Наследница проклятой крови

Глава 3.

Я с трудом открыла глаза, голова болела, локти саднили. Потолок был чужим и очень странным: художник изобразил на нём пухлых детей, похожих на ангелочков, они парили среди облаков, а полуголые мужчины и женщины держались за руки в одухотворённых позах. На фоне этого великолепия красовались два шара: один огромный, второй поменьше. Религиозные мотивы на фоне фантастических небесных тел – нелепость. Дополняла этот абсурд позолоченная рамка с витиеватыми узорами.

– Что за отвратительный рисунок, – пробормотала я. События прошлых суток стремительно пронеслись у меня в голове, на глаза навернулись слёзы. Я села на кровати и поняла, что не понимаю, где нахожусь. На мне была чужая ночная рубашка белого цвета из натурального шёлка, у меня такого отродясь не было. Кровать, на которой я проснулась, была огромная, из натурального дерева и с нависающим красным балдахином.

– Этот, как ты выразилась, отвратительный рисунок нарисовал знаменитый художник Фабьен Веронье. Готова поспорить: за возможность лицезреть эту фреску многие отдали бы целое состояние, – произнесла мелодичным голосом девушка, да этого незаметно сидящая в углу.

Я не сразу её увидела, в комнате царил полумрак, горела только прикроватная лампа и торшер у двери, шторы на окнах были плотно задёрнуты, не пропуская солнце. Девушка сидела в полутьме, и я не видела её лица, скрытого тенью. Белое полупрозрачное платье из лёгкой воздушной ткани не скрывало идеальной фигуры незнакомки, волосы были длинными и волнистыми, светло-пшеничного цвета. Она сидела в небрежной позе, положив ногу на ногу, руки лежали на подлокотниках шикарного красного бархатного кресла с золотой отделкой. Кресло идеально оттеняло молочно-белую кожу незнакомки.

– Где я? – я постаралась придать своему голосу уверенность, мне не хотелось, чтобы девушка видела мои мокрые глаза, и попыталась унять подступившие слезы. – Кто вы?

– Ты в замке Лорда Ланселя Сторма де Монтемара, на Авалоне, – девушка встала с кресла и кошачьей походкой приблизилась к кровати. – Меня зовут Хелла, я жена Лорда. Как ты себя чувствуешь?

Хелла улыбнулась мне чарующей улыбкой. Я не могла оторвать взгляд от новой знакомой, никогда не видела столь ослепительно красивой женщины: огромные глаза цвета янтаря в обрамлении длинных чёрных ресниц были умело подкрашены, белоснежная кожа без единого изъяна и словно светилась, чувственные полные губы притягивали взгляд, а светлые волосы волнами струились вниз до самых бёдер, густые и блестящие даже при неярком свете лампы. Все черты лица Хеллы были удивительно гармоничны. Роста она была небольшого, но фигура с лихвой окупала это: высокая полная грудь, тончайшая талия, плавный изгиб бёдер, длинные ноги. Платье не оставляло простора воображению, открывая все достоинства его владелицы. Возраст определить сложно: ей могло быть и около двадцати, и около тридцати лет. Лёгкий укол зависти кольнул меня: она идеальна.

– Голова немного болит и локти тоже, но в целом неплохо. Что я здесь делаю? Ты сказала, мы на Авалоне? – с ужасом спросила я.

– Конечно, на Авалоне. Ты упала и ударилась головой, Лорд Сторм доставил тебя сюда ночью. Бедняжка, ты была вся поцарапана, на голове огромная шишка. Тебя намазали исцеляющей мазью, но локти пропустили, по всей видимости. Можно посмотреть? – спросила Хелла, голос её был сочувствующим, но в нём проскальзывали насмешливые нотки.

Не дожидаясь разрешения, она подошла и коснулась меня. Я едва удержалась, чтобы не отдёрнуть руку, прикосновение девушки было ледяным. На удивление, у такого изящного создания были очень сильные пальцы, она небрежно повернула ими мою руку.

– Да, действительно, ушибы достаточно сильные, – вынесла вердикт красавица.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошла, держа в руках поднос с чашкой, ещё одна девушка. Увидев, что я очнулась, вошедшая ослепительно улыбнулась, показав безупречные зубы, тряхнула медными кудрями и направилась к нам. На ней было зелёное платье в тон глазам, струящееся до самого пола, украшенное серебряной вышивкой. Колье из изумрудов сверкало на её шее тысячами бликов. Она была миловидной и очевидно улыбчивой, о чём говорили едва заметные мимические морщинки у её рта. Не настолько ослепительная красавица, как Хелла, но всё-таки очаровательна.

