Не бойся ночи, там есть Я

Пролог

– Эй, ты, рыжая!

Я упрямо сжала челюсти и продолжила потягивать свой напиток. Не было никаких сомнений, что так могли окликнуть только меня, обладательницу чересчур выделяющейся шевелюры. Вообще-то это всего лишь умелая иллюзия для привлечения жертвы, но откуда ему знать? А отвечать? Зачем? Это хамло, разобидевшись на игнор, обязательно подползет само, чтобы выразить свое негодование. Так и вышло.

– Ты что, глухая? – меня грубо дернули за плечо, и я проследила, как ярко-алая жидкость из моего стакана летит прямо в лицо грубияну и стекает кровавыми каплями на его светлую футболку.

– Э-э! – завыло оно раненой белугой, замахиваясь кулаком, – ты чё, тварь!

Но в ту же секунду его голова дёрнулась, не понимая, отчего карающая длань замерла, не двигаясь с места.

– С девушками так нельзя, – спокойно заверил его высокий темноволосый мужчина, крепко удерживая чужое запястье, и одновременно окидывая меня укоризненным взглядом, – идём, покажу, как надо…

И несостоявшегося бойца уволокли в сторону выхода. Тот от изумления даже не сильно и сопротивлялся. Никто из присутствующих не обратил на инцидент ни малейшего внимания, ведь здесь, в достаточно специфическом баре на окраине столицы это дело привычное. Да и народ ходил сюда не за тем, чтобы глядеть на чужие разборки. В первую очередь они отдыхали от будничной суеты, во вторую – искали таких, как я. Однако им было невдомёк, что я далеко не та, кем хочу казаться. Рискованное это дело, работа под прикрытием…

Длинные рыжие волосы, яркий макияж, короткое платье и сапоги на высоком каблуке – всё просто кричало о главной цели моего сегодняшнего визита. Но пока посетителей было немного, и на приманку клюнуло совсем не то, что нужно.

Через две минуты рядом снова возник мой избавитель. Брезгливо вытерев окровавленные руки платком, он швырнул его в ближайшую урну.

– Всё в порядке? – услышала я и кивнула, со вздохом отпивая из нового бокала.

– Спать охота…

И снова этот укоризненный взгляд темно-карих, почти чёрных глаз. Хотя у Рида он всегда был таким. Этот мужчина смотрел на мир так, словно каждый человек задолжал ему состояние и не спешил отдавать, хоть за многие годы существования долга к нему уже набежал приличный процент. А еще он отличался любовью к дорогим костюмам и челкой, постоянно наползающей на глаза. Однажды я даже предложила ему заколку, чтобы избавить от проблемы, но снова удостоилась фирменного взгляда. А затем взамен на заколку мне предложили самый красивый из его галстуков, ибо простым меня душить как-то некомильфо. Всё же коллега, как-никак.

– Экзамены на носу, – пробубнила я в свое оправдание, – надо же мне хоть изредка уделять время учебе.

– Могу помочь… В свое время я неплохо ладил с датами и цифрами.

Я бросила на него короткий взгляд.

– Как ты себе это представляешь?

Мужчина пожал плечами.

– Мое дело предложить, твое - согласиться. Моральная поддержка тоже иногда полезна.

– Посмотрим…

В стакане пузырился вкусный коктейль. Однако он быстро утратил свою прелесть, стоило мне только ощутить тошнотворно знакомый запах оборотня.

А вот и первая жертва… Рида рядом уже не было. Его работа – подстраховать, а не мозолить глаза. Закинув ногу на ногу, я одернула декольте, выпрямила спину и села вполоборота, томно стрельнув взглядом в сторону входа. Так и есть. Широкоплечий мужчина с недобрыми глазами и массивной челюстью лениво оглядывал пространство бара, выискивая пару на вечер.

От оборотней сильно пахло зверем и неприятностями, которые всегда сопровождали любого из этой шерстяной братии. И вот, как я и ожидала, темный взгляд остановился на мне. По тонким губам зазмеилась полная предвкушения усмешка, и он неспешно зашагал навстречу.

– Такая красота, и совсем одна, – улыбнулся он, глядя мне в глаза.

Улыбнувшись в ответ, я привычно захлопала ресницами, начиная игру.

– Ну, теперь уже нет.

Жестом подзывая официанта, он хрипло рассмеялся. Жить ему оставалось не дольше часа.

**

Тридцать минут разговоров ни о чем и два коктейля спустя, я позволила легко уговорить себя на продолжение знакомства в более уютном месте. Вечер переставал быть томным. Но подобные вылазки давно вошли в привычку, и даже брезгливость отошла на второй план. В любом деле главное поставить цель, а моя была более чем благородна. Я защищала человеческое сообщество от тварей, жертвой которых не так давно стала и сама.

Стараясь не морщить нос, я терпеливо подставила бок под загребущую лапу и двинулась на выход, соблазнительно покачивая бедрами. Судя по интенсивному слюноотделению, отвлечь моего нового ухажёра от его добычи не смог бы и ядерный взрыв.

На пустынной парковке красовались далеко не самые дешевые машины. Возле подобных баров, где клубятся оборотни и иже с ними, всегда так. Нечисть сказочно богата, тогда как обычные люди вынуждены выживать, за редким исключением передвигаясь на общественном транспорте или своих двоих. Меня подвели к сверкающему внедорожнику и с сальной улыбкой распахнули дверь, не забыв заботливо подсадить под попу. Сжав зубы, я красочно представила, как он оседает безвольной кучей к моим ногам. Тот тоже фантазировал, но явно о другом. Не обольщайся, дружок, уж я-то точно знаю, кто кому и что конкретно сегодня вставит.

Мой карательный инструмент ждал своего часа в камне поблескивающего на безымянном пальце массивного кольца. С виду невзрачное, оно имело в себе тончайшую иглу, содержащую нейротоксин, способный свалить даже слона, не то, что обычного оборотня.

Стоило ему забраться в машину и протянуть ко мне свои грабли, как мои собственные руки двинулись навстречу. Я завлекательно улыбнулась, пока пальцы скользнули на бычью шею, одним ловким движением поворачивая кольцо нужной стороной, и реализовать свои фантазии он уже не успел, всей тушей завалившись на рулевое колесо. И всё бы ничего, кабы не клаксон. Выругавшись, я попыталась отодвинуть его с руля, да бесполезно… С моим птичьим весом подобные туши только и тягать… Выручил Рид. Водительская дверь распахнулась, и оборотня оперативно выпихнули на заднее сиденье.

Глава 1

Двумя годами ранее.

– Чудесно выглядишь, – натянуто улыбнулась мать, поймав мой взгляд в зеркальном отражении, и продолжила вертеться, выискивая малейшие несовершенства в своём образе, чтобы тут же их устранить.

Она заметно волновалась перед приёмом. Не в её стиле, но уж больно важное намечалось мероприятие. Я невольно сравнила наши наряды. Её чёрный футляр в мелкую пайетку от известного дизайнера, и мой золотистый кошмар от него же… Не то, чтобы платье было настолько ужасным, просто взяли его в довесок к первому в самый последний момент, не возвращать же теперь, хоть и сидело оно не ахти. Но меня редко спрашивали о собственных предпочтениях, и этот раз не оказался исключением. Это давно уже вошло в привычку. Одежда ли, университет, или люди, с которыми приходилось общаться, всё выбиралось за меня, порою заставляя задаваться вопросом: а свою ли вообще жизнь я живу?

– Чего пригорюнилась? – покончив с несовершенствами, маман обратила взор в мою сторону, – улыбнись, тебе не идёт грустный вид. И не сутулься, лопатки торчат, фу.

Ага, так точно, товарищ полковник. Честь брать будете?

Впившись в мой локоть тщательно наманикюренными ногтями, она поволокла меня прочь, нацепив на лицо дежурную улыбку радушной хозяйки. Мы прошли длинный, устланный мягкой ковровой дорожкой коридор, чтобы сквозь двустворчатую арочную дверь попасть в зал приёмов. Здесь пахло ядрёной смесью чужих духов, сигарами и неистребимым пафосом.

Сегодня на втором этаже этого роскошного отеля собрались не то, чтобы все сливки городского общества, но избранная их часть. От количества сверкающих бриллиантов можно было ослепнуть, а если раздеть гостей и продать все эти брендовые шмотки, то на вырученные деньги спокойно можно бы построить пару неплохих больниц. Мраморный пол, дубовая с бронзой мебель, бархатные портьеры и вышколенный персонал, щеголявший белыми перчатками и воротничками – всё здесь задыхалось от дороговизны, позволяя присутствующим в полной мере ощутить своё отличие от тех, кому подобное было недоступно.

Едва мы шагнули в свет винтажных бронзовых люстр, как стали объектами всеобщего внимания. Я привычно игнорировала липкие взгляды, а мать коротко кивала и улыбалась направо и налево, словно королева, снизошедшая до худородных вассалов. Только что кружевным платочком не махала. Нашей целью были не эти гости. У входа на балкон, отдельно ото всех блестела запонками и портсигарами группка важных мужчин, среди которых возвышался мой отец. Туда мы и направились, повинуясь его пригласительному жесту.

– А вот и мои девочки, – улыбнулся он, с одобрением поглядывая в декольте жены.

– Добрый вечер, – улыбнулась маман, кокетливо откидывая прядку с лица.

Я кивнула, мол, да, так и есть, добрее некуда.

Их было четверо, все в одинаковых черных костюмах и похожих галстуках. Чем-то неуловимо эти мужчины напоминали мафию из старых черно-белых фильмов. Не хватало только шляп, кожаных плащей и сигар в зубах. Хотя, возможно, не только напоминали… Уж слишком явно топорщились полы их пиджаков, не особо скрывая опасного металла. Они даже кивнули синхронно, с похожим выражением уставившись в ту же цель, что и отец. Все, кроме одного. Удивительно, но тот почему-то предпочел мое не особо примечательное лицо третьему размеру старшей родственницы. Что с ним не так?

– Так это и есть та самая Лили?

Та самая? Мои брови удивленно приподнялись. Что я опять успела натворить? В ответ на чужом лице образовалась ехидная усмешка. Ну и что это могло бы значить?

