

-- И?

-- Потом узнаешь, -- кричу. – Клянись! И я так и быть не скормлю тебя этой твари…

Было видно, что давать опрометчивые клятвы неведомо о чём ему не хотелось. Но, увы, и у меня времени на то, чтобы всё обдумать и изложить -- тоже не было. А этот идиот решил перед смертью в гордеца поиграть, что ли? Так и застыл на полпути между мной и подозрительно медленно приближающейся горой мышц, покрытой неимоверно плотной даже на вид шкурой.

-- Оглянись, -- слегка приподняв бровь, указываю взглядом на заинтересовавшуюся валяющимся на её пути мужским телом ящерку.

Подчинился. Проникся ситуацией и взглянув мне в глаза просто кивнул, после чего покруче спринтера рванул в стометровку, причём сделал это прямо из положения полулёжа. Впечатлилась не только я, но и явно разгневанный столь неожиданной прыткостью потенциального обеда динозаврик, в очередной раз, огласивший округу трубным рёвом. Уши заложило, да. Вот только слух мне не особо-то нужен сейчас.

Силой мысли удлиняю своё орудие. И водная плеть, рассекая воздух устремляется к жертве. Ошалевшая от неожиданности зверюга, вновь заставляя содрогнуться землю под ногами, неожиданно прытко, для своих габаритов, отскочила в сторону.

-- Не нравится, да? – ухмыляюсь довольная своей, пусть пока что совсем малюсенькой, но всё же победой. – Получи, фашист, гранату, -- кричу, нанося очередной удар, и рассекаю шкуру на шее противника.

Тварь закидывает голову, разевая пасть явно в очередном вопле, но я до сих пор не обрела слух. «А кровь-то у неё вполне обычная, красная», -- отстранённо констатирую, нанося очередной удар. И лишаю в этот раз ящерку взирающего на меня, правого глаза. Тварь, забыв об идее пообедать, виляя головой и нещадно избивая землю хвостом, начинает отступать.

-- Ага… сейчас, миленький… -- бормочу, нанося новый удар, попадая рядом с первой раной на шее, и из образовавшейся бреши обильным, пульсирующим фонтаном начинает вырываться густая кровь. – Так-то лучше. Теперь посмотрим, кто из нас станет обедом, -- ухмыляюсь.

Ящер же неожиданно быстро для такой туши начинает заваливаться и биться в конвульсиях. Потеряв к нему интерес, окидываю взглядом иссохшуюся, пожухшую траву под ногами, из которой я уже выкачала почти все жизненные силы, поворачиваюсь назад…

-- Да чтоб вас! Нашли время! Обождать нельзя было? – шиплю, а место мгновение назад царившего в душе ликования занимает гнев.

Оказалось, пока я тут развлекалась, за моей спиной тоже весело было. Кхёрну в частности. Его, как единственного мужчину в нашей компании, усиленно домогались. И даже в некоторой степени успешно. Если учесть тот факт, что мужчина уже лежал на спине. И нет, это была даже не Рила…

Моих спутников, игнорируя присутствие более крупного хищника и, собственно, меня, окружила стайка довольно мелких, но оттого не менее зубастых ящероподобных тварей. Очевидно, Кхёрн попытался выполнить свой долг защитника. Неподалёку от его распростёртой тушки виднелся оброненный меч, с которым он не расставался. А сам он зажимает левой рукой огрызок оставшейся от правой кисти культи. Обильно орошая своей кровью ставшую уже безжизненной, как и там, на древнем кладбище, почву. В ужасе взирая на беснующуюся вокруг зубастую мелочь.

К чести Кхёрна стоит заметить, что неподалёку от него уже вовсю царит кровавый пир – твари пожирают поверженных собратьев. Всё это оценивала я на ходу. Водная плеть, сверкая, извивается в воздухе, с лёгкостью перерубая хвосты, тела, шеи ближайших тварей, и тут же, почуяв кровь, к ним бросаются новые, верша кровавый пир.

От этой картины меня начинает медленно, но верно мутить. Да ещё и откат совсем несвоевременно даёт о себе знать. Былое опьянение могуществом испаряется, оставляя лишь жалкие крохи надежды, что хватит сил разогнать… или нет, это не вариант. Пацифизм здесь не уместен. Этих тварей надо убить…

Тяну из последних сил энергию из окружающей среды, ощущая, что поступают уже не реки, а капли. Возвращающийся слух доносит до сознания треск рассыпающихся в труху вековых деревьев. Кхёрн всё ещё корчится на земле. Бледные женщины, прижимая к себе малышей, в ужасе озираются по сторонам. А мелкозавры пируют своими собратьями и… содержимым наших корзин!

Это открытие вмиг придало сил. Удар следует за ударом. И теперь мне уже не до самолюбования, не до красы сверкающей водной плети. Ярость затопила сознание, придав неведомо откуда появившихся сил… и… вскоре окружающий, теперь напоминающий уже пустыню пейзаж украшают подёргивающиеся в агонии тела бесчисленных ящеров.

Твари оказались совершенно безмозглыми. Понять бы им, что проиграли и убраться, но нет, они тут же кидались к поверженным, впиваясь в их плоть окровавленными зубастыми пастями и падали рядом с ними. Окинув взглядом округу, осознаю, что все враги повержены. Хватаю из растрёпанной корзины чудом уцелевший кусок чего-то, и не глядя что это, не ощущая вкуса, жую.

-- Отпусти руку, -- приказываю бледному как сама смерть Кхёрну, тот, явно пребывая в шоке, подчиняется.

Огненный фаербол срывается с моей руки. В воздухе, забивая запах крови, разливается тошнотворная вонь палёного мяса и многострадальные уши закладывает от вырвавшегося из глотки мужчины переполненного болью вопля.

-- Так кровью не истечёшь, -- борясь с подкатившей тошнотой, произношу.

Протягиваю руку в его направлении, желая хоть немного исцелить, но Кхёрн, бешено вращая вылазящими из орбит глазами, кажется, напрочь забыв о культе, начинает отползать прочь. Словно я -- это самое страшное, что может случиться в его жизни.

Понимая, что сил остаётся не так уж и много, всё же посылаю ему направленный в опалённую культю сгусток исцеляющей плоть энергии. Нет, новая кисть, конечно же, не наросла, но огрызок вмиг затянулся кожей. А на недавно ещё перекошенном от боли лице Кхёрна проявляется неподдельное удивление. И… мир накрывает пологом подло подкравшейся темноты.

Видений не было, а вот пришла я в себя от весьма неласковых шлепков по лицу. И тут же, оценивающе взглянув на раскинувшийся вокруг безжизненный пейзаж, с ужасом поняла: то, что мы до сих пор живы, величайшее чудо! А рядом потрескивает пламенем пожирающий невесть откуда взявшиеся сучья костёр. И над ним, распространяя дурманящий аромат, жарится смачный кусок мяса.

-- Думаете, это съедобно? – интересуюсь, прекрасно понимая, откуда взялось это чудо кулинарии.

-- А есть варианты? – огрызнулся Кхёрн. – Пока ты голодна, мы не выберемся. И здесь долго не протянем. Надеюсь, прожарилось, -- добавил он и протянул мне довольно толстый прут с нанизанным на него местами подгоревшим куском.

Спорить смысла не было. Как ни крути, но, увы, он прав. Мясо оказалось на удивление нежным и сочным, жаль только специй у нас собой не было. Наскоро перекусив, оставшуюся довольно большую порцию вручила на хранение Вельме, и так и не вставая с земли, приказала всем сесть рядом и держаться за меня.

Сосредоточиться, постоянно ожидая нападения кровожадных тварей, оказалось очень непросто. Несколько раз пришлось прикладываться к пище, восстанавливая катастрофически быстро исчезающую энергию. Был, конечно же, вариант переместиться куда-нибудь, где можно взять силы из окружающей среды, но риск вновь нарваться заставлял оставаться на пока что безопасном, пусть и напоминающем безжизненную пустыню островке.

Солнце уже клонилось к закату к тому моменту, как я, ощущая, что почти лишаюсь сил и боясь, что не справлюсь, почувствовала, что окружающие покрепче вцепились в мои руки, и нас начало затягивать во временную воронку. Мир потерял чёткость линий, на смену окружающему пейзажу пришёл разноцветный туман, то тут, то там сверкающий яркими, режущими глаза всполохами. Сила притяжения исчезла. И…

Очутились мы на горной тропе. Ощущая, как сознание уже почти покидает моё тело, из последних сил создаю портал.

И мы вываливаемся из него в гостиной родительской элитки. Не знаю, как остальные, а я хорошо приложилась бедром и локтем, взвыла от боли и, превозмогая головокружение, так и не пытаясь встать, поползла на кухню, в надежде найти хотя бы сухарики…

Вот только далеко «уйти» я так и не смогла. Банально потеряла сознание.

-- …вас и занесло, -- донёсся до моего, всё ещё помутнённого усталостью, сознания то ли раздражённый, то ли просто нервный голос отца.

Не без труда разлепила кажущиеся неимоверно тяжёлыми веки. И стоило открыть глаза, встретилась взглядом с перепуганным не на шутку, и в тоже время светящимся счастьем взором Элифана. Находилась я, кстати, в нашей с мужем спальне, и судя по оживлению, вся родня, включая новообретённую, была в полном сборе.

-- Лежи, милая, -- нежно погладив меня по щеке, прошептал самый любимый во всех мирах мужчина с завораживающе голубыми глазами.

Хотелось спросить, почему же меня не окунули как всегда в ванну с целебным бальзамом, но сил не было даже губами пошевелить, зато муж угадал мои мысли:

-- Слишком частое использование настоя из листьев Кардихи, входящего в состав бальзама может плохо сказаться на твоём здоровье. А Вельма сказала, что дала тебе убойную дозу не более суток назад. Отдыхай. Тебе надо отсыпаться, есть и набираться сил, -- продолжая ласково касаться моих щёк, волос, лба, прошептал мужчина. – Вот окрепнешь немножко, и Кайрона принесу. А пока никаких нагрузок, милая.

Осознав, что все мы теперь в безопасности, что с моими близкими ничего не случилось, я действительно задремала. Хотя и вариантов, учитывая полное отсутствие сил, не было. В следующий раз я проснулась в пустой комнате. То есть мне так показалось поначалу, и лишь позднее я заметила дремлющую за моей спиной маму.

И так совестно вдруг стало. Представляю, насколько заставила их понервничать. Особенно после рассказов Анджеи о том, что обратного пути после этих врат нет. В этом она была не права. Путь был. Просто ей не хватало знаний и решимости, чтобы его отыскать. А может она не настолько и рвалась назад?

Отец. Та ведьма… Род кошаков или фей со способностями к магии воздуха… Всё это как-то взаимосвязано. Я столько узнала за время своих скитаний, но никакой более или менее связной схемы так и не появилось. Надо бы узнать, сколько лет папе, откуда он родом, а ещё узнать-таки у Вельмы, как назывался их мир. Раньше меня не волновали такие тонкости. На тот момент важнее было выбраться обратно на Карпег. Ну а если бы это сделать не удалось, то времени для разговоров о прошлом у нас было бы более чем достаточно.

