Наследница поневоле

Глава 1

– Арсентьева, тебе там письмо счастья пришло… – не отрываясь от компьютера, произнесла менеджер по продажам Уткина, едва Аня переступила порог родной турфирмы.

Девушка вяло усмехнулась, привычно забрасывая зонтик в ведерко под вешалкой.

– На официальную почту, что ли? На телефон вроде ничего не приходило...

Она, конечно, давно не проверяла, что там с этим телефоном – погода с утра стояла отвратительная и, одетая в зябкое пальтишко, Анна старалась руки из карманов не доставать. Однако, обычно она чувствовала вибрацию оповещений сквозь тонкую кожу сумочки и могла с уверенностью сказать, что новых сигналов с момента выхода из дома на телефон не поступало.

– Сейчас проверим, какое там мне привалило «счастье»… – вздохнула, с тоской поглядывая на совсем уже голые верхушки деревьев.

Уселась за свое место у окна и приготовилась открыть окошко электронной почты.

Как это ни смешно, а пару граммов счастья ей бы сейчас ох как не помешало… С тех пор, как на прошлой неделе она застукала своего жениха за истовой и весьма интимной перепиской с некоей «пусечкой» (которую в контактах он почему-то обозначил «дантист Сергей») счастья в жизни было совсем мало, и в основном кулинарно-материальное – кусочек тортика, залпом выпитый бокал вина после ужина… покупка новых туфель-лодочек, в которых теперь непонятно, куда одной идти...

– На, проверяй...

Девушка вздрогнула, заметив возвышающуюся над столом начальницу. В руках та держала конверт. И не просто конверт… Целая бандероль – огромная, проштампованная по всем углам и запечатанная посередине жирным красным сургучом.

– Случайно, не белая сова принесла? – пробормотала Аня, с опаской принимая. Покрутила конверт в руках, подивилась на собственную, витиевато прописанную фамилию и почему-то адрес фирмы вместо домашнего.

Уткина ухмыльнулась.

– Не волнуйся, дорогая, я взяла на себя смелость и открыла для тебя эту «бомбу». Точнее, попросила открыть Глеба из охраны. Он все проверил и просканировал – сибирской язвы нет, взрывного устройства тоже.

Только сейчас девушка заметила, что печать под адресом уже сломана и пухлый конверт, действительно, вскрыт.

– Никогда бы не поверила, что скаммеры стали настолько креативными… – крутя головой, прокомментировала Уткина и пошла на свое место, явно потеряв интерес к происходящему. – Не забудь в ведро потом выбросить – мусор сегодня забирают…

Ясно было, что письмо она не только открыла, но и успела прочитать. Аня фыркнула – кто бы сомневался… Странно, что весь этаж не оповестила о привалившем «счастье».

Пытаясь угадать, выиграла ли она в лотерею или получила наследство от какого-нибудь тирана, убитого своим измученным и восставшим народом, Аня подняла уголок конверта и вытащила сложенное пополам письмо.

Оказалось, последнее.

«Глубокоуважаемая Анна Владимировна!» – торжественно приветствовал ее неизвестный прохвост. – «Пишет вам сайр Элизар ден Бахор, Первый Советник Его Величества Короля Антуара Восемнадцатого, Единоличного Правителя Адлендора и Всех Предлежащих Северных Земель, ныне почившего…»

Анна изумленно подняла от письма глаза, кликнула пару раз мышкой и погуглила «Адлендор». Охренеть! Эти уроды уже и до сказочных королевств добрались. И ведь не поленились же! Какой антураж создали! А какая фантазия!

Повозмущавшись себе под нос, Анна продолжила читать – что там такого героического она уже натворила, что «Его Величество» решили посмертно разделить с ней несметные богатства и трон?

– Ныне почившего… тыдыды… – водила она пальцем, ища нужное место среди витиеватых буквочек. – А, вот!

«Спешу сообщить вам, глубокоуважаемая Анна Владимировна, что из дневника Его Величества, вскрытого после его смерти, было достоверно установлено, что двадцать два года назад, будучи в заслуженном отпуске на Земле, он имел романтические отношения с вашей матушкой, Инной Сергеевной Арсентьевой, в следствии чего, спустя девять месяцев на свет появились вы. Таким образом, Анна Владимировна, вы являетесь Законным Бастардом Королевства Адлендор и призываетесь немедленно отбыть на родину вашего венценосного родителя. Для перемещения проследуйте, пожалуйста, по адресу на визитной карточке, приложенной к письму – два Хранителя Королевской Крови встретят вас и с почтением сопроводят. С собой возьмите только самое необходимое и то, что имеет эмоциональную ценность. Должен предупредить, что в случае отказа на мое приглашение, я снимаю с себя всю ответственность за вашу безопасность».

Машинально, Анна перевернула конверт уголком вверх и вытряхнула на ладонь визитку с адресом нотариальной конторы в Хамовниках.

– Ишь, черти какие… – пробормотала она в полной растерянности.

Понятно, что это разводка, но как?! Как они узнали столько подробностей?!

Ее возраст, имя-отчество матери? Тот факт, что родилась неизвестно от кого? Ей самой только пять лет назад поведали, что нагуляли ее, Аню, от лихого и безумно красивого моряка дальнего плаванья, остановившегося в их городке по дороге в морской порт. Впрочем, еще через год-полтора моряк трансформировался в слинявшего в Америку диссидента, а еще через пару лет, вконец завравшись, мать открыла ей «страшную правду» – оказывается, отцом ее являлся всемирно известный киноактер, и лишь из женской гордости она решила не затевать скандал и не требовать с него алименты.

А возраст? Она ведь даже в соцсети ошиблась, написав что ей двадцать три! Исправлять потом было как-то лень, и Анна так все и оставила. Так как же эти негодяи узнали, что ей на самом деле двадцать два?!

1-2

Как и положено в ноябре, стемнело рано, а на работе, наоборот, задержали – клиент не успел заплатить, срывался заказ путевки, и пришлось все усилия приложить, чтобы не потерять бронь, а вместе с ней и собственные комиссионные.

Когда Анна вышла из здания, по всей улице уже включили фонари.

– Ну и пусть темно… – с нарочитым безразличием пожала она плечом и зацокала каблучками в сторону своего дома.

Да, жила она близко. Так близко, что ни маршрутки, ни метро, ни тем более такси-"уберов" ей и даром не надо было.

Проблема, что ли, километр каблучками «процокать»? И вовсе не проблема. Даже если гололед или ветер с дождем, и зонтик рвется из слабых девичьих рук, улетая в стратосферу…

«А кто тебя заставляет каблуки носить?» – кривляясь, бормотала она себе под нос, подражая голосу бывшего. – «Вот купила бы себе сапоги нормальные, теплые, на резиновой подошве и в них бы ходила…»

А машину к тридцати годам купить слабо – хоть самую простенькую? И хоть изредка забирать почти-жену с работы? Так ведь и проездит, жмот, на маршрутках до пенсии – при зарплате в два раза больше ее, между прочим…

Не то, чтобы Аня жила мечтой усесться кому-нибудь на шею и свесить ножки – боже упаси! Она обожала свою работу и любого, кто предложил бы ей место профессиональной жены, послала бы в далекое пешее.

И все же порой засматривалась на солидных, излучающих власть мужчин, что приезжали иногда к ним в офис подписать страховой полис или забрать билеты. Было в них что-то неуловимое, что-то, что не зависело ни от дорогого костюма, ни от золотых часов – некая волшебная аура, к которой хотелось принюхаться, пропитаться ею и забрать кусочек себе.

