Не будите в кошке зверя! Буря[СИ]

Глава 1 Возвращение блудного волка

Полгода спустя…

Алекса

…Ночной лес. Между невероятно высокими деревьями лениво плыл молочный туман. Темно зеленые листья неизвестного растения оплетали темные стволы деревьев.

Совершенно незнакомое место. Это я могла сказать совершенно точно. В моем мире просто нет таких исполинских деревьев. И воздух здесь другой. Более свежий и в тоже время приторно-сладкий.

Я настороженно принюхалась. Стоило мне это сделать, как чуткий нос мигом распознал разлитый в воздухе до боли знакомый запах смерти. Тело само сорвалось с места. Под лапами приятно пружинила мягкая трава, гибкое тело волчицы быстро скользило между стволов необычных деревьев. С моим приближением туман только сгущался, но я шестым чувством знала, куда нужно бежать.

Оказавшись на небольшой поляне, замерла, прислушиваясь. Но все было тихо. Сделав несколько шагов, я наткнулась на выжженную землю, повторяющую контуры тела довольно крупного волка. Чутье почти мгновенно уловило отголосок родной магии…

Проснулась я внезапно. Переход между сном и явью был настолько зыбок, что я даже не сразу поняла, что нахожусь в своей комнате в ММУ, а не в незнакомом иномирном лесу.

Устало посмотрев в окно, я с кряхтеньем встала и поплелась в ванную. На дворе только начинал разгораться рассвет. Учитывая то, что спать я легла, когда ночь уже перевалила за середину, то энергия во мне 'била ключом'. Сейчас бы свернутся калачиком на теплой, мягкой кровати, и поспать до обеда. Эх, мечты, мечты…

Стоя под струями ледяной воды, я сосредоточенно восстанавливала в памяти все детали нового сна. Мало мне одного было, так во, пожалуйста, ещё один. И снова смерть. Но у меня почему-то возникало стойкое чувство, что умершего я не знала. А того, кто выполнил ритуальный обряд Д'аркв'ир вполне. Да, одни загадки…

Кстати, давно их не было. Со дня возвращения Ника прошло уже три года. Сразу после этого мы вернулись в университет и вместе с другими пятерками продолжили обучение. Поначалу было сложно, все-таки после одного очень неприятного события нас осталось только четверо. Но вскоре мы немного освоились и учились наравне с другими. Из нас четверых университетскую программу не знал только Крайлис. Я, с моим-то стажем учебы здесь, сама могла преподавать любой предмет, Кари я учила на совесть, так что она тоже знает всю программу и даже больше, а Ник… он же иллалир и этим все сказано. Вполне возможно, что он знает даже больше, чем я, но очень умело это скрывает.

Приведя себя в порядок и одевшись, я отправилась будить свою команду и гнать их на пары. Почему-то так сложилось, что роль 'будильника' в нашей банде досталась именно мне. Точно сказать, почему, не могла, но меня данная должность не сильно обременяла, поэтому я относилась ко всему философски.

— Ребята, подъем, труба зовет! — пару раз пнув дверь, громко сообщила я Нику с Крайлисом. За дверью послышалось недовольное ворчание.

С чувством выполненного долга я отправилась будить Каринору. Вот уж в чью комнату я могла войти абсолютно беспрепятственно.

Осторожно постучав в дверь, я заглянула в комнату. Кари так не было. Как всегда в такое время. Недовольно покачав головой, я осторожно закрыла дверь, стараясь не потревожить 'сигналки'. Эх, чему я только её учила? Даже свое отсутствие толком скрыть не может. Понимаю, что вычислить, когда я проснусь в следующий раз, практически невозможно, но могла хотя бы морок для приличия оставить. До начала четвертого курса в клане я её практически не видела, а после начала учебы она начала регулярно куда-то пропадать. Я прекрасно знала, куда она сбегает, но предпочла наблюдать со стороны. Все-таки, пусть я и была её наставницей, права указывать ей, что делать, не имела. Или имела, но не собиралась им пользоваться, что в данном случае одно и то же.

Ещё раз покачав головой, я оставила около двери магического вестника, чтобы она знала, где нас искать, и поволокла выползших из своих комнат сонных парней в столовую. Те одарили меня очень 'любящим' взглядом, но не сопротивлялись. Легли мы вчера в одно время, так что не выспался никто. Только я чуть-чуть за счет холодного душа взбодрилась.

На парах я снова проанализировала свой сон. Мне нужно попасть в этот мир. Зачем, не знаю, но нужно. Даже жизненно необходимо.

Задумавшись, я не сразу заметила появление ректора.

— Здравствуйте, шестой курс, — поприветствовал нас дракон. Нестройный хор сонных студентов был ему ответом, — У меня для вас важная новость. Посовещавшись, мы с профессорами решили ужесточить отбор лучших пятерок выпуска. Теперь те, кто захочет получить это звание, придется отправиться в параллельный мир…

Дальше я не слушала. Чутье сделало стойку.

М-да, похоже, впервые в истории ММУ лучшей командой выпуска будет не пятерка, а четверка…

****

Подробности 'боевого' экзамена я узнала чуть позже. Да, это был своеобразный экзамен, во время которого команда должна была продемонстрировать то, чему она научилась за время обучения в ММУ. Каждой команде предстояло далеко не самое безопасное задание, которая она должна была выполнить любой ценой, и при этом не потерять ни одного 'бойца'. Что было трудновато, особенно если учитывать тот факт, что до этого нас всех готовили только теоретично.

Чуть позже появилось новое уточнение. На распределении, окинув наш курс странным взглядом, ректор даже хотел немного изменить задание. Например, для тех, кто не претендует на звание лучшей команды курса, что дает невероятные привилегии в дальнейшем, могут обойтись только устными экзаменами. Красноречивого взгляда в свою сторону я решила не заметить. Ага, сейчас! Мы что, зря возвращались в университет и доучились до последнего, шестого, курса?

— Студентка Алекса, — в который раз произнес мастер Саренс, — Сколько раз вам можно говорить? Не может ваша команда сдавать практический экзамен…

— Почему? — спокойно осведомилась я.

Профессора замялись.

— Алекс, у вас неполная команда… — начал, было, ректор, но я его перебила:

— Наша команда не полная уже на протяжении трех лет. И, тем не менее, мы легко справляемся со всеми заданиями. Даже лучше 'полных' команд. Вам не кажется, что это веская причина для того, чтобы разрешить нам сдавать именно этот экзамен?

— Все бывает в первый раз, — проворчал мастер Саренс, — И нам бы очень не хотелось, чтобы этот первый раз для вас закончился фатально…

И так мы пререкаемся уже второй час. И как им ещё не надоело? Надеются, что я сама отступлю? Наивные.

После того, как Вентрей покинул университет по весьма понятным причинам, пятого члена для нашей команды мы так и не нашли. Точнее, даже не старались. Хотя ректор с завидной регулярностью пытался подсунуть нам очередного претендента на вакантное место. Претенденты держались ровно три дня, а потом с дикими воплями убегали в медпункт, лечить расшатавшуюся психику. Шучу, шучу. Просто убегали. Точнее, сбегали. Причем очень быстро и в неизвестном направлении. Ректор потом долго их искал. И, что само собой разумеется, находил.

Если смотреть правде в глаза, первое время без Вентрея нам действительно было трудно. Но, как я уже говорила, потом мы как-то к этому привыкли, и очень быстро догнали остальные пятерки. Профессора даже не знали, что с нами делать. Все-таки программа была рассчитана на то, что студентов будет пять, а нас всего четверо. Доказывать, что мы не хуже других, пришлось весь четвертый курс. А потом все смирились с тем, что нас будет столько, сколько есть, и не щадили.

И вот, наша песня хорошо, начинай сначала.

— У вас есть более веские основания для того, чтобы не допустить нас к экзамену? — вкрадчивым тоном уточнила я, склонив голову на бок. Так, чувствую, придется на них Ника натравить. Эх, хорошо иметь под рукой собственного чувствующего.

Все насторожились.

— В принципе — нет, — осторожно ответил мой дядя, — Но ведь ты не будешь рисковать жизнями детей…

Кого?!

— Это кто ещё в нашей команде дети? — скептически фыркнула я, прикидывая в уме, кого они могли так обозвать. Ну не меня же.

— Ник и Крайлис, — не теряя надежды отговорить меня от рисковой затеи, с готовностью произнес дракон.

М-да. Это уже диагноз. Назвать Ника — ребенком, это сильно. Я больше чем уверена, что он во много раз меня старше, если суммировать все прожитые им жизни. Точно сказать не могу, мы эту тему старательно обходим. Не потому, что это может что-то изменить в наших отношениях. Просто так получается. Да и какая разница, кому сколько лет? А то, что он старше, это даже очень хорошо. Во-первых, ссориться по пустякам не будем, во-вторых, даже если и вдруг, когда-нибудь поссоримся, мириться придем вместе, и все будут довольны. Кроме тех, кто будет отстраивать замок Царицы после очередной нашей ссоры. Но это ведь мелочи, правда?

Что касается Крайлиса, то тут все ещё проще. Нет, я не спорю, что мы с Каринорой и Ником прожили намного больше оборотня, но назвать парня, который регулярно на выходных бегает в клан пантер, чтобы пообщаться с одной определенной кошкой, ребенком, у меня язык не поворачивается. Если бы это была правда, то эти 'пробежки' были бы пресечены на корню. А так, судя по мечтательному взгляду пантеры, к которой он наведываться, она совершенно не против. Я же философски закрываю на это глаза, будто ничего не знаю. И не только я. В конце концов, не маленькие уже, разберутся. А лезть в личную жизнь собственной сестры я не хотела. Она пусть стихийная, но чувствующая, так что за неё я практически не волновалась.

В общем, клевета!

— Ректор, вам не кажется, что вы немного перегибаете палку, — очаровательно улыбнулась я, демонстрируя удлинившиеся клыки, — Все-таки и Ник, и Лис по меркам империи уже давно совершеннолетние и имеют право сами решать, что им делать. Вам так не кажется?

Дяде так не казалось, но сказать это в слух он не решился. Похоже, без воздействия Ника здесь не обойтись.

После того, как блудный принц вернулся домой, мы решили не распространяться насчет того, что он — иллалир. Незнающим это все равно не поможет, а вот знающие могут принести массу проблем. Так что о том, что принц империи в раз…адцать меня старше (и не только меня), ректор даже не догадывается. Ник оказался потрясающим актером. Даже Крайлис, который знает его с детства, не заметил никаких изменений.

— Алекса, вы уверены, что поступаете правильно? — в конце концов, сдался мастер Саренс.

Не знаю. Но шестое чувство говорит, что так надо.

— Да, — просто ответила я, не объясняя почему. А, судя по выжидательным выражениям лиц профессоров, причину моего поведения они узнать очень хотели. Если б я сама знала, что это за причина. Просто в последнее время мне снится сон, который я забываю, как только просыпаюсь. Раньше такого не было. Что это может значить и чем кончится, я не знала. Но то, что ничего хорошего из этого не выйдет, чувствовала. Поэтому доверилась своему хвосту, который меня ещё не разу не подвел. Если нам нужно это задание, значит, в лепешку надо разбиться, но его заполучить.

— Что ж, — вздохнул ректор, — Тогда бери свою четверку, и готовьтесь. Завтра утром вы отправляетесь на задание.

****

В последние три года я начала замечать, что мой хвост все чаще дает о себе знать. И это учитывая то, что за это время в мире ничего не произошло. Вообще. Не знаю, может, у меня развилась шизофрения, но мне это очень не нравилось. Хотя другие на моем месте только радовались бы — меньше работы. Но уж очень эта тишина была настораживающей. Ну не может быть так, чтобы в мире ничего не происходило. Это ненормально. Уж я-то знаю.

Может, я бы и смогла успокоиться и внушить себе, что все идет, как надо, если бы не одно маленькое 'но'. Сны. Точнее, один очень неприятный сон, который посещает меня с завидной регулярностью. Нет, не тот, что я видела этой ночью. Другой. Менее радостный и оптимистичный.

' — Алекс', - мысленно позвал меня Ник.

Я встрепенулась, возвращаясь в реальность.

Мы сидели в столовой и вяло обсуждали предстоящие задание. На первый взгляд — ничего сложного. Пробраться в один из незаселенных параллельных миров и провести там день. М-да, я думала, что будет что-то посложнее.

Так что, для видимости немного порассуждав, какие могут возникнуть проблемы, каждый задумался о своем. И если о чем, точнее, о ком думают Лис с Каринорой, то мысли Ника для меня оставались загадкой. Кстати, исправить двухсторонность нашей связки он не дал. И щиты не снял, только укрепил. Я, конечно, пыталась сопротивляться, но куда там. Аргумент 'я твоя хранительница' уже не действовал.

' — Да, Ник?' — отодвинув на задний план ненужные сейчас мысли, отозвалась я.

' — Ты уверена, что мы должны отправиться в тот мир?'

Хороший вопрос. Кто бы мне на него ответил. Хотя чутье упорно твердит, что да.

' — У меня был сон', - тщательно подбирая слова, ответила я, — 'Возможно, он связан с этим миром'.

' — Возможно или связан?' — уточнил принц, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

' — Не знаю', - честно призналась я, — 'Мир из своего сна я не узнала. Но я ничуть не удивлюсь, если мир, в который нас отправят, окажется им'.

' — То есть ты уверена, что мы должны там побывать?' — в кого он такой дотошный? Впрочем, это, наверное, отличительная черта всех иллалиров. Хотя за свою жизнь я знала только двоих.

' — Я должна побывать', - неожиданно даже для себя произнесла я. Устало помассировав вески, я продолжила, — 'Не спрашивай, почему. Сама не знаю. Но чувствую, что так надо…'

Ник передвинул стул поближе ко мне и успокаивающе сжал руку. По телу тут же прошла теплая волна нежности и бодрости.

Хорошо иметь своего чувствующего. Особенно если у тебе не жизнь, а сплошные стрессы.

****

Знаете, я ни капельки не удивилась, увидев уже знакомый мрачный лес c исполинскими деревьями. Только в моем сне не было так холодно, как здесь. И влажно.

— М-да, — глубокомысленно произнесла Каринора, — Не могли предупредить, что здесь такой влажный воздух?

Тряхнув почему-то намокшей челкой, я ехидно поинтересовалась:

— А профессора должны были?

— В смысле? — нахмурилась пантера, не сразу поняв, о чем я.

Оглядевшись по сторонам, я пожала плечами:

— Это не очередное простенькое задание, которое мы должны выполнить на лекции. Это экзамен. Пройдем, станем лучшей командой этого выпуска.

— И что нам это даст? — спросил Лис, настороженно озираясь по сторонам.

— Поживем — увидим, — отмахнулась от них я, прислушиваясь к своим чувствам. Так, хвост, всегда чувствующий неприятности, молчит, что не может не радовать. Значит, пока все спокойно, — В конце концов, все в жизни пригодится.

Оглядевшись, я уверено направилась вперед. Проснувшаяся сущность волчицы учуяла в той стороне неплохое укрытие, в котором мои ребята могут переждать мое недолгое отсутствие.

Перешагивая через торчащие из земли корни деревьев, я то и дело ловила себя на том, что чувствую чье-то присутствие. Такое чувство у меня было всего несколько раз и только в параллельных мирах. Это было очень похоже на неосознанный зов крови, одна из особенностей семью Д'аркв'ир. Неужели в этом мире находится кто-то из моих многочисленных родственников? Впрочем, этого и следовало ожидать. На это ясно указывал та выжиная земля, повторяющая контуры тела довольно крупного волка.

Виссарион Д'аркв'ир

Волк умирал. Некогда серебристо-серая шерсть потускнела, на рыхлую землю подали черные сгустки крови. Совсем не звериные глаза с болью смотрели на меня, прося уйти.

Я отрицательно качнул головой, сверкнув волчьими глазами.

Не уйду. Мы вместе начали этот путь. И уже вначале было понятно, что до конца ты не дойдешь, друг мой, но все равно не бросил и отправился за мной. Я просто не могу оставить тебя здесь. Кто-то ж должен с честью проводить твою душу в Теневые коридоры.

Волк тяжело вздохнул, бессильно загребая лапами землю. Его бока тяжело вздымались и опускались, все реже билось сердце.

Я стиснул зубы, зло прижав уши к голове.

Демоновы традиции! Если бы не они, я бы оборвал страдания своего друга. А так он вынужден умирать самой мучительной смертью: от проклятия, наложенного моим врагом. МОИМ врагом! Я больше чем уверен, что оно предозначалось мне, а он, как всегда, принял удар на себя.

Волк конвульсивно дернулся и затих. Некогда ярко-зеленые глаза выцвели и потухли.

На мгновение опустив голову, я резко вскинулся и завыл. Долго, протяжно, высвобождая ту боль, которая терзала изнутри.

Алекса

— Неплохое укрытие, — задумчиво произнесла я, разглядывая уютную пещеру, в которую меня привело волчье чутье, — Думаю, оно вполне безопасно.

Пещера была спрятана от посторонних глаз низкими ветвями тех самых деревьев (интересно, как они называются? Надо будет общипать и принести новому профессору с основ целительства). Если бы не волчица, то мы в упор не заметили почти сливающуюся с серыми стволами деревьев скалу, в которой и находилось наше убежище.

— Не понимаю, зачем нам нужна эта пещера, — недовольно произнесла Кари, — Темно и…

— … тепло и сухо, — отрезала я, не выслушивая жалоб бывшей ученицы, — По-моему, этого достаточно. Один день здесь провести можно.

Возразить кошка не успела. Из леса, довольно далеко отсюда, послышался чей-то протяжный вой. Прислушавшись, я окаменела. Волк.

— Это ещё что? — насторожился Лис.

Я, не отрывая взгляда от стены деревьев, коротко приказала:

— Сидите здесь и не высовывайтесь.

Удержать меня никто не успел, а Ник и не пытался. Рванув в лес, я на ходу перекинулась в белую волчицу. Не знаю, почему, но призвать сущность пантеры в этом мире у меня не получилось. Ну и пусть. Так даже лучше. Волк волка найдет быстрее.

Вой повторился, окончательно уверив меня в первоначальной дикой догадке. Этот голос я узнаю из тысячи.

Отец.

Виссарион Д'аркв'ир

Перекинувшись в человека, я поправил лезущую в глаза черную прядь и произнес слова ритуального заклинания клана Д'аркв'ир. Тело моего друга вспыхнуло холодным изумрудным огнем и в следующее мгновение осыпалось пеплом, оставив после себя только выжженную землю.

Отвернувшись, я медленно побрел к ближайшему источнику.

Пора возвращаться домой. Вольф доигрался. Больше я не намерен прятаться и убегать. И этот пес очень дорого заплатит мне за смерть семьи и друга.

Алекса

Я мчалась между стволов исполинских деревьев, только чудом не касаясь их низко наклоненных ветвей. Мыслей почти не было, кроме одной, навязчиво пульсирующей в голове: 'Только бы успеть'.

Но, как бы я не спешила, он оказался слишком далеко от нашей пещеры. Вскоре я замедлила бег, почувствовав, что зов крови исчез. Похоже, он покинул этот мир.

Замерев на небольшом холме, я, тяжело дыша, заозиралась по сторонам. Шерсть намокла, изо рта валил теплый пар. А вокруг похолодало. Причем очень ощутимо.

Восстановив дыхание, я неспешно побрела на запах. Осталось совсем немного, поскольку приторный запах смерти я учуяла уже отсюда.

Обогнув очередное дерево, я увидела знакомую полянку. И пятно, повторяющее контуры тела волка. Вздохнув, я молча развернулась и потрусила обратно.

Жаль, что я его не застала. Впрочем, что-то мне подсказывало, что очень скоро мы все равно встретимся. Раньше мы никогда не находились так близко друг к другу. Кровь не притягивала. А теперь ему нужна помощь. Иначе я бы не почувствовала зов. Пожалуй, это единственное, что не зависит от оборотня и что не можно контролировать.

Что ж, похоже, можно ждать гостей.

Мир Ректешь

Земли клана Д'аркв'ир

Илиан, ученик Виссариона Д'аркв'ир

В резиденции клана Д'аркв'ир царила привычная тишина. Только иногда по безлюдным коридорам скользнет серая смазанная тень и скроется за поворотом.

Я проводил очередную тень тоскливым взглядом и зашел в кабинет. Официально он считался моим, но я не тешил себя надеждами. Это был кабинет главы клана, а я…, а я всего лишь временно исполняю его роль. Не будь я учеником Виссариона, это место занял бы кто-то другой. Пусть оборотни и не показывали свое недовольство таким положением вещей, мне они не говорили ни слова. Все приказы выполняли четко и беспрекословно. Но это было не повиновение, а одолжение. Никто не хотел усложнять себе жизнь и взваливать ответственность за жизни своих товарищей.

Обессилено рухнув в кресло, я обхватил голову руками, пытаясь собраться с мыслями. Но в голове было пусто.

Как я же устал. И ведь сколько раз просил Макса вернуться! Нет, он твердит, что метки у него нет, и что отец вообще его лишил права наследования. Да ещё непоседливая сестра с младшенькими на шеё. Угу, а судьба клана ему безразлична. Правда, Алекса, его названная сестра, часто помогает и поддерживает, но главу клана она ведь заменить не может. Глава клана оборотней — кошка. Очень смешно.

Нервно усмехнувшись, я выпрямился и откинулся на спинку кресла.

Так-с, что у нас сегодня? Рассеянно перебирая бумаги, лежащие на столе, я вдруг насторожился. Мой волк почему-то поднял голову и внимательно прислушался к доносящимся из коридора звукам.

Медленно встав, я подошел к двери и, резко открыв её, выглянул в коридор. Никого. Оглядевшись, я с глухим раздражением закрыл дверь.

Приехали. Уже шизофрения развевается…

— Доброй ночи, Илиан, — негромко произнесли у меня за спиной.

Обернувшись, я в ступоре застыл. В кресле, где ещё недавно сидел я, вальяжно развалился… мой учитель.

Все ещё хуже, чем я думал. Это не просто шизофрения. Это ещё и глюки.

— Учитель? — несмело уточнил я, медленно приближаясь к столу.

Виссарион, сверкнув изумрудными глазами, насмешливо склонив голову на бок:

— А ты кого ожидал увидеть? Призрака или лича?

Просканировав его ауру, я снова выпал из реальности. В призрака или лича я бы ещё поверил. Но оборотень, сидевший передо мной был ЖИВЫМ!

— Удивлен? — фыркнул он, без труда разобрав, что я сейчас чувствовал.

Я кивнул. Это все, что я мог пока сделать. Дар речи пока упорно не возвращался.

— Пока ты приходишь в себя, — продолжил Виссарион, — Я коротко поясню, что здесь делаю. Как я выжил и о прочей ерунде поговорим потом, а сейчас главное: я решил раз и навсегда покончить с Вольфом. За что, думаю, объяснять не надо. Но для того, что спокойно с ним разобраться, мне нужен кто-то, кто сможет отвлекать его внимание и защитить мою спину в случае чего. Ну и чтобы доверять мог. Есть такая личность на примете?

Немного придя в себя, я ещё раз кивнул. Есть. Ещё как есть. Перебегание дороги этому псу — её любимое хобби.

— Есть. И она тебе идеально подойдет.

— Она? — удивленно уточнил мой учитель.

Следующие мои слова повергли его в шок.

— Правая рука Царицы, Алекса д'эль Альтерни.

Глава 2 А где-то свадьба…

Алекса

В пещеру я вернулась, когда трава и моя мокрая шерсть начали покрываться хрупкими кристалликами инея. Стряхнув их с шерсти, я перекинулась и осторожно зашла в пещеру. Крайлис и Каринора приняли вторую ипостась и спали около разведенного Ником костра. Принц сидел возле него и неотрывно смотрел на яркие языки магического пламени.

Я тихо подошла к нему и опустилась рядом. Некоторое время мы так и сидели, наблюдая за моей стихией. Странно, я всегда думала, что иллалирам подвластна только стихия воды. Впрочем, если вспомнить, что все искренне считают, что все Д'аркв'ир — некроманты, то нет ничего удивительного. Если многие путают призыв потусторонних существ с некромантией, то и здесь книга об иллалирах могла ошибиться.

— Нашла что-то интересное? — вдруг тихо спросил Ник, набрасывая мне на плечи свой плащ. Хм, и где только взял? Ах да, личное пространство. Запасливый у меня чувствующий.

Поплотнее закутавшись в теплый плащ, я уклончиво качнула головой:

— И да, и нет. Но именно ради этого я и должна была посетить этот мир.

Больше он ничего не спрашивал, за то я ему была очень благодарна. Не было у меня сейчас настроения объяснять, что значит зов крови и как он действует. Сама толком не знаю. Я просто с детства привыкла, что этот зов есть и что он может подсказать, где находится мой родственник. Не всегда, но может. А ещё зов крови активизируется в те моменты жизни оборотня, когда ему нужна помощь, и притягивает родственника, который находится ближе всего, к своему хозяину. Либо наоборот, хозяина к родственнику. В этот раз то-то не получилось. Но, если зов начал работать, то что-то скоро должно случиться. И я даже догадываюсь, что именно.

Похоже, что отец вышел на тропу войны. Давно пора. Нам с Максом уже начало надоедать ждать этого момента.

Вдохнув сухой воздух пещеры, я ещё раз посмотрела на Ника. Стоит ли ему об этом говорить? Нет. Пока нет. А там либо Макс просветит, либо сам догадается. Мне об этом говорить тяжело. Пусть это и неправильно.

Ник

Я заботливо взял уснувшую на моем плече Алексу на руки и осторожно положил на расстеленный плащ. Кошка немного поворочалась, устраиваясь поудобнее, но не проснулась. Накрыв её теплым одеялом, прихваченным из университета (не зря теплые вещи захватил, а то мерзли бы сейчас), я вернулся к костру.

В последнее время Алекс вела себя очень странно. После моего возвращения она стала очень тихая и задумчивая. Иногда я видел мелькавшие на дне её зрачков темные тени.

Она что-то задумала. И это 'что-то' мне очень не нравилось. А то, что она от меня это скрывает — тем более.

Устало прислонившись спиной к стене пещеры, я наблюдал за неспокойно спящей возлюбленной.

Ничем хорошим её скрытность не закончится. Это ощущение не покидает меня уже давно. Но как бы я не пытался вызвать её на откровенность, она все время умудрялась перевести разговор на другую тему.

Надеюсь, в этот раз Алекса знает, что делает.

Виссарион Д'аркв'ир

Я устало рухнул в свою кровать. К счастью, резиденция практически не изменила, хоть времени прошло прилично, и моя комната осталась нетронутой. Хотя пыль и паутину я убирал долго.

Перевернувшись на спину, я сосредоточенно вспоминал все, что со мной случилось за время скитания между мирами. Сколько их было? Много. Очень много. Всех и не упомнишь.

Снова вспомнился мой друг, который пострадал от проклятия Вольфа. Я положил руки за голову и прикрыл глаза, вспоминая наше первое знакомство…

… Взрыв прозвучал внезапно. Марианна, ещё мгновение назад весело рассказывающая об успехах Александры в магии и о возможном принятии полной кошачьей формы, резко замолчала, настороженно прислушиваясь.

— Ты это слышишь? — встревожено произнесла она, нервно оглядываясь в сторону детей. Котята, бегающие по тронному залу, тоже заволновались. Они прижали уши к голове и метнулись к нам, обеспокоенно мауча.

Ответить я не успел. Оглушающий взрыв сразу на нескольких этажах замка Цариц заставил меня мгновенно принять вторую ипостась. Угрожающе ощерившись, я уловил резко обострившимся слухом странное копошение за дверями зала. Марианна спрятала детей за спину и вытащила из личного пространства меч.

В следующее мгновение дверь рухнула, подняв в воздух облако серой пыли. Отскочив поближе к жене, я зло зарычал, пытаясь разглядеть нападавших. И растерянно осекся, увидев ИХ. Шесть лучших оборотней моего клана. Впереди, нагло улыбаясь, шел мой бывший наставник, Вольф.

— Приветствую вас, Царица, — отвесил он издевательский поклон Марианне, — И вас, мой господин, — последнее слово он с презрением выплюнул мне в лицо. Точнее, в морду.

Справившись с удивлением, я предостерегающе рыкнул.

— Можешь не стараться, — фыркнул один из оборотней, — Мы уйдем, только когда уничтожим твою семью.

'- Мечтайте!', - ощерился я, готовясь призвать своего Ночного Странника. Хорошо, что хоть Сейша сейчас в безопасности…

Зря я об этом подумал. Тело пронзило острая, резкая боль, заставляющая изогнутся дугой. Рухнув на пол, я почувствовал, как с треском рвется нить, соединявшая меня с дочерью.

Марианна за моей спиной злобно зарычала. Не моет быть…

— Что ж, — самодовольно усмехнулся Вольф, наблюдая за моими бесплодными попытками подняться, — Похоже, что свое задание Серж выполнил с блеском.

Я замер, не веря своим ушам. Серж — предатель? Но будущий Страж кошки не может придать…

— Способный мальчишка, — тем временем продолжил разглагольствовать мой бывший наставник, — он целых сто лет умудрился водить за нос легендарного главу клана Д'аркв'ир и его супругу. Правда, Александра в последнее время начала что-то подозревать, из-за чего нам пришлось немного ускорить события. Жаль, из неё вышла бы отличная Хранительница и глава клана Д'аркв'ир.

Я с ненавистью посмотрел на Вольфа. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но видно было, что чего-то он испугался. Пес.

— Кончайте с ними, — резко бросил Вольф оборотням, — Мы и так потеряли много времени.

Три волка бросились ко мне, остальные достали откуда-то странные кристаллы и бросили их сторону Марианны и детей. Моя жена оттолкнула Леонару и Дина от себя и с трудом отбила артефакт. Ещё два разбились рядом с ней, и над осколками стекла взвилась стена пламени.

Помочь ей мне не дали. Оборотни окружили меня и напали почти одновременно. Если бы парализовавшая меня боль не стихла, меня бы разорвали бы. Но в последний момент я успел немыслимо изогнуться и взвиться вверх. Приземлившись рядом с ними на все четыре лапы, я вцепился в холку одно из них и с силой швырнул в сторону витражного окна. Оно разбилось и пес с диким визгом рухнул вниз. Остальные двое замешкались. Но я медлить не стал. Рванув вперед, я когтями разодрал одному бок и метнувшись ко второму, сбил лап, повалив на пол. Клыки сомкнулись на шеё предателя, и пока первый приходил в себя, его товарищ конвульсивно дернулся и обмяк. По поводу смерти одного из бывших Д'аркв'ир я не переживал. Предавший клан не имеет больше права называться волком. А собаке — собачья смерть.

Пока я отвлекся на предателей, огонь, вызванный артефактами, разделили зал на две части, отсекая меня от жены.

' — Бери детей и уходите!' — послышался в голове приказ жены.

Я рыкнул, но, бросив взгляд на испугано сжавшихся в углу зала котят, вынужден был повиноваться. О чем жалел потом очень многие годы…

Схватив Леонару за загривок, я толкнул Дина в сторону потайного выхода. Сын не растерялся и поспешил за мной, не отставая не на шаг. Несколько раз попытавшись призвать Ночного Странника, я понял, что Вольф полностью блокировал магию моего клана. И где только блокираторы взял.

Раздосадовано ударив лапой по полу, я бросился бежать по коридору, открывшему за потайной дверью. Замешкался я только на миг. Оглянувшись и увидев ничего, кроме сплошной стены огня, я рванул дальше. Если бы огонь не отреза Марианну он меня и детей, я бы остался там. Но судьба распорядилась по другому.

За приделами Столицы мы оказались быстро. Добежав до леса, находящегося недалеко от города, я спрятал детей в кустах шиповника и, приказав сидеть тихо, поспешил назад. Чтобы застать только пылающую Столицу…

Как это произошло, я так и не смог понять. Меня не было от силы минут десять, огонь уже распространился на большую часть города, отрезая пути отступления мечущимся по улицам пантерам. А потом меня скрутила новая волна боли. В этот раз более сильная и яркая. И оставляющая после себя чувство безвозвратной утраты.

Какое как поднявшись на дрожащие лапы, я невидяще смотрел на горящую Столицу.

Но вдруг бок резко онемел. Повернув голову, я почти безучастно смотрел, как на землю по черной шерсти текут ярко-алые капли крови. Все чувства будто атрофировались. По крайней мере, кроме холода, растекавшегося по телу, я ничего не ощущал…

Звериные инстинкты сработали сами. В следующее мгновение сущность волка подавила мое сознание и, перехватив контроль над телом, увернулось от второго удара. Не ожидая третьего заклинания, волк рванул в лес, скрываясь из поля зрения открывших на меня охоту псов.

И потянулись долгие дни бегства от погони. На протяжении месяца я пытался восстановить свои способности к магии, но Ночной Странник, как и другие существа Теневого коридора. Не отзывались на мой зов. Прячась в лесах и болотах, я старался долго не задерживаться в одном месте и не отвлекался на охоту. Слишком большая роскошь. Думать о том, что будет, когда силы иссякнут, не хотелось.

Через два месяца я едва переставлял лапы. И если бы не отшельник-волк, около жилища которого я окончательно выдохся, я был бы мертв. Я до сих пор не могу сказать, почему этот уже довольно немолодой оборотень из клана Д'аркв'ир, покинувший его ещё во время моего ученичества у Вольфа, решил мне помочь. Лично я бы не стал приближаться к раненному, исхудавшему волку, на которого открыли охоту. В том, что охота была официальная, я не сомневался. Только имя добычи не разглашалось. В клане меня уже к тому времени похоронили. О предательстве Вольфа узнали позже, благодаря Максу. Так что мотивы волка, ставшего впоследствии моим другом, мне были непонятны. Но я ни капли не сожалею о том, что Судьба свела нас вместе.

Когда я очнулся в старом деревянном доме на неудобной дубовой скамье, умных мыслей в голове не было. Сначала я даже попытался встать, но не смог пошевелить даже пальцем.

Вернувшийся после охоты волк, наткнувшись на мой настороженный взгляд, даже не стал ничего объяснять. Молча лечил и пытался поставить на ноги. Только один раз мы заговорили. И то, повод был не радостный.

— Вставай, — жестокий голос с незнакомой хрипотцой заставил меня напрячься, но приказ хозяина дома я выполнил беспрекословно. Встав на ноги и пошатываясь. Я вопросительно посмотрел на высокого немолодого мужчину с пепельными волосами и настороженными ярко-зелеными глазами.

— Лезь сюда и не высовывайся, — произнес он, кивнув в сторону погреба. Из которого невыносимо несло резкими лечебными травами, напрочь перебивающими нюх.

В погреб я залез. Как я при этом не убился, загадка. И только через полчаса понял, зачем отшельник это сделал.

Дверь дома со скрипом отворилась, и по шагам я узнал одного из псов, которые убили мою жену. С трудом сдержав рвущейся наружу рык, я притих, внимательно прислушиваясь к доносящимся сверху звукам и в любое мгновение готовясь атаковать.

— Да прибудут с тобой Его величие Случай и спутница его Удача, — приветствие оборотней резануло слух, как и упоминание богов, которым наша раса поклонялась.

— И вам того же, гости, — вежливо отозвался отшельник, — Чем обязан.

— Мы ищем одного пса, который, возможно, причастен к гибели нашего главы, — сухо ответил предатель. — Черный волк с пораненным боком. Не видели?

Я сжал кулаки. Значит, это я — пес?

— Видел, — отозвался пепельноволосый. У меня внутри все похолодело. Неужели выдаст? — Мелькала три дня назад между деревьями черная тень. И кровью от неё разило. Может, ваш пес?

— А когда видел? — жадно вклинился в разговор ещё один оборотень. Голос я не узнал, но где-то я его слышал…

— Так говорю ж, три дня назад, во время охоты. Здесь недалеко, у ручья…

Псы ушли, не прощаясь. Мой след они там вряд ли найду, но время у меня есть…

Из погреба я вылез сам, не дожидаясь помощи. Отшельник как раз быстро собирал вещи.

— Одевайся, — бросив мне чистую одежду, сказал он, — У нас полчаса от силы…

— У нас? — удивился я, надевая вещи. Он что, решил отправиться со мной?

Оборотень насмешливо усмехнулся.

— А ты думал, что я тебя не узнал? Пусть и видел я тебя, Виссарион, всего раз, но запомнил очень хорошо.

Я не нашел, что сказать. Так везти не может. Во время бегства я забрел довольно далеко от земель оборотней. И даже на границе Темного королевства и Черных Баронств умудрился найти волка, который знал бы меня в лицо и помог.

Отшельник тем временем собирал сумки и терпеливо ждал, пока я приведу себя в порядок.

— Ты не обязан идти со мной, — несмело возразил я, видя, что он уже взвалил себе на плечи одну из двух сумок.

Волк только фыркнул:

— И оставить тебя одного? Прости, но так не пойдет.

— Почему? — логики этого оборотня я понять не мог. Зачем бросать дом ради волка, которого одни считают мертвым, а другие — хотят убить?

Мужчина неопределенно пожал плечами:

— Я просто знаю, что так надо.

Больше мне ничего узнать не удалось. Когда псы Вольфа вернулись, нас уже не было…

Я с силой сжал кулаки.

Уже позже, во время наших скитаний я узнал, что он — слепой видящий . То есть, если обычные его коллеги видят будущие и могут его изменить, то он — чувствовал. Как нужно поступить, чтобы все закончилось хорошо. Только логика у него действительно была специфическая. Как и у всех видящих , за редким исключением. Я никак не могу понять, почему он меня защищал. И не допускал, чтобы я жил ненавистью. И я ему очень благодарен. Чувства Д'аркв'ир обострены до невозможности, из-за чего мы и не способны на предательство. И если бы он меня постоянно не одергивал, ненависть просто выжгла бы мою ауру изнутри. Не самая приятная смерть.

Но это не значит, что я не собираюсь мстить. Очень даже собираюсь. Время лечит только физические раны. И за смерть моей семьи Вольф очень дорого заплатит.

Алекса

На следующее утро мы вернулись в университет. Деревья я таки ободрала. Не знаю, зачем, но, как я уже говорила, все в хозяйстве пригодится.

Когда я увидела довольное выражение лица ректора, я поняла, что что-то здесь нечисто. Одарив дядю многообещающим взглядом, я гордо вручила профессору с основ целительства (дряхлый старичок, но, в отличие от главы клана Теневых охотником, маразмом не страдает, даже понарошку). Тот был просто счастлив.

А дальше был долгий и обстоятельный разговор с чешуйчатым родственником.

— И как это понимать? — накинулась я на дядю, ворвавшись в кабинет, — Ты ведь знал, что он там, да?

— Знал, — не стал отрицать очевидного дракон, — Зов крови распространяется не только на тебя и Виссариона.

— Я помню, — широко улыбнулась я, — Только что-то мне подсказывает, что ты просто в очередной раз прочитал мои мысли.

Дядя смутился. Видно, он не ожидай, что я так быстро все пойму.

— Ничего от тебя не укрыть, — вздохнул он, — Да, прочитал.

— И весь сыр-бор из-за этого? — удивилась я, когда до меня дошла одна нестыковка.

Дракон только кивнул.

М-да. А я думала, что это только Макс с младшими может придумать сложную интригу, не поленится написать увесистый том для Ника под кодовым названием 'Как выжить при общении с кошкой', спрятав её под обложкой тоненькой тетрадки, в которой они написали кучу вопросов, чтобы он понял, кто я такая. И все это для того, чтобы мы с Ником были вместе. Я как нашла эту книгу… Макс и остальные ещё об этом не знают. Но слов у меня не было. Я вообще час могла только всхлипывать от смеха.

Но то, что выкинул ректор — это уже не смешно.

— А просто меня отпустить нельзя было? — вкрадчивым тоном уточнила я, опускаясь в кресло перед его столом. Веселая у меня семейка.

— Нет, — спокойно ответил дракон. — Потому что я не знал, в каком именно мире он находится. Пришлось всецело положиться на зов крови и вашу феноменальную везучесть.

Слов нет.

****

В общем, несмотря на то, что экзамен был не настоящим, звание лучшей четверки мы все-таки получили. Наверное, за то, что не замерзли. К моему удивлению, из профессоров об авантюре ректора никто не знал. Даже мастер Саренс. Так что они на полном серьезе поздравили нас с досрочным окончанием университета. Оставшиеся с носом команды нам тихо завидовали, поскольку у них впереди ещё куча экзаменов, а мы уже отправляемся на практику. На счет знаний ребят дракон не волновался, ибо дрессировала я Лиса качественно. А остальные и так все знают.

И вот, сидя в кабинете моего дяди, мы решали, куда отправится. Где-то это уже было. Только в прошлый раз с нами был Вентрей.

— Итак, куда вы хотите отправиться в этот раз? — спросил ректор, перебирая заявки.

Посмотрев на Лиса и Кари, решила сделать им небольшой подарок.

— Думаю, Новая Столица клана пантер подойдет, — невинно пожала плечами я.

Оборотень и кошка недоуменно посмотрели в мою сторону, не веря своему счастью.

Дракон удивился:

— Но заявок из Столицы нет!

Нашел проблему.

— Сейчас будет, — лучезарно улыбнулась я, встав из кресла. Выйдя из кабинета, я быстро набрала код вызова сестры.

— Лео, мне срочно нужна заявка от имени Царицы на четверых студентов из ММУ. Очень срочно.

К чести Леонары, лишние вопросы она задавать не стала, молча кивнув и отключившись. Через пару мгновений у меня в руках была та самая заявка с личной печаткой Третей Хранительницы.

Замечательно.

С довольным выражением лица я вернулась в кабинет и вручила дяди заявку.

— Теперь заявка есть. Мы может отправляться?

Потеряв рад речи от моей наглости, ректор только кивнул.

Отлично. Мне как раз нужно будет поговорить с Максом на счет отца.

****

Первые три дня практики прошли спокойно. Мы с Максом обсудили все возможные варианты развития дальнейших событий, готовясь к скорой стычке с Вольфом. Отец ко мне придет в любом случае. Вряд ли он меня узнает, все-таки времени прошло прилично, да и не оборотень я сейчас, а кошка. Главное, чтобы ко мне он пришел раньше, чем его найдет Вольф.

После этого я начала разгребать внутренние и внешние проблемы клана и Рассветного леса. Леонара вздохнула свободней и в замке я их с Лисом практически не видела. Как и Каринору.

Четвертый день практики тоже не обещал ничего сверхъестественного. Но в этот раз меня ждал сюрприз.

С утра пораньше в клан наведалась делегация ото львов с Вентреем во главе. Решительный взгляд бывшего студента ММУ мне не понравился. Не то чтобы я ждала от него какой-то подлянки, просто… догадывалась я, по какому поводу он явился. И я не знала, как на это реагировать. И встретиться лев захотел именно со мной, а не с Царицей, что ещё больше сбивало с толку.

В тронный зал глава клана львов вошел сам. Сопровождающих его воинов он предпочел оставить в коридоре, что ещё больше меня настораживало.

— Приветствую вас, моя госпожа, — низко мне поклонился лев, — Рад видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, — отозвалась я, внимательно разглядывая кота. А он изменился. Взгляд стал серьезнее, осанка изменилась. В лучшую сторону, естественно. Если четыре года назад на Совете сидел и ждал своей участи мальчишка, готовый стать главой клана, то теперь передо мной стоил уверенный в себе мужчина с волевым лицом, который по праву занимает свое место. Что ж, Вентрей, о своем выборе я не пожалела.

— Может, перейдем сразу к делу? — предложила я, видя, что Вентрей сейчас начнет разводить официозы. Только в его исполнении мне этого и не хватало. И так за время правления все это надоело.

Лев недоуменно моргнул. М-да, привык он к тому, что в клане традиции не позволяют никакой вольности. А тут я. Отвыкай. Если моя версия твоего визита правильная, то здесь ты будешь часто.

— Хорошо, — быстро опомнившись, согласился Вентрей, — Понимаешь, Алекс, тут такое дело…

— Дело случайно не Каринорой зовут? — напрямую просила я, понимая, что объяснения могут затянуться надолго.

Вы видели когда-нибудь покрасневшего льва? Я — нет. Теперь увидела. М-да. Незабываемое зрелище.

— Ясно, — выдохнула я, видя, что он 'проглотил язык', - Рука и сердце.

Кивок.

— Она не против?

Снова кивок.

— А клан?

— Нормально клан к ней относится, — наконец-то обрел дар речи лев, — Не зря же я четыре года старался. Львы к пантерам уже спокойнее относятся. А Каринора им нравится… Стоп, ты что, знала?!!!

Дошло. Долго же ждать пришлось.

— Нет, — невозмутимо ответила я, — Я даже не догадывалась, куда на выходных сбегает моя бывшая ученица, представляешь?

— Не представляю, — признался лев.

— И правильно делаешь, — усмехнулась я, — Если серьёзно, то да, знала. И я не против.

То облегчение, с которым выдохнул Вентрей (и прячущаяся за шторой Кари, но я её в упор не вижу), меня удовлетворило. Чутье Хранительницы подсказывало, что девчонку я передаю в надежные руки. А жилка главы клана ещё как бы невзначай напомнила, какую выгоду можно извлечь из этого союза. Браком я это не называю, потому что хорошее дело этим словом не обзовут.

— Кстати, Каринора, можешь из-за шторы выйти, — не удержалась я, — Я тебя и так вижу, а Вентрей — нет.

И не надо меня взглядом убивать. Не ты первая, не ты последняя. И ни у кого ещё не получалось. Да и Ник не простит.

Бросив на обнимающуюся парочку насмешливый взгляд, я скоромно удалилась в коридор. Где наткнулась на выжидательные взгляды пятерых львов. Поняв, что от меня ожидают вердикта, я широко улыбнулась:

— Чего смотрите? Благословила их Царица, благословила.

Львы расслабились. Хорошо Вентрей поработал. Более того, он сделал то, что я искренне считала невозможным. Так что, теперь я совершенно спокойна за свою бывшую ученицу.

****

К свадьбе готовились с размахом. Опуская все нудные последствия, хочу обратить внимание только на одно из самых запоминающих событий. Это было уже на самой свадьбе, когда клятвы уже были даны, кланы побратались (ну, образно говоря), мы все сели за стол и пришла пора тостов и подарков. Догадайтесь, кто здесь отличился? Конечно, я!

Когда настал мой черед, как опекуна (грубо говоря) и учительницы, я с многообещающей улыбкой встала, пряча под столом подарок, и, откашлявшись, начала:

— Дорогие наши новобрачные! — новобрачные насторожились. Правильно сделали, я только начала, — В этот знаменательный день в вашей жизни, я бы хотела открыть всем присутствующим страшную тайну. Наши Вентрей и Каринора своим примером доказали, что любовь бывает разная, — до Кари начало медленно доходить, — И не только с первого взгляда, но и…

Выдержав драматичную паузу, я радостно провозгласила:

— Но и с первого удара сковородки!

С этими словами я достала спрятанную под столом сковородку. Ту самую, которой четыре года назад Кари приласкала льва.

— Так желаю вам, что этот подарок, символизирующий начало вашей чистой и бессмертной любви, всегда прерывал ваши споры и был веским аргументом для того, чтобы их было как можно меньше!

Не знаю, почему меня не убили на месте. Но факт остался фактом — эту свадьбу я пережила.

Глава 3 День рождения — "грустный" праздник…

Алекса

' — Итак, праздники продолжаются', - мрачно подумала я, хмурым взглядом созерцая звездное небо над головой и борясь с собственным желудком.

Заметка на память. Никогда, ни при каких обстоятельствах не пить с Максом на спор!

Подавив очередной рвотный спазм, я вцепилась в перила деревянного балкона, чтобы не свалится на дорогу с высоты третьего этажа.

Вот скажите, зачем в свой день рождения я решила поспорить с собственным братом, кто больше сможет выпить? Где мои мозги были в этот момент, а? Явно не там, где надо.

Отпраздновать сие событие мы решили в трактире, находящемся в небольшом провинциальном городке Альме на границе земель оборотней и Алькании. Когда-то, ещё в первое тысячелетие после Пожара в Старой Столице, я работала здесь наемной убийцей и телохранителем. Два в одном, так сказать. А чему вы удивляетесь? Во-первых, поднимать клан из руин как нужно, а денег практически не было. Во-вторых, семью нам с Максом тоже на что-то кормить надо было, да и самим неплохо что-нибудь перекусить. А в-третьих, это прекрасная возможность отточить умение убивать и защищать. Так что ничего особенного в этом нет. Хотя что-то мне подсказывает, что узнай Совет и Старейшины клана об этом факте из моей жизни, они были бы в шоке. Между прочим, последние сразу поняли, кто такая Алекса д'эль Альтерни. Родовое имя я менять не стала, а самые старые (относительно, конечно) пантеры прекрасно помнили, кто такие кошки из рода 'д'эль Альтерни'. Они первое время с меня пылинки сдували. Правда, когда мой брат вежливо сказал 'Значит, уважаемые коты не доверят мне безопасность собственной сестры?', Старейшие тут же оставили меня в покое. Ещё бы, Макс ничуть не хуже меня умеет 'мило' улыбаться и сверкать глазами.

Помню, мою идею с наемной убийцей он принял на штыки, но, выслушав все доводы (на умении честно сражаться, которое дал мне отце, далеко не уедешь, враги меня просто задавят числом), он вынужден был согласиться. В общем, в Гильдию я вступила, но очень быстро стала работать сама. Порядки там были те ещё. Так что я быстро получила статус Вольного Охотника (на кого хочу, того работаю, и Гильдию в известность не ставлю) и начала восстанавливать материальное положение клана и своей семьи. Жила я в этом самом трактире, здесь находился, и находится, мой кабинет. На балконе которого я сейчас и воюю со своим желудком.