И вот мы здесь. Интересно, как прошла встреча давно потерявшихся родственниц? Жаль, что я этого так и не увидела. И куда Кхёрн свалил? Предатель он всё же или нет? Надо б ещё придумать те самые три просьбы, которые он, согласно данной клятве, обязан будет исполнить. Как там Алсея? И мои монстрозубые белочки…

Вспомнив о последних, попробовала привстать. И в этот раз, пусть и с трудом, но мне это удалось. Сзади послышался шорох. Видимо, я разбудила задремавшую маму. Обернувшись, встретилась взглядом с её красными, заплаканными глазами. И опять ощутила укол совести.

Мои питомцы, весьма отдалённо смахивающие на земных милых бельчат, оказались вполне бодры и здоровы. Стоило приблизиться к клетке, как их лупоглазые очи кровожадно уставились на меня, и для полноты картины ещё и устрашающего вида зубки клацнули возле металлических прутьев клетки. И вряд ли они голодали в моё отсутствие, вон какие ряхи отожрали, а всё им мало!

Там же, на окне, где стояла и клетка с «белочками», до сих пор лежала накрытая тёмной тканью плошка, в которую когда-то были собраны огнецветы. Иллюзий на тему того, что цветы за столь долгий срок сохранили свой первозданный вид и свежесть, я не питала, и уже морально готовилась выставить Кхёрну одним из пунктов сбор этих самых цветочков на плато Демонов. Приподняв ткань, уставилась на исходящее из плошки свечение и, не замечая ранее за собой такой привычки, тихо присвистнула.

-- Что там, -- послышался из-за спины мамин голос.

-- Всё хорошо здесь, -- мечтательно улыбаясь, отвечаю. – Лучше расскажи, сколько времени меня не было? Как у вас дела тут? – ляпнула и осознала, что глупость сморозила. Как у них дела могли быть, если я на их глазах в ту чёртову арку сиганула?

-- Твой отец пока искал информацию об этой арке, разыскал своего ненаглядного «Старого пня», -- начала рассказ мама, а я улыбнулась, искренне радуясь, что дух хранитель рода нашёлся. – Его, оказывается, в чернильницу, как того джинна засадили. Вот только чтобы освободить дух, открыть её было недостаточно. Ярик немало проковырялся в архивах, пока не расколдовал старого товарища, и…

-- Ма-ам, -- кое-что вспомнив, перебила я. – а ты случаем не знаешь, сколько папе лет? И откуда он родом?

-- Ой, Катёнок, я о его возрасте теперь даже думать боюсь, не то чтобы спрашивать. А откуда… он говорил, да… вспомнить бы…

-- Но не с Карпега же? – уточнила я.

-- Нет-нет, не отсюда, -- задумчиво кивает, а потом, что-то вспомнив, восклицает: -- Так выяснилось же, что эти женщины, родственницы Анджеи – оттуда же! То есть, они жили в одном мире.

-- Упс… -- только и смогла выдавить я, заново вспоминая всё, что те рассказывали о своём мире.

-- Что такое? – мамины руки придержали моё слабеющее на глазах тело и помогли вернуться к кровати. – Тебе отдыхать сейчас надо, Катюша. Хочешь, я что-нибудь вкусненькое принесу?

-- А сколько меня не было? – повторила я так и оставшийся без ответа вопрос, и мать странно так отвела взгляд. – М-а-ам?!

-- Э-э-э… Ты-ы пони-има-ае-ешь… -- каким-то тянущим манером начала она.

-- Мам!

-- Больше года прошло, Кать.

-- Сколько?!

-- Год и полтора месяца, -- неправильно истолковав мой вопрос, уточнила мама.

Хорошо, что в этот момент я уже сидела. Это ж надо так во времени было промазать? Хотя… в той нервной обстановке, в которой пришлось творить заклятие перемещения, вообще странно, что мне удалось осуществить задуманное. И, блин… это ж родные больше года с ума сходили, отец искал способ найти меня. Мама изнывала от горя…

Элифан… как-то не верится, что при его весьма ветреной натуре, судя по тому, каким был до нашего скоропалительного брака… вряд ли он провёл столь долгий срок в монашеском уединении. Но винить его нельзя. Что бы ни случилось, кто бы ни появился, главное, чтобы был счастлив и любил… меня. А судя по его взгляду… или мне просто хочется видеть в его глазах любовь? А на самом деле это завуалированное чувство вины?

Хотя… мои белочки живы, и цветочки каким-то чудом сохранились, несмотря на столь длительный срок. Значит, он если и не верил, то, как минимум, надеялся на моё возвращение, потому и берёг то, что для меня было ценным. Или…

Чёрт! Лучше бы я совсем ни о чём не думала. Так, Катя, сосредоточься на другом: ведьма. Она слиняла в другой мир, так стоит ли вообще о ней вспоминать? И да, теперь стало ясно, почему Элифан отказался принести мне Кайрона. Увидев вместо полуторамесячного младенчика почти полуторагодовалого, я бы, как минимум, испытала шок.

-- А за этот… срок, как вообще… ну… никто больше не…

-- Ты хочешь сказать, не покушался ли? – угадала мама, и после моего утвердительного кивка вздохнула и произнесла: -- Семь раз, Кать. Отец твой думал, что все беды с ведьмой той да её внучком исчезнут. Ан нет! Дважды покушались на Кайрона. Успокойся, с ним всё в полном порядке. И пять раз на Яра.

-- На папу? – с удивлением воззрилась на неё я, в надежде заметить хитрую улыбку, но нет, она была совершенно серьёзна. – Да кто мог посметь-то? Он же… даже не просто бог, он же Верховный! Или за время моего отсутствия что-то изменилось?

-- Нет, ты абсолютно права, он по-прежнему Верховный, но тем не менее… -- она вдруг умолкла, о чём-то задумавшись, но меня это не расстроило, мне и самой уже не хотелось ни о чём говорить.

Хм… отец, как и я надеялся, что проблемы с уходом ведьмы закончатся. Но вышло иначе. Значит, дело не в ней. Но как-то уж больно целенаправленно действует некто. И ведь все покушения касаются только папиной линии. Элифана и его семью, а также маму это затрагивает исключительно косвенно. Значит, это кто-то из папиного совсем не короткого прошлого. Интересно, удастся ли ему припомнить всех, кому он умудрился насолить?

Вот только поговорить с ним ни в этот день, ни на следующий возможности не представилось. Осознавший, что единственная дочь, наконец-то, вернулась живая и в перспективе вполне здоровая, Верховный с головой погрузился в свои дела божественные, оставив меня на попечение родным.

Я же, терзаемая желанием наплевать на всеобщие требования экономить силы и придерживаться обжирательно-постельного режима, так и рвалась создать портал к отцу и обсудить некоторые так и оставшиеся без ответов вопросы. Ещё… ещё я жутко соскучилась по Алсее. Как там бедная эльфочка? Она же всё это время провела в мыслях о том, что её мечтам не суждено осуществиться, и физического тела ей не видать, как собственных ушек без зеркала.

Да и интересно, как их отношения с Альрандом развиваются. Хочется верить в то, что потерявший надежду принц не отвернулся от возлюбленной. Ещё бы с Эльмой повидаться и уточнить некоторые тонкости заговора на «Вечную любовь».

Первый день я безвылазно, по вполне объяснимой причине физической слабости, провела в комнате. Из посетителей которой были лишь моя мама да пришедшей пожелать добрых снов супруг, сухо чмокнувший меня в лоб. Завтрак мне принесла в комнату молчаливая служанка, на обед я решилась выйти и пожалела об этом.

Оживлённо болтавшие перед моим появлением домочадцы, притихли. С маниакальным упорством пережёвывая пищу и смотря исключительно в свои тарелки. В общем, атмосфера за столом была гнетущая. Желание вновь разделить трапезу с родными растаяло, не оставив и следа. И в последующие дни я питалась в своей комнате одна или в обществе ставшей непривычно молчаливой мамы.

Ощущать себя пленницей в некогда считавшемся моим домом замке было очень неприятно. Не отпускало чувство, что я здесь не самый желанный гость. Нет, никто не высказал ничего, даже наоборот, осчастливленные нежданным воссоединением родственники Элифана вели себя предельно вежливо в общении со мной. Вот только в поведении родителей супруга нет-нет, а проскальзывала некоторая нервозность в моём присутствии. Словно сам факт моего пребывания здесь мог накликать несчастья на их дом. И эта завуалированная холодность жутко нервировала.

Муж тоже ведёт себя странно. Вроде бы внимателен, предупредителен и нежен, но… но под любым предлогом старается улизнуть из дома, ссылаясь на очередные внезапно появившиеся неотложные дела. Это весьма красноречиво говорило об одном: он чувствует вину за то, что разлюбил. И в том, что в его жизни появилась другая, сомнений уже не было. Как бы ни хотел мой разум отвергать очевидное, но обострённый нюх ощущал исходящий от него запах другой женщины.

Что уж тут говорить, если мама и та была не особо-то разговорчива, и частенько я замечала следы слёз на её лице. Чем они были вызваны? Нежданным счастьем, свалившимся на неё с моим возвращением? Что-то шептало мне – это не так. Скорее чувством вины за то, что смирилась с моей потерей. А может тем, что она прекрасно знала о том, что у Элифана появился кто-то заменивший меня?

Возникала мысль, набравшись сил, вернуться на год назад. Это, во-первых, могло бы предотвратить попытки покушений, если знать наперёд, чего ждать от противника, а во-вторых, можно было бы сохранить наш брак с Элифаном. Но… почему-то от одной мысли о подобных переменах гадко становилось. И если покушения, уже и так не увенчавшиеся успехом, остались в прошлом, то вернуть мужа таким способом было сродни тому самому заговору. Да, он останется со мной, но надолго ли? Вдруг встретив её, он начнёт терзаться ещё больше? Ведь сейчас у него есть оправдание: я отсутствовала больше года, и надежд на возвращение не было.

Вроде и правильно всё, но оттого не менее грустно на душе. Пессимизм, как змея обвил холодными чешуйчатыми кольцами мою душу, выжигая в ней остатки былого счастья и надежд. Я уже искренне жалела, что, вернувшись назад разбередила раны в душах некогда близких мне людей, по сути успевших смириться с моей потерей. И хотелось сбежать прочь. Не знаю куда, зачем и что меня там будет ждать? Но лишь бы не видеть этих натянуто доброжелательных улыбок вокруг.

День сменялся днём, все они были одинаково напряжёнными, потерявшими красками. Мои просьбы повидаться с сыном упорно игнорировались. Как-то, воспользовавшись тем, что осталась без присмотра, бросилась в соседнюю комнату, приспособленную некогда под детскую, но, увы, помещение оказалось пустым и явно заброшенным. Малыша, видимо, куда-то переселили.

Хотела создать портал к сыну, но, так и сползла на пол окончательно лишившись сил, так и не сумев завершить задуманное. Это бессилие жутко разозлило. Но придя в себя, я вернулась в когда-то нашу с Элифаном, а теперь мою спальню, ибо супруг ночевал где-то в другом месте, ссылаясь на то, что мне нужен покой. Хотя я-то понимала, что это всего лишь отговорка, и впереди нас ожидает весьма неприятный разговор.