Она и принюхалась разок ради интереса. Выслушивала потом нотацию от начальницы за неподобающее поведение с клиентом…

За невеселыми мыслями Анна дошла до своей улицы, свернула во двор – под арку, полную теней и гулких шорохов. Двор был тихий, беспроблемный, но отчего-то вдруг стало тревожно – да еще и кошка бездомная метнулась под ноги – не то серая, не то черная, не разберешь в темноте. 

Обойти, что ли, с другой стороны двора? Обычно несуеверная Анна остановилась, замешкалась, потоптавшись немного на своих озябших ногах…

Да что за ерунда! – рассердилась наконец на саму себя и решительно пошла к своему подъезду.

Дома заперла дверь на оба замка. Быстро прошлась по всей квартире, включая свет везде, где только могла – не забыв даже ночник на прикроватной тумбочке.

О да… – вздохнула, наконец. Так-то лучше.

И, умиротворенная, спокойно потопала в душ.

Здесь надо бы заметить, что что квартирка, доставшаяся Анне от любимой бабушки, была самая что ни на есть замечательная - особенно если вы одинокая молодая женщина и не планируете перемены в ближайшие восемь-десять лет.

Маленькая – всего две комнаты – чистенькая и ухоженная, она только выиграла от трагедии в личной жизни своей хозяйки, став без привычного ей мужского присутствия во сто крат уютней! Пропали вечно сохнущие на батарее носки, разбросанные рубашки, которые почему-то предназначено было собирать именно Анне, а после еще стирать и гладить их. Пропала игровая приставка перед телевизором и прочие совершенно ненужные ей предметы мужского обихода. Зато появился фикус, купленный Андрею назло – жених ненавидел комнатные растения, страдая аллергией на все зеленое.

Долгими, одинокими вечерами квартира согревала ей душу и будто бы говорила – ну вот зачем тебе мужик, Ань? То ли дело кошка! Вот кошка, Ань, для нас – самое то! А лучше две!

Ну, и прочее в том же духе.

Искупавшись и переодевшись в мягкий, банный халат, Аня высушила волосы. Передергиваясь от холода, намазала на лицо маску из экстракта алоэ, разогрела на плите вчерашний ужин и уселась с тарелкой перед компьютером, проверяя почту и соцсети.

И тут же вспомнила про письмо счастья.

Снова вздохнула – эх, надо было не выбрасывать... Кто еще может похвастаться приглашением стать наследницей королевства? Вспомнить бы еще как же оно называлось, это королевство…

– Арендор… Абленбор… – морщила лоб девушка. – Амбигор… Черт, как же там было-то…

– Адлендор, – подсказали ей звучным, глубоким, чуть хрипловатым мужским голосом со стороны окна гостиной.

Глава 2

– Вы кто?!

Подавившись чаем, Аня отчаянно закашлялась, одновременно пытаясь вскочить со стула – причем так, чтобы незваный гость не смог заглянуть за полы распахнувшегося банного халата.

Да и какой это гость?! Это же преступник - вор или убийца! Или, еще того хуже – маньяк-насильник! Невзирая на отсутствие с недавнего времени личной жизни, Анна совершенно не желала быть изнасилованной, пусть даже высоким, статным брюнетом с породистым лицом, волевым подбородком и потрясающе красивыми зелеными глазами.

– Похлопать? – предложил брюнет, вставая с кресла у окна гостиной, и девушка не сразу поняла, что речь идет о ее спине, а не об аплодисментах.

– Не… не надо… – прохрипела она, вытягивая руку в защитном жесте. Еще чего не хватало!

– Как угодно, – мужчина снова погрузился в кресло, терпеливо дожидаясь, пока она прокашляется и перестанет хрипеть.

– Как… – Аня выдохнула последний застрявший в горле комок воздуха. – Как вы сюда попали? Что вам нужно?! Кто вы, черт бы вас побрал?!

– На какой из ваших вопросов вы хотели бы услышать ответ в первую очередь? – спокойно спросил незнакомец.

– На тот, который убедит меня на выбегать из квартиры с воплями «Вызовите полицию!», – процедила Анна.

Девушку определенно начинало подбешивать от его безмятежности на фоне ее собственных метаний и приседаний от ужаса. И тут она догадалась.

– Вас Андрей подослал, мой бывший? Это он дал вам ключ, да?

– Я не знаю никакого Андрея… – мужчина пожал широкими плечами, и Анна невольно залюбовалась дорогим, отлично сидящим пиджаком, немного старомодного покроя. – И потом, это же нелогично. Зачем бы меня посылал ваш бывший? Кстати, я не знал, что вы были замужем.

– Нуу… – Аня смутилась и разозлилась одновременно. – Мы еще не успели официально расписаться… Но он уже сделал мне предложение… Да кто вы такой, черт бы вас побрал?! И с какой стати я вам все это рассказываю?!

Мужчина встал, оправил чуть примявшийся пиджак и, склонив голову, представился.

– К вашим услугам – сайр Элизар ден Бахор, Первый Советник Его Величества Короля Антуара Восемнадцатого, – и уставился на нее выжидающе, изогнув правую бровь.

Анна ничего не ответила, только рот приоткрыла. Мужчина вздохнул.

– Я – тот, кто послал вам письмо, на которое вы так и не соизволили отреагировать – как, впрочем, я и ожидал.

Аня даже присвистнула – мысленно, конечно, потому что свистеть к двадцати двум годам она так и не научилась.

Вот это мастер-клааасс! Высший пилотаж просто!

Интересно, чего они от нее добиваются, эти мошенники? Квартиру хотят чтобы она на них переписала? Вполне возможно. Квартирка ее – лакомый кусочек для многих, вон как Андрюха со свадьбой торопил – небось надеялся отхапать половину прав владения.

По уму, уже надо было бы вызывать полицию или, как минимум, выгонять этого прохвоста из ее дома прочь – тем более, он явно опасен, раз не погнушался проникнуть в квартиру без спросу.

И тем ни менее, девушка медлила. Во-первых, ей стало интересно, чем ее будут соблазнять – какие такие сулить богатства, какие обещать почести и как именно собираются ее разводить. Ведь должна же быть веская причина чтобы нормальный человек поверил в такую ересь! Не гипнотизировать же ее будут!

Во-вторых, ей захотелось проверить себя на прочность. Глупая идея, наверняка – только этого от нее и ждут – чтобы дала возможность залезть ей под кожу. Но Анна и сама была не их лохушек. Она как-никак маркетинг закончила, а не какой-нибудь исторический – много занималась рекламой, знала как работают нейролингвистические технологии…

А в-третьих… В третьих… ей было немного стыдно это признавать, но незнакомец был ей… приятен. Нет, не только внешностью, а, скорее, тем самым – подспудно-неуловимым, что она всегда чувствовала в мужчинах, наделенных деньгами и властью. Аурой. Харизмой. Неким не вполне выразимым человеческим языком «запахом» силы...

И еще чем-то, от чего становилось жарко, стыдно и хотелось опустить глаза.

В общем, не убудет от нее – поболтать минут десять с высококлассным, завораживающим взгляд мошенником, позволив ему думать, что уделал ее одним только своим загадочным появлением в ее гостиной.

– У вас пять минут, – почти спокойно произнесла она, королевским жестом показывая ему на кресло.

И он уже открыл было рот – без сомнения, излить на нее фонтан своего мошеннического красноречия, разработанного самыми продвинутыми рекламными технологиями. Но не успел. Потому что в этот самый момент на подоконник окна, с другой его стороны естественно, лихо запрыгнула кошка. Выгнула спинку, поскребла лапой о деревянную раму… а потом совершенно человеческим жестом подняла эту лапу… и постучала коготками в окно.

2-2

– Может, ее водой окатить?

– Не надо. Пусть сама очнется. Девчонка и так напугана – не хватало нам еще одного шока.