– Да, моя дочь, Лилит, – отец коснулся моего плеча, словно без этого жеста нас с маман можно было бы перепутать. Но ей понравилось. Она заливисто рассмеялась, сверкнув глазами. У кого-то вечер и впрямь намечался добрый.

– А это Эмиль, сын моего нового партнёра по бизнесу и соучредитель филиала по совместительству. Очень успешный молодой человек, рекомендую, – это уже обращаясь ко мне.

Я натянула на лицо улыбку. Надеюсь, вышло правдоподобно, а не как в прошлый раз. И что это опять за жалкие своднические потуги? Эмиль? Хм… Хотя ему с его бледной кожей, тёмными волосами и контрастно-светлыми глазами вполне шло это нетривиальное имя. Ну пусть будет Эмиль. Мне то что?

До него уже были Виктор, Марк, Артемий, и ещё парочка, имен которых я не запомнила. Все они испарились, напоровшись на мой непростой характер и острый язык. Чую, и этот отправится по проторенной дорожке.

– Очень приятно, – улыбнулся отрекомендованный сын партнера, – позвольте предложить вам что-нибудь выпить.

Неопределенно пожав плечами, что было расценено как согласие, я была оперативно ухвачена за локоть и сопровождена до ближайшего шведского стола под одобрительными взглядами предателей, что умело притворялись моими родителями.

1\2

Протянув мне шампанское, мужчина проследил, как я принимаю бокал и осторожно пробую золотистую жидкость. Но я вовсе не собиралась облегчать ему задачу. Ни ему, ни заранее обрадованным сводникам, и потому уставилась в лицо нового знакомого с явным равнодушием. Ну давай, жги!

Тот не спешил, с интересом разглядывая меня в ответ. Интересно, сколько ему лет, двадцать восемь, тридцать? В любом случае, старше меня лет на десять как минимум, что уже наводило на определенные мысли. Для чего взрослому мужчине подобные знакомства?

– Не стану претендовать на оригинальность. Но мы, кажется, уже встречались, – решил он нарушить затянувшееся молчание.

– Да? И где же?

– В клубе, пару месяцев назад.

Чего? Я не хожу по клубам с того самого дня, как… И тут меня осенило. Именно тогда, два месяца назад мы отмечали успешное окончание второго курса в одном из новых пафосных заведений. Я вовсе не собиралась присоединяться к шумной компании одногруппников, да меня уговорили путем бесцеремонного заталкивания в машину. А там уже коктейль, второй… и о том, как добралась домой, я совершенно не помню. Как, в общем и того, что было сразу после второго коктейля. Рита, моя подруга, утверждает, что ничего особенного, хотя на ее мнение полагаться не очень правильно, ведь ее собственное состояние было не лучше моего. А какая взбучка от матери меня ждала поутру… До сих пор мороз по коже.

Эмиль негромко рассмеялся, наблюдая мою досаду. Создалось ощущение, словно он нарыл некий грязный компромат, и теперь мог безнаказанно меня им шантажировать, наслаждаясь собственным превосходством. Мне это не понравилось от слова совсем. Вернув ему всё ещё полный бокал, я холодно протянула:

– Ну что ж, Эдуард… Раз мы с вами встречались, то выходит, уже на достаточно короткой ноге, чтобы говорить откровенно.

Одна его смоляная бровь вопросительно поползла вверх.

– Скажем так, Эрнест, мне подобные знакомства не то, чтобы не льстят, более того, кажутся неуместными. Ведь мы с вами вполне взрослые и почти состоявшиеся люди, верно, Эльдар? Так к чему потакать родительским капризам, тратя время на сомнительных людей? Давайте будем выше этого.

Не ожидая ответа, я коротко улыбнулась и собиралась было уйти, но он придержал меня за локоть.

– Если ты закончила с перечислением мужских имен на букву э…, – заслышав про короткую ногу, он решил перейти на ты, причем улыбка из его голоса мгновенно улетучилась, оставив место для ядовитой насмешливости, – то это я попросил твоего отца нас представить. И я давно не мальчик, Люся, так что вполне способен на независимые от родительских желаний действия и поступки.

Люся? И это всё? Есть же еще Лика, Люба… Лариса, в конце концов.

Короче, мальчик оказался не из робких. Нашла коса на камень, так сказать.

– Что ж, прекрасно! – улыбнулась я, вытягивая руку из его пальцев, – тогда вам тем более лучше поискать ровесниц, нежели добиваться общества строптивых малолеток.

С этими словами я его и покинула, направившись в сторону выхода. Там как раз показалась Рита, моя одногруппница, подруга и, по совместительству, дочь одного из многочисленных отцовских партнёров. Повезло, что мы с самого первого знакомства нашли общий язык. Если б не она, жизнь была куда более несносной. Та заметила меня и двинулась навстречу.

Краем глаза я уловила на себе укоризненные взгляды родителей, красноречиво обещавшие скрупулезный вечерний допрос с пристрастием. Ну да где наше не пропадало. Не возвращаться же теперь к этому, как его там, на Э…

И тут случилось непоправимое.

Мой младший брат никогда не отличался особым чувством юмора. Что в детстве, постоянно подставляя меня перед родителями и друзьями, что сейчас решив выставить идиоткой перед важными гостями, разлив бокал вина на мое светлое вечернее платье. Но если раньше его шалости казались вполне безобидными, то сегодня он перешел все дозволенные границы. Я в отчаянии проследила, как, словно в замедленной съемке яркая жидкость, выплеснутая из его якобы случайно опрокинутого бокала, неизбежно летит в меня…

М-да.

Дата приёма была известна за месяцы, и подготовка велась очень тщательно. Мать сбилась с ног, организовывая мероприятие для безумно значимых, по ее словам, господ. Одних только цветов было закуплено на пару сотен тысяч, а вино везли под заказ с лучших виноградников Франции. Сегодня должна состояться сделка века, и облажаться хоть в чём-либо значило проявить неуважение. И мы облажались. Точнее я. Ведь именно я всегда оказывалась крайней, поэтому брата никогда не наказывали за его нелепые розыгрыши. Только я всегда «провоцировала» его от и до. Вот и сейчас все взгляды были прикованы к ярко алому пятну на моей груди. Да-а, уж лучше это было не вино…

Брателло, хитро сверкая глазами, изобразил на физиономии настоящий шок, но меня ему было не обмануть. Поджав губы, я всё же сохранила лицо, ибо годы жесткой муштры не прошли даром. Принадлежность к подобной семье накладывала определенные обязательства и умение сдерживать свои эмоции на публике – одно из них. И всё же взгляды родителей прожигали мне спину. Теперь грандиозной взбучки точно не избежать, ну что ж… Развернувшись, с совершенно прямой спиной я проследовала в уборную, бесстрастно глядя прямо перед собой.

Жаль, что приём решили провести в отеле, в кои-то веки отказавшись от привычного уюта нашего загородного особняка. И потому сбежать к себе в комнату и запереться там не представлялось возможным.

Оказавшись одна среди зеркал, я честно попыталась оттереть вино с ткани, прекрасно понимая бесполезность этого занятия. Теперь следовало незаметно выбраться отсюда и сбежать, а в идеале бы и не показываться на глаза родителям несколько дней. Но это довольно проблематично, будучи восемнадцатилетним подростком, не имеющим даже собственного жилья. И что с того, что совсем скоро мне девятнадцать? Это меняло ровным счетом ничего.

За спиной щелкнула и распахнулась матовая стеклянная дверь.

1\3

На пороге, прямо на пути к иллюзии моей свободы вдруг возникла двухметровая фигура телохранителя Никиты.

– Ну что опять? – выдохнула я, задрав голову, чтобы разглядеть его невозмутимое лицо.

Пока гости увлеченно наблюдали заморских виолончелистов, им было не до меня. Но вот закончится партия, и я снова стану центром внимания, цапаясь с охранником за право уйти отсюда подобру-поздорову.

– Запрещено, – ожидаемо выдал тот, не моргнув и глазом.

Р-р-р! Очевидно, отец заблаговременно позаботился о том, чтобы я никуда не сбежала. В общем, ничего нового, и мольбы тут явно не помогут. Так что я зависла на пару секунд, бессильно сжимая кулаки под сочувственным взглядом подруги. Ну, на крайний случай всегда есть балкон… Конечно, я могла утопить себя еще глубже, устроив показательную истерику. Но это опять же на крайний случай. Спокойствие, только спокойствие. Лишние эмоции ещё никогда никому не помогли.

– Всё в порядке, – прозвучало вдруг позади меня, и спины коснулась чужая ладонь, – я провожу.

Стена по имени Никита безмолвно шагнула в сторону, давая добро, и я повернула голову, чтобы лицезреть самодовольно ухмыляющегося любителя малолеток. Первой реакцией было возмущение. То есть теперь он решает, что мне дозволено, а что нет?! Но усилием воли я заставила себя мыслить логически. Ну а почему бы и да? Ведь это всего лишь шанс уйти без лишнего внимания. А сбежать от нового знакомого будет куда проще чем от профессионального телохранителя. Так что, благосклонно кивнув, я прошла мимо охраны. Рита, пряча улыбку, двинулась следом. Мы спустились к выходу из отеля, где уже поджидал незнакомый автомобиль. Наш сопровождающий шагнул вперед, чтобы пригласительно распахнуть передо мной черную матовую дверцу. Хм…

Скептически скривившись, я застыла на тротуаре, не спеша принимать приглашение. С одной стороны, странно было бы согласиться, совсем недавно дав понять, что мужчине ничего не светит. А с другой… не хотелось занимать у Риты на такси. И всё же…

– Вообще то я не езжу с малознакомыми людьми, так что прошу извинить.

Его ухмылка лишь стала шире.

– Я тоже, так что по пути придется познакомиться поближе. Куда едем?

Я взглянула на подругу. Та пожала плечами. Ну что ж, если нарисовался вариант сэкономить, то почему нет? Пускай подбросит нас до клуба и до свидания.