– Ты очнулась наконец-то! О, как мы волновались! Я принесла тебе молоко, ещё тёплое, с деревни доставили сегодня утром! – в её голосе слышалось искреннее участие и волнение. – Хелла, спасибо, что подменила меня, дальше я могу сама позаботиться о гостье.

Я заметила, что лицо блондинки исказила гримаса откровенной неприязни, но она быстро справилась с собой и нацепила маску любезности.

– Конечно, Анна, – сладким голосом сказала она, оборачиваясь к вошедшей. – У неё локти всё ещё покрыты ссадинами, человеческие создания так хрупки.

Не дожидаясь ответа, Хелла покинула комнату, оставив за собой сильный цветочный аромат парфюма.

– Позволь мне помочь, – Анна поставила поднос на прикроватную тумбу и взяла оттуда же маленькую коробочку. – Это заживляющая мазь, она поможет тебе буквально за пару минут, я купила её в лучшей магической лавке нашей страны!

– Вы ведьма? – с опаской спросила я.

– Можно и так сказать. Когда-то я ею была, – рыжеволосая заливисто расхохоталась, словно я сказала что-то смешное. – Ты можешь встать?

– Конечно, – я медленно опустила ноги на пол и встала. Сначала мне хотелось отказаться от этой мази, но памятуя, что её уже использовали на мне, пока я была в отключке, решила, что терять нечего. Девушка принялась наносить мазь кончиками пальцев, стараясь не касаться меня, но я почувствовала, что у моей новой знакомой такие же ледяные пальцы, как и у Хеллы. У меня появилась возможность осмотреться. Комната поражала своим богатством и роскошью: вся мебель была из натурального дерева, в середине комнаты стоял камин, потолки высокие, пол из натурального камня и устлан ковром с причудливыми узорами. На одном из столиков стояла ваза из тончайшего, неизвестного мне, материала. Блики играли на гранях вазы, и лесной массив внезапно превращался в высокие горы, прежде я никогда не видела подобных вещей.

– Если хочешь, можем затопить камин. Не замёрзла? – Анна увидела мой заинтересованный взгляд и, видимо, решила, что я смотрю на камин.

– Не стоит, я бы, скорее, сказала, что тут немного душно, – ответила я. Немного – это мягко сказано. Воздух в комнате был удушающе сухим и жарким, я вся вспотела под ночной шёлковой рубашкой. Не понимаю, как Анна не почувствовала это. – Я и так слишком долго пользуюсь вашим гостеприимством, может, вы вернёте мою одежду, и я пойду?

– О, милая. Твоё платье я выкинула, оно было порвано и всё в грязи, а обуви на тебе и вовсе не было! – растерянно ответила мне Анна. – Но я принесла одежду и развесила её в шкафу, ты можешь выбрать, что тебе понравится. Не стесняйся. Его милость велел заботиться о тебе, чувствуй себя, как дома! Дверь в купальню находится за той ширмой. Ты можешь привести себя в порядок, а я доложу Лорду, что ты пришла в себя. Выпей пока молока.

Девушка встала и направилась к двери, оставляя меня одну. Как только дверь закрылась, я осторожно двинулась к окну – нужно осмотреться. Я никогда не видела мир магов, Авалон. На удивление, шторы не поддавались, я просто не могла развести их в сторону. Несколько минут пыталась что-то сделать: дёргала, рвала мягкий, но плотный бархат, пыталась пролезть за шторы. Ничего не помогало. Они были словно намертво приклеены.

Это магия! Очевидно я попала к колдунам, только не понимаю, что им от меня нужно. Кажется, убивать меня они не хотят. Иначе уже бы это сделали. Титул определённо наводит на мысль, что это колдун-аристократ. А Анна – должно быть, его служанка.

Успокоившись, я приняла решение играть пока по их правилам и наблюдать. Возможно, всё же смогу беспрепятственно покинуть это место. Подойдя к шкафу и открыв его, я ахнула: десятки платьев, большинство из них были словно для сказочных принцесс. Это были платья с огромными юбками, тяжёлыми яркими тканями, драгоценными камнями и кружевами. В соседнем шкафу обнаружились туфли и сапожки: кожа, бархат, замша, неизвестные мне плотные и дорогие ткани.

– Я так понимаю, джинсы и кроссовки маги не носят, – пробормотала я с досадой. На кого я буду похожа во всём этом?