– Но у нас нет времени, сайр. Ворон не зря здесь околачивался. К тому же, мы не знаем, один ли он – принцесса очень изобретательна.

– Поэтому я здесь, Руби. Если помнишь, я не последний человек при дворе.

– При дворе покойного короля, сайр. Теперь у вас нет таких полномочий. Даже Стражи не подчинятся бывшему советнику, когда есть законный наследник, не говоря уже о тех… других.

– Мои полномочия простираются немного дальше, чем ты думаешь, Руби. Не суетись. Лучше иди на кухню и приготовь нам всем чаю – я слышал, на Земле он совсем недурен.

Как кошка может приготовить чаю? Анна ухватилась за эту мысль и позволила ей вытянуть себя в реальность. Сразу же затошнило, замутило… Девушка застонала, приподнимаясь на локте…

– Руби, скорей! Что-нибудь! Ведро или…

Но было поздно. Перегнувшись через край дивана, Анна содрогнулась в жесточайшем рвотном позыве, выдравшем из нее остатки нехитрого ужина прямо на ковер.

– Черт! – бессильно прохрипела.

Мозгом она понимала, что еще легко отделалась после такой травмы – другую бы уже санитары спеленовывали. И все равно, от отвращения к себе хотелось сдохнуть. А уж когда увидела, что рвота задела и дорогие ботинки советника, поспешившего ей на помощь, ее чуть не стошнило еще раз – еле удержалась, стиснув зубы.

– Легче? – ровным голосом спросил мужчина.

– В разы… – пробурчала она, икая и медленно поднимаясь с дивана.

– Руби, захвати тряпку… Или полотенце, что найдешь…

Зажмурившись, Анна попыталась вытряхнуть из головы картину огромного, как в «Мастере и Маргарите», говорящего кота, подносящего ей на подносе чай и вытирающего тряпкочкой рвоту с ботинок своего начальника.

Нет-нет-нет, ее мозги этого точно не вынесут!

– Я сама! – она подхватилась, сорвалась с дивана и, путаясь в ногах, умчалась в ванную…

Но не добежала до нее, по дороге лоб в лоб столкнувшись с миловидной, темноволосой женщиной, которая как раз заносила в комнату целую стопку чашек, тарелок, салфеток и ее собственный, маленький и очень любимый заварочный чайник… В один миг взвившись в воздух, все это разлетелось по коридору, зазвенело, расколачиваясь на мелкие кусочки и расплескиваясь по полу...

– Ты что натворила?! – заохала женщина, оглядывая себя и мокро хлопая руками по платью – такому же старомодному, как и сюртук у советника.

– Нет, это ты что натворила?! – заорала Аня в ответ. – Ты кто такая вообще?! Откуда вы оба свалились на мою голову?!

– Успокоились обе!! – рявкнул вдруг советник – таким грозном голосом, что Анины колени вдруг стали совсем мягкими и мелко-мелко задрожали. – Руби, собери посуду и кинь мне тряпку! Анна – иди в ванную и умойся. Только быстро, у нас очень мало времени.

Почему-то у нее даже мысли не возникло оспаривать этот приказ – тем более, это было самое разумное из всего, что она услышала за этот невероятный вечер.

Но где, где эта ужасная говорящая кошка? Чтобы только не сиганула ей снова под ноги с каким-нибудь невинным «простите!»…

И только когда плескала холодные струи себе в лицо, проводя мокрыми руками по блондинистым кудряшкам, Аня вдруг поняла, что темноволосую женщину советник назвал тем же именем, что и кошку – Руби!

– О боже, нет… – прошептала она своему отражению, приподнимаясь над раковиной.

Оборотень! Это не кошка, это гребаный оборотень – настоящий, как в фэнтези, да еще и умеющий говорить в своей звериной ипостаси!

Но ведь этого не может быть! Этого просто не может быть! Оборотней не бывает, говорящих кошек не бывает, возникающих вдруг в кресле красавцев-брюнетов – тоже не бывает!

Пару секунд раздумывала, а не поблевать ли ей снова – в первый же раз помогло, почему бы не попробовать еще разок? А потом решила действовать по-другому.

Выскочила из ванной, забыв вытереть лицо, и на всех парах влетела в гостиную, рискуя снова поцеловаться лбами с этой нахалкой, таскающей ее вещи.

– Покажите мне! – потребовала от советника, вытирающего собственные ботинки. И тут же покраснела, заметив, что он вытер и остальное, аккуратно собрав рвоту в забытую Андреем напольную пепельницу.

– Что… показать? – опешил мужчина, поднимая голову от ботинок.

– Покажите… как она обращается… в кошку! – поспешила уточнить Анна, не желая даже самой себе признаваться, насколько двусмысленно прозвучало ее предложение. – И еще что-нибудь в этом духе. Магию какую-нибудь покажите… Чтобы я поверила, что вы не мошенники и не гипнотизеры.

Глава 3

– Королевство Адлендор, – рассказывал тем временем советник. – Так называется родина твоего отца, Анна. Самое богатое, самое процветающее государство на Тотрусе, – он поднял руку, предвосхищая вопрос. – Тотрус - мир, весьма похожий на Землю, с соразмерными материками и морями, с достаточно похожим климатом… Почти как Земля, только немного… сложнее. И опаснее. У нас есть магия, есть люди, умеющие управлять ею. Есть люди, которые… не совсем люди…

– Как… Руби? – дрожащим голосом спрашивала Аня, кивая на кошку.

– И не только… – загадочно усмехнулся советник.

О да, женщина-оборотень снова стала кошкой. Анне не успели рассказать, стала ли Руби кошкой в наказание, как небезызвестный Бегемот, либо же наоборот, удостоилась чести хоть изредка обращаться человеком благодаря какой-нибудь заслуге перед отечеством.

Выяснить этот вопрос Анна решила, как только переварит информацию о собственном королевском происхождении.  

А переваривать было что.

– Испокон веков Адлендором управляет Династия Хэйан, – продолжал сайр Элизар. – Сильнейшая кровь на всем Тотрусе – когда-то они покорили Драконов и теперь Драконы верно служат короне.

– Д-драконы? – зубы Ани неожиданно перестукнули, сердце пропустило удар от непонятной ей тревоги.

– Драконы, – подтвердил советник, не моргая глядя на нее. – Я могу продолжать?

Девушка быстро-быстро закивала.  

– Твой отец был хорошим королем, Анна, однако с королевой у него… не сложилось, и законного наследника он так и не оставил…

– Отчего он умер? – снова перебила Анна, слишком взволнованная, чтобы молчать.

Она до сих пор не могла поверить, что у нее есть отец – настоящий, а не придуманный ее взбалмошной мамашей! Точнее был отец. И все же – это реальная фигура, настоящий человек! Наверняка у него есть фотографии или… портреты… Есть могила, куда можно сходить и попрощаться… Можно посмотреть, где он жил… узнать, какие любил блюда, какие книги читал, где любил гулять после завтрака…

– Его убили.

– Что? – Анна вздрогнула, вырванная из прекрасной фантазии, в которой они с отцом прогуливались под ручку в прекрасном, увитым вьюнком, весеннем саду.

– Твоего отца убили, Анна, – повторил советник, не сводя с нее внимательного взгляда, как если бы проверял ее реакцию. – Отравили неизвестным ядом, подсыпав его в запечатанную бутыль вина, которая хранилась в его личном подземном погребе и которую он вскрыл своими же руками.

В гостиной наступило зловещее молчание, а позвоночнику Анны побежала толпа колких, холодных мурашки.

– Есть подозрения… кто?

Мужчина помотал головой.

– Но сайр… – кошка возмущенно муркнула, поднимая лапку.

– Молчи, Руби, это всего лишь домыслы, – отрезал советник. – Мы все знаем, что Лэвэндэль играет грязно, но ни ее самой, ни ее приспешников в это время в Замке не было.