А когда на четвёртый день мне всё же принесли Кайрона… я умилилась, глядя на розовощёкого, пышущего здоровьем малыша, радостно угугукавшего на руках няни. Вот только очутившись в моих исполненных нежности объятиях, он ощутимо напрягся и разразился самой настоящей истерикой, успокоившись, только тогда, когда вновь оказался рядом с няней. А я ощутила: последняя зацепка, заставлявшая меня оставаться здесь, растаяла. Даже сын… собственный сын совсем не рад моему возвращению.

-- Он отвык, госпожа, -- отводя словно виноватый взгляд, тихо произнесла утешающая малыша нянечка. – Нужно время, и он вновь…

Но слушать дальше я была уже не в силах. Слёзы застилали глаза, внутри что-то словно вырывали с щемящей болью, горло сдавило, не позволяя произнести не слова. Выскочив прочь, с трудом разбирая дорогу понеслась куда-то через бесконечные залы и галереи, пока, наконец-то, не вырвалась на залитый солнцами замковый двор.

Глубоко вдыхаю наполненный ароматами цветов воздух. Бездумно бреду куда-то, с единственным желанием: лишь бы оказаться подальше! Солнечные лучи ласкают кожу, усмиряя разбушевавшуюся где-то внутри боль, и на её месте остаётся пустота. Чувства притупляются. Не только боль, но и оставшиеся нереализованными любовь и нежность тоже поблёкли. Оставляя холодный рассудок.

Итак, что я имею? Ничего. Что меня держит тут? Данные Алсее и Эльме обещания, да, их надо выполнить, иначе я сама себя уважать перестану. Безопасность родных… если что-то в моих силах, я сделаю всё возможное. Что дальше? Как вариант… вернуться на Землю… или в академию. А может, просто отправиться в путешествие?

Всё это и многое другое я обдумывала, с затаённой надеждой косясь в сторону замка. Так хотелось, чтобы кто-нибудь почувствовал моё состояние, бросился следом, попытался утешить. Но, увы, просидев не меньше часа на лужайке, я так никого и не дождалась.

Ещё около получаса я просто нежилась на солнышке. Какой же тут всё-таки чудесный климат. Никакой тебе слякоти весной и осенью, никаких зимних морозов. И на этой мысли я осознала, что совсем не хочу покидать это пусть и не самый добрый, но всё же сказочный мир. И вообще! Хочу к Алсее!!! Подумала, откачала из окружающего пространства немного энергии, создала портал, и…

Никого. Прошла в спальню, сама не понимаю зачем заглянула в гардеробную и ванную. Как выяснилось, в моих комнатах всё осталось так же, как и прежде. Никого сюда не подселили, вещи лежали там же, где оставила их когда-то я, но вокруг ни пылинки. Этакий мавзолей, памяти меня любимой.

Взяв со столика полюбившийся когда-то учебник по истории, осознала, что жутко устала от столь мизерного использования магии. И нет, отката в виде голода не было, просто тело казалось неимоверно тяжёлым, чтобы держать его в вертикальном положении. Буквально упав на кровать, кинула взгляд на покрытый изящной лепниной потолок и…

Уши заложило от восторженно счастливого вопля:

-- Ка-а-а-атька-а-а-а!!!

И пусть моя призрачная подруга, оглушив своим криком, едва не задушила в объятиях, но… Как же приятно, когда кто-то тебе искренне рад!

Болтали мы долго и о многом. Ясное дело, мои приключения казались подруге неимоверно увлекательными, но и у неё, несмотря на ограничение в перемещении, за столь долгий срок новостей поднакопилось. Вот только тему Элифана я почему-то обходила стороной, да и эльфа тоже о нём не упоминала. Наверняка что-нибудь знала, и не хотела расстраивать.

За окном уже стемнело, когда я вдруг спросила:

-- А что ты будешь делать, если у нас всё получится? – от столь резкой смены темы эльфа растерялась, и я пояснила: -- Ну, вот получишь ты тело, и…

Алсея потупила глазки, и, кажется, на её призрачных щёчках выступил румянец… да что там щёчки, у неё даже ушки потемнее стали! Понятно, о чём первым делом подумала столь долгое время заточённая в бестелесной, по сути, форме эльфа.

-- Ну, это-то понятно, -- усмехнулась я, искренне радуясь, что хотя бы у неё в лямурных делах полный порядок. – А потом?

-- Ну-у-у… -- всё ещё смущаясь протянула она, -- наверное, закончу академию.

-- Стоп. Ты же говорила, что Эльма, находясь в твоём теле, вроде как получила диплом каким-то чудом?

-- Угу. Но когда станет известно, что это была не я, он потеряет силу. А не сказать тоже нельзя. Иначе с чего б это я воскресла вдруг из мёртвых? К тому же родные уже знают, что я здесь. Да и комнаты твои удалось оставить неприкосновенными благодаря именно их ходатайству.

-- Тогда… тогда я тоже вернусь в академию! – внезапно решила я.

-- Ой! – всплеснула эльфа своими призрачными ручками. – Это было бы так здорово! Ведь большую часть программы тебе и так зачли автоматом, будем вместе готовиться и может даже… м-м-м… ну… за годик думаю… да, за годик досдадим хвосты и защитим диплом.

-- Ага, -- уже невесело откликнулась я.

Было понятно, что Алсея хоть и горит желанием стать дипломированным специалистом, официально служащим на благо своего рода, но в то же время мечтает и убраться из осточертевших стен подальше. А вот что ждёт меня за пределами академии, думать не хотелось. Но кое-что я осознала однозначно: полное погружение в учёбу поможет отвлечься от грустных реалий этой почти сказочной жизни.

И тут же, выдёргивая меня из задумчивости, со стороны гостиной донёсся звук вспыхнувшего портала, и, судя по всему, это был Элифан. К сожалению, я оказалась права. Вот только мужа сейчас видеть совсем не хотелось. Мне было так хорошо здесь. Болтая о том и сём, я почти успела позабыть о том, что в моей личной жизни полнейший раздрай.

-- Ты бы хоть предупреждала, куда отправляешься, -- вместо приветствия буркнул мужчина.

-- И тебе здравствуй, милый, -- огрызнулась в ответ я, чем заработала обращённый ко мне удивлённый взгляд подруги, который не то, что говорил, он кричал: «Что ещё ты мне не рассказала?»

Хм… выходит, она ничего не знает? И не интересовалась этим вопросом лишь потому, что считала: у нас с Элифаном всё хорошо… или делает вил, что не в курсе, чтобы не расстраивать?

-- Аль, пойду я, -- вздыхаю. – Действительно, поздно уже.

Эльфа лишь кивнула в ответ, всё так же не сводя взгляда с моего мужа. Или всё же честнее говорить – бывшего? Ну и пусть дух хранитель рода не признаёт разводов, но мы же с ним уже не живём как муж и жена.

Собравшись с силами, хотела уже открыть портал, как вдруг ощутила, что пол улетает прочь, а моё тело прижимают к себе сильные мужские руки. Вторая ипостась захватила управление телом: ткнулась носом в его шею, втягивая такой дурманящий аромат его тела. И этой пушистой глупышке было невдомёк, что этот мужчина больше не является самым близким существом на свете. От этой мысли так грустно стало.

Нет, я не плакала, хотя слёзы и просились вырваться наружу. Но окунувшись в пучину собственных душевных переживаний, даже не заметила, как очутилась в своей комнате в замке Винд-Арконте. Где Элифан, поставив меня на пол, холодно произнёс:

-- Я не запрещаю тебе мотаться по всему свету, но впредь будь любезна оповещать о целях твоих длительных загулов. А то…

-- А то что? – внезапно озверев, ощетинилась я, ожидая нелепых угроз.

-- А то твоя мама волновалась, -- проигнорировав смену моего настроения, абсолютно спокойно продолжил он, и пока я искала достойный ответ, просто вышел из комнаты.

Шок. Да, это был именно шок. Если поначалу я ощущала некоторую натянутость и отстранённость в его поведении, то это…

Глава 15 Возвращение в мир живых

Горло сдавило от обиды. Глаза застелила пелена наконец-то вырвавшихся наружу слёз. «Всё! Я не останусь здесь ни на одну лишнюю секунду!» -- мысленно выкрикнула ему вслед, вслух же не смогла произнести ни слова. И бросилась в ванную. Включающие кран руки дрожат.

Доза… этот трижды проклятый лечебный бальзам надо чётко дозировать. Какое там? Ничего не видя перед собой, вытряхиваю в воду содержимое, кажется, всего бутылька. Да, помню, говорили о риске какого-то побочного действия, но сейчас мне всё равно. С тем же успехом, окажись под рукой яд, выпила бы не задумываясь! Лишь бы так или иначе кончился этот кошмар.

Вот уже и ванна наполнилась. Скидываю одежду, и не желая оттягивать неизбежную боль, окунаюсь с головой. И она приходит. Всепоглощающая и очищающая тело и разум. Выныриваю. Ощущаю такой прилив сил, что, кажется, готова горы свернуть.

-- Вот и хорошо, вот и чудненько, -- бормочу себе под нос, выбираясь из воды и оборачиваясь пушистым полотенцем.

А энергия так и прёт изнутри, требуя действовать. Не особо-то заботясь о своём внешнем виде, переношусь в свою спальню в академии.

-- Эм… -- в этот раз смутилась именно я. Ибо максимально материализовавшаяся эльфа тем временем таяла в объятиях своего жениха. – Я сейчас уйду, не обращайте на меня внимания, -- выпалила первое, что пришло в голову, и метнулась в гардеробную.

Наскоро одевшись, не стала больше смущать сладкую парочку и перенеслась сразу в библиотеку отца.

-- Ты вернулась! – тут же воскликнула под самым ухом сверкающая зелёными глазищами рыжая бестия.

-- Да. И я готова!

Ох! Как жаль, что в этом мире нет фотоаппаратов, выражение Эльминого лица словами передать было невозможно. Но главное, я действительно ощущала, что сейчас всё получится. Вот только экспериментировать на Алсее почему-то всё равно не хотелось.

-- А у тебя всё есть, то, что нужно? – прижав кисти рук к своим губам и сверкая глазищами прошептала не верящая в своё счастье ведьма.

-- Мне нужна только ты, -- отвечаю, и поймав в ответ какой-то странный взгляд, поясняю: -- для обряда!

На лице Эльмы явственно отразилось облегчение. Бог мой, мне даже страшно подумать, какую ересь она успела нафантазировать!

-- Но потом, -- осенило меня, -- потом ты мне поможешь кое в чём.

-- Всё что угодно! – несмотря на предыдущую реакцию, опрометчиво пообещала призрачная женщина.

Я лишь кивнула и начала прикидывать: где лучше проводить ритуал? Собственно, вариантов было немного. Или здесь, где в любой момент может появиться отец или муженёк, или же в её родном замке. А учитывая то, что её братец в это время находился рядом с Алсеей, это, как мне показалось, был наиболее удачный выбор, о чём я её и известила.