Выбрав себе самое простое чёрное платье и домашние мягкие тапки вместо туфель, я двинулась в купальню. Комната поражала своими размерами. Она была выполнена в золотистых и белых тонах. Умывальники, а их было несколько, стояли на золотых ножках, ручки блестели золотом, рама зеркала золотая, светильники позолоченные. У меня зарябило в глазах от этой вычурности. К такому роскошеству даже притрагиваться страшно, я чувствовала себя как в музее.

– Кажется, владельцы застряли во времени на несколько веков назад, – улыбнулась я, осторожно проводя рукой по вырезанному из цельного куска мрамора умывальнику.

Приняв ванну и переодевшись, посмотрела на себя в зеркало: кожа казалось мертвенно бледной на фоне чёрного платья и волос, в лице ни кровинки, большие глаза красные и воспалённые.

– Как я похожа на маму в этом платье, – произнесла я своему отражению. Мне не хотелось думать о том, что вчера случилось… Но в груди нестерпимо жгло. Словно кто-то вырвал мое маленькое сердечко и засунул вместо него раскалённый кусок металла. Часть меня умерла там, на полу маминой спальни. А вторая часть билась в агонии, разрывая мою душу на куски.

– Ублюдки! Мама никому ничего не сделала, мы просто хотели спокойно жить! – я выбежала из ванны и упала на кровать, съёжившись и беспомощно всхлипывая. Не знаю сколько времени прошло, но была рада, что меня никто не потревожил. Умывшись, я открыла дверь комнаты, намереваясь наконец узнать, что же происходит, и что известно этим магам.

Замок был настоящим лабиринтом – найти что-то было практически невозможно. Многие двери были заперты, а в остальных комнатах казалось, будто никто никогда и не жил, настолько музейными они выглядели. Идеальная чистота и порядок сообщили мне, что за замком тщательно ухаживают.

Когда я уже начала потихоньку нервничать, пытаясь отыскать хоть кого-то, навстречу мне бесшумно вышел совсем юный паренёк в безупречно выглаженной чёрно-красной ливрее, с тщательно уложенными светлыми кудрями и натёртыми до блеска туфлями. Он был удивительно высок и по-мальчишески худ, что производило весьма гротескное впечатление, но держался гордо и с достоинством. Сверху вниз он взглянул на меня и с таким выражением лица, словно я была букашкой, попавшейся ему под ноги.

– Мисс Дюмаре, я Вейзел, дворецкий Лорда Ланселя Сторма, – парень оглядел меня с головы до ног, губы его неодобрительно изогнулись при виде простого чёрного платья, и тут он заметил тапочки на моих ногах. – Я как раз вас ищу, осмелюсь заметить: вы не успели переобуться, позвольте проводить вас в ваши покои, милорд уже ждёт нас, следует поторопиться и не опаздывать к завтраку!

– Рада, что вы нашли меня. Я и правда немного заплутала. А обута как раз так, как планировала. Совсем не представляю, как ходить по дому в туфлях на каблуках, – ответила я с улыбкой. Дворецкий, как же! Да ему лет едва ли больше, чем мне.

– Осмелюсь заметить, леди всегда выходят к завтраку одетыми и, кхм-кхм, обутыми надлежащим образом. Не уверен, что подобные вольности уместны… – Вейзел явно был шокирован вольготным поведением гостьи, он нервно провёл рукой по напомаженным волосам и снова кинул короткий взгляд на мои возмущающие спокойствие и нарушающие привычное положение вещей тапки.

– О, я всё ещё немного не пришла в себя после удара головой, знаете, на этих каблуках я вполне могу свалиться с какой-нибудь лестницы… – с притворной слабостью произнесла я. Я же не идиотка, вдруг придётся снова убегать. Как я сделаю это на шпильках?

– Что ж полагаю, эта причина вполне уместна, – вынужден был согласиться блюститель порядков. – Я провожу вас в столовую и прослежу, чтобы с вами ничего не случилось.

Я зашагала за Вейзелом, довольная своей маленькой победой, оглядывая всё вокруг. Я пыталась запомнить, куда мы идём, но оставила тщетные попытки уже после пары минут ходьбы. Бывать в таких огромных жилых зданиях мне не приходилось. Мама говорила, что в магическом мире всё немного по-другому, но я не представляла, что настолько: совсем другие люди, нравы, одежда. Что ещё мне предстоит открыть для себя в этом удивительном чуждом месте? Это могло быть похоже на сказку, если бы я не знала всю тёмную подноготную магов. Следует быть настороже.

– Интересно, он тоже колдун? Или просто человек? – думала я, разглядывая спину своего проводника.