Забравшись в просторный салон, где едва ощутимо пахло кожей и горькими мужскими духами, я назвала адрес. Мужчина уселся напротив, его светлые глаза чуть поблескивали в полумраке, а губы кривились в усмешке. Юморист тоже мне. Наверняка вспоминал недавний инцидент, считая, что вино на моем платье стало своеобразной кармой за поведение, не иначе. Но да откуда ему знать, что это скорее уж семейная традиция, нежели нечто из ряда вон. Хорошо хоть, что не обидчивый попался, как некоторые. Тот же Артемий, помнится, после моего категоричного отказа начал распространять грязные слухи о моей нравственности. Очень по-мужски. Оставалось выяснить, что от меня нужно этому, на букву Э…

Хотя и так ясно. Не старая и не уродливая наследница определенного состояния, настоящий джекпот для искателей сокровищ... Если, конечно, не знать моего характера, хе-хе. Но некоторых и он не тормозит. Боже, как я от этого устала… И потому я спросила прямо, глядя ему в глаза:

– Что конкретно вам от меня нужно?

Порешать проблемы за мой счет? Так у меня пока ничего нет. Даже карманные деньги не выделяют. Спасибо бабушке, что выручает иногда.

Тот едва приподнял тёмные брови.

– Ничего. У меня все есть.

Я тяжко выдохнула, закатив глаза. Ну что за детский сад…

– От меня. Что вам нужно от меня?

– Ну-у, – протянул он, улыбнувшись, – с тобой вроде как не скучно, малыш.

Малыш? Это я-то – малыш? Хотя да, по сравнению с ним, наверное, так и есть.

– То есть, решили повеселиться за мой счет, или что?

– Мы вполне можем произвести взаимообмен, я повеселюсь за твой, а ты за мой, м-м?

Мы с Ритой настороженно переглянулись. А он точно в адеквате, этот странный мужчина? Но вроде как отец не был замечен в рекомендациях меня всякому сброду.

– Спасибо, я умею проводить время без участия странных личностей.

Он только рассмеялся, поблескивая своими странно-светлыми глазами.

Между тем Рита непринужденно нащупывала в сумке газовый баллончик. В замкнутом пространстве салона машины – так себе идея. Надеюсь, до его использования всё же не дойдёт, но для родителей у меня уже нашелся контраргумент к претензии по поводу моего промаха на сегодняшнем вечере.

Доехали мы довольно быстро. Благо клуб располагался в паре кварталов от отеля. Сдержанно поблагодарив, я вышла из машины вслед за подругой. Эмиль увязался за нами, но мне больше не было дела до его действий, свою миссию по доставке нас до места назначения он выполнил и теперь мог творить, что душе угодно.

Охраннику оказалось достаточного беглого взгляда, чтобы пропустить нас внутрь, и я расслабленно выдохнула, шагнув в шумную сумрачную, испещрённую неоновыми лучами, атмосферу. Здесь было трудно о чем-либо переживать, ведь все мысли мгновенно вытесняла музыка. Как раз то, что нужно.

Эмиль вошел следом и устроился у бара, взглядом согнав устроившуюся там пару мужчин. Возможно, если бы я следила за его действиями, это показалось бы довольно странным. Но факт недавнего знакомства выветрился из моей головы, едва я ступила на танцпол.

Глава 2

На недолгое время я забыла обо всем: о высохшем и побледневшем винном пятне на моей груди, о ждущих по возвращении неприятностях, и даже о том, что меня никто ни во что никогда не ставит… Ведь так легко было быть собой, когда в голове вместо мыслей музыка, дергающая за ниточки эмоций и всецело управляющая настроением. Она, да еще десятки восхищенных взглядов, что я ловила на себе, стоило лишь открыть глаза. И все они казались бы более к месту, не пытайся их обладатели настырно нарушить мое личное пространство…

Спустя минуту мы с Ритой оказались в плотном кольце желающих угостить нас коктейлем или пригласить в приватную зону для более тесного общения. Эти зоны располагались на втором ярусе клуба, на небольших балкончиках вдоль стен, откуда хорошо просматривался весь танцпол. Но я не горела желанием с кем-либо общаться. И стоило только уже третьему по счету притереться поближе, сбивая с ритма, чтобы озвучить мне очередное предложение, как я вдруг почувствовала, что настроение испорчено. Та самая свобода от переживаний, которая пряталась в закладывающей уши музыке, внезапно улетучилась, и я увидела перед собой лишь потную толпу экзальтированных людей… Да что я вообще здесь забыла?

Оттолкнув особенно назойливого претендента на тесное общение, я цапнула Риту за руку и двинулась к выходу. Но подруга оказалась уже увлечена каким-то брюнетом, технично оттеснившим меня в сторону. Ну что ж… Пришлось устремиться на свободу в полном одиночестве. Не считая, правда, хвоста из пары-тройки мужчин. Но они удачно отстали по дороге, перецапавшись между собой за право меня преследовать.

Свежий воздух показался блаженством. И правда, что я забыла в той душной дыре? За спиной продолжала настырно долбить приглушенно-однообразная мелодия и доносились возбужденные вопли, уже не казавшиеся чем-то привлекательным, скорее наоборот. Хм… а ведь у меня совсем нет денег на такси. И о чем я только думала, бестолковая? Наверное, звонить семейному шоферу в такой час было бы не очень вежливо. Достав из кармана куртки мобильный, я быстро пролистала контакты. Да и вообще позвонить-то толком некому…

Музыка стала на порядок громче и снова затихла. Кто-то вышел следом, обдав меня мимоходом облаком горького сигаретного дыма. Но я не стала оборачиваться, потому что вдруг увидела его…

Перед входом в клуб буквально в нескольких метрах от меня затормозил синий внедорожник, из которого вышел мужчина. Невероятно красивый, в темной, подчеркивающей мужественную фигуру одежде, смуглый и плечистый, с длинными, собранными в хвост светлыми волосами и льдисто-серыми глазами в обрамлении густых темных ресниц. Захлопнув дверь машины, он поглядел прямо на меня, застывшую истуканом на тротуаре. Я встретила чужой взгляд и впервые в жизни почувствовала, как подгибаются мои колени. Это было сродни удару молнии или вспышке неожиданного волшебства. Словно, разглядывая великолепный шедевр Микеланджело – идеального Давида, я вдруг поймала на себе его ответный изучающий взгляд. И одновременно кто-то опустил тяжелую ладонь на мое плечо, но я не обратила на это должного внимания, не в силах оторваться от светловолосого незнакомца.

Но тот вдруг моргнул, словно опомнился, и отвел глаза, чтобы обойти машину и открыть дверь с другой стороны, откуда тут же выпорхнула кудрявая брюнетка в воздушном платье. Таком коротком, что подниматься в нём по лестнице ей было категорически противопоказано.

Мазнув взглядом чуть выше моего плеча, мужчина со своей спутницей прошел мимо, а я так и осталась стоять, невероятным усилием воли заставляя себя не обернуться ему вслед.

– Подвезти тебя домой? – мурлыкнул над моим ухом Эмиль.

Я стряхнула его руку с плеча, все еще под впечатлением от увиденного. Это что сейчас было? Неужели такие мужчины вообще существуют? Уж чересчур это всё казалось похожим на наваждение. Он словно сошел с обложки журнала, или со страниц книги о прекрасных принцах. Как жаль, что до принцессы мне далеко… Может вернуться и попробовать найти его в толпе? Хотя нет, я буду выглядеть просто жалко. Тогда поищу Риту и скажу ей, что собираюсь домой. Всё же уйти не попрощавшись не очень вежливо.

Но та, предубеждая мой порыв, уже отписалась. Тренькнул телефон. «Ты домой? Напиши, как доедешь». М-да, с этой всё ясно. Вообще Рита была известна своей тягой к приключениям, ну не портить же ей теперь вечер.

– Ну так что? – не унимался мой новый знакомый, – натанцевалась?

А какие у меня остались варианты? В общем-то никаких.

– Поехали, – буркнула я, не глядя в его сторону.

– Эмиль! – окликнули его вдруг от входа в клуб.

Мы синхронно обернулись, чтобы увидеть там того самого блондина. Я закусила губу, а мое сердце заколотилось в ритме клубной музыки. Они что, знакомы?! У Эмиля дернулась щека. Что это с ним? Видимо, знакомство оказалось не из приятных… Между тем блондин в два шага приблизился, не отрывая от меня горящих глаз, и я не смогла сдержать улыбки, зеркально отразившейся и на его лице. Сердце затрепетало, тая ириской.

– Не представишь нас? – потребовал он, не удостоив моего спутника и взгляда.

– Нет, – отрезал Эмиль, отворачиваясь и хватая меня за руку, – мы уже уезжаем.

Я не успела даже пискнуть, как тот затолкал меня в оперативно подъехавшую машину и прыгнул следом.

– Ты что творишь? – возмутилась я, разочарованно оборачиваясь. Шикарный блондин остался стоять на том же месте, глядя нам вслед с непонятным выражением. Я обернулась к Эмилю, как только мы повернули за угол, и повторила свой вопрос уже более гневным тоном:

– Что это было вообще?!

– Я обещал, что провожу тебя домой! – прошипел он, и мне очень не понравилось, как изменилось его лицо. Светлые радужки из бледно-серых вдруг стали заметно желтыми, слегка засветившись в полумраке салона, и я вжалась в сиденье.

Куда это, черт побери, меня угораздило вляпаться?!

2\2

Обещал меня проводить? Кому, охраннику?

– Спасибо тебе за это огромное, но можно было действовать менее грубо. И я вроде не просила торопиться. Может хотя бы расскажешь, от кого мы так быстро сбежали?

Мужчина откинулся на сиденье, разложив руки на его спинке и оценивающе оглядел меня с ног до головы.

– А ведь ты совсем не в курсе дел своего отца, не так ли? – поинтересовался он после небольшой паузы.

Я нахмурилась. Отвечать вопросом на вопрос – так себе манера. Новый знакомый нравился мне все меньше и меньше. А беря в расчет то, что не понравился он мне с самого начала, его и без того низкие показатели вовсе грозили уползти в глубокий минус.

– Его дела меня не касаются, – по крайней мере именно так отец и считал, не посвящая в них никого от слова совсем, – а тебе что до них?

Эмиль усмехнулся.

– Как наследник бизнеса своего собственного отца, я должен быть в курсе всего.

Наследник? Это в его-то годы? А я наивно решила, что тот уже чем-то владеет… Вот так всегда, чем больше самоуверенности, тем меньше для неё оснований. Ха.