Окинув спящий город мрачным взглядом, я вспомнила о поражении Макса. Одним из положительных свойств моего организма есть то, что я быстро пьянею, но ещё быстрее трезвею. Если объяснять более подробно, то выходит следующее: когда мой брат только начал веселится, я уже была 'готова', но упорно продолжала борьбу. Не успел Макс 'дойти до кондиции', как я уже, вся такая зелененькая, осторожно опохмелялась. Так что брат проиграл. Ибо пока он выбыл бы из соревнований, я бы уже поправила свое здоровья и приготовилась ко второму туру. Но до этого не дошло, ибо Макс понял всю бесперспективность затеи и начал быстро возвращаться в полностью трезвое состояние. Это была уже его способность: повернуть процесс опьянения вспять. В общем, что наш обмен веществ что хочет, то и вытворяет. От него в шоке все, даже стойкие к алкоголю драконы.

Подышав свежим ночным воздухом, я почувствовала, что стало немного лучше. Голова уже не болела, содержимое желудка наружу не рвалось.

Возвращаясь к теме дня рождения. Праздновать мы решили скромно: вся моя немалочисленная семейка полуоборотней с Максом во главе, дядя, Ник с нашей командой, император с отцом Лиса и все. Большой компании я просто не выдержала. Все-таки два праздника подряд, почти без перерыва — это слишком даже для меня.

Через пару минут я уже чувствовала себя почти человеком. Точнее, кошкой.

Бросив рассеянный взгляд вниз, я замерла. К трактиру быстро приближались два всадника на замаскированных Ночных Странниках.

Так, не поняла юмора. Один из них точно Илиан, у него 'привязка' к Страннику очень специфическая, да и лицо в лунном свете было прекрасно видно. А лицо второго скрывал глубокий капюшон угольно-черного плаща. Присмотревшись к его Страннику, я чуть не свалилась с балкона.

Да у меня гости! В том, что эта парочка направляется именно ко мне, я ни капельки не сомневалась. Потому что спутник Илиана был мне очень хорошо знаком.

Стрелой влетев в свой кабинет, я начала быстро приводить его в порядок. Все-таки не убиралась я здесь давно. Но парочка бытовых заклятий (прощай, четверть резерва) и комната сияла чистотой и порядком. Обстановка была самая что ни наесть рабочая: большой стол справа от дверей на балкон, перед ним два кресла, два шкафа с книгами и один — с крепкими напитками. На этом Макс настоял. Говорил, что ничего так не позволяет расслабиться клиенту, как бокал (шесть-девять) хорошего вина. Могу расписаться под словами опытного наемного убийцы. Действительно, лучше средства нет.

Закончила я как раз во время. Осторожно выглянув из-за штор во двор, я увидела, как Илиан уверенно направляется к трактиру. Мой же будущий клиент неспешно скользил за ним, внимательно оглядываясь по сторонам.

Вскоре они скрылись из виду. Мысленно потерев руки, я приготовилась к встрече.

Не прошло и минуты, как в дверь вежливо постучали.

— Алекса, к тебе там Илиан пришел с каким-то непонятным типом в плаще. Выставить за двери? — заглянув внутрь, вежливо спросил хозяин заведения.

Я в очередной раз поблагодарила Богов за то, что он — долгожитель. Оборотень из клана Метаморфов, медведь, если быть точнее. Не знаю, почему, но ему я приглянулась с первой встречи. Так что отношения у нас были довольно дружественные.

— Не стоит, — отрицательно качнула головой я, — Впусти их.

Медведь разочарованно вздохнул, но просьбу выполнил. И в кабинет, спустя пару мгновений, вошел ученик моего отца в сопровождении 'странного типа'.

— Доброй ночи, Алекса, — поздоровался Илиан, подходя к столу, за которым я удобно расположилась, — Во-первых, поздравляю с днем рождения…

— Спасибо, — хмыкнула я. — А во-вторых?

Оборотень замялся, но, бросив нерешительный взгляд в сторону своего спутника, продолжил:

— Понимаешь, один мой знакомый нуждается в помощи…

— Не этот случайно? — ехидно осведомилась я, насмешливо посмотрев на 'знакомого', - А сам он представиться может?

'Тип' неопределенно хмыкнул и сказал, обращаясь к Илиану:

— Что ж, теперь я понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что она мне идеально подходит…

Ты даже не догадываешься, насколько.

— Подходит для чего? — невинного уточнила я, — Предупреждаю сразу, у меня есть ручной иллалир и он очень ревнивый.

А чему вы удивляетесь? То, что 'клиент' меня не узнал, это факт, иначе реакция была бы другой. Я и не ожидала, что меня признают, поскольку для него я уже много столетий мертва. Значит, нужно медленно начинать подталкивать его к нужным выводам. А отличительная черта Д'аркв'ир — ехидство и язвительность. Не самая важная, ибо черта заразная и передается воздушно-капельным путем, но все же.

Мою реплику гордо проигнорировали, хотя я кожей ощутила заинтересованный взгляд посетителя. Отлично, внимание на себя обратили. Теперь маленькими шажками, до боли знакомыми ему (если склерозом не страдает) движениями и фразами будет готовить к полному возвращению в лоно семью…

На этой мысли меня осенило. Ма… то есть, Элика! Как я могла про неё забыть?

— Думаю, для начала мне нужно представиться, — выдернул меня из раздумий спокойный голос, — Виссарион Д'аркв'ир.

С этими словами он откинул капюшон и на меня посмотрели такие родные изумрудные глаза с волчьими зрачками. И, как я и думала, узнавания в них не было.

Сделать удивленное лицо или не надо? Не надо.

— Думаю, мое имя вам известно, — мило улыбнулась, игнорируя удивленный взгляд Илиана. Да, я в курсе, что передо мной стоит 'умерший' во время Пожара в Старой Столице бывший глава клана Д'аркв'ир, ну и что? Между прочим, меня тоже считают давно почившей, — Так что можно перейти сразу к делу.

Отец удивленно приподнял правую бровь, но ничего не сказал, только согласно кивнув. Плавно опустившись в кресло, он неспешно начал:

— Как уже сказал мой ученик, мне нужна помощь Дело в том, что я хочу отомстить одному псу за смерть своей семьи. Но, чтобы воплотить мою задумку в жизнь, мне нужен кто-то, кто сможет отвлекать внимание этого пса на себя и в случае необходимости прикрыть мою спину.

Я внимательно его выслушала, с трудом сдержавшись при словах 'смерть семьи'. Значит, о нас он ничего не знает и о существовании младших детей не подозревает. Но почему тогда он не обратился к Максу? До сих пор не может простить, что тот стал убийцей? Так для этого были причины. Наверное, на месте брата я поступила бы так же. А Рион ещё и права наследия его лишил. Из-за чего мой братишка не сильно уж и расстроился. Даже наоборот.

— И что вы хотите от меня? — прекрасно зная ответ, спросила я.

Но ответить отец все равно не успел. Дверь с грохотом открылась и на пороге появился мой, уже полностью протрезвевший, старший брат.

— Алекс, ты здесь ещё до…о-о-о-о, — это Макс увидел Виссариона, — Кого я вижу!

Быстро закрыв дверь, брат широко улыбнулся:

— Здравствуй, отец. А мы тут думали-гадали, когда же ты домой вернешься.

Что-то мне подсказывает, что Макс решил превратить эту ситуацию в балаган. Слишком озорно блестят его глаза. Уж что-то, а за то время, что мы прожили под одной крышей, я очень хорошо научилась распознавать, что мой брат задумал в той или иной ситуации.

— Здравствуй…, - выдавил из себя Рион. М-да, похоже, со временем ничего не изменилось. Он его так и не простил… — Что ты здесь делаешь?

Я поморщилась. Зачем так резко? В конце концов, прошло уже довольно много времени.

— Я? — с невинным видом уточнил Макс, — Праздную день рождение своей сестры.

Лицо Виссариона нужно было видеть. На нем огромными буквами было написано все, что он думает об умственных способностях моего разошедшегося братика. Хм, а неплохая идея…

Мы с Максом обменялись хитрыми взглядами. Похоже, нас пришла на ум одна и та же идея.

Что ж, этот день отец не забудет никогда.

— Я вам не помешал? — спросил брат, невозмутимо пройдя мимо Илиана и Риона и замерев у меня за спиной.

— Ничуть, — спокойно ответила я, — Виссарион хочет меня нанять, чтобы я намылила шею Вольфу.

Круглые глаза в своей жизни я видела. Но что они бывают ещё и квадратной формы — узнала впервые благодаря своему отцу.

— Всего-то? — презрительно фыркнул Макс, — Так в чем проблема?

— Простите, что перебиваю, — снова обрел дар речи бывший глава клана оборотней, — Но если ты обо всем знала, зачем спрашивала?

О, кровь очнулась. Иначе так быстро мы бы на 'ты' не перешли. А на счет вопроса…

— А как бы ты среагировал на заявление, что я знаю и кто, и зачем сюда пришел, так что можем сразу подписывать договор, — вкрадчивым тоном поинтересовалась я.

— А…, - хотел что-то спросить Илиан, но я его опередила:

— Да, я знала, кого ты ко мне привел. Ещё до того, как вы вошли в трактир.

Судя по глазам Виссариона, он принял меня за телепатку. Ничего, сейчас исправим положение.

— У вас с Максом и остальными похожая аура, — начала объяснять я, скромно смолчав о том, что наши с ним ауры тоже похожи, — А заметила я вас только потому, что увидела с балкона.

Мне не поверили. Точнее, отец прекрасно понял, что я о чем-то недоговариваю, но не лгу. Уже что-то.

А на примечание 'остальные' он внимания не обратил. Жалко.

— А теперь вернемся к разговору, который так бесцеремонно прервал мой брат, — теперь я тоже сумасшедшая. Ну-ну, — Договор ты подписывать будешь или нет?

Виссарион задумался. На его месте я тоже пару раз подумала, стоит ли нанимать на всю голову стукнутую кошку, считающую волка своим братом. Ну а что я сделаю, если это так? Прости, но придется смириться. В том, что Рион все-таки заключит договор, я не сомневалась. Кровь заставит. Жаль, что она не может ему прямо сказать, кто я. А если скажу я или Макс или ещё кто-нибудь, он не поверит. Слишком долго он считал меня мертвой. Я даже не знаю, как его с Эликой свести. Придется морально обоих готовить к этой встречи.

' — Макс, у нас проблема', - пока отец думает, я решила поделиться с братом нашими проблемами. А что, только мне мучатся?

' — Какая?' — тут же насторожился волк. Правильно делает.

' — Мы про Элику забыли', - со вздохом ответила я, — 'Как мы их с отцом сведем?'

' — А в чем проблема?'- не понял меня оборотень, — 'Везем их обоих в Столицу и…'

' — Только не в Столицу!!!' — взвыла я. Он что, с ума сошел? — 'Они же замок Царицы с землей сравняю!! Нет, гномы будут только рады, потому что восстановление строения будет стоить ОЧЕНЬ дорого! Хватит, что я двадцать четыре года назад Центральное и Левое крыло уничтожила!! Два раза за полвека отстраивать замок — это слишком дорогое удовольствие, не находишь?!!'

Макс пристыжено молчал, поняв мои сомнения. Виссарион же ещё взвешивал все 'за' и 'против'. Или упорно боролся с собственной кровью, которая вопила, что договор надо подписывать. Её отголоски я чувствовала всей кожей.

' — Что ты предлагаешь?' — в конце концов, предложил Макс.

Тут уже задумалась я. А действительно, что?

' — Пока не знаю', - вынужденно призналась я, — 'Надо посоветоваться с нашими чувствующими'.

— Я согласен, — отвлек нас от темы обреченный голос отца. Ура, кровь победила! — Что подписывать…

Тут дверь открылась повторно и в кабинет заглянули жутко недовольные Зар и Дарн. За их спинами прыгал Эльвиниориэль, пытаясь рассмотреть, что происходит в помещении.

Не рабочий кабинет, а проходной двор!

— Алекс, Макс, нам вас долго ждать?! — возмутился Зар, но тут его взгляд наткнулся на опешившего Виссариона. Закон всемирного свинства — дочь-кошку не узнал, а младших детей — пожалуйста. Нет, я не злюсь, это хорошо, что узнал, я бы больше возмутилась, если бы все было по-другому, но не сильно-то я и изменилась. Ага, был волчонок — стала кошка… — Э-э-э… Пожалуй, мы потом зайдем.

И все-таки Зар — умница. Быстро понял, кто перед ним находится. Учуял по запаху. И что нужно делать тоже сообразил. В общем, молодец!

Зар быстро вытолкнул замешавшихся братьев из кабинета и закрыл за собой дверь.

Рион медленно повернул голову в мою сторону. Очень медленно.

— Узнал? — улыбнулась я, — Да-да, это твои младшие незаконнорожденные сыновья. Все три.

— Три? — на отца была жалко смотреть. Похоже, он действительно ничего не знал.

— Нет, их может быть и больше, — тут же уточнила я, — Тебе все-таки виднее. Но как минимум три. Зарон, Дарн и Эльвиниориэль. Сын вампирши, но доминирующая сущность оборотня, полудемон и полуэльф.

Кажется, я его добила. И кто меня за язык тянул?

— Откуда? — выдохнул пораженный оборотень.

Я пожала плечами:

— Зара я встретила, когда была в одном клане вампиров. За ним вели охоту псы Вольфа, но о Зароне он ничего не знает. Не успел узнать. Из псов тогда ни один живым не ушел, я об этом позаботилась. Дарна мне вручила демонесса, закутанная в плащ, ещё новорожденным. Эльвиниориэля принесла Лучезарная Марионарэль. Сказала, что сына-полукровку она растить не намерена. Ещё вопросы?

Да, я знаю, что с родителями так не разговаривают. Но если уже, простите, не сдержал инстинкты, будь добр, проследи, чтобы это не закончилось нежелательной беременностью для твоей пассии. Из всех троих относительно повезло только Зару. Его мать от ребенка-волчонка не отказалась и защищала от нападок других вампиров. А про остальных я даже говорить не хочу. Особенно про мать Эльвиниориэля.

Думаю, это ему Элика потом сама объяснит. Очень доступно.

— Почему ты их вырастила? — о, выводы он сделал правильные. Только, что ответить?

— Я скажу. Но для начала решим наш вопрос, — я открыла верхний ящик своего стола и достала оттуда свернутый договор, — Ты меня нанимаешь или нет?

Если до этого Рион ещё сомневался, то после того, как он увидел своих младших сыновей, все сомнения исчезли. Размашисто подписавшись под договором, он потянул документ мне. Поставив чуть ниже свою подпись, я быстро свернула договор и убрала в стол.

— Почему? Потому, что мы с Максом не шутили, когда назвали друг друга братом и сестрой. В день, когда была сожжена Старая Столица, мы случайно встретились на её руинах. Объединившись, мы смогли выжить. А я ещё и восстановила клан пантер. О том, что я правая рука Царицы, думаю, тебя просветили.

Виссарион рассеянно кивнул, переваривая полученную информацию. Вдруг он резко поднял голову и посмотрел мне в глаза. На дне его зрачков мелькнула и тут же пропала странная тень.

— Лео и Дин.

— Живы, здоровы и даже не чихают, — усмехнулась я, — Они внизу, вместе с остальными празднуют мой день рождения.

Отец, ну вспомни, какое сегодня число! Не верю, что ты забыл! А ещё припомни родовое имя своей жены! Меня же из-за него сначала знающие коты за самозванку приняли. Пришлось на место поставить, чтобы не лезли, куда не надо.

Но Виссарион ничего не понял.

— А теперь, — тяжело вздохнув, решительно вернула я оборотня в реальность. Тот недоуменно на меня посмотрел, — Перейдем к последнему вопросу. Плата за работу.

Все. Это был контрольный выстрел. Я могу собой гордиться — я уже который раз за вечер повергла в шок САМОГО ВИССАРИОНА Д'АРКВ'ИР. А что? Нужно же его отвлечь от грустных мыслей.

— Сколько? — напрямую спросил отец.

Скрипя сердцем (ужас, собственного отца обираю) я назвала цифру. Макс, который уже успел за моей спиной открыть шкаф с крепкими напитками и неспешно пил какое-то вино, поперхнулся. Закашлявшись, он с, мягко говоря, удивлением посмотрел на меня. Глаза на лоб вылезли и у Илиана, который прекрасно знал о моих расценках. Но в этот раз я себя переплюнула. И нечего на меня так смотреть! Деньги все равно домой вернутся. Я ещё понимаю, если бы кто-то другой, посторонний такую цену заломил (извиняюсь, иномирных словечек в свое время нахваталась выше крыши), но ведь это я…

— СКОЛЬКО??!!!! — взвыл отец, хватая за голову (на моей памяти — впервые!).

Меня почти загрызает совесть. Но тем не менее я снова назвала цифру.

— Между прочим, — не выдержав, фыркнула я, — Мне детей на что-то кормить надо! Ты знаешь, сколько едят четыре взрослых оборотня и два не менее взрослых кота?!! Так вот, много!

— Ты про иллалира забыла, — прокомментировал мое заявление Макс.

На что я абсолютно невозмутимо ответила:

— У иллалира своя империя есть! Подданные скинутся и как-нибудь будущего императора прокормят!!

Илиан в нирване. Ну не знает он иномирных слов. Ему кажется, будто я ругаюсь. Ничего подобного! Зато Виссариону моя позиция, кажется, понравилась. По крайней мере, демонята на дне зрачков так и пляшут.

— Хорошо, — кивнул он. — Если не на что кормить пятерых детей и одного великовозрастного нахлебника, — выразительный взгляд в сторону возмущенного такой клеветой Макса, — то я согласен.

Договор пришлось переписывать. Ну забыла я сначала о деньгах, забыла! Главное, что вспомнила.

Когда брат увел Виссариона и Илиана вниз, я ещё раз развернула договор. Чернила, которыми был написан договор, поплыл, и через мгновение я могла любоваться совершенно других текстом.

'… Я, Виссарион Д'аркв'ир, клянусь, что отныне и до конца своих дней добровольно переплетаю нити своей судьбы с нитями Алексы д'эль Альтерни…

… Я, Алекса д'эль Альтерни, Александра Д'аркв'ир, Царица Рассветного леса, клянусь, что отныне и до конца своих дней добровольно переплетаю нити своей судьбы с нитями Виссариона Д'аркв'ир и обещаю, что никогда, ни при каких обстоятельствах, ни словом, ни делом, ни бездействием не подвергнуть его жизнь опасности…'

Дальше можно не читать. Я свернула новый договор и спрятала его в личное пространство.

Я не знаю, почему много лет назад наша с ним связь оборвалась, хоть каждый из нас остался жив, но не допущу, что бы это повторилось вновь. Этот договор со временем восстановит её. Правда, когда мы в прошлый раз его подписывали, я ещё была просто Александрой Д'аркв'ир, и защищать меня клялся отец. Теперь все наоборот. Может, когда мы разберемся с Вольфом, заключим равносильный договор. А сейчас мне нужно, что бы все было именно так.

Глава 4 Телохранитель для оборотня

Макс

Спустившись в зал, я окинул взглядом празднующих друзей и свистнул, привлекая их внимание.

— Народ, у нас прибавление, — громко сказал я, когда все обернулись в мою сторону. Почти все. Ректор ММУ и, по совместительству, мой дядя, продолжал о чем-то яростно спорить с отцом Крайлиса, — Илиан и Виссарион Д'аркв'ир.

Хорошо, что праздновать мы решили в узком кругу. Иначе возникло бы слишком много вопросов. Они, правда, и так возникнут, когда отец появится в клане, но лучше пока оттянуть этот момент на дальнее будущее. А из присутствующих кто такой Виссарион Д'аркв'ир знают только мои братья, сестра и дядя. Ну и Ник, судя по заинтересованному взгляду, который он бросил в сторону черноволосого оборотня. Видимо, сравнивает с тем портретом, который видел в Столице. К какому выводу он пришел, я так и не понял.

Но если братья уже предупредили Дина и Лео о появлении Риона, то дядю они явно забыли поставить в известность. Дракон вскинулся, резко обернувшись. Отец коротко кивнул ему, криво усмехнувшись. О чем они мысленно говорили дальше, я не знал. Почему я решил, что они разговаривали? По выражению их лиц. Даже приблизительно могу предположить, о чем они говорят. Дядя возмущается, где Риона носило столько лет, отец наотрез отказывается об этом говорить.

В общем, на оборотней почти не обратили внимания. Император и отец Крайлиса так и не поняли, кто перед ними, поэтому быстро вернулись к своим делам.

Присоединившись к братьям, я бросил на отца недовольный взгляд. То, что он не узнал Алексу, мне сильно не понравилось. Пусть мы и предполагали такое развитие событий, я надеялся, что до этого не дойдет. И нашу задачу это существенно осложняет. Алекса не сможет использовать половину заклинаний, доступных ей из арсенала семьи. Тех же Странников призвать нельзя. Кошка, вызывающая сущности из Теневого коридора — нонсенс.

Я с благодарностью принял от Зарона бокал вина, продолжая думать о своем. Рассеянного пригубив вино, я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж.

Ладно, я только раздосадован тем, что отец не признал мою сестру, но что сейчас испытывает сама Алекса? И что за договор она ему подсунула? Не о каком гонораре мы не говорили. Нет, своей сестре я верил целиком и полностью. Но мне не нравилось то, что она снова что-то от меня скрывала. Чувство опасности навязчиво зудело, что ничем хорошим ни для Алексы, ни для семьи это не закончится.

Где-то в землях оборотней…

Вольф

День не задался с самого утра. Хотя нет, не задался он ещё неделю назад, когда его подчиненные потеряли след Виссариона. Проклятие, предназначавшееся ему, перехватил тот старый оборотень, по пятам сопровождающий бывшего главу клана.

Вольф со злостью ударил кулаком по столу, швырнув на стол очередное письменное оправдание своего подчиненного.

А ведь можно было расправиться с учеником раз и навсегда. Если бы не сунувшийся не в свое дело слепой видящий! Вольф до сих пор не мог понять, как его ученик смог найти этого отшельника. Судя по наведенным справкам, старый волк покинул клан ещё до того, как Рион занял пост главы клана. Но почему он решил помочь абсолютно незнакомому раненному оборотню, на которого открыта охота? Ведь из-за этого опрометчивого поступка отшельника не раз пытались убить, чтобы не мешался под ногами. Видящий не мог не знать, чем закончится его встреча с истекающим кровью черным волком. Но все равно влез. И испортил с таким трудом построенную ловушку. Три года Вольф заманивал эту парочку в нужный ему мир, тщательно плел проклятие, присчитывал каждую мелочь, а этот отшельник все испортил!

С трудом взяв себя в руки, волк взял в руки следующее донесение.

Одно хорошо — помогать Риону уже некому. Отшельник мертв, а в клан он не сунется. Не захочет подставлять. За те годы, пока Вольф учил Риона, он смог досконально изучить все его повадки. Так что остается только ждать. Рано или поздно они его найдут…

— Хозяин? — в комнату, освещенную лишь стоящей на столе свечой, вошел невысокий мужчина с болотно-зелеными глазами и жесткими светло-русыми волосами.

Вольф оторвался от чтения донесения и с раздражением посмотрел на вошедшего.

— Что-то случилось?

Мужчина, опустив волчьи глаза, нерешительно произнес:

— Мы нашли Виссариона.

По лицу предателя скользнула победная улыбка.

— Где?

— В этом мире. На границе империи и земель оборотней, — ответил вошедший, подходя к столу Вольфа и ложа перед ним карту. Заклинание поиска, привязное к крови бывшего главы клана, наконец-то нашло нужного оборотня и четко указывало на небольшой провинциальный городок. Почему оно молчало раньше, Вольф решил не думать. Мало ли что могло произойти. Маг у них очень молодой, мог что-то и напутать.

— Бери оборотней и отправляйтесь туда, — даже не взглянув на имя городка, не терпящим возражений голосом приказа Вольф.

— Кого именно, хозяин?

— Молодняк. Думаю, они смогут справиться с одним, утратившим способности к магии Д'аркв'ир оборотнем.

Зеленоглазый коротко поклонился и вышел.

Говорить Вольфу, что столкнуться молодняку придется не с обыкновенным оборотнем из клана, а с представителем рода, который этот самый клан основал, было бесполезно. Все равно не послушает. Так что остается только надеяться, что им хватит ума во время сбежать…

Алекса

После разговора с отцом я испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, отец наконец-то вернулся домой и теперь находится в полной безопасности. Но то, что он меня не узнал, неприятно кольнула сердце. Да, теперь я — кошка. Но ведь аура почти не изменилась. И то, что Макс не мог сойти с ума, Рион должен был прекрасно понимать. Про то, что стыдно не знать родового имени жены, я скромно промолчу…

Острое чувство опасности неприятным холодком скользнуло по спине. Вскинувшись, я настороженно прислушалась к своим ощущениям. Что ж, впору благодарить всех богов за то, что отцу так вовремя понадобилась помощь. И что его неосознанный зов пробудил во мне кровь Д'аркв'ир, иначе переход через зеркало Теневых коридоров я бы не почувствовала.

Бесшумно подойдя к окну, я осторожно отодвинула штору. И широко улыбнулась. Похоже, что с днем рождения меня решили поздравить и псы Вольфа. Очень мило с их стороны.

По улице, тщательно скрываясь в тенях домов, крались с десяток бесформенных теней. Ого, они ещё и мороком прикрылись. И довольно бездарным. Нет, простые люди внимания не обратят, да и слабые маги тоже, но проще было использовать обыкновенный отвод глаз. Меньше энергии понадобилось бы. А так половина резерва их средней руки мага-оборотня (если бы был достаточно сильный, я бы тоже их сначала не заметила) сделала ему рукой и отправилась в небытие. Если он не умудрился опустошить его полностью. А что, вполне возможный вариант. Тогда разобраться с ними смогут даже младшие.

Отойдя от окна, я быстро направилась к двери. Уверена, что Макс тоже их учуял. Но подготовиться и радушно их встретить не помешает. Хорошо, что Вольф ещё не знает, что я взяла отца под свою защиту. И жаль, что я не увижу его лицо в этот момент.

Спустившись по лестнице, я встретилась с задумчиво-настороженым взглядом брата. Я же говорила, учуял. Он как раз что-то обговаривал с Илианом, то и дело косясь в сторону двери.

' — Они уже здесь', - коротко проинформировал меня Макс, как бы невзначай подходя к Виссариону поближе.

Я незаметно кивнула, подходя к Леонаре. Она нахмурилась, бросив на нас с Максом настороженный взгляд. Остальные мои братья тоже притихли, почувствовав наше напряжение. Да, противник был несерьезный. Но перестраховка ещё никому не навредила.

Дверь резко раскрылась и на пороге появились оборотни. Невысокие, поджатые, но слишком молодые. Юнцы, которые даже понятия не имеют, с кем им придется столкнуться.

Их появление можно было назвать внезапным, если бы они умели хорошо маскироваться. А эти псы даже запах скрыть не удосужились. Про их 'качественный' морок я вообще молчу.

Вперед вышли два оборотня. Невысокий мужчина со странными болотисто-зелеными глазами и жесткими светло-русыми волосами. Загорелая кожа, гибкая фигура воина. Рядом с ним замер ещё совсем молодой оборотень: среднего роста парень с темно-зелеными глазами. Слишком хрупкого для оборотня телосложения, но волчьи зрачки убеждали, что передо мной стоит именно оборотень. Почти волчонок ещё. Короткие черные волосы торчали в разные стороны, у правого виска я заметила несколько седых прядей. Я даже удивленно выгнула правую бровь. Такой молодой, а уже имеет седые волосы?

— Нам нужен Виссарион Д'аркв'ир, — окинув нас пристальным взглядом, произнес один из них. Умение держаться и властный взгляд болотно-зеленых глаз выдав в нем лидера этой банды. Немолодой, расчетливый и опасный. В отличие от переминающихся с ноги на ногу малолеток. Не думала, что Вольф настолько недооценивает моего отца. Хотя, при умелом руководителе, коим мне показался зеленоглазый оборотень, шансы у них были. В крайнем случае, задавили бы числом. Но пес не учел одного маленького непредвиденного обстоятельства. Меня.

— Мало ли кому я нужен, — скептически хмыкнул Рион, напрягшись, — А Вольф как-нибудь мое отсутствие вблизи своей высокопоставленной персоны переживет.

— Виссарион, не глупите, — успокаивающе произнес оборотень, — Вы же не хотите, чтобы из-за вас пострадали беззащитные люди?

Я громко фыркнула. Где он людей увидел? Среди нас их всего двое и я бы не сказала, что они беззащитные. Про остальных я вообще молчу.

— Это мы-то беззащитные? — вкрадчивым тоном поинтересовался Макс, занимая позицию за моей спиной. Младшие тоже начали занимать свои места. Зар с Дарном переместились поближе к отцу, Лео и Эльвиниориэль вычисляли мага, перед ними замер Дин.

— Значит, по поводу 'людей' возражений нет? — насмешливо спросил главный. М-да, его явно в детстве головкой об пол приложили. То, что мы нелюди, он понял, а вот проверить расовую принадлежность не удосужился. Неразумный поступок с его стороны. Кстати, а почему он Макса не узнал? Не может быть, чтобы они раньше не пересекались в клане. А забыть моего брата очень трудно.

— Если ты посчитал, что мы люди, то я Вольфу почти сочувствую, — ядовито ответила я, приготовившись к атаке, — Боюсь, сегодня он лишится многих своих псов.

Лицо оборотня вытянулось и пошло красными пятнами. По-моему, я поспешила с выводами. В своре Вольфа так никого умного и не появилось.

— А ты кто вообще такая? — прорычал он, хватаясь за рукоять меча.

Какие мы нервные.

— Я? — невинно уточнила я, почти полностью копируя недавний тон Маска, — Да так, ничего особенного… Алекса д'эль Альтерни. — и вежливая улыбка во все тридцать два клыка.

Стоящий рядом с оборотнем парень встрепенулся, бросив на меня настороженный взгляд. На дне зрачков коротко вспыхнули серебристые искры.

'Маг', - неожиданно поняла я. Но тогда почему морок был такой бездарный? Даже не находясь рядом с ним, я прекрасно чувствовала тот потенциал, который был заложен в этом хрупком на вид волчонке… А волчонок ли? Слишком серьёзные для ребенка глаза. Слишком жестокий и… отчаянный взгляд.

Внутри меня что-то перевернулось. По словам Макса, такой взгляд был у меня в первые десятилетия после Пожара, когда мы тщательно скрывались, в любой момент ожидая появления псов Вольфа. Такой же решительный и отчаянный одновременно. Я была ещё слаба и не могла постоять за себя. Но быстро всему училась. Помню, опасность я тогда видела в каждом человеке и НЕчеловеке, который близко приближался к нашему укрытию. И я была готова драться за жизни своих родных до последней капли крови. Желательно не своей.

Мальчишка напрягся, впившись в мое лицо острым взглядом. Кто ты и как оказался в этой компании?

Оборотни атаковали внезапно, без команды своего лидера. Первый же пес, неосмотрительно бросившийся к Максу, ласточкой улетел в сторону ближайшего стола, где и решил отдохнуть до конца драки.

— Мебель не ломайте! — взвыл хозяин трактира, справедливо опасаясь, что боевого энтузиазма Д'аркв'ир его заведение может не пережить.

— Ничего не обещаем, — качнула головой я, сосредоточенно откручивая ножку ближайшего стола, — Не мы первыми это начали, так что все зависит от них, — гордо ткнула 'оружием' в сторону обалдевших псов.

К сожалению, их замешательство длилось недолго. Зло ощетинившись, эти недальновидные юнцы ринулись к нам. Макс, который явно вошел во вкус, раздавал псам свои коронные удары. Четкий удар в челюсть вынес одного из оборотней вместе с дверью на улицу. При ударе об стену стоящего напротив дома дверь похоронила пса под грудой щепок. Не давши оборотням опомниться, мой брат схватил второго и отправил в недолгий полет в сторону стойки. Перелетев через стойку, пес пробил головой тонкую стенку, разделяющую зал и кухню, и затих. Метаморф, спрятавшийся за стойкой от греха подальше, наверное, схватился за сердце.

Через мгновение к Максу присоединился и Зар. Подняв ближайший стол, он метко запустил его в двух псов, попытавшихся подкрасться ко мне. Стол и оборотни встретились, громко, с грохотом и нецензурными воплями. Следующей, но не менее не забываемой встречей стало знакомство псов с каменной стеной трактира. Псы отреагировали на эту встречу протестующими воплями и удалились обговорить несправедливость судьбы с внутренним голосом, а стена — пренебрежительным молчанием.

Наблюдая за развлечениями своих родственников, я чуть не пропустила удар. Спасло вовремя взвывшее чувство опасности. Ловко увернувшись от клыков какого-то оборотня, я мгновенно приняла боевую трансформацию и яростно зашипела. Грязно-серый пес шарахнулся в сторону, но следующее мгновение снова атаковал. Был бы умным — не полез. Взмах когтистой кошачьей лапы — и он с жалобным визгом отлетел назад, 'выпадая' в человеческую ипостась и держась за разодранное правое предплечья.

Я раздосадовано поморщилась, плавно выскальзывая из 'клещей' ещё двух псов, бросившихся на помощь другу. Промахнулась.

Дальше шутки кончились. Псы обозлились и начали нападать более яростно, чем до этого. Все смазалось в сплошную мельтешащую картинку. Удерживая в поле зрения мага, который стоял за спинами других псов и методично долбил защиту Леонары, я с легкостью отбивалась от неумелых выпадов молодняка и вполглаза наблюдала за действиями остальных. Макс блокировал самого старшего оборотня, не позволяя ему командовать своими ребятами. Поэтому, младшие спокойно и без лишней суеты разделывались с псами. Леонара же нащупывала брешь в защите мальчишки.

Внезапная вспышка смертоносного заклинания заставила меня вздрогнуть и отпрянуть в сторону. Заклятие, которое я не успела распознать, скользнуло чуть левее меня и упарило в стену трактира.

Резко обернувшись, я заметила вспыхнувшие злым огнем глаза незамеченного раньше невзрачного оборотня. Тот что-то процедил сквозь зубы и ещё раз ударил.

Ещё один маг?! Откуда?

Мысли вихрем пронеслись в сознании, в то время как я выставила мощный зеркальный щит против чужого заклинания. Оно отбилось от блестящей поверхности и щита и полетело обратно, в своего хозяина. Не ожидавший такой подлости пес попытался уклониться, но ни времени, ни умений ему не хватило.

Что случилось с ним дальше, я заметить не успела, быстро перемещаясь поближе к Максу. Что ж, теперь понятно, почему морок был настолько неумелым. Но почему его ставил именно этот маг, а не второй?

Прикрывая спину Максу, я проверила, как дела у Влада и отца Крайлиса. К счастью, помощь им не требовалась. Псы к ним почти не лезли, а тем, кто полез, быстро и надежно упокоевал Ник и остальная наша команда.

За моей спиной раздался короткий вскрик. Оглянувшись, я увидела плавно оседающего на пол второго мага. Лицо ж моей сестры озарила пусть и усталая, но очень довольная улыбка.

Ясно, слабое место оборотня Лео нашла быстрее. Интересно, заклинание было смертоносное? Хотя вряд ли. Моя сестра предпочитала обездвиживающие или парализирующие. Живой враг может принести намного больше пользы.

Через пять минут все было кончено. Псов было немного больше, чем десять, но даже если бы их было под сотню, мы бы с Макс с ними справились. Выпускать молодняк против профессиональных убийц — глупость. Мягко говоря.

Оставшийся в живых (только потому, что намерено его не убили) старший оборотень тоже это понимал. И, судя по ненависти, сверкающей в его болотистых глазах, он нам ещё очень жестоко отомстит за это. Будто мы виноваты в том, что Вольф натравил на моего отца необученных юнцов. Да, о том, что Рион меня нанял, он даже не догадывался. Но, пока бы они схватили (или убили) моего отца, он бы успел забрать с собой в лучший из миров многих. Если не всех.

— Возвращайся к Вольфу и передай, что Виссарион меня нанял, — спокойно произнесла я, глядя псу в глаза, — И теперь, чтобы к нему подобраться, вам придется убить меня.

Злобно ощерившись, пес выскочил из трактира. Проводив его долгим взглядом, я зябко повела плечами.

Что ж, теперь у меня появился ещё один враг. Хотя, одним больше, одним меньше…

— И кто мне возместит ущерб?!! — возмущено поинтересовался у меня хозяин разгромленного заведения.

Я окинула зал задумчивым взглядом. М-да, погуляли мы знатно. Целых столов и стульев в помещении не осталось, стены подпалены, пол залит кровью. На полу осколки бокалов и разбросанные неподвижные тела.

Оценив стоимость ущерба, я мило улыбнулась хозяину:

— Отошли счет Вольфу. Все-таки, это из-за него мы этот кавардак устроили.

Глаза метаморфа многообещающе заблестели.

Найдя выход из сложившейся ситуации, я подошла к лежащему на полу магу. Наклонившись, я с замиранием сердца коснулась сонной артерии оборотня. И с облегчением выдохнула. Жив. Леонара использовала только усыпляющее заклинание. Что ж, когда он очнется, можно будет и поговорить. Что-то мне подсказывало, что псом он не был. Не знаю, почему. Просто… ну не поворачивался у меня язык назвать его псом. Даже мысленно. И, судя по задумчивому взгляду Макса, он испытывал те же чувства.

Вольф

— Как это могло случиться? — прорычал Вольф, с нескрываемой злостью смотря на вернувшегося оборотня. Один. Без двадцати молодых волков. И, что самое главное, без сканера!

Зеленоглазый вскинул голову и процедил:

— В трактире была Алекса д'эль Альтерни вместе со своими братьями и сестрой. У нас просто не было шансов.

— Кто там был? — резко севшим голосом спросил наставник Виссариона.

Но этого не может быть. Что эта кошка могла забыть в этом городишке?

— Алекса д'эль Альтерни, Макс Д'аркв'ир и младшие представители этой семьи, — безжалостно ответил пес, сверкнув волчьими глазами. В них плескалась ненависть и жажда мести.

Вольф устало опустился в кресло. Тогда все ясно. Только против этих двоих нужно выставлять самых лучших воинов при поддержке потусторонних сущностей. А если там была вся их ненормальная семья волков-котов… Но почему они там были? Не могли же они знать, что Виссарион вернулся…

— Это ещё не все, — холодным тоном продолжил зеленоглазый, — Виссарион нанял Алексу. Она просила передать, что к нему мы можем подобраться, только переступив через её труп.

Девчонка. Наглая, самоуверенная девчонка.

Вольф со злостью ударил кулаком по столу.

Сколько можно перебегать ему дорогу? Откуда вообще взялась эта защитница Д'аркв'ир? На этот вопрос он ищет ответ уже десятки лет. И ничего. Ни одной зацепки. Будто у неё вообще не было жизни до того, как она стала правой рукой Царицы. Но этого не может быть.

— Сканер? — безжизненным голосом спросил он.

— Убит.

Только этого не хватало. Этот был последним. После того, как убили одного из его первых приспешников, который приложил свою лапу к смерти Царицы Марианны и тоже был сканером, найти ему замену было практически невозможно. И убили не вовремя. Когда охота на Виссариона ещё шла в пределах этого мира. И если бы не один случай, мальчишку они так не встретили…

… Небольшой городок на окраине земель оборотней, а точнее, клана Д'аркв'ир, не захотел приютить псов, которые убили их главу. Вольфа это привело в бешенство. Так открыто его ещё никто не обвинял в смерти ученика. Хотя знали или догадывались многие. Но боялись это сказать.

И вот какие-то псы смеют бросать ему в лицо обвинения и не боятся последствий. Что ж, придется поставить их на место. Так, чтобы другие волки ещё больше боялись совать свой нос не в свои дела!

Запах гари и спекшейся крови впитался в волосы и одежду, но предателя это ничуть не смущало.

Город горел. Магическое пламя одного из самых сильных его магов делало свою работу, не позволяя оборотням выбраться своих домов. Криков о помощи или пощаде, на которые так рассчитывал Вольф, не было. Верные своему главе волки умирали молча. Впрочем, он бы их все равно не простил. Просто насладился чужим страхом и отчаянием. Но и этого удовольствия проклятые жители этого городка его лишили.

— Хозяин, начинать? — учтиво спросил один из его подчиненных, качнув головой в сторону выведенных из городка женщин и детей.

Окинув их задумчивым взглядом, Вольф кивнул:

— Начинайте.

Наверное, в мире ещё не звучало столько посмертных проклятий Д'аркв'ир, сколько в этот день. И адресованных одному-единственному оборотню.

Женщин сжигали на обычном костре, стараясь тянуть их мучения как можно дольше. Волчицы извивались в окутавшем их пламени, но от боли не кричали. Только проклятия одно за другим срывалось с потрескавшихся губ.

Когда мимо его провели очередную женщину с длинными черными волосами, она тоже хотела что-то сказать. Но, взглянув на него так, что у Вольфа по спине пробежал неприятный холодок, рассмеялась. Громко и истерически.

— Хотела тебя проклясть, как и другие мои подруги, — хриплым голосом произнесла она, сверкая безумными темно-зелеными глазами, — Но на твоей ауре стоит черная печать такого проклятия, что мне даже и не снилось. А теперь оно ещё и подпиталось ненавистью оборотней, которых ты убил. Ещё вчера его снять можно было. А теперь ты обречен. Тебя убьют пес. Жестоко и безжалостно, как до этого убивал ты. Тебе аукнутся все жизни, которые ты забрал.

— Что за бред ты несешь, сумасшедшая? — прорычал Вольф, поежившись от слов женщины. Откуда у неё такая уверенность?

— Это не я сумасшедшая, а ты. Я своих не вырезаю, будучи свято уверена в своем праве на это. А слова мои не бред. И я искренне желаю той девушке, которая так качественно тебя прокляла, сил и терпения, чтобы дойти свой путь до конца. Да прибудет с ней благословение Его Величества Случая и спутницы его Удачи!

— Сканер! — вдруг охнул рядом с ним один из его оборотней. К женщине тут же бросились ещё два волка, но она зло ощерилась и, невероятно изогнувшись, выхватила из ножен замешавшегося оборотня, охранявшего её, меч. В следующее мгновение она вонзила его себе в живот и кулем рухнула на бок.

— Мама!! — взвыл один из волчат, стоявших в стороне от женщины, и, вырвавшись из рук одного из псов, бросился к мертвой волчице. В темно-зеленых глазах стояли слёзы.

Понаблюдав за ним, Вольф коротко спросил своего мага:

— Он тоже?

Присмотревшись к мальчишке внимательнее, тот кивнул:

— Да. И далеко не самый слабый. Потенциал даже больше, чем у его матери.

Предатель кивнул и подошел к волчонку. Чуть в стороне стоял Амин, сканер Вольфа, с любопытством разглядывая малыша.

— Возьмешь в ученики, — приказал ему пес, толкнув волчонка в плече, — Думаю, ты сможешь убедить его в том, что служба мне — это ещё не самое страшное, что может случиться в его жизни.

Амин широко улыбнулся. Волчонок резко вкинулся и посмотрел на своего будущего учителя. В темно-зеленых глазах застыла тоска и мрачная решимость…выжить.

А потом Амина убили. Зарезали в туалете какого-то трактира. Даже способность сканера не помогли ему вовремя узнать врага. В том, что этот враг уже насолил им, и не раз, Вольф не сомневался. По-другому быть не могло. Слишком все четко спланировано. Будто убийца заранее знал, где найти Амина. И где его тело обнаружат как можно позже.

А теперь ещё и мальчишка. Столько лет Вольф приручал его, подавлял волю и тщательно дрессировал, пытаясь сделать из волчонка верного приспешника, который отдаст жизнь за своего хозяина. И тут снова вмешивается эта кошка и все рушит!

Вольф взял себя в руки, с трудом подавляя рвущийся наружу гнев.

Как ты сказала? Только через твой труп? Ну что ж, думаю, это легко можно устроить. Не сразу, подходящий момент придется выжидать долго, но он привык ждать. Привык заманивать крупного зверя в ловушку и беспощадно уничтожать.

Предатель многообещающе улыбнулся.

Только такого прокола, какой был с Виссарионом, не будет. Он позаботится о том, чтобы ни Макс, ни кто-либо другой не смог помочь этой девчонке…

Алекса

— И что нам теперь с ним делать? — спросил у меня Макс, кивая в сторону затравлено наблюдавшего за нами парня. Он очнулся час назад и за это время не произнес ни слова, неотрывно следя за каждым нашим движением. На расспросы он тоже не отвечал.

— Не знаю, — вынужденно призналась я. Такой реакции я не ожидала. Заклятие подчинения, которое стояло на его ауре, я сняла почти сразу, но, похоже, оно уже сделало свое дело, — Наверное, заклятие Вольфа было очень сильным. Но вряд ли. Плетение там, конечно, было сложное, но оно требует столько энергии от мага, что подпитывалось частями, когда нужно было, — бросив на слушавшего меня парня мимолетный взгляд, я продолжила, — Но, похоже, что и этого хватило на то, чтобы полностью его подчинить…

Волк громко фыркнул, но снова сжался под нашими с Максом взглядами.

— А может просто не доверяет, — вздохнув, предположила я, — Что более вероятно. Иначе уже бросался бы на всех и пытался перегрызть горло.

У парня округлились глаза. Фух, заклятие тут не причем. Это радует. А вот то, что из-за Вольфа он не может никому доверять — нет.

— Странная у него энергия для простого мага, — подала голос Леонара, — И защита какая-то неправильная. Я думала, что никогда слабого места в ней не найду.

— Я бы очень расстроилась, если бы это было не так, — фыркнула я, — Я тебя чему столько лет учила?

— Только благодаря этому и справилась, — ответила моя сестра, — Но одного я понять не могу. Почему он постоянно пытался меня просканировать? Это же занимает кучу энергии.

Просканировать? Неужели?…

В этот момент я почувствовала чужое вмешательство. Было такое ощущение, будто меня с головой погрузили в теплую приятную воду. Сканирование?

— Ты? — пораженно выдохнул парень, уставившись на меня, — Так я не…

Он резко осекся, бросив странный взгляд на моих братьев и сестру, и снова замолчал.

— Ребята, оставьте нас, пожалуйста, — попросила я родственников.

Когда они вышли, я присела на стул рядом с волком:

— Мы встречались раньше?

— Нет. Не совсем, — качнул парень головой, внимательно изучая меня темно-зелеными глазами, — Просто… Я видел печать проклятия на ауре Вольфа. За то время, что я был рядом с ним, волей-неволей пришлось досконально её изучить. По этой печати я тебя и узнал.

— Ты — сканер, — волк кивнул, подтверждая мою догадку, — Ты знаешь, кто я?

Ещё один кивок. Имени не назвал, но по глазам я и так поняла, что не врет. Иначе как на долгожданное чудо, в которое уже почти не верил, не смотрел бы.

— Только не выдай меня. Для всех я Алекса д'эль Альтерни. Кто я ещё, знают только мои братья и сестра. Ну и ещё несколько человек.

— А ваш отец? — удивился парень.

Больно кольнуло где-то в области сердца.

— Нет. И не должен пока знать, — задумавшись, я решительно перевела тему, — Как ты попал к Вольфу.

Похоже, что я выбрала не совсем удачную тему. По лицу волка скользнула темная тень.

— Моя мать была сканером, — смотря куда-то поверх моей головы, начал он, — Это она увидела метку, когда хотела проклясть этого пса. Сказала, что это проклятие намного сильнее тех, которыми его одарили другие волчицы. И попросила наших богов покровительства для девушки, которая так качественно его прокляла. А потом, когда Вольф понял, кто перед ним, она себя убила, — волк сжал кулаки, но в следующее мгновение устало опустил руки, — Теперь я понимаю, почему. Она не хотела выдать вас этому псу.

— Где это было? — напряженно спросила я, пропуская мимо ушей уважительное 'вас'. Это подождет. Нельзя его сейчас сбивать ненужным упреком…

— В моем родном городе, Элке, — ответил оборотень, — Теперь ни города, ни его жителей нет…

Я отвела взгляд. Город. Ещё один. Что ж ты за тварь, Вольф?

— Если хочешь, можешь остаться с нами, — осторожно предложила я, — Мои родные не будут против. А замок Царицы большой, ещё одна комната у нас найдется.

Темно-зеленые глаза волка благодарно блеснули.

— Благодарю вас, гос…

— Алекса, — поправила я его, — Просто Алекса. И на 'ты'.

Он улыбнулся. Искренне и… облегченно. Будто с души камень снял. Теперь передо мной сидел не забитый сумасшедшим псом мальчишка, а готовый бороться за свою, и только, жизни взрослый оборотень. Чудом сохранивший свою личность.

****

— Нам повезло, — тихо сказала я Максу, когда мы с Велором (сканером) спустились вниз. Его тут же утащила Леонара, чтобы познакомить с остальными братьями и моей пятеркой. Правильно, пусть вливается в коллектив.

— В чем? — спросил брат, наблюдая за немного скованным волком.

— Он — сканер, — ответила я, — Причем очень сильный. Сканирование ауры не занимает у него ни капли магической силы, к тому он может видеть ауру не только поверхностно, а и намного глубже.

— Что ты имеешь в виду?

— Он увидел во мне оборотня, — пояснила я, — А и ты, и я прекрасно знаем, что этот 'слой' моей пробуждается только в полнолуние. Волчица не в счет.

— Ну да, ты же у нас неправильная кошка, — хмыкнул Макс, направившись к выходу из трактиру, — Нормальные кошки в полнолуние становятся людьми, а ты — оборотнем.

— Может, хватит надо мной издеваться по этому поводу? — возмутилась я, выходя на улицу вслед за братом, — Я же не виновата!

