Навязанная жена. Нелюбимая

ГЛАВА 5

Оказывается, за лестницей имелся проход, который соединял пристройку и сам дворец. Именно по нему нас с Алексом и провела служанка – чопорная дама в темном платье, белом чепчике на голове и с кислым выражением лица. Так что вновь надевать теплые вещи не пришлось. Правда, переобуться я не успела, но это меня не волновало.

Мы с Алексом следовали за служанкой, стараясь держаться от нее на небольшом расстоянии. В пустой картинной галерее стук наших шагов звучал особенно громко и резко. И чем дальше мы продвигались, тем сильнее казалось, что великие светлые чародеи древних времен с осуждением взирают на меня со своих портретов.

Проклятие! А ведь я считала, будто избавилось от чувства вины за то, что стала темной в роду светлых. Я гордилась своими способностями и тем, чему смогла научиться в Свободных землях. И не хотела другой жизни. А сейчас шла по коридору императорской резиденции и ощущала себя маленькой девочкой, которая вновь стала разочарованием своей семьи.

Словно чутко уловил мое настроение, Алекс взял меня за руку и осторожно сжал, как будто говоря, что все будет хорошо, что вместе мы со всем справимся. И я ему верила. Одной ведь действительно было не так страшно.

Наконец, галерея закончилась. Свернув налево, мы попали в новый коридор, шли по которому совсем недолго. Вскоре служанка остановилась у двухстворчатых дверей и с поклоном отступила. Стоило нам подойти, как створки медленно распахнулись, пропуская нас вперед.

Алекс тут же разжал мои пальцы, шепнув напоследок:

– Я рядом, куколка. И я, кажется, нашел ближайшее кладбище. Так что если кто-то посмеет тебя обидеть, все их светлое великолепие ждет много чего интересного.

Он произнес это таким тоном, что я не смогла не улыбнуться. Хотя понимала: он не лжет, а вполне себе готов сделать все это ради меня.

Подхватив подол черного платья, я со счастливой улыбкой на губах смело шагнула внутрь.

– Франческа! – Крик матери был таким… проникновенным, громким и отчаянным.

Застыв на середине пути, я молча наблюдала за тем, как прекрасная леди Морентон… мама… моя милая мама, которая нисколько не изменилась за эти годы, даже еще сильнее похорошела, забыв о нормах и правилах, подбежала ко мне и обняла так сильно, что у меня сбилось дыхание. Или причиной нехватки кислорода стал противный ком у горла, который я никак не могла проглотить?

– Франческа! – прошептала мама.

Отстранившись, она взяла мое лицо в руки и внимательно осмотрела. Она пристально изучила каждую черточку, замечая каждое изменение, которое произошло со мной за эти годы. Я послушно замерла, позволяя ей все, что она захочет. Ее светло-голубые глаза с золотистым ободком смотрели так нежно, что ком в горле стал еще больше.

Никогда не думала, что так соскучилась по ней, по ее прикосновениям, по улыбке и голосу. Все эти годы я гнала от себя мысли о прошлом, вспоминала лишь о плохом, чтобы не травить себе душу. А ведь было и хорошее. Много хорошего.

– Какая ты стала взрослая! – сморгнув подступившие слезы, произнесла она и отступила, чтобы рассмотреть меня целиком.

Я оставалась в дорожном платье из добротной, но тонкой черной шерсти, нити которой были специально замагичены на удержание тепла и комфортного состояния. Воротничок-стойка подчеркивал длину моей шеи, длинные рукава с узкими манжетами изящество запястий, красивый силуэт делал талию уже, а юбка небольшой пышности демонстрировала мою хрупкость.

– И какая красивая, – с мягкой улыбкой прошептала матушка. – Но не слишком ли много… черного? Мы привезли твои платья, портниха готова быстро подогнать их под твою фигуру.

Я помнила эти платья: нежно-розовое, светло-желтое, пастельно-бежевое, небесно-голубое, приглушенно салатовое, невинно мятное и так далее. Ни капли черного или хоть немного темного.

– Спасибо, мама, но у меня все есть, – ответила я и перевела взгляд на приблизившегося к нам отца.

Он был все такой же высокий, мощный и сильный. В светлых волосах уже поблескивала седина, но еще больше ее обнаружилось в короткой аккуратной бородке. Серо-зеленые глаза в обрамлении золотистого ободка силы смотрели прямо на меня.

– Здравствуй… отец. – Я немного споткнулась на обращении, не зная, имею ли право так его называть. После побега он вполне мог отказаться от меня.

– Ты все-таки приехала, – проговорил он после небольшой паузы.