– Что же ты такого знаешь, чего не знаю я, и причем тут твое поведение возле клуба пять минут назад?

Он выдохнул с выражением родителя, которому предстояло объяснять простые вещи неразумному чаду.

– Сегодняшний вечер в отеле, ты вообще в курсе о его первопричине?

М-м-м?

– Сделка?

– Сделка, – кивнул он и продолжил, поняв, что об остальном я не имею ни малейшего понятия, – кампания твоего отца дышит на ладан последние три года, а сегодняшний вечер помог ему значительно подправить плачевное положение.

– Какая именно?

Настолько я помнила, их у него было несколько. Пара каких-то заводов, сеть ювелирных магазинов и что-то еще, кажется, связанное с золотодобычей… Я бы и желала знать наверняка, да только никто не спешил удовлетворять мое любопытство, каждый раз веля не лезть не в свое дело.

– Кампания по сохранению средств, – пояснил Эмиль, – твой отец имел недальновидность хранить сбережения за рубежом, но иностранный банк лопнул из-за искусственного кризиса, и средства заморозили до истечения срока разбирательств. Акционеры, зная, что подобные случаи редко разрешаются в пользу пострадавшего, стали поспешно избавляться от активов, что привело к состоянию частичного банкротства…

Я слушала, едва не раскрыв рот, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение. А не блефует ли он часом? Вот только ради какой цели? Да, я давно не помнила отца в хорошем настроении, наверное, чуть ли не с самого своего детства, но из-за этого ли? Ведь он никогда даже не заикался о работе… Могло ли все действительно быть настолько плохо, если наша семья ни разу не испытывали проблем с деньгами? Даже наоборот. Правда, это нисколько не мешало родителям меня в них ограничивать. Чтобы не избаловать, не иначе. Но банкротство? Казалось крайне маловероятным.

Эмиль снисходительно улыбнулся, наблюдая мое замешательство.

– Частичное, Лили. Именно поэтому вы не замечали проблем. Однако, они были не за горами. Но сегодняшняя сделка спасла если не всё, то большую часть средств, согласовав выкуп акции компаний твоего отца по хорошей цене.

– Я полагаю, не просто так?

– Ты полагаешь верно, – кивнул он, – фактически твой отец передал права на управление активами главному акционеру, моему отцу. И теперь его основная роль лишь в имени на бумагах и налоговых обязательствах. Ну и дивиденды, разумеется, куда без них. Они неплохие. Куда лучше банкротства, знаешь ли…

Не удивительно, что отец не желал рассказывать о подобных махинациях, чтобы не нервировать семью. Даже если это всё неправда, но подозрительно оправдывает его обычное поведение, объясняя причину. Сегодня же вечером отец просто светился, что очень для него нехарактерно... верить или нет? Да и на кой мне, собственно, вся эта информация, если я в любом случае не могу ни на что повлиять?

– И для чего ты мне всё это рассказал?

Мужчина улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса.

– Помнишь того белобрысого парня возле клуба? Так вот именно по его вине твой отец и лишился большинства сбережений. Его зовут Лют Стужев, не думаю, что это имя о чём-то тебе скажет, но … врага надо знать в лицо.

Врага? Разве он что-то сделал лично мне? Ведь он меня даже не знает, как и я его, а их разборки с отцом, это только их дела… Думается, владея большими деньгами, всегда имеется риск их потерять. Чем больше деньги, тем больше риск. Большой бизнес – это по умолчанию море, кишащее акулами, что пытаются откусить друг от друга кусок пожирней. Так стоит ли винить акулу в том, кто она есть?

И почему было не представить нас сразу, а уж потом вываливать на меня всю эту информацию, которая, в общем-то, мне совершенно без надобности?

Эмиль поджал губы, не без легкого разочарования наблюдая, что не произвел на меня должного впечатления.

– И есть еще один нюанс…

М-м-м?
Хотя дальнейшая информация была мне неинтересна, я повернулась к нему из чистой вежливости, но на этот раз мужчина сумел меня удивить.

– Одним из условий сделки было и то, что нам придется проводить больше времени вместе.

Чего-о-о? Нам с ним? Что ещё за бред?

На подобное заявление я смогла лишь слабо улыбнуться перед тем, как снова отвернуться к окну. Судя по знакомому пейзажу, до дома оставалось всего ничего.

– Не веришь. Зря, – мужчина чуть подался вперед, обдавая меня своими горькими духами, – конечно, этот пункт не был задокументирован. Но мой отец крайне заинтересован и в иного вида гарантиях, нежели те, что прописаны на бумаге. Так что, думаю, у нас просто нет выбора, – он притворно вздохнул, расслабляя галстук, – иначе в очередной раз от банкротства вас спасать будет уже некому.

Еле сдержавшись от нецензурной реакции, я выпрямилась, всё ещё не глядя в его сторону. Думаю, так или иначе мне предстоит серьезный разговор с отцом, и на этот раз ему не отвертеться.

2\3

Фу… да он просто ужасен!

Неужели этого мужчину никто не догадался предупредить, что подобный метод ухаживания оставляет желать лучшего? Или же он понадеялся на убедительность своего рассказа? Или на мою лояльность к отцу? Так или иначе, Эмиль проиграл по всем фронтам. Пытаться уговорить встречаться методом шантажа – так себе стратегия. Надеюсь, больше мы не увидимся. По крайней мере, со своей стороны я сделаю всё, чтобы этого избежать. Надо же, в его-то годы не уметь ухаживать за девушками! Не будь я очередной его жертвой, то могла бы даже пожалеть. Скорее всего, как наследник обеспеченного отца, он привык, что девушки вешаются на него сами… Ну что ж, в данном случае это не пошло ему на пользу. Да еще та странная реакция на просьбу представить меня своему знакомому... В общем, с этим Эмилем что-то определённо было не так. А что именно, выяснять не хотелось.

Дом спал. Тихо закрыв дверь, я поднялась по тёмной лестнице к себе на мансарду, где, не раздеваясь, упала на кровать. Это был долгий день… Но весь его негатив с лихвой перекрывал образ таинственного светловолосого незнакомца. Улыбка сама по себе расплылась на моем лице, стоило лишь вспомнить его ответный взгляд. Никогда раньше я не встречала подобных людей. Да и есть ли они вообще ещё такие, как этот, росчерком кометы возникший в беззвездном небе моей жизни? И, вроде как, я ему тоже понравилась.

Лют Стужев… Непривычное имя, но оно очень шло его внешности, такой же уникальной и необычной. Расширенными от внезапного осознания глазами, я вдруг уставилась в тёмный потолок. Неужели влюбилась? Словно школьница, с первого взгляда… Магия, не иначе. Потянувшись, я щелкнула кнопкой выключателя, и по периметру комнаты загорелась неяркая гирлянда освещения. Её крохотные огоньки отразились от глянцевых поверхностей, превращая мою комнату в подобие звездного неба. Как же мне снова тебя увидеть, Лют Стужев? И было бы здорово, если бы в тот раз на мне оказалось не испачканное в вине платье.

В красках воображая нашу очередную встречу, я и сама не заметила, как заснула, проснувшись на следующий день уже ближе к обеду. Благо, наступило воскресенье, и никаких планов, кроме как выспаться, впереди не маячило. Скатившись с кровати, я побрела в сторону ванной, где провела полчаса, отмокая в теплой воде, и еще полчаса пытаясь распутать колтун в волосах и перебирая идеи о том, как провести этот день. В голову, как назло, не шло ничего путевого, кроме как прогуляться по парку с этюдником.

Рисование с самого детства было моим любимым хобби, которое я мечтала сделать профессией, но, как обычно, не срослось, потому как родители непреклонно указали мне на собственный институт. Мол, традиционное семейное образование нужно поддерживать, так что не оставалось иного, кроме как поступить в ненавистный ВУЗ и тянуть лямку уже аж до третьего курса. И всё же я умудрялась выделять время для живописи, иногда выбираясь на природу, или рисовать, сидя у себя на балконе. Этюдник мне подарил брат после очередной подставы. Вообще он часто отличался подобным поведением. Сегодня опозорит, а завтра пытается загладить вину подарками. Его, в отличие от меня, в деньгах не ограничивали.

Вытащив этюдник из-под кровати, я открыла крышку и проинспектировала содержимое. Хм… Неплохо бы обновить белила и докупить холстов. Со своими денежными проблемами я решила справляться кардинально, не ожидая милостей от родственников и не попрошайничая подобно брату. Выход подсказала подруга. Однажды увидев мои работы, Рита возжелала купить одну. И это навело на мысли, что те можно продавать через интернет. Идея оказалась успешной, и вскоре у меня появились собственные средства. А чтобы не объяснять родителям наличие средств на личной карте, я получала их наличными с помощью почтовых переводов. Один как раз должен был ждать меня сегодня. Так что для начала я решила заглянуть на почту, после в художественный магазин, а уже потом усесться рисовать.

План на день был составлен, и я поторопилась вон из дома, не дожидаясь явления озлобленных моим вчерашним проколом родственников.

Одевшись максимально неприглядно в безразмерный худи и спортивные штаны, я решила совместить приятное с полезным, пробежавшись до почты пешком. Личного транспорта у меня не было, а тревожить водителя, который потом доложит обо всех моих передвижениях, не хотелось. Поэтому пятикилометровая прогулка стала отличным началом дня.

Перевод пришел, как и ожидалось. Отписав благодарственную смс отправителю, я вызвала такси и двинулась в магазин, где приобрела все необходимое, после чего отправилась в парк. Погода обещала быть отличной. Листья уютно шуршали под ногами, создавая нужное настроение, пока я искала местечко с красивым видом. Рисование умиротворяло. Было что-то по-настоящему упоительное в том, как масло ложилось на холст, даря бессмертие художнику и его модели, будь то человек, природа, или же натюрморт. Вопреки изменчивости мира, на холсте они оставались навсегда.

Вот только, сама не замечая, что творят мои руки, я погрузилась в мысли, и лишь спустя некоторое время обнаружила на холсте вовсе не речной пейзаж, а чьи-то знакомые светлые глаза…

Глава 3

– Где тебя носило?