Макс тихо рассмеялся. И только по теням, мелькавшим на дне его зрачков, я понимала, что ему не так уж и весело. Похоже, он снова понял, что что-то скрываю. Плохо. Но этого следовало ожидать. Только в этот раз я признаваться не буду. Иначе накроются мои планы медным тазом…

Илиан

В клан учитель отправил меня сразу после драки. Я, конечно, попробовал возмутиться, но меня вежливо выставили на улицу, вручили Странников и послали… в клан. Я, видите ли, все ещё выполняю обязанности его главы.

Миновав ворота города, я помчал в сторону виднеющегося на горизонте леса. Справа и чуть позади бежал Странник, на котором ехал Рион.

Я оглянулся. Город спал, даже не подозревая, что в эту ночь случилось в трактире на его окраине.

Новость, которую ещё перед нашим отъездом из клана сообщил Виссарион, повергла меня в шок. Он не мог вызвать никого из Теневых коридоров. Вообще. Даже собственного Ночного Странника. Пришлось мне вызывать двух Странников и замаскировать привязку так, чтобы даже Макс ни о чем не догадался. Может, получилось. А может, и нет.

Но я очень надеюсь, что в случае необходимости Макс поможет своему отцу, плюнув на их разногласия.

Алекса

Мы с Максом стояли на улице и думали каждый о своем. В трактире мы сейчас не нужны, а на запах крови и гари у меня скоро начнется аллергия. Леонара и остальные помогали убирать хозяину трактира. Виссарион же наблюдал за своими сыновьями и дочерью и о чем-то напряженно размышлял. Лезть к нему не хотелось. Захочет поговорить или что-то спросить, сам подойдет.

Краем глаза я заметила мелькнувшую между домов тень. Чувство опасности молчала, поэтому с Максом спокойно за ней наблюдали. Тень пересекла улицу и перед нами замер метаморф. Судя по змеиным глазам, это посланник. В клане Метаморфов важные послания передают именно змеи. Их труднее заметить и поймать.

Змей вежливо поклонился:

— Приветствую вас, Алекса д'эль Альтерни и Макс Д'аркв'ир.

— И мы тебя приветствуем, посланник, — кивнула я в ответ. Ох, похоже, эта ночь ещё не закончилась. И поспать сегодня так и не удастся.

— Глава клана Метоморфов рад, что Виссарион Д'аркв'ир жив и вернулся домой, — продолжил оборотень. Мы с Максом резко напряглись. Откуда?! — И приглашает вас в наш клан, чтобы отпраздновать это событие.

— Я надеюсь, глава клана Метоморфов понимает, что о воскресении моего отца никто не должен знать? — вкрадчивым тоном спросил Макс.

Змей улыбнулся:

— Конечно. В клане об этом никто не знает, кроме самых приближенных. Уверяю вас, они будут молчать. Не в наших интересах выдавать Виссариона его убийцам.

Это радует. И настораживает одновременно. Что главе их клана понадобилось от Риона? И как он о нем узнал?

— Когда мы должны прибыть в клан? — спросила я, посмотрев в сторону замершего у окна отца. Его полуприкрытые глаза меня не обманули. Он все прекрасно слышал.

— Завтра. Сегодня у вас есть другие проблемы, — змей кивнул головой в сторону трактира, — После полудня глава клана будет вас ждать.

— Кого именно? — уточнил Макс, недовольно поведя плечами. М-да, ему в их клане лучше вообще не появляться. Слишком нерадостные воспоминания.

— Вас, Макс, вашу сестру Алексу и отца, — ответил метаморф, — А теперь позвольте откланяться.

Через мгновение он уже скрылся в тени ближайшего дома. Проводив его долгим взглядом, мы с Максом переглянулись.

' — Мне это не нравится', - мысленно произнес брат, резко разворачиваясь и направляясь в трактир.

' — Мне тоже', - ответила я, подняв голову и рассматривая далекие звезды. Веселый у меня праздник вышел, — 'Но проигнорировать приглашение нельзя'.

' — Знаю. И меня это злит ещё больше'.

Я тяжело вздохнула.

Почему у меня такое впечатление, будто Макса в клан заманивают не случайно?

Глава 5 В гостях у метаморфов

Алекса

Утром я проснулась злая и уставшая. Плохое предчувствие нормально выспаться мне так и не дало. Причем в этот раз это не связано с Вольфом и смертельной опасностью. Это было предчувствие большой и качественной гадости. И я даже догадывалась от кого.

Сколько мы вчера с Максом не ломали голову над тем, откуда глава клана Метаморфов узнал об Виссарионе, ни к чему определенному мы не пришли. Да и сам Рион не знал, как это могло произойти. Единственное, что мы знали, это то, что ничем хорошим это не закончится. Больше меня нервничал только Макс. Ему в этом клане вообще появляться не хотелось. Никогда и ни при каких обстоятельствах. И причину этого я вполне понимала. Та же, по которой мой брат ушел в наемные убийцы, поставив большой жирный крест на своем будущем в клане и пытаясь забыть прошлое. Он в семью вернулся только после моего рождения. Одна случайная встреча со мной заставила Макса бросить все. Почему, я догадывалась, но эту тему мы с братом никогда не поднимали. Слишком больно ему было иногда вспоминать о том, что связывало его с кланом метаморфов.

Завтракали молча. Хозяин трактира с помощью наших младших уже привел свое заведение в приличное состояние и сказать, что здесь вчера была драка, закончившаяся весь плачевно, было проблематично. В зале даже несколько посетителей было: двое мужчин и женщина. Судя по тому, как они охотно разговаривают с хозяином о городских новостях — местные.

Вкус еды я практически не ощущала.

— Может, плюнуть на это приглашение? — предложил Макс, мечтательно вздохнув.

Угу, мечты, мечты…

— Если бы можно было, мы бы так и поступили, — хмыкнула я, ковыряясь вилкой в завтраке. Честно говоря, я даже не взглянула, что это. Поставили перед носом, сказали — завтрак. Ну завтрак так завтрак, у меня сейчас другие мысли в голове, — А так придется ехать. Не стоит нарушать заработанный войной дружеский нейтралитет.

Макс тяжело вздохнул, уткнувшись в свою тарелку.

****

Ровно в полдень мы были в телепортационном зале метаморфов. Встретили нас два стражника-ястреба. Почему я так решила? Глаза. Если у других оборотней они могли быть и человеческими и звериными, то у метаморфов все было по-другому. У них глаза всегда такие, как у их второй ипостаси. У этих глаза ястребиные.

— Прошу вас следовать за нами, — вежливо поклонился мне один из стражников, — Глава клана уже ждет вас.

Пока мы шли по запутанным коридорам резиденции клана Метаморфов, я с любопытством оглядывалась по сторонам. Должна сказать, что помещения меня не вдохновили. Холодный серый камень, старые гобелены, затхлый и сырой воздух. Я даже немного разочарована. От резиденции этого клана я ждала чего-то большего.

Вскоре нас привели в большое, хорошо освященное помещение. Здесь воздух был более свежим, но полупустой зал все равно создавал гнетущее впечатление. Кроме кресла с высокой спинкой и резными подлокотниками здесь ничего не было. Ах да, я забыла про ковер, ведущий от дверей до кресла, и пропыленные тяжелые шторы на стрельчатых окнах от потолка до пола. Вот как раз окна мне понравились. Через них убегать удобно, гарантировано не застрянешь в самый ответственный момент. А что, были случаи…

Из задумчивости меня вывел спокойный голос брата.

— Приветствую вас, Сарх Креш, — почтительно склонил голову мой брат. Иногда я поражаюсь его выдержке. Знает, что пригласили его сюда не просто так, а с весьма прозаичными намерениями, но даже виду не подает.

Я тоже поприветствовала главу клана Метаморфов или, как их называли во времена правления моей мамы — клана Креша. Что со Старого языка означает 'изменяющиеся'. Только потом это название забылось, ставши именем рода правителей клана.

Что ж касается самого главы, то ничего определенного сказать не могу. К сожалению, через три года после войны с демонами бывшего главу убили, и это место занял его средний брат. Мангуст — этим все сказано. Хитрая и вечно пакостящая всем живность. До этого нам не приходилось сталкиваться, но того, что мне год назад рассказал Илиан, хватило с головой. Что-то они тогда не поделили, вот он мне и жаловался. Тогда ученик моего отца сказал, даже внешне метаморф был похож на своего внутреннего зверя. И теперь, внимательно разглядывая главу клана Метаморфов, я могла подтвердить его слова. Среднего роста, поджатый, гибкий, с резкими чертами лица. Короткие волосы темно-русого цвета с рыжеватым оттенком и желтые глаза дополняли картину.

— Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, — подчеркнуто вежливо улыбнулся нам Сарх. Ох, началось, — Надеюсь, я не нарушил каких-то ваших планов?

Ничуть. Только выспаться не дал. Всю ночь крутилась, почти не сомкнув глаз.

— Ну что вы, — широко улыбнулась я, в этот раз не показывая клыков. Ещё не так поймет, — Конечно же, нет. Мы с превеликим удовольствием приняли ваше приглашение.

Хитро блеснувшие глаза мангуста меня напрягали. Я вообще не очень люблю иметь дело с метаморфами. Война с Акианой — вынужденное исключение.

— Я этому рад, — кивнул Сарх, поднимаясь с кресла и подходя к нам, — А ещё больше я рад тому, что глава клана Д'аркв'ир жив и здоров.

Виссарион усмехнулся:

— Боюсь, ты немного ошибся. Я БЫВШИЙ глава клана.

Похоже, что они знали друг друга ещё до 'смерти' моего отца. И очень хорошо знали. Иначе Рион не стал бы обращаться к мангусту на 'ты'.

Лицо Сарха нужно было видеть. Похоже, он не ожидал услышать эти слова. Неужели наш визит был связан ещё и с этим?

— А кто тогда? — удивился метаморф.

Рион философски пожал плечами:

— Мне это интересно не меньше твоего. Вот как только смогу вернуться в клан, зная, что это не навредит другим волкам, сразу задам этот животрепещущий вопрос.

Я задумчиво изучала понравившиеся мне окна. Вряд ли в клане ему кто-то что-то скажет. Им бы кто сказал…

Но Рион все-таки напряжен. Ехидство — защитная реакция нашей семьи. Значит, он сам не знал, что можно было ждать от этого мангуста.

— Что ж, — в замешательстве окинул нас странным взглядом Сарх, — Думаю, вы проголодались. Пройдем в трапезный зал?

Мы благосклонно кивнули. Наблюдать за растерянностью мангуста было приятно. Значит, он действительно что-то задумал. И это что-то было связано с Виссарионом. Но ощущение большой гадости не исчезло. Наоборот, только усилилось.

Макс тоже это чувствовал, любовно поглаживая рукоять своего меча, весящего в ножнах на поясе.

' — Макс, успокойся!' — одернула я брата, — 'Мы не в клане Огненных Лисов, с которыми у нас, слава богам, сложились нормальные отношения. Здесь не знают, что ты так себя успокаиваешь!'

Брат вздохнул, но меч в покое оставил.

****

Трапезный зал разительно отличался от остальных помещений резиденции клана Метаморфов. Здесь было чисто, убрано и свежо. Большую часть зала занимал стол, вокруг которого стояло множество удобных стульев с высокими спинками для гостей. Золотистая скатерть, расстеленная на столе, блестела в свете множества свечей на позолоченном канделябре. Стены, оббитые желтоватой тканью, украшали дорогие гобелены.

В общем, от обилия всех цветов золота у меня зарябило в глазах. Полная безвкусица. Про манию величия у того, кто оформлял зал, я вообще молчу. Это ж нужно было столько метала перевести!

М-да, старший брат мангуста, наверное, в гробу переворачивается.

— Прошу вас, садитесь, — гостеприимно предложил Сарх, садясь в свое кресло во главе стола. Мы заняли свои места и осторожно принялись за еду. Вряд ли она была отравлена, чувство опасности предупредило бы. Нет, подвох был не в этом. И меня это очень напрягало.

Первые минуты позднего полдника прошли в гробовом молчании.

— Простите, Сарх, но вы ведь пригласили нас не только для того, чтобы накормить? — вопросительно произнес Макс, когда пауза затянулась.

Будто ожидая этих слов, мангуст быстро ответил:

— Вы правы, Макс. Я обеспокоен далеко не теплыми отношениями, которые сложились между нашими кланами после смерти моего брата. Я думал, что Виссарион — глава клана, и мы сможем обсудить все. Но, поскольку я ошибся…

А фальшь в голосе так и сквозит. Ни слова правды. Это даже я чувствую, хотя здесь основная заслуга проснувшейся крови. Хорошо, что Рион действительно не глава клана…

— Я думаю, мой ученик не будет против, если мы решим этот вопрос без его участия…

' — Ой дурак…' — одновременно мысленно простонали мы с Максом. Да что ж это такое?! Не мог согласиться, что, мол, да-да, очень жаль, ну ничего, как-нибудь в другой раз… Вот теперь мы точно попали!

Макс молча со мной согласился, буравя отца мрачным взглядом. Сарх этого, конечно, не увидел. Он был слишком занят, чтобы обратит внимание на перекошенное лицо моего брата.

' — Макс…', - снова прошипела я. Нет, я понимаю, что нервы сдают, мои тоже трещат и вся выдержка летит коту, точнее мангусту, под хвост, но все равно…

' — Знаю-знаю. Мне нужно успокоиться', - поспешно ответил мой брат, беря себя в руки.

' — Вот-вот. И не забывай об этом…'

— Что ж, — улыбнулся мангуст, — В таком случае у меня есть небольшое предложение. Чтобы наши подданные узнали друг друга лучше, нам нужно создать посольства. Другие расы уже давно так делают, так чем оборотни хуже?

Предчувствие гадости достигло своего апогея.

Вот только его людей нам в клане и не хватало для полного счастья!

' — Отец, только попробуй согласиться, только попробуй…' — внимательно изучая затылок Риана, повторяла я. Почти как молитву. Только они в моем исполнении всегда звучали странно.

— Я согласен.

О боги, за что?

' — Макс, его случайно нигде не контузили?' — обреченно спросила я, — ' Может, приложили о стенку раз…адцать, а мы не в курсе?'

' — Не знаю, но вполне возможно', - согласился с моей версией брат.

У меня только один вопрос: куда за эти столетия делся расчетливый, умный и опасный глава клана Виссарион Д'аркв'ир? Не могла же его так подкосить смерть семьи… такие, как он, не ломаются…, или я ошиблась?

Или мой отец решил начать свою игру, цель которой мне абсолютно не понятна?

— Вот и чудно, — ещё раз улыбнулся Сарх. Как меня бесит его самодовольная улыбка! — Тогда, если вы не против, я хочу представить вам будущую главу посольства.

' — А вот и гадость', - это была последняя цензурная мысли, которая мелькнула в моей голове. Потому что когда дверь трапезного зала открылась и в него зашла высокая пепельноволосая девушка с серыми глазами куницы, одетая в черный охотничий костюм, я могла только ругаться. Долго, самозабвенно и со вкусом.

Случилось то, чего мы с Максом и боялись, пусть и по разным причинам.

Лицо моего брата стало каменным, от изумрудных глаз повеяло почти ощутимым холодом.

— Приветствую вас, господа, — произнесла пепельноволосая, не отрывая странного взгляда от моего преобразившегося брата. Он вежливо склонил голову и равнодушно произнес:

— И мы вас приветствуем, Арина Креш. Как поживает ваш супруг?

Ответить куница не успела.

— О, вы знакомы? — притворно удивился Сарх.

Я впилась когтями в скатерть. Поведения мангуста я понять не могла. Зачем подсовывать нам метаморфой, с которой связана очень неприятная история, касающаяся и Макса? И чего он этим добился?

— Мы давно не общались, — сухо ответил Макс бесцветным голосом.

— Значит, вы не знаете, что муж Арины погиб сто лет назад? — продолжил мангуст.

Я удивленно вскинула брови. Погиб? Тогда почему об этом никто не знает? Слухи о гибели одного из самых сильных метаморфов клана Креш должны были просочиться…

— Вот как, — на лице Макса не дрогнул не единый мускул, — Примите наши соболезнования, леди Арина.

— Это лишнее, — безразлично повела плечами Арина, — Я уже оплакала своего мужа. Так что ваши соболезнования немного запоздали.

— Арина, — одернул подчиненную Сарх, — Не забывайся.

Глаза метаморфы сверкнули, но тут же потухли.

— Простите, дядя.

Я удивленно посмотрела на Макса. КТО?

' — Ты не говорил, что она принадлежит к правящему роду клана'.

' — В этом не было необходимости. Я искренне надеялся, что больше никогда с ней не столкнусь…' — от холодного голоса брата у меня аж мурашки по спине поползли. Неприятное ощущение.

— Так лучше, — кивнул мангуст, — Сегодня ты отправляешься с нашими гостями в клан Д'аркв'ир. Остальные прибудут позже.

— Как скажете, господин.

Я невольно поморщилась. Странно, раньше мне казалось, что эта метаморфа намного сильнее. А тут… впрочем, это не мое дело.

— Надеюсь, господа, вы не против? — спохватился мангуст, обратившись к нам.

Мы переглянулись. А у нас есть выбор?

— Нет, — коротко ответил Макс. Все-таки не привычно видеть его таким… холодным и отрешенным, — Если вы не против, мы отправимся прямо сейчас.

— Ваша воля, — провернув то, что ему нужно было, метаморф потерял к нам всякий интерес. Только зачем он это сделал?

Мы поклонились и направились в зал телепортаций. Арина тенью следовала за нами, буравя взглядом каменную спину моего брата.

Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня.

Макс

Только боги знают, чего мне стоили те десять минут, что я провел в одном помещении с той, из-за кого я поставил крест на своем будущем в клане. И кого я пытался забыть, как страшный сон. Не получилось. Сердце до сих пор отзывалось тупой болью при любом мимолетном воспоминании о тех днях.

Как только мы вернулись в Альм, я отправился в свою комнату. На удивленный вопрос отца 'Зачем?' ответил сухо 'Досыпать'. Как будто он не понимает, почему присутствие леди Креш приносит мне почти физическую боль.

Сидя на подоконнике в своей комнате и бессмысленным взглядом изучая стену противоположного дома, я пытался потушить тот костер воспоминаний, нахлынувших на меня в том зале. Но мысли упорно возвращались к одной кунице, так безжалостно втоптавшей меня в грязь многие столетия назад. Даже странно, что я до сих пор так болезненно вспоминаю те дни.

Это было ещё до знакомства отца и Марианны. Далеко не самые спокойные времена. Смута и бесконечные войны между людьми, которые грызлись за каждый метр чужой земли. Алькании тогда даже в проекте не было, как и первого императора. Зато был его дальний предок, которому мой отец задолжал небольшую услугу…

… Рассвет. С небольшого скалы на краю земель клана Д'аркв'ир можно было спокойно наблюдать за тем, как медленно оживает лежащий внизу лес. Как лениво качаются гибкие ветки деревьев. Несмело подают голоса первые птицы, тихо шумит ручей. Из своих укрытий, настороженно прислушиваясь, выглядывают маленькие зверьки и разбегаются по своим важным делам. В такие момент отчаянно желаешь поменяться с ними местами.

— Ты уверен, что нельзя по-другому? — пытливо разглядывали меня серые глаза. Она как всегда подкралась незаметно. Просто подошла и опустилась рядом на покрытую росой траву.

Я грустно улыбнулся, наблюдая за медленно поднимающимся солнцем:

— У отца есть маленький должок к одному из черных баронов. Поэтому я должен помочь прогнать недруга с его территории…

— Но ведь долг твоего отца, а не твой, — упрямо возразила девушка, поправив длинные пепельные волосы, заплетенные в немного разлохматившуюся косу.

— Он — глава клана. Ему нельзя рисковать…

— А посылать сына на верную смерть — можно?!

Из чахлых кустов, в обилие растущих на пологом склоне холма, вспорхнула птица, испуганно хлопая крыльями.

Проводив его взглядом, я обнял свою невесту:

— Ари, я ведь буду не один. Со мной идет Илиан и ещё пару волков…

— Четыре волка против нескольких сотен взбесившихся людей?

— Со мной все хорошо. Я вернусь.

— Обещаешь? — с надеждой взглянули на меня серые глаза куницы.

— Обещаю. Если ты, конечно, меня дождешься.

Девушка на миг запнулась, но радостно улыбнулась:

— Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Ты же знаешь, я не могу без тебя жить. Только вернись.

Того, как дрогнул её голос на последних словах, я не заметил. За что в будущем заплатил очень высокую цену…

…- Илиан, справа! — крикнул я ученику отца, чудом уворачиваясь от не замеченной стрелы. Она пролетела в миллиметре от моей щеки, но свою цель нашла. За моей спиной, захрипев, упал один из воинов барона.

Яростно огрызающийся рядом со мной Илиан извернулся и вцепился в глотку попытавшегося подобраться к нему со спины человеку. Как в такой бойня я различал, где свои, а где — чужие, не знал даже я. Но шестое чувство вовремя подсказывало, кого нужно убивать, а кому помочь.

Не задумываясь, я тенью скользил между сцепившихся в смертельной схватке людей, безжалостно убивая тех, кто пытался напасть со спины или навредить мне. Именно такую задачу перед нами поставил знакомый моего отца. Не дать врагам нанести подлый удар и по возможности не ввязываться в самую гущу сражения. Видимо, не хотел отвечать перед моим отцом, если со мной что-то случится.

Взмах мечем — и оборвалась ещё одна жизнь. Быстро развернуться и уколоть в бок ещё одного воина. Метнуться и отбить летящую в спину союзника стрелу. Увернутся от копья ещё одного.

Тело действовало, руководясь вбитыми отцом инстинктами и умениями, а в голове стучала одна единственная мысль: 'Выжить, потому что обещал'…

… Этот кошмар длился год. Долгий, муторный и вымотавший меня год. Каждый день — бой, в котором приходится раз за разом отстаивать право на свою жизнь и жизни тех, кто мне доверился. Реки крови, впитавшиеся в одежду и волосы, спекшиеся на мече. Боль, страх, смерть. И так без остановки. Сотни солдат просто сбежали, не выдержав всего этого кошмара. Правда, до дома так никто и не добрался. Странники все равно быстрее. А барон холоднокровно смотрел, как потусторонние сущности раздирают дезертиров, и даже не морщился. В отличие от нас. В такие моменты хотелось вернуться домой и сказать отцу все, что я о нем думаю. Но, к сожалению, это было невозможно.

Когда враги бросились бежать, мы даже не сразу поняли, что произошло. За этот год мы научились входить в своеобразный транс, полностью отключая эмоции вовремя боя. Я едва удержал рванувших догонять людей волков. Мысль, что все наконец-то кончилась, казалась нереальной. И все-таки это было так. Победа, добытая ценой сотни невинных жизней.

В тот же день Илиан и ещё два волка вернулись в клан, а я помчал на своем Страннике в столицу метаморфов. Я так спешил, что, вместо обычной дороги, воспользовался Теневыми коридорами, которые помогли сократить значительный отрезок пути.

Влетев в Столицу, я помчал к дому тогдашнего главы клана, не замечая, что улицы Столицы непривычно пустые и безлюдные. Уже через мгновение я въезжал во двор дома Арины. Спрыгнув с потусторонней сущности, я быстрым шагом направился к дверям.

Но дойти я не успел. Из дома послышался радостный смех и, когда дверь открылась, на пороге появилась Арина… в белом свадебном платье.

Я замер, не в силах отвести от неё взгляда. Сначала мне показалось, что я обознался, что это сон. Или что я что-то ни так понял.

— Макс? — удивленной распахнула куница глаза, — Что ты здесь делаешь?

Это был удар. Сокрушительный. В самое сердце. Надежда, едва тлевшая, пока она просто стояла, разглядывая меня, с жалобным звоном разлетелась на тысячи осколков.

— Уже ничего, — мертвым голосом ответил я, вскакивая обратно на спину Странника.

Как я оказался в родном лесу, до сих пор не могу понять. В какой-то момент мне стало так больно, что я просто выпал из реальности. Я кое-как сполз со спины Странника и обессилено растянулся на земле, проклиная одну из самых ненужных особенностей своей семьи. Все чувства у нас обострены до придела. Очень редко бывает, что они притупляются. Из-за верности, которая у нас в крови, мы физически не можем придать 'своих'. А когда ненавидим, может так проклясть, что врагу мало не покажется. Нашим проклятием даже маленький мир уничтожить можно.

Новый приступ боли заставил мой тело выгнуться дугой и стиснуть зубы, чтобы не завыть во весь голос. К сожалению, боль от предательства той, кого ты любил больше жизни, тоже усиливается…

В чувство меня привели тяжелые оплеухи и рассерженное рычание отца:

— Ну зачем ты сразу туда полез?!! Нельзя было в клан наведаться, а потом к 'невесте' рвануть?!!!

Я поднял на отца мутный взгляд:

— Ты знал?

— Потом, — жестоко отрезал он, за шкирку поднял меня с земли и закинул на своего Ночного Странника.

В резиденцию клана мы примчали в считанные секунды. Втащив меня в какой-то зал, он сдал меня на руки нашего целителя:

— Ритуал. Срочно.

Сил спрашивать, что за ритуал отец имел в виду, не осталось. Поэтому я из последних сил перебирал ногами, пока меня снова куда-то волочили. Потом уложили на что-то твердое и холодное, велев не шевелиться. Отреагировать на эти слова я не успел. Меня снова накрыла волна выжигающей изнутри боли, и я потерял сознание…

… Очнулся уже в своей комнате. Долго смотрел в полок, ощущая внутри холод и пустоту. Будто что-то исчезло. Что-то, что когда-то было очень важным. Было.

Встав на ноги, я подошел к зеркалу и замер. На меня смотрел бледный, худой парень с потухшими глазами. Сначала даже не поверил, что это я. Но пришлось. И вместо веселого неунывающего волка в клане появился безжалостный и холодный убийца, по ошибке ставший волком…

Я устало уперся лбом об холодное стекло. За окном уже начинало смеркаться, а дурные мысли никак не хотели выходить из головы.

Позже я узнал, что мужем Арины стал один из самых сильных метаморфов клана. В несколько раз её старший, он появился при дворе её отца сразу после моего отъезда. Поговаривали, что этот метаморф смог убедить отца моей бывшей невесты, что он — более выгодная партия для Арины, чем я. Мне уже было все равно.

Единственное, чего я не мог простить, так это молчания отца. Рион знал, что происходит, но мне не сказал. А мы не раз связывались во время войны. Если бы он хоть намекнул, я бы рванул домой, плюнув и на войну, и на долг, и на всех. Я бы сделал все возможное и невозможное, чтобы Ари осталась со мной. Но когда я вернулся, было уже слишком поздно. Клятвы даны и третий там уже лишний.

Но нужно отдать этим интриганам должное. О том, как я могу отреагировать на эту весть, они знали и предупредили моего отца. На границах поставили охрану, на каждом метре дороги, ведущей в Столицу, тоже. Только кто ж знал, что я воспользуюсь Теневыми коридорами. О них просто забыли.

Впрочем, теперь это уже не важно. Я узнал, что за ритуал провел отец. Очищение. Опасный, но единственный способ спасти Д'аркв'ир, которого изнутри выжигают собственные чувства.

Через неделю, когда сочувствующие взгляды волков и шепотки за спиной надоели, я ушел из клана и подался в наемные убийцы. Потому что ещё немного и от той пустоты, что свернулась холодным клубком у меня под сердцем, я бы начал убивать. Чтобы хоть как-то её заглушить. А подданные моего отца ни в чем не виноваты.

Тогда-то отец и лишил меня права наследия.

А потом в моей жизни появилась Алекса. Тогда ещё маленький, беззащитный и такой смешной волчонок. Мы столкнулись случайно. У меня был заказ на волка из нашего клана. Я, конечно, отказался, но отца предупредить хотел. Она стрелой вылетела из-за поворота и врезалась в меня. И стоило мне посмотреть на обижено трясущего головой волчонка, как внутри все перевернулось. Стало… тепло. Впервые за многие сотни лет.

Я улыбнулся, вспоминая тот день…

… Я быстро шел по коридору замка Царицы, как из-за поворота вылетело нечто маленькое и пушистое и чуть не сбило меня с ног. 'Нечто' удивленно помотало головой и напряженно замерло, медленно подняв голову. Волчонок. Белая, короткая шерстка топорщилась, маленькая острая мордочка была перемазана в креме, в зубах малыш гордо держал 'добычу' — большое пирожное.

Пока мы удивлено разглядывали друг друга, из-за угла, грозно потрясая поварешкой, выбежал полноватый мужчина в белом фартуке и колпаке.

— Попалась! — грозно тряся поварешкой, произнес повар, — Вот расскажу твоему отцу, что… Господин Макс?

Глаза повара широко раскрылись. Странно, я вроде этого человека раньше не видел…

Волчонок прижала ушки к голове и ловко юркнула мне за спину. Я задумчиво и немного удивленно проследил взглядом за её маневром. Она что, не чувствует, что я — убийца?

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался я, — А что натворило это чудо?

— Понимаете, господин Макс, — немного стушевавшись, произнес повар, пряча поварешку за спину, — Дочь вашего отца, Александра, она…

— Александра? — я ещё раз посмотрел себе за спину. Так эта малышка — моя младшая сестричка?

Александра как раз сосредоточенно дожевывала пирожное. Проглотив последний кусок, она подняла мордашку и благодарно махнула мне хвостом. Присев рядом с ней, я осторожно провел рукой по мягкой шерсти:

— Ну здравствуй, сестричка.

Сестра радостно тявкнула и лизнула меня в щеку. На сердце вдруг стало легко и… тепло. Наконец-то…

Я тряхнул головой, отгоняя одно из самых светлых воспоминаний.

Нет, это была не любовь. Точнее, не та любовь, которая когда-то объединяла нас с Ари. Это была любовь брата к младшей сестре.

Я потом долго не мог понять, почему сестричка не испугалась меня. А уж как яростно она доказывала отцу, что ей безопасно со мной общаться. После трехчасового нытья Рион сдался. Только прошипел мне в лицо: 'Если с ней хоть что-то случится, я не знаю, что с тобой сделаю'. Его слова я предпочел пропустить мимо ушей, чем его немало поразил. После ритуала я обычно щетинился на любую угрозу в свой адрес, а тут…

В общем, если бы не Алекса, я бы так и остался убийцей, и никогда не стал собой. Как бы пафосно это не звучало, но она научила меня снова радоваться жизни. Жить, а не существовать. Не скалится, а улыбаться. И я очень ей за это благодарен.

Я не заметил, в какой момент Алекса зашла в комнату. Я почувствовал её присутствие только тогда, когда она положила руки мне на плечи.

Оглянувшись, я посмотрел в её немного грустные, но теплые глаза.

— Все будет хорошо, — тихо сказала она, не отводя взгляда, — Мы выкарабкаемся.

Я кивнул, обняв свою сестру.

Почему у меня такое чувство, будто она имела в виду не только Ари?

Глава 6 О личах, ворах и прочей живности

За два часа до этих событий…

Вольф

Вызов давался с трудом. Создавалось такое впечатление, будто что-то нарочно мешает мне открыть проход в Теневые коридоры и вытащить оттуда нужную сущность.

Я нахмурился, зло сжав кулаки. Бледно-зеленое пламя факелов вспыхнуло, заставив белокурую девчонку, привязанную к алтарю, испугано сжаться. Мои подчиненные нашли её недалеко от границы с территорией метаморфов. Маленькая испуганная голубка. Впрочем, вряд ли Сарх сильно обидится, если не досчитается парочки подданных. Он давно всем доказал, что на подчиняющихся ему метаморфов ему плевать с высокой башни.

Бросив на будущую оболочку потусторонней сущности пренебрежительный взгляд, я сконцентрировался. Нужно было заканчивать с этим вызовом. От этой девчонки, которая снова встала на его пути, и от нерадивого ученика пора избавляться. И чем быстрее, тем лучше.

Пламя снова вспыхнуло, и на стенах зала мелькнули неспокойные тени. Камень алтаря нагрелся, и по нему пробежали почти незаметные темно-зеленые блики.

Пора.

Черная воронка зова раскрылась прямо над алтарем. Медленно закручиваясь, она набирала силу и пыталась силой вытянуть из Теневого коридора отчаянно сопротивляющуюся сущность. Я напрягся, с удивлением поняв, что существо противится вызову! Этого не может быть! Не одно существо из Теневых коридоров не может сопротивляться Д'аркв'ир!

И тем не менее оно сопротивлялось. Но какой бы сильной не была эта сущность, даже бывший волк из клана Д'аркв'ир сильнее. Вскоре из воронки, отчаянно шипя, вывалилось безобразное существо. Тусклая серая чешуя, узкая морда с двумя клыками из-под верхней губы, короткие передние лапы с загнутыми когтями.

Я почти с отвращением посмотрел на будущего личя. До сих не понимаю, как эти твари после заключения в живую оболочку могут стать настолько сильны, что запросто справятся даже с самыми сильными магами Д'аркв'ир. Несмотря на смертоносный арсенал, кости существа были настолько тонкими и хрупкими, что впору удивляться, как оно выживает в Теневых коридорах. Те же Ночные странники их раздавят и не заметят.

Сущность забралась на алтарь и, вильную тонким хвостом с большим шипом, плотоядно посмотрела на голубку. Девчонка дернулась, поняв, для чего её поймали, и отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Зря. Эти веревки в свое время сдержали бешенство не одного оборотня. К сожалению, самые свирепые и опасные личи получались после нахождения именно в телах оборотней.

Я взмахнул рукой, развоплощая уродливое создание. Будущий личь вскинулся, растекаясь мутновато-зеленым туманом. Ещё один жест и он мгновенно впитался в тело девчонки. Серые глаза голубки расширились, из горла вырвался судорожный хрип. Тело метаморфы забилось в конвульсиях, тишину зала разорвал жуткий крик умирающей девчонки. Через пару мгновений послышался звук ломающихся костей и рвущихся тканей. Личь привык к новой оболочке и с удовольствием перестраивал её под себя, не заботясь о сохранности жизни его бывшей хозяйки. Внешне тело почти не изменится, зато теперь при необходимости личь сможет легко и быстро выбраться из него.

Вскоре все закончилось. Личь открыл полупрозрачные глаза и посмотрел на хозяина. Два оборотня, присутствовавших на ритуале вызова, развязывали веревки, стараясь не смотреть на нечисть. В отличие от меня, спокойно наблюдать за перенастройкой тела они не могли.

— Отлично, — с довольной усмешкой произнес я, наблюдая, как личь неуклюже спускается с алтаря и встает на ноги. Ничего, это временно, — А теперь слушай и запоминай, что ты должен будешь сказать будущей жертве, чтобы она подпустила тебя к себе на расстояние удара…

Алекса

— Ты можешь мне объяснить, что за цирк ты устроил у этого мангуста?! — вкрадчивым голосом спросила я у отца, вальяжно развалившегося в кресле напротив меня.

Как только Макс сбежал подальше от Арины, я пристроила куницу в одну из свободных комнат на втором этаже и попросила временно не показывать нос. Объяснила все очень просто: напряженный период в жизни, все на нервах, зашибем и не заметим. Оно ей надо?

Знаю, грубо и невежливо. Но по-другому держать её на расстоянии от брата не получится. Я же по глазам вижу, что она очень хочет с ним поговорить. Но он ещё не готов и слушать её не станет. Почему? А то я братца своего не знаю! Не готов и все! Предательство так просто не прощается. А у нашей семьи вообще пунктик на эту тему. Так что, мало того что толком не поговорят, так ещё и поругаются.

Потом я с мило улыбкой потащила Виссариона на разбор полетов в свой кабинет. Очень мне хотелось значить: его таки контузили или этот… волк что-то задумал?

— О каком цирке ты говоришь? — невинно спросил Рион, бросая на меня недоуменные взгляды.

Он свято уверен, что я поверю? За годы жизни с Максом я на такие штучки не введусь. К тому же, я сама очень их люблю.

— А том, что ты взял под крышу куницу, которая нам сейчас нужна, как Максу пятая лапа, — любезно просветила я оборотня.

Судя по немного потемневшим глазам отца, мой намек прекрасно поняли.

— Он уже не маленький, сам разберется, — отрезал Виссарион, — К тому же, шпиона лучше держать на виду, чем вылавливать из своего окружения.

Сколько уверенности! А подумать, с чего ж мы с Максом так негативно отнеслись к самой идеи иметь под боком соглядатая, он не подумал? Ведь тогда мы ещё не знали, что 'главой посольства' будет печально-известная нам куница!

— Ты прав только в одном, — невозмутимо произнесла я, доставая из шкафа два бокала и бутылку с вином. Нет, спаивать отца я не собираюсь. А вот немного сбросить напряжение нам нужно. А то ещё поцапаемся для полного счастья. Мне будет достаточно четверти бокала, а он сам себе нальет.

— И в чем же? — поинтересовался Рион, принимая у меня из рук второй бокал и бутылку.

— В том, что Макс — не маленький, — ответила я, неспешно пригубив напиток, — А на счет остального ты ошибся. За столько лет мы уже наловчились вычислять агентов Вольфа и других недоброжелателей.

— И что вы с ними делали? — а взгляд такой холодный, будто я не в свое дело лезу. Что ж, похоже, все будет намного сложнее, чем я думала. По крайней мере, объяснить ему, что все, что касается Д'аркв'ир, касается и меня, будет сложно.

— Кого-то убивали, кого-то возвращали в родной клан, — криво усмехнулась я.

— Убивали только агентов Вольфа?

— Не всегда. Иногда и шпионов других кланов.

— И как вы потом это объясняли? — наполнив свой бокал до половины, он вернул мне бутылку и стал ждать моего ответа.

Легко и просто.

— Если требовали объяснений, говорили, что обознались. Думали, что это агенты Вольфа, — пожала плечами я, допивая свое вино, — Мы с Максом много чего на этого пса скинули. А поскольку о том, что Вольф причастен к смерти Царицы Марианны и её семьи знали все, никаких вопросов не возникало. Подумаешь, кошка мстит за смерть госпожи, оборотень — за смерть отца, брата и сестры.

— Хорошо, — нехотя произнес отец, — Допустим, с куницей я просчитался. Но в её присутствии здесь я не вижу ничего плохо…

Конечно, ничего плохого в этом нет. Просто есть опасность, что Макс может снова сорваться или чего похуже учудить. Такие раны не лечатся временем. И даже ритуал очищения прошел неправильно и только заморозил ту боль, которая убивала моего брата. Сможешь ли ты провернуть этот фокус снова, отец?

Так, плохо дело. Кажется, я начинаю злиться. Интересно, какой сегодня день месяца? Полнолуние случайно не близится? Если да, тогда дела наши плохи.

— Если Макс не выдержит, это будет на твоей совести, — равнодушно заметила я, с-под опущенных резник наблюдая за его реакцией. Похоже, я его окончательно довела. В этот раз не до шокового состояния, а до белого колена.

— Не вмешивайся в мою семью, кошка! — а глаза аж сверкают. Но остывает он очень быстро. Можно сказать спасибо крови. Эх, жаль, что она прямо говорить не может! Хотя мог догадаться, что неспроста спускает с рук обычной кошке слишком много.

— Ты забываешь, что со времени Пожара в Старой Столице это уже и моя семья тоже, — тихо произнесла я. — И Зара с остальными воспитали мы с Максом.

Увидев, как его глаза недовольно блеснули при упоминании имени сына, я не выдержала:

— Почему ты никак не можешь его понять? Он не мог тогда остаться в клане! Не мог! Тебе бы понравилось, когда тебя все жалеют и шепчутся за спиной о том, как тебе жизни не повезло, собственная невеста бросила? — все, как говорил один мой иномирный друг: 'Остапа понесло'.

Ой, не надо на меня так смотреть, будто я тебе причинное место отдавила.

— Это не повод становится убийцей! — он вскочил с кресла и навис надо мной, смотря прямо в глаза. Пожалуй, когда-то я бы ещё испугалась и отвела взгляд, признав поражение, но не сейчас. Жизни на грани научила меня смотреть опасности в глаза. К тому, не сделает он мне ничего. В этом я была уверена.

Взгляд я не так и не отвела.

— Не всегда убийца тот, кто убивает, — сухо ответила я, — По крайней мере, не в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Да, Макс убивал по заказу. Да, у него даже рука не дрогнула. Но, во-первых, ты тоже в этом виноват. Не смог уберечь сына, который тогда был ещё слишком молод и глуп, чтобы не угодить в тщательно расставленную главой клана метаморфов ловушку. Ещё и ритуал неправильно провел. А во-вторых, если, по-твоему, Макс — тварь, уничтожающая все, что движется, тогда кто Вольф, вырезавший целые города только из-за того, что они были верны тебе и не пустили его за ворота?

Удар ниже пояса. Это я поняла только тогда, когда последние слова сорвались с губ. И вернуть их уже нельзя было. Я не имела права обвинять его в том, чего он сам не может себе простить.

Отец отошел от меня, и устало опустился в кресло.

Нет, точно скоро полнолуние. Иначе с чего это я язык за зубами держать не могу? Да и день нервным вышел…

— Прости, — через пару долгих мгновений тяжелой тишины извиняющимся тоном произнесла я, виновато смотря ему в глаза, — Я не должна была этого говорить… Но ведь Макс действительно никогда не убивал ради своего удовольствия. И он очень сожалеет о том времени, когда бы наемным убийцей, — в отличие от меня Макс иногда убивал тех, кто совсем не заслуживал смерти. Эта я всегда проверяла и перепроверяла свой 'заказ', прежде чем отказать или дать согласие на задание. И то никакого удовольствия я от этого не получала. Приходилось постоянно твердить, что так надо. Чтобы выжить. Чтобы выжили мои родные.

Отец долго смотрел мне в глаза, будто снова что-то ища. Не знаю, что он увидел, отблески моих мыслей или ещё что-то, но, в конце концов, он сказал:

— Тебе не за что просить прощения. Ты просто первая, кто ткнул меня носом в правду, которую я не хотел принимать. Я знаю, что в том, что случилось с Максом после ритуала, виноват только я. Но не потому, что сам проводил его. А потому что доверил это волку, которого заранее подкупили метаморфы. Да, ты не ослышалась, — заметив мое вытянувшееся лицо, грустно улыбнулся он, — Когда я все понял, было уже слишком поздно. А когда он пошел в наемные убийцы…, это было то, чего я так боялся. Тебе не понять… хотя, ты уже показала, что знаешь о нас довольно много, — ох, не нравится мне этот испытывающий взгляд. Хотя, может, так до него быстрее дойдет? А знаю я намного больше, чем иногда хотелось бы.

— Я знаю достаточно, — осторожно ответила я, тщательно подбирая слова. Теперь главное дать ему ещё одну зацепку. И не сказать лишнего.

Эх, отец, если бы ты не похоронил меня тогда, сейчас было бы намного проще.

— Что ты знаешь о метке главы клана? — огорошил он меня вопросом, который я меньше всего ожидала услышать.

Знаю ли о метке главы клана, к которой прикреплено проклятие, передавшееся мне от отца? Ещё бы не знать! Особенно после того, как я один раз призвала одних очень миленьких песиков, порвавших на куски всех жителей далеко не маленького замка. Да, у меня есть оправдание — на моих глазах тогда убили собственного подопечного! Но лучше от этого не становится.

Когда до меня дошла причина, по которой Виссарион вдруг задал этот вопрос, я замерла, пораженная внезапной догадкой.

— Так это из неё ты лишил Макса права наследия? — удивленно выдохнула я, — Боялся, что если он станет убийцей в твоем понимании этого слова, он может навредить?

Вынуждена признать, довольно обоснованное опасение. Даже я, существо не очень-то и кровожадное, тогда просто отключилась от реальности, пока песики убивали. Даже не хочу вспоминать, как меня колотило, когда я поняла, ЧТО натворила. Так что, как не прискорбно, я вполне понимала, чего боялся мой отец.

— Да, — кивнул Рион, подтверждая мою догадку, — Когда он встретился с моей дочерью, я очень боялся, что он причинит ей вред. Но, к моему удивлению, Макс чуть пылинки с неё не сдувал. Со временем я даже начал замечать, что снова он улыбается и шутит. Я даже не представляю, как Александре удалось снять последствия ритуала.

Я опустила глаза, пряча мелькающие в них смешинки. Это было очень просто. Пусть я в то время и была оборотнем, маленьким волчонком, некоторые особенности кошек у меня были. Например, мы можем согреть чужую душу своим теплом. Для этого достаточно просто быть рядом. А дальше дело техники. Ментальное воздействие, совсем слабенькое, не способное причинить вред — и Макс снова стал нормальным оборотнем. Только раны, которые остались в его душе, я залечить не смогла. Я кошка, а не чувствующая.

Интересно, а отец понимает, что он сейчас делает? Он же признался абсолютно незнакомой ему кошке в собственной неправоте — раз, спокойно доверяет тайны семьи — два, и обсуждает довольно щекотливые темы — три. Виссарион же познакомился со мной только вчера! Его не удивляет, что он сразу передо мной душу выворачивает? Перед дочерью можно, но ведь я для него сейчас — кошка, которую он знает от силы день.

М-да, сердце чует, мозг в упор не понимает. Знакомая ситуация.

В дверь постучали.

— Алекса, — в кабинет заглянул, взволновано сверкая желтыми медвежьими глазами, хозяин трактира, — К тебе пришли.

Я насторожилась, вытащив из тумбочки стола маленький арбалет с серебряными болтами. Маскировка с глаз этого метаморфа спадает только тогда, когда он находится рядом со смертельной опасностью. Да и взгляд, брошенный на меня, ясно предупреждал: 'К тебе опасные гости'.

Когда в комнату зашла хрупкая девушка с белыми, как снег, волосами и полупрозрачными глазами непонятного цвета, я только сильнее сжала арбалет. Потом подумала и, пока было время, заблокировала нашу с Максом связку. Не нужно, чтобы он сейчас вмешивался. Я в состоянии сама разобраться с этой проблемой. Он будет только мешать.

М-да, зря я надеялась, что сюрпризы закончились.

— Здравствуйте, — застенчиво улыбнулась девушка, едва заметно растягивая слова. По спине прошел мороз, — Я бы хотел вас нанять…

— Простите, но на сегодня рабочий день закончен, — не менее мило улыбнулась я, — Приходите завтра!

Существо замерло, недоуменно меня разглядывая:

— Почему? — а вот теперь оно слова растягивало очень ощутимо. Чувство опасности взвизгнуло, заставив тело среагировать на опасность раньше, чем это успеет сделать разум.

Рука мгновенно вытащила спрятанный под столом арбалет и в потустороннюю сущность полетели три серебряных болта. Сущность взвыла от боли, мгновенно принимая боевую трансформацию. Теперь передо мной стоял полноценный личь: здоровенная темно-серая чешуйчатая тварь с короткими передними лапами, которые заканчивались загнутыми сиреневыми когтями, мощные задние лапы, по полу бьет толстый хвост со здоровенным шипом. Морда узкая, из-под верхней губы торчат два длинных желтоватых клика. Впалые глаза угольно-черные, без белков.

Я в который раз поблагодарила богов за то, что отец намертво вбил в меня умение убивать этих тварей. Быстро, незамедлительно и безжалостно. Иначе нам пришлось бы ох как не сладко.

Перепрыгнув через стол, оттолкнула отца в сторону и увернулась от когтей потусторонней сущности. Пригнувшись, рубанула вытащенным из личного пространства мечом по ногам твари. Она нелепо взмахнула рукам и хвостом, пытаясь удержать равновесия, но с подрезанными ногами это сделать проблематично. Когда личь грузно рухнула на пол, я с силой вогнала ей меч прямо в сердце. Сущность дернулась и превратилась в белесый дымок, который через мгновение растаял в воздухе.

Я трясущимися руками убрала меч на место и тяжело опустилась на пол. В этот раз Вольф переплюнул сам себя. Если бы не мой неожиданный вопрос и не предупреждение медведя, я, может, и не узнала б личя. Вряд ли, конечно, но все-таки. В этот раз личь говорил, почти не растягивая слова. Это одна из самых характерных особенностей этих тварей, когда их заключают в тело человека, служащее коконом.

Я нервно хмыкнула. Кокон, из которого появляется не бабочка, а злая и голодная сущность. Научить их произносить слова может только очень сильный Д'аркв'ир. Если он специализируется на вызове этих тварей.

— Где ты этому научилась? — напряженный голос отца вернул меня из задумчивости.

Узнал тактику. Ведь это он учил меня сначала подбить личя серебряными болтами, повалить на землю и только тогда бить.

Подняв голову, я спокойно посмотрела в изумрудные глаза отца:

— У меня был великолепный учитель.

Снова эта тень. Почти не заметная, но один раз это можно списать на глюк, то если это повторяется снова, нужно задуматься. И что все это значит?

Виссарион

— У меня был прекрасный учитель.

Я чуть заметно кивнул, принимая такой ответ и снова опустился в кресло, в котором сидел до появления нечисти. Алекса ж, напряженно ожидая моего следующего вопроса, устало опустилась в свое кресло. Похоже, короткая схватка с личем её немного вымотала.

Недоговорку кошки я чувствовал, но она и не обязана была честно отвечать на мой вопрос. Я вообще не думал, что получу хоть какой-то ответ. Но не задать этот вопрос не мог. Слишком хорошо знакомая тактика при уничтожении личя. Сразу было видно, что с этими тварями Алекса сталкивается не впервые. И что её натаскивали на их убийство. Именно 'натаскивали'. Вбивали в голову и подсознание нужные знание и рефлексы. Чтобы тело само могло, не дожидаясь без приказа разума, убить опасную сущность. Но откуда она знает МОЮ тактику уничтожения личей? Можно предположить, что её обучил Макс. Но интуиция подсказывала, что это неверный ответ. Здесь было что-то другое. Что-то более сложное, и в тоже время я чувствовал, что ответ лежит на поверхности. А я в упор его не вижу.