Вейзел отворил огромную, украшенную резьбой дверь и пригласил меня войти внутрь. Столовая ослепляла десятками сверкающих ламп от расположенных в нишах огромных потолочных люстр. Шторы были плотно задёрнуты, как и во всех помещениях, которые встречались мне ранее, но одна из стен явно состояла полностью из окон, возвышающихся до самого потолка. Посередине комнаты стоял огромный стол, за ним уже сидела Анна, потягивая красное вино из бокала и настороженно наблюдая за Ланселем и Хеллой, которые находились в дальнем конце помещения. Леди Сторм сидела на диване, поза её была напряжена, она что-то говорила своему мужу. Тот стоял спиной ко мне и, казалось, внимательно слушал собеседницу, однако, как только я вошла, он сразу обернулся. Мне тут же вспомнилось, как Лорд обратился в это огромное чудовище и покончил с магом, который хотел меня убить. Что это была за тёмная магия, что позволяла становиться таким устрашающим монстром, я не знала, но решила пока сделать вид, что меня это не слишком-то волнует. Кто знает, может, для колдунов это привычное дело. Главное: меня не постигла участь съеденного мага. Нервно улыбаясь, я сделала несколько шагов вглубь столовой.

– Доброе утро, я хотела сказать, что очень благодарна вам за всё, что вы сделали, хоть и не понимаю, почему вы решили мне помочь, – я надеялась, что мой голос звучал уверенно, и смотрела Лорду прямо в глаза.

– Доброе утро, мисс Дюмаре, я не мог поступить иначе, поняв, что вам угрожает опасность, – ответил мне коротко Лансель Сторм и коснулся ледяными губами моей руки. На Лорде был чёрный сюртук с золотой каймой, под которым белела рубашка и чёрные шерстяные штаны, заправленные в сапоги. Я могла бы поспорить, что это сапоги для верховой езды: мне уже приходилось видеть подобные на наездниках, когда я в детстве занималась с лошадьми.

– Это меня больше всего и волнует! Вы знали, что мне грозит опасность, но откуда? Кто вы такой? – выпалила я. Войдя сюда, я обещала себе быть осторожной, но незнакомая обстановка давила. Я чувствовала себя так, словно случайно забрела в логово диких зверей, того и гляди – разорвут!

– Я отвечу, но сперва вам нужно поесть. Вы потеряли много сил вчера. После мы поговорим, – оборвал мои вопросы Сторм. Я открыла рот, чтобы возразить. И сразу же закрыла. Не стоит быть безрассудной, этот мужчина привык приказывать. И привык, что ему подчиняются. Беспрекословно. Его властный взгляд, разворот плеч, манера держаться и разговаривать, то, как сейчас на него смотрели эти две женщины, – всё просто вопило о том, что здесь он господин и повелитель. Решив не артачиться, я кивнула, погасив вспыхнувшее раздражение.

Анна позвонила в колокольчик, вошла девушка в простом сером платье и белом переднике с подносом в руках. Она поставила еду на стол, низко поклонилась и бесшумно удалилась прочь. Присев на обитый невероятно красивой золотистой тканью стул, я поняла, что никого, кроме меня, завтрак не интересует. Хелла полулежала на диване, лениво разглядывая орнамент на обоях, поза её была вульгарна и открывала ноги до самых бёдер; мне стало очевидно, что подобное вряд ли смущает блондинку. Лорд Сторм подошёл к стоящему в углу Вейзелу и о чём-то тихо с ним разговаривал. Только Анна с улыбкой смотрела на меня, перед ней стоял бокал с вином, половину она уже опустошила. Я несмело улыбнулась ей в ответ и приступила к завтраку.

Еды хватило бы на десятерых: творог, несколько видов джема, молоко, булочки, бутерброды с различным мясом, овсянка, овощи, сухофрукты, варёные яйца, глазунья, домашний ароматный хлеб, чай, кофе. Положив себе бутерброды и налив чаю, я заметила, что больше никто есть не собирается.

– Анна, вы не завтракаете? – спросила девушку я.

– Мы уже поели, благодарю, – ответила она с едва заметной заминкой.

Я расправилась с завтраком за пару минут, не чувствуя вкуса пищи. Меня больше интересовали обещанные Лордом ответы.

– Может, кто-то одолжит мне телефон? – громко спросила я. – Мне надо позвонить подруге.

– Телефон? – Анна выглядела озадаченной.

– Да, сумочку с телефоном я потеряла вчера, уже не могу вспомнить где, – поморщилась я.

– Боюсь, мы не пользуемся здесь телефонами, у нас иные средства связи, – пришёл на помощь Анне Лорд.

– Телефон… – Хелла насмешливо посмотрела на меня.