– И тебе доброго дня, – пробормотала я, пытаясь протиснуться мимо матери, но та не позволила, демонстративно хватая меня за рукав и волоча в сторону гостиной, не успела я даже снять этюдник с плеча.

– А вот и наша пропажа, – отец отложил газету и уставился на меня неодобрительным взглядом, словно ожидая, что я тут же упаду ниц и начну каяться во всех смертных грехах.

Оба родителя, выспавшиеся и весьма довольные собой, в домашней одежде и мягких тапках, явно были в настроении после вчерашней сделки, которую не омрачил даже инцидент с вином. Иначе меня с самого порога ждал бы дикий ор, закончившийся очередным ультиматумом. А так… Выговор обещал быть вполне терпимым.

Отложив этюдник в сторону, я села на диван в ожидании закономерных претензий. Мать застыла в дверях, уперев руки в бока, дабы воспрепятствовать моему вероятному отступлению. Только кнута в руках не хватало. Пропажа… Как если бы они не могли позвонить и спросить о моем местоположении. Я терпеливо выдохнула. Подавать голос заранее было чревато ещё большими неприятностями.

– Как тебе вчерашнее знакомство? – поинтересовался отец. Из неодобрительного его взгляд перетек в испытующий.

Я пожала плечами. Врать я не любила, наверное, зря.

– Эмиль ужасен, и я не хочу его больше видеть.

Родители переглянулись, отец поджал губы. Плохой знак.

– Возможно, ты не совсем поняла цель данного мероприятия…

– Я прекрасно всё поняла.

Одна его бровь поползла вверх, мол, и что не так? Почему ты все еще дома, а не в объятьях своего нового знакомого, которому я тебя преподнес на блюдечке?

– Этот человек мне не по нраву.

Мать фыркнула, а отец недобро улыбнулся.

– Нет, ты всё же не поняла. Никто не собирается считаться с твоими пожеланиями. Речь идёт о семейной чести, и ты должна будешь отвечать на знаки внимания Эмиля Колтера, хочешь этого или нет. И отвечать в положительном ключе, поняла?

Жуткий вопрос повис в воздухе, заставив меня замереть от услышанного, не веря своим ушам. Если я и сомневалась в истории Эмиля, то буквально только что мой собственный отец подтвердил его слова, и даже более того. Может мне тогда сразу к нему переехать? А если никто не собирался считаться с моими пожеланиями, то зачем вообще спрашивать?

– А иначе что? Чего еще ты меня лишишь? Жилья? Еды? Одежды?

Денег у меня не было и так, потому как родители стали, что те мне ни к чему. Одежду закупала мать, с передвижениями помогал шофер, так почему ж не сэкономить на карманных расходах нелюбимой дочери? А то, глядишь, разбалуется…

Отец нахмурился. Видимо, так и не придумал, в чем еще мог меня ограничить.

– Я подумаю, – выдал он, – а пока иди к себе и поразмышляй над ситуацией, и лучше тебе сделать так, как я сказал, иначе будет куда хуже.

Куда уж хуже то? Мои родители – тираны, продавшие свою дочь в виде бонуса к удачной сделке… Кому расскажешь, не поверят. Подхватив этюдник, я быстро вышла из гостиной и взбежала по лестнице на свою мансарду. Это уже просто выходило за все рамки. Хотя, разве меня не готовили с самого детства, заявляя, что я по умолчанию должна своим родителям по гроб доски? А теперь, будь добра, плати долг. Но если сегодня они велят оказывать знаки внимания сыну делового партнера, то о чём пойдет речь завтра-послезавтра? От одних только предположений становилось противно. И хотелось бы заплакать, да слёз не было. Я давно уже привыкла к подобному отношению, а то, что с каждым днём оно становилось всё хуже… Ну что ж, своеобразная закономерность. Что с этим делать? Кто бы знал.

Дверь в комнату оказалась открыта. На моей кровати развалился брат собственной персоной.

– Пошел вон, – рыкнула я, бросая этюдник в кресло, отчего тот открылся, предательски рассыпая содержимое по полу.

– У-у, да мы не в настроении, я погляжу…– сев, он проследил, как я собираю тюбики и кисти, – а это кто?

Я поспешно закрыла деревянную крышку, скрывая нарисованный портрет.

– Чего тебе нужно?

– Да так, поговорить, – отозвался он беззаботно, – как вообще дела?

Дожидаться от него извинений – тот еще дохлый номер. Да и не его вчерашний перфоманс был главным источником моих проблем. Тяжко выдохнув, я уселась в кресло и вытянула ноги.

– Всё как и всегда, ничего нового…

– Они сватают тебя за того жуткого иностранца?

Я коротко кивнула. Жуткий – не то слово. Его странная вспышка в машине по дороге домой все никак не выходила из головы, заставляя покрываться ледяными мурашками. И от этого становилось ещё гаже. Даже не зная толком этого человека, мои собственные родители толкали меня к нему в объятия. И ради чего?

– М-да… жесть.

Именно так, Рик, именно так.

– Ты знаешь, – он понизил голос, привлекая мое внимание, – я поэтому тебя и облил, думал, он потом не захочет подойти.

– Ну спасибо, – я даже смогла выдавить улыбку, – заботливый ты наш.

– Не помогло?

– Не особо.

Брат поджал губы, совсем как отец. Но в нем не было отцовской суровости, лишь явное сопереживание, и потому я никогда не могла на него как следует рассердиться.

– Я тебе кое-что принес, кстати, – улыбнулся он вдруг, переводя тему.

Кто бы сомневался…

– И что же это?

Рик потянулся, чтобы достать из-за кровати маленькую плетеную корзинку и протянуть мне. Пришлось встать, чтоб заглянуть внутрь. На самом ее дне, свернувшись в клубок, сопела маленькая собачка, такая крошечная, что могла казаться игрушечной, кабы не мерно вздымающиеся бока.

– Кто это? – спросила я заворожённо, никак не ожидая, что следующий его подарок окажется одушевленным существом.

– Евдокукия, – ответил он гордо.

– Кто-о?

Тот невозмутимо кивнул.

– По паспорту она Её Светлость Евдокукия Мажестик Бейлис Крим.

Я фыркнула от смеха и зажала рот ладонью, чтобы не разбудить её светлость.

– И как же мне её называть?

– Сама придумай. Ладно, мне пора, куча дел… Надо сгонять к однокласснику.

3\2

Остаток дня я решила посвятить собственной бабуле. Та жила недалеко по соседству и была крайне неординарной личностью. В свои шестьдесят с небольшим она днями пропадала на ипподроме, в театрах и мюзик-холлах, ведя настолько насыщенную жизнь, что застать ее дома казалось невозможным. Но я позвонила заранее и потому решила прогуляться в гости, прихватив с собой своего нового питомца. Куки давно проснулась и с любопытством выглядывала из корзинки, крутя головой по сторонам.

Светлый особняк в английском стиле, спрятанный за высоким кованным забором, встретил меня яркими окнами и классической музыкой. Бабушка играла в гостиной на рояле любимую Лунную сонату. Она любила красивые дорогие вещи, такие, как этот величественный инструмент и свой большой уютный дом, в котором жила совершенно одна, лишь изредка приглашая гостей.

Облокотившись о косяк у входа в комнату, я не спешила обозначать свое присутствие. Но Куки оказалась не согласна с таким раскладом. Выпрыгнув из корзинки, она помчалась к роялю, чтобы усесться рядом, запрокинуть свою круглую голову и страдальчески завыть. Бабушка повернулась, и ее пальцы соскользнули с клавиш. Собачка тут же замолкла, выпучившись на неё в ответ.

– О боже, буквально на секунду показалось, что в зеркало гляжусь!

Я рассмеялась, подходя поближе.

– Нет, это всего лишь Куки, моя новая подружка, Рик подарил.

– М-м-м, – протянула она, наклонившись, чтобы погладить мопсика по голове, – и что он вытворил на этот раз?

Я закатила глаза.

– Как оказалось, всего лишь пытался спасти меня от очередного ухажера, выставив в неприглядном свете.

– Полагаю, безуспешно?

Я кивнула. Бабуля взяла с тумбочки колокольчик.

– Давай выпьем чаю, и ты расскажешь мне об всём.

Спустя пару минут нам принесли поднос с ароматным напитком и мятными галетами. Я уселась на диван, наблюдая за Куки, с важным видом досконально обнюхивающей новую локацию.

– Его зовут Эмиль Колтер, он сын отцовского партнера. Родители хотят, чтобы мы начали с ним встречаться, мол, чтобы закрепить сделку или что-то в этом роде… Короче, полная дичь. Где это видано? Будто средневековье какое-то.

Бабуля негромко рассмеялась.

– Пускай хотят чего угодно. Главное, чего хочешь ты сама.

– Это понятно, – выдохнула я, отпивая чай, – но в этой семье не так-то просто быть собой. Ты знаешь, я может и сходила с ним куда-нибудь разок-другой. Но он же просто ужасен…

И я в красках и по ролям рассказала все впечатления от нового знакомства, не упустив ни малейшей подробности, на что бабушка только покачала головой.

– Да-а, угораздило тебя. Но не думаю, что всё так страшно на самом деле, – улыбнулась она, наблюдая, как Куки пробует на зуб ножку винтажного журнального столика.

Не страшно? Хм, ну для неё может так и есть. Хорошо быть независимой. Я, в отличие от бабули, этим похвастать не могла.

Она убежденно кивнула.

– Угу. Сама подумай, ну что они тебе могут сделать? Что родители, что этот недалёкий ухажер. Ну наорут, ну оскорбят, и что? Это не должно отражаться на твоем самочувствии. Отращивай броню, Лиля. В этом обществе без нее не выжить. В любом случае, никто не сможет тебя заставить. Сейчас не то время…

Отличный совет, если не знать, что броня лучше всего нарастает на свежие раны. Конечно, бабулю трудно в чём-то упрекнуть, она сама прошла через нечто гораздо худшее. В восемнадцать родители выдали её замуж за настоящего тирана, превратившего ее жизнь в ад. Благо ад закончился через двадцать лет вместе с мужем, потому как тот оказался гораздо старше жены и имел серьезные проблемы со здоровьем. Бабуля очень жалела, что в свое время просто не сказала нет. Но, что сделано, то сделано. Я никогда не пожелала бы подобной судьбы ни для кого, а уж тем более для себя, да и броня далеко не всегда дает стопроцентную защиту. И что же делать? Видимо, здесь мне никто не поможет. Это лично моя проблема, а значит и решать её только мне.