Впрочем, тайны этой кошки меня не касаются. Пока не касаются. В данный момент у меня есть более важные дела. А чтобы начать воплощать их в жизнь, нужны кое-какие сведения.

— Мне нужно наведаться в клан, — негромко сказал я, посмотрев пантере в глаза, — И чем быстрее, тем лучше.

Сказать, что моя телохранительница была удивлена, значит, ничего не сказать. Одни удивленно приподнятые брови чего стоили.

— Зачем?

— Хочу забрать одну вещицу, которая в будущем мне понадобится, — уклончиво ответил, с удовольствием заметив мимолетную тень недовольства на дне её зрачков. После твоего уклончивого ответа, кошка. Я имею право на такой же.

Последняя мысль заставила меня насторожиться. Стоп, а чего это я оправдываюсь, пусть и мысленно?

— Хорошо, — неохотно ответила Алекса, — Надеюсь, это действительно очень важно.

Ещё как. Ты даже не представляешь, насколько.

Будь моя воля, мы бы отправились в клан уже сейчас. Но кошка заметно устала, да и мне не мешало бы отдохнуть. Я уже и забыл, когда спокойно спал в последний раз. В резиденции клана мне тоже было неспокойно. А здесь, в этом трактире на окраине империи Алькании, я снова почувствовал себя в безопасности. Впервые за многие сотни лет.

— Тогда завтра выезжаем, — сказав это, я поднялся с кресла и направился к дверям.

Уже выходя в коридор, я услышал тихие слова кошки:

— Спокойной ночи, Рион.

Сердце сжалось от странного чувства.

Я где-то её видел. Теперь я в этом полностью уверен. Но где?

Алекса

Когда отец вышел из кабинета, я устало закрыла глаза. Как оказалось, схватка с потусторонней сущностью вымотала меня. Впрочем, весь сегодняшний день был полон неприятных сюрпризов и открытий.

Сейчас мне хотелось просто лечь и не просыпаться до обеда завтрашнего дня. Но меня мучил один вопрос: что за тень постоянно мелькает на дне глаз моего отца? А когда он выходил, мне показалось, что при моих последних словах его спина дрогнула. Может, показалось, но вряд ли. Неужели узнал? Хотя нет. Скорее, понял, что где-то встречал раньше. Что ж, я бы очень удивилась, если бы было по-другому.

Я вспомнила одну из наших первых встреч после Пожара в Старой Столице. Кажется, это было почти сразу после того, как в нашей семье появился Зар и мы поняли, что отец жив. Губы тронула слабая улыбка…

Я стояла посреди города, в котором уже которую неделю тщетно пыталась найти одного из псов Вольфа, и с, мягко говоря, удивлением разглядывала свое отражение в поилке для лошадей. Черные, чуть вьющиеся локоны, бледноватая кожа… и ярко-зеленые волчьи глаза. Именно этот факт и поставил меня в тупик. Я была ОБОРОТНЕМ! Но ведь после Пожара я приняла кошачью ипостась! Почему сейчас я снова стала волчицей?

Ответ на свой вопрос я не получила. Пантера, месяц томившаяся в 'заключении', вырвалась на свободу и сейчас где-то бегала и проблемы хозяйки её волновали в последнюю очередь. Нет, я помнила, что сегодня полнолуние, но я должна была на время стать, пусть относительно, человеком, как и все кошки! Хотя…

С трудом оторвавшись от своего отражения в воде, я внимательно посмотрела на полную луну. М-да, если мое предположение верно и волчицей я стала именно из-за луны…, то я не совсем правильный оборотень. Точнее, совсем не правильный.

Через мгновение я сделала ещё одно неприятное открытие. Я не могла использовать магии иллюзий. Вообще. Наверное, сказываются гены Д'аркв'ир. И почему среди оборотней этой магией могут пользоваться только метаморфы?

Вдруг из-за поворота до меня донесся до боли знакомый голос:

— Ты уверен, что нам стоит останавливаться в этом городе?

Я испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, куда бы спрятаться. Хвост подсказывал, что встреча с отцом для меня сейчас не желательна. Особенно в городе, в котором находится один из самых сильных псов Вольфа. Боги, как же не вовремя!

Нырнув за угол соседнего дома, я молила всех богом разом, чтобы отец вместе со своим путником не направились суда. Но, судя по приближающимся шагам, сегодня боги к моим мольбам были глухи. Очень зря, я не склерозная и в последнее время очень злая. Не стоит меня сейчас нервировать.

Не знаю, что в итоге мне помогло, угрозы или неиссякаемое везение (только бы не сглазить), но в этот момент произошло несколько вещей, произошедшими всего за три удара сердца. Раз — луна скрылась за рванными тучами, лениво плывущими по ночному небу. Два — и я почувствовала, как тело снова стало меняться. Три — ко мне вернулась способность к магии иллюзий.

А в следующее мгновение из-за поворота вылетела ярко накрашенная блондинистая девица в громко вопящем о роде её занятий наряде. И, конечно же, налетела на спокойно идущего и не о чем не подозревающего зеленоглазого оборотня.

— Сударь, вы хотя бы иногда смотрите, куда идете! — визгливым голосом заявила девица ошеломленному оборотню и стрелой скрылась за следующим домом.

Как раз вовремя. Луна снова вышла из-за туч, и по телу пробежала очередная холодная волна превращения. Я, поправив лезущую в лицо черную прядь, забилась в щель между домов и надеялась, что отец не сунется сюда за нахамившей ему девицей. По идее, не должен. Он вообще девушек легкого поведения на дух не переносит.

— Нет, ну ты видел? — донесся до меня полный возмущения голос оборотня, — И как это называется?

— Люди, что с них взять, — а вот голос спутника Риона мне был не знаком. Впрочем, это ещё ничего не значит.

Дождавшись, когда отец с другим оборотнем уберутся подальше от моего убежища, я, после недолгих раздумий, отправилась на поиски пса Вольфа. Мое неожиданное превращение было очень кстати. Возможно, в облике волчицы я найду пса намного быстрее…

Я моргнула, выныривая из воспоминаний далекого прошлого.

В ту ночь мой расчет оправдался. Пса я нашла почти сразу. Правда, я до сих пор не могу понять, почему тот пес меня так близко подпустил к себе. Это был сканер Вольфа, Амин. Он тогда подобрался к нам слишком близко, и мы с Максом справедливо опасались, что он меня узнает. И расскажет об этом Вольфу. Поэтому пришлось его устранить раньше, чем бы он пришел к таким выводам.

Тряхнув головой, пытаясь не заснуть прямо за столом, я поплелась в свою комнату. Организм после стрессовой ситуации требовал отдыха, причем немедленно и много.

Так, похоже, в клан мы отправимся не раньше обеда.

****

К своему же удивлению, проснулась я рано. Солнце только встало, моя команда и родственники ещё спали.

Спустившись на первый этаж, я застала там рассеянно смотрящего в окно отца. Короткие, до плеч, черные волосы взлохмачены, под изумрудными глазами тени, будто он не спал всю ночь.

— Готова к поездке? — неожиданно обернулся он ко мне, вопросительно изогнув правую бровь.

— Уже? — удивленно спросила я, не поминая причины такой спешки. Нет, мы планировали выехать пораньше, но не настолько же.

Виссарион встал из-за стола, взяв в руки небрежно переброшенный через спинку стула плащ:

— Чем быстрее мы закончим, тем лучше. Я не хочу, чтобы в клане меня кто-то видел.

Я равнодушно пожала плечами. Что ж, сейчас так сейчас.

До территории клана Д'аркв'ир мы добирались своим ходом. То есть Рион — в облике черного волка, а я — пантеры. Хотя перекидывалась я с опаской. Посмотрев все-таки в календарь, я пришла к неутешительному выводу: скоро мое 'любимое' полнолуние. Принимать волчью ипостась сейчас мне казалось безумием. Если Вольф узнает… хотя…

Я чуть не споткнулась, когда мне в голову пришла одна идея. Вот это уже было безумие. Но, если это сработает…, то из схватки с Вольфом мы сможем выйти с минимальными потерями.

Увлекшись внезапной идеей, я не заметила, как Рион остановился. Затормозить я успела только в последний момент.

— Мы на месте, — бросив на меня странный взгляд, произнес отец, — Сейчас пройдем через потайной ход, заберем нужную мне вещь и вернемся.

Я рассеянно кивнула, с сожалением откладывая свою мысль на потом. Что-то мне подсказывало, что сейчас мне будет явно не до неё.

Мы осторожно пробрались в резиденцию Д'аркв'ир. Виссарион, снова перекинувшись в человека, задумчиво огляделся по сторонам, и уверено направился в сторону подвала. Вот тут-то я и насторожилась. Потому что, если я правильно поняла, что именно отец хочет оттуда забрать, то его ждет горькое разочарование. Ибо этого там уже давно нет.

Спустившись по лестнице в подвал, я невольно удивилась тому, что нас до сих пор никто не увидел. Куда подевались все оборотни? Раньше шагу ступить нельзя было, а сейчас не души.

— Я попросил Илиана ненадолго чем-то занять оборотней, чтобы они меня не заметили, — объяснил Виссарион, уловив мое замешательство.

— Тогда зачем мы воспользовались потайным ходом? — поинтересовалась я, направившись за ним.

— На двери был маячок, — усмехнулся Рион, — Кто его поставил, я не знаю, но решил не рисковать. А наш запах исчезнет до возвращения оборотней.

Спросить, почему, я не успела. Оказавшись в подвале, отец, обойдя ящики, наваленные здесь, подошел к дальней стене и положил на неё руки. Я благоразумно осталась возле лестницы. Интересно, меня убьют или нет?

Стена, над которой магичил Рион, отошла в сторону и в подвале воцарила звенящая тишина. Жаль, что я не вижу его лица.

— Рион, ты там как, жив? — осторожно спросила я, когда молчание ощутимо затянулось.

Выйдя из-под прикрытия ящиков, я бочком подошла к замершему перед открывшимся проходом отцу.

— Ты не поверишь, — ошарашено выдохнул оборотень, — Меня обокрали.

Похоже, он ещё и сам не мог полностью в это поверить. Но факт остался фактом. Перед нами было пустое помещение, когда-то полностью забитое шкафами с книгами. Когда-то… до моего 'посмертного' появления в клане, во время которого я и изъяла библиотеку своего отца. А что в этом такого? Они бы её все равно не нашли. Не потому, что отец её хорошо спрятал, метод стар как мир, и давно покрылся толстым слоем плесени. Только нужно знать, где искать. Точнее, чувствовать. А для этого нужно быть членом семьи Д'аркв'ир.

Отец, если после моего признания ты не поймешь, кто я, то тебя точно кто-то контузил. И Вольф тебя не сцапал только благодаря тому волку.

Я немного замялась, но все же ответила.

— Почему не поверю. Это я тебя и обокрала, — и пока он медленно оборачивался в мою сторону, поспешно добавила, — Иначе вместо меня это сделал бы Вольф.

Виссарион замер, обдумывая мои слова.

— И где моя библиотека сейчас? — вкрадчивым голосом поинтересовался он, как то странно изучая мое лицо.

Так понял или нет?

— В замке Царицы, — спокойно ответила я, пытаясь ненавязчиво уловить на дне его глаз тень узнавания. Тень была. Та же, что я видела вчера. Но в следующее мгновение Рион отвернулся и направился к выходу из подвала.

— В таком случае возвращаемся в трактир, отдыхаем, а потом берем наших и едем в Столицу.

Передернув плечами, я пнула ближайший ящик и поплелась за отцом.

Вот и думай, что хочешь!

Виссарион

В произошедшее верилось с трудом. Я не мог понять, как и кому удалось украсть мою библиотеку. Это не возможно. Её можно найти только если ты принадлежишь к семье Д'аркв'ир. О том, что библиотека была далеко не маленькая и выносили бы её отсюда долго, я вообще молчу.

— Рион, ты там как, жив? — послышался за спиной взволнованный голос Алексы.

Я только нервно хмыкнул. Жив. Но в глубоком шоке.

Кошка осторожно подошла ко мне, замерев за спиной.

— Ты не поверишь, — ошарашено выдохнул я, разглядывая совершенно пустое помещение, в котором когда-то была моя библиотека, — Меня обокрали.

Алекса переступила с ноги на ногу, напряженно вглядываясь в пустую комнату, и тихо сказала:

— Почему не поверю. Это я тебя и обокрала, — я замер, не веря своим ушам. Что она сделала? Но это невозможно! Она же не Д'аркв'ир. Или кошка использовала Макса? Или других…

Не знаю, до чего бы я в итоге додумался, если бы она не продолжила:

— Иначе вместо меня это сделал бы Вольф.

Я закрыл глаза. Так, нужно успокоиться. На горячую голову лучше не думать, иначе можно прийти к неверным выводам. А я почему-то был уверен, что если холоднокровно не пересмотрю все, что мне известно об этой кошке, то беды не миновать.

— И где моя библиотека сейчас? — только и спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

— В замке Царицы, — кошка подтвердила мои догадки, не отводя взгляда. Но в гляделки я с ней играть не собирался. Необъяснимое доверие, которое я к ней испытывал, почему-то начало злить.

Нет, пока я не успокоюсь, думать об этом нельзя. Потом. Думаю, к тому времени, когда мы вернемся в трактир, я уже буду способен спокойно оценить эту ситуацию. А сейчас это делать опасно. В первую очередь для этой же кошки.

Алекса

М-да, похоже, я перестаралась. Не нужно было так прямо ему говорить.

Эти нерадостные мысли мучили меня во время всего нашего обратного пути. Иногда косясь в сторону бегущего рядом волка, я отчетливо понимала, что отец пришел не к тем выводам, что нужно было. Впрочем, бросаться на меня и устраивать допрос с пристрастием он тоже не собирался. Значит, решил все обдумать, а уже потом принимать решение. Впрочем, если он поймет, кто я, мне это только на руку. В новый план это вписывается идеально.

Когда мы вернулись назад, был уже полдень. Макс с Ником сидели в зале трактира и о чем-то тихо спорили. Когда мы с Рионом вошли в зал, эти двое одарили нас очень 'ласковым' взглядом. Рион эти взгляды проигнорировал, отправившись в свою комнату. Что ж, скрестим пальчики, и будем ждать, к какому выводу придет отец. В этой ситуации ну о-о-очень сложно будет догадаться, кто я!

— Алекс, вы где были? — вкрадчивым тоном спросил у меня брат.

Бросив на него недовольный взгляд, я села на стул между ним и Ником и нагло принялась поедать чей-то нетронутый завтрак. А что, я есть хочу. Не волосы же мне на себе рвать и выть, что я — дура, пока Рион размышляет.

— В клане были, — подавив желание в очередной раз съязвить, ответила я, — Виссарион библиотеку искал.

Макс побледнел.

— И?

— А что 'и', мы узнаем позже, — пожала я плечами, — Он пока ещё ничего не 'и'.

Брат устало откинулся на спинку стула:

— Надеюсь, он придет к правильным выводам.

Ник в наш разговор не вмешивался, хотя взгляды, которые он на меня бросал, были более чем красноречивые. Да, я помню, что обещала ничего от тебя не скрывать. Я и не скрываю. Пока не скрываю.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо ответила я, бросив на потолок косой взгляд. Ну, думай, отец, думай. Все-таки, если бы тебя контузили, до сегодняшнего дня ты бы вряд ли дожил.

Виссарион

Я лежал на кровати и рассеяно разглядывал потолок.

Итак, что мы имеем? А имеем мы непонятную кошку из клана пантер, которая умеет убивать личей — раз, стащила мою библиотеку — два. Так же она является правой рукой Царицы, которую в глаза никто не видел, точнее, в лицо, и мой сын серьёзно называет её сестрой. Внимание, вопрос: кто ж такая Алекса д'эль Альтерни?!

И тут меня как обухом по голове ударило.

Д'эль Альтерни…

Я резко сел, невидяще уставившись в стену.

Стоп. Я слышал раньше это родовое имя. И не один раз…

… В Рассветный лес я ехал неохотно. Да знаю я, что мирный договор с кошками, точнее, с их Царицей, моему клану не помешает. Благо учитель это в голову вбил намертво. Но на общение с Хозяйкой Рассветного леса не тянуло. Не нравились мне эти кошки. Не знаю, почему. Вот не нравились и все.

Эти мысли не покидали меня до ворот Столицы клана пантер. А потом уже было не до жалоб самому себе. Пришлось взять себя в руки и приготовится к долгой беседе.

В замок Царицы меня пустили не сразу. Только проверив и перепроверив, есть ли я в списке (каком, мне так и не удосужились объяснить), меня нехотя проводили в тронный зал, где и оставили ждать Хранительницу.

Скучающим взглядом оглядывая зал, я не услышал, как скрипнула дверь.

— Чего тебе? — раздался за моей спиной чей-то недовольный голос.

Я обернулся, ожидая увидеть там Царицу, но ошибся. Около двери, скрестив руки на груди и окинув меня презрительным взглядом, замерла светловолосая кошка с серыми глазами.

— Не 'чего', а 'кого', - хмыкнул я, разглядывая кошку, — Мне нужно поговорить с Царицей.

— Сочувствую, — вдруг усмехнулась она, подходя ближе.

— Почему? — не понял я. Так, неужели у Царицы сегодня дни повышенной раздражительности?

— А она сегодня не с той ноги встала, — с сарказмом произнесла девушка, — Так что готовься, Виссарион Д'аркв'ир, переговоры у тебя будут веселые.

Удивляться тому, что это кошка знает мое имя, не стал. Наверное, уже ползамка знает, кого принесла нелегкая в их клан. Чужаков тут чуть ли не носом чуют.

— Мое имя ты знаешь, а как мне называть тебя? — спросил я, смотря в серые кошачьи глаза.

Кошка усмехнулась:

— Марианна д'эль Альтерни…

О том, что Мари — Царица Рассветного леса, я узнал уже позже, на аудиенции. Но о том, что она имеет родовое имя, я забыл.

У кошек не может быть двух одинаковых родовых имен. Значит, одно из двух: либо Алекса присвоила себе чужое имя, либо…

Либо.

Я обессилено рухнул обратно на диван, закинув руки за голову.

Можно себе внушать, что Алекс — самозванка. Можно списать на совпадение, которого быть не может. Можно сказать, что все это бред, выдуманный Максом и безродной кошкой, с которой он встретился на руинах Старой Столицы. Но как тогда объяснить доверие, которое я к ней испытываю, её умение убивать личей, находку библиотеки? Да, при желании последние два пункта объяснить можно: убивать научил Макс, с библиотекой он тоже помог. Но о библиотеке он не знал, а посторонняя кошка узнать не могла. О ней вообще знали только трое: я, Марианна и… Александра. Если же предположить, что все-таки о библиотеке она случайно узнала, то остается последний необъяснимый довод — доверие. Безграничное доверие, которое я не сразу заметил. И то остервенение, с которым Алекса защищает мою семью.

Я закрыл глаза, все ещё не веря тому, что случилось. Не удивительно, что я её сразу не узнал. Слишком не похожа уверенная в своих силах кошка на маленького волчонка, которым я запомнил свою дочь. Что ж, что нас не убивает, делает нас сильнее. Но нужно было быть слепым и глухим, чтобы не замечать намеков, которые она для меня оставляла.

Если окажется, что и Марианна жива, то я — полный идиот, раз шатался кучу столетий по соседним мирам вместо того, что бы быть со своей семьей. Но в этот раз я буду очень рад, если все-таки окажусь 'идиотом'.

Глава 7 Бал примирения

Сарх

Я бесцельно бродил по пустынным коридорам резиденции, бросая на старые гобелены и холодный камень раздраженные взгляды.

Как меня достала эта сырость и холод! И не только это. Презрительные взгляды подданных, подозревающих меня в убийстве собственного брата, бывшего главы клана, и показное послушание. Ах да, я забыл ещё про то, что мне постоянно напоминают о том случае с моей племянницей Ариной и сыном, как оказалось, бывшего главы клана Д'аркв'ир. Нет, в лицо мне об этом не говорят, но у мангустов очень острый слух и шепотки я прекрасно слышу.

Я устало вздохнул, выйдя на балкон. Окинув спящие дома презрительным взглядом, я зло усмехнулся.

Ну ничего, ждать осталось недолго. Скоро все изменится. Цена, конечно, высока и связываться с этой сумасшедшей семейкой Д'аркв'ир в другой бы ситуации я бы поостерегся, но риск стоит свеч. С нами, метаморфами, хоть и считаются, но этих волков боятся больше. Способности менять внешний облик — это прекрасно, очень полезная способность для шпиона… Для шпиона, но не для метаморфа, который правит кланом! Я не могу менять внешний облик, чтобы следить за кем-то. Клятва, данная перед тем, как я занял место брата, сковывает по рукам и ногам. Да и зачем, если для этого есть другие?

Когда-то я даже не думал об этом. Как самому младшему в семье, пост главы клана светил мне только в том случае, если умрут мои старшие два брата. Поэтому я довольствовался тем, что у меня было. Меняя облики, сбегал из клана и наведывался в города людей и нелюдей, или посещал территорию клана лисов. Тогда на землях оборотней царило относительное перемирие, и я мог спокойно пересекать границу любого клана.

Но однажды меня потянуло в клан волков. Сначала все было хорошо, я в обличии серого волка спокойно бродил по их городам. Пока не сглупил и не сунулся в резиденцию этого клана. Думал, что самый умный и Д'аркв'ир ничего не поймут. Мы же меняемся полностью, начиная с внешности и заканчивая запахом. Но я ошибся. Уже на пороге дома я столкнулся с огромным черным волком с изумрудными глазами. Бросив на меня презрительный взгляд, он приказал мне убираться с территории его клана. Я не сразу понял, что меня раскусили, и ещё пытался возмущаться. Но волк фыркнул и 'снял' с меня личину волка. Тогда, замерев на пороге дома Д'аркв'ир в облике мангуста, я сжался под властным взглядом Виссариона Д'аркв'ир. Вот тогда я и понял, какой скрытой силой обладает этот клан. 'Д'аркв'ир' — со Старого языка переводится как 'Властвующий над Смертью'. И смотря в глаза Виссариону, который тогда ещё не был главой клана, я понял, почему их так назвали. На дне этих глаз было столько силы и власти над тем, над чем мне не властвовать никогда, что у меня даже лапы подкосились.

Про то унижение, которое я пережил, пока удирал из клана под насмешливые взгляды оборотней, я долго не мог забыть. И когда его сын, Макс, влюбился в мою племянницу, я костьми готов был лечь, лишь бы не допустить их брака. И мне это удалось. Судьба подарила мне шанс и я им воспользовался. Внушить племяннице, что её суженый мертв, не составило труда. А актрисой она была потрясающей. Несмотря на горе, боль утраты и наворачивающиеся на глаза слёзы, она улыбалась на свадьбе, смеялась и целовалась с ненавистным мужем. И её наигранный смех и белое свадебное платье неожиданно вернувшийся живым с той войны Макс принял за чистую монету. Жаль, я надеялся, что он погибнет в той бойне, которую вели между собой люди. А потом, что его сожжет изнутри боль предательства, которого не было. Но и этого не случилось. Лишение права наследование — это все, чем мне пришлось довольствоваться.

Но воспоминания о силе этих волков не давали мне покоя. Я хотел получить эту силу. Любым путем, любыми способами, любой ценой! И вот он, шанс, которого я ждал так долго! Конечно, есть возможность, что меня раскроют и убьют. Но если я сделаю то, что от меня хотят, получу то, о чем так долго мечтал — могущество клана Д'аркв'ир. Ради этого можно и рискнуть!

Алекса

После позднего завтрака я отправилась в свою комнату, обдумать идею, которая пришла мне в голову во время нашей с Рионом 'прогулки'.

Удобно расположившись в своем любимом кресле, я бездумно вертела между пальцев перо.

Вообще-то, после Пожара в Старой Столице мы с Максом уже разрабатывали один план по устранению Вольфа с минимальными потерями. План был прост: уничтожить всех опасных псов из окружения этого гада и, дождавшись подходящего момента, тихо и без шума прибить предателя. Правда, в то время мы не знали, что отец жив-здоров, а у нас в скором будущем появятся сводные братики. А ещё мы тогда понятия не имели о том, что я могу превращаться в волчицу в полнолуние. Почему? А потому что я до появления Зара сидела в Столице и носу оттуда не казала. И так совпало, что ни одно полнолуние я не встречала за пределами замка, а полную луну вообще в глаза не видела. Не до этого было.

Да и охоту на псов мы с Максом открыли далеко не сразу. Слишком многому мне пришлось тогда научиться, чтобы хоть как-то суметь постоять за свою жизнь. Уже потом, когда я спокойно смогла сама выслеживать и убивать этих псов, мы с Максом разделились. А после этого открылось, что я в полнолуние превращаюсь в оборотня. В общем, я не кошка и не оборотень, а непонятное чудо-юдо, страшный зверь.

А потом появились наши братики, за которыми нужен глаз да глаз. К тому же мне надо было следить за отпрысками своего друга детства, которые с каждым поколением становились все непоседливей… В общем, нам стало резко не до Вольфа. Так, пакостили помаленьку, планы срывали, но до уничтожения лапы не доходили. А зря. Эта зараза с годами обзавелась прогрессирующей паранойей и где теперь искать этого пса, мы с Максом понятия не имели.

К тому же, была ещё одна причина, по которой мы не спешили его убивать. Мой дракон. Ну не верю я, что ящеру хватило всего одного удара смертоносного заклинания, чтобы умереть. Живучей драконов только Д'аркв'ир. А мой дракоша просто сложил крылья и разбился. Не вяжется. У меня такое впечатление, будто здесь замешан кто-то ещё. А может и нет.

Как бы там не было, понадеявшись на зов крови, из-за которого Рион рано или поздно вернется домой, мы стали ждать этого знаменательного момента. Потому что на роль наживки мой отец подходил идеально. Не клюнуть на него Вольф просто не мог.

Но и тут, как я сейчас поняла, мы с Максом немного просчитались. Нам нужно, чтобы Вольф лично пришел убивать своего ученика. Но с чего мы взяли, что он это сделает? Из-за своей паранойи он к нам даже носа не сунет. Он, конечно, идиот, но не до такой же степени, чтобы лезть в лапы двух ждущих его Д'аркв'ир. Точнее, Д'аркв'ир и правой руки Царицы. Посылать своих псов он будет толпами, а сам не вылезет. Значит, выкурить его из логова таким способом не удастся. Он ни меня, ни Макса на расстояние удара к себе не подпустит.

Губы тронула злорадная улыбка.

А вот оборотня, о существовании которого он раньше даже не догадывался, да и не только он. Вольф не то, что подпустит, он его вообще серьёзным противником считать не будет. Ну, бегает рядом какой-то волк, ну скалит зубы и тявкает, ну и что? Я же своих врагов поубивал, мне море по колено!

Осталось самая малость: подтолкнуть Вольфа к нужным мне действиям и после этого заставить думать именно так. И тогда расправиться с ним не составит труда.

И главное, чтобы Макс даже не догадывался о моем новом плане. Вообще никто не догадывался. Потому что и Макс, и все остальные будут против. Мягко говоря. Слишком опасный и рисковый план, слишком много недочетов. Менять все в последний момент — не самый лучший вариант, но по-другому мы к Вольфу не подберемся. К тому же, для Макса в нем припасена роль, которая ему не понравится, но которая поможет нам выяснить, где прячется Вольф. Про Риона я вообще молчу, он как наживкой был, так и остается. Но если он будет знать, кто я, это поможет нам избежать многих проблем в будущем. Нужно будет только объяснить в общих чертах, что он должен делать, сославшись на старый план. И перед конечным этапом уже моего замысла все должны быть свято уверены, что, наш с Максом план провалился.

Хм, надеюсь, что когда это все закончится, за самодеятельность меня никто не убьет.

Да и желательно попутно ещё и разобраться со всеми своими родовыми проклятиями. И по маминой линии, и по отцовской, и собственного сочинения.

' — Алекса', - раздался в голове усталый голос Леонары, — 'Я понимаю, что ты сейчас занята, но тебя приглашают на бал в клане барсов'.

' — С какой это радости?' — удивилась я, вскакивая на ноги, — 'Стоп, ты что, уже в Рассветном лесу?'

И когда только успела? Нет, мы договаривались, что после праздников она сразу вернется в Столицу, но как я умудрилась пропустить этот момент?

' — Ну да', - отозвалась сестра, — 'Утром с Дином вернулась, пока ты с отцом где-то ходила'.

М-да. И почему Макс мне об этом не сказал?

' — Ясно. Так что там с барсами?' — обреченно спросила я. Ох, как же мне не хочется никуда ехать. Особенно сейчас. Но ведь не бросать Леонару…

' — Бал они устраивают. В честь примирения между всеми кланами Рассветного леса', - с сарказмом протянула пантера, — 'Царицу они тоже хотели там видеть, но мне удалось отказаться. А вот твое присутствие обязательно…'

' — Эх, тяжела жизнь правой руки Хранительницы', - скорбно выдохнула я, выходя в коридор и направившись в свою комнату. Так, нужно быстро переодеться, предупредить Макса… и взять с собой Ника. А то что, я одна должна по этим разным мероприятиям бегать? Пусть привыкает. Жениться на мне ему все равно придется. Так что пусть морально к этому готовится.

Леонара, беззастенчиво подслушав мои мысли, тихо рассмеялась:

' — Бедный Ник, знал бы, какие у тебя на него планы…'

' — А они у нас совпадают', - парировала я с ехидной улыбкой, — 'Если бы не наш уговор, он бы уже давно сделал мне предложение'.

' — А что за уговор?' — тут же заинтересовалась моя любопытная сестричка.

Я ещё раз улыбнулась, быстро перебирая свои платья. Так, думаю, вот это изумрудное, в котором я была на выпускном балу в конце третьего курса, вполне подойдет. Вдруг здесь тоже нужно будет убегать?

' — Я не выйду за него замуж, пока мы не закончим ММУ', - ответила я, вспоминая возмущенное лицо Ника и его угрозу, что тогда мы университет окончим экстерном. Угу, дядя прям спешил и падал принимать у нас ВСЕ экзамены и прочую ерунду за оставшиеся четыре года обучения. Так что план принца с треском провалился. Правда, был ещё один уговор, но это уже касается императора…

' — А мы думали, чего он тянет?', - хмыкнула Лео, — 'А вот оно в чем дело. Какая же ты жестокая!'

' — Он мне тоже самое сказал', - с притворным тяжелым вздохом ответила я. Ну не объяснять же, что мне уже тогда снился один не очень приятный сон, о котором Ник так и не узнал. И что я уже тогда знала, что скоро начнется такая буря, что нам будет явно не до свадьбы.

' — Ладно, готовься к балу, я пошла с послами тигров разбираться', - с сожалением вздохнула Леонара.

' — На ещё один бал не поеду, можешь им это сразу сказать!' — напутствовала я сестру, быстро переодеваясь.

Ответом мне был только язвительный смешок.

Я только с укором покачала головой. Никакого уважения к старшим.

' — Ник, ты сейчас очень занят?' — расчесывая волосы, мысленно связалась я с возлюбленным.

' — Нет. А что?', - почти мгновенно отозвался принц.

' — Меня пригласили на бал в клане барсов. Едешь со мной?' — чисто для порядка спросила я.

' — Конечно', - насмешливо хмыкнул Ник, — 'А то ты снова в какие-то неприятности попадешь. Заодно объяснишь, что вы с Максом задумали'.

Попаду. Обязательно попаду. Хвостом чую…

Арина

Я свернулась калачиком на кровати и, прижав уши к голове, с тоской смотрела в окно, выходящее во двор трактира. Там, прячась в тени куста черемухи и закрыв глаза, сидел Макс. С нашей последней встречи он почти не изменился. Те же короткие черные волосы, непослушная челка… только взгляд стал другим. Более жестким. Или это мне так показалось тогда, в зале?

Я вздрогнула, вспомнив холод, которым меня окатили родные изумрудные глаза. И как защемило сердце от подчеркнуто вежливого тона.

Если бы не предупреждающий взгляд дяди, я бы уже тогда бросилась ему на шею и умоляла бы простить. Только вряд ли это что-то дало. Д'аркв'ир не прощают предательства.

По темно-коричневому меху на постель скатилась слеза.

Но я же не знала, что мне сказали неправду! Я действительно думала, что Макс погиб. Ни один волк не смог бы выжить в той бойне, которую устроили люди. Даже драконы, непонятно зачем вмешавшиеся в их разборки, потеряли одного из своих. А Макс вернулся. И привел домой тех, кого вместе с ним послали на ту войну. Если бы он вернулся на десять минут раньше! И если бы я не сглупила тогда, на пороге, когда увидела любимого живым и здоровым. Но изменить уже ничего нельзя.

Я отвернулась от окна, спрятав мордочку под пушистым хвостом.

После того, как мы сюда прибыли, я снова хотела с ним поговорить. И если бы Алекса меня не осадила, я бы сделала ещё большую глупость. Она ведь права, слушать он меня сейчас не станет. Потому что я обещала. Обещала дождаться. А вместо этого вышла замуж за другого. И пусть меня обманули, я все равно виновата. Я должна была узнать это у его отца или дождаться конца войны, чтобы самой убедится в словах лживого родственника. Но я этого не сделала. И заслужить прощения будет не так просто. Но я постараюсь.

Воспоминание о Сархе заставили сжать зубы.

Я не буду выполнять твой приказ. Да, ты глава клана и мой дядя, поэтому приказывать мне имеешь право. Но кто сказал, что я обязана эти самые приказы выполнять? Второй раз я Макса не придам.

Алекса

Когда я спустилась в зал трактира, Ник уже терпеливо ждал меня у лестницы. Бросив мимолетный взгляд на его одежду, я невольно улыбнулась.

— Ты читаешь мои мысли или это случайно так совпало? — насмешливо спросила я у Ника. На нем был тот же наряд, что в тот выпускной бал, которым мы закончили в сугробе на территории клана львов.

Принц улыбнулся мне в ответ, небрежно поправив рукава черного камзола, расшитого серебряными и изумрудными нитями:

— Ты не поверишь, я хотел спросить у тебя тоже самое.

Я с укором покачала головой. Эх, не к добру такое совпадение. И встревоженная тень, мелькнувшая в глазах Ника и тут же пропавшая, убедила меня в этом лучше любых слов. Бал будет веселый. Даже очень.

В столицу клана барсов, Лорн, мы попали через стационарный телепорт. Альм пусть и приграничный город, но свой маг и телепорт у него есть. К счастью для нас. Не хотелось бы тратить силы на плетение энергоемкого заклинания.

— Госпожа Алекса! — поприветствовал меня Арен д'эн Ментар, глава клана барсов, как только мы с Ником вошли в зал, — Рад, что вы смогли посетить наш бал.

— Взаимно, Арен, — вежливо улыбнулась я, кивком отвечая на приветствие, — Я тоже рада посетить этот бал.

Очень рада. У меня под боком отец, который думает, кто же я такая, его учитель, с маниакальной упорностью пытающийся его убить, и бывшая невеста брата, которая отчаянно пытается ему что-то рассказать. Никого не забыла?

— Никанорен д'Амретор, наследный принц Алькании, — сам представился Ник, понаблюдав за мучениями бедного барса. Да, кроме меня его полное имя ещё никто выговорить не смог. Вот что интересно, на мой вопрос: 'Почему ты так назвал сына?', Влад отвечал гордым молчанием. Но сам Ник к этому относился философски. Подумаешь, язык сломать можно, пока выговоришь, так тренироваться надо.

— Очень приятно, — кивнул Арен. Судя по немного округлившимся глазам кота, он попытался повторить это мысленно. Ну-ну, пусть пробует.

В этот момент я спиной почувствовала чей-то взгляд. Порадовавшись тому, что барсы просто обожают зеркальные стены, я бросила в ближайшее настороженный взгляд. И трудом сдержала болезненный стон.

Позади меня стояла небольшая группа оборотней, взглядом прожигающих во мне дырку. Зря, все равно не получится, а себя раскрыли на раз. Прекрасно, и что здесь делают псы Вольфа?

— Арен, простите за нескромный вопрос, но что здесь делают оборотни? — спросила я барса, пока тот не отошел встречать других гостей.

— Их послы как раз гостили у меня в замке, — пожал плечами барс, — Поэтому я решил пригласить и их тоже.

Ясно.

' — Что-то не так?' — осторожно уточнил Ник, тоже разглядывая странных оборотней.

' — Кроме того, что здесь бродят псы Вольфа, ничего', - мысленно передернула я плечами, внешне оставаясь абсолютно спокойной.

' — Вольф — это тот оборотень, который попытался уничтожить твою семью?'

' — Да', - со вздохом ответила я и, дождавшись, пока по залу потечет медленная мелодия и мы с Ником присоединимся к танцующим парам, продолжила, — 'А теперь на счет того, что мы с Максом задумали…'

Виссарион

Через полчаса я не выдержал и решил поговорить с Алексой. За это время у меня накопилось столько вопросов, что я уже не знал, куда их девать.

Но ни в кабинете, ни в своей комнате дочь я не нашел.

Так, и куда она могла деться?

— Кого-то ищешь, отец? — насмешливо спросил у меня Макс, когда я спустился во двор. Он сидел под кустом черемухи и бездумно вертел между пальцев кинжал.

— Догадайся с трех раз, кого я могу искать? — с ядовитой усмешкой произнес я, подходя к нему.

Макс фыркнул, пропуская мой сарказм мимо ушей:

— Допустим то, что ты ищешь Алексу, я понял. Меня интересует другое. Зачем?

— Я хочу кое-что спросить у твоей сестры, — тщательно подбирая слова, ответил я. Думаю, такую формулировку он поймет. Раньше Алексу его сестрой я не называл, а это говорит о многом.

Макс довольно усмехнулся, без труда поняв мой намек:

— А подождать твои вопросы могут? Алекса пока немного занята.

— Где сейчас Алекса? — с нажимом произнес я, нависая над сыном. Честно говоря, я и сам не мог толком объяснить, почему мне нужно было увидеть дочь именно сейчас. Наверное, плохое предчувствие.

Будто уловив мои опасения, Макс нахмурился, прислушиваясь к своему чутью.

— Она в столице барсов, — поднявшись на ноги и стряхнув пыль со штанов, сухо ответил он, — Глава клана устраивает бал в честь перемирья между кланами Рассветного леса.

— Она отправилась туда одна? — напряженно спросил я, анализируя ситуации. Так, в Рассветный лес мне путь заказан. Виссариона Д'аркв'ир там давно похоронили и забыли. Хотя нет, забыли вряд ли. Но как у этих котов вытянется лицо, когда они узнаю, что муж Царицы Марианны жив.

Эх, была не была, все равно рано или поздно это всплывет!

— Ага, как же, — фыркнул Макс, быстрым шагом направившись в трактир, — Так Ник её одну и пустит. Он в последнее время вообще старается держать её как можно ближе.

— Хорошо, — так, если что, прикрыть её есть кому, — Тогда бери братьев и…, - я замешкался, бросив на сына пытливый взгляд, — и Арину и отправляйтесь в клан пантер. Встретимся уже там.

Макс кивнул, соглашаясь с моим решением. Отлично, за них можно тоже не волноваться.

— Где тут ближайший телепорт? — жаль, что я не могу воспользоваться магией своего рода. Теневыми коридорами я бы добрался быстрее. Вон и Макс удивленно приподнял бровь, не понимая, почему я не воспользуюсь ими. Не могу. Не знаю, что Вольф сделал, но магию Д'аркв'ир он мне заблокировал. Надо будет при встрече спросить, как.

Но это сейчас не важно. Нужно найти Алексу и мальчишку, который отправился вместе с ней.

Алекса

Предчувствие беды не покидало на протяжении всего бала. Все это время мы с Ником старались не выпускать из поля зрения псов Вольфа. Мы оба прекрасно понимали, что неприятности стоит ждать именно от них.

' — Значит, твой отец будет играть роль наживки?', - мысленно уточнил Ник, наблюдая, как я вежливо разговариваю с главой клана тигров.

' — Да', - не прерывая разговора с тигром, коротко ответила я.

Ник задумался, а потом спросил:

' — А если этот план не сработает? У тебя ведь есть запасной, не правда ли?'

Иногда мне кажется, что видит меня насквозь. Хотя, возможно, так и есть. Ник же чувствующий. Так что, вполне может быть, что он просто 'считал' мои эмоции и проанализировал их.

Да, никакой из меня конспиратор.

' — Есть, но другим о нем знать необязательно', - закончив разговор с котом, я неспешным шагом вернулась к принцу, терпеливо ждавшему меня в стороне, у колон, — 'Иначе тогда нам всем будет очень не сладко. И не спрашивай об этом. Все равно не скажу…'

' — Знаю. Но ты хоть уверена в том, что делаешь?' — тяжело вздохнул Ник.

Я на мгновение задумалась. А у меня есть другой выбор? Точнее, может, он и есть, но искать его уже нет времени.

' — Да. Уверена'.

Ник с сомнением покосился в мою сторону, но промолчал. За что я ему была очень благодарна.

На улице уже начало темнеть, когда мой хвост снова дал о себе знать. Сначала я не поняла, что случилось. Разговоры резко стихли, на высокой ноте оборвалась песня приглашенных музыкантов. Все замерли, пораженно смотря в сторону двери в зал.

К счастью или сожалению, я стояла к ней спиной, поэтому видеть того, что там удивил всех присутствующих, не могла. А вот учуять — запросто.

— Ник, — тихо прошептала я, уткнувшись носом в его плече, — Только не говори, что в дверях стоит тот, кто я думаю.

Принц не ответил, только тяжело вздохнул.

Оборачиваться не хотелось, поэтому я просто подняла глаза, посмотрев в висящее на стене зеркало.

На пороге зала, смерив всех присутствующих насмешливым взглядом, замер мой отец.

Боги, за что?!!

— Приветствую главу клана барсов, — он коротко кивнул ошарашенному Арену, небрежным жестом стряхивая с рукава черной рубашки несуществующую пылинку, — Надеюсь, вы не будете против моего присутствия в вашем замке.

Я чуть не взвыла. Только боги знают, каких сил мне стоило сдержаться и сохранить внешнее спокойствие. Потому что больше всего на свете я хотела убить…, хотя нет, просто покалечить одного недальновидного оборотня, который сам сунулся в замок, где бродят псы Вольфа.

Ну и кто он после этого, а?

Макс

В комнату Арины входить не хотелось. Но на вежливый стук она не отреагировала, поэтому зайти все же пришлось. И сразу стало понятно, почему она молчала.

Маленькая куница с темно-коричневым, чуть рыжеватым мехом лежала на кровати, свернувшись в клубочек, и спала. Я присел на край кровати, изучая её внимательным взглядом. В душе невольно шевельнулась давно забытая нежность. Хотя, забытая ли?

Я ласково провел рукой по мягкой шерсти. Арина вздрогнула, но не проснулась. Перевернулась на другой бок и во сне доверчиво прижалась к моему боку.

Я тихо вздохнул, осторожно беря её на руки и стараясь не разбудить. Вдруг вспомнились слова Алексы, которые она сказала мне, узнав об Арине…

… - А ты уверен, что она действительно тебя предала? — выслушав мой рассказ и немного помолчав, спросила сестра. Она сидела рядом со мной на крыше замка Царицы, внимательно разглядывая спящую Старую Столицу. В изумрудных волчьих глазах отражалась полная луна.

Я бросил на неё удивленный взгляд:

— Почему ты так думаешь?

Александра пожала плечами, посмотрев мне в глаза:

— Не знаю. Может, интуиция. Но мне почему-то кажется, что она не виновата в том, что произошло. По крайней мере, сделала это не умышленно. А это смягчает её вину перед тобой. Подумай, Макс. Может, кто-то с самого начала не хотел вашей свадьбы?

Я передернул плечами, с тоской вспоминая белое платье. И родные серые глаза.

— Может. Но сейчас я вряд ли смогу её простить. Даже если она действительно не виновата…

Арина снова вздрогнула у меня на руках, словно чувствовала отголоски моих воспоминаний. Бросив на неё внимательный взгляд, я решительно вышел из комнаты.

Стоит ли ворошить прошлое? Впрочем, поговорить нам все равно придется. Вот тогда и будем решать, что делать дальше.

Алекса

— Ник, ты можешь отвлечь всех присутствующих? — напряженно спросила я, быстро просчитывая все возможные выходы из ситуации. Не знаю, что здесь забыли псы Вольфа и как они вообще сюда попали, но одно я знала точно: Виссариона нужно отсюда уводить. И ем быстрее, тем лучше. Нет, с псами мы справиться можем, но есть одно маленькое 'но': мы в замке на территории не моего клана. То, что я Царица, не дает мне право рубить врагов на территории своих подданных. Я вообще стараюсь с неприятелями разбираться за пределами Рассветного леса.

— Можно попробовать, — кивнул Ник, окидывая зал цепким взглядом. Я же посмотрела в сторону Риона и сжала кулаки. В его сторону с уверенностью проталкивались псы.

— Не волнуйся, — шепнул мне на ухо принц, — Их я тоже беру на себя. Уводи отца.

Сказав это, он с поразительной для человека скоростью 'случайно' оказался на пути оборотней и, разглядывая что-то в абсолютно противоположной стороне, сделал предводителю псов Вольфа подножку. Метода стар, как мир, но до сих пор действенен. Что будет дальше, предположить не сложно. Пес поднимется и начнется традиционный для балов скандал под кодовым названием 'кто кого переоскорбит и при этом останется с головой я на плечах'. За Ника я не волновалась, эти оборотни были ему не опасны, поэтому решительно направилась к Виссариону и вытащила его в сад. Отвлеченные разгорающимся скандалом гости наш маневр не заметили, чему я была очень рада.

Отойдя от замка на небольшое расстояние, я втолкнула отца в кусты сирени и яростно зашипела:

— Что ты здесь забыл?

— Хм, разве так разговаривают с роди…, - усмехнулся отец, но договорить я ему не дала. Потому что очень быстро поняла, ЧТО он хотел сказать. Нет, его точно контузили.

— Ты бы ещё на весь Рассветный лес заорал бы, кем ты мне приходишься, — понизив голос, припечатала я, — Знаю я, что не разговаривают, но когда эти самые 'роди…' лезут на рожон, то ругаться хочется страшно. Здесь псы Вольфа по округе бродят, а ты сам к ним в руки лезешь!

— Откуда я знал, что этот пес и сюда добрался?! — возмутился Рион.

Ага, пусть только попробует.

— Сюда он ещё не добрался, — беря себя в руки, ответила я, — И не доберется, пока я здесь.

Уже не знаю, что отец увидел в моих глазах, но его возмущение разом куда-то делось, уступив место ехидству.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнила я ему, пока он что-то не сказал. Знаю ведь, что снова что-то ехидное и ядовитое. Сама ж такая. И тут меня осенило. Лучшего момента для введения в курс дела не найти. В замке Макс и остальные, а здесь, кроме нас, никого. Ник вошел во вкус и самозабвенно 'опускает' оборотней, так что время ещё есть, — Впрочем, это подождет. А сейчас слушай и запоминай. Только не задавай пока вопросов. Потом все объясню.

Отец удивлено выгнул правую бровь, но кивнул, скрестив руки на груди.

— Значит так, — начала я, — Первое — ты не знаешь, кто я.

Рион снова кивнул. Хотя укор в глазах показывал, что и сам об этом догадался.

— Второе — тебя контузили, — собравшись с силами, выдала я. М-да, все-таки неприятно это говорить родному отцу. Но что поделаешь, по-другому его несообразительность объяснить будет нечем. А так все свалим на недуг. Как результат: Вольф обратит все свое внимание на меня, потому что наконец-то поймет, кто я (хотя за то время, что я усердно перебегаю ему дорогу в виде черной кошке, можно было обо всем догадаться) и начну воплощать свой план в жизнь. Если все удастся, то уже к концу этого года от Вольфа мы избавимся.

Глаза отца нужно было видеть. М-да, я побила свой же рекорд. Повергла отца в ступор всего одной фразой.

— Как и где, придумаешь сам, — не дождавшись хоть какой-то реакции, продолжила я, — Третье, из-за того, что тебя контузили, ты в упор не понимаешь намеков окружающихся, которые будут честно пытаться ненавязчиво объяснить тебе, кто я. Все ясно?

— Ясно, — после небольшого замешательства, ответил отец, — Ясно, что ничего не ясно.

— Так задумывалось. Ты только сделай так, как я тебя попросила.

— Зачем? — с ещё большим удивлением посмотрел на меня Рион. Похоже, он сомневался, кто из нас двоих 'контуженый'. Странно, я всегда знала, что у нас ВСЯ семейка немного 'того'. Наследственное, наверное. А если серьёзно… ну не могу же я ему все рассказать! Он же первый меня под замок посадит за такой план. А Макс с Ником ему в этом помогут. Хотя нет, Ник вмешиваться не будет. Он и так догадывается, что снова задумала то, что никому не понравится. Поэтому и спрашивал, уверена ли я. Нет. Но сделать то, что задумала, должна. В конце предпоследнего этапа плана мне будет уже не до неуверенности и сомнений.

— У нас с Максом есть план, как убрать Вольфа почти без потерь, — подобрала я самый нейтральный ответ.

Так, Ник ещё развлекается, пара минут в запасе осталось.

— И какую я в нем играю роль? — вкрадчивым тоном поинтересовался Виссарион.

— Честно? — осторожно спросила я, переминаясь с ноги на ногу. Рион кивнул, — Наживки.

Похоже, отец решил больше ничему не удивляться. По крайней мере, в этот раз реакция была куда более сдержанной.