Тут же вспыхивает синим пламенем мой собственный портал, шаг, и вот вокруг знакомые каменные стены, прикрытые гобеленами. Всё те же факелы отбрасывают смутные тени. И да, Эльма уже тоже здесь. Как вообще ей удалось попасть в родной замок после смерти в другом месте -- неведомо, да и как она умудрилась проникнуть на территорию отцовских владений, тоже не ясно, но это уже не имеет значения.

Обряд… если бы они знали в чём он заключается… ведь я просто осознала, что возможно почти всё, если этого искренне хотеть и безоговорочно верить в успех. И да, конечно же, концентрация сил и энергии. Я сама придумала этот рецепт. И вынашивая его, словно дитя, долгие месяцы, поверила в то, что это реально. А сейчас, когда ощущала переполняющую меня энергию, чувствовала: всё просто обязано получиться!

Стоящая напротив Эльма явно нервничала. Памятуя из азов психологии, что вера в успех подвергаемого внушению на пятьдесят процентов гарантирует этот самый успех, я для антуража, схватив со столика мелок, нарисовала восьмиконечную звезду на каменном полу. Поставила в четырёх из углов зажжённые свечи. И приложив палец к губам, требуя соблюдать тишину, указала взглядом на центр фигуры, куда Эльма, не заставив долго ждать тут же перенеслась.

Я не знала заранее, что буду делать и как, ощущая, что нужные пассы, звуки и прочее придёт само. Так и вышло. Закрыв глаза, протянула вперёд руки, сложив ладони вместе, и неожиданно ощутила разгорающееся в них тепло. Сначала слабое, едва ощутимое, оно постепенно набирало силу, становясь всё жарче и в то же время словно ширясь в объёме, отталкивая обнимающие невидимый ком энергии руки.

Откуда-то изнутри меня послышался гортанный, но при этом мелодичный звук. Дыхание замедлилось. И даже сквозь закрытые веки, я увидела неимоверно красивое переплетение энергетических потоков в своих руках. Сконцентрированная сила светилась всё ярче, ласково обжигая мои ладони, и в какой-то момент пришло понимание: оно, а названия этому не было, но оно – готово! И я выпустила то, что держала. Искренне желая, чтобы оно слилось воедино со стоящим в центре фигуры духом.

На какой-то миг я забыла, как дышать. Всё так же с закрытыми глазами наблюдаю, как устремляется к Эльме наполненный энергией шар. Вот он касается робко протянутой руки призрака, и словно обволакивая её, как вторая кожа, постепенно заставляет мерцать всё тело. А затем…

Исчезает! Испугавшись, что что-то пошло не так, открываю глаза. И в шоке от полученного результата взираю на стоящую передо мной совершенно незнакомую обнажённую девушку.

Высокая, под метр восемьдесят, длинные стройные ноги, высокая полная грудь, бедра вот только узковаты, по-моему. Длинные каштановые волосы, тёмные брови, а глаза прямо как у Альранда -- цвета стали. Красивая. Интересно почему Кхёрн на неё внимания не обратил? Экземпляр-то броский. Хотя и не столь яркий как та рыжеволосая и зеленоглазая, к которой я уже успела привыкнуть.

-- Ты… -- ощупывая своё тело, хрипловатым от явно душащих её слёз голосом шепчет девушка, -- ты смогла!

И тут же раздаются рыдания. Вырвалось наружу накопившееся напряжение, страхи. А я жду. Жду, когда придёт нещадный откат, а его всё нет и нет. Уже и Эльма успокоилось и, взметнув облако пыли, сорвала со стены гобелен. Обернулась им, как я порой полотенцем, и счастливо улыбаясь, жестом поманила меня за собой. А мне-то что? Иду. Интересно же. Я ведь в их замке, кроме этого зала, ничегошеньки так и не видела.

Миновав вереницу мрачных холодных коридоров, поднялись по узкой каменной лестнице. Здесь уже было светло. Пройдя анфиладу просторных залов, с удивлением отметила, что за окнами уже рассвет. Это сколько ж времени я потратила? А показалось, словно всего лишь миг прошёл! И вот Эльма подошла к очередной двери, без малейшего усилия приложила к ней руку, и та сама отворилась, открыв вид на существенно затянутую пылью и паутиной комнату.

-- Апчхи! – тут же выдала девица. – Надо навести здесь порядок, -- обернувшись со счастливой улыбкой на губах известила она.

И пройдя к трельяжу, напоминающему совдеповский, с тем лишь отличием, что сделан он был не из плоских фанерок, а из резного дерева, так вот она так же всего одним пальчиком коснулась одного из ящичков, и тот, словно только этого и ждал, выскочил ей навстречу. Запустив руки в его недра, Эльма вытащила нечто небольшое, полностью скрывавшееся в её ладони.

-- На, -- протягивая свою добычу мне, произносит. А я с опаской смотрю и не спешу принимать неведомый дар. – Наш с Альрандом отец был очень сильным магом, -- с грустной улыбкой, всё так же протягивая руку, начинает рассказывать ведьма. – Он родом был не отсюда. Откуда? Не знаю. Может он и говорил, но я не придала этому значения. А брат был слишком мал, когда отец погиб. Да и если честно, я никогда не стремилась разыскать нашу родню по мужской линии. Эта вещь осталась от него. Этот артефакт не может работать в моих руках, я всё-таки ведьма, не маг…

-- Но твой брат – маг, -- напомнила я.

-- Да, маг, -- задумчиво повторила она, -- Но в первую очередь он романтичный и в тоже время взбалмошный мальчишка. И я ни за что бы не дала ему в руки столь сильный магический артефакт.

-- Ты так ему не доверяешь?

-- Я так его люблю, -- парировала она. – Папа говорил, что с помощью этого артефакта можно открыть врата в его мир и много чего ещё. И поверь, меньше всего я желаю, чтобы Альранд бросился на освоение неизведанных миров. Бери. Ты же ещё та сорвиголова. Да и с твоей силой, думаю, ничего не стоит найти применение этой реликвии, -- добавила она и раскрыла протянутую ко мне ладонь, а я… я просто лишилась дара речи, настолько прекрасен был этот предмет.

К витой цепочке из какого-то красноватого, блестящего металла в качестве кулона крепился напоминающий нежное кружево полый шар из того же красноватого материала, а внутри… переливаясь и мерцая, вращалась словно живая энергия. Да-да, именно энергия, точно такая же, какую я видела, когда проводила считанные минуты назад ритуал по возвращению Эльме физического тела.

-- Он прекрасен, -- подведя кулон почти к самым глазам и любуясь его сиянием, прошептала я.

-- И опасен, -- отдёргивая руку, словно боясь, что я верну его бывшей владелице, выпалила Эльма, и заметив мой непонимающий взгляд, пояснила: -- Этот ящик когда-то, как и дверь в мою комнату, заговорил мой отец. Именно для того, чтобы никто, кроме меня, и исключительно по доброй воле, не смог добраться до артефакта.

-- А все за ним прямо-таки гонялись, -- несмотря ни на что даже и не помыслила отказаться от столь прекрасного презента я.

Эльма отвела взгляд, слегка скривив губки. Но мне было всё равно. Я ощущала себя как тот монстряшка во Властелине колец, который смотря на кольцо Всевластия, шептал: «Моя прелесть…» И ничто, и никто не смог бы отнять у меня этот чудесный кулон, который я тут же, ни на секунду не задумываясь, повесила себе на шею. Заметив краем глаза полную удовлетворения улыбку, скользнувшую по лицу ведьмы.

И стоило артефакту коснуться кожи на моей груди, как её словно током пронзило. Резко, на миг заставив остановиться сердце и забыть своевременно вдохнуть, но при этом не больно. А следом пришло такое ощущение, словно крылья за спиной выросли. Так легко и хорошо вдруг стало, и энергия во мне уже не просто плещется, а уже бурлит и клокочет! И это после проведения довольно энергоёмкого ритуала!

Эльма тем временем, словно позабыв обо мне, метнулась к дверям. Я за ней. На ходу пыталась спросить – чего или кого она ищет? Но в ответ получила полный игнор. Ну и ладно, хоть планировку замка изучу, мало ли, вдруг в будущем пригодится?

Около часа наблюдала за её лихорадочным метанием по замку. Заодно и осмотрелась, насколько это было возможно при столь шустром перемещении.

-- И где его носит, когда он так нужен? – горестно вздохнув и смешно надув губки наконец-то выдала ведьмочка.

-- Ты про Альранда, что ли? – переводя дыхание после забега, уточняю, а эта дурында кивает. – Так в академии он, -- сообщаю, -- могла бы сразу сказать, чего носишься как угорелая.

-- На радостях голова совсем не соображает, -- усмехнулась она. – А меня можешь к нему провести?

-- Э-э-э… -- несколько опешила я, представив, как мы с ней, такой всей из себя красивой, заявляемся. Во-первых, одно дело, я порой нарушаю их уединение, другое дело -- она. А во-вторых, не хотелось расстраивать Алсею тем, что кто-то уже обрёл тело, и этот кто-то не она. – У меня там не прибрано, -- ляпнула я первое, что пришло в голову, и вспомнив пыль и паутину в Эльминой комнате поняла какую чушь спорола.

-- Меня бы это не слишком смутило, но ты могла бы попросить брата заглянуть домой?

-- О’кей, -- отвечаю и, поймав её озадаченный взгляд, исправляюсь: -- Хорошо, передам.

Вот только в академии я его не застала. Собственно, Алсею тоже пришлось поискать. Как выяснилось позднее, эльфе показалась подозрительной одна из студенток. Вот пользуясь своей призрачной сутью, она и шпионила за новенькой.

Я бы эту начинающую разведчицу ни в жизнь не нашла бы, если б не сердобольная Каргулечка. Престарелая гномочка была осведомлена о планах нашей призрачной подруги и провела меня тайными ходами к одной из комнат подозреваемой во всех смертных грехах девицы.

Благо хозяйка в это время принимала ванну, и посему моего незапланированного визита не заметила, чего нельзя сказать об Алсее.

-- Нет, ну ты хочешь верь, хочешь нет, но она явно не та, за кого себя выдаёт! – заявила эльфа, очутившись со мной наедине в моей уже спальне.

-- Далась она тебе, -- отмахнулась я. Ну действительно, у меня прямо свербит в одном месте поскорее осчастливить эльфу, а она пристала с какой-то там девицей. – Я тут поговорила с Каргулей, она дала ключи от комнаты некогда занимаемой какой-то леди Твин. Она сказала, ты знаешь где это.

-- Ну, допустим, знаю, -- склонив головку набок, искоса взглянула на меня подруга. – И что мы там будем искать?

-- О боги! Ты совсем помешалась уже на своих детективных историях? Тело твоё искать будем. Так ты идёшь или уже передумала?

Ох, какое личико у Алсеи было! Она по обилию проскользнувших эмоций даже Эльму переплюнула. Эх… жаль нельзя было это запечатлеть!

Временно выделенные нам апартаменты оказались значительно скромнее моих. Всего одна комната и ванная. Никакой лепнины на потолке, гигантских кроватей и мягких паласов на полу. Из-за небольшого окошка и мрачноватого цвета стен, помещение создавало угнетающий эффект. Но для наших целей это значения не имело. Не жить же здесь, а для проведения обряда -- вообще самое то, что надо.