Я поменяла тему, дабы не портить себе настроение еще больше. Изначально планировалось договориться насчет Куки. У бабули жили множество собак, не мопсы, правда, а таксы и корги. И я рассчитывала оставлять у нее иногда свою новую подружку, чтобы та не скучала, если у меня выпадет длинный день в институте. Бабуля без вопросов согласилась. Я пообещала занести Куки завтра с утра, и, захватив из бабушкиных запасов немножко корма и пеленок, отправилась обратно.

Давно стемнело. Благо, идти было недалеко, по прямой через красивый природный парк, где вековые сосны соседствовали с кустами шиповника и барбариса. Эдакий островок ухоженной природы посреди каменных джунглей в окружении дикого непролазного леса. Этот лес наседал на наш обособленный поселок со всех сторон, а с большим городом нас связывала лишь одна единственная приличная дорога. Остальные были неприличными, и никто ими не пользовался. Местные жители частенько задавались вопросом, почему бы не привести в порядок весь лес, или хотя бы полосу вдоль забора метров в сто? И красиво, и практично. Но вопрос оказался риторическим. Управленцы притворно сетовали на ограниченный бюджет, с пеной у рта доказывая уникальность сложившегося положения. Мол, так специально задумано, что наш жилой комплекс словно оазис среди пустыни. В общем, уболтали, решив ограничиться оформлением единственного парка, распихав излишки бюджетных средств по карманам. Всё, как всегда.

Да и на том спасибо. Но по вечерам парк всё равно мало отличался от диких зарослей, угрожающе темневших за высоким поселковым забором. Вымощенная дорожка, хоть и подсвечивалась фонариками сродни взлетной полосе, но деревья, растущие по её обочинам, сливались в одну жуткую массу в лучших традициях фильмов ужасов. Не хватало только волчьего воя в отдалении, да уханья совы над головой. Стараясь абстрагироваться и думать только о завтрашнем зачёте, я зашагала быстрей, прижимая к себе корзинку с притихшей собакой.

Как назло, никто в этот час не горел желанием гулять по сумрачным аллеям, дорожки совершенно обезлюдели. И потому, почувствовав спиной чей-то недобрый взгляд, я на всякий случай зашагала побыстрей. Но это не помогло. Через несколько метров мне повезло поскользнуться на ровном месте и плюхнуться наземь, едва не выронив корзинку и больно ударившись локтем. Только со мной могло случиться нечто подобное… Собачка взвизгнула и свернулась в комок на дне корзинки, мелко дрожа. Я поднялась, кряхтя, как древняя бабка и тут же застыла в страхе. Неподалеку, в густой тени кустов барбариса возвышалась тень с жуткими звериными глазами.

3\3

Казалось, что всё это какой-то дурной сон. Зверь шагнул в свет фонарей, являя себя во всей красе, и я забыла, как дышать, глядя на него во все глаза. Никогда еще мне не доводилось видеть ничего подобного. Он был и похож, и одновременно не похож на волка. Создалось ощущение, что в где-то предках у него затесались и медведи, и даже рыси… Огромный, в холке метра полтора, не меньше, со скругленными ушами и короткой зубастой мордой. Его лохматая черная шерсть перламутрово переливалась в лучах фонарей, яркие глаза наблюдали за каждым моим движением, а ноздри раздувались, жадно втягивая прохладный ночной воздух. Помедлив, он сделал еще шаг, но этого мне увидеть уже не удалось. Стоило ему пошевелиться, как я тут же сорвалась с места, не чуя под собой ног. Глупо? Возможно. Будь это на самом деле опасное животное, случайным образом забредшее в наш парк, мои шансы на выживание оказались бы крайне малы. Но разум отчаянно не желал верить, что страшная тень – не чья-то жестокая шутка. Ведь раньше мне часто приходилось видеть здесь сборища подростков. Они кучковались, устраивая розыгрыши неудачливых прохожих и снимая всё на видео. Возможно, и я стала главной героиней одного из таких? Лучше уж так…

Погони, на мое счастье, не было. Ворвавшись с разбегу в ворота особняка, я захлопнула калитку и опустилась на газон, тяжело дыша. Незапланированная пробежка не пошла мне на пользу. Руки дрожали, колени подгибались, а сердце билось сумасшедшим барабаном. При этом на улице стояла полная тишина, дома спали, и моего панического бегства никто не заметил. Отдышавшись, я медленно поднялась, не забыв корзинку, и побрела домой. Куки была очень напугана. Она не желала вылезать, мелко дрожа и повизгивая, стоило её коснуться. В конце концов пришлось оставить собачку в покое. Но подобное поведение не могло не наводить на мысли. Реагировала бы она так же, будь то всего лишь хулиганистые подростки?

Горячий душ послужил отличным успокоительным. Однако меня все еще потряхивало, даже когда я уже вышла из ванной, завернувшись в махровый халат. Куки так и заснула с своей корзинке. Оставалось надеяться, что к утру она забудет о пережитом стрессе. Да и мне бы это не помешало… Я спустилась вниз, чтобы сварить себе какао. Было в этом напитке что-то умиротворяющее.

К тому времени, как по кухне распространился уютный запах шоколада, я уже почти пришла в себя. Горячее питьё приятно согрело изнутри. Вымыв кофейник, я вернулась к себе и вышла на балкон, чтобы немного остудить дымящуюся чашку. Теперь мне стало понятно, для чего люди обносят свои дома и поселки высоченными заборами. Страшно. Никогда раньше мне не приходилось видеть диких зверей вне вольеров и зоопарков. Но как такому крупному животному удалось проникнуть на огороженную территорию? Подкоп? Зябко поежившись, я сделала очередной глоток. Нет, этого нельзя так оставлять… Показалось или нет, но специальные службы должны быть оповещены. Ведь, если это всё же реальный зверь, и кто-то вдруг пострадает… Даже представить подобное было жутко. Выудив из кармана телефон, я зашла на сайт службы по вылову диких животных, затем на страничку департамента природопользования и охраны окружающей среды, и даже в чат нашего поселка, везде сообщив о произошедшем. Пусть обсмеют или примут за местную сумасшедшую, но рассмотреть заявку они обязаны.

Опустившись в плетеное кресло со странным чувством тревоги и мрачного удовлетворения, я уставилась на возвышающийся за забором темный лесной массив. Сколько хищников обитает там, за границей человеческого комфорта? И сколько мечтают прорваться внутрь? А главное, как теперь передвигаться по поселку? Хорошо, если службы среагируют быстро… А если нет?

Всю ночь мне снились темные звериные силуэты с горящими желтыми глазами, и я совсем не выспалась, едва не опоздав в институт. Отнести собаку не получилось, пришлось сгрузить это дело на шофера после того, как тот доставит меня на учебу.

В поселковом чате над сообщением ожидаемо поиздевались, но в обед мне позвонили из природоохранной службы, чтобы расспросить о деталях. А спустя три часа после разговора они прислали фото огромных звериных следов с благодарностью за бдительность и обещанием отловить животное. Сообщение я переслала в чат, напугав там всех до ужаса. Но больше всего напугана оказалась я сама… Ведь к общему довеску нарисовавшихся проблем мне только диких зверей и не хватало!

Глава 4

Какие бы события не случались в жизни, мы редко бываем к ним готовы. А уж тем более к чему-то из ряда вон выходящему, подобное тому, что произошло со мной вчера… Ситуация со зверем совершенно вытеснила из головы всё остальное, так что я едва не завалила зачёт, кое как выудив из памяти отдельные детали изученной темы. А Рита так и вообще его пропустила. Неудивительно, учитывая традиционную посещаемость по понедельникам. Но на сообщения она тоже не отвечала, что странно, и поэтому я решила заехать к ней после пар разузнать, что к чему. Подруга снимала квартиру в центре города в новенькой высотке с частной территорией и охраной. В общем, просто так не попасть, что сильно осложняло дело. Но консьерж меня знал, и потому я надеялась, что пропустят без проблем.

Так оно и вышло. Стоило лишь мне улыбнуться в камеру у входа и назвать свое имя, как створка ворот приветливо отъехала в сторону.

– К Масляковой в четыреста семнадцатую, – на всякий случай уточнила я возле ресепшена.

Консьерж доброжелательно кивнул, едва оторвавшись от газеты и махнул рукой, мол, проходи, так и быть. Лифт поднял меня на восемнадцатый этаж. Пройдясь по длинному светлому коридору до двери с нужной цифрой, я негромко постучала. В ответ из глубин квартиры донесся протяжный стон.

– Рита? – забеспокоилась, приложившись ухом к тонкому дверному полотну, – это ты?!

– Я-я-а, там открыто-о, – послышалось оттуда едва различимым голосом подруги, – заходи-и…

Я повернула ручку и поспешно шагнула через порог. Обычно светлая квартира сейчас тонула в прохладном полумраке. Все шторы были плотно задернуты, а окна открыты на проветривание. Хм… скорее всего кто-то прогудел все выходные и просто не нашел в себе сил выползти наружу, чтобы отправиться на учёбу. Увидев подругу, я только укрепилась в своем мнении. Та полулежала на кровати в спальне с мокрой тряпкой на голове и едва дышала.

– М-м-м, – протянула она, страдальчески морщась на звук скрипнувшего подо мной кресла.

– Таблеточку?

Кажется, где-то на дне сумки у меня завалялся аспирин…

– Нет, – прошептала она, не открывая глаз, – они не спасают… Всё так болит…

Резко дёрнувшись всем телом, она вдруг задрожала, жалобно сморщившись и судорожно выдохнула. Хм… что-то не очень похоже на последствия бурных выходных. Нахмурившись, я протянула руку и легонько коснулась её плеча, чтобы тут же её отдернуть. Она буквально горела огнём!

– Рита! – зашептала я в панике, – что с тобой? Как помочь?

Девушка приоткрыла один глаз.

– Он уже пошел за помощью…

– Он? Кто он?!

– Я, – отозвались от двери.

Я быстро обернулась. У входа в комнату застыл незнакомый брюнет с ведёрком мороженого в руках.