Мне не понравился язвительный тон блондинки:

– Вчера кто-то ворвался в наш дом, убил мою мать и чуть не убил меня. Неужели в вашем чёртовом мире так сильно ненавидят полукровок? И вы приволокли меня сюда практически в лапы к этим убийцам!

Я встала и выпрямилась во весь рост, глядя в глаза Лорду Сторму. Пусть другие заглядывают ему в рот и пресмыкаются перед ним!

– Юная мисс, мне на самом деле жаль, что с вами случилась эта трагедия, – голос Лорда стал мягким, как будто он и правда мне сочувствовал.

– Но поверьте, в нашем, как вы выразились, чёртовом мире всем плевать на полукровок. Только если полукровки не имеют в родственниках жнецов душ, – уже жёстче продолжил он. – А мой замок – одно из самых безопасных мест на всём Авалоне. Никакие убийцы сюда не проникнут, запомните!

– Я не знаю, кто такие жнецы душ! Да, моя мать была ведьмой, а отец человеком, но это не значит… – я не успела договорить.

– О, милая… – с сочувствием проговорила Анна, поднимая свои тёплые медовые глаза на меня. – Так ты ничего не знаешь?

– Что я должна знать? – моё сердце испуганно затрепетало в груди. Я всегда подозревала, что мать что-то не договаривала.

– Предлагаю начать сначала, – устало отчеканил Лансель. Он сморщил лоб и опёрся руками на спинку стула. – Вам мало рассказывали об Авалоне, не так ли, мисс Дюмаре?

Я не знала, что мне делать. Эти маги не внушали доверия за исключением, пожалуй, Анны: та казалась искренней. От Лорда и его жены шли острые разрушительные волны опасности, с ними стоило быть настороже. С другой стороны, терять мне уже было нечего, кроме собственной жизни, а информация необходима. Сейчас только они могли её дать, значит, я могу себе позволить быть честной, возможно, они помогут собрать тот пазл, что не складывался в голове всю мою жизнь.

– Мы с мамой почти не говорили о магии, это правда. У меня была обычная жизнь, насколько это возможно. Я училась в обычной школе, у меня обычные друзья, я сама обычная! Во мне нет чёрной магии, я уверена, – выпалила я на одном дыхании.

– Твой отец был жнецом душ, глупышка, – рассмеялась Хелла. – Как ты можешь быть обычной? Но правда в твоих словах есть. Если бы ты обладала способностями своего почившего папочки, мы бы тебя и на пушечный выстрел не подпустили к замку. Это злобные и могущественные колдуны. В тебе течёт кровь тех, кто пытался поработить весь Авалон и поставить на колени самих богов. Проклятая кровь… Как думаешь, почему маги вот уже несколько столетий уничтожают таких, как ты?

Леди Сторм довольно улыбалась, разговор доставлял ей неимоверное удовольствие.

– Мой отец не был злым и не угрожал никому! – сжав кулаки, прошипела я. Злость застилала мне глаза, я понимала, что ещё немного, и не сдержусь! Как она смеет? Проклятые аристократишки!

– Ты его даже не знала, они все убийцы… – начала Хелла.

– Хватит, – Лорд Сторм строго посмотрел на блондинку. Его карие глаза стали почти чёрными. – Я велел тебе держать себя в руках!

– Простите, мой лорд. Мне так жаль, – ответила Хелла равнодушным голосом и лениво улыбнулась, откинувшись на кушетке.

– Аделаида, некоторые маги и правда не любят полукровок, возможно, даже презирают, но, поверьте, всё не так страшно, как вы себе нафантазировали. Хелла права в одном: жнецы душ издревле наводят страх на любых магических существ. И, да, ваш отец не был простым человеком. Мне не доставляет радости говорить об этом, клянусь всевидящим Амони. Я был уверен, что Патриция всё рассказала! – чётко выговаривая каждое слово, произнёс Лансель Сторм.

– Допустим, вы говорите правду. Но почему они пришли за мной только сейчас? – я чувствовала, что он не лжёт. И от этого становилось страшно. Что ещё я не знаю о своей жизни? Сочувствующие, полные жалости взгляды этих иноземцев беспощадно жгли мою кожу. Хотелось кричать и плакать. Почему мама меня обманывала? Почему?

– Существует некое сообщество аристократов – Блюстители чистоты крови. Я предполагаю, что это могли быть они. Некогда они были невероятно могущественны и уничтожили всех жнецов душ. Ну или почти всех. Говорят, сами боги покровительствовали главе этого сообщества и дали ему ключ к победе над жнецами, – Лансель тяжёло вздохнул, собираясь с мыслями.