Я так и не поняла, обвинял он меня в приезде или был рад видеть, но уточнять не стала. Обниматься он не спешил, и я не стала настаивать.

– Алфея была очень настойчива.

– Ты не менее настойчиво отказывалась.

К нам подошел мой старший брат. Будучи правой рукой отца, Андреас очень походил на него, особенно сейчас, когда начал отпускать бороду. Мое сердце болезненно защемило.

В зале не хватало лишь Алфеи, чтобы семья собралась полным составом. И я испытывала искреннюю благодарность за то, что не увидела здесь дядей, тетей, кузенов и кузин. Сейчас общаться с ними мне совершенно не хотелось. Да и потом тоже.

– У меня на это имелись веские причины. Если мой приезд в тягость, то…

Договорить я не успела.

– Не говори ерунды! – перебила мама. – Мы всегда тебе рады. И очень за тебя волновались. Прости, мы планировали раньше вернуться с чаепития, но пришла записка от модистки. Там что-то с платьем, и Алфея тут же умчалась. Однако она скоро приедет. Кстати, ты видела Николаса? Конечно, видела, он же тебя встречал! Николас сказал, что ты приехала не одна.

И тут присутствующие вспомнили про Алекса, который все это время скромно стоял в сторонке, давая мне возможность поприветствовать родных. Отступив на пару шагов назад, я протянула ему руку, за которую он тут же схватился.

– Позвольте представить, это Алекс Вермонд. Мой жених, – уверенным и даже немного вызывающим тоном сообщила я и замерла в ожидании реакции.

Та не заставила себя ждать.

– Вермонд, – сухо произнес отец, давая понять, что помнит, сколько наших предков пало от рук темного семейства.

– Жених, – вздохнула мама.

У меня создалось ощущение, будто она до сих пор надеялась, что я присмотрюсь к Доггерту, влюблюсь в его зеленые глаза и останусь в империи. А дальше все будет по плану, который они придумали пять лет назад.

– Некромант? – прищурился Андреас.

– Вермонд. Некромант. Жених, – уверено кивнул Алекс, подтверждая каждое наблюдение. – Я очень люблю вашу дочь и прибыл сюда, чтобы официально просить ее руки. Но прежде чем вы дадите ответ, напомню: он мало что изменит. Вам сложно это признать, но Фрэн… Франческа темная ведьма. И останется таковой. Я же со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы сделать ее счастливой.

Ответом на его речь стала многозначительная тишина.

– Давайте отложим этот разговор и вернемся к нему после свадьбы, – предложила я, стремясь не накалять обстановку раньше времени. – Это праздник Алфеи и нам не стоит портить его ненужными скандалами и выяснением отношений. Честно говоря, мы с Алексом очень устали после дороги и, – я многозначительно посмотрела на родственников, – проголодались.

– Ох, какой ужас! – тут же всполошилась мама. – Какой кошмар! Вам даже не принесли закуски. Поразительная некомпетентность! Слуги совсем отбились от рук. Его величество уже много лет не показывался в этих краях, и они расслабились. Но я наведу тут порядок и все исправлю.

Не прошло и десяти минут, как стол в гостиной ломился от всевозможных закусок. Даже напитков принесли штук пять на выбор. Родственники тактично позволили нам позавтракать. Уходить не уходили, но и вопросов не задавали. Вместо этого мама рассказывала о свадьбе, о гостях, о невероятной удаче.

Где-то минут через двадцать вернулась Алфея.

В Даркорийской академии темных искусств за невысокий рост, нежные черты лица, невинный взгляд голубых глаз, румяные щечки и льняные волосы меня называли куколкой. Только вот насколько бы симпатичной меня ни считали, я не могла тягаться со старшей сестрой. Именно Алфея в нашей семье была самой красивой.

Невысокая, хрупкая, нежная и словно бы невесомая, Алфея не шла, а плыла, едва касаясь ногами земли. Ее голубые глаза сияли внутренним светом, на алых губах всегда играла улыбка. Совершенную молочную кожу украшал легкий румянец, а золотистые кудри наполняли ее образ воздушностью. Ей нельзя было не восторгаться. Ее не получалось забыть. И просто невозможно было не любить.

– Франческа?! – воскликнула старшая сестра, ворвавшись в гостиную в ворохе голубого шелка. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: она мало изменилась за эти годы. Если только еще сильнее похорошела. – Ты приехала!