– Лэвэндэль? – Аня вспомнила, что уже слышала сегодня это имя.

– Принцесса Лэвэндэль, двоюродная племянница покойного короля по материнской линии и основная претендентка на престол. Та, против которой тебе придется выстоять, если хочешь, чтобы Династия твоего отца продолжила свое существование.

– Что?! – глаза Ани округлились. – Что значит «выстоять»? Вы ничего не говорили о том, что мне придется бороться за какой-то там престол! Да еще и против грязно-играющей принцессы интриганки… С какого это перепугу? Мне и без дворцовых интриг неплохо живется! Еще чего!

Она со звоном отставила чашку, вскочила и нервно заходила по комнате.

– И почему мне должно быть важно, продолжится ли какая-то там Династия Хэйан? Только потому, что последний ее представитель обрюхатил двадцать два года назад мою маман и слинял обратно в свой этот… как его…

– Адлендор.  

– Да! Слинял в этот ваш Адлендор, чтобы там ни разу обо мне не вспомнить за эти двадцать два года, а потом надраться и помереть от яда?   

– С какого перепугу, говоришь? – медленно, будто заторможенно повторил советник, растягивая слова. – Сядь, я покажу тебе, с какого перепуга.

Еще немного попыхтев, Анна села обратно на диван, ожидая, что он покажет ей очередной магический фокус, но вместо этого он встал и пересел к ней ближе, вытаскивая что-то из внутреннего кармана пиджака.

Отчего-то девушке стало неудобно, она заерзала, отодвигаясь – уж больно близко подсел… будто захватил ее личное пространство в плен… И снова почувствовала странный, немного неуютный жар, от которого хотелось одновременно отодвинуться от советника и придвинуться к нему поближе.

Ей на колени положили знакомую уже визитную карточку и она вздрогнула от неожиданного прикосновения.

3-2

– Что вы сказали?!

Ей показалось или мужчина, которого она знает примерно около часа, только что сделал ей предложение?

В принципе это соответствовало общей атмосфере сегодняшнего вечера. С говорящей кошкой познакомились, в воздухе полетали, отчего бы и замуж не выйти? Все ж не чужой человек – советник отца.

Покойного.

Убитого неизвестно кем, неизвестно как, в небывалой стране под названием Адлендор.

Ну хоть родину предков запомнила, и то плюс.  

Застонав, Аня закрыла лицо руками.   

– Боже, за что мне это все?..

– Спросишь его сама, когда встретишь, – сухо ответил советник. – Однако, если хочешь немного оттянуть этот момент, будь добра, ответь на мое предложение.

Она вскинулась.

– Выйти за вас замуж?! Да вы с ума сошли? Я даже не помню, как вас зовут!

– Элизар ден Бахор. Можно просто Элизар.

Кошка спрыгнула с подоконника вниз.

– Соглашайся, – посоветовала, с интересом переводя взгляд с одного на другого. – Без него пропадешь, как пить дать… До завтра укокошат, раз уж нашли. Принцесса Лэвэндэль шутить не любит – я до сих пор считаю, что она твоему папеньке яду подлила... С нее станется.

– Откуда я знаю, что вы все это не придумали? – огрызнулась Анна, инстинктивно запахиваясь плотнее, потому что теперь ей казалось, что советник с интересом поглядывает ей туда – будто проверяя, стоит ли овчинка выделки.  

Кошка сделала движение, отдаленно напоминающее пожимание плечами.

– Для чего нам все это придумывать, деточка? У сайра своих дел нет, что ли? Твой батюшка, знаешь ли, не только тебя в нехорошее положение поставил своей неосторожностью…  

И тут до Ани дошло. Советник ведь тоже в опасности, как и она! И сделку предлагает не только для того, чтобы спасти ее задницу или получить право на престол!

И снова нахмурилась.

Каким же образом эта женитьба обезопасит его? Их обоих? Разве не может эта зловредная принцесса подлить им яду так же, как и отцу? В чем смысл их союза?

Слишком много вопросов… слишком быстро все происходит…

Так нельзя, решила она, наконец, и подняла глаза на советника.

– Я… я могу подумать?

– Можешь, – кивнул советник, вскинул руку с часами и сказал, пародируя ее же фразу, сказанную около часа назад. – У тебя пять минут. Потом нам надо будет уходить.

Вот так! Попробуйте, за пять минут решить настолько важный вопрос!

В полном смятении Анна встала и поплелась на кухню, отнести пустую чашку.

Замуж ему… С одной стороны – понятно почему, если она и в самом деле без пяти минут королева.

Только проку ей от такого замужества, если там убийцы со всех сторон… Это не замуж надо, по уму, а телохранителей нанимать. Только где ж их нанять, и за какие деньги? Этот дяденька ведь, наверняка, даже в Адлендор не возьмет ее с собой, если она откажет ему… Явнейший ультиматум этот его «замуж».

А что если…

Анна замерла, обдумывая.

Что если обмануть господина советника? Согласиться на его предложение, а там… под каким-нибудь благовидным предлогом отсрочить свадьбу – мол, нельзя так сразу и замуж! Надо узнать друг друга, притереться, понравиться... И пусть пока охраняет ее – как свою невесту. А там как получится. Может, и в самом деле, самой за него замуж захочется. А может, и нет.

Не потребует же он от нее расписку кровью? Или потребует?

Но, замуж-то ладно. Оформить фиктивный брак для общей пользы - еще куда ни шло…

А вдруг он захочет… дальше пойти? Вдруг формальных отношений ему мало будет, и придется спать с совершенно незнакомым мужчиной?

Вряд ли он такой наглец, но иди их знай, этих «советников»… Может у него в планах завести ребеночка королевской крови.

На секунду она представила себе это.

Спальня, притушены огни… В постели лежит она, одетая, накрытая по уши одеялом… Заходит советник. Развязывает галстук, смотрит на нее, как на готовую к препарации лягушку.

– Ну что ж… Раздевайся, милочка, приступим. Надеюсь, тебя предупредили, что в первый раз не следует ожидать… удовольствий?

– Я, вообще-то, не девственница, – сухо отвечает она.

– Оуу… Прости, запамятовал. Все никак не привыкну, что в вашем мире можно вот так просто жить с мужчиной… И все же, думаю в позе на спине тебе будет удобнее. Нет-нет, свет не выключай – мне совершенно необходимо, видеть, что я делаю…

Глава 4

Анна онемела от ужаса.

Горло сдавило чем-то вроде кома из слюны и воздуха, и даже если бы она очень сильно захотела, все равно не смогла бы выдавить из себя ни звука - не то, что закричать.

Так бы и позволила страшному чудовищу утащить себя в разверзшуюся прямо в стене подъезда рваную, черную дыру, где жили такие же, как и оно - огромные, иссиня-черные осьминоги.

Ее спасла дверь – все та же дверь, что и втянула ее изначально в проблемы. Ибо в тот самый момент, когда в молчаливой борьбе ее утаскивали вон из квартиры, ручка двери запуталась в поясе ее халата, потянула дверь следом и та громко хлопнула, закрываясь.

Поначалу это отнюдь не показалось спасением – молчаливо барахтающаяся девушка оказалась в кромешной темноте, опутанная склизкими, липнущими к одежде щупальцами. Она даже на ногах уже не стояла – чудовище подняло ее над полом и несло куда-то, не давая сопротивляться.    

И уже почти затянуло в эту жуткую, физически невозможную дыру, но в самый последний момент она все же успела схватиться за острые края и, в кровь сдирая пальцы, задержала собственное похищение…

И в этот же момент темнота вдруг кончилась, взорвавшись ярким светом, звуком, криком – скорее всего, ее собственным...