-- Нужен мелок, четыре свечи, и какая-нибудь одежда для тебя, -- освобождая центр комнаты от небольшого столика и стульев, распорядилась я, и эльфа тут же исчезла, а вскоре явилась с требуемым.

В этот раз, судя по имеющимся в комнате настенным часам, процедура заняла добрых пять часов, хотя мне по-прежнему казалось, что прошло минут десять -- не больше. Но главное… главное – всё удалось! И вот меня уже сжимает в объятиях, поливая самыми настоящими, мокрыми слезами, вполне полноценно ощутимая миловидная эльфочка с нежно-розовой, вместо ставшей привычной за время нашего знакомства белёсой, кожей и пронзительно-голубыми глазами.

А вот теперь откат навалился в полной мере. И я горько пожалела, что, самонадеянно вспоминая свой минувший подвиг, не додумалась запастись провиантом. Алсея же теперь в этом деле явно мне не помощница. Ей бы самой в себя прийти. Да и рановато ей разгуливать по академии, а значит… значит, придётся тащиться самой. Причём пешком, ибо сил на создание портала не осталось.

Стоило выйти в коридор, как на меня буквально налетела какая-то разгневанная фурия:

-- Ты! Это ты всё сделала! – прошипела она, а я если честно, опешила от такого приветствия незнакомки.

-- Что? – только и смогла спросить, протискиваясь между ней и стеной.

А сама краем глаза разглядываю странную женскую особь. Нет, внешне ничего неправильного в ней не было, и даже пришлось с некоторой долей ревности отметить, что между нами явно имеется сходство. И заключалось оно не просто в цвете волос и росте, но и в форме лица, губ, носа, глаз… да она была практически моей копией, но какой-то более яркой что ли? Словно я была её отражением, скрытым за стеной тумана. Черты те же, но краски бледненькие, невзрачные. У неё и кожа имела более здоровый и слегка загорелый цвет, и брови были темнее и чётче, и глаза не янтарные, как у меня, а насыщенно карие.

-- Ка-а-ать, -- раздался из-за спины неожиданно робкий голос вышедшей следом за мной в коридор, Алсеи. – Это она, -- прошептала она мне на ухо, словно я должна была тут же что-то понять.

Но в этот момент дверь в соседних апартаментах отворилась, и без того тесный проход стал кажется ещё уже.

-- Катерина?! – удивлённо взирая на меня, воскликнула держащая в руках завёрнутого в одеяльце младенца леди Элеонора. Потревоженный возгласами малыш захныкал, заставив мать отвлечься, но не прошло и мгновения, как он затих, а рыжеволосая леди, одарив меня светлой и вполне искренней улыбкой, повернулась к накинувшейся на меня девице: -- Вас предупреждали о том, что это возможно, Сильгена. Вы не послушали. Теперь будьте любезны освободить проход, -- строго распорядилась леди Элеонора, и девица безропотно отступила, вот только брошенный ею взгляд обещал о-о-очень многое.

И вот тут взгляд Элеоноры наконец-то обратился к мнущейся за моей спиной эльфе. Глаза леди округлились, в них на секунду мелькнуло узнавание, затем неверие, потом пухлые губки приоткрылись, силясь что-то сказать, но наружу не вырвалось ни звука.

-- Здравствуйте, -- непривычно робко пробормотала Алсея.

-- Алсея Вельрант? – прошептала прижимающая младенца к своей груди леди, при этом зачем-то приподняв идеально подщипанные бровки, словно это действие могло позволить лучше разглядеть девушку. – Но…

-- Да, знаю, -- подала голос эльфа, -- вам сообщили о моей гибели.

-- Эм… угу, -- напрочь забыв о так и стоящей посреди узкого прохода девице, немногословно ответила женщина. – И?

-- Что? – переняла манеру общения рыжей моя подруга.

-- Зачем вы здесь? – наконец-то более или менее связно вопросила преподавательница.

-- Хочу восстановиться, наверстать забытое и пропущенное, получить диплом.

-- Хм… Вроде ж выдавали… Но в любом случае, вам надо обсудить это с ректором. Сильгена, -- повернувшись к нагло подслушивающей девице, холодно произнесла леди Элеонора, -- вам не кажется, что ваше присутствие здесь не слишком уместно?

Памятуя о нашей кратковременной перепалке до этого, ожидала, что девица полезет на рожон, но она, как ни странно, стушевалась и, ни слова не сказав, скрылась за одной из ближайших дверей. А вот рыжеволосую наоборот прорвало. Она что-то говорила, не умолкая всю дорогу до лестницы. Я же, с учётом усиливающегося голода, просто была не в состоянии усваивать информацию. Уловила лишь, что речь в какой-то момент шла о её ребёнке, потом коснулась моего мужа, этой девицы и…

И очнулась я в своей комнате. Вокруг щебетало на разные голоса целое сборище народа. Не спальня, а проходной двор. Кого здесь только не было! И не мудрено. Ведь не каждый же день пропавшие студентки объявляются, а уж такие как Алсея, то есть вообще-то считавшиеся погибшими, и тем более.

Одна радость – Алсея, несмотря на суету вокруг, успела попросить жутко обрадованную новостями Каргулечку добыть еды. Запах съестного -- это было первое, что я ощутила, придя в себя. Ну, не считая мерзкой вони, напоминающей наш нашатырный спирт, всё ещё витающей в воздухе.

Подруга тут же помогла мне сесть и пододвинула поднос с едой. А я… я, забив на удивлённые взгляды окружающих начала… Нет, назвать это действие словом «есть», это всё равно что спутать блоху с майским жуком. Я начала ЖРАТЬ. И пусть на меня взирали кто-то с удивлением, кто-то с брезгливым отвращением, мне было всё равно.

-- Хорошо, вы будете восстановлены, -- донёсся до сознания голос оказавшегося здесь же ректора. Интересно, это он о ком? А старикашка словно мысли прочёл и добавил: -- Обе. Завтра с утра получите расписание в учебной части. Нет, ну до чего ж чудны дела творятся?! – ни к кому конкретно не обращаясь пробормотал ректор и быстро распрощавшись со всеми слинял, оставив нас на растерзание многочисленных незваных гостей.

Завтра. Он сказал – завтра? Что-то не уверена я, что готова столь резво вынырнув из пучины событий окунуться в учёбу. Одного взгляда на подругу хватило, чтобы с ехидным облегчением осознать: не одна я такого мнения. А страдать не в одиночку, оно, знаете ли как-то легче.

В спальне к этому моменту стало не только тесно, но и душно. Что не мудрено: едва ли не половина женского общежития сбежалась лично утолить своё любопытство. И выпроводить их казалось невозможным. Однако Алсея справилась-таки с этой непосильной задачей.

-- А где Альранд? – вспомнила я о своём обещании, данном ведьме.

-- Самой интересно, -- грустно вздохнула подруга. – А может…

-- Нет! – угадав ход её мыслей, отрезала я. Не хватало мне застукать этого романтически настроенного принца с кем-нибудь и огрести в соседки страдающую эльфу вместо счастливой. – Прости, но я слишком устала, -- добавляю вполне правдоподобный и весомый аргумент. – Лучше расскажи, кого это мы встретили в коридоре?

-- Ты тоже заметила? – тут же встрепенулась эльфа.

А я в шоке уставилась на неё. Как можно было не заметить ту, с кем мало того, что нос к носу столкнулась, так и ещё и в перепалку нелепую вступить успела.

-- Хм… Я про то, что вы о-о-очень похожи, -- обратив внимание на моё недоумение, пояснила эльфа. С этим спорить было сложно, и я кивнула. – И… ну… в общем, я не хотела говорить, но…

-- Элифан с ней? – закончила я мысль, и подруга, отведя взгляд кивнула. – Я поняла – что-то не так. Он вроде бы и внимателен, и отстранённо холоден одновременно. Да и под любым предлогом сбегает из замка. Словно моё общество его тяготит, -- наконец-то выговорилась я.

-- Народ даже шептался, мол, это ты, просто память потеряла и потому никого не узнаешь. Она ж, очутившись здесь и прикинулась потерявшей память. Тесты показали, что она очень сильный маг.

-- Воздуха? – почему-то поинтересовалась я.

-- А ты откуда знаешь? – с удивлением воззрилась на меня подруга, а вот мне как-то не по себе стало. – Но ты-то тоже сильна была в различных направлениях, -- не дождавшись ответа, продолжила подруга.

-- Она намного ярче меня… -- с затаённой ревностью вздыхаю.

-- Ну и что, что поярче? Кто на это обратил внимание? Элифан, возможно, понял, но это ему не помешало очутиться в её койке. Поначалу он её даже домой забрал, потом, правда, почему-то вернул обратно. В общем, почти полгода её все так и звали -- Катериной. И чуть в эту комнату не заселили! Если б Каргуля не связалась с моими родителями, и они не походатайствовали, ждал бы тебя неприятный сюрприз.

Ага. Можно подумать, так меня сплошные приятности со всех сторон поджидают. Но это всё мысли. Не хочется расстраивать беззаботно щебечущую подругу. А ведь очевидно, что на фоне обретения тела все мои горести для неё – пшик. Вроде лицо и голос грустные, а руки то лицо трогают, то волосы теребят, то по телу нет-нет, а проведут, и каждый раз, когда это делает, глаза сияют.

Осудить её сложно. Мои проблемы, это всё мои, а у неё праздник в жизни. Второе рождение, можно сказать. И так, вместо того, чтобы нестись куда глаза глядят с территории осточертевшей общаги и радоваться жизни, она сидит здесь и нянчится со мной.

Кто же эта молодая женщина, забравшая мою жизнь? Любовь моего мужчины, а возможно, и ребёнка? Нет… ну с одной стороны, Элифана можно понять: я пропала, ребёнку нужна мать… Блин… что за чушь? Зачем себе-то врать? Эта стерва разрушила семью, жила полгода под моим именем…

-- И прости, что я сразу не сказала. Ты умолчала о том, что в семье нелады, я решила, что он за ум взялся…

-- Не надо извиняться, Аль. И его я тоже не виню. Больше года…

-- Какое там больше года, Кать? Только Элифан примчался брать отпуск для очередных поисков жены, а она тут же и объявилась. Буквально в то же время! Ну не настолько же он слеп, чтобы вас перепутать? У каждого человека, вне зависимости от памяти, есть ещё и привычки, характерные жесты и прочее что выдаёт его.

-- И как же выяснилось, что она, это не я? – интересуюсь.

-- Отец твой сказал. Сущностям его уровня ошибаться не положено, по мнению простых смертных, вот и поверили. Допрашивать не пытались, ибо она очень хорошо симулировала амнезию. Но вот гипнозу оказалась подвержена до некоторой степени. Вот только ничего, кроме имени, узнать не удалось. Дальше она молча теряет сознание.

-- Защита срабатывает, -- криво усмехнулась я. – А мой отец как на её появление отреагировал?

-- Странно, Кать. Но я решила, что всему виной ваше сходство.