– Но чем они так опасны? Что они сделали? – я не могла поверить, что можно просто уничтожить целый народ из-за каких-то предрассудков.

– Жнецы душ – потомки Тёмной Богини Селайны. Даже на заре магического мира их было совсем немного. Божественная искра пробудила в них гордыню, которая переродилась в безграничную жажду власти. Жнецы – сильные колдуны, но главная их особенность в том, что они могут забрать силу другого магического существа без остатка. Достаточно лишь прикосновения. Украденная искра подпитывает их магический потенциал и наделяет даром убиенного ими создания. Практически ни одно существо не способно пережить полную утрату магии. Бенифет Дуом был одним из самых знаменитых и самых кровожадных жнецов душ. Благодаря ему произошло возвышение этой проклятой расы, а затем и погибель. Он заставил склониться перед ним весь Авалон. Он насылал чуму на целые страны для развлечения, вешал неугодных ему на столбах живьём и ждал, пока они умрут от голода и жажды. Говорят, тогда путь к землям этого зверя был устлан костями его врагов. Он клялся, что подчинит себе всё живое. Жнецы не могут забирать магическую искру магов, но Дуом с лихвой компенсировал это, уничтожая других существ: оборотней, ворожей, фей, энтов. Он становился всё сильнее, поглощая искры силы. Его приспешники, менее сильные жнецы душ, собирали лишь крохи с его стола – им не доставалось практически ничего. Это в итоге и привело к его погибели. Один из сильнейших колдунов – Мирек Кантийский, ставший верховным лордом-правителем магов, создал тайное сообщество, в которое вошли и маги, и жнецы душ. Общими усилиями они уничтожили Дуома и верных ему приспешников. Сам лорд-правитель погиб в этой битве, нанеся смертельное ранение своему главному врагу. Но маги предали тех жнецов, что вступили в тайное сообщество, ныне называемое Блюстителями чистоты крови. Предали, несмотря на то, что лорд-правитель обещал им защиту. После его смерти почти всех жнецов сожгли в благодатном огне, надеясь навсегда уничтожить скверну, что едва не поглотила наш мир. Выжили лишь единицы, но это были самые хитроумные из этих монстров. Большинство бежало на Землю, узнав, что случилось с их соплеменниками. Это было около четырёхсот лет назад. Тогда члены сообщества, основанного лордом-правителем Миреком, дали кровную клятву: найти и убить всех жнецов душ, чтобы с таким трудом восстановленные мир и порядок никогда не были нарушены впредь. Должен признать, долгое время я думал, что клятву они сдержали, хоть и понадобились годы поисков. Я появился на свет в год смерти Бенифета Дуома. Мать часто говорила, что с моим рождением взошёл новый рассвет для нашего рода. Но со временем я понял, что в тот год взошёл новый рассвет для всего Авалона, – закончил свой рассказ Лорд Сторм. Взгляд его был задумчив и печален, словно он снова окунулся в ужасы тех тёмных времен.

Даже Хелла перестала изображать равнодушие, она обняла свои плечи и внимательно разглядывала меня, словно пытаясь найти во мне отражение этого убийцы.

– Но вы сказали, что Дуома убили четыреста лет назад. Сколько же вам лет, Лорд? Неужели маги живут так долго? – удивилась я. История напоминала мне страшилки, которые мы травили с друзьями по вечерам в детстве. Неужели такое и правда могло произойти?

– Мы не маги, Аделаида. Возможно, Анна – на какую-то часть ещё колдунья. Но мы с Хеллой никогда ими не были. В вашем мире нас зовут вампирами, впрочем, как и на Авалоне, – Лорд испытующе посмотрел мне в глаза. Я застыла не в силах сдвинуться с места, ноги задрожали. Я кинула взгляд на Анну, та ободряюще улыбнулась. Улыбка, прежде казавшаяся дружелюбной, сейчас показалась мне зловещим оскалом.

– Я ведьма по праву рождения, но судьбой мне уготовано было повстречать Лорда Сторма в тяжёлый момент моей жизни, – улыбка Анны померкла. – Путешествуя с родителями по странам Авалона, я внезапно заболела. Проклятье, насланное недоброжелателями отца, одолело меня в стране людей – Арванде. В стране, где магов практически не бывает, нет и лекарей, способных исцелять магические хвори. Как не пытались мои родители спасти меня, я таяла на глазах. Тогда они решились на последний отчаянный шаг: попросили милости у Лорда местных земель, что являлся первородным вампиром. Он должен был обратить меня. Никогда до этого и никогда после ведьмы не смешивали свою магическую силу с тёмной природой обитателей ночи. Как видишь, я выжила, пусть и лишившись всего того, что мне было дорого. Я обрела новую жизнь в стране людей. С тех пор много воды утекло, мой род угас, лишившись магической наследницы, а земли были переданы государству. Но могу ли я винить магов за то, что они отреклись от меня? Страх перед чуждыми им расами у них в крови.