И болью.

Обжигающе острой болью в ногах и спине, будто с нее живьем сдирали кожу…

Что-то невыносимо горячее обхватило ее за подмышки, рвануло в противоположную сторону, пытаясь освободить, и подъезд вдруг сотряс рык – рокочущий, звериный и такой оглушительный, что уши заложило, а голову обдало почти невыносимым жаром…

Ответом ему был другой рык – чуть слабее, но не менее страшный, будто за нее дрались два чудовища… Пытаясь отодрать от нее щупальца, неведомый заступник тянул ее на себя, напрягая каждую клеточку, каждый сантиметр ее кожи…  

Они сейчас разорвут ее… разорвут на части, поняла Аня, теряя сознание…

В подтверждение этому, тело пронзило еще одной стрелой боли, но к счастью, это стало для нее последней каплей. Во второй раз за сегодняшний вечер девушка отключилась, провалившись в глубокий, всепоглощающий обморок.

***

Волны…

Мягкие, обволакивающие волны баюкают, качают, расслабляя тело и мозг, не давая выкарабкаться из сладостной, сонливой неги…

Ветерок ласково теребит волосы…

Нет, не ветерок, поняла она вдруг.

Ветер. Сильный, порывистый ветер – куда сильнее и холоднее, чем ей хотелось бы.

Анна поежилась, пытаясь закутаться, обнять себя хоть руками… Но у нее не получилось – почему-то руки продолжали быть вытянутыми вдоль тела.

А ветер, между тем, усиливался, становилось совсем холодно… и волны уже не качали, а швыряли ее, забрасывая вверх на высокие, пенистые гребни… и ухали вниз – на самое морское дно.

Стойте. Погодите-ка... Аня сделала усилие очнуться... ощутить, осознать пространство вокруг себя…

И вдруг осознала. Это ведь не волны, черт бы их побрал!

Нет, не волны, и она вовсе не в бушующем море!

Она… в воздухе?! Скованная по рукам и ногам?! Но чем? Девушка попыталась пошевелиться, приоткрыла глаза под тяжелыми, мокрыми ресницами…

И тут увидела – мощные, звериные лапы с длиннющими загнутыми когтями плотно охватывают ее ноги и плечи... и несут... в воздухе. Высоко над землей…    

Это было уже слишком. Это было чересчур.

Не готовое к таким поворотам, сознание в третий раз покинуло Анну, пообещав вернуться в более благоприятной обстановке.

***

В следующий раз девушка очнулась в постели. В обычной, довольно удобной и совсем не страшной. Полежала какое-то время молча, пытаясь вспомнить, что конкретно с ней произошло, и почему это потолок над ее головой покрыт не штукатуркой, а красивой лепниной со сложным цветочным узором.

Пошевелила левой ногой, определила, что она в теплом, домашнем халате, и тем ни менее, накрыта одеялом.

И тут вспомнила – все сразу, одним махом и до самых последних ощущений.

– О, боже! – ахнув, Аня резко села на скрипнувшей под ней кровати, в испуге оглядываясь.   

Незнакомая ей спальня была… большой.

Очень большой. Такой, какой и должна была быть, если бы она вдруг и в самом деле оказалась в королевском дворце.

Высокий, раза в два выше, чем у нее в квартире, потолок, весь в белых виньетках. Огромная хрустальная люстра, усаженная свечками – причем непонятно, то ли настоящими, то ли электрическими. Справа от кровати – сразу три высоких окна, плотно завешанных шторами, слева – огромные, двойные двери – плотно закрытые.

Аня отодвинула атласное одеяло и осторожно спустила ноги с кровати, продолжая осматриваться.

И тут же ойкнула, устремляя взгляд вниз – мягкий, ворсистый ковер обхватил и буквально утопил ее босые пятки, до щиколоток разливая приятное, явно искусственное тепло. Девушка присела на корточки, погружая в ворс руку – ворсинки обхватили и руку до запястья, ласкаясь к коже, точно живые.

– Одуреть… – пробормотала она себе под нос, уже ничему не удивляясь.  

Встала, подошла к уютно потрескивающему камину, села в глубокое кресло перед ним.

В странном, меланхоличном оцепенении просидела так минут пять, поджав под себя ноги и уставившись в самое сердце огня, в глубь бархатистых, алеющих углей…

И вдруг поняла, что удивляться она теперь не будет не только ковру, а вообще ничему на свете.

Что может быть удивительнее бьющихся за нее монстров, один из которых поднял ее в воздух и, по всей видимости, и доставил в эту роскошную, королевскую спальню, помогая себе мощными, кожистыми крыльями, которые она успела рассмотреть, перед тем, как провалиться в небытие?

4-2

Дворец оказался вовсе не королевский, а герцогский, принадлежащий клану Бахор без малого уже четыре столетия. И расположен он был довольно далеко от столицы – в трех часах езды, как поведала Ане Хельга – ее новая личная фрейлина.

О да, у нее теперь была личная фрейлина. Или горничная. Или что-то между этими двумя понятиями – Аня пока не разобралась. Но девушка, помогшая ей искупаться в огромной мраморной ванне, разобраться с устройством необходимых для обихода предметов и объяснившая ей распорядок дня на завтра, никак не выглядела простолюдинкой.

– В восемь утра вас разбудят, миледи, подадут легкий завтрак в постель, – объясняла Хельга, сверяясь со списком запланированных дел и слишком часто убирая за ухо прядь волнистых, каштановых волос. – После чего приду я и помогу вам одеться. Вместе мы прогуляемся по саду – я покажу вам угодья Лорда-Герцога.

– Зачем мне осматривать его угодья? – удивилась Анна, уже переодетая в кружевную сорочку до пят и уложенная в постель.

– Как зачем? – удивилась в ответ Хельга. – После свадьбы в ваши обязанности будет входить уход за домом и садом – нанимать людей, распоряжаться насчет заказов и бюджета… Не самой, конечно, в вашем распоряжении будет секретарь, счетовод… целая свита. Ну и я, конечно…

У Анна слегка закружилась голова – до того много в ней роилось вопросов.

То есть, получается, как в той поговорке – «без меня на мне женились»? Ведь тема о замужестве больше не поднималась – отругав ее как следует за безалаберность, советник так и ушел, ни о чем конкретном с ней не поговорив. Взял только клятвенное обещание, что она никому, вот прям никому не заикнется о том, что она, по сути, наследница престола. И уж точно не заручился ее обещанием, что его предложение руки и сердца ее устраивает.

– Молчи обо всем, что произошло, включая то, что ты – иномирянка. Обустраивайся и ложись спать. Завтра все обсудим…

– Но… – начала было она, но советник не позволил, приложив палец к ее губам. Наверняка подумал, что ей хочется еще немного помусолить тему замужества, покушения, принцессы… – Завтра поговорим. Я совершенно без сил, Анна.

И она смолчала. Не стала говорить ему, что интересует ее на данный момент не замужество и не принцесса, а только лишь одно.

Что за жуткое, небывалое чудище несло ее над землей, так вовремя освободив от пут черного осьминога?!

Что это была за гигантская тварь с кожистыми крыльями и грубыми, когтистыми лапами, что так бережно донесла ее в этот дворец и уложила в мягкую постельку, заботливо укрыв атласным одеялом?!

Однако, даже и с этим вопросом придется подождать… раз сайр без сил.

Советник ушел, и она тут же принялась переживать, злится, что не заставила его разъяснить ей, как себя вести. Кем ей представляться, если не иномирянкой и не наследницей престола? Как объяснить их с советником отношения – тем же слугам, не говоря уже о более продвинутых персонажах?