Я едва успела встать, когда сестра бросилась обниматься, не переставая бормотать:

– Я так рада, Франческа… я так рада! Ты себе даже не представляешь. Ты здесь! Мы здесь! Все вместе! Одна семья! А завтра… уже завтра я выйду замуж! Ты веришь? Я нет! Но я так счастлива! И из-за того, что ты приехала, тоже. Ведь неизвестно, когда мы еще раз увидимся. И увидимся ли вообще. Но это неважно! Все неважно! Ох, Франческа, я так скучала!

В этом была вся Алфея. Радостная, яркая, неугомонная болтушка. Такая любимая и неповторимая. Истинная светлая.

Алекс ее совершенно не испугал. Алфея приняла некроманта как самого дорогого друга, одарила его самой ласковой улыбкой и сделала с десяток комплиментов. Между делом пообещала, что обязательно расскажет парочку забавных историй из моего детства, чтобы «не зазнавалась». Алекс был так очарован моей сестрой, что я даже начала немного ревновать.

– А теперь, если не возражаете, я на полчасика украду Франческу, – спустя каких-то десять минут заявила она. – Нам просто необходимо посекретничать.

Сестра потянула меня из гостиной, но я сначала вопросительно взглянула на Алекса. Мне совершенно не хотелось оставлять его один на один со светлыми чародеями.

– Все нормально, куколка, я справлюсь, – улыбнулся Алекс. – Обещаю ничего не натворить.

И мне пришлось уступить.

Алфея утащила меня в соседнюю комнату, усадила на диванчик рядом с собой, взяла за руки и потребовала:

– Рассказывай.

– Что? – улыбнулась я, успев позабыть, какая она бывает дотошная и упрямая.

– Все! – выпалила Алфея и начала перечислять: – Как ты жила все эти годы, как справлялась со всем одна. Как добралась до Свободных земель. И вообще, как ты решилась на побег? В пути же так страшно и опасно!

– В пути было все нормально. Сложнее было решиться на побег.

– Как тебе живется среди темных?

– Лучше, чем среди светлых, – хмыкнула я, убирая руки.

– Ох, мне так жаль, так жаль. Если бы я могла хоть что-то изменить, – виновато зашептала Алфея. – Прости, я не уделяла тебе должного внимания, не пробовала поговорить с родителями.

– Ты все равно ничего не смогла бы изменить, – отмахнулась я, стараясь ее успокоить. – Рождение темной ведьмы в светлой семье – поистине невероятное событие. Я ни на кого не держу зла, но и возвращаться в империю не собираюсь. Моя жизнь теперь связана со Свободными землями.

– И Алексом Вермондом? – тут же хитро улыбнулась сестра, многозначительно мне подмигнув.

– И Алексом, – согласилась я.

– Он симпатичный. Я видела не так много темных, особенно некромантов, но он красивый, галантный, с чувством юмора. Я очень рада, что у вас все хорошо.

– Жаль, что родители другого мнения, – вздохнула я.

– Они примут его. Не сразу, но примут. Как приняли твой побег. – Алфея похлопала меня по руке.

– Хочется верить.

Сестра вздохнула и вновь внимательно меня осмотрела.

– Ты такая… – она замолчала, пытаясь подобрать слова.

– Темная, – подсказала я.

– И это тоже, – рассмеялась Алфея. – Просто это ты и не ты одновременно. Такая эффектная темная ведьмочка.

– Буду считать это комплиментом.

– Конечно! А теперь рассказывай. Как учеба, как академия? Мне все интересно узнать.

Осторожно, медленно, но я сама не заметила, как поведала сестре о своих буднях, о том, как жила эти четыре с половиной года. Конечно, все рассказать не вышло, но я вспомнила самое главное.

А потом и сама начала задавать вопросы.

– Лучше расскажи, как тебе это удалось? – поинтересовалась я. – Ты и таинственный князь с Запределья. Я сначала не поверила, когда узнала.

Алфея тут же смутилась и покраснела.

– Я сама не знаю, как такое могло случиться. Каждое утро просыпаюсь и боюсь, что происходящее со мной лишь сон. Франческа, все как в волшебной сказке. Даже лучше. Потому что я не смела даже мечтать о таком! Рейган такой… такой… не знаю, за какие такие заслуги Судьба свела нас.

Не заметить того, насколько моя сестра счастлива, было невозможно.

– Я жажду подробностей. Как вы с ним познакомились?

– Это случилось весной. Император приказал папе встретить послов из Запределья и устроить праздник, одним словом, принять уважаемых гостей на должном уровне. И нам с Андреасом, как его детям, надлежало присутствовать. Ах, Франческа, это была любовь с первого взгляда! Его улыбка, голос, взгляд, манеры… Рейган покорил меня с первого мгновения.