— Дожил, — тяжело вздохнул он, — Собственные дети используют как наживку для злейшего врага.

Я скромно промолчала. Зря расстраиваешься, наживкой ты будешь недолго.

Вдруг со стороны замка раздался жуткий звон разбитого стекла и над нашими головами, широко раскрыв от шока глаза, ласточкой пролетел предводитель псов Вольфа и скрылся где-то за деревьями. М-да, похоже, они с Ником не нашли общего языка и вход пошли кулаки. Представлю, какой сейчас шок у оставшихся оборотней и моих подданных. Человек, играясь, отправил в долгий полет здорового оборотня.

— Похоже, нам не следует здесь больше оставаться, — задумчиво произнесла я, увидев на горизонте новое тело. Второй оборотень тоже пролетел над нами, но до своего предводителя не долетел, радостно 'поцеловавшись' с сосной. Хм, а первый это дерево перелетел.

— Согласен, — спокойно ответил он и мы быстро направились в сторону замка.

Забираем Ника и ретируемся в сторону границы со львами. У меня созрел коварный план, как отбить у псов всякое желание лезть в мой лес. Ну не люблю я здесь сражаться с приспешниками Вольфа и стараюсь всегда выгнать их за его пределы. Мне хватило того, что они устроили в Старой Столице. Больше подобного я не допущу.

Макс

' — Макс, срочно нужна помощь!' — встревожено-веселый голос сестры раздался у меня в голове именно тогда, когда мы с братьями переступили через порог замка Цариц.

Обреченно вздохнув, я осторожно передал все ещё спящую Арину Зару и быстро направился в зал телепортаций.

' — Алекса, тебя хоть куда-то можно пускать, чтобы ты при этом не вляпалась в очередную неприятность?' — страдальчески спросил я.

Кошка задумалась:

' — Зная нашу наследственность… нет. Но не об этом речь. Срочно свяжись с Вентреем и скажи, что границу территории его клана скоро пересечет группа недоброжелательно настроенных ко мне оборотней. Нужно встретить с распростертыми объятиями…'

Когда я выслушал план Алексы, мне осталось только посочувствовать бедным оборотням. Жестоко. По самолюбию псов и Вольфа ударит сильно. Но почему-то мне показалось, что именно этого моя сестричка и хочет.

' — Алекс, зачем?', - вкрадчивым тоном спросил я, быстро настраивая телепорт, — 'Не проще вывести их из Рассветного леса и убить?'

' — Проще', - покладисто согласилась Алекса и ехидно добавила, — 'Но когда это мы искали простых путей?'

Ответить я не успел. Сестра прервала связь. Раздраженно тряхнув головой, я решительно вошел в открывшуюся воронку телепорта.

Алекса, пусть только потом окажется, что ты снова что-то задумала. И снова не поставила меня в известность. Иначе я не знаю, как буду выбивать из тебя эту дурную привычку.

Алекса

Когда мы с Рионом вошли в зал, Ник только вошел во вкус. Пятый по счету оборотень отправился в кусты, а последний, в шоке наблюдая за полетами коллег, заметно струхнул. По крайней мере, на принца он смотрел с ужасом.

— Хочешь составить им компанию? — с участием спросил Ник, многообещающе улыбаясь, — Могу это устроить.

Пес не хотел. Испуганно икнув, он быстро рванул в сторону сада. Наверное, приводить друзей в чувство. Останавливать его мы не стали. Вот ещё, у меня для них приготовлен другой сюрприз.

— Нужно как можно скорее покинуть территорию клана, — быстро произнесла я, подходя к довольному Нику. Тот тут же посерьёзнел, внимательно меня слушая, — Нужно пробиться ко львам. А там оборотней встретит Вентрей.

— А не проще…, - начал отец, но я его перебила:

— Не проще!

Ник, немного подумав, бросил на меня заинтересованный взгляд:

— Ты хочешь познакомить их с теми 'милыми' созданиями?

— Да, — кивнула я, выглядывая в толпе возбужденно шепчущихся котов главу клана брасов. Все-таки не вежливо будет исчезнуть, не предупредив его. Не думаю, что он будет возражать против нашего ухода, но все же…

Заметив кота, я стремительно направилась к нему:

— Арен, прости, но я вынуждена откланяться.

Барс бросил в сторону сада внимательный взгляд и кивнул:

— Ничего страшного, госпожа Алекса. Мне жаль, что так получилось.

Извинения я приняла молча. Надо будет потом просветить Совет кланов, кого можно пускать, а кого нет. Боюсь, что Илиану теперь придется сопровождать всех своих послов. Иначе волков больше вообще никто в Рассветном лесу не будет пускать на порог.

В замке мы больше не задерживались. Немного замешкавшись около пышного куста черемухи, растущего около ворот дома главы клана барсов, я быстро сняла юбку, привычным жестом вывернув её наизнанку, и накинула получившийся плащ на плечи. Поправила штаны, которые под юбкой были не невидны, сняла морок с туфель-сапог и бросилась догонять ушедших вперед Ника и Виссариона. Хорошо, что я сегодня надела именно этот наряд. Иначе пришлось бы бежать по лесу в платье и туфлях. То ещё удовольствие.

Когда мы покинули столицу клана барсов, пришлось принять вторую ипостась. Так до границы львов мы достигнем намного быстрее.

Трава мягко пружинила под лапами, в ушах пел ветер. Легко перепрыгивая через ямы и большие ветки, я настороженно прислушивалась. Рядом почти неслышно бежали Ник в ипостаси своего магического зверя — черного волка, и отец.

Бросив на них мимолетный взгляд, я резко остановилась. Слабый ветер со стороны столицы барсов донес до меня запах сирени и полыни. Ясно, псы бросились в погоню. Отлично, мы как раз успеваем.

Сорвавшись с места, я на мгновение дала волю своей звериной сущности. Мне сейчас понадобятся обостренные чувства моей пантеры. Не хотелось бы пропустить появления Вентрея. Не то, что я ему не доверяла. Просто подстраховка будет не лишней.

Мироощущение изменилось. Краски стали ярче, запахи — сильнее, слух обострился до предела. Я тихо скользила между деревьев, стремительно нагоняя бегущих впереди волков. Лес, и без того родной и привычный, стал ещё ближе и я чувствовала его, как саму себя. Я в очередной раз поразилась тому, как отличается мое восприятие мира в кошачьей ипостаси и чувства моей пантеры, когда она получает свободу. Пусть и частичную. Чувство невероятной силы, наполняющей каждую клетку моего тела, пьянило.

В душе недовольно заворочалась пантера. Нет, сегодня я её выпускать не намерена. До полнолуния осталось ещё два дня. Вот тогда и побегает.

Вскоре слух уловил приближающийся треск веток и шелест травы. Я пренебрежительно фыркнула. М-да, тоже мне волки. Ник и то меньше шума делает.

Я сбавила темп, вспрыгнула на поваленное дерево и, прижав уши к голове, посмотрела в сторону преследователей. В облике зверя плести заклинания было труднее, но мне это удалось. Небольшой маячок сорвался с моих когтей, сверкнул на прощание изумрудным светом и исчез среди деревьев. Довольно махнув хвостом, я спрыгнула на землю и помчала за Рионом и Ником. Вряд ли они не заметят маячок, но попытаться узнать, где находится логово Вольфа, я обязана. Для очистки совести.

Пока я магичила, Ник с моим отцом успели пересечь границу с кланом львов. Правда, каюсь, заметила я это не сразу, увлекшись изучением местности с помощью открывшихся чувств. Тьфу, веду себя, как девчонка. Точнее, котенок, который в первый раз перекинулся. Нужно почаще менять ипостась.

Опомнилась я только тогда, когда чуть не налетела на резко замерших волков. Оба неподвижно стояли посередине большой поляны и смотрели куда-то вперед. Недоуменно махнув хвостом, я осторожно выглянула из-за их спин… и удрученно прижала уши к голове.

Впереди из лесу выступили несколько знакомых размытых теней. Дымчатая шкура, кроваво-красные глаза. Призрачные волки. Сюрприз явился, осталось дождаться оборотней.

Хм…, а где Вентрей? Он же сам должен был их привести…

За нашими спинами победно взвыли псы. Чудесно. Впереди — Призрачные волки, сзади — псы Вольфа. Нет, все-таки Макс был прав, убить их было проще…

В этот момент на поляне появились приснопамятные оборотни. Окинув нас настороженным взглядом, они увидели замерших перед нами потусторонних сущностей и предвкушающее оскалились. Шесть псов грузно-серого цвета. Многовато будет, если считать месте со стоящими впереди тварями. Стоп, а почему они не нападают?

— Попались, — рыкнул главный, немного выступив вперед.

Угу, блажен, кто верует.

— Да скорее не 'попались', а 'попали', - задумчиво махнула я хвостом, заметив мелькнувшую между деревьев тень. Фух, а я уже испугалась. Нельзя же меня так пугать, — И не мы, а вы.

Псы недоуменно переглянулись. А потом на поляну лениво вышел Вентрей (М-да, вот тебе и обостренные чувства. Его присутствие я все равно не почувствовала.) и, потрепав Призрачных волков по холкам, лениво приказал:

— Фас.

Существа ощерились, мгновенно сорвавшись с места и бросившись к псам. Те попытались их развоплотить, но не тут-то было! Заклятие отбилось от полупрозрачного щита, которое мы с Максом специально на них поставили, и рассеялось.

Вид удирающих от Призрачных волков приспешников Вольфа мне понравился. Чаще бы такое созерцать. Жаль, что я не увижу лица предателя, когда ему доложат, КТО прогнал его 'послов' из Рассветного леса. Ещё бы, им же вызванные Призрачные волки выступили против его псов. Причем, насколько я успела увидеть, среди них было как минимум два оборотня, специализирующихся на вызове этих тварей.

— Вентрей, спасибо, — поблагодарила я довольного льва.

Кот улыбнулся:

— Не за что, Алекса. Если нужно будет ещё кого-то погонять, обращайся.

Обязательно. Только, надеюсь, что ещё объяснять псам, кто в Рассветном лесу Хозяйка, не придется.

Глава 8 Скандал в замке Царицы

Элика

Я бездумно бродила по коридорам университета, пытаясь принять очень важно для себя решение. Меня на протяжении всей недели тянуло в Рассветный лес. После того, как я узнала, что моя семья жива, я так и не решилась наведаться в Новую Столицу. Не знаю, почему. Наверное, боялась. Боялась, что все слова окажутся ложью, и никто из моих родных не выжил. Наверное, если бы не мелькающая перед глазами Алекса и Макс, я бы уже давно убедила себя, что мне все привиделось. Но пасынок и дочь мне не давали этого сделать.

А вчера мне приснился Рион. Он разговаривал с Алексой. Я даже подумала, что даже в облике кошки Алекс очень на него похожа. Хотя посторонние вряд ли нашли что-то общее между гибкой, ехидной кошкой и волевым, сильным волком. А родственникам достаточно увидеть их рядом и все встанет на свои места. Потому что у них абсолютно одинаковые глаза. Изумрудные, с серебристыми искрами вокруг радужки. И пусть у Алексы кошачий зрачок, это ничего не меняло. Даже с Максом они были похожи не настолько. Там все можно списать на то, что они очень долго жили рядом: характеры такие же ехидные, коронная 'д'аркв'ирская' улыбка… А на внешность никто не обращает внимание. Ну кому придет в голову, что оборотень и кошка могут быть братом и сестрой?

Я устало присела на подоконник и прижалась лбом к холодному стеклу, любуясь разгорающимся закатом.

Но почему Алекса смогла стать кошкой, если она родилась оборотнем? Пожалуй, гадать тут можно долго. Лучше спросить все прямо. Думаю, моя дочь прекрасно знает ответ на этот вопрос.

Приняв решение, я пошла искать своих ребят. Нужно сказать им, что в ближайшую неделю им придется побыть без меня. Пусть мы уже закончили ММУ, ректор предложил нам остаться на правах заместителей для профессоров. Сначала меня немного удивила его предложение, но потом, по довольному взгляду дочери, я поняла, зачем брат моего мужа так поступил. Алекс не хотела, чтобы я снова куда-то исчезла. Поначалу меня это раздражало, но, после одного разговора, я решила не капризничать…

… - Алекс, зачем нужно было это делать? — горестно вздохнул дракон, нервно расхаживая по кабинету, — Зная вашу семейку, я могу точно сказать, что такого самоуправства твоя свободолюбивая мама нам не простит.

Я, распластавшись на подоконнике единственного со стороны двора окна в кабинете ректора, мрачно кивнула. Не прощу. Не нужно садить меня под замок, боясь, что куда-то вляпаюсь.

— Зачем? — задумчиво переспросила Алекса, спокойно изучая потолок, — Чтобы она с нашей наследственностью не попала в лапы Вольфа. В последнее время он стал уж очень активно проверять, всех ли врагов уничтожил. Паранойя стремительно прогрессирует.

Я замерла, не веря своим ушам. То есть как проверяет? У него что, появились основание полагать, что мы живы?

После минутного ступора, дракон задал Алексе тот же вопрос. Дочь только раздраженно передернула плечами:

— Не знаю. Но факт остается фактом — на руинах Старой Столицы все чаще появляются его псы. И пусть я их ненавязчиво гоняю оттуда с помощью 'охранок', думаю, вылазки не прекратятся.

— А зачем ты используешь 'охранки'? — фыркнул дракон. — Их же должно насторожить то, что руины кто-то охраняет.

— Не насторожит, — уверено возразила Алекса, — Я их немного переделала. Вместо того, чтобы атаковать самыми простыми стихийными заклятиями, они насылают слабое чувство зарождающейся паники и внушают, что там опасно. А потом воспаленное воображение многих псов завершает дело. Конечно, таких у Вольфа мало. Но чтобы запаниковали все, хватит и нескольких полных животного ужаса воплей собратьев.

— А если она все-таки сбежит? — с сомнением протянул ректор. Я заинтересованно подняла уши, внимательно слушая их разговор.

Алекса ответила не сразу. Ничего не выражающим взглядом скользнула по окну, из-за чего я резко пригнулась, надеясь, что меня не заметили, и ответила:

— Мама уже не котенок. Думаю, она не станет делать глупостей. Я не хочу, чтобы мы все сейчас разделялись. По одному нас легко можно перебить. А вместе мы можем дать отпор. Не стоит дразнить капризную Судьбу. Пока преимущество и удача на нашей стороне, но надолго ли?

Дальше я не слушала, пристыжено прижав уши к голове и спрыгнув на землю. Виновато махнув черным хвостом, я тенью метнулась в свою комнату. В том, что последние слова Алекса сказала специально для меня, я не сомневалась…

Я почувствовала, как чувство стыда снова теребило когтистой лапой сердце. М-да, вела себя, как неразумный котенок. И ведь если бы не подслушала их разговор, сбежала бы. Вместе со своей пятеркой.

Своих ребят я нашла в тренировочном зале. Рикар о чем-то жарко спорил с мастером ар'Лейсом, Олир с Нари только горестно вздыхали в стороне. Ясно, дракон и оборотень снов не сошлись во мнении по поводу того или иного оружия.

— Рикар, мне нужно с тобой поговорить, — отвлекла я от спора парня. Тот с неохотой прервал свой с мастером спор, — И с остальными тоже.

Ребята насторожились, бросая на меня подозрительные взгляды. Мастер ар'Лейс, окинув нашу четверку задумчивым взглядом, молча вышел из зала, оставив нас одних.

— Что-то случилось? — напряженным голосом спросил Рик, подходя ко мне.

Я замешкалась, думая, как сообщить друзьям о своем решении.

— Я хочу посетить Новую Столицу своего клана, — в конце концов, сказала я.

Ребята отреагировали на мое заявление на удивление спокойно. Только облегченно выдохнули.

— Всего-то? — фыркнул Олир, бросив на меня насмешливый змеиный взгляд, — А мы уже подумали, что ты снова куда-то вляпалась.

Я почувствовала, что щеки предательски заполыхали. М-да, взрослая кошка, трех детей родила, а всерьёз никто не воспринимает. Дожила.

— Нет, — быстро взяв себя в руки, улыбнулась я, — Я всего лишь хочу увидеть свою семью. Так что неделю вам придется как-то справляться без меня.

— Да хоть месяц, — отмахнулся Нари, — Что-то мне подсказывает, что Алекса тебя из клана так быстро не выпустит. Ректору сказала?

Я недовольно поморщилась:

— А зачем? Думаю, он и так знает, где можно меня найти. Сам же говорил, что мне нужно вернуться домой.

Я невольно вспомнила то, что вытворяла в библиотеке чуть больше трех лет назад. Забившихся под стол друзей, залезших на шкаф библиотекаря с братом моего мужа, и невольно улыбнулась. Да, тот день и я, ни они никогда не забудут.

Где-то в землях оборотней…

Вольф

На подчиненных было страшно смотреть. Раненные, в порванной одежде, они испугано дергались от каждого шороха. Когда отправленные в Рассветный лес оборотни явились в мой кабинет, я был, мягко говоря, удивлен. Неужели кошка с мальчишкой смогли их так подрать?

Окинув опустившихся на колени 'послов' тяжелым взглядом, я тяжело вздохнул:

— Что случилось на этот раз?

Вытолканный вперед молодой волк затравленно оглянулся, но ответил.

— Хозяин, на территории клана львов на нас напали Призрачные волки…

— И что? — презрительно поинтересовался я, — Сложно было их развоплотить?

Волк сжался под моим холодным взглядом:

— На них стояла защита.

Я зло рыкнул, с трудом удерживаясь в человеческой ипостаси. Боги, никому ничего нельзя доверить! Столько трудов и все насмарку. Отсылать своих подчиненных под видом послов в клан барсов было опасно, но другого выхода не было. Ненавязчиво подсказать одному коту, который хотел выслужится перед главой клана, идею с балом примирения, тоже не составило труда. А когда Алекса явилась бы в клан, её надо было убрать. Но почему они это не сделали?

Свой вопрос я повторил для волка.

— В зале появился Рион, — низко клонив голову, выдохнул оборотень, — Мы решили, что он более важная цель, чем пантера. Потом они сбежали из клана. Мы бросились в погоню и наткнулись на льва, который управлял Призрачными волками. По его приказу они гнали нас до самой границы Рассветного леса и земель оборотней, и только потом неохотно отстали.

— Стоп, лев? — встрепенулся я. Неужели Алексе удалось найти с главой их клана общий язык.

— Да, хозяин, — кивнул оборотень, — Молодой лев.

Молодой… значит, главу клана львы поменяли. Жаль, тем львов было легко управлять…

… - И что я получу, если проведу вас в клан пантер? — вкрадчивым тоном спросил лев, нервно оглядываясь по сторонам.

Я задумчиво поправил складки своего плаща, разглядывая кота. Молодой, жадный и люто ненавидящий пантер. Об этот ясно говорили пылающие огнем янтарные глаза. Именно такого кота я искал. Этот все сделает, только бы уничтожить Царицу и весь клан черных кошек в придачу. Точнее, сделал бы, если бы не врожденная жадность. Ну, ничего, у меня есть, что предложить этому льву.

— Защита территории твоего клана от любого врага подойдет? — насмешливо спросил я, с удовольствием наблюдая, как расширяются глаза льва. Видимо, он надеялся на денежное вознаграждение. Дурак, я предлагаю ему то, что он нигде и никогда не сможет купить ни на какие деньги…

— Что ты имеешь в виду? — все-таки переспросил кот, ещё раз оглядев зал трактира, в котором мы сидели.

Я тоже мазнул по помещению равнодушным взглядом. Облезлые стены, грязные полы, пьяные посетители бандитской наружности. Пожалуй, единственным достоинством трактира был его молчаливый хозяин. За определенную сумму, конечно.

— Я - Д'аркв'ир, — холодно напомнил я льву, — И могу вызвать любую сущность из Теневых коридоров. Именно такими сущностями я и хочу расплатиться. Что скажешь?

Глаза льва лихорадочно загорелись. Что ж, а не такой он и дурак, удовлетворенно подумал я. Пожалуй, с ним даже можно будет иметь в дальнейшем дело…

— Кого именно ты вызовешь? — спросил кот.

— Призрачных волков, — охотно ответил я, чувствуя, что пропуск в клан пантер уже у меня в кармане, — Это, конечно, не Ночные Странники, но при правильной привязке они будут беспрекословно слушать главу клана львов.

Стоит ли говорить, что кот согласился?…

Я зло ударил кулаком по столу.

Я даже не сомневаюсь в том, что этих дураков подрали именно мои Призрачные волки. Но откуда появилась защита? Впрочем, вполне возможно, что это дело рук Макса. Алекса решила перестраховаться и попросила брата защитить сущности от развоплощения. Её дальновидностью можно только восхищаться. Но, к несчастью для неё, это делает кошку ещё более опасным противников. Значит, придется немного отвлечься и вплотную заняться устранением этой кошки.

Как только подчиненные Вольфа покинули кабинет хозяина, от одежды одного из них незаметно отделился маленький зеленый маячок. Вылетев из открытого окна, он ярко блеснул и осторожно поплыл в сторону Рассветного леса…

Алекса

Домой мы возвращались усталые, но очень довольные собой. Я, по крайней мере. Воспоминания об удирающих от Призрачных волков псов грели душу.

Замок Царицы встретил нас настороженной тишиной. Я недоуменно махнула хвостом, прислушиваясь к доносящимся из здания звукам. Плохое предчувствие сжало сердце.

' — Макс, ты уже вернулся?' — нерешительно переминаясь с лапы на лапу, позвала я брата.

' — Да', - коротко ответил волк. От его мрачного голоса у меня мурашки пробежали по спине.

' — Что случилось?' — спросила я, нерешительно переступая порог замка. Вот что интересно, то, что сейчас случится что-то плохое, я чувствовала, но опасность это 'чего-то' не представляло.

' — То, к чему мы хотели подготовиться, но не успели', - тяжело вздохнул брат.

В это мгновение у меня над головой раздался радостный голос мамы:

— Алекса, наконец-то ты вернулась. А кто это с тобой? — быстро пускавшаяся к нам по лестнице Элика замерла, напряженно разглядывая замершего за моей спиной отца.

Я с тоской посмотрела в стороны дверей. Эх, как не вовремя. Боги, ну почему она приехала именно сейчас? Три года зову, а она ни в какую, а тут на тебе. Нет, я была рада видеть маму, но я ж на ремонте разорюсь.

Глаза Элики начали стремительно светлеть. Ещё минуту назад карие глаза сейчас стали серебристо-серыми.

Узнала. Ещё немного и личина впадет полностью.

Подавив мученический стон, я перекинулась и сказала:

— Рион знакомься — это Элика. Элика — Рион, мой новый клиент. Нанял, чтобы поставить одного зарвавшегося пса на место.

Полог Молчания я накинула сразу, поняв, что перенести разговор на третий этаж, где посторонних быть не может, не удастся. Теперь осталось только уговорить маму заняться воспитанием отца в другом месте и все будет хорошо.

Отец нерешительно шагнул вперед, на ходу перевоплощаясь в человека, и с недоверием посмотрел на темноволосую кошку:

— Марианна?

Вот и Полог пригодился. Нечего всем знать, что бывшая Царица Марианна жива-здорова и даже не чихает. Вдруг кто-то захочет исправить это досадное упущение? И я говорю отнюдь не про 'чиханье'.

— Рион? — выдохнула мама, мгновенно оказавшись рядом с нами. Личина окончательно сползла и передо мной стояла высокая женщина лет тридцать, с серыми глазами и длинными светло-русыми волосами.

Я напряглась, чувствуя, как резко меняется её настроение. За три года нить, которая когда-то соединяла нас, я восстановила, так что отдельные эмоции мамы улавливала. И то, что Марианна начинала медленно заводиться, мне не нравилось.

Виссарион попытался обнять жену, но она отскочила в сторону и прошипела:

— Ты где был столько времени?! Или мне лучше спросить, с кем?!

Началось.

Я страдальчески закатила глаза. Похоже, мне предстоит узнать, что чувствовал Макс, когда у меня начиналась истерика. Или Совет Кланов, когда я их гоняю. И почему мы, д'эль Альтерни, такие вредные и вспыльчивые? Хотя Максу ещё повезло, что я все-таки умею немного контролировать свои эмоциональные всплески. К тому же, у меня теперь Ник есть. А вот мама сейчас разойдется.

— А можно вы не будете выяснять отношения именно здесь? — обреченно поинтересовалась я, прекрасно зная ответ.

— Почему? — ядовито спросила мама, не отводя от Риона пылающий взгляд.

— Хотя бы потому, что на первом этаже у меня бродят все, кому не лень, — мрачно произнесла я, бросив на отца сочувствующий взгляд, — Начиная с пантер и заканчивая послами разных кланов. Как думаешь, какая у них будет реакция, если они увидят здравствующую бывшую Царицу, которую давно похоронили?

Марианна замешкалась, но нехотя кивнула, соглашаясь с моими доводами.

Я облегченно выдохнула. Вспыльчивость вспыльчивостью, но разумные доводы мы иногда выслушиваем. Иногда.

— И что ты предлагаешь? — спросила Марианна.

Окинув своих родителей задумчивым взглядом, я пришла к неутешительным выводам. Мама так просто не успокоится. Значит, придется все-таки разоряться на ремонт.

— Третий этаж, восточное крыло, — тяжело вздохнув, сказала я.

Отец, прости.

Полчаса спустя…

— Фарфоровая ваза — три штуки, шкафы деревянные, эльфийской работы — шесть штук, выбитые окна — двадцать штук, — с довольной улыбкой подсчитывал представитель гномьего посольства в моем клане, бордо разгуливая по руинам восточного крыла, — Добавим ещё упавшие потолки у пяти комнатах, дырку от огненного шара и трещины на стенах.

Я внимательно слушала гнома, который едва доставал мне до плеча, и мысленно хваталась за голову. Только восточным крылом мама не обошлась, сейчас она усердно гоняет отца по западному. До центрального крыла они пока не добрались, но если так пойдет и дальше, то отстраивать мне придется полностью весь замок. Хотя проще будет построить новый в другом месте.

Когда разрушение замка Цариц только началось, гном, вызванный Максом из гильдии, порывался лично проверить, что, кто и как разбил. Правда, после того, как в его голову полетел огненный шар размером с этого самого гнома, он больше не решался лезть к моим родителям. Тогда он попробовал все записывать на слух, но и эта его попытка с треком провалилась. Пришлось сначала самой диктовать ему. А потом мне это надоело, и я предложила подождать, пока кошка и волк не успокоятся. Гному, в глазах которого горел азарт, был вынужден согласиться.

Задумчиво оглядев обшарпанные стены, битое стекло на полу и полу-обвалившиеся потолки, я с грустью подумала, что если отец срочно не успокоит маму, то жить нам будет негде.

Из западного крыла до меня донесся жуткий треск. Осторожно выглянув в дырку, которую после себя оставили родитель в этой комнате, я встретилась с полным крика о помощи взглядом отца, выглядывающего из идентичной дырки в стене западного крыла. Я виновато развела руками, показывая, что я ему не помощник. К тому же, защищать я его должна только от Вольфа и псов.

Рион тяжело вздохнул и скрылся из виду.

— Это ж какой у неё должен быть резерв, чтобы так долго его гонять? — восхищенно присвистнул гном, быстро записывая в свой блокнот о новых разрушениях.

— Да уж не маленький, — буркнула я, садясь на более-менее уцелевший стул, — К сожалению.

Вот уж чего у нашего рода не отнять, так это необычайно большого резерва. Он ничем не уступает резерву драконов. Не знаю, как так получилось. Хотя те, кто знает, что я — Царица, думают, что дело в силе Хранительницы. Ага, как же. Пользоваться подарком демиурга этого мира себе ж дороже. Я так вообще никогда к ней не прибегала, предпочитая справляться силами оборотня и кошки. Не хочу в один 'прекрасный' момент перестать быть собой. Дело в том, что сила Царицы передается не при рождении наследницы, а позже и заключена в сущность, которая, вырвавшись наружу, запросто может уничтожить наш мир. Вот эта сущность, в принципе, и есть Хранительница. А мой род, точнее, его женская линия — носитель этой сущности. Образно говоря, я словно кокон, в котором медленно созревает бабочка. Думаю, не стоит вам напоминать, что случается с коконом, когда из него вылупляется это насекомое? Ничего хорошо, в общем. И участь бедного вместилища будущей 'бабочки' меня не прельщает. Поэтому силой Царицы я не воспользуюсь никогда. Не хватало ещё сущность разбудить.

К слову, поэтому я и хочу избавить наш род от этого проклятия. И умирать в ближайшее время тоже не собираюсь. Не хочу, чтобы сущность перешла к Леонаре. Она может не справиться.

— А ваша знакомая его не убьет? — выдернул меня из раздумий восторженный голос гнома.

Я подняла голову и увидела, как Марианна в личине Элики азартно гоняет Виссариона по крыше. М-да, воспитательный процесс продолжается.

— Убить не убьет, только, возможно, покалечит, — хмуро ответила я, вместе с коротышкой подходя к дырке в стене и внимательно наблюдая за бесплатным спектаклем.

— За дело хоть?

Я бросила во двор задумчивый взгляд. Зар, Дин и Дарн тоже с интересом наблюдали за 'воспитательным процессом'.

— За целых три дела.

Гном моих слов не понял, но переспрашивать не решился. И правильно, все равно больше ничего не скажу.

Родители снова скрылись внутри западного крыла, откуда периодически доносился звон бьющихся стекол и уверения отца, что он всегда любил и будет любить только Марианну.

Вы не подумайте, против моих младших сводных братьев мама не возражает. Наоборот, кошки вообще очень трепетно относятся к детям. Любым, не зависимо от происхождения и расовой принадлежности. Да, неприятно знать, что твой муж был с другой, но мама его за это простила ещё тогда, когда громила библиотеку. Для неё главное, что он жив и сейчас рядом. Хуже было бы, если бы Рион остался вместе с одной из своих пассий. Вот тогда да, были б жертвы среди мирного населения. Причем получит отец сразу с двух сторон — и с маминой, и с моей. Мы бы ему быстро мозги на место поставили.

Но и сейчас Рион получает, в общем-то, за дело. Ибо нечего бродить, где ни попадя, когда дома семья жива-здорова и ждет возвращение блудного 'кормильца'. А не знание о том, что семья выжила, не избавляет от ответственности за, цитирую, 'двух детей-котят — раз, и за трех младших сыновей, которых пришлось воспитывать правой руке нынешней Царицы'. Предупредить маму о 'контузии' отца я успела, так что о том, что кто-то из посторонних узнает что-то лишнее, я не волновалась.

— Затихли, — задумчиво произнес гном, смотря в сторону западного крыла.

Я прислушалась. В крыле было тихо. Неужели успокоил?

— Так, выжидаем полчаса и идем смотреть, что осталось целым, — в конце концов, решила я. Подумав, бросила на гнома подозрительный взгляд, — Сколько там пока выходит?

Гном задумчиво просмотрел свои записи и любезно назвал цифру. Мне стало плохо.

— А скидка постоянным клиентам? — сдаваться без боя я не собиралась. Это ж половина того гонорара, который я должна получить от отца!!

— А скидка уже учтена, — невозмутимо ответил этот грабитель.

Я хотела возмутиться, но передумала. А чего я волнуюсь? Виновник погрома кто? Правильно, Виссарион. Вот пусть сам и платит за восстановление дома детей.

Глава 9 Нежданные родственники

Сарх

Я неподвижно замер около окна, внимательно всматриваясь в царящую на улице темноту. Узкие улочки какого-то провинциального городка были не освещены, хотя фонари тут гордо стояли чуть ли не каждые три метра. Только использовали их. Наверное, лет сто назад. Почти полная луна тускло освещала грязные дома, покосившиеся заборы с выцветшей краской, мечущихся между домов тощих голодных кошек.

Брезгливо поморщившись, я поднял глаза и начал внимательно изучать взглядом луну. Все равно лучше, чем смотреть, как за протухший кусок мяса насмерть сцепилась облезлая кошка и плешивая крыса.

Если бы полчаса назад кто-то сказал мне, что я вдруг сорвусь с места и осторожно покину клан, я бы не поверил. Но против фактов не пойдешь. Сейчас я находился в одном богами забытом городишке, в более-менее приличном (по мнению местных жителей) постоялом дворе и ждал того, кто мог помочь мне осуществить заветное желание.

Я тряхнул головой, отгоняя полные предвкушению мечты и планы. Прежде чем думать о возможном могуществе, нужно его заслужить.

Бросив нетерпеливый взгляд в окно, я подошел к зеркалу, висящему на противоположной стене, и придирчиво осмотрел свой новый облик. Пшеничные волосы, непонятного цвета глаза на невыразительном лице, серая рубашка на выпуск и потрепанные грязно-коричневые штаны. Вряд ли кто-то в этом постоялом дворе запомнит очередного ищущего работу простоватого парня, не отличающегося особым умом и сообразительностью. Уж я-то постарался произвести на хозяина этой лачуги именно такое впечатление. Не думаю, что сюда забредет ещё кто-то из оборотней, но рисковать не хотелось.

Отвлекшись на свои мысли, я не сразу заметил сгустившиеся в одном из углов комнаты тени. Очнулся только тогда, когда почувствовал, что в помещении ощутимо похолодало. Резко обернувшись, я увидел вышедшего из тени высокого мужчину, плотно закутанного в плащ.

— Я рад, Сарх, что ты отозвался на мое приглашение, — сухо ответил он надтреснутым голосом, спокойно проходя в комнату.

— Разве могло быть иначе? — резонно уточнил я, с трудом справившись с диким восторгом. Теневые коридоры. О них во всех кланах говорили много, но только Д'аркв'ир могут их использовать. Ещё одна причина, по которой многие оборотни жутко завидовали этому клану. Переход по Теневым коридорам, если верить найденным мною книгам, не забирал у волков ни единой капли силы. Чего не скажешь об обычных телепортах.

— Мало ли что могло случиться, — пожал плечами визитер, по-хозяйски обследовав комнату и устроившись в единственном кресле, — Но я не об этом хотел поговорить.

— А о чем? — спросил я, подходя ближе, — Надеюсь, наша ловушка не отменяется?

Д'аркв'ир отрицательно качнул головой:

— Нет. Ловушку для Виссариона в самое ближайшее время расставит один мой…, скажем так, покровитель, — запнулся он, но быстро взял себя в руки, — Я хочу поговорить о девчонке. Она мне мешает. И я хочу, чтобы ты её убрал.

Я удивлено замер, переваривая услышанное.

— Почему я? — непонимающе взглянул я на оборотня, — Разве вы не можете подослать к ней личя или костяного дракона?

Странно, я думал, что с этой заносчивой кошкой, вертящейся у нас под ногами, он уже разобрался. Сам же говорил, что пройдет всего пара дней, и она отправится в лучший из миров.

Оборотень замялся:

— Личя к ней подсылать бесполезно. А костяной дракон — слишком дорогое удовольствие. К тому же сейчас она находится рядом с двумя самыми сильными Д'аркв'ир за всю историю клана. Не считая Александры, конечно. Поэтому бороться с ней магией Д'аркв'ир — это пустая трата энергии.

М-да, похоже, всю грязную работу мне придется взять на себя. Не хотелось бы, но по-другому заветную силу я вряд ли получу.

— И что вы предлагаете? — вкрадчивым тоном уточнил я, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Если магия Д'аркв'ир здесь не помощник, будем использовать свои связи…

— У тебя есть знакомый охотник на кошек? — будто вторя моим мыслям, спросил Д'аркв'ир, — Пусть расставит на кошку ловушку-паутинку. Думаю, этого ей будет достаточно. А ты заманишь её в место, которое будет идеально подходить для ловушки.

Не без риска план, но меня и так могут раскрыть в любую минуту. Достаточно только подумать, откуда я мог узнать о том, что Виссарион жив и о том, где он сейчас находится. Так что терять, в принципе, нечего.

Немного подумав, я криво улыбнулся:

— Есть один охотник. Думаю, он с радостью захочет нам помочь.

Алекса

Осторожно прокравшись в западный корпус, я в нерешительности замерла среди обломков мебели. Гном же, чуть ли не пища от восторга прыгал вокруг развалин, с любовью записывая в свой блокнот каждую сломанную вещь.

Немного понаблюдав за ним, я потянулась к соединяющей нас с отцом тонкой нити. После заключения договора, о котором отец пока даже не догадывается, она начала потихоньку восстанавливаться. Осторожно прикоснувшись к ней, я прислушалась к своим чувствам. Так, второй этаж. Судя по тому, что нить не дрожит и отзвуков жуткой боли нет, мама его не пытает. Уже хорошо.

Оставив гнома наслаждаться видом почти разрушенного замка Царицы, я тихо направилась на второй этаж. Переступая через обломки некогда вполне симпатичных статуй и с грустью разглядывая то, что осталось от старинных гобеленов, я подкралась к нужной комнате и с опаской заглянула внутрь. Увиденное заставило меня облегченно выдохнуть и улыбнутся.

Посреди помещения, в котором были живописно разбросаны щепки от мебели, осколки ваз и клочки какой-то ткани, с ног до головы перепачканные известью. Замерли мои родители и… целовались. Про то, что у отца почему-то дымились волосы и была разодрана в клочья рубашка, я скромно умолчу.

Тактично оставив давно не видевшихся маму с папой одних, я с мстительной улыбкой подумала, что Рион мог бы ещё в восточном корпусе Марианну успокоить. Теперь придется разоряться на ремонт…

— Вы все записали? — спросила я у гнома, разумно ждавшего меня внизу.

Тот довольно кивнул, прижимая к груди пухлый блокнот. Бросив на него (блокнот то есть) оценивающий взгляд, я решила не спрашивать, сколько теперь понадобиться для ремонта. Не стоит лишний раз нервничать, ибо психика у меня далеко не железная. После приключений Ника три года назад.

М-да, похоже, дешевле построить новый. Но это уже не мои проблемы, а моего любимого отца.

— Что ж, тогда не смею вас больше задерживать, — тяжело вздохнув, сказала я, — Счет пришлете на имя… — я задумчиво посмотрела на потолок. Хм, нет, лучше не искушать судьбу, — на имя моего клиента.

— В смысле? — не сразу понял меня гном, — Так и написать, на имя клиента Алексы д'эль Альтерни?

— Да, — мило улыбнулась я, — И передадите бумагу моему брату. Он её клиенту вручит.

Коротышка с явным сомнением посмотрел на меня.

— Слово кошки, деньги вы получите. — не успела я закончить, как вымогатель шустро выскочил из корпуса и побежал в посольство. Вот там обрадуются такому дорогостоящему заказу…

Додумать мысль до конца я не успела. Кристалл связи, в очередной раз неосмотрительно оставленный в личном пространстве, оглушительно запищал.

Недовольно поморщившись, я достала кристалл:

— Слушаю.

— Здравствуй, Алекса, — приветливо улыбнулся мне глава клана Метаморфов, — Мне срочно нужно с тобой встретиться.

Хвост напрягся, почуяв опасность.

— Где и когда? — замешкавшись, спросила я. Не нравится мне все это. Но, к сожалению, отказать я не могла. Почему-то меня не покидало ощущение, что я должна пойти на эту встречу. Хотя чувство опасности от этого не уменьшалось.

— На границе Рассветного леса и земель оборотней, — охотно ответил мангуст, свернув белоснежной улыбкой, — Я поставлю метку.

— Хорошо, скоро буду, — поколебавшись, решилась я и отключила кристалл.

Бросив в сторону второго этажа задумчивый взгляд, я решительно направилась к телепортам. Полчаса у меня есть. Думаю, за это время я успею закончить все дела, выпутаться из очередной ловушки и вернутся.

Ставить брата в известность не хотелось. Не знаю, почему. Может, это и ошибка, но… если он пойдет со мной, то может случиться что-то непоправимое.

Тьфу, я совсем запуталась. И идти надо, и опасно там, и Максу сказать не мешало бы, но для него это будет слишком опасно. Почему это полнолуние, вечно путающее все мои чувства, всегда так не вовремя, а?

Макс

Плохое предчувствие упорно не давало покоя.

Нервно расхаживая по комнате, я настороженно прислушивался. Из западного крыла не доносилось ни звука. Впрочем, не думаю, что у мачехи с отцом там что-то случилось. Скорее, это моя неугомонная сестра снова куда-то вляпалась. Или собирается вляпаться.

Эх, когда ж я её отучу от дурной привычки вечно от родных что-то скрывать?

В дверь нерешительно поскреблись.

— Войдите, — устало разрешил я, обессилено падая в кресло. М-да, события последних дней меня вымотали. Это плохо. Что-то мне подсказывало, что следующие пару месяцев у меня будут отнюдь не самые спокойные и безоблачные. Наверное, очень даже наоборот.

В комнату, виновато прижав к голове маленькие ушки, робко юркнула Арина в своей любимой ипостаси куницы. Потоптавшись на пороге, она, низко опустив голову, побрела ко мне. Я тяжело вздохнул, но прогонять бывшую невесту не стал. Не знаю, на что рассчитывала Арина, приходя ко мне в ипостаси куницы, но той боли, которую я испытывал при виде её человеческого облика, не было.

Куница подошла ко мне и виновато ткнулась мордочкой в колено, преданно заглядывая в глаза. А на дне серых глаз… боль. Такая же, которую я испытал в тот день, когда увидел её в белом свадебном платье.

Немного поколебавшись, я осторожно взял её на руки и посадил себе на колени. Я уже догадывался, что пришла она не просто так, а разговаривать, все время смотря сверху вниз, мне было не удобно.

— Рассказывай.

И Арина рассказала мне все. Начиная с того дня, когда она пообещала, что дождется меня, и заканчивая новостью, которая чуть не сломала её во время моего отсутствия…

… Та ночь была на удивление светлой. Непривычно яркие звезды освещали ночной лес, разгоняя царившие под кронами деревьев тени. С темно-синего неба ласково улыбалась полная луна, наблюдая за прыгающими по полянам маленькими волчатами. Рядом, внимательно прислушиваясь к ночным звукам, сидела большая темно-серая волчица, вполглаза следившая за шалостями маленьких Д'аркв'ир.

Арина тяжело вздохнула. Ир'кара, что в переводе с наречия клана волков означало 'хранительница молодой крови', как всегда следила за доверенными ей волчатами, в то время как их родители разбирались с сунувшимися на территорию клана Д'аркв'ир Огненными лисами. Хвостатые хитрецы решили в очередной раз попробовать отхватить от земель волков небольшой кусок. Впрочем, они и раньше это делали. И тогда на этой поляне кроме Ир'кары можно было найти и Макса, охраняющего покой одной из самых старых волчиц клана и маленьких волчат…

Куница, бросив на поляну последний взгляд, медленно попятилась из кустов, надежно защищающих её от внимательного взгляда волчицы. Её всегда удивляло, как одна из самых старых волчиц может двигаться чуть ли не быстрее самых молодых оборотней, иметь невероятно острый нюх и слух и быть в состоянии защитить доверенных ей волчат. Она ведь намного старше даже главы клана Д'аркв'ир! И уж тем более она не понимала, зачем тогда с ней сюда всегда присылали Макса. Как он ей потом объяснил, Ир'кара не могла использовать магию их клана. Сущности просто не отзывались на её зов. Да и сама волчица не рвалась их призывать. Но иногда именно сущности из Теневых коридоров могли помочь отпугнуть враждебно настроенных врагов. Но откуда Хранительницы молодой крови взялись, Макс ей так и не рассказал…

Куница медленно плелась в сторону земель своего клана. Воспоминания о любимом больно кольнули сердце…

— Арина, — от неожиданного окрика девушка подскочила и чуть было не ринулась вперед, испугавшись, что кто-то из волков её обнаружил, но в тоже мгновение чья-то сильная рука схватила маленькую куницу за шкирку и взял на руки. — Глупая, уже собственного дядю не узнаешь?

Настороженно подняв мордочку, Арина с удивлением посмотрела в ярко-желтые глаза Сарха.

' — Дядя? Но что вы здесь делаете? И почему вы в человеческой ипостаси?', - встревожено спросила Арина, поежившись под пристальным взглядом мангуста.

— Виссарион Д'аркв'ир любезно позволил мне принять человеческий облик на территории его клана, чтобы я смог найти свою непоседливую племянницу, — криво улыбнулся метаморф, — Заклинанием поиска очень неудобно пользоваться в ипостаси зверя. Поскольку в клане тебя не было, я предположил, что ты находишься здесь.

' — Зачем вы меня искали?' — нервно поелозив на руках родственника, с опаской спросила Арина.

Глаза Сарха победно сверкнули и он с притворным сожалением произнес:

— Мне жаль тебя расстраивать, племянница, но твой жених, Макс Д'аркв'ир, умер сегодня утром во время очередной атаки противника черного барона…

' — Я не помню, что он говорил дальше', - понурив голову, со вздохом продолжила моя бывшая невеста, — 'Я будто выпала из реальности. В голове никак не укладывалось, что ты погиб. А утром мне сказали, что я выхожу замуж за другого оборотня. Мне было уже все равно. Знаю, я не должна была слушать Сарха, нужно было уточнить все у твоего отца, но… я этого не сделала. Дальше была быстрая подготовка к свадьбе. Из-за своего состояния я не заметила, что все происходит в какой-то лихорадочной спешке. Да и дядя старался держать меня от свадебной суеты подальше. Говорил, что не хочет ранить мою и так пострадавшую душу…'

Я внимательно слушал рассказ Арины, не пропуская ни единого слова. А в душе медленно разгоралась злость.

' — В тот день Сарх попросил меня притвориться, что я рада своей свадьбе. И я выполнила его просьбу, о чем неоднократно жалела. Когда я вышла во двор и увидела тебя…. Не знаю, что на меня нашло, но ничего умнее, кроме как спросить, что ты здесь делаешь, не придумала. Я хотела броситься за тобой, но меня заперли в комнате, не давая выйти. Даже магию заблокировали и защиту против телепортации поставили. Вечером выпустили, но было уже слишком поздно. Когда я ворвалась в резиденцию твоего клана, разметав в стороны двух далеко не маленьких оборотней, твой отец спокойно сказал мне, что провел ритуал очищения. И мне пришлось уйти', - Арина подняла на меня заплаканные глаза.

— Почему ты не пришла ко мне раньше, когда я бросил гильдию? — тихо спросил я, впрочем, уже догадываясь, какой получу ответ.

' — Муж не пускал. Хоть после твоего возвращения он меня и пальцем не коснулся, но вернуться к тебе не давал. Говорил, что если я и смогу это сделать, то только когда стану вдовой. Даже из клана не выпускал, чтобы мы не дай боги встретились'.

Сволочь. Знал, что если я узнаю о том, что случилось на самом деле, то и клан с землей сровняю, и его с Сархом на тот свет отправлю. Хотя нет, клан я бы трогать не стал. А вот этот выскочка и дядя Арины сильно пожалели бы о своем поступке.

Спрашивать, что с ним случилось, я не стал. Это уже было не важно. А вот Сарх свое ещё получит. Потом, когда мы с Алексой поймем, какую роль он играет в начинающемся спектакле. Потому что, если подумать, то узнать о возвращении Риона он мог только от одного оборотня. Осталось только понять, почему Сарх согласился ему помочь и причем здесь Арина.

Пока я думал о своем, Арина молча спрыгнула с моих колен и неуверенно переводила взгляд с двери на меня и обратно.

— Уже уходишь? — прикрыв глаза, насмешливо спросил я.

Задумчиво шевеля маленькими ушами, куница бросила на меня вопросительный взгляд:

' — А ты прогоняешь?'

Я встал с кресла и, потянувшись, улыбнулся:

— Неужели ты думаешь, что теперь сможешь так просто от меня отделаться?

В следующее мгновение на моей шее висела заплаканная любимая девушка, уткнувшись носом мне в плечо. Успокаивающе проведя рукой по её пепельным волосам, я тихо сказал:

— А Сарх ещё пожалеет о том, что сделал.

И пусть только хоть кто-то ещё попробует её у меня отнять!

Алекса

Телепорт в нужно место я открыла быстро. Настороженно прислушиваясь, я осторожно кралась по улицам незнакомого городка, в любой момент готовая сменить ипостась. Сарху я не доверяла. Не только потому, что он мангуст, а и потому, что и я, и Макс догадывались, откуда он мог узнать о Рионе. Поэтому я держала ухо востро и готовилась к возможной ловушке.

Когда до места, где, по идеи, мы должны были встретиться, оставались считанные шаги, я в нерешительности замерла. Я кожей чувствовала чужое и довольно враждебное присутствие. Но стоило мне только подумать об этом, как странное ощущении исчезло.

Недоуменно тряхнув головой, я сделала ещё один шаг… и услышала оглушительный в наступившей тишине звон порвавшейся нити. Время резко остановилось, из-за чего я смогла в подробностях увидеть поднимающуюся передо мной сеть ловушки-паутинки…, которая почти сразу истончилась, не 'увидев добычу'. Наверное, это был единственный раз, когда я была сердечно благодарна приближающемуся полнолунию…

Резко обернувшись, я увидела удивленно замершего возле одного из домов охотника. Чисто автоматически подняв щиты, я подождала, когда об них разобьется следующая паутинка, и бросилась на охотника.

Схватка длилась недолго. Не знаю, может, противник оказался слишком слабым или он просто не ожидал, что ловушка не сработает, но уже через мгновение мертвый охотник лежал у моих ног, а я спокойно вытирала свой меч о его плащ.