Ответом на все эти вопросы была Хельга, уверенная в том, что «его светлость» наконец-то привез во дворец свою нареченную из дальней и ооочень отсталой провинции. Ту, с отцом которой договорился о браке еще много лет назад – в благодарность за некую оказанную ему неоценимую услугу. Зовут ее, по легенде – Этель, лет не двадцать два, а двадцать, а фамилию предстоит еще запомнить – настолько она дикая и длинная.

Неплохая, в принципе, легенда, если только не принимать в расчет, что Анна еще не дала на этот брак своего согласия!

Не умея читать мысли и не зная, что творится у «невесты» в голове, фрейлина тем временем продолжала расписывать ее завтрашний день по минутам.

– В одиннадцать вас ждет второй завтрак, миледи. Полноценный и официальный, в компании вашего жениха.

А вот это уже интересно – оживилась Анна. Вот там-то она и получит ответы на все вопросы – если, конечно, советник снова не будет вести себя как выжатый лимон. Интересно все же, отчего он так обессилел? И как сам добрался в этот замок? Неужели оседлав то крылатое чудовище вместе со своей говорящей кошкой? Аня фыркнула, представив себе эту дикую картину.

Однако, делать было нечего – покушение очень хорошо показало ей, что шаг вправо, шаг влево от рекомендаций ее «жениха» может закончиться для нее смертельным исходом. Поэтому фрейлину о ее появлении в замке Аня выспрашивать не стала, надеясь, что сама в разговоре упомянет.

4-3

– А что после завтрака? – вместо этого спросила она.

– После завтрака, леди Этель, у вас намечена встреча с модисткой, которая составит для вас подходящий гардероб и снимет мерки для свадебного платья. Потом у нас по списку встреча с представителем благотворительной организации «Надежда» - для сирот-инвалидов, потом с организатором свадебного ужина…

– Стоп-стоп-стоп! – Аня подняла руку в жесте протеста. – Не много ли суеты вокруг одной невесты?

– Да что вы, миледи! – удивилась фрейлина. – Его Светлость – единоличный властитель этих земель. Он отсутствовал долгие годы, проживая во дворце Его Величества и навещая нас только по праздникам. Ваша Свадьба и его возвращение – большое событие для всех!

В принципе логично, подумала Анна. И наверняка тоже входит в какой-нибудь хитроумный план…

Наверняка, вся эта шумиха должна заставить принцессу Лэвэндэль поверить в то, что советник действительно привез невесту, а не наследницу престола…

И все же как-то не похоже это на фиктивный брак… Неужели оправдались ее худшие ожидания и замужество будет вовсе не фиктивным? Не имея права ни о чем таком спрашивать, Аня даже губу закусила – до такой степени стало трудно молчать.   

Хорошо, что Хельга не нуждалась в комментариях и вопросах.

– В четыре часа у вас назначен обед, на котором будут присутствовать представители местных властей – городской глава и начальник Стражи Порядка. Ну, и чтобы разбавить серьезную компанию, позвали парочку представителей богемы – поэтессу Атиндель и местного фотографа – позже он сделает ваш с Его Светлостью портрет для газеты…

А вот это было совсем странно – ведь, если принцесса уже объявила охоту на соперницу, она наверняка знает, ка та выглядит внешне! Как же герцог не боится показывать ее публично?!

Да еще и портрет для газеты? Зачем? Что это за маскировка такая?! Или он хочет, чтобы принцесса знала, что он женится именно на наследнице? Но, в таком случае, зачем вообще нужно это скрывать, выдавая ее за нареченную из дальней провинции?

Уже ничего не понимая, девушка закрыла глаза. Черт бы побрал этого хитреца с его играми…

Ладно, утро вечера мудренее… И так денек был – лучше не вспоминать.

Заметив, что «миледи» засыпает, Хельга начала закругляться, перечислила еще несколько вечерних дел и, наконец, подытожила, проверяя список.

– В принципе, по времени мы хорошо укладываемся. Должны во всяком случае. Свадьба через неделю, и все было бы совсем замечательно, если бы герцог не настаивал на том, чтобы отлучиться на целых три дня в столицу…

Аня приоткрыла один глаз.

– В столицу? Зачем?

– По делам, связанным со смертью Его Величества… Ну, и отвезти документы, подтверждающие, что свадьба планировалась задолго до кончины короля… – Хельга поймала ее недоумевающий взгляд. – Чтобы не отменять из-за траура. И подписать разрешение у принцессы Лэвэндэль лично. Его Светлость улетит завтра, после ужина, и вернется за два дня до вашего бракосочетания.

– Улетит? На чем? – Аня приоткрыла второй глаз.

Лампочки хоть и оказались электрическими, но все же она сомневалась, что в этом мире уже изобрели самолеты.

Хельга вдруг прыснула со смеху.

– Очень смешно, миледи! Я оценила ваше чувство юмора.  

– Какое чувство юмора? О чем вы? – сон как рукой сняло. Хмурясь, Аня приподнялась на подушках повыше. – Мне действительно интересно, какими средствами вы тут пользуетесь для перемещения по воздуху.     

Все ее внимание сконцентрировалось на этом вопросе – девушка чувствовала, что беседа медленно, но верно подбирается к летающему чудовищу.

– Простите, миледи, – сухо ответила фрейлина, поджав губы. – Я забыла, что вы приехали издалека. В отличие от Драконов с Западного Побережья, милорд не гнушается своей истинной формой. Ему не нужны никакие средства для передвижения – он летает сам, куда ему заблагорассудится и на довольно большие расстояния.

Аня зажмурилась.

Ничему не удивляться, ничему не удивляться! – крутилось в голове заводной каруселью.

– Доброй ночи, миледи, – пожелала ей Хельга, встала и вышла из комнаты.

Аня же чуть не рассмеялась в ответ – ага, теперь она точно уснет, как младенец.                                        

Глава 5

– Присаживайся, дорогая. Чувствуй себя, как дома.

Выспавшийся и отдохнувший советник был бодр и почти весел.

В отличие от нее – проворочавшейся в своей «королевской» постели почти до самого утра, как пресловутая принцесса на горошине.

И угораздило же ее вчера доспрашиваться до чертовых Драконов – это на ночь-то глядя! Всю ночь потом пялилась в потолок и вздрагивала, вспоминая эти ужасные когти-крылья… А уж когда пыталась сопоставить все это с элегантным костюмом-тройкой, пронзительными зелеными глазами и насмешливой улыбкой, и вовсе ум за разум заходил.

Как?! Как это вообще происходит? Нет, она больше не спрашивала, как это возможно – уже поняла, что в этом мире «возможно» все. Но технически… как?! Она поднимала в темноту руки вверх, двигала ими, раскорячивала, пытаясь представить себе изменение формы тела… И сдавалась, опуская руки. Там ведь даже несоразмерно все!

Не говоря уже о таких простых вещах, как одежда.

Ведь если на минуточку представить себе, что это именно он вчера спас ее, обернувшись драконом (черт, даже в мыслях произносить такое бредово!) – успел бы он снять с себя одежду? Да никак не успел бы!

Оборачивается вместе с одеждой, как Руби? Или рвет в клочья, а прилетает уже голый?

Анна хлопала себя по лбу и истерически всхлипывала в подушку – до того абсурдными казались собственные домыслы и измышления…

Хотя, чего уж скрывать – и не только от этого. От стыда тоже. Представлять себе, как могучий дракон приземляется на крыше дворца и превращается в совершенно голого господина советника было ну ооочень стыдно.

И невозможно не представлять.  

Вот и допредставлялась, дура! – до бессонной ночи и кругов под глазами. Еле выдержала прогулку по саду с этой Хельгой, зевала на каждом шагу…

С хмурым видом Анна процокала каблучками к сервированному для завтрака круглому столику у окна столовой и села на отодвинутый лакеем стул.