-- Логично, -- соглашаюсь, ставя пометочку на память: расспросить отца про эту Сильгену… магиню воздуха. – Ты сходи, погуляй. Тут-то уже насиделась небось, -- желая остаться наедине со своими мыслями, напутствовала я подругу, и та не заставила просить дважды.

Вмиг забывшая обо всех моих сложностях подруга, умчалась на улицу. Даже обидно немного стало. В душе всё же теплилась надежда, что останется здесь, чтобы поговорить, утешить. Но с другой стороны, её можно понять, общага ей уже осточертела, а за окном солнышко и травка, на которые она столько времени любовалась только в окно. А ещё обидно, что время идёт, а меня так никто и не ищет.

-- Никому я здесь не нужна, -- с грустью констатирую.

Ну, с отцом то всё ясно, он весь в делах. Мама порталы создавать не умеет. Но Элифан… при мысли о муже сердце сжалось, отозвавшись болью в груди. Да, я ощущала, что он отдалился, но до последнего надеялась, что чувства вернутся. Увидев же конкурентку, поняла: я ей не соперница.

Что я имею в итоге? Сын меня не признаёт, родители рады моему возвращению, но вполне могут смириться с моим решением жить самостоятельно. Мужа смело можно списывать в число бывших, сил или желания бороться за его чувства не осталось. Видимо, не суждено нам быть вместе. Вечно что-то идёт не так. То Кхёрн с ультиматумами мешался под ногами, то Моргана со своими приворотами, теперь вот эта…

Несмотря на то, что голод, вызванный откатом, я утолила, однако усталость -- и моральная, и физическая -- давала о себе знать. В итоге, послонявшись из угла в угол, забралась на кровать, и сменив ипостась свернулась клубочком, не заметив, как задремала. Шум вспыхнувшего портала так и не потревожил мой сон, а вот нежное прикосновение вмиг скинуло чары Морфея и заставило насторожиться.

-- Проснулась, малышка, -- не столько спросил, сколько констатировал голос Артона. И я ощутила, как моё тельце осторожно подхватили под пузико и задние лапки, прижав к широкой мужской груди. Сильные пальцы ласково гладили меня по головке, чесали за ушком, а я… я таяла от этой странной для себя ласки, и едва не мурчала, как обычная домашняя кошка. – Перепугала ты нас, малыш, -- тихонько и как-то игриво прикоснувшись зубами к моему ушку, прошептал он.

И на душе так хорошо стало, так тепло от понимания, что кто беспокоился, что кто-то рад меня видеть. Открыла глазки, посмотрела в его лицо.

-- Яр только сейчас соизволил сообщить, что ты вернулась, -- грустная улыбка скользит по красивому мужественному лицу. – Заглянул в Винд-Арконте, там сказали, что ты куда-то ушла. Когда? Куда? Зачем? То ли не знали, то ли не посчитали нужным сообщить.

-- Мря-я-ав… нико-ому-у я-я та-ам не ну-ужн-а-а, мр-р-р… -- млея от его ласк, тихонько пожаловалась.

-- Глупец твоей магистр…

-- Уже не мо-ой, мр-р-р…

-- То есть… то есть у меня есть шанс? – тут же встрепенулся Артон. – Малышка, обратись. Я не уверен, что долго смогу сдерживаться, ощущая близость твоей второй ипостаси… -- эти слова он едва ли не простонал.

И да, я слышала, как учащается его сердцебиение, а дыхание наоборот становится медленнее и глубже, явно говоря о попытках мужчины держать себя в руках.

-- Отнеси меня к папе, -- ткнувшись носиком в его шею, прошу.

-- Как пожелаешь, принцесса, -- улыбается в ответ и тут же создав портал переносится в замок моего отца. – Яр! Яр, ты здесь?

-- Чего раскричался? Чай не дома, -- послышался ворчливый голос «Старого пня». – Ой… это кто ж к нам пожаловал! Катерина?! С возвращением, что ли…

-- И тебя, -- обернувшись в своё человеческое обличие, и так и стоя сжимаемая Артоном в объятиях произнесла я.

-- А меня-то с чем? – растерялся дух, и только тут я поняла, что это для меня он пропал давным-давно, а ведь он далеко не первый день как вернулся.

-- Ну… ты же вроде как тоже того…

-- Ну было дело, было, -- проворчал дух, хранитель рода. – Теперь всю жизнь упрекать будете?

Хм… «У меня и в мыслях не было», -- хотела сказать, но в этот момент рядом взревел фиолетовым пламенем портал, и пред наши очи явился метающий глазами огонь и молнии отец.

-- И вот где опять тебя носит? Почему я постоянно должен тебя искать? – вместо приветствия выпалил он, и не успела я и рта открыть, как он добавил: -- Мать изволновалась вся. А этот… в общем, забираешь сына и переезжаешь сюда.

Судя по тону, возражений принимать он не собирался. А они были. То есть возражения. И несмотря на то, что ощущала я себя побитой собакой, жалко жмущейся к кажущемуся сейчас таким надёжным, плечу Артона, всё равно не сдержалась:

-- Маму забери. А Кайрон… у него новая мама, -- и произнеся эти слова вслух, словно оборвала невидимую, хрупкую нить, связывавшую меня с сыном.

-- Это ещё что значит?! – прорычал в ответ отец.

Настроение от этого не повысилось, а вот душа в пятки ушла однозначно, и всё тело, ища защиты, ещё плотнее прижалось к так и не отступающему от меня ни на шаг, хоть и не принимающего участия в разговоре Артону.

Глава 16 Отголоски прошлого

-- Это… это значит, что нам надо поговорить… -- тихо промямлила я.

-- Ну так говори. Слушаю, -- складывая руки на груди приказал взирающий на меня с осуждением отец.

И плевать, что мы не одни. Я должна для себя выяснить некоторые вопросы, а потом… что будет потом, пока не известно, а загадывать наперёд жизнь уже отучила. Вот только тут же нарисовалась проблема: вроде бы, сидя в своей спальне, там, в общежитии, я приготовила пламенную речь, способную выжать из отца все необходимые сведения, но сейчас всё как-то вмиг позабылось.

-- Я не буду спрашивать, сколько тебе лет, пап, -- издалека и довольно робко начала вещать я. – И да, мне известно, что ты из того же мира, что мать Элифана. Так вот, скажи мне, пожалуйста, были ли у тебя там враги? Ну… такие, которые готовы по всем мирам искать, лишь бы удовлетворить чувство мести.

-- Хм… ну и загадочки ты загадываешь, -- невесело ухмыльнулся отец, но задумался всё же. – Давно это было…

-- А я никуда не спешу, -- ощутив неведомо откуда пришедший порыв смелости, извещаю и тут же сталкиваюсь с внимательным взглядом слегка сузившихся глаз Верховного.

-- Разное было. Что именно тебя интересует? – размыто отвечает вопросом на вопрос отец.

-- Имя Сильгена тебе ни о чём не говорит?

-- А-а-а… Ты о той девице, что тобой прикинуться пыталась? – криво усмехнулся он.

-- И да, и нет. Меня, в принципе, интересуют маги воздуха, с которыми ты враждовал. Ну и обладательницы этого имени, в частности, тоже.

-- Мой внук маг воздуха, -- подал голос молчавший до этого момента Артон. – И хотя им делить вроде бы нечего, но он выступил против Яра. Да ты и сама знаешь. А вот до причин этого нелепого поступка мы так и не докопались.

-- Да, -- киваю в ответ, -- но от кого к нему та сила пришла? Не от тебя. И жена твоя бывшая вроде как ведьма, не маг.

-- Так мать Лексая магичкой и была, -- словно само собой разумеющееся сообщает Верховный. – И что с того?

-- То… в вашем мире, в том, где жили ты и Анджея до того, как попали сюда…

-- Мы, мягко говоря, жили в разных эпохах, -- усмехнулся отец, словно я говорила абсолютную чушь.

-- Пусть так. Но там был род, принципиально не роднившийся ни с кем иным. Они владели магией вохдуха…

-- И что с того? – скептически приподняв бровь и скривив в неприятной полуухмылке губы, вопросил отец.

Вот и как ему объяснить, что я сама ещё не понимаю, в чём здесь связь, но чувствую: она есть! Да и вообще жутко неприятна вся эта ситуация. Если бы не сжимающий мою руку Артон, я бы уже давно сорвалась. Не знаю, что случилось бы. Может, смылась бы куда-нибудь подальше через портал, может, просто разревелась бы, но его участие придавало мне сил.

-- Вспомни, что было между тобой и этим родом в твоё время, -- игнорируя отношение отца к этому разговору, потребовала я.

-- Что-что… жили мы в ином мире, не в том, где Анджея, -- это «мы» резануло слух, но перебивать я не спешила, а он продолжал: -- Мир высокотехнологичный, как и все ему подобные изжил себя. Единицы выживших претерпели мутацию. Нет, рога не отросли, но появилась магия, у кого-то вторые ипостаси, у кого-то столь явных изменений не произошло. Но все обрели способность перемещаться в пространстве. Образовывались пары, рождались ещё более одарённые дети, с раннего возраста поражавшие своими способностями.

-- Так ты один из этих детей? – интересуюсь.

-- Нет. Я был свидетелем катаклизма. Одиноким наивным юнцом с разбитым вдребезги сердцем. Мои родные не выжили. Да и планета вскоре стала совершенно непригодна для жизни. Даже мы чахли. А бросив все силы на поиски пригодных для существования планет, в результате неудачных попыток, существенно сократили свою численность, -- глаза рассказчика уставились куда-то в пространство, и он умолк.

-- И? – напомнила о том, что жду продолжения.

-- И… мне повезло. Я нашёл то, что искал… отсталую в технологическом плане… в общем, по земным меркам, можно сказать -- средневековую, но пригодную для жизни планету, -- процедил он, словно это воспоминание было очень неприятным.

Повисшее в комнате молчание угнетало, а той зацепки, что я искала в его прошлом, так и не ощущалось. Но чувство того, что истина где-то рядом, что все наши беды где-то в том этапе его жизни, не отпускало.

-- Куда перебрались остальные, не знаю, -- продолжил излагать отец. – Но ещё три семьи, если это можно так назвать, переселились в найденный мною мир.

-- Что значит: «если это можно так назвать?» -- уточняю.

-- Ну, например, я… ну… в общем, пары у меня не было. И я искал таковую среди местного населения.

-- Нашёл? – с долей какой-то нелепой ревности интересуюсь. Хотя и понимаю, что было это настолько давно, что значения его былые связи уже не имеют. – Ну? Из тебя информацию клещами тащить что ли?

-- Нет. То есть… да. В общем, детей не было. Да и жить ни с кем из тех женщин я не смог.

-- То есть ты смылся, а теперь какая-нибудь из твоих бывших может жаждать мести? Хотя… глупо это… времени столько прошло, -- сама же отвечаю.

-- И опять – нет, -- поджав губы, известил отец. – Они магией не владели, и их век короток. Так что не вариант. Но одна из моих соплеменниц умудрилась вытащить из заброшенного мира технологии по клонированию. Они… то есть её клоны, создали сильное государство, отвоевав большую часть планеты.

-- А ты остался в стороне, наблюдая как истребляют твоих соплеменников и родных? – ужаснулась я.