Эмоций не было вообще. Их вытеснила только одна мысль: откуда у Сарха был знакомый охотник, владеющий довольно редкой в наше время ловушкой-паутинкой? Хотя не скажу, что она было очень хитроумной. Сигнальная нить ловушки натягивалась через дорогу, остальные же сворачивались в компактный клубок, готовясь в любое мгновение раскрыться и захватить 'добычу'. Только, чтобы поймать именно ту добычу, которую надо, нить настраивали на 'шаг' нужного объекта. То есть, если поймать нужно было кошку, то сигнальную нить настраивали на 'кошачий шаг'. Только со мной это фокус не проходит. Я родилась оборотнем, а не кошкой, и то, что после 'смерти' родителей у меня ведущим оказался облик пантеры, ничего не значит. Поэтому и шаг у меня волчий. Сами ж метаморфы меня так и назвали — кошка, которая ходит по волчьи. Даже странно, что Сарх так промахнулся.

Зато вторая паутинка была настроена на оборотня. Теперь понятно, почему я так не хотела брать с собой Макса. Может, он бы и успел поставить щиты, но проверять это на практике меня как-то не тянуло.

Уничтожив тело охотника, я быстро направилась к тому месту, где открывала телепорт. Надо будет почистить после себя место, чтобы никто не мог 'взять след'. Не хочу, что бы Вольф имел координаты ещё и моего замка.

В том, что метаморф и пес связаны, я уже не сомневалась. Этот охотник прямое тому подтверждение. Значит, первая часть моего плана удалась — теперь Вольф сосредоточит все свое внимание на устранении меня, любимой. Оно и к лучшему.

Ну что, Вольф, начнем новую партию игры в кошки-мышки? Только теперь мышкой будешь ты.

Ник

Ближе к вечеру замок перестало трясти. Закрыв книгу, которую с интересом читал в библиотеке все это время, я встал с кресла и прислушался. Слух иллалира, конечно, был хуже кошачьего, но острее, чем человека. Поэтому я довольно быстро смог понять, что родители Алексы успокоились и больше рушить все направо и налево не будут.

Рассеянно кивнув своим мыслям, я положил книгу на невысокий столик рядом с креслом и вышел из библиотеки. Внезапно короткий всплеск магии на втором этаже заставил меня замереть. Если мне не изменяла память, то там находился зал телепортации. И кого это потащило на ночь глядя неизвестно куда?

Прислушавшись к своим ощущениям, я недовольно качнул головой. Алекс. Эх, порой я начинаю понимать вечно звереющего Макса, когда оказывается, что Алекса снова что-то от него скрыла. Мне было легче, от меня она закрыться не могла при всем желании. А все благодаря нашей связке, которую Алекса сделал двухсторонней перед тем, как я отправился к демонам. Правда, она потом порывалась все исправить, но я не позволил. И ничуть об этом не жалею. Теперь и я мог чувствовать, когда Алексе угрожает опасность и оценить её уровень.

В этот раз ловушка была моей возлюбленной по зубам, поэтому вмешиваться я не стал. Вместо этого я быстро направился в комнату Алексы. Войдя в комнату, я удобно устроился в кресле кошки и принялся терпеливо ждать её возвращения. Потому что я очень хорошо её знаю: не поймаешь и не вытрясешь все, что нужно сразу, потом она тебе вообще ничего не расскажет. Сделает вид, что даже не догадывается, что ты от неё хочешь и все.

Но в этот раз отвертеться ей не удастся.

Алекса

Домой я вернулась усталая. Все-таки два телепорта это слишком много даже для меня. Четверти резерва как дракон языком слизал.

Поэтому, вместо того, чтобы пойти к Максу и рассказать о случившемся, я поплелась в свою комнату отдохнуть.

Но моим планам не суждено было сбыться. Потому что стоило мне перешагнуть порог своей комнаты, как взгляд упал на вальяжно устроившегося в моем кресле Ника. И судя по его очень внимательному взгляду, мое временное исчезновение от него не укрылось и мне придется подробно объяснить, почему я никого не поставила в известность. М-да, как говорится, из огня да в полымя.

Макс

После разговора с Ариной я отправился к отцу. Нужно было уточнить несколько деталей, касавшихся его и Алексы. Я так до конца и не понял, серьёзно говорил Рион, когда назвал Алекс моей сестрой или смирился с тем, что у сына 'поехала крыша'. И что-то мне подсказывало, что скорее второе, чем первое.

Виссариона вместе с Эликой, то есть Марианной, я нашел в одной из гостиных на третьем этаже центрального корпуса. Отец сидел в кресле и круглыми глазами разглядывал какой-то лист бумаги. Марианна ж стояла рядом с ним и тихо посмеивалась.

— Но ведь она права. Корпуса мы разрушили по твоей вине.

Рион поднял на неё осоловелые глаза и наконец-то обрел дар речи:

— Но это же грабеж!! Столько денег и все за каких-то два корпуса?!

— Милый, а чего ты хотел? — фыркнула кошка, — Гномы за свою работу берут недешево. Или ты предлагаешь правой руке Царицы платить из собственного кармана?

Отец горестно вздохнул, ещё раз посмотрев на лист бумаги.

— А может, поделим эту сумму пополам? — не к кому не обращаясь спросил волк, положив бумагу на стол, стоящий возле кресла.

— Вряд ли Алекса согласится, — ехидно отозвался я, поняв, о чем они говорят. Похоже, что моя сестра времени даром не теряет. И гномов из посольства вызвать успела, и список имущества составить, и отцу счет предъявить. Страшно представить, какая же там сумма, если Рион так расстроился.

Вдруг дверь в гостиную открылась и на пороге появилась взволнованная Леонара.

— Где Алекса? — без предисловий спросила она, не обращая внимания на замерших родителей.

Я нахмурился, уловив в голосе младшей сестры тревожные нотки.

— Не знаю. А что случилось?

— У нас гости, — и по напряженному взгляду Лео я понял, что на сегодня сюрпризы ещё не закончились. Причем неприятные сюрпризы.

Алекса

' — Алекс, у нас проблемы', - встревоженный голос Макса заставил меня прервать свой рассказ об охотнике, который Ник из меня 'выбил' чуть ли не с боем.

' — Какие?' — мгновенно отозвалась я, бросив на принца неспокойный взгляд. Ник мой намек понял сразу, и через мгновение с его пальцев соскользнуло сканирующее заклинание.

' — Родственник явился', - мрачный голос брата мгновенно подсказал мне, какой именно родственничек заглянул к нам на огонек.

— Что там? — спросил Ник, заметив мое кислое выражение лица.

Я бросила на него хмурый взгляд и поднялась с кресла.

— Дедушка нагрянул, когда мы его совсем не ждали, — 'Макс, предупреди Марианну, что он ничего обо мне не знает. И личину на неё натяни'.

' — Ты уверена?' — попробовал возразить Макс, но я быстро пресекла эти попытки:

' — Да! Я ему не доверяю, ты об этом не забыл?'

' — Просто я думал, что за столько лет все могло измениться'.

— Похоже, у тебя появилась возможность познакомиться с ещё одним моим родственником, — оборвав связь с Максом, сказала я Нику, направляясь к выходу, — Только он не в курсе, что я его внучка.

Виссарион

Когда он вошел в комнату, я на мгновение потерял дар речи. Потому что вот кого-кого, а его я рассчитывал здесь увидеть в последнюю очередь.

Высокий мужчина лет тридцати на вид, с жесткими прямыми черными волосами и угольно-черными, поддернутыми серой дымкой глазами, на фоне которых почти не видно змеиного зрачка. Резкие, чуть заостренные черты лица. Черная рубашка простого покроя с закатанными рукавами, такого же цвета станы, заправленные в высокие сапоги.

Прищурив глаза, он окинул меня внимательным взглядом. И только потом произнес:

— Ну здравствуй, мой старший сын. Вижу, в отличие от своих братьев, тебе облаву Вольфа пережить удалось.

И мир, в котором я наконец-то обрел свою семью, затрещал по швам.

Алекса

Я вошла в гостиную как раз в тот момент, когда мой родственник, которого меньше всего здесь ждали, все-таки решил поприветствовать своего сына. И как всегда, по-своему 'оригинально'.

— Вижу в отличие от своих братьев, тебе облаву Вольфа пережить удалось.

Я скрипнула зубами, сдерживая рвущийся наружу рык. Неужели так сложно было об этом не говорить?

И ведь не поймешь, не то осуждает, не то хвалит. Но ни от одного, ни от другого моему отцу легче не стало.

' — Алекс, о чем он?', - недоуменно спросил Ник и вдруг странно кашлянул, — 'Постой, а это случайно не…'

' — К сожалению, не случайно', - отозвалась я, и, мило улыбнувшись, шагнула навстречу деду:

— Дедушка, как же я рада вас видеть! — неважно, что интонация и оскал, вышедший вместо улыбки, говорили совершенно о другом.

' — Любишь же ты его', - хмыкнул Ник, входя в комнату сразу за мной.

' — А то! Причем взаимно', - ответила я, наблюдая, как перекосило лицо моего деда.

— А уж я как Рад тебя видеть, внученька, — процедил он, сверкнув змеиными глазами, — Просто спал и видел нашу следующую встречу.

Ага, я тоже.

— Рион, — не обращая больше на меня внимания, обернулся он к моему отцу, с недоумением наблюдавшему за нашей перепалкой, — Нам нужно поговорить.

Когда они вышли из гостиной, я сжала кулаки и сдавленно рыкнула.

Боги, ну за что мне такое наказание?

' — Алекс', - вежливо напомнил о себе Ник, — 'Не хочу тебя отвлекать, но я по-прежнему ничего не понимаю'.

Взяв себя в руки, я села на диван рядом с мамой и принялась взглядом сверлить дверь.

' — Как ты уже понял, только что ты имел великую честь созерцать лик владыки драконов, одного из самых древних ящеров рода Оделиа', - ядовито начала я, — 'Которой по совместительству является моим дедом'.

Минута молчания.

' — Дядя — дракон, отец — оборотень, мать — кошка', - задумчиво перечислил принц, — 'С Максом все понятно, с Лео и Дином — тоже. Да и с остальными проблем нет — все, кроме Зара, переняли расовую принадлежность матерей. А теперь объясни мне, как при такой семейке ты стала сначала — оборотнем, а потом — кошкой? Причем во всех случаях кровь у тебя чистая'.

Сложный вопрос. Но к тому, что рано или поздно Ник мне его задаст, я была готова и правдивый (!) ответ я уже приготовила.

' — Спасибо можно сказать моему деду', - тяжело вздохнув, пустилась в путаные объяснения, — 'Он не просто дракон. Он — дракон-метаморф'.

' — В смысле?' — не понял принц, присаживаясь на подлокотник дивана рядом со мной, — 'Метаморф, у которого главенствует ипостась дракона?'

' — Не совсем. Метаморф в данном случае означает, что он изменить свой внешний облик. Человеческий, естественно. У драконов такое редко, но случается'.

' — И какое это имеет отношение к моему вопросу?'

' — Самое прямое. Он может принять облик ЛЮБОЙ расы, хоть капля крови которой течет в его жилах. У Риона было ещё два брата, кроме нашего ректора. Один, средний, вампир, а второй, как можно догадаться, демон. И, как тоже можно догадаться, матери у них были разные. Сразу понятно, в кого Рион такой любвеобильный', - не удержалась я от скептического фырканья, — 'Дед очень хотел, чтобы у него был приемник-дракон. Но не сложилось, не срослось. Три сына и ни один не имел никакого отношения к летучим ящерам. Заметь, все законнорожденные. И тогда до него дошло, что четвертой женой должна быть драконесса. Почему так долго доходило, понятия не имею'.

' — И что было потом?' — вполуха слушая, как Макс вводит в курс дела Марианну, спросил Ник.

Я передернула плечами, вспоминая холодный взгляд родственника.

' — А потом на свет появился наш ректор. И старшие сыновья дракону уже стали абсолютно не нужны. Но деть он их никуда не мог, так что пришлось терпеть их присутствие до совершеннолетия. Вот только младший и самый любимый сын успел так сильно привязаться к нянчившим его старшим, что встал на их защиту, когда дракон попробовал их прогнать. Если бы дед повел себя правильно, все закончилось бы тихо и мирно. Но он уперся, что старшие должны уйти из семьи. И они ушли, прихватив с собой самого младшенького, который был совсем не против этого. Средний и младший братья облюбовали два соседних мира, а Виссарион остался здесь вместе с нашим теперешним ректором. Кстати, от имени, данного ему отцом, дядя в тот же день отказался. Поэтому после того, как младший сын основал Магический Межрасовый Университет, к нему иначе, как 'ректор' посторонние и не обращаются. Настоящее имя он тщательно скрывал. Сначала это вызывало недоумение, но потом все привыкли', - немного помолчав, я добавила, — 'Вот так и возникли три ветки рода Оделиа. Старшая ветвь — семья Д'аркв'ир, мир Ректешь. Средняя ветвь — семья Ташт'Этлин, мир Шалас. И Младшая — семья Клерт'Аль, мир Карешь'.

Давно я так подробно никому не говорила о своей семье. Причем полной семье, а не о Старшей ветви, к сожалению, самой многочисленной сейчас. Из Средней ветви в живых остался только мой кузен Илорин, с которым мы почти не общаемся. А про Младшую ветвь я вообще молчу. После предательства Дакрина остался только Лиорен.

' — М-да', - глубокомысленно изрек Ник, переварив рассказанную историю, — 'Добрая у тебя семейка. Но что твой дед имел в виду, когда говорил про смерть двоих братьев? Что случилось?'

Я на миг замешкалась, пытаясь подобрать правильные слова.

' — То, что он и сказал. Облава Вольфа', - при этих словах на краю сознания шевельнулась смутная мысль, но ловить её сейчас было бесполезно. Пока не оформится, пустая трата времени, — 'Две ловушки, которые должны были унести жизни пятерых моих родственников: моих двоих дядей и троих кузенов. Но 'повезло' только братьям Риона', - я тихо вздохнула, вспоминая полные бешенства глаза Илорина, когда он узнал о смерти отца, а потом и дядей. Удержать его от немедленной мести мы с Лиореном смогли с трудом, — 'Пожалуй, больше рассказывать нечего. С двумя моими кузенами ты был знаком, а с ещё одним, думаю, в ближайшем будущем встретишься'.

Можно было, конечно, ответить на второй его вопрос 'почему во всех обличиях, что кошки, что оборотня, я остаюсь чистокровной'. Но я и так сегодня достаточно разоткровенничалась. И о том, что мой дядя-ректор убеждал меня, что я ещё и ипостась дракона принять могу, если перестану бояться неба, я тоже скромно умолчу.

Виссарион

— Ты придумал, что будешь делать с Вольфом? — вопрос отца застал меня врасплох.

Выйдя в коридор, он подошел к окну и начал с преувеличенным любопытством разглядывать Новую Столицу клана пантер. Я же застыл рядом с ним, пытаясь понять, чего он хочет от меня на этот раз.

— О чем ты? — настороженно спросил я, держа ухо востро. Почему-то тревога и недоверие Алексы очень быстро передались и мне, заставив задуматься, стоит ли быть до конца откровенным с собственным отцом. Который выгнал меня из дома только потому, что я не был драконом.

К тому же, чутью Алексы могу позавидовать белой завистью даже я.

— О том, как ты будешь мстить, — спокойно произнес дракон, поворачиваясь ко мне лицом, — Я хочу помочь. Меня тоже не устраивает то, что моих сыновей перебил какой-то пес. Поэтому я должен знать, что ты задумал.

Интересно, почему я не верю ни одному его слову? Наверное, потому, что хорошо помню его слова о том, что ему на нас с братьями наплевать.

— Я не знаю ещё, что буду делать, — уклончиво ответил я, — Слишком мало информации, которую никто из живых мне сказать не сможет. А тревожить мертвых по таким пустякам…

Отец долго смотрел на меня, а потом почти незаметно усмехнулся:

— То, чего не знают смертные, обязательно знают боги.

И меня словно молнией ударило. И вспомнился подарок, который я так и не вручил дочери на совершеннолетие.

— Боги далеко, — отгоняя от себя навязчивые мысли, сказал я, — А предатель близко.

Но на эту мою реплику дракон не отреагировал. Просто пожал плечами и направился к двери гостиной, где осталась жутко разозленная его поведением Алекса.

Алекса

— Что ж, — громко сказал мой дед, вернувшись в гостиную, — Пожалуй, я у вас загостился. Надеюсь, что наша следующая встреча будет такой же теплой и радушной, — ехидно добавил он, бросив на меня выразительный взгляд.

Я только широко улыбнулась, демонстрируя резко удлинившиеся клыки:

— Всенепременно, дедушка!

Ну не могу я себя сдержать, когда вижу его самодовольное выражение лица! Сразу начинаю, как маленькая, ехидничать и огрызаться.

Как только за дедом закрылась дверь, я облегченно перевела дыханье. Как оказалось, рано.

— Алекс, — позвал меня Рион, что-то задумчиво разглядывая у меня над головой, — Мне нужно посетить Главный Храм Богов. И чем скорее, тем лучше.

Если бы я стояла, рухнула б на пол. А так только челюсть на пол упала.

О Боги, за что?!!

Глава 10 Потерянный город

Сарх

— Мой господин, — вошедший в комнату метаморф низко поклонился, бросив на меня вопросительный взгляд.

Отложив в сторону документы, которые разбирал, я кивнул своему агенту:

— У тебя есть какие-то вести для меня?

Метаморф с вороньими глазами подошел к столу и положил передо мной свернутое послание:

— Оборотни добрались до города.

Развернув свиток с донесением, я внимательно его изучил и коротко приказал:

— Тогда сообщите моему союзнику, что пришло время активировать заклинание.

Ворон ещё раз поклонился и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Алекса

На следующий день после того, как моему отцу пришла 'гениальная' идея что-то спросить у богов нашего мира, мы отправились в наш маленький поход. На расспросы о том, что ему нужно от бедных богов, Рион не отвечал, мотивируя это тем, что я сама все увижу.

Находился Главный Храм Богов всего в трех днях пути вдоль Мертвой Степи, где раньше находились печально известные земли троллей. Точнее, та их часть, на которой мы воевали с демонами четыре года назад. После магических заклинаний, на которые не скупились ни наши маги, ни маги демонов, эти земли стали непригодными для жизни. Остаточные волны от заклинаний и не использованная магическая энергия, особенно из того артефакта с божественной силой, который использовала Акиана, сделали свое дело, и теперь земли троллей, которые благополучно переселились на территорию империи, кишат всякой гадостью магического происхождения. Обычно в таких случаях маги сами 'зачищают' территорию от этих тварей, когда магический фон становится более-менее стабильным, но в этот раз нам повезло меньше. Пытаясь умертвить побольше врагов, наши маги и маги демонов перестарались, сделав магический фон над этой территорией нестабильным на многие сотни лет. Так что пока сюда смогут сунуться маги, сменится не одно поколение людей и нелюдей и последствия последней (я на это надеюсь) войны с демонами они расхлебывать будут долго.

До границы с Мертвой степью мы добрались с помощью телепорта, который любезно организовал для нас Дином, что бы я не тратила энергию из своего резерва. Потом пришлось сутки плестись к храму пешком. В отце горел нездоровый энтузиазм, поэтому темп мы взяли довольно большой, за один марш-бросок преодолев половину пути. Правда, Арина, почему-то увязавшаяся за нами, жутко при этом устало и уже через три часа безвольно висела на руках Макса в облике куницы.

И вот теперь, к концу первого дня нашего путешествия, мы добрались до заброшенного города, обведенного на карте, которая все это время была у Риона, черным кружком. По словам отца, это означало, что город находится ровно на середине пути к храму. Лично я такому объяснению не поверила, потому что возникал справедливый вопрос: середина от храма до какого города или страны? Уж не от Рассветного леса точно. Про земли оборотней вообще молчу. Но давать более подробные объяснения Рион отказался, чем несказанно меня удивил.

Откуда отец вообще раздобыл карту, я спрашивать не стала. Потому что на аналогичный вопрос Макса Рион только тяжело вздохнул и сказал, что это дела далекой юности. Какие именно дела Макс решил не спрашивать. Во-первых, это не наше дело, а во-вторых, захочет, сам расскажет. У нас сейчас других хлопот выше крыши. Сначала Храм найти, потом замок отстроить (точнее, проследить за работой гномов), Вольфа прибить, чтобы больше под ногами не путался и жизнь не портил и так далее. В общем, с картой можно и потом разобраться.

— А ты уверен, что мы должны остановиться на ночь в этом городе? — раздраженно спросила я, нервно оглядываясь по сторонам.

Отец, шагавший впереди меня, тяжело вздохнул.

— Предлагаешь двигаться вдоль границы с Мертвой степью ночью? — вкрадчиво спросил Виссарион, — Прости, но лезть туда, где четыре года назад проходила полномасштабная война с применением боевой магии, как демонов, так и наших магов, мне бы не хотелось. Пусть домой я вернулся совсем недавно, Илиан успел мне довольно подробно рассказать, что там сейчас творится. Я понимаю, что двум Д'аркв'ир и правой руке Царицы море по колено, но, по-моему, проще переночевать в городе, а не искать себе приключений на сами знаете какое место. Так что из двух зол будем выбирать меньшее.

Я угрюмо промолчала, искреннее считая, что меньшим злом была как раз прогулка вдоль границы. Честно говоря, сейчас мне хотелось плюнуть на уважение к старшим (распространяется только на родственников, пусть не на всех и через раз), взять отца за загривок и обойти это место десятой дорогой. И я бы так и сделала, если бы не одно маленькое 'но'. Мой многострадальный хвост настойчиво рекомендовал остаться здесь, но при этом быть тише воды, ниже травы. То есть опасность это место для нас представляет, но мое чутье считает, что с этой опасностью справиться можно. Поэтому мне ничего не оставалось, как доверится не подводившего меня ранее хвосту.

Город мне не понравился сразу. Во-первых, он был в превосходном состоянии, но ни одной живой души здесь не было. А население у такого большого города должно быть приличное. Ауры насильственной смерти тысячи людей я не чувствовала, войн здесь тоже не было. На эпидемию какой-то болезни, из-за которой вымерли все люди и нелюди, тоже не похоже. Возникает вопрос — а где все? В смысле, жители города? Даже если предположить, что уехали на заработки, хоть и звучит бредово, то где дети, старики и женщины? Не всем же городом они перекочевали! Да и не кажется город обедневшим. Слишком дорогие скульптуры украшают некоторые дома. И простые жилища сделаны из довольно добротного дерева и камня. Про отсутствие любых признаков того, что город покинули давно, я молчу. Ни прогнивших досок, ни паутины на окнах домов, ни запахов затхлости и сырости, которые мое острое обоняние должно было уловить, не было. Слишком ухоженными были улицы и дома. Так что все указывало на то, что если город и покинули, то совсем недавно. Но почему?

Это во-первых. А во-вторых — чем ближе солнце клонилось к закату, тем сильнее я чувствовала постепенно нарастающее чувство опасности. И тем больше мне хотелось если не драпать из этого места, то хотя бы найти хорошее укрытия, из которого можно со спокойной совестью убивать врагов.

Судя по мрачным взглядам Макса, его посещали те же мысли, что и меня. Почему этого не чувствовал Рион, для меня оставалось загадкой. И как он только живым столько лет по соседним мирам шастал?

Вскоре мы добрались до городской ратуши. По крайней мере, самое высокое строение в этом городе как раз на неё и было похоже.

— Думаю, стоит остановиться здесь, — задумчиво произнес Рион, входя в ратушу.

Мы с Максом, инстинктивно напрягшись и приготовившись к нападению, медленно последовали за ним. Сканирующее заклинание, быстро обследовав здание, вернулось назад ни с чем. Но нас это почему-то не успокоило. Даже наоборот, встревожило ещё больше.

Спорить с решением отца мы не стали. Не до этого было. Не знаю, о чем думал Макс, а вот я пыталась поймать упорно ускользающую от меня мысль. Вот не люблю я такие моменты! Вроде и чувствуешь, в чем дело, и мысли на языке вертятся, а поймать их не можешь.

Подойдя к окну, я отдернула штору и зажмурилась от яркого луча солнца, бьющего в глаза. Но в следующее мгновение свет исчез, и я смогла спокойно открыть глаза. Чтобы тут же об этом пожалеть.

Стоило солнцу спрятаться за горизонтом, как ткань мира пошла рябью. Мощная волна магии, которую я даже не сразу признала, прошла по городу, стирая лик ухоженного города. То, что появилось после этого, заставило меня нервно усмехнуться и медленно попятится назад. Покосившиеся дома, смотрящие на грязную улицу пустыми провалами окон в покосившихся рамах, поваленные и прогнившие заборы, разбитые фонари.

Но заставило меня попятиться не это. А стоящий в ушах звон разбитого стекла. Точнее, зеркала.

— Алекс, — тихо произнес бледный Макс, подходя ко мне, — Только не говори мне, что это, что я думаю.

— Хорошо, не скажу, — покладисто согласилась я, не отрывая взгляда от тени ближайшего дома. Из неё, яростно шипя и огрызаясь, медленно выползи два костяных дракона. Ту же ситуацию можно наблюдать и с другими тенями. Ночные Странники, Призрачные волки, личи… и вся эта красота очень плотоядно косилась в сторону нашего ненадежного убежища.

— Потерянный город, — выдохнула Арина, быстро приняв человеческий облик.

Удивляться её познаниям в легендах клана Д'аркв'ир, большинство из которых таковыми не являлось, не было времени. Единственное, что я себе позволила, так ехидное замечание:

— Рион, что ты там говорил о меньшем зле?

Ответом мне было гордое молчание.

Потерянный город — это город, в котором в давние времена был проведен один из самых страшных ритуалов волков. Призыв покровительницы клана, древней змеи, которую все называю 'Исс'шей', что со Старого языка означает 'одно из воплощений смерти'. Не знаю, почему покровительницей волков является змея, но дело сейчас не в этом. Во время этого ритуала смещались пласты реальности, открывая временный портал между Теневыми коридорами и нашим миром. Говорят, на одной из ветвей Теневого коридора есть зал, в котором обитает эта змея.

Вот только вызвать её так никому и не удалось. Твари, живущие в коридорах, не стояли в стороне, почуяв свежую кровь и отсутствие контроля. Они с радостью пользовались открытым проходом. Участь тех, кто проводил ритуал, была незавидная. А потом срабатывали защитные блоки, которые ставились перед ритуалом. Во время него они бесполезны, зато если что-то пошло не так, они активируются, уничтожая потусторонних тварей, прорвавшихся в наш мир. Вот только не всегда они срабатывали так, как надо. В итоге получались вот такие города — не вызывающие тревогу у простых людей и нелюдей днем, и преображающиеся ночью во временную обитель разных тварей, с радостью покидавших Теневые коридоры.

Что ж, теперь понятно, куда делись те, кто здесь раньше жил.

Не дожидаясь, пока потусторонние сущности ринуться к нам, я потянулась к магии Д'аркв'ир, радуясь, что сегодня полнолуние. Но радовалось я рано. Потому что магия на призыв не отозвалась. И не только мой. Судя по вытянутым лицам Макса и Риона, их зов тоже был проигнорирован.

Блок на магию Д'аркв'ир мы уловили одновременно. Не знаю, какая 'добрая' душа его повесила, но теперь нам точно будет весело. Потому что шансы выстоять против Ночных Странников без своей магии у нас стремительно близятся к нулю.

— И что будем делать? — абсолютно спокойно спросил Макс, наблюдая, как твари неспешно направляются к нам.

Окинув их задумчивым взглядом, я тоже взяла себя в руки и быстро вытащила из личного пространства свою сумку. Порывшись в ней, я быстро вытащила из неё два арбалета, заряженный серебряными болтами и бросила их брату, один из которых он тут же спрятал в личном пространстве, чтобы не мешал. Риону достался меч с посеребренным лезвием, Арина же быстро перекинулась в куницу и юркнула Максу за пазуху. Там ей сейчас будет безопасней всего. И под ногами путаться не станет.

Себе же я оставила набор кинжалов и небольшой арбалет с такими же, как и у Макса, болтами.

— Значит так, — быстро начала я инструктаж, пока твари решали, кто первым войдет в ратушу, — Ослепляющее заклинание у меня есть. Сначала воспользуемся им, а потом будем воплощать в жизнь самый гениальный план всех времен и народов. То есть спасаться бегством. Я постараюсь снять блок. Как только у меня это получится, разделяемся и ищем укрытие. Макс, Рион, думаю, в западной части города должен был сохраниться храм Исс'ши. Они туда не сунутся.

— А ты? — напряженно спросил отец, держа меч наготове.

Ответить я не успела. Дверь резко выбили и на пороге появилась рогатая голова костяного дракона.

— Глаза! — предупреждающе крикнула я, активируя приготовленное заклинание и резко отворачивая к противоположной стене. Помещение залило ярко-белым светом, от которого заслезились даже плотно закрытые глаза. За спиной раздался полный боли рев дракона.

Когда свет потух, я вместе с братом и отцом рванула к выходу. Перепрыгнув через то, что осталось от нечисти, мы бросились вверх по улице, подальше от ослепленных сущностей. Не сбавляя темп, я пыталась распутать клубок нитей, составляющих блокировку. Задание усложняло постоянно пытающее раздвоиться сознание. Пантера, не тревожившая меня весь месяц, почувствовала полную луну и просилась наружу. Но луна из-за облаков, так вовремя закрывших небо, ещё не вышла, поэтому я без труда сдерживала её.

Вскоре за спиной раздался обиженный рев Ночных Странников. В том, что нечисть бросится в погоню, мы не сомневались и только прибавили ходу.

Но уйти далеко нам не дали. На одном из перекрестков нам преградил дорогу появившийся из воздуха костяной дракон. Не мешкая, он бросился на Макса, пытаясь вырвать из его рук один из арбалетов. За что тут же поплатился, получив болтом в глазницу. Уклонится от него нечисть не успела. Зло тряхнув головой, сущность оскалилась и дохнула в мою сторону. От серого пламени я увернулась только чудом. Но бросаться за мной, чтобы добить, дракон не стал, попытавшись дотянутся до Риона. Поведение сущности заставило меня насторожится и побыстрее заканчивать с блокировкой. Слишком выверенными и четкими были движения нечисти. Это могло значить только одно — его кто-то контролировал. Зная, кто из клана обожает этот вид нечисти, я без труда поняла, кто ставил блок. Вольф.

Нити блокиратора порвались именно в тот миг, когда дракон собирался снова дохнуть в мою сторону. Сделать это он не успел. Ночной Странник, который раньше других сущностей нагнал нас, резко 'передумал' нападать на моего отца и кинулся на дракона. Дожидаться конца драки мы не стали, скользнув в ближайший узкий переулок.

Добежав до первой развилки, я молча кивнула родственникам в сторону западной части города, и, создав их иллюзии, помчала в противоположную сторону. Одной мне будет намного легче избегать нападений нечисти и прятаться. Так сейчас это единственно правильный выход.

Макс

Бросив последний взгляд в сторону Алексы, которая уводила от нас сущностей, я с силой стиснул зубы и бросился в противоположную сторону, ища храм Исс'ши. Надеюсь, план Алексы удастся, и нечисть не доберется до неё.

— Ты уверен, что Алекса справится? — уже набегу спросил у меня отец, встревожено оглянувшись.

Я сжал кулаки, убыстряя бег. Нет, не уверен. Но в тоже время я очень надеюсь, что Алекс знает, что делает. К тому же, полнолуние должно существенно облегчить ей задачу.

— Уверен, — коротко бросил я, на ходу поднимая арбалет и пустив в глазницу бросившейся мне под ноги нечисти серебряный болт. Личь обиженно взвыл, но отец быстро упокоил его взмахом меча, любезно одолженным Алексой.

Если с ней хоть что-нибудь случится, я в этом городе камня на камне не оставлю.

Алекса

Не знаю, как быстро нечисть разгадала мой трюк с иллюзиями, но вскоре преследовать меня стали более яростно и настойчиво. Я с трудом уворачивалась от когтей сущностей, которыми просто кишели улицы города. Несколько раз мне удавалось ускользнуть от них, но по запаху меня очень быстро вычисляли, не давая времени на плетение нужно заклинания.

Нырнув в очередной переулок, я подпрыгнула и зацепилась руками за карниз невысокого одноэтажного дома. Быстро подтянувшись, я забралась на крышу и замерла, прижавшись к ещё теплой черепице. Заклинание маскировки, мгновение назад слетевшееся с моих пальцев, уничтожило мой запах. Последовавший за мной в переулок Призрачный волк, сверкая голодными алыми глазами, недоуменно огляделся. Юркнувшая за ним свора псов с темно-зеленной, почти болотистого цвета шкурой, нетерпеливо потявкивало, нервно переминаясь с лапы на лапу.

С противоположной стороны улицы раздался нетерпеливый рев и сдавленная возня. Подняв глаза, я судорожно сглотнула. Хорошо, что я успела забраться на крышу. Против трех Ночных Странников и одного костяного дракона я вряд ли выстояла б. Про мельтешащих под их лапами мелких, но жутко зубастых сущностей, с которыми мне раньше не доводилось сталкиваться, я вообще молчу.

Вдруг что-то очень острое впилось мне в ногу. Оглянувшись, я наугад дернула пострадавшей конечностью. Приснопамятный мелкий ужастик глупо замотал непропорционально большой головой. Больше всего он был похож на меховой шарик, только с большой головой, длинными задними и короткими передними лапами и непонятными складками на спине. Короткая, болотисто-черная шерсть была покрыта какой-то неприятно пахнущей слизью. Я с сомнением покосилось в сторону пострадавшей ноги. Надеюсь, хоть слюна у него не ядовита.

Ужастик тем временем пришел в себя и, поднявшись на длинные задние лапы, тонко завизжал. От дикого визга я на мгновение оглохла, схватившись за чувствительные кошачьи уши. Снизу тут же раздались ответные вопли и на крышу активно полезли пушистики.

Взяв себя в руки, я пнула сущность в бок и бросилась бежать по скату крыши дома. Сзади раздался радостный вопль Ночных Странников, которые очень быстро поняли, почему так оживились их 'младшие собратья'. Я же, мысленно поминая злым громким матом отца, полнолуние и нечисть, с бешеной скоростью неслась по крышам и перепрыгивала через неширокие улочки, разделяющие дома.

Ещё один головокружительный прыжок и из переулка за моей спиной взлетает костяной дракон. Зашипев, я с трудом успела уклониться от удара шипастого хвоста, невероятно изогнувшись прямо в воздухе. Приземлилась не очень удачно, сильно приложившись об крышу правым боком. С трудом поднявшись и потирая ушибленный бок, я достала кинжал и метнула его в сторону разворачивающегося ко мне дракона. Целясь в полупрозрачное крыло. Сущность взвыла от дикой боли и, нелепо взмахнув порванным крылом, рухнуло на мостовую.

Обессилено прижавшись к печной трубе дома, я из-под полуприкрытых ресниц наблюдала за копошащимися внизу сущностями. Занятые телом разбившегося собрата, они пока не обращали на меня внимания, и я вовсю пользовалась предоставленными минутами отдыха.

Следя за нечистью, я холоднокровно просчитывала свои шансы выжить, если не успею в течение часа найти убежище. Долго демонстрировать чудеса ловкости я не смогу. Боюсь, что если тучи не рассеяться и не выглянет полная луна, то в скором времени потусторонние сущности смогут подзакусить одной не безызвестной кошкой.

Собравшись с силами, я огляделась по сторонам. К сожалению, ничего, хотя бы отдаленно напоминающее более-менее надежное укрытие от нечисти, в пределах видимости не было. Глубоко вздохнув, я бросила в сторону почти закончивших сущностей задумчивый взгляд. И тут мне голову пришла совсем бредовая мысль. А как показывала практика, все мои бредовые идеи имеют полезное свойство воплощаться в жизнь.

После войны с демонами вампиры любезно оставили нам с Максом перчатки с запечатанными в них запрещенными заклинаниями Хлыстами Тьмы.

Достав из личного пространства перчатку, я подошла к краю крыши и прошлась по сущностям оценивающим взглядом. Как говорится, гулять, так гулять!

Мой предвкушающий взгляд сущности заметили, мгновенно насторожившись. Уж не знаю, кто из Д'аркв'ир утверждал, что они — не разумны, но поведение нечисти всегда говорило об обратном. И сейчас то, что они не сразу бросились на меня, а попытались понять причину резкой перемены моего настроения, говорило само за себя. Только меня их настороженность совсем не устраивала. Мне нужно было, что бы они бросились на меня, не раздумывая.

Короткий взмах ещё одним кинжалом. И на моем плече появилась тонкая царапина, которая затянулась за считанные мгновения. Но запах крови нечисть учуять смогла и я с удовольствием наблюдала, как медленно темнеют глаза сущностей.

Легко спрыгнув с крыши прямо в самую гущу нечисти, я от души ударила по ближайшему Страннику появившимся в моей руке хлыстом. И началось. Нечисть, в один миг почувствовав, что я начала представлять угрозу, бросились на меня, испытывая только одно желание — убить. А я как раз очень сильно хотела жить. Тенью скользя между потусторонними сущностями, я почувствовала, как соскальзываю в боевой транс. Только это было не то болезненное состояние, во время которого при любом неправильном жесте и слове кошка может вспылить и начать убивать. Его мы скорее по привычке называем трансом, хотя таковым он фактическим не является.

А вот то состояние, в котором была сейчас я, можно сравнить с холоднокровным расчетом хищника, поставивший перед собой цель и готовый сделать все, чтобы её достичь. Препятствия исчезли. Именно этого состояния я и хотелась добиться своим безрассудным поступком.

Увернувшись от очередной когтистой лапы, я бросила очередной кинжал в сторону метнувшегося ко мне личя. Существо разъяренно зашипело, но в этот момент из-за туч вышла полная луна. Мир вокруг меня замер, чтобы в следующее мгновение завертеться настоящей каруселью смерти. Тело изменилось, обретя хищную грацию и силу рассерженного оборотня, воле которого посмели противиться те, кто должен подчинятся. Рядом зарычала пантера, почувствовавшая свободу и в крови которой ещё бурлила моя ярость.

Я криво усмехнулась, окинув застывших сущностей пылающим огнем взглядом, и сжала руку в кулак, заставляя сразу троих Странников упасть на мостовую, корчась от сминающей их изнутри боли. Подчинить себе больше сущностей я физически не могла. Да и не хотела. Напряжение, накопившееся за три дня, настойчиво требовало выхода.

Я прекрасно знала, что это ощущение иллюзорной всесильности и эйфория оборотня, выпущенного на волю, очень быстро пройдет. Поэтому я хотела оторваться сейчас в полную силу на тех. от кого вскоре снова придется убегать. Когда они наконец-то осознают, что их намного больше.

Хлыст Тьмы засвистел в воздухе с удвоенной силой, зеленоватая жидкость, заменяющая тварям кровь, обильно лилась на мостовую, перемешиваясь с серым пеплом, и пачкала мою одежду, но я не обращала на это внимание. Сила, которая кипела в моей крови, заставляла убивать все больше и больше сущностей, движения тела убыстрялись, ставали смазанными и почти не заметными даже для глаз нечисти.

А потом я 'выпала' из транса. Луна вот-вот должна была скрыться за очередной тучей. Нужно быстро заканчивать с этими тварями, чтобы успеть найти Макса и остальных до того, как сущности придут в себя и захотят отомстить.

В последний раз взмахнув хлыстом, я ловко запрыгнула на крышу и, определив, где находится храм Исс'ши, быстро побежала в сторону западной части города, оставив за спиной зализывающих раны сущностей.

Макс

Храм мы нашли почти сразу. Только прорываться к нему пришлось с боем. Нечисть очень быстро поняла, чего мы пытаемся добиться, и всячески пыталась нам помешать.

Толкнув дверь, я обессилено прислонился к стене, пытаясь перевести дух. Отец опустился рядом, разрядив последний арбалет в преследовавшего нас лича.

— Неужели все закончилось? — устало произнес отец, опускаясь рядом со мной на пол.

Я бросил на него задумчивый взгляд и отрицательно качнул головой:

— Для нас — возможно. Но я сомневаюсь, что Алексе удалось найти убежище.

Выпустив из-за пазухи всклокоченную Арину, я внимательно оглядел храм. Честно говоря, увиденное мои надежды не оправдало. По крайней мере, храм покровительницы своего клана я ожидал увидеть более внушительным.

Темно-серые стены с выцветшими рисунками. Высокие потолки с покосившимися люстрами, которые подпирали витые колоны из более светлого камня. Узкие окна от пола до потолка, сквозь которые на пол лился слабый лунный свет. И статуя огромной змеи с ярко-желтыми глазами в конце зала. Пожалуй, единственное, что привлекало внимание, это как раз эта статуя.

Я подошел ближе, что бы рассмотреть её получше. Арина, прижав пушистые уши к голове, засеменила за мной, настороженно оглядываясь по сторонам.

Замерев напротив статуи, я провел рукой по шершавой поверхности статуи и почти сразу отдернул. Искрящийся в свете полной луны камень был холодный как лед.

— Как думаешь, Алексе удастся оттуда выбраться? — вдруг спросил у меня Рион, незаметно подойдя ближе.

— Удастся, — я бросил взгляд в окно, — Особенно теперь.

На небе наконец-то взошла полная луна. Думаю, в восточной части города сейчас очень жарко. Потому что разозленная волчица намного хуже кошки.

— Может, мне кто-нибудь наконец-то объяснит, что здесь происходит? — жалобно спросила Арина, внимательно обнюхивая статую.

— Виссарион умудрился затащить нас в один из легендарных Потерянных городов, — тяжело вздохнув, начал я, взяв куницу на руки. Гневные взгляды отца я проигнорировал, — Когда здесь провели ритуал по вызову покровительницы нашего клана, вот этой самой змеи, — кивком указал на Исс'шу, — Вызов, естественно, не удался, зато Теневые зеркала, которые выполняют роль своеобразных барьеров между нашим миром и Теневыми коридорами, 'разбили'. В итоге потусторонние сущности получили свободный доступ к этому миру. Точнее, городу.

— Но ведь они могут покинуть пределы города? — повернула ко мне любопытную мордочку метаморфа, — Или нет?

Я бросил ещё один взгляд в сторону города.

— Не могут. Перед ритуалом нужно устанавливать специальные защитные блоки. По идее, они должны были защищать тех, кто проводил ритуал. На самом же деле они уничтожают нечисть, которая сунется в наш мир после ритуала. Только иногда происходили сбои, и блоки 'выдергивали' город из канвы мира. Грубо говоря, покинуть город мы сейчас не можем при всем желании, потому что не находимся в нашем мире, а в пространстве между мирами. Именно из-за этого нечисть не может покинуть город. Он для них такая же ловушка, как сейчас для нас.

Через час Арине удалось уснуть, а мы с отцом спокойно обследовали другие помещения храма. Но они были такими же пустыми, как и главный зал.

Вернувшись назад, мы развели небольшой магический огонь. В храме было сыро и прохладно, не смотря на то, что на улице был первый месяц лета.

— Отец, — обратился я к Риону, наблюдая за танцем призванной саламандры, — Почему ты так хочешь попасть в тот храм?

Виссарион ответил не сразу, устало прикрыв глаза.

— Перед пожаром я оставил там одну вещь, которую на совершеннолетие должен был отдать твоей сестре, — тихо произнес он, прислонившись спиной к стене, — Думаю, эта вещь ей пригодится.

— Но почему ты не можешь забрать её сам? И зачем вся эта затея с картой, если ты там был и у тебя должны были остаться координаты храма Богов? — логику своего отца я не понимал. Либо предположение Алексы о том, что его контузили, правда, либо я что-то не понимаю.

Рион криво усмехнулся:

— Если бы все было так просто, я бы ещё до того, как обратился к Алексе за помощью, забрал бы ту вещь. Но храм постоянно меняет свое месторасположение. Вряд ли за столько лет он остался стоять там, где был. А рисковать и пользоваться старыми координатами я не хочу.

Я рассеянно кивнул, принял его слова к сведению. Вот только сказал он мне только одну причину. А их было как минимум три, если верить моему чутью.

Проведя рукой по пушистому меху Арины, я задал ещё один вопрос, который меня беспокоил уже довольно давно:

— Почему ты так боялся подпускать меня к Алексе? Тебе ведь говорили, что я для неё не опасен?

Отец ответил не сразу, долго смотря мне в глаза.

А потом отвел взгляд и произнес:

— Потому что в моей памяти были слишком свежи твои бесстрастные глаза, когда нужно было выполнить задание очередного клиента.

— Но ведь ты не был ни на одной моей сделке, — непонимающе посмотрел я на отца.

Насколько я помню, все свои сделки я заключал либо через главу гильдии, либо лично с заказчиком, когда стал 'вольным охотником'. То есть, когда получил право самостоятельно решать, на какие заказы соглашаться, а на какие — нет.

— Я был на одной из них, — ответил Рион через пару мгновений, — Случайно. Хотел узнать, как ты.

Теперь уже взгляд отвел я. Несмотря на то, что в том, что случилось, моей вины почти не было, все-таки ритуал проводил не я, но то, что я творил те годы, пока не встретил Алексу, вспоминать не хотелось. Одно дело убивать для того, чтобы защитить близких тебе людей, и совсем другое — зарабатывая себе этим на жизнь. Страшно даже представить, что бы со мной случилось, если бы не Алекса.

Единственное, о чем я не жалею, так это о том, что в гильдии меня научили постоять за свою жизнь. Когда враг превосходит тебя количеством, как-то не до честного сражения. В таком случае может помочь только скорость и умение убивать.

К тому же, это умение сегодня в очередной раз пригодилось и мне, и Алексе. Потому что иначе против нечисти, у которой быстрота реакции ничем не уступает нашей, а про умение убивать я вообще молчу, мы бы не выстояли и минуты. Конечно, здесь ещё и сыграло то, что мы учились убивать этих тварей, но в основном мы привыкли им приказывать.

— Ты уверен, что Алекса справится? — снова задал мне этот вопрос отец, встревоженно наблюдая за полной луной, скрывшейся за тучами.

На этот раз ответить я не успел. Потому что дверь храма со скрипом отворилась и с порога до нас донесся до нельзя ехидный голос моей сестры:

— Не дождетесь. Я ещё вас всех переживу.

Резко вскочив на ноги, я бросился к сестре. Она тяжело прислонилась к косяку дверей и бросала на нас с отцом насмешливые взгляды. И только потом, обняв одно из самых дорогих для меня существ, я заметил рваную рану на её плече, которую эта… безответственная кошка все лишь небрежно заметала некогда чистой тряпкой. Про порванную почти в клочья одежду и запекшуюся кровь на руках и лице я решил промолчать.

Заметив мой возмущенный взгляд, Алекса недовольно поморщилась:

— Знаешь, когда за тобой несется толпа кровожадно настроенных ужастиков времени на полноценную обработку и перевязку раны совсем нет. Главное ноги унести.

Я облегченно перевел дыхание. Ехидничает, значит, жить будет.

Проснувшаяся Арина уже деловито копалась в брошенной на пол Алексиной сумке, через мгновение вытащив бинты и странную бутылку с вонючей мазью. С усмешкой наблюдавшая за всем этим безобразием Алекса только философски вздохнула:

— Полезно иметь под рукой куницу с острым нюхом. Сама б я заживляющее зелье и чистые бинты искала бы долго.

Арина только смущенно махнула хвостом, протянув отцу бутылку.

Через полчаса моя сестра привела себя в порядок и расслаблено растянулась на своем плаще подальше от окна и лунного света, осторожно поправив повязку на пострадавшем плече. Арина, с молчаливого одобрения Алексы руководившая процессом обработки раны, покрутилась рядом и осторожно легла на край её плаща возле головы кошки.

— Алекса, скажи, ты не находишь странным то, что Вольфу удалось и здесь нас найти? — спросил я у неё, расстелив свой плащ рядом с ней. Отец уже давно устроился с другой стороны от дочери и с интересом ждал её ответа.

Задумчиво потеребив кончик косы, Алекса сказала:

— Знаешь, странным я это не нахожу. Более того, я абсолютно уверена, что мы попали в тщательно расставленную им ловушку.

— Почему ты так решила? — уточнил Рион, мрачнея на глазах.

Алекса рассеянно пожала плечами, закрывая глаза:

— Во-первых, я видела его дракона. Во-вторых, я уверена, что именно он поставил блок на магию Д'аркв'ир. Мне продолжать, или тех 'совпадений' достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы?

Больше глупых вопросов мы с отцом не задавали.

Алекса

Я проснулась за час до рассвета. Кое-как поднявшись на ноги, я шикнула на проснувшуюся Арину и вышла из храма. Сущности попрятались по своим норам, чувствуя, что скоро встанет солнце. Сейчас они были уже не так опасны, как ночью. С приближением рассвета их сила таяла и убить их было намного легче.

Поправив повязку на плече, я забралась на крышу ближайшего дома и быстро направилась к привлекшему вчера мое внимание дому. Когда я пробегала мимо него, сквозь меня будто прошла дикая волна боли. Сначала я подумала, что кто-то из сущностей все-таки до меня дотянулся, но боль прошла так же быстро, как и появилась.

Развоплотив обнаглевшего дракона, попробовавшего сунутся ко мне, я спрыгнула на землю и осторожно подошла к дому. Высокое трехэтажное строение внешне почти ничем не отличалось от остальных. Облупившиеся и потрескавшиеся стены, темные провалы окон, прогнившая дверь.

Осторожно толкнув дверь, я вошла внутрь и поморщилась от спертого воздуха помещения. Здесь было сыро и жутко пахло плесенью. Первым, что мне попалось на глаза, были прогнившие деревянные стулья и стол, покрытые приснопамятной плесенью диваны. Под ногами поскрипывал пол, грозя в любой момент провалиться.

Тщательно выбирая место, на которое можно поставить ногу, я прошла вглубь помещения. Прислушавшись к своему чутью, я уверенным шагом подошла к лестнице, которая вела на нижний этаж дома. Осторожно спустившись вниз, я попала в просторное помещение гладкими стенами и полом, который был исписан странными знаками. Посредине помещения было небольшое возвышение, на котором лежала книга и буром переплете.