– Отличный выбор! – похвалил советник ее премиленькое, голубое платье – с пояском и чуть пониже колен. – А вот выражение лица стоит сменить. Невесте оно не подходит.

Поддел вилкой нечто похожее на крупный гриб без ножки и положил ей на тарелку.

– Попробуй, тебе понравится.

Анна сердито развернула салфетку и закрыла колени.

– Что мне еще понравится? Может ваше «предложение», – она показала руками кавычки, – на которое вы так мило ответили за меня согласием?

На мгновение его глаза сверкнули стальным блеском, но тут же снова потеплели.

– Признаюсь, что побежал впереди паровоза. Думать, знаешь ли, вчера было некогда. Но, сегодня – я весь внимание…

И замолчал, выжидательно откинувшись на спинку стула. Уже наколов кусочек «гриба» на вилку, девушка подняла на него недоуменный взгляд.

– Что?

 – Я жду твоих предложений, Анна. У тебя есть иные способы… выжить в данной ситуации?

– Кроме как выйти за вас замуж? Да сколько угодно!

– Например?

– Например, явиться во дворец и заявить во всеуслышание о том, что я дочь Его покойного Величества! Должны же быть какие-то проверки – установить мое родство с королем? Кстати, насколько я понимаю, пару недель назад у меня умер отец. Не рано ли мне выходить замуж?

– Это несущественно. Ты его совсем не знала, а вот злость испытываешь – он ведь бросил твою мать. И нет, в открытую явиться во дворец – это не вариант. Как и установить родство знакомыми в твоем мире путями. У нас их подделывают с помощью магии.  

– О… – Анна уставилась перед собой. Похоже ее «сколько угодно» истончилось, не успев начаться. – И что же мне делать?

Он широко улыбнулся.

– Выйти за меня замуж и слушаться. И подписать со мной договор, по которому, после коронации, я становлюсь Лордом-Канцлером – что фактически дает мне полномочии монарха, учитывая, что у руля – женщина и моя жена.  

5-2

Анна фыркнула, но смогла удержать язвительное «а не слипнется?» внутри.

– И как вы решите мою… проблему? Если я соглашусь дать вам эти полномочия?  

Он скрестил руки на груди, оценивающе разглядывая ее.

– Прежде всего, я поставлю себя на место принцессы Лэвэндэль. Подумаю, что именно сделал бы на ее месте я. И мне приходят в голову сразу несколько рабочих вариантов.  

– Например? – спросила она, подражая его голосу.

– Например убить тебя еще на подступах к столице.

– Отпадает! – парировала Аня. – Меня охраняет один очень могущественный сановник… с нечеловеческими способностями.

Сайр советник милостиво улыбнулся этой маленькой лести.

– Что ж… Тогда я буду выжидать. А пока суть да дело, постараюсь уничтожить Шар Благословения, который должен подтвердить твое первенство над мной.

– Шар Благословения? Что это?

Сайр советник сделал знак одному из лакеев.

– Теодор, принеси мне утреннюю газету, будь добр… Там на террасе.

– Слушаюсь, милорд.

Скрывшись на минутку за полупрозрачной занавеской, скрывающей террасу от столовой, лакей вынес увесистую кипу газетной бумаг, всю испещренную кричащими заголовками.

«Грядет ли война с Империей Демонов?» - успела заметить Анна. Все надписи были на иностранном языке, который она, странное дело, очень хорошо понимала. 

Советник вытащил незакрепленный разворот, встряхнул его, поискал и нашел нужную статью.

– В это воскресенье, – принялся читать вслух, – в Весеннем Дворце пройдет торжественная церемония Опознавания. Наследная принцесса Лэвэндэль, она же герцогиня денна Грасса предстанет перед Шаром Благословения и заручится поддержкой Семерых Богов для дальнейшего царствования. После того, как Знак на ее руке засияет, назначена будет дата коронации…

– Стоп-стоп-стоп! – Аня поморщилась, останавливая его жестом, так же как вчера – Хельгу. – Слишком много информации. Расшифруйте, будьте любезны.

– Шар Благословения дарован Древними Богами для того, чтобы избежать распрей за право на престолонаследие. В многих государствах на Тотрусе имеется такой – достаточно приложить к его поверхности запястье наследника правящего монарха, и Шар тут же определит настоящий ли наследник или самозванец. Кроме того, если наследник настоящий, но право первенства у другого – Шар определит и это.

– Но как?

– Кровь, Анна. В том месте, которым ты коснешься Шара, – он вдруг отложил газету, повернул руку девушки запястьем вверх и принялся выводить на ней что-то невидимое, еле касаясь мизинцем, – самые тонкие венки соберутся в определенный, сложный узор под кожей и так и останутся, застыв в некоем подобии татуировки... Или клейма. Чем ближе татуировка по своей форме к Драконьему цветку – символу Адлендора – тем достовернее Первенство носителя. Шар легко уничтожить – в некоторых странах его давно уже нет. Не скажу, что эти страны от этого выиграли, погрязнув в войнах и распрях между кланами, однако… думаю, принцессу Лэвэндэль это не остановит. Во всяком случае, это устроит ее больше, чем всегда бояться, что обнаружится кто-то еще более… первый. Полагаю, принцесса захочет пройти церемонию, а уж потом «по несчастной случайности» уничтожит Шар. Но если ты заявишься в открытую, это произойдет гораздо раньше – ты не успеешь даже до него дойти.

Советник все еще не отпускал ее, пальцем выводя что-то мудреное по запястью, будто пытался вспомнить цветок, о котором шла речь.

Анна забрала руку из его горячих ладоней и прокашлялась, восстанавливая неожиданно севший голос.

– И как… как вы собираетесь… приложить меня к этому Шару?

– Доставив тебя во дворец тайно, разумеется.

– Под видом вашей жены?

– Не совсем. Без сомнения, принцесса уже догадалась, кого я беру в жены. А уж после нашей совместной фотографии у нее не останется на этот счет никаких сомнений.

– То есть… – Аня нахмурилась, соображая. – Принцесса знает, что вы скрываете под личиной невесты… меня? Но не знает, что вы знаете… что она знает?

– Именно.

– Ничего себе! Это даже не двойная игра… Это… это… вау!

С удивлением Аня поняла, что восхищается его планом. Советник же с удовольствием следил за ее восторженным выражением лица.

– Ты – приманка, моя дорогая наследница. И Лэвэндэль ни за что не купилась бы на нее, если бы я взял тебя в жены в открытую. Она знает, что я не дурак, и была бы уверена, что во всем этом есть двойное дно. Так пусть же думает, что раскрыла мой хитроумный план, и сосредоточит все свои силы на моем поместье, где «тайно» обитаешь ты... Сама же ты, под совершенно другой личиной, полетишь вместе со мной в столицу, к Шару Благословения.      

– Полечу? – она замерла, затаив дыхание.

– Полетишь, – подтвердил он. – Ты ешь-ешь, остынет…

И сам снова взялся за вилку с ножом.

– Но как же я… ммм… ммм! – сама того не заметив, она все же положила «гриб» в рот и прожевала. И даже глаза закатила на секунду от удовольствия – до того восхитительным был вкус. Нечто среднее между свежайшим, только что поджаренным на углях мясом и лесными орехами в кляре. На голодный желудок – настоящий рай во рту.  

– Я был прав?  

Анна вернулась на землю и сразу же попала под прицел насмешливого, чуть прищуренного взгляда. Медленно дожевала, чувствуя, что начинает сердиться.

Глава 6

Остаток дня тянулся бесконечно долго и был приправлен томительным ожиданием – сайр клятвенно пообещал продемонстрировать Анне свое умение превращаться в летающего ящера уже сегодня вечером, когда стемнеет.