-- Да не были они родными. Стремление к продолжению рода и удовлетворению физиологии, не более того, -- отмахнулся отец. – Да и не пострадали они, так… подвинулись слегка, не больше.

-- Так и за чем же дело стало? Почему сбежал сюда? – не унималась я, ища иголку в стоге сена.

-- Клоны были хороши, но соплеменники были сильнее. Всё-таки примесь свежей крови давала о себе знать.

-- Яр, ты же сам сказал, что их потеснили, -- напомнил о своём присутствии Артон.

-- Это поначалу. А потом… потом они начали отжимать себе территории. Захватили и… элементарно разрушили уникальный, единственный сохранившийся инкубатор. Воздушники после этого притихли, засев в своей норе. Но… зато они стали практиковать новую магию. Перемещение во времени, -- сообщил отец и опять затих.

-- И что с того? – не выдержала я.

-- То, что ты права, дочка. Создательницей клонов была именно Сильгена. И да, она похожа на тебя, как и ты на свою мать. Тогда, в прошлом, во время нашей встречи, я был уверен, что ты -- это она, ну или одно из её детищ. Почему-то тогда это вспомнилось. Но… но я настолько уже истосковался по своей былой жизни, что ощутил неимоверное притяжение. Ну ты и сама помнишь… Позднее, скитаясь по мирам, встретил твою мать… Не знаю, есть ли в ней что-то от Силь, но устоять не смог. О чём ни на секунду не пожалел, -- признался он.

-- Истории с клонами меня начинают напрягать, -- вздыхаю. – Так почему и как ты оказался здесь? Неужели эта девица была настолько зла на тебя, что до сей поры гоняется и пытается истребить весь твой род во всех мирах? Ведь ты не мог не заметить, что угрозе подвергались только твои кровные родственники: я, Кайрон.

-- Слишком далёкое прошлое ты зацепила в своих предположениях. Даже появление Сильгены, если честно, уже не всколыхнуло мою память. И эта арка… скорее всего её рук дело. Что ей от меня надо? Сейчас -- не знаю.

-- А раньше? – интересуюсь.

-- Тогда она хотела воссоединиться со мной. Для продолжения рода, -- вздыхает.

-- И ты-таки кремень -- не дался, -- усмехнулась я, вспоминая озабоченного самца, коим был мой отец в далёком прошлом. – Она тоже кошка?

-- Всё намного сложнее, Кать. Она, как и твой муж, крылатая. Ещё до катастрофы я готов был убить за неё любого, но она играла моими чувствами. А первая любовь -- это очень яркое, запоминающееся надолго чувство. И, как известно, от любви до ненависти не далеко.

-- То есть возненавидел её настолько, что когда она принесла себя на блюдечке с голубой каёмочкой, ты её оттолкнул, -- сделала вывод я.

-- Что-то типа того, -- кивает. – А когда совсем достала, стал искать иной мир. И нашёл. Карпег. Это был наполненный магией зелёный рай, и практически безлюдный. Я собирал отовсюду по крупице. Из одного не самого благоприятного мира забрал один вид существ, из другого – другой, и так далее. А потом лишь изредка вмешиваясь, наблюдал, как они развиваются.

-- Самолично возведя себя в ранг бога, -- невесело ухмыльнулась я: всё оказалось не так уж и романтично, как в моих фантазиях.

-- Не сам, а те, кто здесь очутился по моей воле. Со временем выяснилось, что кой-какая разумная жизнь тут всё же имелась, вот только скрытая и совсем не лояльно относящаяся к переселенцам.

-- Демоны, -- угадала я, и он, кивнув в ответ, продолжил:

-- Потом с Артоном вот познакомился, точнее не так… он выделился из толпы. Я приблизил его. Сам не ведаю, как меня осенило, но даже умудрился возвысить, даровав силу.

-- В итоге, мы имеем отвергнутую магиню воздуха в далёком прошлом, затаившую кровную обиду и способную перемещаться во времени, -- сложила я все факты воедино. – Но всё равно мне не понять, чего она добивается? Если ей нужен ты, то почему бы не перенестись в прошлое, где ты не был обременён семьёй, и не попытаться просто очаровать. Приворожить в конце концов.

-- Ответа на эти вопросы я так же, как и ты, не знаю, -- пожал плечами отец.

-- А если предположить просто месть? Она попала в мир, где для неё имеется целый рассадник самцов, плодись не хочу, -- встрял в разговор Артон. – Твой муж для неё вообще идеальный кандидат. Хотя и других хватает.

-- И всё это лишь для того чтобы испортить жизнь тому, кто отверг её в прошлом? – проворчала я. – Глупо. Ведь там были ещё три рода. Она могла не ограждаться от них, не воевать, а породниться.

-- Не могла, -- скривился отец. – И я не мог. Несовместимые типы.

-- А с ней-то как раз наоборот, -- задумчиво произношу. – Да уж, дела сердечные -- штука тонкая, а порой и сложная.

-- И не говори… -- вновь вздыхает отец. – Кстати, Артон, Катя, думаю, вы понимаете, что моей жене обо всём этом знать не обязательно?

Мы синхронно кивнули, а я с тоской осознала, что к истине так и не приблизилась. Если она маниакально хотела моего отца как мужчину, то почему так странно действует? И как она связана с тем покушением на меня? Да и вообще, есть ли связь, или я её просто надумала? Эти истории о клонах сводят с ума. Разобраться бы во всём… что-то, кажется, ускользает от внимания, вот только что именно?

-- Пап, я очень устала, -- честно, не кривя душой, признаюсь. – Можно я отдохну у себя, -- и с облегчением замечаю его кивок.

Освободившись из объятий так и не отпускавшего меня Артона, создаю портал в свою хрустальную спальню. В прозрачных гранях, переливаясь всеми цветами радуги играют лучики заходящих солнц. Уже поздно, и усталость налицо, но будоражащие сознание мысли заглушают все иные чувства, и даже голод не ощущается, а ведь должен?

Упав на кровать, пытаюсь усмирить дыхание. Что-то не в меру переволновалась. Ведь это всего лишь теории, почему же сердце так и норовит выскочить из груди? Кажется, я нахожусь на грани какого-то неимоверно важного открытия, но какого?

«Клоны, клоны, клоны…» -- крутится в голове. Так… время для неё не помеха. Сколько лет или столетий она убила на то, чтобы найти отца на Карпеге? Судя по всему, немало. Ведь история этого мира, судя по учебникам, насчитывает не десятки тысячелетий, и даже не сотни… ужас… страшно предположить сколько лет папе. Миллион? Два… десять… больше?

-- Стоп, Кать… -- бурчу себе под нос. – Не о том думаешь…

Мать Кхёрна -- моя копия. Могла она быть одним из клонов? Почему бы и нет? Интересно, а клоны перенимали чувства своей прародительницы? Если да, то всё очень даже плохо. Значит, мы имеем целую армию озлобленных девиц. Или же эта Сильгена может ими руководить как безропотными рабынями? Тоже плохо.

Мы с мамой тоже похожи на эту истеричку из прошлого, и что это значит? Я явно не клон, во мне однозначно отцовская кошачья кровь присутствует. А что известно о родителях мамы? Хотя… она же даже не оборотень, да и род её давно здесь и не простой, а правящая династия в одном из государств. Но мог кто-то из её пра-пра-пра-пращуров по женской линии быть клоном? Почему бы и нет? Тогда можно предположить, что её гены очень сильны, коль настолько копируют внешность через поколения. Но это всё теория, а о фактах надо бы поинтересоваться у… да у той же Эльмы, кстати!

Блин. Надо мои цветы и белочек забрать, пока в отместку голодом их не заморили. Да и вообще ритуал провести, да и отпустить бедное монстрозубое зверьё на волю. И как ни странно, на этих мыслях я внезапно успокоилась и с некоторым удивлением ощутила, как погружаюсь в сон…

Сон этот был весьма странный: неимоверно насыщенный эмоционально, яркий, и до ужаса реалистичный. И я в этом видении собой не была, хотя отражавшаяся в зеркале девушка очень меня напоминала. Вот только одолевающие сознание чуждые мне мысли, чувства и эмоции вызывали внутренний диссонанс, заставляющий понять, что всё это лишь сон. Всепоглощающая ненависть, ярость, гнев… и весь этот букет был обращён к одному единственному существу во всех мирах: к моему отцу.

Хотя для той, кем я была в своём видении, этот человек родственником не являлся. И от одной мысли о нём всё внутри горело, грудь жгло, словно огнём… Это жжение и выдернуло меня из забытья. Рванув ворот рубахи, я с ужасом уставилась на значительно увеличившийся сгусток энергии, вышедший за рамки презентованного Эльмой ажурного кулона. Именно там, где бурлящая, переливающаяся всеми цветами радуги магическая сила касалась тела и ощущался болезненный, нестерпимый жар.

Первым порывом было сорвать с себя ведьмин подарок. Да не тут-то было. Тот замочек, который когда-то застегнула на мне Эльма, исчез. Дёрнула в попытке стянуть через голову. Не проходит. Рванула, в надежде порвать… Но плетёная цепь из неведомого красноватого металла оказалась слишком прочной и поддаваться не желала.

Так и сижу, отстранив кулон от груди, и с ужасом взирая на не собирающийся, судя по всему, возвращаться к прежним объёмам сгусток энергии. И от одной мысли, что он и дальше продолжит разрастаться, так жутко становится. Он же попросту сожжёт меня. И пусть внешне никаких следов на коже не осталось, но остаточная боль в груди всё ещё напоминала о том, что всё это не сон.

И тут пришла идея. Бредовая, но за неимением иных… Я закрыла глаза. Мир погас, остался видим лишь переливающийся всеми цветами радуги, кажущийся живым, сгусток энергии. Одной рукой продолжая придерживать цепочку на расстоянии от тела, другой, стараясь не думать о возможном ожоге, тянусь к излучающему тепло сверкающему шарику. Пытаюсь тянуть из него энергию.

-- Не убивай… -- слышится девчоночий жалобный голосок.

Открыв глаза, озираюсь по сторонам. Никого. Только повторить собираюсь, и…

-- Пожалуйста…

Моя рука так и замерла на полпути к кулону.

-- Ты кто? – интересуюсь, смотря перед собой и рассеивая зрение, чтобы уловить малейшее движение.

-- Катион, -- отвечает всё тот же голосок, но никаких признаков чьего бы то ни было присутствия в спальне – нет.

-- Тебя так зовут?

-- Можно и так сказать, -- неоднозначно отвечает.

-- Где ты, -- без особой надежды на ответ спрашиваю, хотя, сложив два и два, уже подозреваю, где прячется это нечто.

-- В твоих руках, в твоей крови…

Мой взгляд останавливается на кулоне. Что же, догадка подтвердилась. Выходит, это не просто сгусток энергии, это нечто – разумное? Или в нём заточён чей-то дух?

-- Да, да, да!!! – возбуждённо заверещал девичий голосок в моей голове.

-- Ты меня чуть не сожгла! – обвинила я кулон.

-- Прости, -- тут же отзывается Катион. -- Защитить хотела… -- тихо добавляет.