Испытывая противоречивые чувства, я присела, внимательно изучая знаки, которыми был расписан пол. И тихо зашипела, наконец-то поняв, где нахожусь и почему этот дом привлек мое внимание.

Именно здесь, в этом зале мои недальновидные собратья по клану вызывали Исс'шу. А волны боли, которые я почувствовала, это отголоски того, что они ощутили, когда 'разбилось' первое теневое зеркало, выпустив в город жаждущих крови сущностей.

Сжав зубы, я подошла к возвышению, на котором стояла книга. Честно говоря, я не могу понять, почему она уцелела. Последний раз Исс'шу вызывали ещё до моего рождения. Теоретически через столько лет она должна была превратиться в прах. Но, видимо, для магических книг законы времени не писаны.

Прикоснувшись к странице, на которой была открыта книга, я судорожно выдохнула, проваливаясь в чужое воспоминание…

… Этот день настал. Столько лет подготовки, проверки и перепроверки всех знаков, столько сил и труд были положены для того, чтобы осуществить давнюю мечту пятерки оборотней из клана Д'аркв'ир.

Вот только если мои друзья испытывали восторг и лихорадочной нетерпение при одной этой мысли, то меня она откровенно пугала. Чувство того, что мы совершаем самую большую ошибку в своей жизни, упорно не покидало, преследуя даже вовремя неспокойных снов.

— Оди, чего ты снова повесила нос? — с укором спросил у меня Рен, внимательно изучая болотисто-зелеными глазами мое кислое выражение лица.

Я упрямо качнула головой, закрываясь от него щитами.

— Все нормально.

— Да какое нормально, если ты уже неделю ходишь, как в воду опущенная и щитов не снимаешь! — возмутился оборотень, присаживаясь рядом ос мной на край крыши, — Что случилось?

Я не ответила, продолжая делать вид, что любуюсь просыпающимся городом. Хотя зрелище действительно было захватывающее. Покрытые белой черепицей крыши наливались мягким нежно-розовым цветом в лучах рождающегося солнца. Мягкий белесый туман плавно скользил между домов, обволакивая их, и поднимался все выше, навстречу приближающемуся рассвету. И только темно-синий сумрак метался между деревьев парка, раскинувшегося возле дома, на крыше которого они с Реном сидели.

— Оди, — мягко произнес друг, отвлекая меня от захватывающей дух картины, — Ты беспокоишься о ритуале?

Тяжело вздохнув, я резко поднялась на ноги и встала напротив удивленного волка.

— Я не беспокоюсь, — поджав губы, рыкнула я, — Я считаю, что мы вообще не должны его проводить.

— Ты с ума сошла? — опешил Рен, — Мы столько лет потратили на него, столько рисковали своими жизнями для того, чтобы достать эту книгу и все, что необходимо для ритуала, а теперь. Когда мы находимся в шаге от победы, ты хочешь все бросить?

Я зло тряхнула пепельными волосами, стянутыми на затылке алой лентой, и тихо заметила:

— Или от поражения.

Рен долго на меня смотрел, а потом встал с крыши и язвительно спросил:

— То есть ты уже не хочешь помочь нашему другу выкарабкаться из той пропасти, в которую он попал из-за тебя?

Я дернулась, как от пощечины, и сжала кулаки. Рен, не дождавшись реакции на свои слова, молча развернулся и спрыгнул с крыши, исчезнув в таящем на глазах полумраке.

Я же обессилено опустилась на колени, чувствуя, как слёзы медленно текут по моим щекам…

…- Оди, если ты не хочешь проводить ритуал, то можешь в любой момент отказаться, — встревоженный взгляд ярко-желтых ястребиных глаз заставил меня вздрогнуть.

' — То есть ты уже не хочешь помочь нашему другу выкарабкаться из той пропасти, в которую он попал из-за тебя? ', - слова Рена стояли в ушах, не давая сделать шаг, на котором настаивал инстинкт самосохранения и здравый смысл.

Отгоняя навязчивые мысли, я вымученно улыбнулась:

— Нет, Веор. Я проведу его вместе с вами.

Потому что иначе я до конца жизни буду мучиться от осознания того, что могла помочь, но не сделала этого.

Веор с сожалением покачал головой, будто услышав мои мысли. И вернулся к книге, стоящей на небольшом возвышении.

Проводив его взглядом, я вздрогнула, увидев безвольно висящие крылья за его спиной. Закусив губу, чтобы позорно не разревется, я вспомнила тот день, с которого и начались все мои злоключения.

…Это было сто лет назад. Мы все учились в единственной школе для оборотней на наших землях, школе Оборотных Искусств. Школе, в которую легко мог попасть любой оборотень из любого клана. Будь ты волком, лисом или метаморфом, двери этого учебного заведения всегда открыты для тебя.

Там я и познакомилась с метаморфом Веором, главенствующим обликом которого был ястреб. Только он был не похож на своих собратьев. В отличие от других ястребов-метаморфов, у Веора за спиной были большие крылья его второй ипостаси. Почему так получилось, никто не знал. Но все старались не обращать на эту его особенность внимания.

Вскоре мы стали лучшими друзьями. Потом к нашей команде присоединился Рен из моего клана, Мион и Риор из клана Огненного лиса. Общий язык мы нашли с полуслова. Учителя постоянно удивлялись тому, как быстро сдружилась такая разношерстая в прямом смысле этого слова команда. Но после парочки наших выходок, заставивших половину учителей поседеть, такие вопросы нам больше не задавали.

А потом случилось то, что изменило наши жизни навсегда. На одном из уроков, когда нас учили пользоваться своей второй ипостасью, я забылась. Чувствуя под лапами мягкую траву, слыша дикую песню ветра в ушах, я неслась по лесу, в котором проходило обучение, проигнорировав предупреждение преподавателя о том, что звериная суть может получить контроль над телом. Я испытывала такой восторг от открывшихся мне новых ощущений и эмоций, что напрочь потеряла голову. И не заметила, как отбежала довольно далеко от остальной группы.

Немного устав, я блуждала между деревьев, вдыхая пряный запах прелой листвы. А потом я учуяла добычу. На куст, который был всего в двух прыжках от меня, приземлилась неосторожная птица и начала громко кричать, будто зовя кого-то. Но на её крики я не обратила внимание. Мир сузился настолько, что в нем осталась только я, птица и разделяющие нас прыжки. Прижавшись к земле, я, не отрывая взгляда от добычи, подкралась на расстояние удара и прыгнула, сбивая поздно почуявшую опасность птицу на лету. Победно зарычав, я лапой перебила птице крылья и принялась её рвать клыками. Точнее, попыталась.

В этот момент из кустов выпрыгнул преподаватель, огромный серый волк, и отбросил меня в сторону, вытащив из пасти полуживую птицу. Толчок и удар когтистой лапы по голове отрезвил, и я с ужасом уставилась на то, что осталось от маленького ястреба. От Веора, которого я не узнала, позволил завладеть телом и разумом звериным инстинктам.

Спасли его только чудом. Когда взбешенный учитель, не меняя ипостаси, влетел в лазарет, бережно держа ястреба в зубах, перепугались все. Но осуждать меня никто не стал, видя, как меня трясло от осознания того, что я натворила. Но самое страшное было впереди. Потому что когда Веор вернулся от целителей, оказалось, что летать он уже не будет никогда.

И тогда у нас родился безумный план. Легенду о покровительнице моего клана, змеи Исс'ше, знали все. Говорили, что она может исполнить заветное желание того, кто выпустит её из теневых коридоров. И мы рискнули. Бросили школу, клан, и, рискуя своей жизнью, добыли книгу, в которой был нужный нам ритуал. Пять оборотней-недоучек, решивших сделать то, что никогда не получалось у других. Но Рен искренне верил, что это из-за того, что другие преследовали корыстные цели. Мы же хотим вернуть другу способность летать. Но меня эта точка зрения мало успокаивала…

— Готовы? — напряженный голос Веора заставил меня вынырнуть из воспоминаний и сосредоточится. Пути назад уже не было. А этот нужно было пройти до конца.

Четырехкратное 'да' взлетело под своды потолка идеально гладкого зала, и ритуал начался. Я говорила свои слова как в бреду. Жар, исходящий от жаровен вокруг пентограмы, на каждом луче которой мы стояли, душил, мешал нормально вздохнуть.

Я отстраненно наблюдала, как посредине пентограмы медленно раскрывается черная воронка. С губ слетели последние слова, ярко вспыхнул огонь и в ушах раздался оглушительный звон разбитого стекла. Чувство самосохранения взвыло, заставив метнуться прочь от воронки, из которой показалась голова Ночного Странника. Но я осталась стоять, не в силах сдвинуться с места.

Ночной Странник медленно выполз из воронки и, окинув замерших оборотней плотоядным взглядом, победно взревел, что бы через секунду бросится ко мне. Я же только закрыла глаза, чувствуя, как острые когти сущности впились в мое тело…

Судорожно вздохнув, я сползла на пол, чувствуя, что меня колотит нервная дрожь. Перед глазами все плыло от едва сдерживаемых слез.

Дети. Совсем ещё дети. Как учителя той школы могли такое допустить? Почему их не искали?

Я закрыла глаза, не находя в себе силы поверить в увиденное. Но дикая усталость и отголоски боли волчонка Оди упорно твердили, что увиденное — правда.

Кое-как поднявшись, я бросила на книгу тяжелый взгляд и закрыла её, пряча в личное пространство.

Что бы ни случилось здесь много лет назад, это больше никогда не должно повторится. И я сделаю все возможное и невозможное, что бы так оно и было.

Глава 11 Смертельная ловушка

Алекса

Забрав книгу, я покинула негостеприимный дом и медленно направилась вверх по улице к Храму змеи. На душе было муторно и неспокойно. Что делать дальше, я представляла довольно смутно. Нет, то, что сейчас мы отправляемся в Храм, было понятно. А вот что делать с ловушкой Вольфа и тем, что узнала, я не имела ни малейшего понятия.

Остановившись возле одного одноэтажного дома и бросив на его крышу задумчивый взгляд, быстро забралась наверх. Думаю, если меня не будет ещё полчаса, Рион и Макса не сильно встревожатся, а я успею обдумать сложившуюся ситуацию и хотя бы в общих чертах наметить план действий.

Поудобнее устроившись на крыше дома, я устало наблюдала за тем, как из-за горизонта вставало розовато-золотистое солнце. Прохладный и свежий ветер, в котором уже не угадывался приторно-горький запах нечисти, мягко ерошил распущенные волосы.

Сущностей на улицах города больше не было. Чистота улиц и опрятность домов снова могли бы ввести в заблуждение случайного путника, не имевшего никакого отношения к магии. А вот простого мага сюда ближайший месяц будет трудновато завлечь. Наследила я с родственниками здесь хорошо. По магическому фону обманчиво спокойного города до сих пор проходили волны от остатков боевых заклинаний нашего клана. Думаю, это обстоятельство заставит многих магов и долгожителей обходить город десятой дорогой. Хотя бы временно.

Отвлеченно водя пальцем по черепице, я задумалась над тем, что произошло сегодня ночью.

То, что нас заманили в хорошо расставленную ловушку, было понятно. Как и то, что это дело рук Вольфа. Единственное, что меня смущало, так это то, что пес знал о существовании Потерянного города. Заметить его на магическом фоне мира нереально, поскольку фактически он принадлежит сразу двум мирам — нашему и межмирью. О его существовании можно узнать, только если самому здесь побывать. Только при этом нужно желательно ещё и остаться в живых. Впрочем, я могу и ошибаться.

Немного поколебавшись, я достала из личного пространства свой трофей — книгу, в которой были собранны специальные ритуалы для вызова покровительницы клана Д'аркв'ир, змеи Исс'ши.

По легендам, если выпустить эту змею из Теневых коридоров, то в благодарность она исполнит любое твое желание. Бред сумасшедшего. Я больше чем уверена, что покидать Теневые коридоры Исс'ше вообще не хочется, и уж тем более исполнять чужие желания. С богами я общалась довольно часто, так что могу с полной уверенностью заявить, что покидать свое, образно говоря, логово они не любят.

Это во-первых. Во-вторых, ещё ни один ритуал по вызову покровительницы моего клана не удался. Самыми безобидными последствиями вызова была смерть непутевых 'вызывателей', после чего блокираторы убивали прорвавшихся через прорыв в ткани мира тварей. А самыми разрушительными, как я уже говорила, — появление Потерянных город.

К сожалению, детей, желавших помочь своему другу, это не остановило. Можно, конечно, предположить, что они просто не знали о возможных последствиях, но что-то мне слабо в это вериться. Судя по видению, к ритуалу они готовились со знанием дела. Блокираторы, по крайней мере, я заметила.

Но мне покоя не давала другая мысль — почему их никто не искал? В конце концов, пятеро оборотней бросили свои кланы, семьи и школу! Не верю, что их исчезновение прошло незамеченным. Быть такого не может. У меня даже кулаки чешутся спросить у их учителей, как они прозевали побег стольких подопечных. Эх, узнать бы, где находится эта школа Оборотных Искусств, если ли она вообще ещё существует, и жив ли хоть кто-то из наставников этой пятерки. Вот только как это сделать?

В принципе, если верить воспоминаниям Оди, то в то время отец уже объединил под своим началом разобщенные и не имеющие друг к другу никакого отношения семьи волков-оборотней. Значит, о школе Оборотных Искусств он должен знать. Закончим с этим 'походом' в главный Храм, тогда можно будет и задать ему этот вопрос. А то у Риона сейчас голова совершенно другими вещами забита.

От нерадостных мыслей меня отвлек тихий всплеск магии на границе города. Вскинув голову, я заметила летящий ко мне изрядно побледневший 'поисковик', которого прикрепила к одному из псов Вольфа.

Протянув руку и считав информацию с 'поисковика', я широко улыбнулась. Надо же, а я думала, что от него вообще толку не будет! А он мало того, что меня найти сумел, хотя так ещё и координаты логова Вольфа с собой принес!

Задумчиво вертя в руке 'поисковик', я решила, что наведываться всей семьей к Вольфу сейчас крайне неразумно. Убить его мы всегда успеем, некуда из логова он не денется. К тому же, даже если мы убьем предателя, то у нас появится вторая проблема: его псы, которых оставлять в живых я не намерена. С предателями у нас в семье разговор короткий и пощады они не дождутся. Но и ловить их потом по всему нашему миру, а то и по параллельным, не хочется. Так что спешить пока не будем.

Развоплотив заклинание, выполнившее свою задачу, я бодро поднялась на ноги, небрежно отряхнув штаны. Потом, обведя прощальным взглядом притаившийся в ожидании новой жертвы город, спрыгнула на землю и быстро зашагала в сторону Храма, насвистывая веселый мотивчик.

Жизнь определенно налаживалась. Осталось только с минимальными потерями выбраться из очередной ловушки Вольфа и тогда можно будет преступить к активному воплощению моего плана в жизнь. Во-первых, нужно будет связаться с кузенами и посвятить их в курс дела. Уверена, что, по крайней мере, один из них с радостью поддержит мой план. Правда, второго придется уговаривать, но с ним договорится легче, чем с Максом. Вот тот точно встанет в 'позу' и костьми ляжет, но постарается мне вправить мозги на место. Плюс ещё и Ника к этому делу подпряжет. Бр, нет, мне такого добра не надо. Как ни прискорбно, но брата придется поставить в известность уже в конце второго этапа.

Но до этого нужно нанести визит моему врагу, посмотреть, что у него там, да как. В общем, провести небольшую разведку и узнать все, что только можно. Может, заодно выясню, кто его на нас натравил. Как я уже говорила, меня не покидает ощущение, что кто-то надоумил Вольфа бросить вызов нашей семье и активно ему помогает.

Пнув путавшийся под ногами камешек, я замерла возле одного из домов, сквозь прикрытые глаза посмотрев на медленно поднимающееся золотистое солнце. Новый день начался с плохих и не очень новостей, и обещал быть довольно тяжелым. Что ж, в таком случае нужно перестраховаться. Что-то мне подсказывает, что Вольф задумал такую пакость, из которой сухой можно выйти, только если никто не будет путаться…

Додумать мысль я не успела. Перед глазами полыхнуло белое пламя и я на мгновение провалилась в очередное видение…

… Солнце медленно клонилось к закату. Яркие лучи небесного светила окрасили рваные облака, неспешно плывущие по бледно-розовому небу, во все оттенки крови. На многие мили вокруг раскинулись высокие заросли выцветшего на солнце вереска.

Задумчиво обведя взглядом нерадостную картину, я передернула плечами от плохого предчувствия и перевела взгляд на стоящий вперед лес. Впрочем, вряд ли можно назвать 'лесом' пару десятков чахлых деревьев, за которыми возвышался мрачный храм не известному мне богу. Редкий лесок в лучах закатного солнца выглядел неприветливым и немного мрачным. Под сенью тонких деревьев клубились темно-серые тени. Вот они-то меня и смущали больше всего. Я кожей чувствовала исходящую от них почти материальную угрозу. Или от того, что в прячется…

Тряхнув головой, чтобы прогнать нерадостные мысли, я повернулась к в нерешительности замершей рядом со мной кунице:

— Арина, ты можешь принять ипостась птицы?

Метаморфа недоуменно обернулась:

— Могу, а что?

Отлично. Что ж, хотя бы одной проблемой стало меньше.

— Перекидывайся и лети отсюда, — сухо приказала я, доставая меч из личного пространства, — Найди Макса и приведи его сюда. Быстро!

Арина, все ещё не понимая, что происходит, покорно приняла ипостась сокола и взмыла вверх. В этот же момент из теней, бросившихся мне в глаза, спокойно вышли облаченные в легкие кольчуги оборотни. Неспешно выйдя из-под укрытия деревьев, они замерли напротив меня, внимательно следя за моими движениями. По их оружию и кольчуге скользили красные блики гаснущего солнца.

Окинув псов задумчивым взглядом, я молча достала из личного пространства меч и приготовилась защищаться. Надежды на то, что Макс успеет мне помочь, почти не было. Но не успела я ещё разобраться в своих предчувствиях, как ко мне бросился первый оборотень, намериваясь отправить на тот свет раньше своих собратьев. С легкостью уклонившись от его выпада, я ударила в ответ и бросилась к замешкавшимся псам.

Перед глазами замельтешили красные в лучах гаснущего солнца отблески стали, вспышки защитных и атакующих заклинаний. Стрелой мечась между псов и точными ударами обрывая тех, кто посмел предать клан, я внезапно остановилась, будто придавленная к земле огромной каменной плитой.

Рука, все ещё сжимавшая рукоять меча, налилась тяжестью, в голове пульсировала колючая резкая боль. Обессилено выпустив из рук меч, я сквозь красный туман, застилавший глаза, увидела блеснувший сталью наконечник летящего ко мне копья. Из последних сил попытавшись уклонится от удара, я чуть не взывала от мгновенно усилившейся боли, скрутившей внутренности и не позволявшей сдвинутся с места.

Копье, не встретив на своем пути преграды, легко вошло в сердце…

…Я судорожно выдохнула, 'выныривая' из очередного видения.

Опять. Точнее, снова. Нет, ну сколько раз можно вести себя, как полная дура, а? Вот что мне мешало в том сне взять и обойти тот лесок десятой дорогой? И где в это время был Макс?

Видение мне не понравилось. И не потому, что в нем меня в очередной раз убьют, к этому я давно привыкла. Слишком четкое и реальное. Значит, в жизни оно воплотится в самое ближайшее время. Возможно, даже сегодня.

С досады пнув ближайший забор, я едва успела отпрыгнуть, когда прогнившие доски со скрипом повались на меня.

Тьфу, снова забыла, что здесь все — иллюзия и трогать ничего не нужно, а то мгновенно рушится. Но не будем отвлекаться.

С опаской прислонившись к стене ближайшего дома, я начала анализировать свой сон.

Итак, что мы имеем? А имеем мы 'маленький' отряд вооруженных до зубов псов, поджидающих меня возле какого-то леска, полное отсутствие брата и отца и очередной дурацкий поступок с моей стороны. Какого демона я полезла к псам одна после вчерашнего полнолуния? Мало того, что силы в резерве осталось меньше половины, так ещё и рану получила. Плюс слабое нарушение координации и вернувшаяся усталость. Про то, что контроль над кошачьей частичкой души тоже ещё до конца не восстановился, я вообще молчу. Да и что может сделать пантера с нарушенной координацией движений с толпой оборотней? Даже если эта пантера — Царица? Я же не всесильна, в конце концов. И после всего выше перечисленного снова напрашивается вопрос: какого х…, извините, почему я полезла на мечи этих псов? Жить надоело, что ли?

В общем, я снова имею сон, в котором веду себя, как несведущий дурной котенок, в котором проснулась жажда приключений.

Тяжело вздохнув, я задумчиво потеребила кончик и без того разлохмаченной косы.

Жить мне ещё хотелось. Особенно теперь, когда появилась реальная возможность начать воплощать мой план в жизнь. Да и не только поэтому, смерть вообще не входила в мои как ближайшие, так и далекие планы. Поэтому нужно было срочно придумать способ, как избежать печального финала моего сна. Правда, полностью изменить свой сон мне ещё ни разу не удалось, но полученные ранения не были смертельными. Раньше мне достаточно было только переломить ход событий какой-нибудь выходкой, например, изменить свои слова или первоначальные поступки и пустить события по новому сценарию. С охотником, по крайней мере, это сработало. Только тогда меня спас Ник, вовремя отнеся в медпункт, к друидам. В этот раз вмешивать сюда принца мне очень не хотелось. Во-первых, я понятия не имела, сможет ли он мне помочь в данной ситуации, поскольку даже не представляю, на что способны иллалиры (Ник меня просвещать на эту тему почему-то категорически отказался). Во-вторых, не смотря на то, что наша связка стала двухсторонней, я все ещё его хранительница, а значит, должна защищать.

Но вернемся к моему сну. Ник, как способ 'преломления' ситуации отпадает сразу. Что ещё можно учудить?

Взгляд невольно наткнулся на полупрозрачную в свете поднимавшегося солнца луну.

Хм. Можно, конечно, попробовать такой вариант. И имела я в виду отнюдь не перевоплощение в оборотня. Боюсь, меня убьют до того, как солнце скроется за горизонтом, а ночь успеет заявить свои права. Если верить видению, меня отправят на тот свет ещё до того, как полностью сядет солнце. Так что этот вариант отпадает тоже. Но есть ещё один, который вполне подходит к сложившейся ситуации.

Дело в том, что на мне лежит не только проклятие демиурга этого мира, которым по вполне понятным причинам является сила Царицы и пост Третьей Хранительницы мира. По отцовской линии мне тоже перепал 'подарочек'. Очень неприятный и опасный, в первую очередь для обладателя этого 'подарка'. Метка главы клана Д'аркв'ир, которую я обнаружила у себя на следующий день после 'смерти' отца. Именно из-за неё мы с Максом долгое время считали, что Риона давно нет в живых. Хотя нет, вру, не так уж и долго, до появления Зара. Просто считалось, что метка передается следующему главе клану после смерти его предшественника. С чего это взяли, если Виссарион был первым главой клана и заявился в общины оборотней-волков он уже с меткой, лично для меня тайна за семью печатями. Но в клане искренне так считали, а мы с Максом не додумались проверить. Хотя в таком случае возникает вопрос, почему метка вообще мне передалась, как должность главы клана, которую я бессовестно переложила на плечи Илиана. Он об этом, правда, не знает, искренне считая, что глава клана прячется до лучших времен в параллельных мирах. Надо признать, что он почти угадал, с одной маленькой поправкой: прятался бывший глава клана.

Но я снова отошла от темы. Так вот, на счет метки. Проблема в том, что к ней какой-то очень 'добрый' и 'заботливый' гад прикрепил одно очень заковыристое проклятие, от которого отец так и не смог избавится, не смотря на всю силу нашей семьи. Кто был тот 'доброжелатель' он тоже не смог узнать. Но как бы там ни было, факт остается фактом: благодаря этой метке её обладатель может вызвать из дальних уголков Теневых коридора тварей, до которых обычный Д'аркв'ир не дотянется при всем желании. И вот здесь-то и находится та самая пакость со стороны гада, который так качественно нас проклял: эти твари, а именно Сумрачные Волки (не путайте с Призрачными, по сравнению с Сумрачными они — милые и безобидные щеночки), при каждом вызове тянут из своего хозяина столько жизненной силы, что дешевле справится с проблемой самостоятельно. К тому же, эту вечно жаждущие крови твари очень легко выходят из-под контроля, полностью подавляя желания хозяина и благодаря этому получающие возможность спокойно убивать и рвать все, что находится в пределах досягаемости, пока хозяин благополучно не скончается от потери всех жизненных сил. Но я была б не Д'аркв'ир, если б не научилась хотя бы частично обходить эти ограничения. Во-первых, когда вызываю Сумрачных Волков (очень редко и только в совсем безвыходных ситуациях), я не разрываю полностью их связь с Теневыми коридорами и необходимую для существования в нашем мире энергию они получаю по этой связи. И, во-вторых, мне с огромным трудом, с помощью многих тренировок удалось научиться подчинять их своей воле. Правда, при этом пришлось пережить немало болезненных ощущений, но результат того стоил. Чтобы научится брать вверх над этими тварями, нам с Максом пришлось чертить специальную пентограму, не дававшую им выбраться на волю, и, стоили мне в очередной раз потерять контроль, меня не слабо било током. Очень хорошо помогает придти в себя. И после этого попытки приручить Сумрачных Волков я продолжала с упрямством завзятого мазохиста, пока наконец-то не добилась нужного результата. Но даже после этого вызывать этих зверушек я стараюсь как можно реже. Зачем искушать судьбу?

Как не печально, но из сложившейся ситуации можно выбраться только с их помощью. К тому же, чтобы не кривить душой, есть и другая причина по которой необходимо вызвать Сумрачных Волков. Вольф наверняка будет следить за предстоящим убиванием меня, любимой, так что я могу с легкостью убить сразу двух зайцев: окончательно перевести все внимания пса на себя, обезопасив таким образом свою семью и облегчив себе задачу по выполнению плана, и выжить в бою против вооруженных до зубов оборотней. По этим же причинам я не хотела впутывать в это дело брата и отца. Риона вообще добрый дядюшка Кондратий хватит, когда он увидит, КОГО я вызываю, а брат начнет выяснять, почему я так себя подставляю. Столько лет скрывала от Вольфа, кто я, и тут нате вам. К тому же, несмотря на всю силу и умение моих родственников, за прошедшую ночь они набегались и наколдовались не меньше меня. Нет, я не отрицаю, что шансы на победу у нас есть, все-таки что могут сделать псы против двух далеко не последних магов Д'аркв'ир и Царицы. Но без жертв не обойдется. Либо поранят, либо Арина под раздачу случайно попадет, ибо сражаться вообще не умеет. Так что рисковать жизнями родных я не собиралась. Спокойно вызову Сумрачных Псов, которые в два счета перебьют оборотней, и спокойно отправимся в Храм. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

Вольф

— То есть как выбрались?! — рявкнул я, заставив стоящего напротив меня подчиненного присесть от неожиданности, — Из Потерянного города невозможно уйти живым!! Или ты хочешь сказать, что эти четверо — сильнейшие маги клана Д'аркв'ир, которым море нечисти по колено?

Произошедшее просто не укладывалось в голове. Ладно, если бы из города выбрались Рион и Макс, это было бы понятно. И то, что Макс ещё и Арину оттуда вытащил бы, тоже. Но ведь и за Алексой им нужно было смотреть! А с двумя обузами выбраться из города, кишащего нечистью, намного сложнее.

Я устало опустился в свое кресло, бросая на нервничающего подчиненного задумчивые взгляды.

Снова неудача. Хотя раньше эта ловушка меня не подводила. После 'смерти' Виссариона в клане было очень много волков, которые быстро поняли, кому это было выгодно. И, естественно, захотели отомстить. Мне нужно было только заманить их в Потерянный город и сущности из Теневых коридоров с легкостью с ними расправлялись. Хотя изначально город мне нужен был для совершенно других целей…

Сарх, во время этого разговора тихо стоявший в углу комнаты, неопределенно хмыкнул:

— Макса с Рионом к этому определению отнести можно. Арина всю ночь просидела у Макса за пазухой, а вот что делала в это время Алекса, мне не известно.

Я замер, напряженно осмысливая то, что сказал метаморф. Мой подчиненный, воспользовавшись ситуацией, по-тихому исчез из комнаты, чтобы не мозолить мне глаза.

— Ты хочешь сказать, что Алекса всю ночь была отдельно от Макса и Риона?

Сарх отрицательно качнул головой:

— Нет, не всю. Только половину. Мой ворон видел, как они разделились, и кошка увела за собой сущности, позволив оборотням найти храм. Но через четыре часа, благодаря связке с Ариной я узнал, что они встретились в храме, где и провели остаток ночи.

Очень интересно. Это что ж выходит, Алекса сильнее двух далеко не последних магов из клана Д'аркв'ир? Быть такого не может. Либо Макс её натаскивал на убийство этих тварей, либо мы чего-то не знаем.

— А почему твой ворон не видел, что она все это время делала?

— Его съели, — безразлично пожал плечами метаморф.

Смерив его оценивающим взглядом, я повернулся к книге, лежащей у меня на столе.

— Что ж, — задумчиво сказал я, — Из города они выбрались. Тогда у нас остается ещё одна ловушка. Не думаю, что Алексе легко удастся из неё выбраться.

— Какую ловушку ты имеешь в виду? — заинтересованно спросил мангуст, подходя к моему столу и вольготно развалившись в кресле напротив.

Я криво усмехнулся:

— Пока это неважно. Скажи мне вот что: ты ведь как-то связан со своей племянницей?

Сарх недоуменно пожал плечами:

— Конечно. Родственная связка, только благодаря которой Арина меня слушается, хоть и через раз, и с помощью которой я иногда могу ею управлять. А почему ты спрашиваешь?

Расслабленно откинувшись на спинку своего кресла, я закинул руки за голову:

— Ты можешь сделать так, чтобы она застряла в своем зверином облике?

— Могу, если это нужно, — осторожно ответил мангуст, все ещё не понимая, к чему я клоню. И просветлять его пока я не собирался. Вот сделает, что нужно, тогда да.

— Тогда сделай это, — почти приказал я, — И тогда я все тебе объясню. План, конечно, рискованный, но может удаться.

Алекса

— Нет, ты мне объясни, — распалялся Макс, шагая по дороге рядом с отцом, — Зачем нужно было лезть в этот город? Тебе чувство опасности не сказало, что там что-то не чисто?

Отец в очередной раз проигнорировал реплику Макса, о чем-то напряженно размышляя. Я же страдальчески закатила глаза.

— Макс, — горестно вздохнула я, идя с другой стороны, — Сколько можно спрашивать одно и то же? Я тоже недовольна тем, что мне полночи пришлось удирать со всех ног от голодной нечисти. Но, во-первых, мы тоже виноваты, потому что свою голову на плечах нужно иметь. А во-вторых, видимо, такая у нас с тобой судьба. Так что оставь Риона в покое.

Брат хотел возразить, но, услышав мои слова о судьбе, тяжело вздохнул и не стал развивать тему. Видно, вспомнил, что мы и без помощи Риона умудряемся вляпаться в разные неприятности. Арина, все ещё в облике куницы, бодро семенила за нами и скептически фыркала на любую его фразу по поводу нашей веселой ночки. Уж не знаю почему, но принимать человеческий облик она не спешила.

Когда в нашем отряде наконец-то воцарила долгожданная тишина, я облегченно перевела дух.

Так, заготовку для защитного заклинания я сделала, в случае необходимости нужно будет только 'влить' в заготовку оставшуюся в резерве силу. Не думаю, что псы Вольфа дадут мне время для того, чтобы сплести защитный кокон. Без него призвать Сумрачных Волков я точно не смогу, меня прибьют намного раньше.

— Рион, — желая отвлечься от грустных мыслей, обратилась я к отцу, — Может, все-таки признаешься, зачем нам нужен этот Храм Богов? Не проще было обратиться к Царице, чтобы она нам помогла?

Оборотень устало вздохнул, пнув попавший лежащий на дороге камень.

— Алекс, думаешь, я не учел это обстоятельство? Если бы помощь Третьей Хранительницы могла бы решить все наши проблемы, я бы сразу попросил тебя поговорить с хозяйкой. Но, к сожалению, в Храме я оставил одну вещь, которую нужно срочно забрать. Вряд ли Царица знает, где сейчас находится Храм, не так ли?

Я пристыжено замолчала. Откуда мне это знать? Он меня раньше как-то не интересовал. Но можно было спросить у богов. У той же Хашнери, например. Правда, что-то мне подсказывает, что за такие вопросы меня пошлют лесом, все-таки второй раз за десятилетие нервы треплю. Но ничего, сделала бы умильную мордашку, сказала фирменное 'ну позя-зя' и мне б нарисовали самую подробную карту, а то и лично проводили бы, лишь бы отстала.

Жалобное тявканье Арины вывел меня из задумчивости. Недоуменно обернувшись, я увидела испуганную мордашку куницы, которая как-то странно дергалась на месте. Переглянувшись с Максом, который был встревожен не меньше моего, я подошла к метаморфе.

— Что случилось, Арина? — спросила я у неё, опуская на колени рядом с прижавшим уши к голове зверьком.

Бросив на меня несчастный взгляд, она ещё раз дернулась.

— По-моему, она не может перекинуться, — задумчиво произнес отец, присаживая рядом и внимательно оглядев куницу со всех сторон.

Арина ещё раз тявкнула и согласно кивнула головой, подтверждая слова Риона.

— Только этого нам не хватало для полного счастья, — обреченно простонала я. Бывали случаи, когда после сильных стрессов, которые вынудили метаморфа принять вторую ипостась, они не могли перекинуться обратно. Для Арины таким стрессом стала прошлая ночь.

— И что теперь делать? — сухо спросил Макс, успокаивающе проведя рукой по рыжевато-коричневому меху куницы.

Немного подумав, я решительно сказала:

— Вы отправляйтесь дальше, а я попытаюсь чем-то ей помочь.

Брат бросил на меня удивленный взгляд.

— Если я не смогу ничего сделать, открою телепорт и отправлю её в клан, — добавила я, поняв причину его удивления, — Я прослежу, чтобы ей помогли.

— Может, будет лучше, если с Ариной останусь я? — уточнил Макс, поглядывая в сторону небольшого леска, смутно видневшегося на горизонте. За ним, если верить нашей карте, и находилась цель нашего 'похода' — Храм Четырех основных Богов.

Но я чувствовала, что будет намного лучше, если наши мужчины доберутся до места назначения без нас с Ариной. Вместе продолжать путь просто опасно. Если верить хвосту, то Вольф расставил новую ловушку, которая может выйти боком всем остальным. И то, что Арина застряла в ипостаси куницы, не казалось мне случайностью.

Макс ещё пару минут пытался со мной спросить, но потом махнул рукой и бросился догонять отца, успевшего в это время уйти довольно далеко. Рион, в отличие от моего брата, очень быстро понял всю бесперспективность попыток переубедить меня в своем мнении. И не стал тратить времени даром, бросив Максу, чтобы тот его потом догнал.

Проводив их задумчивым взглядом, я перевела взгляд на встревоженную Арину:

— Ну что, попробуем ещё раз?

Виссарион

Я с глухим раздражением пнул первый попавшийся под ногами камень.

Почему я не учуял опасность, исходящую от города?! Ведь и Алекса, и Макс говорили, что там опасно! Можно, конечно, тешить себя тем, что у них за столько лет выработалось настолько сильное чутье, что они чуют самые незначительные намеки на угрозу. Все-таки жизнь под самым носом Вольфа и прочие проблемы, с которыми нужно разбираться вполне могли этому поспособствовать. Но у меня жизнь была не менее опасной.

Бросив взгляд через плечо на уныло бредущего за мной Макса, который явно переживал за свою возлюбленную, я тяжело вздохнул и ускорил шаг.

Тогда почему я не ничего не почувствовал? Я, конечно, больше не глава клана, но колебание магического фона почувствовать может даже человеческий маг. Про то, что стены города, как оказалось сегодня утром, были просто пропитаны запахом нечисти из Теневых коридоров, говорить не буду. Вот только почему никто из нас его не заметил? Только у Алексы с Максом на грани сознания скользили знакомые ассоциации, но не больше. Правда, здесь как раз можно догадаться, почему так получилось. Кто-то замаскировал этот запах, причем очень качественно замаскировал, раз смог обмануть нюх кошки и двух Д'аркв'ир.

Подняв голову, я задумчиво посмотрел на солнце, которое медленно начало катится к закату. Темная полоска леса, который мы видели ещё три часа назад, когда оставили Алексу с Ариной, увеличилась, и теперь можно было разглядеть, что это всего лишь редкий лесок с чахлыми соснами.

Тряхнув головой, я подождал, пока Макс меня догонит.

Ладно, с тем, почему я не смог ничего учуять, можно разобраться и потом. Сейчас главное найти Храм и забрать то, ради чего этот поход и организовывался.

Ник

Я сидел на крыше центрального крыла замка Царицы, которое чудом не пострадало во время бурного выяснения отношения родителей Алексы, и наблюдал за медленно поднимавшимся солнцем.

Не смотря на то, что последние дни были богаты на неожиданные открытия и события, этой ночью я так и не смог заснуть. Полночи провертевшись в постели, я решительно встал и поднялся сюда, глубоко вдыхая пряный воздух летней ночи и пытаясь заглушить чувство опасности, острыми когтями царапавшее сердце. Темно-синий бархат ночного неба, расшитый сверкающими драгоценными камнями-звездами, немного притупил неприятное чувство, но ненадолго. И теперь, наблюдая за небесным диском, постепенно меняющем свой цвет с бледно-малинового на огненно-желтый и окрашивающем небо во все тона радуги, я только укрепился в мысли, что Алекса снова куда-то вляпалась. В который раз за месяц.

Я тяжело вздохнул, переведя взгляд на клубившиеся в сени деревьев, раскинувшиеся по обе стороны от реки, лентой опоясывающей столицу, тени.

Вот никогда в жизни не поверю, что Алекса не знает, во что впутывается. Но предупреждать о своих планах она, разумеется, никого не стала. Нет, я понимаю, что впутывать в свои проблемы семью Алекса не хочет и не важно, по какой причине. У неё на подсознании отложено, что семью нужно защищать и оберегать, так что с этим ничего не поделаешь. Но меня-то она в известность могла поставить, хотя бы для разнообразия! И не надо мне говорить, что я тоже уже воспринимаюсь как часть семьи. С возлюбленными кошек дело обстоит немного иначе. Как мне однажды объясняла Леонара, а заодно и Крайлису, человек (или не человек), который любит кошку и которому она отвечает взаимностью, ОБЯЗАН защищать свою возлюбленную ценой собственной жизни. Причем не только потому, что любит, это само собой, но и потому, что защита своей кошки постепенно становится безусловным рефлексом. В свою ж очередь кошка ОБЯЗАНА смириться с таким положением вещей и принять, как данность.

Но Алекса не была бы Алексой, если бы не наплевала на это с высокой башни. Могу поспорить на что угодно, что этот нюанс она обошла, напомнив себе, что все ещё является моей хранительницей. В принципе это так, только есть одно маленькое и существенное 'но'. Когда наша связка стала двухсторонней, я тоже стал своеобразным хранителем. Только уже Алексы. Но попробуй это ей объяснить так, чтобы она перестала строить из себя великую спасительницу.

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от глухой злости на то, что ничего не могу сделать, и решительно поднялся на ноги.

Что бы там Алекса не задумала, если её жизни будет грозить смертельная опасность, я успею вмешаться. А пока, чтобы не наделать глупостей, нужно себя чем-то занять. Например, наведаться к отцу и попросить, что бы срочно нашел для меня дело. А то с меня станется прямо сейчас телепортироватся к Алексе.

Вольф

В открытое Сархом окно влетел взъерошенный ворон и, сев на ковер возле ног главы клана метаморфов, поспешно принял человеческую ипостась.

— Господин! — хрипло произнес ворон, склонившись перед мангустом в подобострастном поклоне, — Макс и Виссарион достигли Храма.

Сарх повернулся ко мне и бросил вопросительный взгляд.

— Можешь снимать блокировку, — кивнул я, не вставая из-за своего стола, — Пора Арине наконец-то принять человеческий облик. Думаю, они с Алексой поспеют к Храму как раз вовремя. Мои воины уже там.

Метаморф кивнул и небрежно бросил своему слуге:

— Отправляйся назад и проследи, чтобы все прошло по плану.

Ворон кивнул и, быстро перекинувшись, вылетел в окно.

Алекса

— Давай, Арина, попробуй ещё раз, — в который раз попросила я испуганную и изрядно уставшую куницу, спокойно анализируя сложившуюся ситуацию.

Я прекрасно осознавала всю бессмысленность этих попыток. Сразу после ухода Макса и Риона я осторожно расспросила метаморфу о связке, которая существует между Ариной и Сархом. Ответ куницы только подтвердил мою версию о том, что к теперешнему состоянию возлюбленной моего брата приложил свою руку её дядя и, соответственно, Вольф. И не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, зачем псу это понадобилось. Единственное, чего я не могу понять, это зачем ему это все понадобилось. Вариант был только один: он хотел нас разделить. Но с чего он взял, что мы обязательно разделимся? Нет, я не спорю, мы все-таки разделились, но откуда у него могла быть уверенность, что мы поступим так, как ему нужно? Вот этого я понять не могу. По крайней мере, провидицы у него ещё нет. И не будь у меня плана, как выпутаться Из очередной его ловушки, я бы некогда в жизни не полезла к кучке оборотней сама после полнолуния.

Арина ещё раз жалобно тявкнула и дернулась, пытаясь перекинуться. Задумавшись о своем, я не сразу обратила внимание на стон, раздавшийся со стороны метаморфы. Обернувшись, я увидела Арину, уже в человеческой ипостаси сидящую на земле и потирающую болящие запястья.

Отлично. Значит, Макс с Рионом добрались до Храма и теперь нам тонко намекнули, что пришел наш выход.

— Все в порядке? — участливо спросила я, помогая кунице подняться с земли.

Арина устало кивнула, едва переставляя ноги. Ничего страшного, через полчаса боль утихнет, и она снова сможет спокойно принять любую ипостась. Например, птицы из моего сна. Я не хочу подвергать жизнь Арины опасности. Макс же мне голову снимет за такие вещи. Шучу, шучу, снять не снимет, но не простит точно. Да и толку с неё, как с козла молока. Только мешать будет и отвлекать. Более того, о Сумрачных Волках она знает наверняка и может сделать правильные выводы, а мне это сейчас совершенно не к чему.

К редкому леску мы добрались, когда солнце наполовину скрылось за линией горизонта. Метаморфа спокойно могла идти без моей поддержки, настороженно оглядываясь по сторонам. Я же замерла на границе с леском, задумчиво изучая громадину Храма, к которому так рвался отец.

Ну что ж, ни хвост, ни сон меня, к сожалению, не обманули. Хотя на этот раз я бы даже не сильно расстроилась, если бы они меня подвели. Но, видимо, не судьба и мне все равно придется лезть в ловушку. Потому что этот храм построен для кого угодно, но только для Основных Богов нашего мира. Слишком бедная и неказистая архитектура. Нет той вычурности, той роскоши, которую можно встретить во всех Храмах основных богов. Нет статуй и барельефов, которые должны украшать стены обители богов. Да и не чувствую я их присутствие! Даже если он заброшен, все равно печать богов должна была остаться. А её нет! И не было никогда.

Даже странно, что Макс с отцом туда полезли. Ладно Рион, он к богам имеет такое же отношение, что и отец Ника. То есть вообще никакого, пусть он и муж бывшей Хранительницы. В отличие от меня мама дурной привычкой постоянно трепать богам нервы не имела (зря, очень облегчает жизнь вечно занятым Царицам). Но почему Макс ничего не заметил?! Я же неоднократно таскала его по всем возможным Храмах Основных Богов, он что, не мог запомнить, как они выглядят?! Ранний склероз или временная слепота? Впрочем, сейчас мне оплошность брата только на руку. Но как только все это закончится, он узнает о себе очень много нового или хорошо забытого старого.

— Алекса, ты идешь? — удивленно спросила Арина, успевшая уйти довольно далеко, пока заметила мое отсутствие.

Ага, сейчас. Бегу и падаю. Если Вольф искренне считает, что я буду драться на 'его' территории, то он глубоко ошибается. В леске управлять Сумрачными Волками будет сложно. Не смертельно, но сил понадобится больше. Эти твари столько лет просидели без дела в отдаленных уголках теневых коридоров (вызывала я их последний раз о-о-очень давно), что пускать их в лес, даже если он состоят из полсотни чахлых березок и сосенок, противопоказано. Звериные инстинкты проснутся. Поэтому вызывать я их лучше буду здесь.

А ловушки лучше маскировать надо! Нет, я, конечно, нашла её быстро, потому что догадывалась, что нужно искать, но все же. Профессиональней работать надо, профессиональней, раз уж когда-то незамеченным в замок Царицы залезть ухитрился. Или Вольф теряет хватку?

— Ты можешь принять ипостась какой-нибудь птицы? — чисто для приличия спросила я, прекрасно зная, какой ответ получу.

Куница недоуменно нахмурилась:

— Могу. А почему ты спрашиваешь?

— Перекидывайся и лети в Храм к Максу, — спокойно сказала я, доставая свой меч, — Скажи, что мне нужна помощь.

В этот момент маскирующее заклинание, скрывавшее от наших глаз воинов Вольф, спало, и перед нами замерли ощерившиеся мечами и копьями псы предателя. Вот только защита у них была неважная, что меня немного удивило. Кроме легкой кольчуги и шлемов их больше ничего не защищало. Даже амулетов никаких я не заметила. Хотя обычно Вольф на бой со мной и Максом выставлял хорошо защищенных и далеко не последних по мастерству воинов.

Окинув их задумчивым взглядом, я чуть не присвистнула. Ну ничего себе! Да тут сотни две оборотней! Где он их только взял? Или предателей в клане намного больше, чем мы с Максом думали, или больше половины из них — воплощенная нечисть.

— Арина, кыш отсюда! — рявкнула я, прикидывая свои шансы на то, что продержусь до прихода брата. Учитывая то, что после прошлой ночи у меня силы в резерве осталось меньше половины, то не очень большие. Весело сейчас будет. Силы почти нет, от полнолуния ещё не оправилась, рана на плече болит. Все, как по заказу.

Арина не заставила меня повторять приказ, быстро перекинулась в белую чайку и рванула в сторону Храма.

'Не успеет, — как-то отстраненно подумала я, наблюдая, как псы Вольфа замерли напротив меня, готовясь к атаке, — Слишком далеко, не смотря на то, что мы почти пришли. Долетит она, возможно, быстро, но пока Макс с отцом сюда доберутся… Ладно, нужно выиграть пару мгновений, чтобы активировать заготовку…'

Дождавшись, пока Арина скроется из виду, я ещё раз окинула оборотней задумчивым взглядом и мило им улыбнулась, наивно хлопая ресницами:

— Мальчики, а может, договоримся по-хорошему, и не будем будить во мне зверя?

'Мальчики' замерли, немного обалдело смотря на сошедшую с ума кошку. Но уже черед мгновение быстро взяли себя в руки и зло ощерились. Этого мгновение мне хватило с головой, так что, закончив свое черное дело, я, беззаботно улыбаясь, с притворным сожалением произнесла:

— Так по-хорошему не выйдет? Жаль. А я так надеялась, что мы сможем стать хорошими друзьями и будем с улыбкой вспоминать эту встречу за бокалом дорогого вина…

Нет, вы не подумайте, ничего такого у меня и в мыслях не было. Но разозлить оборотней мне удалось.

Окончательно рассвирепевшие от моей наглости псы (Хм, Вольф что, не научил их держать себя в руках? Ладно, мне это только на руку), не обращая уже ни на что внимание, бросились ко мне… и, подобно теннисным мячикам, отлетели назад, наткнувшись на временно невидимую глазу преграду. Вокруг меня белым пламенем вспыхнул защитный кокон, заготовку для которого я успела сделать, пока Арина пыталась сменить ипостась. Убедившись, что заклинание работает исправно и оставшейся энергии в моем резерве хватит, чтобы оно не исчезло через пару минут, я посмотрела на небо. Полупрозрачная в лучах кровавого солнца луна уже заняла свое место на небосводе.

Хм, пусть луна уже пошла на убыль и большой роли в вызове Сумрачных Волков не играет, думаю, с ней вытащить этих тварей из теневых коридоров будет легче. По крайней мере, если я буду в ипостаси оборотня, жизненных сил на это уйдет намного меньше, что в данной ситуации является неоспоримым плюсом. Уж не знаю почему, но превращаться в волчицу мне намного легче в полнолуние и в два дня до и после него.

Собравшись с духом и не отвлекаясь на атакующих защитный кокон оборотней, я мысленно потянулась к той части моей души, которая принадлежала оборотню. По телу прошла знакомая горячая волна перевоплощения и через мгновение я открыла пылавшие изумрудным огнем бешенства волчьи глаза. Не теряя времени и не обращая внимания на замерших от неожиданности псов, я позвала тварей, которые служили только одному существу во всем мире. Главе клана Д'аркв'ир.

По спине пробежал мороз. На мгновение перед глазами потемнело от яркой вспышки боли. Обжигающий холод скользнул от правой щеки на предплечье, спину и опоясал поясницу, где замерев пульсирующим клубком.