Вот только на Тотрусе стояло лето, и темнело ох как поздно!

К тому же, сказывалась почти бессонная ночь.

Уже к обеду, после посещения местного музея и урока по светскому этикету, Анна извелась до такой степени, что отпросилась в свою спальню подремать. Хельга тут же заохала – какое «подремать»?! Весь день по минутам расписан!

Однако, вглядевшись в ее усталое лицо, Его Светлость смилостивился – решил пожертвовать послеобеденной встречей с учредителями новой королевской академии. И отпустил ее поспать ровно на один час.

В этот раз Анну не остановили даже драконы – провалилась в сон мгновенно, как только голова подушки коснулась, и проспала весь отведенный ей час от минуты до минуты.

Проснулась от странного, навязчивого ощущения, что на нее смотрят.

Точнее, видела этот взгляд еще во сне – будто кто-то невидимый подглядывал за ее сновидениями… изучал их и заглядывал в самые потаенные уголки ее подсознания, наполняя их тревогой и страхом…

«Элизар?» – не то во сне, не то вслух позвала она. Тут же испугалась, что произнесла его личное имя вслух, дернулась… и проснулась.

Напротив нее, прямо на кровати сидела Руби, в своем человеческом обличии.

В человеческом ли? Аня сонно поморгала, чуть склонив на подушке голову… и странный, звериный блеск в глазах женщины-кошки исчез. Вытянутые вертикально желтые зрачки округлились, уменьшились в размерах и стали вполне человеческими.

Женщина улыбнулась.

– Сайр послал меня разбудить тебя. Дал тебе поспать немного подольше.

– Зачем ты с ним? – вопрос сорвался с языка быстрее, чем сонные мозги смогли словить его, и Анна тут же пожалела об этом. – Простите… Это уж точно не мое дело...

– Ну почему же не твое… – странный, кошачий взгляд вернулся. – Ты ведь станешь ему женой… Вполне естественно, что захочешь знать, что делает рядом с ним… другая женщина.

– Это просто сделка, этот брак… – Анне стало совсем неловко. – Сделка, полезная нам обоим… К тому же, я еще не приняла его предложения. Простите…

Она села, спустив с кровати ноги, потом спрыгнула на пол. В этот раз ей даже одеваться не нужно было – так и спала в платье.

Заоглядывалась в поисках переговорного устройства, который ей оставила Хельга. Отчего-то захотелось, чтобы камеристка пришла прямо сейчас и развеяла это странное, гнетущее ощущение, будто она в чем-то виновата перед женщиной-перевертышем… Но ведь Руби сама посоветовала ей «соглашаться» – а иначе не выживет!

– Не пускай его в свою душу, девочка, – сказала вдруг Руби. – У него очень цепкие... когти. И всегда… ВСЕГДА свои интересы. Помни это – даже когда будет казаться, что ты в раю.

Анна обернулась, поежившись от холодка, обдавшего вдруг ее плечи.

– Да с чего вы взяли, что я вообще собираюсь куда-то его пускать? Если вы имеете на него виды, я совершенно не против… и не имею к этому никаких претензий, мне так даже спокойнее будет…

– Виды?! – женщина непонимающе похлопала ресницами. Потом откинула голову и расхохоталась – приятным, немного хриплым смехом. – Детка – он маг! Ко всему прочему. А я – его фамильяр!

– Кто? – смутно знакомое слово всколыхнуло сразу несколько ассоциаций – от английского «семья», до какого-то древнего персонажа из древних детских мультиков – навроде Чебурашки.     

Руби вдруг крутанулась вокруг себя, упала на пол…

– Демон… – зашипела на нее разноцветная, будто сотканная из лоскутков радуги, огромная кошка – размером чуть ли ни с саму кровать. – Я низший демон, призванный служить тому, кто призвал меня, искупая вину прошлых жизней. На нашем языке – барлог. На твоем – фамильяр… Если я не ошибаюсь.

Последние слова были сказаны уже в человеческой форме. Руби оборачивалась так быстро, что глаз не успевал проследить как – и да, одежда явно была частью ее сущности.   

Анна вспомнила как дышать и шумно выдохнула.

– Пожалуйста, больше так не делай, хорошо?

Руби ласково кивнула.

– Не волнуйся детка, такая я редко. Обычно я милая, пушистая кошечка – у меня даже «моторчик» есть. На вот, послушай…

Она снова обернулась, но уже обычной кошкой, подскочила и прижалась к ногам девушки. Пришлось присесть на корточки и «послушать» - приложить руку и ощутить всем известную кошачью «вибрацию».  

Так их и застал господин советник – хорошенькая девушка в голубом платьице гладит пушистую, мурчащую кошку. Милая картина, если забыть, что одна – наследница престола в смертельной опасности, а другая – демон, умеющий превращаться в страшное, хоть и немного нелепое чудовище.

6-2

Вечер продолжился в Большой Столовой, окна и терраса которой выходили в сад с тропическими растениями, на которые Анна успела насмотреться еще утром, во время прогулки. Помимо них с советником, ужинали еще человек десять – Руби, мэр города Зоргас, который все эти года весьма успешно заменял истинного хозяина герцогства, представитель торговой палаты Морис ден Бахус, та самая поэтесса Атиндель, известная в высших кругах, баронесса денна Миранес, и еще несколько шишек, включая местного судью.

Местный столовый этикет девушка уже знала, хоть пару раз все же взяла не ту вилку, которую тут же меняла, мельком глянув на окружающих.

Ужин проходил в приятной, непринужденной обстановке, с вином для мужчин и безалкогольным шампанским для дам – о да, нравы в этом обществе были довольно консервативные, особенно когда дело касалось женщин!

Советник блистательно шутил и поражал гостей красноречием, удобно устроившись в своем барском кресле и завладев вниманием буквально каждого из присутствующих (в особенности женщин). Анна же сидела рядом, в кресле поменьше – робкая и застенчивая, будто и в самом деле провинциалка из села – и боялась слово сказать, чтобы не спалить их с советником легенду.

И чем дальше, тем больше девушка погружалась в какое-то странное, оцепенелое состояние, отстраняясь от происходящего и все больше понимая, что Руби, по сути, права. Что вот также, шутя и любезничая, этот человек легко оттеснит ее от трона, когда придет время… если оно вообще придет. Заимеет от нее наследника и запрет в какой-нибудь монастырь подальше, объявив недееспособной. Еще и влюбит в себя по дороге – просто так, доказать самому себе, что может.

Даже если расценивать его как обычного человека – вне его драконо-магической ипостаси – она видела какой сталью могут сверкать его глаза. О, она знает этих мужчин! Не они ли приходили порой к ним в агентство? Светские львы снаружи, а внутри – железные кардиналы, ходящие по головам…

Жена ему нужна, как же… Такому никто не нужен – разве что фамильяр и пара любовниц на смену, чтоб скучно не было.

Отпустив очередной комплимент, советник склонил голову и поднял бокал за здоровье баронессы, обворожительно улыбаясь. Та незаметно (как ей, наверное, показалось) подмигнула ему в ответ.

Стало совсем тошно.

– Можно, я пойду? – вполголоса, под шумок спросила девушка.

Вместо ответа он вдруг протянул к ней под столом руку и накрыл ее ладонь своей.

– Если хочешь увидеть сегодня кое-что поинтереснее этой скукотищи, то нет, нельзя, – одними губами наконец, спустя какое-то время, ответил он.

И так и держал ее руку до конца ужина, будто боялся, что сбежит.

С женщинами больше не любезничал, почти даже не улыбался, и – черт бы его побрал, манипулятор гребаный! – перебирал ее пальцы, ласково переплетая их со своими.

Так и сидели, взявшись под столом за руки, точно влюбленные школьники на задней парте.