– Все хорошо, – прохрипела Рита, снова закрывая глаза, – мне просто надо немножко отдохнуть…

Я с подозрением оглядела новоприбывшего. Серьезный взгляд, кожаная куртка, перстень с темным камнем... определенно, раньше я его не видела. Когда они успели познакомиться настолько, что Рита даже пригласила его домой? И что с ней вообще? Сильно простыла? Но разве простуду лечат мороженым?

– Может, позвонить в скорую?

– Нет, – отозвался парень, оттесняя меня от подруги.

Усевшись рядом, он приподнял девушку повыше на подушках и убрал тряпку с ее лба. После чего открыл мороженое, зачерпнул полную пластиковую ложку и поднес к губам подруги. Та послушно приоткрыла рот и попробовала светлую массу. Ее глаза тут же распахнулись. Потянувшись, Рита отобрала ведерко и с энтузиазмом запустила ложкой в его морозное нутро. От прежней слабости не осталось и следа… М-да, я определённо чего-то не знаю.

– Спасибо, то, что нужно! – улыбнулась она, быстро наворачивая ложку за ложкой.

Ого себе. Кажется, и впрямь ожила.

– Ты уверена? Может лучше скорую? – я всё же никак не могла взять в толк, что здесь творится.

– Тебе пора, – скомандовал вдруг парень, не оборачиваясь.

От неожиданности я даже не сразу нашлась, что сказать. По какому праву он тут раскомандовался, интересно?

– А ты вообще кто? – поинтересовалась я хмуро, скрестив руки на груди.

– Я её парень.

– А я её подруга. И что?

Тот поднялся с кровати и начал молча теснить меня к выходу.

– Рита? – позвала я беспомощно из-за чужого плеча, – что происходит?

Но та смаковала мороженое, едва не урча, и совершенно не замечая ничего вокруг, и я сдалась. Думаю, если бы подруга действительно нуждалась в моей помощи, то не постеснялась бы об этом сказать. А так… Трескает вон за обе щеки, порозовела. Бросив на неё последний взгляд, я собралась было выйти из спальни, как та вдруг тряхнула волосами, обнажая шею. У самого её основания на бледной коже краснела жуткая рана. Мои глаза полезли на лоб, но не успела я проронить ни слова, как меня грубо схватили под локоть и выставили вон.

– Оставь Риту в покое, теперь у нее есть я, – припечатал этот так называемый «парень» перед тем, как захлопнуть дверь у меня перед носом.

Целую минуту я любовалась на дверное полотно, затем повернулась на каблуках и отправилась восвояси. Кажется, Рите теперь и правда не до меня. Ну что ж… Надеюсь, как только придет в себя, она догадается позвонить, чтобы объяснить, что происходит.

На выходе с территории меня окликнули. Повернув голову, я увидела своего одногруппника. Яр тоже прогулял зачет, и теперь махал рукой своей машины с целью выяснить у меня нужные ответы. Не опять, а снова, как говорится.

– Привет! – воскликнул он, распахивая дверцу, – не хочешь выпить кофе? А я расскажу тебе про позавчерашний инцидент с твоей лучшей подружкой.

Уже готовая отказаться, на последней фразе я передумала и, медленно кивнув, шагнула навстречу.

4\2

Кофе оказался весьма кстати. Если кого-то кофеин и бодрит, то на меня он оказывает скорее успокоительное воздействие. В общем, именно то, что сейчас и нужно. Уютная кофейня неподалеку от дома Риты пахла эспрессо и ванильно-коричной выпечкой. Посетителей в послеобеденное время было совсем немного. Яр, как и обещал, угостил меня капучино с малиновыми слойками, а я в свою очередь набросала ему шпаргалку на будущее.

– В общем, – начал он, лениво откидываясь на стуле и отбрасывая с лица русую прядь, – я видел тебя с Масляковой в клубе позавчера, да не смог подойти из-за толпы ваших ухажеров.

И что, мне должно быть за это стыдно? Я терпеливо ждала продолжения, размешивая пенку в своей чашке. Перед глазами до сих пор стояла жутковатая картина раненой Риты, жадно поедающей мороженое под пристальным взглядом её нового парня.

– Потом ты ушла, после чего образовалась небольшая потасовка, которую быстро разняли охранники. А потом зашли новые лица... Блондин с девушкой, они заняли соседнюю зону со столиками, а через несколько минут к ним присоединились другие. Человек семь парней и еще две девушки. И они вели себя довольно странно.

– Странно?

Яр кивнул.

– Ничего не пили, не танцевали, даже не общались между собой, а просто молча разглядывали толпу, словно кого-то искали… Выглядело довольно подозрительно. Я наблюдал за ними долгое время, они даже не шевелились толком. Потом один из них, брюнет, спустился вниз, на танцпол. Он сразу же напрямую пошел к Масляковой через всю толпу, одним своим видом распугав от неё всех ухажеров, представляешь? Те буквально отшатнулись и исчезли!

Парень восхищенно усмехнулся, явно желая иметь такую же суперспособность. Но ему с его долговязостью грозит только на макушки плевать, и лучше незаметно, чтоб без последствий.

Я тяжело сглотнула, с трудом представляя, что будет дальше.

– Потом он шепнул ей пару слов, и всё.

– Всё? – уточнила я.

– Угу, затем взял за руку, и они ушли вместе.

Я моргнула раз, другой. Что за бред?

– То есть, ты заманил меня сюда супер историей, которая по сути ничего из себя не представляет?

Яру вовсе необязательно было знать, что Рита до этого дня совершенно не знала того парня, и что буквально час назад я застала её в обществе нового знакомого раненой и больной.

– Ну-у, – протянул тот, почувствовав толику здравого смысла в моих словах, – если только они не были знакомы ранее… Но эта странная толпа…

– В любом случает, это не наше дело, – подмигнула я, – поднимаясь из-за стола, – спасибо за кофе.

– Ага, тебе спасибо за помощь. Может, сходим как-нибудь в тот клуб вместе?

Я недоуменно замерла. В будние дни на мне редко было надето нечто вроде позавчерашнего платья, а каблукам и макияжу с прической я предпочитала кроссовки и полное отсутствие косметики, волосы привычно собирая в небрежный пучок. Видимо, Яр серьёзно впечатлился моим выходным образом, раз решился на подобное приглашение. Раньше он особого внимания не проявлял, предпочитая куда более эффектных однокурсниц. Неопределенно пожав плечами, я отбрехалась стандартным «посмотрим». Уж о чём, а о свиданиях сейчас думалось в последнюю очередь.

Я вышла на улицу и двинулась в сторону института по дороге набирая номер водителя. Что было понятно наверняка, так это то, что Рита связалась с очень плохой компанией, и мне точно следовало что-то предпринять. Возможно, это даже нечто вроде секты, кто знает? Иначе как объяснить все эти жуткие перемены?

Всю дорогу до дома я читала статьи о людях, попавших под чужое влияние, и о способах их спасения. В общем, неплохо бы поставить в известность ее родителей. Те, в отличие от моих, вроде как в должной степени переживали за своего ребенка. Осталось только раздобыть их номер.

На подходе к дому я пробовала дозвониться до Риты и писала ей сообщения, но всё без толку. Её телефон был по-прежнему недоступен.

Добравшись до своей комнаты, я швырнула сумку в кресло и достала из-под кровати ноутбук. Пара кликов – и я на сайте компании отца Риты, пара секунд – и набираю номер, указанный в контактах. Повезло мне в том, что секретарём у него работала его собственная жена, так что через пару переадресаций и несколько минут ожидания, я наконец услышала ее голос. После взаимных приветствий и представлений, я подробностях рассказала об увиденном сегодня у Риты, не забыв дополнить информацией от Яра. Та выслушала, не перебивая, после чего на несколько долгих секунд воцарилась тишина.

– Лили, да? – уточнила она вдруг, словно позабыла, или не расслышала с самого начала, – спасибо за информацию, мы с мужем всё проверим и примем меры.

– Отлично. Надеюсь, всё наладится, и Рита скоро вернется на учебу.

– Хм. Думаю, что нет…

– Что?

– Боюсь, она не вернется в институт, а если вернется, то не скоро…

Я оторопело уставилась на свой телефон.

– Но почему?

– Рита сама расскажет, когда придет в себя. В общем, спасибо еще раз, Лили, мне нужно работать. Всего хорошего.

Она отсоединилась, а я продолжила смотреть на темный экран, чувствуя, как с меня стягивают носок. Куки проснулась и требовала внимания. Потянувшись, я взяла ее на руки, посадила на колени и начала задумчиво гладить. Ей понравилось. Она перевернулась на спину и зажмурилась от удовольствия, заставляя меня улыбнуться. Однако в голове моей царил полный хаос…

4\3

Родительский ультиматум, потом случай в парке, а теперь еще вот это… Тяжко вздохнув, я откинулась на кровати и уставилась в потолок. Не знаю даже, за что хвататься в первую очередь… Бедная Рита. Что же с ней всё-таки произошло? Причем её родители либо в курсе, либо просто такие же, как и мои, и им плевать на то, что происходит с их дочерью.

За всеми этими событиями из головы почти выветрился образ светловолосого незнакомца… Хотя теперь у меня был его портрет. И, стоило лишь закрыть глаза… Так, стоп. А не о нем ли говорил Яр? «Блондин с девушкой», к которым потом присоединились другие, и тот самый новый Ритин парень в их числе? Разузнать бы наверняка… Но как?

Пиликнул телефон. «Уехала в театр, собачку завезла обратно» писала бабушка. Отлично, это избавляло меня от очередной прогулки по темному парку, ведь отчет от природоохранной организации так и не пришел. Поймали они зверя или нет? В чате меня обзывали всеми доступными словами, самым невинным из которых было «обманщица». Ну что ж, я не обижаюсь, лишь бы никто не пострадал… Люди склонны к неадекватным реакциям, когда напуганы, а подобное поведение – лишь одно из проявлений страха.

Куки не давала мне поддаваться унынию, скача по кровати и радостно повизгивая. Я поднялась на локте, умиляясь ее активности. Всё-таки с этим подарком брат не прогадал.

– Идём прогуляемся.