– Неужели настолько хорош? – усмехнулась я, слегка наклонив голову.

– Даже лучше. А я ведь понимала, что у нас нет будущего. Отчаянно гнала от себя мысли, старалась убить чувства. Но не могла. Каждая встреча сводила меня с ума. Я влюблялась все сильнее и сильнее. Десять дней пролетели как один миг. Ярмарка заканчивалась, им пора было уезжать. Клянусь, я месяц проревела. Не могла его забыть, хотя пыталась.

– А потом?

– А потом наступило лето. Я так ждала новой ярмарки! Мечтала и боялась, что он снова приедет. Даже думала уехать куда-нибудь поближе к морю.

– Не смогла, – понимающе кивнула я.

– Нет, – покачала она головой. – Рейган вновь приехал на ярмарку. Отцу больше не поручали их встречать и размещать, но он все равно пришел в наш дом. Сам. Ох, сестренка, если бы ты знала, как дрожали мои колени, когда я спускалась к нему по лестнице! Как билось сердце! Думала, не выдержу и упаду, когда услышала, как он просит у отца разрешения ухаживать за мной.

– И отец разрешил?

Это меня немало удивило. Ладно, Алфея влюбилась и плохо соображала, но папа же должен был осознавать обреченность такого союза. Князья Запределья никогда не связывали свою жизнь с девушками из империи, насколько родовитыми бы те ни были.

– Они о чем-то долго разговаривали в кабинете. Только после этого папа позволил Рейгану ухаживать за мной. Все было так нежно и романтично: цветы, сладости, прогулки, прикосновения. Рейган не переходил грань дозволенного, вел себя мило и учтиво. Лишь в последний вечер перед отъездом он обнял меня, прижал к себе и признался в любви. Сказал, что не представляет жизни без меня, что эти месяцы разлуки были худшими в его жизни.

– Как мило.

Как по мне, так даже чересчур сладко. Будь на его месте Алекс, поцелуй бы случился гораздо раньше. Как и побег из отчего дома. Он бы меня просто выкрал. А этот был слишком правильным, как и все светлые, уверенным, что все должно происходить по правилам.

– Да, – мечтательно вздохнула Алфея. – В тот вечер Рейган впервые меня поцеловал. И попросил моей руки. Сказал, что готов изменить весь мир, что будет бороться за нашу любовь. Правда, у него было одно условие.

– Куда ж без условий, – хмыкнула я.

– После свадьбы мне надлежит переехать в Запределье, и он не знает, смогу ли я когда-нибудь вернуться в империю. Я, конечно, буду скучать по родным, но… ох, Франческа, я так его люблю, что готова даже на это. Но Рейган просил меня не спешить и дать ответ осенью, когда он вновь посетит империю.

– И ты согласилась?

– Я не могла иначе. Думаю, ты поймешь меня. Ты же сама в погоне за счастьем сбежала в Свободные земли. Вот и я готова пойти на нечто подобное. Я такая счастливая, Франческа, ты себе даже не представляешь!

– Я очень рада за тебя, – искренне проговорила я.

– И я хочу, чтобы вы познакомились. Прямо сегодня. Уверена, вы быстро найдете общий язык. Два самых дорогих для меня человека, вы просто обязаны подружиться.

Мне оставалось лишь кивнуть.

– Я уже отправила Рейгану записку о твоем приезде. Он скоро будет.

– Он знает о том, кто я? – на всякий случай уточнила я. Не хотелось бы стать причиной ссоры влюбленных.

– Разумеется. И ему все равно.

– Это радует.

Рейган прибыл через полчаса.

Когда слуга сообщил об его появлении, Алфея тут же вскочила с диванчика и бросилась к двери встречать любимого. Я же спокойно поднялась, нацепила улыбку и повернулась, готовая приветствовать возлюбленного сестры.

В комнату вошел высокий стройный мужчина, облаченный в темно-синий костюм и белую рубашку. У него были темные волосы, которые он заплел в косу, и фиалкового цвета глаза в обрамлении золотистого ободка светлой магии.

Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать его – нейтрального мага, которого мы встретили в приграничном городке Свободных земель. Казалось, подобное невозможно. Жених Алфеи не мог находиться там. К тому же тот маг был нейтральным. Его радужку обрамлял фиолетовый ободок, а не золотой.

Наши глаза встретились, и я успела заметить, как мужчина слегка нахмурился.

Узнал! Он узнал меня, я в этом не сомневалась. Как и в том, что князь Запределья не так прост, как выглядит.

Он что-то скрывал. И я была просто обязана узнать, что именно!