Я слушала Анну вполуха, мой мозг лихорадочно работал, рисуя страшные картины, конец которых был один – вампиры выпивали мою кровь до капли. Чем они питаются? Кровью из бутылок, как Анна сейчас? Или предпочитают охоту… В столовой было два выхода: один за моей спиной, но там стоял Вейзел, ожидая распоряжений своего господина, второй около кушетки, на которой расположилась Хелла. Даже если сорваться с места и побежать, что есть духу, Лорд меня легко догонит. Мне уже довелось наблюдать, что он невероятно быстр и силен. Да и бежать некуда – я не знаю, где выход! Да и сейчас не смогла бы найти обратно дорогу даже в ту комнату, в которой проснулась.

– Вы убьёте меня? Высосете кровь? Или что вам нужно? – я осмотрелась в поисках оружия, ничего не было, кроме столового ножа.

– Седьмое пекло, да эта девица просто вульгарна. Мне наскучил этот балаган, прошу меня извинить, – обиженно поджав губы, Хелла встала и направилась к выходу, всем своим видом выражая пренебрежение.

– Без неё всё гораздо проще, – после ухода Хеллы выдохнула Анна, проводя рукой по волосам. – Она не в состоянии понять чувства других и готова потакать лишь своим прихотям, не более.

Лорд всё это время мрачно смотрел на меня. Казалось, он даже не заметил ухода свой жены и нелестного высказывания Анны в адрес блондинки.

– Мы не чудовища и не убиваем невинных девушек, Аделаида. В наше время есть более цивилизованные способы получить кровь. А по поводу того, что нам нужно… Мой давний товарищ работает профессором в магической академии. Ему удалось войти в общество Блюстителей чистоты крови. Он преследовал сугубо научный интерес и хотел найти что-то, что укажет ему, где найти это, – Лансель указал на мою руку.

– Браслет? Папин кулон? Я не понимаю… – я перевернула запястье и взглянула на маленький кулончик с небольшим красным камнем.

– Амулет с кровью бога праотца. По легенде боги раскрыли местоположение каждого жнеца магам. Но амулеты, созданные на заре времён, задолго до Бенифета Дуома, могли спрятать их носителей от всевидящего ока. Таким образом, они и избежали смерти. Видеть этот амулет, иметь возможность коснуться его – это истинное чудо, – вампир заворожённо потянулся ко мне. Я отпрянула, задев стол с такой силой, что столовые приборы с громким звоном упали на пол. Это отрезвило Лорда Сторма, он отступил назад.

– Простите, я слишком много времени провожу за книгами и древними манускриптами тех времен, и порой жажда знаний поглощает меня. Я не мог предположить, что на моём веку мне доведётся увидеть столь древний и могущественный артефакт. Сколько открытий мы можем сделать, изучив его! Это настоящий прорыв в магической науке! – в голосе вампира слышались нотки предвкушения, он снова бросил косой взгляд на невзрачную, на первый взгляд, безделушку.

– То есть вы хотите, чтобы я отдала вам папин кулон? Всё, что у меня осталось от него? – умом я понимала, что спорить с вампиром не лучшая идея, но это единственное, что осталось у меня от отца! Мама запечатала его заклятьем, которое не давало мне снять кулон. Раньше я думала: она боялась, что девочка-подросток потеряет украшение. Оказывается, от него зависела моя жизнь.

– На самом деле, нет, – удивил меня Лорд. – Могу предположить, что Блюстители чистоты крови знают, как отыскать вас. И едва амулет будет снят, они поймут, где вы находитесь. Мы сейчас и так на грани войны с магами. Если они узнают, что вы скрываетесь у нас, конфликта не избежать. Поэтому никто за пределами замка не должен знать о вашем происхождении, мисс Дюмаре. Если информация просочится, и ей завладеют шпионы, беды не миновать. А как изучить амулет безопасно, я придумаю.

– Я ваша пленница? – спросила я, взглянув на замурованные волшебными занавесками окна.

– О, нет, вы гостья, мисс Дюмаре, – улыбнулся Лорд Сторм. А эти нехитрые портьеры всего лишь защищают нашу кожу от нежелательного воздействия солнечных лучей.

– На Авалоне есть солнце? – машинально спросила я, натянув улыбку. Вампир просиял и улыбнулся мне в ответ. Зубы его были ровные и белые. Не увидев клыков, я облегчённо вздохнула.