Двор особняка был вполне обширным и безобидным для того, чтобы, сидя на траве, спокойно наблюдать за развеселой собачьей беготней. В парке мы больше не появимся до тех пор, пока я собственными глазами не увижу надёжно запертого ночного монстра. Ну, или хотя бы его фото. А пока… огороженный двор наше всё. Хотя высокий забор всё же не помешал зверю проникнуть в парк... Но думать об этом не хотелось от слова совсем.

Завтра я снова попробую дозвониться до Риты, а если не выйдет, опять пойду к ней домой и потребую объяснений. Насчет Эмиля… Да и шут с ним. Пока не предпримет активных действий, не стоит о нем и думать. Оставался странный зверь…

Я просидела во дворе до самых сумерек, успев вернуться в дом до темноты. А после, приняв душ, привычно вышла помедитировать на балкон. Осенью темнело быстро. Сегодняшняя ночь оказалась яркой и звёздной. Луна сияла фонарем, освещая всё холодным бледным светом, и в воздухе чувствовалась скорое похолодание. Куки свернулась на моих коленях, устав после активного забега по двору, и потому не испугалась и не задрожала, ощутив чужое присутствие, как в тот самый раз. Затаив дыхание, я медленно перевела взгляд во двор.

Внизу, сквозь металлические прутья забора я снова увидела желтые глаза. Подняв лобастую голову, зверь смотрел прямо на меня. Все мысли вмиг вылетели из головы, кроме одной: он меня преследует. Именно меня… Для чего? Тяжело сглотнув, я разглядывала его темный, почти сливающийся с кустами шиповника силуэт, так и не уверенная до конца, что мне не причудилось. Но нет, уж слишком натурально переливалась в лунном свете его перламутровая шерсть, как и тогда. Странно… Всё в этом существе было невероятно странным и ненастоящим. Он словно бы сошел со страниц сказки, ни на кого не похожий, с поведением, кардинально отличающимся от повадок своих лесных собратьев. Иначе какой зверь пожелает приблизиться к чуждому человеческому жилью и разглядывать его обитателей через забор? И тут меня осенило: он ранен! Может, это животное пришло просить помощи у людей? Известно достаточно случаев, когда звери вели себя странно, чтобы получить помощь. Ведь и этот ведет себя не агрессивно, даже наоборот. Видимо, действительно чего-то хочет? Причём именно от меня… Убедив себя окончательно и оценив высоту забора и толщину прутьев, я решилась. Оставив Куки мирно дремать на кровати, тихо спустилась вниз и вышла из дома. Глупо? Возможно… Но вся эта ситуация казалась настолько нестандартной, что логично было и не ожидать от неё стандартного исхода.

Двор дышал тишиной. Все давно спали, и свет из окон не мешал разглядеть мою цель. Зверь стоял там же, под моим балконом. Замерев в метре от забора, он терпеливо следил за моим приближением, повернув огромную голову. Я остановилась напротив в трёх шагах, и посмотрела ему в глаза. И почему я чувствовала себя настолько глупо? Наверное потому, что не умела разговаривать с животными? Но если у него хватило ума найти помощь, то, наверное, хватит и о ней попросить?

– Чего ты хочешь?

Его зрачки тускло светились в темноте, а горячее дыхание оседало паром на металлических прутьях забора. Бесшумный, словно призрак, он даже не пах ничем особенным, разве что… чем-то отдаленно знакомым и совершенно точно не звериным. Он медленно шагнул вперед, и его влажный нос коснулся прутьев, жадно вдыхая воздух. Из клыкастой пасти на землю по мою сторону забора упало нечто небольшое и светлое. Стараясь не делать резких движений, я медленно посмотрела вниз. Маленький плоский прямоугольник. Это что? Когда я подняла взгляд, животного не было… Он словно растворился в воздухе, беззвучно и бесследно, будто его и не было. Однако плотная бумага под моими пальцами, когда я подняла с земли прямоугольник, оказалась вполне материальна. Это была визитка с номером телефона и лаконичной подписью: Лют Стужев.

Глава 5

Вот так перфоманс… Кому расскажешь, не поверят. Эта до безумия странная встреча обеспечила меня бессонницей на пол ночи. Я лежала в кровати, глядя на белеющий в темноте прямоугольник чужой визитки, и голова моя кипела от мыслей.

Лют? Но как он меня нашел? И что это был за зверь? Неужели питомец? Всё это просто никак не укладывалось в одну цельную картину. А может он, помимо всего прочего ещё и дрессировщик? Хобби такое. Прислал свою редкой породы собачку, чтобы произвести впечатление? Что ж… весьма оригинально. Но что, если бы я оказалась более впечатлительной и просто свихнулась от подобного способа передачи информации? И искать ему меня тогда в доме с мягкими стенами да злыми санитарами…

С другой стороны, если отбросить условности, выходит, что зверь оказался вовсе не диким, и теперь парк будет безопасным? Было бы здорово.

Заснуть удалось только к утру, и потому, когда прозвенел будильник, я вытянула руку из-под одеяла, чтобы его выключить и перевернулась на другой бок. Пар сегодня по расписанию значилось немного, да и те незачётные, так что смело можно было проспать… Чем я с чистой совестью и занялась. Проснувшись уже ближе к обеду от того, что некто зубастый упорно пытался отгрызть мне ногу, я сладко потянулась и тут же замерла, вспомнив все события минувшего дня. Несмотря на льющийся в окно солнечный день, тревога нахлынула с новой силой. Уж лучше бы я спала… Как говорится, жаль, что не медведь. И все же неплохо бы расставить точки над и.

Схватив телефон, я набрала номер, указанный на визитке, и отправила на него сообщение с одним единственным словом: «Лют?». Ответ пришел спустя минуту. «Да, Лили». Я медленно выдохнула. А что, собственно, Лют? Оно и так было понятно, что там Лют. Задумавшись на пару минут, я написала ответ «Не могли бы вы больше не отпускать свою собачку в наш парк?». Телефон пиликнул через несколько секунд: «Хорошо, я с ним поговорю, если ты согласишься выпить со мной кофе.»

Я закусила губу, чтобы не улыбнуться. Шантаж с первых минут знакомства? Так себе стратегия.

«Хорошо, только оставь собачку дома.»

«Договорились. Заеду за тобой в семь.»

Заедет куда?? Хотя, чему я удивляюсь, если теперь даже его странная собака знает мой адрес. Взволнованная до неприличия, сквозь гулкий ритм собственного сердца, я никак не могла прислушаться как следует. По идее, все давно должны были разъехаться по делам. А если кто увидит меня прогуливающей занятия, мне сильно не поздоровится. Но дом дышал тишиной. Не звучали шаги и голоса, не звенела посуда, и даже любимое всеми кухонное радио не издавало ни звука. Повезло.

Пританцовывая с Куки на руках, я спустилась вниз, чтобы позавтракать в спокойной обстановке и все обдумать. Пока варился кофе, я набрала Ритин номер, но ее телефон всё так же молчал. В таком случае придется съездить к ней прямо сейчас, предварительно закинув Куки бабушке. Написав ей сообщение, я убедилась, что та свободна и, как всегда, не против лишней собачьей компании.

Дневной парк ни капли не напоминал о ночном ужасе. Пели птицы и перешептывались солнечные сосны, одним своим видом уничтожая на корню любую тревожность. Бабуля сидела за журнальным столиком в своей спальне в окружении шерстяных питомцев, курила трубку и раскладывала гадальные карты. Куки, завидев хвостатых сотоварищей издалека, радостно спрыгнула с моих рук и опрометью помчалась дружить. Бабуля улыбнулась, указывая на червового туза в середине своего карточного треугольника.

– У тебя сегодня интересный день, – пробормотала она загадочно, бликуя на меня снизу-вверх блестящими стеклами очков.

– Правда?

– Угу, – кивнула она, вытягивая из-под туза червового короля, а затем пиковую даму, – оч-чень интересный… Так что не зря прогуляла учёбу.

Неловко закашлявшись, я поспешила распрощаться до завтра, ибо кто знает, в какую позднь мне посчастливится вернуться.

Сегодня пришлось немного изменить своей привычной будничной одежде, нарядившись в гофрированную юбку персикового цвета и тонкий кашемировый свитер. Как говорится, скромно, но со вкусом. Я даже локоны не поленилась завить, так что теперь мне точно не следовало попадаться на глаза родителям, чтобы не заподозрили лишнего. Хотя, может они решат, что я для Эмиля так вырядилась?

Такси быстро домчало до места назначения, и всё тот же консьерж приветливо улыбнулся мне из-за газеты, когда я вошла в знакомый вестибюль.

– А вы разминулись, – приветствовал он, – Маслякова из четыреста семнадцатой ушла полчаса назад.

Я досадливо поморщилась.

– Одна?

– С молодым человеком.

Кто бы сомневался… Поблагодарив услужливого консьержа, я вышла на улицу. Одновременно с тем, как захлопнулись двери, мне пришло сообщение от Яра:

«Вы с Риткой теперь заодно решили пропускать?». Закатив глаза, я настрочила ответ: «Я проспала. Что случилось?».

«Я сейчас с ней в том кафе. Вид у нее не очень. Но это не мое дело, да?» ответил он спустя минуту, и я сорвалась на бег. Яр сказал правду. Остановившись через пять минут, чтобы отдышаться, я вгляделась в панорамные окна вчерашней забегаловки, светившиеся на расстоянии десятка метров через дорогу. Яр сидел за тем же столиком, что и вчера, увлеченно набирая что-то в ноутбуке, а Рита… Ее я заметила не сразу. Бледная, с потухшим взглядом и спутанными волосами. Ладони девушки сомкнулись на чашке с дымящимся напитком, а глаза смотрели куда угодно, только не на собеседника. Тот самый темноволосый парень сидел спиной к окну, и слава богам, видеть меня не мог.

Спустя минуту, подруга меня заметила. Мне никогда не доводилось видеть подобного выражения на её обычно улыбчивом лице. Это был полный отчаяния взгляд затравленного, дико напуганного человека.

– Помоги, – прошептала она одними губами, и тут же опустила голову.

Не медля ни секунды дольше, я сжала кулаки и решительно зашагала ко входу в кафе, попутно формируя в голове план дальнейших действий.