«Защитить?..» – мысленно повторяю за ней.

– От кого или чего?

-- Всему своё время, -- одновременно с моим вопросом прозвучал уклончивый ответ. – Расслабься, без нужды не обожгу.

Энергетический клубок по-прежнему полыхает за пределами кулона, и это не очень-то внушает доверие. Осторожно опускаю цепочку, и по мере приближения болтающегося на ней сияющего шарика прислушиваюсь к ощущениям в груди. Ничего. Ещё ближе, и опять никаких неприятных ощущений. Вот он уже коснулся кожи. И я с облегчением вздохнула.

Вот тебе и подарочек. Мало того, что едва не спалил, так ещё и сам себе на уме…

-- Не всё ты сможешь понять, -- отозвалась на мои мысли Катион.

Ох, бли-и-ин… она ещё и мысли читает!

-- Угу, -- подтверждает.

М-да-а-а… а вот это не самая приятная новость.

-- Это ещё как посмотреть, -- отвечает, и в голоске слышится улыбка и… доброта? – Моя жизнь теперь связана с твоей. Пока ты жива – я в безопасности. Сильгена уже пытается взять над тобой верх. Пара попыток, и вновь жди покушения.

-- То есть ты сейчас предотвратила попытку подчинения? – догадалась я.

-- Угу.

-- Что ей надо?

-- Ты и сама уже догадалась, -- отвечает.

Хм… да о чём я только ни думала, вот и гадай теперь, что из всего было правдой. И вообще, трудно сосредоточиться, когда только что кошмар видела, очнулась от которого, едва не сгорев от неведомого жара, узнала, что кулон на груди вполне разумен, и что угроза моей жизни реально существует. А ещё есть хочется!

Последнее перебило все мысли и желания. Вскакиваю с кровати. Благо уснула я, не раздеваясь, и порталом быстро перемещаюсь в академическую столовку. Фурор? Мягко сказано. Слухи о моём возвращении, видимо, уже расползлись, но одно дело -- услышать, а другое -- убедиться в их правдивости, увидев предмет обсуждений собственными глазами.

Огромный зал погрузился в тишину. Где-то в противоположном конце столовой, запоздало опустившись на тарелку, брякнула ложка. Приятно? Не очень. Но в памяти всколыхнулись воспоминания о моих циркачествах в этом зале. М-да, сумела я запомниться, ничего не скажешь. Игнорируя обращённые ко мне взоры, прошла к раздаче. Набрала еды. Окинула взглядом присутствующих. Сильгены и Элифана, к моей великой радости здесь не было. Алсеи, к сожалению, тоже.

Иду вдоль столиков к единственному стоящему в отдалении – пустому.

-- К-хм… -- послышался рядом чей-то, но явно принадлежащий мужчине голос. – Катерина, не составите компанию?

Обернувшись, взглянула на ректора, и мысленно взвыла. Приказ явиться в учебную часть я в итоге продинамила. И выслушивать сейчас проповеди о нарушении -- совсем не хотелось. Но и делать нечего. Если хочу продолжить обучение – обязана подчиниться. С обречённым видом направляюсь к его столику. Здороваюсь с сидящими за тем же столом педагогами. И тут же, словно из ниоткуда, появляется ещё один стульчик.

-- Расписание получили? – будто бы и не знает ни о чём, интересуется ректор.

-- Нет, -- отвожу взгляд. – А ту девицу вы отчислили, надеюсь? – попыталась уйти от щекотливой темы.

-- Зачем же? – удивлённо воззрился на меня старикан.

А меня возмущение разобрало:

-- Как это зачем? Она самозванка!

-- Ну, для начала надо ещё разобраться, кто из вас -- кто, -- приподнял седую мохнатую бровь ректор. – Да не пугайтесь вы так, Катерина, -- тут же усмехнулся он. – Это совершенно не принципиально. Но она сильный маг, которому место в столичном университете, собственно, как и вы, -- признание явно не так легко далось. – На носу магическая олимпиада, и терять столь ценных студентов как минимум глупо.

Хотелось сказать: «Тогда уйду я!», – вот только не было уверенности в том, чью сторону примет руководство академии, встав перед выбором, а вылетать с треском совсем не хотелось. Так что, поскрипев зубами, смирилась. Хотя… что мне даст тот факт, что девицу отчислят? Да ничего! В смысле, хорошего – ничего.

Всё это обдумывала, увлечённо жуя, благо соседи по столику тоже молча вернулись к трапезе. И всё же, что делать дальше? Этого, увы, я не знала. Зато ощущала всем своим существом, что готова пойти ва-банк, только бы уничтожить тварь, посмевшую погубить всё прекрасное, что было в моей жизни. Мне-то, по сути, терять уже нечего.

И вообще жутко обидно. Почему осерчавшая некогда на отца женщина срывает зло в итоге именно на мне? Да, в какой-то степени это причиняет боль отцу, но всё же косвенно. Чем же я ей так помешала, что она забрала именно у меня и мужа, и даже сына?

-- Скажи спасибо бабуле, -- усмехнулся девичий голосок в моей голове.

-- Что? – вслух спросила, столкнувшись с непонимающими взорами сотрапезников. – Извините, задумалась, -- виновато, словно оказалась застигнута врасплох, произношу.

Быстро допила морс и поспешила на выход. Порталом пользоваться не стала. Хотелось прогуляться, подумать. Поэтому решила дойти до учебной части, ну и потом до общаги, пешком.

«Так что ты там насчёт бабули, говорила?» -- мысленно интересуюсь.

-- Ты уже и сама догадалась, -- уклончиво отвечает, а я реально рычу, привлекая к себе настороженные взгляды прохожих.

Иду, никого не трогаю, мысленно беседуя с Катион, и уже на подходах к учебной части замечаю идущую мне навстречу Сильгену.

-- Только этого мне не хватало… -- тихо пробормотала и, в надежде остаться незамеченной, проскальзываю в двери административного здания.

В холле остановилась. И с облегчением взглянув в окно, проследила за продолжающей свой путь девицей. М-да уж, встречаться с ней не хотелось. Да и страшновато было если честно. И как сдержаться от желания, пусть и у всех на виду, превратить её в… да хоть бы и в свинью опять же. В этот миг я прямо-таки ощутила удовлетворение при мысли о хрюкающей тварюшке. Кстати, интересно, как там Моргана поживает?

-- Вы за расписанием? -- выдернул меня из задумчивости женский голос. Обернувшись, увидела вышедшую в холл сотрудницу учебной части и кивнула. – Пройдёмте, -- недовольно пригласила она.

Двери в свой кабинет женщина открывала, пыхтя от нескрываемого гнева. Видимо, рабочий день подошёл к концу, а тут я. Получив заветный листок, задерживаться не рискнула, и предварительно выглянув в окно, окинула академический двор взглядом на предмет наличия нежелательных прохожих. В противном случае, всё же пришлось бы воспользоваться порталом. И таки увидела удаляющийся в сторону столовой силуэт.

Прошмыгнув на улицу, направилась к общежитию. На ходу размышляла о том, что... в общем, лелеяла надежды на скорую месть. Вот только пусть эта стерва появится у меня на глазах без лишних свидетелей. И плевать я хотела на всякие там олимпиады. Собственная жизнь и благополучие отца для меня дороже, нежели нелепые соревнования между ВУЗами. Кулон, как ни странно, в мои мысли не вмешивался, и на том спасибо.

Путь был не близкий. Учебная часть находилась в противоположной стороне от столовой. И проходя мимо местного пищеблока, я искренне опасалась, что в любой момент оттуда может выйти Сильгена, но пронесло.

Натешившись мыслями о предстоящей мести, начала планировать остаток дня. Во-первых, повидаться с Алсеей. Интересно же, как у подруги прошёл первый день в родном теле. Во-вторых, надо всё-таки снять с себя груз обязательств и сотворить приворот для Кхёрна и Эльмы. Для этого, увы, придётся посетить замок бывшего мужа. От этой мысли сердце сжалось. И от того, что думала о нём исключительно как о прошлом, и от того… в общем, о сыне взгрустнула.

На пороге общежития вновь столкнулась со странно молчаливой Сильгеной. Девица прошла мимо, лишь вскользь мазнув по мне взглядом, и это показалось странным. Войдя в прохладный холл, приветливо улыбнулась кивнувшей мне Каргулечке. Пожилая гномочка в этот момент беседовала с какой-то незнакомой мне девушкой, и отвлекать её я не стала. Да и ни к чему это было.

Взлетев на третий этаж, ворвалась в коридор… да так и застыла. Впереди, задумчиво смотря себе под ноги, шла… Сильгена. Да что ж это за наваждение-то такое?! Мне что, в каждой встречной она видится? За последние минут двадцать уже трижды столкнулась с этой девицей.

-- Опять ты! – приглушённо прошипела она.

-- Я! – отвечаю, а мысленно превращаю её в свинью с предвкушением наблюдая за…

Собственным обломом. Ибо… ничего не происходит. Вернее, не так. Эта тварь в ответ на мои внутренние потуги разразилась гомерическим смехом.

-- Не по зубам тебе со мной тягаться, крошка! – отсмеявшись, сообщает, некрасиво кривя такие похожие на мои губы. – И ты подчинишься, -- не отрывая от меня взора, приглушённо говорит, а я ощущаю, что, кажется, действительно лишаюсь воли. В мыслях целый ворох готовых сорваться в ответ язвительных слов, но уста словно не мои, размыкаться и не думают. – Сейчас без выкрутасов идёшь в мою комнату.

И я… я как та марионетка, которую неведомый кукловод дёргает за нитки, послушно топаю по указанному адресу. И так страшно становится. Вот прикажи она сейчас не дышать и что? Прощай, Катюша? Вот и куда Катион делась, когда она так нужна? Звук закрываемой за моей спиной двери проехался по нервам, словно грохот захлопнувшейся крышки собственного гроба. Я даже дышать на мгновение перестала. Что там за спиной? Страшно. А без приказа даже повернуться не могу.

-- Небось голову ломаешь: что да как? – обходя меня, и изучающе оглядывая с ног до головы, высказывает предположение, а я в ответ даже кивнуть не в силах. – Ты мне многим задолжала. И… -- в её взгляде проявилась брезгливость, -- блёклая ты какая-то хоть и наследственность налицо. Твоя мать и то поярче, но в ней и доля от меня побольше. Вот закончу с тобой, и её черёд придёт. И Яр… м-м-м… этого на десерт оставлю. Убить его слишком просто… м-да, это не интересно. А вот насладиться страданиями…

Как же я жалела, что Алсея уже не призрак, что не сможет случайно стать свидетелем этой сцены и позвать помощь. Хотя кто сможет противостоять этой твари? Она неимоверно сильна, увы, но это придётся признать. И вдруг… страх ушёл, оставив на своём месте ярость. И это чувство, сжигая все сомнения огнём, начало разгораться в груди.

Глаза застилает красноватая пелена. Нервно дёрнулся палец на моей руке, давая знать – скоро контроль над телом вернётся. А эта тварь всё расхаживает вокруг, и как те злодеи из фильмов, вещает о своих долго вынашиваемых планах, не ведая о моём скоропалительно созревающем.