– И даже не одно, любознательная мисс, – ответил он. – Вейзел, проводи леди на балкон! Пусть увидит город.

– Слушаюсь, мой господин. Прошу за мной, мисс Дюмаре, – Вейзел направился к двери у кушетки.

Я двинулась за дворецким. Отворив передо мной дверь, он вошёл следом в небольшую комнату и распахнул двустворчатую, тёмно-зелёную балконную дверь. Свет на миг ослепил меня, а ветер стремительным потоком подхватил подол моего длинного платья. Шагнув вперёд, я замерла, не в силах сказать ни слова.

– Авалон, мисс Дюмаре. Провинция Монтемар. Столица нашей провинции – Соран, – отчеканил Вейзел.

Замок Лорда Сторма де Монтемара находился на возвышенности, в самом центре кипящего жизнью города. Соран раскинулся перед моими глазами во всём своем великолепии: небольшие каменные дома, увитые плющом, остроконечные шпили высоких зданий, огромный порт с десятками кораблей. С одной стороны город окружали высокие горы, по которым вниз текли несколько небольших рек, а с другой стороны зеленел хвойный лес, уходя за горизонт. Чужое небо было непохожим на земное: голубовато-зелёное, с серыми дымками облаков. На нём, к моему изумлению, я увидела два солнца. Одно было огромным и тусклым. Из-за его близости к Авалону казалось, что оно вот-вот рухнет прямо на голову. На его поверхности можно было разглядеть неровности и кратеры. А второе – сияющее миллионами маленьких частиц, было в разы меньше, но в стократ ярче, оно слепило глаза, успевшие привыкнуть к искусственному освещению. Много невероятных мест Авалона мне довелось увидеть после, но именно этот момент остался в моей памяти навсегда. Момент, когда в чужих небесах я увидела отражение собственной души.

Я вдохнула воздух с необычным, чуть сладковатым запахом и едва не чихнула: вокруг летали мелкие невесомые пушинки.

– Сейчас пора цветения кипрея, мисс, – пояснил мне Вейзел. – Из него выходит отличная пряжа для рубах. Каждый август его пушинки кружат по всему Сорану, укутывая его белой пеленой. Древние нарекли это место кипреевой долиной. Здесь и благодатная для земледелия почва, и леса, полные дичи, и кроткое безветренное море, дающее возможность торговать с соседними провинциями, и неиссякаемые рудники с серебряной рудой, и неприступные горы, хранящие покой города от чужеземцев и врагов.

– Я никогда не видела города прекрасней, Вейзел, – ответила я дворецкому, выглядывая с балкона, взявшись за крепкие каменные перила. Щёки парня слегка покраснели от неожиданной похвалы его родному краю.

– Ну что вы… Вот у магов… А, с другой стороны, я и сам не видел города, сохранившего в себе столь хрупкое очарование природы наряду с очевидным вмешательством человеческих созданий, – заулыбался Вейзел.

– Ты ведь не вампир, не так ли? – неожиданно вырвалось у меня. Прилично ли задавать такие вопросы?

– Вовсе нет, мисс Дюмаре. Я человек. Мой отец служил Лорду Сторму, и его дед, и прадед. Много поколений мы уже служим в замке и почитаем за честь, что столь близки к его милости, – ответил дворецкий без свойственной ему спеси. – Великий бог Амони даровал нам господина в час беспросветной беды, и с тех пор он хранит мир и дарует процветание этой земле в качестве лорда-наместника уже несколько столетий подряд.

– Ты очень предан ему. Лорд, должно быть, счастлив, что у него есть столь верные друзья, – улыбнулась я, щурясь от яркого солнца чужого прекрасного мира.

Вейзел с достоинством вскинул голову и выпрямился тонкой струной:

– Это мой долг, мисс.

Я смотрела на город с впечатляющей высоты замка, и мне нестерпимо хотелось прогуляться по узким улочкам, увидеть упомянутые Вейзелом кипреи, ощутить под ногами чужую, но такую притягательную землю, познакомиться с людьми, что сейчас букашками двигались по улицам и площадям далеко внизу. Приглушенный расстоянием звук жизни Сорана сладкой песней звучал в моем раненом сердце. На пару минут я забыла, что всю жизнь меня учили отторгать всё чуждое и магическое, и просто наслаждалась невероятным видом и чистейшим, пахнущим сладким кипреем, воздухом.

– Его милость покинул нас, но Анна ждёт вас в столовой, – сообщил мне Вейзел, приоткрывая балконную дверь.

– Конечно, – задумчиво ответила я.