Тряхнув головой, отгоняя разноцветные пятна перед глазами, я вскинула голову и посмотрела в сторону леска за спинами псов Вольфа. Под чахлыми деревьями начали сгущаться темно-зеленные тени, невысокую траву покрыли хрупкие кристаллики инея. Я криво усмехнулась, заставив бросившихся было ко мне оборотней отшатнуться.

Ну да, согласна, выгляжу я сейчас ещё хуже, чем во время полного магического истощения. Если мне не изменяет память, то раньше, когда я вызывала Сумрачных Волков, правая часть лица цветом напоминала старый пергамен и застывала безжизненной маской, ярко-желтый глаз сверкал потусторонним холодным светом. Глаз тоже правый, левый как был изумрудным, так и остался, да вся левая сторона лица не подвергалась изменениям. А правая часть лица преображалась настолько, что даже Макс нервно шарахался в сторону и спрашивал, хорошо ли я себя чувствую. Потом, правда, привык, но до этого меня даже святой водой разок облили. Для профилактики, как говорил брат, пытаясь удрать от моей мокрой и очень злой особы.

Почему во время вызова Сумрачных Волков я превращаюсь в такое страшилище, что даже бывший наемный убийца в страхе обливает святой водой? Да вот потому, что я научилась справляться с воздействием на свою личность этих тварей. Раньше, пока я не умела этого делать, левая сторона лица была такая же, как и правая.

Но вернемся к моей временной внешности. На щеке и скуле всеми оттенками красного светилась метка главы клана — рисунок из причудливо переплетенных между собой тонких линий. Если присмотреться, можно было различить фигуры волков и листья сирени.

В этот момент защитный кокон, исчерпав всю энергию, которая была в моем резерве, жалобно зазвенел и осыпался тусклыми белыми искрами. Оборотни, почуяв, что защищавшее меня заклинание исчезло, радостно взвыли, ринувшись в атаку. В этот момент пять теней, до этого лениво клубившиеся возле стволов деревьев, бросились к оборотням, с утробным рычанием повалив нескольких из них на землю и впиваясь в глотки.

Первые же оборотни рухнули на землю с разорванными в клочья шеями, а возле меня, угрожающе оскалившись и прижав к голове короткие уши, замерли Сумрачные Волки. Зубастые твари полтора метров в холке сверкали голодными желтыми глазами, короткая серо-зеленная шерсть на загривках вздыбилась.

Запустив руку в шерсть на загривке ближайшего Волка и широко улыбнувшись замершим в страхе оборотням, я коротко приказала:

— Шерв! (в переводе со Старого языка — 'Убить')

Сумрачные волки, радостно взвыв, бросились на врагов.

Привычно взяв под строгий контроль действия выпущенных на волю Волков, я мягко корректировала их движения, не позволяя долго играться с добычей, а сразу убивать и бросаться к следующему псу. Следить за сразу четырьмя тварями поначалу было сложно, но я очень быстро привыкла и спокойно справлялась с этой задачей. Один из Сумрачных Волков, которого я оставила рядом с собой для защиты себя, любимой, пока командую его собратьями, с легкостью убивал каждого пса, посмевшего к нам сунуться. Зло ощерившись, он молниеносно ударял лапой с длинными загнутыми когтями по горлу или животу псов, которые к нему бросались, с легкостью распарывая тонкую кольчугу. Была б у оборотней защита получше, волку пришлось бы приложить больше усилий для того, чтобы с ними справится. Но рост этого волчары позволял ему не отходить от меня далеко, подождав, пока добыча приблизится на расстояние удара.

Остальные псы тоже не имели особых проблем. Быстро нападая на псов, они валили их на землю и, не мешкая, перегрызали им горло, чтобы уже через мгновение метнутся к следующей жертве. Я же, опустившись на одно колено, прикрыла глаза, сосредоточившись на том, что видели волки, и время от времени исправляя их движения.

Один из псов замешкался у трупа своего врага и вдруг, прижав уши к голове, нерешительно отступил на шаг назад, утробно рыча. Отвлекшись от других волков, я бросила рассеянный взгляд в сторону твари и тихо зашипела сквозь плотно стиснутые зубы. Оборотень, которого только что убил мой волк, зашевелился и поднялся на ноги, сверля пригнувшегося к земле растерянного волка ярко-желтым неживым взглядом. Отложив рвущиеся с языка проклятия на потом, я решительно перехватила у волка контроль над телом, предварительно приказав другим рвать оборотней на куски, а не просто перегрызать глотки.

Теперь понятно, почему Вольф поскупился на защиту. Зачем она твари, которая не чувствует боли и усталости, в отличие от меня. Этот… пес вместо живых оборотней натравил на меня низшую нечисть. Точнее, низших духов из теневого коридора, которые 'дома' не имели материальной оболочки, а сейчас вселенных в тела погибших или умерших своей смертью оборотней. Скоростью и гибкостью они похвастаться не могут, зато живучести и выносливости этих тварей можно позавидовать. Благодаря этим способностям и количеству они спокойно могу выстоять против одного мага из клана Д'аркв'ир. Если он, конечно, не глава клана.

Оскалившись клыками Сумрачного волка, я быстро увернулась от удара клинка нечисти и вцепилась ему в руку, с силой дернув на себя. Острые, как лезвия бритвы, клыки волка не подвели и я отбросила в сторону вырванную из устава окровавленную руку низшей сущности. Одним прыжком сократив разделявшие нас шаги, я вернула Сумрачному волку контроль над телом. Не растерявшийся волк мгновенно взмахнул когтистой лапой, когтями отсекая нечисти голову.

Тряхнув головой, приходя в себя после короткой схватки с потусторонней сущностью, я проверила, как справляются остальные волки. Мой приказ они не нарушили, с все той же быстротой и холодным расчетом разрывая тела нечисти на куски.

Не ослабляя контроль, я устало прислонилась лбом к шерсти замершего рядом со мной Сумрачного волка. Нечисть к нам пока не совалась, занятая остальными четырьмя волками, так что мой защитник получил временную передышку. Тяжело дыша, он зорко следил за тем, чтобы ни одна тварь не смогла подобраться к его хозяйке, угрожающе вздыбив шерсть на загривке.

Почему я не почуяла, что рядом со мной находятся не живые оборотни, а нечисть? Неужели я не заметила ещё одно маскирующее заклинание? Да не может такого быть, я все плетения Вольфа и характер его силы изучила вдоль и поперек. Поздней ночью разбудите, все его любимые плетения расскажу, основные техники плетения, которыми пользуется, в красках опишу, причем так, что даже человек, которые полны ноль в магии, все поймет. Так что такое могло случиться только в том случае, если заклинание наложил кто-то другой. Но кто? Нет, сейчас на этот вопрос я ответа не найду. Предположений море (начиная с Сарха и заканчивая ещё один неизвестным магом, состоящим на службе у пса), а фактов, которые могли бы подтвердить хотя бы один вариант, нет и в помине. Так что этот вопрос тоже отложим до более спокойных времен. Вот когда в логово Вольфа прокрадусь, тогда и буду выяснять все интересующие меня детали…

Макс

К Храму мы добрались ближе к вечеру. Выйдя из редкого леска, мы оказались перед створками ворот, ведущих во внутренний двор огромного здания из темно-серого камня.

В нерешительности остановившись на пороге храма, я принялся внимательно его рассматривать. На первый взгляд храм не был похож на те величественные и украшенные многочисленными скульптурами, лепниной и барельефами обители богов, в которых мне доводилось бывать. Благо в свое время Алекса мен достаточно таскала по всевозможным Храмам Основных богов, проверяя те единственные способности Хранительницы, которые не могли причинить ей вреда.

Но я отвлекся. Этот храм, сделанный из тусклого серого камня и напрочь лишенных каких-либо украшений, ни капли не походил на те, что мне приходилось видеть раньше. Можно, конечно, предположить, что этот храм был возведен в те далекие времена, когда люди и нелюди ещё слабо представляли себе, как можно украсить храм своих богов, но мне в это верилось с трудом. Так что эту версию пришлось отбросить.

К тому же было ещё одно обстоятельство, которое меня смущало. Такой ауры, которая шла от этого храма, я не чувствовал никогда. Она была какая-то… неприятная и вязкая, даже немного чуждая, причем не только мне. Отец, ступая под своды обители богов, тоже передернул плечами от неприятного чувства.

Немного замешкавшись, я быстро догнал отца и вслед за ним вошел внутрь.

Внутри храм выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. Высокие потолки подпирали простые колоны без всяких украшений, на потолке едва можно разглядеть выцветшие от времени рисунки. Прелый запах сырости и тлена ясно показывал, что в последний раз сюда наведывались очень давно.

Обведя задумчивым взглядом тянущиеся далеко вперед колоны, мы с отцом переглянулись. Не знаю, что помешало ему почувствовать опасность в Потерянном городе, но судя по теням, метавшимся на дне его зрачков, идущую от стен обители богов угрозу он почувствовал, что не могло не радовать.

Пнув попавший под ноги камень, я немного подумал и достал из личного пространства врученный ещё в городе Алексой арбалет. Ласково проведя рукой по оружию, которое не подвело в нужный момент, я быстро его перезарядил и направился вслед за отцом. Рион тоже достал свой меч и осторожно крался вдаль колон, настороженно прислушиваясь к посторонним шорохам.

Вскоре мы вошли в большой просторный зал, в центре которого стояли четыре полуразрушенные статуи. Обломки камня устилали мраморный пол, под ногами хрустела стеклянная крошка.

Отец подошел к статуям и провел рукой по 'лицу' одной из них, стирая пыль, и почти сразу отпрянул, что-то тихо прошипев. Мгновенно насторожившись, я подошел к нему и передернул плечами от отвращения. Уж не знаю, кого хотел изобразить неизвестный скульптор, но ощерившая клыкастая тварь и загнутыми когтями-пальцами и глубоко впалыми глазами была совсем не похожа ни на одного из Основных богов.

Внешне она скорее напоминала вторую ипостась демонов: большая ящерица с длинным, гибким хвостом и короткими лапами-руками с загнутыми когтями. Только у этой твари не было ни крыльев, ни спинного гребня.

Стерев пыль с лиц остальных статуй, я окончательно убедился, что богами здесь и не пахнет. Даже представить себе не могу, какой народ поклонялся этим существам.

— Отец, — задумчиво произнес я, оглядываясь по сторонам, — По-моему, это не тот храм, который нам нужен.

— Перестань ехидничать, — отдернул меня Рион, настороженно оглядываясь по сторонам, — Представь себе, я уже об этом догадался.

Я не ехидничаю. Это была вполне естественная для нас с Алексой реакция на то, что нас заманили в ловушку. Защитный рефлекс, так сказать, чтобы не сойти с ума от переживаний за сестру. Потому что я чую, что ловушка не здесь и расставили её не на нас.

Мои предчувствия подтвердила влетевший в зал сокол. Отчаянно крикнув, он сделал над нами круг и рванула в сторону выхода. Мы с отцом, не сговариваясь, бросились следом.

Но далеко уйти мы не успели. За спиной раздался грохот и оглушающий рев. Резко обернувшись, я чудом успел увернуться от метнувшей ко мне ожившей статуи ящерицы, чисто на рефлексах разрядив арбалет, метя в лицо твари. Один из болтов попав ящерице в глаз, заставив её взвыть от боли и зло ударить хвостом, пытаясь меня зацепить. В этот раз избежать удара мне не удалось и хвост ожившей статуи рассек мне бедро. Зашипев от боли сквозь зубы, я отбросил в сторону бесполезный сейчас арбалет (все равно перезарядить не успею) и, мгновенно перекинувшись, вцепился твари в горло. Ящерица не растерялась и, игнорируя сочащуюся из раны зеленовато-бурую кровь, одним ударом лапы отбросила меня в сторону. Перекатившись по полу подальше от твари, я вскочил на лапы и, поднырнув под её хвост, набросился ей на спину, вонзив клыки в шею. Ящерица тряхнула головой и спиной, пытаясь меня сбросить, но вдруг пронзительно взвыла.

Оглушенный неожиданным воплем, я невольно разжал клыки и отскочил в сторону, нелепо мотая головой. Кое-как придя в себя, я бросил взгляд в сторону ящерицы и замер с открытой пастью. На голове твари, вцепившись во что-то когтями, сидел тот самый сокол и сосредоточенно пытался лишить бывшую статую второго глаза. Ящерица, как и я мгновение назад, мотала головой, пытаясь слишком короткими лапами достать до наглой птицы. Но та, сделав свое черное дело, резко взлетела под потолок.

Не мешкая, я быстро принял ипостась человека и, достав из личного пространства меч, один ударом распорол замешкавшейся твари живот. Мой расчет оправдался, на животе чешуя почему-то ожившей статуи оказалась намного мягче, чем на спине. Завалившись на бок, ящерица несколько мгновений билась в предсмертных судорогах, а потом затихла.

Облегченно переведя дух, я обернулся, проверяя, как отец справляется со своими тварями.

В отличие от меня, отец успел призвать из теневого коридора двух Ночных Странников и теперь спокойно добивал едва шевелящихся после знакомства с нечистью существ.

— Узнай, как там Алекса, — приказал отец, не отвлекаясь от ещё пытающейся кусаться твари, — Разберусь с этими и догоню.

Не убирая меч, я быстро бросился к выходу из Храма.

Алекса

Сумрачные Волки яростно рвали на куски живучих тварей. Один из них накинулся на стоящего ближе всех оборотня, повалил его на землю и когтистой лапой располосовал ему грудь, порвав кольчугу, как тонкую бумагу. Остальные Волки тенью метались между ощерившейся мечами и копьями нечисти. Легко вырывая из их рук бесполезные железки и палки, они отработанным прыжком валили на землю и быстро приканчивали, сразу же бросаясь к следующей жертве.

Ещё один Сумрачный на миг отвлекся на врага собрата, который подкрадывался к тому волку со спины, и только в последний момент успел взвиться в воздух, пропуская под собой удар одного из оборотней. Приземлившись на четыре лапы в нескольких шагах от обидчика, волк злобно ощерился и прыгнул, метя в горло оборотня. Но тот успел увернуться и скользнуть в сторону, откинув в сторону поломанный ударом когтистой лапы меч и достав из-за голенища сапога острый кинжал. Волк, прижав уши к голове, уже не спешил нападать, внимательно следя за движениями врага и осторожно обходя его по кругу. Пару мгновение нечисть и волк выискивали слабые места противника, пока на миг потерявший бдительность оборотень не споткнулся о труп товарища. Волк, воспользовавшись моментом, снова прыгнул и с победным рычанием впился в горло врага. Уже падая, оборотень попытался достать до волка кинжалом, но тот вовремя отскочил в сторону, метнувшись к следующей добыче.

Я устало опустилась на землю, продолжая контролировать Сумрачный волков. Сил для того, чтобы держатся на ногах, почти не осталось. Если волки в ближайшее время не справятся с нечистью или Макс не успеет мне помочь, то я могу потерять сознания от истощения.

Кое-как поднявшись на ноги, держась за спину стоящего рядом со мной волка, я огляделась. Волки почти закончили расправляться с нечистью. Оборотни больше не сопротивлялись и не пытались защититься. Поняли, что это бесполезно.

Свист брошенного копья я услышала в последний момент. Резко обернувшись, я почувствовала, как толстое древко оружия вошло в тело где-то возле сердца.

Судорожно всхлипнув, я пошатнулась, из последних сил выдернув из груди копье и отправив Сумрачных волков обратно в теневые коридоры, медленно оседала на землю. Дикая боль запоздало пронзила тело, в глазах начало быстро темнеть.

Уже теряя сознание, я успела заметить, что несколько уцелевших сущностей, недоверчиво оглядываясь по сторонам в поисках пропавших волков, нерешительно шагнули ко мне.

Ник

День не задался с самого утра. Предчувствие скорой беды все время не давало покоя, мешая сосредоточиться на делах. А их за мое отсутствие накопилось немало. Отец хоть и справлялся по мере сил и возможностей, но после нашего разговора, который произошел сразу после моего возвращения из Рассветного леса, хлопот у него прибавилось.

Я устало откинулся на спинку своего кресла, массируя ноющие виски и вспоминая тот вечер…

… - Отец? — войдя в комнату императора Алькании, я нерешительно замер на пороге. Разговор, на который я наконец-то решился, предстоял трудный.

— Да, Ник, — отец недоуменно посмотрел на меня, сидя за своим столом и листая какую-то книгу, — Ты что-то хотел?

— Хотел, — подтвердил я, проходя в комнату и садясь напротив отца. Немного помолчав, я продолжил, — Отец нам нужно поговорить. Это касается меня и Алексы.

Отец отвлекся от чтения книги, закрыл её и бросил на меня вопросительный взгляд:

— Я надеюсь, вы не поссорились?

— Нет, — слабо улыбнулся я, — Просто Алекс сейчас немного занята, поэтому я решил навестить тебя…

— … и решить проблему, которая не дает тебе покоя, — продолжил вместо меня император.

Внимательно посмотрев ему в глаза, я понял, что он и так все знает. Что ж, так даже лучше.

— И кто тебе рассказал? — только спросил я, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

— Никто, — грустно улыбнулся отец, — Я сам обо всем догадался. Этот разговор между тобой и Алексой рано или поздно должен был состояться. Я так понимаю, это случилось после того, как вы окончили четвертый курс?

Я кивнул, подтверждая его слова.

— И что она сказала?

— Что она не хочет видеть своего мужа в лучшем случае только два раза в день, — усмехнулся я, вспоминая, как Алекса пыталась объяснить вторую причину, по которой не могла пока выйти за меня замуж, — А то и ещё реже. Если бы у неё на шее был только клан пантер, можно было как-то выкручиваться. Но у неё на шее — весь Рассветный лес, а у меня, как у будущего императора — своя империя.

Отец немного помолчал, встал со своего места и подошел к окну, разглядывая ночной город. Я молчал, не мешая ему самому догадаться, какой выбор я сделал. А он был далеко не самым простым. С одной стороны меня с детства готовили к тому, что я стану императором. А с другой была девушка, которая для меня дороже короны и власти.

— И что ты решил? — спокойно спросил он, повернувшись ко мне.

Я опустил глаза, но потом упрямо тряхнул головой, снова посмотрев ему в глаза:

— Алекса не может отказаться от Рассветного леса. А я от трона Алькании — вполне.

Сначала мне показалось, что отец потерял дар речи от такой подлости с моей стороны. Но он лишь тихо вздохнул, невесело улыбнувшись:

— Что ж, тогда придется снова жениться. Надеюсь, в этот раз мне никакая демонесса не попадется, — заметив мое удивление, он рассмеялся, — Ник, неужели ты думаешь, что я не просчитал такой вариант развития событий после того, как узнал о твоих чувствах к Алексе? Я только не знал, когда ты придешь ко мне и скажешь о своем решении.

— То есть, ты меня не осуждаешь? — осторожно уточнил я, чувствуя долгожданное облегчение.

— На твоем месте я сделал бы то же самое, — ответил отец, подходя ко мне и положив руку на плечо, — Ни одна империя, как бы пафосно это не звучало, не стоит девушки, которую ты любишь…

На следующий день отец занялся поисками подходящей императрицы, которая сможет родить здорового наследника, а я решал проблемы империи, чтобы у него было больше времени.

Виски заломило с новой силой. Недовольно поморщившись, я потянулся к нити, связывающей меня с Алексой. Не знаю, связанна ли головная боль с моей будущей невестой, но чувство опасности острыми когтями провело по сердцу.

Тем не менее, с Алексой я связаться не смог, наткнувшись на мощный блок, стоящий на нашей связке. Причем блок был явно не Алексы…

Понять, откуда он взялся, я не успел. Тело пронзила дикая боль.

Судорожно вцепившись побелевшими пальцами за край стола, я услышал на грани сознания тихий зов Алексы. Усилием воли подавив боль, я потянулся к зову и через мгновение телепорт выбросил меня на залитую чей-то кровью землю. Не обращая внимания на разноцветные пятна, мелькавшие перед глазами, я огляделся по сторонам. И обессилено опустился на колени, когда увидел то, чего боялся больше всего на свете.

Передо мной лежала Алекса. Из глубокой раны на груди на землю медленно текла ярко-алая кровь, рядом лежало окровавленное копье. Бледное лицо закрывали слипшиеся от красной влаги волосы.

Вокруг неё, увидев меня, в нерешительности замерли с поднятым оружием от силы шестеро оборотней. Нереально желтые глаза псов сверкали жаждой крови и смерти.

Медленно подняв голову, я окинул псов ничего не выражающим взглядом. Внутри разгорался пожар, смешенный с болью потери, злостью и ненавистью к тварям, посмевшим поднять руку на самое дорогое для меня существо.

Поднявшись с колен, я, не обращая внимания на испачканные штаны, молча достал свой меч из лично пространства. Псы отпрянули, увидев нехорошую усмешку-оскал, появившуюся на моем лице.

Вы хотели крови и смерти? Будет вам и то, и другое.

Время послушно замедлило свой бег, и я ринулся к оборотням, не оставляя ни одному из них шанса уйти отсюда живым.

Макс

Выбравшись из Храма, ясно всех ног рванул к Алексе, прекрасно понимая, что, скорее всего, опоздал. Рион, добив своих тварей, бежал чуть позади меня, прикрывая от возможного нападения.

Вылетев из леса и по инерции пробежав его пару шагов, я замер, будто налетел на невидимую преграду.

Повсюду лежали разодранные в клочья тела оборотней. Но остановил меня не вид трупов, а очень четкий и знакомый отпечаток огромной волчьей лапы возле одного из них и почти исчезнувший запах сирени, жасмина, нарциссов и старой, спекшейся крови. И означать это могло только одно: Алекса решилась призвать Сумрачных Волков.

Спиной ко мне стоял Ник в мокрой от крови рубашке и холоднокровно добивал последнего пса. Голова оборотня покатилась по земле, но принц не обратил на это внимания. Выпустив меч из ослабевших пальцев, он рухнул на колени возле неподвижного тела Алексы.

Вид кровавого месива, которое осталось после тварей, посмевших поднять руку на мою сестру, впечатлял. От оборотней только мокрое место осталось, причем в прямом смысле этого слова. Как Нику это удалось, я не знаю. Но теперь тот ужас, который появлялся в глазах тех немногих, которые видели иллалиров в действии и остались в живых, я понимал.

Я медленно подошел к нему. Алекса лежала на залитой кровью земле, сжимая в руках свой меч. Рядом лежало копье с засохшими бурыми пятнами.

Опустившись рядом с ней на колени, я взял её руку и потянулся к связывающей нас нити.

' — Алекса…', - тихий, требовательный зов на грани сознания.

Первое мгновение ничего не происходило, но потом я почувствовал слабый отклик. Не слова, а мягкое тепло, скользнувшее ко мне по нити.

' — Лео, нужен целитель. Срочно. Алекса ранена', - связавшись с младшей сестрой, я осторожно положил руку Нику на плече, привлекая его внимание.

— Ник, быстро бери Алексу на руки и открывай телепорт в замок Царицы, — сухо приказал я, быстро оценивая ситуацию. Так, копье попало не в сердце, значит, опытный целитель ещё может ей помочь. А зная умение Алексы выкарабкиваться из такой ж…, то есть таких ситуаций, в которых другие протянули б ноги. Могу с уверенностью сказать, что она выберется. Обязана выбраться…

Ник, не задавая лишних вопросов, осторожно взял Алексу на руки и исчез в голубой дымке телепорта. Арина, в ипостаси сокола немного покружив над местом боя, осторожно села мне на плечо.

Через мгновение, получив от Леонары подтверждение, что Алекса уже в руках целителей и её жизни больше ничего не угрожает, я облегченно перевел дух. Рион. Заметив, что я наконец-то расслабился, понял все без лишних слов, и стал неспешно открывать ещё один телепорт.

Поднявшись с земли, я бросил на небо мимолетный взгляд и резко поднял голову, краем глаза заметив мелькнувшую в небе черную тень. Над лже-храмом, изучая нас внимательным взглядом, кружил черный ворон…

Глава 12 Неприятные открытия

Алекса Сознание возвращалось неохотно, продираясь сквозь дебри пульсирующей боли и усталости. С трудом раскрыв глаза, я долго смотрела в знакомый потолок ослепительно белой комнаты, пропахшей сухими травами и настоями. А если к этому добавить высокие, от пола до потолка, раскрытые окна и шпили центральной башни, прекрасно видные через них, то сомнений в том, что я нахожусь в больничном крыле своего замка, не возникло. Дверь комнаты была чуть приоткрыта, и я смогла различить чье-то приглушенное злое шипение. Хм, интересно, это кому на ночь глядя не спится? Осторожно, стараясь не потревожить стянутую тугими повязками рану чуть ниже сердца, я приподнялась на локтях и внимательно прислушалась к доносящимся из коридора голосам. — Я понимаю, что в этом виновата только Алекса, — с удивление различила я в рассерженном шипении голос Ника, — Но, знаешь, почему-то мне от этого не легче! Упс, похоже, мне удалось сделать то, что не удавалось сделать ещё никому — вывести из себя чувствующего. Обычно они очень хорошо контролируют свои эмоции… — Ник, успокойся, — донесся из коридора холодный голос Макса, — Да, я не уследил за своей сестрой, признаю. Но ты не хуже меня знаешь, что защитить Алексу, когда она решает все сделать по-своему, практически невозможно. Как я должен был понять, что их с Ариной нельзя оставлять одних? Откуда я мог знать о ловушке? Я, к сожалению, не Леонара и сны Алексы, даже по случайности, 'перехватывать' не умею. Ник тяжело вздохнул. — А если бы её убили? — уже не так эмоционально, как раньше, проворчал он, медленно остывая. Я с трудом удержалась о того, чтобы выскочить в коридор и сердечно поблагодарить Макса за спасение своей тушки. И не надо говорить, что я преувеличиваю. Даже у чувствующих, которых с детства учат сдерживать свои эмоции, терпение небезграничное. Ник свою непутевую кошку, конечно, не убил бы, но головомойку мне устроил бы такую, что я сама призналась бы во всех смертных грехах. — Не убили б её, — тем временем объяснял Макс природу моих снов принцу. Хотя, по-моему, я ему об этом уже говорила… — За свою жизнь Алекса превосходно научилась выворачивать вещие сны так, чтобы в любом случае остаться в живых. Так что ты зря волнуешься, ей ничего не грозило… Вполуха слушая брата, я пыталась понять, почему Ник так переживает по поводу моих вещих снов. Я ж ему уже объясняла, что когда мне снится собственная или чья-то смерти, он никогда не сбывается. По крайней мере, финал сна. Или принца тревожит вовсе не сны, а что другое? Так и не придя не какому выводу, снова сосредоточила на разговоре. — Ты в этом уверен? А если бы я не успел? — хм, похоже, что головомойка все равно будет. И вполне справедливая. Будь я на месте Ника, я бы тоже своей второй половинке, которая с завидной регулярностью пытается отправиться в лучший из миров, попыталась бы мозги на место вправить. — Если бы я вообще не смог к ней телепортироваться или если бы телепорт не сработал, что тогда? — Тогда ей бы помог я или ещё кто-то или что-то, — отмахнулся от него волк, — Пойми, Алекса — видящая. Да, неправильная, как любят говорить её коллеги, но Алекса может то, что им и не снилось. Пусть она и видит в своих снах только свою смерть или смерть близких, Алекс может с помощью одной ей известных мелочей, жестов или слов сделать так, чтобы они не воплотились в реальность. Из коридора раздалось тихое шуршание, будто кто-то сполз по стенке на пол. — Если все так, как ты говоришь, то почему она вообще допустила, что какой-то пес подобрался к ней сзади и проткнул копьем? — немного помолчав, уже абсолютно спокойно спросил Ник. Похоже, парни решили устроить сегодня вечер откровений. Что ж, мне же лучше, если Макс сам расскажет Нику все о нашей семье. А то у меня постоянно либо руки не доходят, либо снова случается какая-то гадость и резко становится не до откровений. Почувствовав, что тело начинает затекать от неудобной позы, я расслабленно откинулась на подушку и, навострив свои кошачьи уши-локаторы, с интересом слушала то, что Макс рассказывал Нику. Макс Выслушав вопрос принца, я собрался с мыслями, думая, как попроще объяснить то, что пару сотен лет назад объяснила мне Алекса. Опустившись на пол рядом с Ником (подоконник мы дружно проигнорировали), я, тщательно подбирая слова, произнес: — Потому что она не может полностью изменить все события сна. Ключевой момент, в нашем случае копье, останется, как не старайся. Алекса ж не меняет свою или чью-то судьбу, она интуитивно выбирает вариант развития событий, в котором она останется в живых…, - здесь я осекся, заметив, что принц отвел взгляд. Стоп, Алекса же говорила мне недавно, что уже просвещала его на эту тему! — Ник, либо я что-то не понимаю, либо ты темнишь. К чему этот разговор? Ты же даже лучше меня знаешь, как Алекса использует свой дар. Что на самом деле тебя волнует? Ник невесело хмыкнул, устало прикрыв глаза: — А ты не догадываешься? Подскажу, в прошлых жизнях я сталкивался с один видом нечисти, который постепенно поглощает личность своего хозяина, если он часто их вызывает. М-да, а я надеялся, что мне показалось, будто Алекс вызывала Сумрачных Волков. Мечтать не вредно. — Так вот оно что…, - задумчиво протянул я, а потом категорически заявил, — В таком случае ты не совсем прав. Ник бросил на меня недоуменный взгляд: — И в чем же я не прав? — Они не поглощают личность, они подавляют волю, а это две разные вещи. — Итог один — смерть хозяина, — хмыкнул принц, рассматривая причудливые узоры лунных бликов на полу коридора. — Да кто спорит, — пожал я плечами. Похоже, разговор будет долгим. Хотя, учитывая то, что Алекс снова что-то задумала, эти знания Нику не повредят. Может, выяснит, что скрывает его возлюбленная, — Но есть ещё один момент, о котором ты не знаешь. Алекса для убийства вызывает их третий раз в жизни. — Для убийства? А для чего ещё она могла их вызывать? — Для того, что бы научится их контролировать. Если хозяин Сумрачных Волков как личность намного сильнее этих тварей, он может подчинить их себе. Алексе удалось это сделать. Пусть далеко не с первого раза. — Это невозможно. Эти звери не поддаются дрессировке, — беспрекословно заявил Ник, скептически фыркнув. Оглядев принца задумчивым взглядом, я решил не спрашивать, откуда такие знания о Сумрачных Волках (Захочет, сам расскажет. Мало ли при каких обстоятельствах он узнал об этой нечисти), и продолжил: — А кто говорил о дрессировке? Ник, тебе ли не знать, что если доказать твари, что ты намного сильнее её если не физически, то духовно, она вынуждена покорится. Право сильнейшего у нечисти имеет свой вес. — Даже если так, вызывать их слишком рискованно. Тем более в той ситуации, в которой была Алекса. Ты же видел, когда я принес её к целителям, у неё было сильное ФИЗИЧЕСКОЕ истощение. Почуяв слабость, твари должны были напасть… Я весело усмехнулся: — Но не сделали этого. И знаешь почему? — И почему? — послушно спросил иллалир. — Потому что Алекса — глава клана Д'аркв'ир. — ехидно произнес я, не обращая внимания на вытянувшееся лицо Ника, — Не забывай, что она пушистая и веселая только для тех, кого считает 'своими' или которые не представляют угрозы ни для неё, ни для тех, кто ей дорог. А вот когда на горизонте появляется 'чужой', резко вспоминаешь, что у неё вообще-то есть очень острые клыки и когти. Ты об этом подумал? Я понимаю, почему ты так бесишься. Но ты с самого начала знал, что тебе попалась не простая кошка, а Царица. И поверь мне, за многие годы, которые мы с Алекс прожили бок о бок, я имел возможность убедится в том, что Хранительницы почти ничем не похожи на других кошек. Кроме одного: рано или поздно наступит момент, когда они 'набегаются', устанут и захотят завести семью, детей и так далее. Готов поспорить на свой хвост, у Алексы такой период наступит, когда Вольф наконец-то отправится к праотцам. Ник грустно улыбнулся и встал на ноги, думая, что на этом наш разговор закончится. Зря, я только начал. Если уж начали вечер откровений, то будем откровенны до конца. — Осталось только дожить до этого момента, — тихо произнес принц, подходя к окну. Я тоже поднялся с пола и, замерев у него за спиной, криво усмехнулся: — Зришь в корень проблемы. — В каком смысле? — резко обернулся иллалир. Собравшись с духом и посмотрев принцу в глаза, я сказал то, ради чего и затеял весь разговор: — Алекса что-то задумала. И я говорю не про её выходку с волками. Я про Вольфа. После Пожара в Старой Столице мы с сестрой разработали план по методичному уничтожению этого пса. Сначала нужно было убрать всех оборотней, которые приложили свою лапу к пожару. И не из-за мести. В отличие от Вольфа эти гады были намного умнее и сообразительнее. Они легко могли догадаться, кто такая Алекса д'эль Альтерни. Нам это было, как ты понимаешь, без надобности. Пришлось потратить уйму времени на их устранение. Всего оборотней было двенадцать. Четверых нам удалось убрать без шума и пыли. Их исчезновение даже не сразу заметили. Но вот с остальными вышла накладка. Они очень быстро просекли, что убивают их собратьев неспроста. И, естественно, вполне обосновано приплели к этому делу меня. Мол, сын Виссариона решил отомстить за смерть семьи. Ник, напряженно слушавший меня все это время, неуютно передернул плечами: — А Вольф, конечно же, до этого не додумался. — Конечно, — легко подтвердил я, открывая окно и с наслаждением вдыхая пряный ночной воздух. — Более того, он вполне справедливо считал, что если я в этом и замешан, то не один, а как минимум с ещё одним оборотнем из клана. Что самое интересное, здесь он оказался прав. Первое время на охоту мы с Алексой в одиночку не выходили. Это случилось уже намного позже, когда мы выслеживали последнего оборотня. Но об этом позже. Так вот, не смотря на то, что Вольф впервые сделал правильные выводы, до истины он так и не докопался. То есть развить мысли и предположить, кем мог быть мой напарник, он не удосужился. Хотя нас с Алексой очень просто можно было выследить. — Как? — Элементарно, — улыбнулся я, вспоминая о первых днях после пожара. Пожалуй, больше, чем тогда, мы никогда не подставлялись. Но в тоже время это были последние дни. Когда мы с Алексой были свободны. Последние дни, после которых потянулись годы выживания под самым носом у Вольфа, к которому в самый неподходящий момент могло прийти озарение, и он узнал бы в наглой кошке дочь своего бывшего ученика. Но этот временный страх очень быстро прошел из-за более трудных проблем. Алекс стала Царицей, навалились проблемы с восстановлением клана пантер, от которого осталось чуть больше четверти котов. Нужно было кормить и ставить на ноги двух котят, на глазах которых убили, как мы тогда думали, собственную мать… Да много тогда было хлопот. Денег катастрофически не хватало, Алекс с трудом справлялась с Советом, пока в первый раз не устроила им 'бег с препятствиями' по залу совещаний, от меня никак не хотела отставать гильдия наемных убийц, которую пришлось срочно покидать, и многое, многое другое, — Только мы с Алекс могли вызвать сразу двоих Ночных Странников. А первых оборотней убивали именно они… — Постой, четверо Странников на одного? — встрепенулся Ник, пытаясь осмыслить информацию для размышлений, которую я ему подкинул. — А кроме них к сканерам никто подобраться незамеченным не может, — спокойно объяснил я, оперевшись руками о подоконник окна, — Нас бы они засекли, а вот потусторонних сущностей — нет. Сканеры в нашем клане вообще практически не способны вызывать сущности из Теневого коридора. Уникумы иногда встречаются, но очень редко. — Неужели все оборотни Вольфа были сканерами? — Нет. Только пятеро. Остальные были одними из самых сильных магов. Правда, — тут я снова усмехнулся, сверкнув изумрудными глазами, — сильными после Виссариона, меня и Алексы. Поэтому с ними мы справились своими силами. — А что на счет того оборотня, которого вы выслеживали по одиночке? — Пятый сканер. Самый скользкий, но и самый осторожный и хитрый оборотень из всех, кого я раньше встречал. Но это ему мало помогло против двух вышедших на охоту членов семьи Д'аркв'ир. Разницу между кланом и семьей, думаю, ты знаешь. — Алекса просветила. Я кивнул, радуясь, что хотя что-то можно не объяснять. — Хорошо. Тогда вернемся к нашему барану, точнее, оборотню. Мы нашли его в одном из молодых миров. К сожалению для меня и к счастью для него, Алекса этого сканера отыскала раньше. — И что с ним случилось? — Ничего такого, — равнодушно пожал плечами я. Особых угрызений совести за то, что мы с Алекс убили двенадцать оборотней, у которых против нас просто не было шансов, я не испытывал, — Алекса убивать вообще не любит, не смотря на то, что жизнь заставила. Так что он отделался быстрой, но позорной смертью в сортире. Разыгрывать спектакли и тянуть кота за хвост Алекс не стала. Нож в спину и до свидания на том свете. С предателями у нас не церемонятся. К тому же, насколько я понял из рассказа того мальчишки, с которым мы сегодня разговаривали, именно этот гад взял его в ученики. — А что должно было происходить потом? — деловито уточнил Ник после минутного молчания. Судя по потемневшим глазам, он уже понял, к чему я затеял весь этот разговор. — Теоретически, — задумчиво произнес я, — когда мы убрали оборотней, можно было убить и Вольфа. Где находилось его логово в то время, мы знали, а псы, которые у него остались, против нас были ничто. Но Алекса считала, то за Вольфом кто-то стоит… — То есть как? — А вот так. Она говорила, что кто-то должен был его на нас натравить, пообещав что-то взамен. — Ты хочешь сказать, что кто-то хотел уничтожить вас руками Вольфа? — уточнил Ник, бросив взгляд в сторону комнаты, в которой лежала Алекс. Я тяжело вздохнул. Волнуется. И хоть сто раз ему объясняй, что не грозит ей больше ничего, все равно, пока Алекс снова не сможет самостоятельно передвигаться на своих двух, не поверит. Впрочем, будь на его месте я, а Алексы — Арина, я вел бы себя точно так же. Немного помешкав, я решил не говорить ему, что она уже давно пришла в себя и усердно подслушивает наш разговор. А зачем? Практической пользы от этих знаний ноль, а если я ему это сейчас скажу, на дальнейшем разговоре можно поставить крест. Рванет к Алексе, больше ничего не слушая, а я потом должен буду его вылавливать, чтобы до конца рассказать то, что, возможно, может ему пригодится. Да и должен же он знать, что у нас происходить. Мы уже давно его воспринимаем, как часть нашей разношерстой, но дружной семьи. — Не я. Алекса, — поправил его я, продолжая разговор, — Но в последнее время у меня тоже начали появляться некоторые сомнения на это счет. Двенадцать далеко не самых слабых волков клана не могли решиться на предательство клана, если бы на кону не стояло что-то, ради чего можно было очертя голову броситься в самое пекло. Ведь в случае неудачи разговор с предателями будет очень короткий. На один взмах меча или когтей много времени не нужно. Игра должна была стоить свеч. Что такого мог им предложил Вольф, от чего они были не в состоянии отказаться? Не власть уж точно. Как одни из сильнейших магов клана, они имели определенное влияние на внутренние и внешние дела клана. Большего им не нужно было. Пост главы клана снился только Вольфу, из-за чего, в общем-то, и начался весь сыр-бор. Ведь первое время после создания клана им правил именно Вольф. У отца как раз начались проблемы с дедом, после чего он с нынешним ректором не безызвестного университета и покинули дом рода Оделиа. — А после этого, насколько я понял, из дома ушли и остальные два брата Риона. — Именно, — кивнул я и насмешливо прищурился. — Алекса и это успела рассказать? — Конечно, — слабо улыбнулся Ник, прислонившись плечом к стене возле окна. — Что ж, мне работы меньше. Так вот, после разрыва с дедом, отец вернулся в клан и занял свое место. А Вольф, только распробовав сладкий вкус власти, остался ни с чем. Пост 'учителя главы клана' его, как ты понимаешь, не устроил. Вот только Алекса права, просто так, без посторонней поддержки рисковать своей шкурой он не стал бы. Должен был появиться кто-то, кто смог предоставить ему защиту на всякий случай, и подтолкнуть к нужным действиям. И теперь мы пытаемся вычислить, кто этот неизвестный 'доброжелатель' и с чего это он так взъелся на нашу семью. — А спросить об этом Вольфа? — недоуменно вскинул брови принц. — А где гарантия, что после этого вопроса у него не поедет крыша, или не случится сердечный приступ, или мозги не превратятся в кашу? — вопросом на вопрос ответил я. — Блок памяти? — понимающе кивнул иллалир. — Он самый. Вполне возможно, что 'доброжелатель' заранее позаботился о том, что бы о нем никто ничего не узнал. А обойти защиту, не зная, есть ли она, проблематично. Вдруг если мы с Алекс полезем проверять, с ним случится что-то из того, что я уже перечислил? — М-да. И как вы собрались его вычислять? — А кто его знает, это у моей сестрицы спросить нужно, — развел руками я. Кстати, мне тоже очень интересно, как моя любимая сестрица собирается это провернуть. И ведь наверняка что-то такое отчебучит, что другому и в голову не придет. С её-то талантами постоянно находится в нужное время в нужном месте… — И здесь начинаются твои подозрения о том, что она что-то задумала, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Ник, изучая меня задумчивым взглядом. — Именно, — не стал я отнекиваться. — Правда, подозрения появились после того, как я заметил задумчиво-мечтательный взгляд Алексы во время нашего 'похода'. С таким взглядом она всегда обдумывает очередной безумный план, который может выйти боком не только врагу. Справедливости ради стоит уточнить, что зачастую именно такие планы Алексы и срабатывали. Но в этом вопросе я становлюсь похожим на Ника, когда он видит последствия вещих снов Алексы — вроде и жива, но даже боги вряд ли догадываются, что она может учудить в следующий момент… — И что ты предлагаешь? — напрямую спросил Ник. — Пока ничего. — неохотно признался я. Появилась безумная надежда, что беззастенчиво подслушивающая нас Алекс устыдится и сама во всем признается, но почти сразу скончалась в жестоких конвульсиях. Алекса и устыдится? Скорее Феникс и Водяной Дракон возьмутся за ум и перестанут сваливать все иногда возникающие проблемы мира на свою Третью Хранительницу. — Если спросить Алексу напрямую, то она ничего не ответит или отшутится. А как ещё можно выведать правду, я не представляю. В этот момент в дальнем конце коридора скрипнула дверь, и раздались чьи-то быстрые шаги. К нам, буквально летя на крыльях долга, мчался Алексин целитель. Если мне не изменяет память, в своей комнате он даже насечки на стене делает, которые показывают. Сколько раз за всю историю их знакомства он вытаскивал её с того света. Взлохмаченный кот пробежал мимо нас и скрылся за дверью комнаты, в которой лежала Алекса. — Макс! — через мгновение донося до меня полный возмущения вопль целителя, — Ты почему мне не сказал, что Алекса уже пришла в себя? Я медленно провел рукой по лицу, предчувствуя скорую головомойку от кота. Ну спасибо, сестричка, трудно было прикинутся спящей? Сдала со всеми потрохами… Радует только то, что Алексу ждет аналогичная головомойка и не только от целителя, но ещё и от возлюбленного. Алекса Следующие полчаса я была вынуждена выслушать подробную лекцию своего целителя на тему: 'Как одна бессовестная кошка не бережет свое здоровье'. Говорил кот с чувством, расстановкой, пройдясь почти по всем случаям, когда ему приносили мою полуживую тушку. В общем, к концу лекции я чувствовала себя маленьким нашкодившим котенком, которого отчитывает строгая мама. Хотя Марианна меня никогда в жизни не за что не ругала, впечатления у меня были именно такие. Пришлось, как всегда, горячо убеждать целителя в том, что я больше так не буду. Правда, что-то мне подсказывает, что вряд ли он мне поверил. А что я могу сделать? Судьба у меня такая — вечно влипать в разные опасные ситуации. И если бы не способности видящей и одно очень удачное проклятие личного 'приготовления', выжить было бы намного сложнее. Вскоре целитель все-таки выдохся, и устало махнул на меня рукой, мол, меня даже могила не исправит, влил в меня принесенные лекарства и скромно удалился, оставив пациента на растерзание родственников. Правда, перед этим он ещё успел с удовольствием отчитать Макса за то, что тот не сказал ему, что я уже пришла в себя. Жаль, что эта речь оказалась намного меньше предыдущей… Потом, чисто для порядка, аналогичную лекцию мне прочитал брат и ушел, пригрозив, что завтра обязательно приведет родителей, что бы научили свое чадо уму-разуму. Ну-ну, я хотела бы на это посмотреть. Но все-таки, какой бы невозмутимой я не притворялась, оставаться наедине с Ником не хотелось. И не из-за того, что боюсь или не хочу выслушивать очередные нравоучения. Виновата я перед ним, причем очень сильно виновата. Макс уже привык к моим выходкам и смерился с этим, поэтому воспринимает сложившуюся ситуацию относительно спокойно (скандалов не закатывает, к совести не взывает, глазами бешено не сверкает). А вот что пережил Ник, когда увидел меня перепачканную с ног до головы в крови и с раной, которая не совместима с жизнью (по крайней мере, в нормальных людей и нелюдей), я даже боюсь себе представить. На его месте я бы стерла всех попавшихся под руку псов в порошок и сказала бы, что так и было… Но главное не это. Просто я знаю, что значит думать, будто потерял дорогое для тебя существо…, и ведь могла ж предупредить… Дожила. Сказал бы мне кто-то двадцать лет назад, что я снова научусь испытывать чувство вины и угрызения совести, о существовании которой я только смутно догадывалась, в жизни не поверила б. А вот поди ж ты. Пусть и в отношении к одному единственному человеку…, то есть иллалиру, но чувствую. Ник, не произнесший во время 'воспитательного процесса' ни слова, окинул меня усталым взглядом и тяжело вздохнул: — Алекс, когда ты наконец-то перестанешь над нами издеваться? Если под издевательствами имеется в виду вечное скрытие важных фактов и своих планов, то очень надеюсь, что скоро. Вслух я это не сказала, виновато изучая золотистый узор на своем одеяле. Послышался тихий шорох одежды и уже через мгновение принц сидел рядом со мной на кровати, осторожно прижимая меня к себе. — Алекс, на что ты вообще надеялась? Дело ведь не только в твоих способностях видящей? — спокойно спросил он, ласково проведя рукой по моим спутавшимся волосам. Облегченно выдохнув, я поудобнее устроилась под боком возлюбленного и спросила: — Ты помнишь тот сон, из которого вытаскивал меня четыре года назад? — Да. — С какого момента ты начал его смотреть? — Когда ты уже почти перекинулась в кошку. Только глаза ещё волчьими были, — немного подумав, припомнил Ник и бросил на меня вопросительный взгляд, — А какое это имеет отношение к моему вопросу? — Самое прямое, — улыбнулась я. Итак, продолжим начатый братом вечер откровений, — Но перед тем как ответить, ещё один момент. Д'аркв'ир порой бывают чрезвычайно эмоциональными. Иногда очень сильные эмоции могут выжечь нас изнутри. С возрастом мы, конечно, учимся управлять своими чувствами, но иногда происходят сбои. Для меня таким сбоем стала мысль о том, что моя семья мертва. А тут ещё и Вольф над Столицей делал 'круг почета' на своем драконе. Вот и вспылила. Так я ещё не ненавидела никогда. Думаю, ненависть выжгла бы меня, одним махом лишив Вольфа всех будущих проблем, но мне повезло. Совершенно случайно, буквально раздираемая бешенством и отчаянием, я додумалась проклясть Вольфа, вложив в проклятие все терзавшие меня чувства. Это меня и спасло. Проклятие 'впитало' в себя без остатка все негативные эмоции и весь резерв сил, который у меня был. И тут мне повезло во второй раз. Тело, чтобы избежать магического истощения, приняло единственно правильное решение — сменить ипостась. Но не на звериную. Пришла в себя я уже в облике кошки. С тех в оборотня я могу превращаться только в свете полной луны. Почему — не знаю, да и не важно. Наверное, потому что в полнолуние обычно кошки выпускают на волю свою звериную половину души и становятся обычными людьми. А я становлюсь оборотнем. Хорошо хоть магия клана мне доступна в любом обличии. Правда, об ещё одном последствии проклятия я умолчала. Оно все равно ничего не меняет. Вот какая польза от того, что я признаюсь, что из-за проклятия у меня изменилась стихия? Хотя это обстоятельство в прошлом сыграло мне на руку. Кто заподозрит в неизвестной кошке со стихией огня дочь Виссариона Д'аркв'ир, стихия которой — ветер? Была ветер…, хотя, возможно, здесь ещё решающим фактором стало то, что я переломала себе крылья и после падения с дракона почти панически боюсь полетов. Особенно на драконах. Исключение — дядя и только потому, что я ему доверяю. А он ещё и издевается, говоря, что я ещё и ипостась дракона принять смогу, с моими-то генами. Дракон, который боится летать… ха-ха три раза. — Как звучало проклятие? — через мгновение поинтересовался Ник. — 'Будь ты проклят, Вольф из клана Д'аркв'ир. Клянусь своим именем, что я не умру до тех пор, пока мои клыки не сомкнутся на твоей шее…' — с улыбкой дословно процитировала я слова проклятия, наблюдая за расширяющимися от удивления глазами возлюбленного. Что самое интересное, эти слова я тогда говорила без всякой задней мысли, даже не догадываясь, что наслала на предателя одно из самых сильных проклятий своего клана, — Каким именно именем я клянусь, уточнено не было, но проклятие заработало. Причем дословно. Теперь, благодаря этому случайному проклятию и своим способностям видящей, я чую, что нужно делать, чтобы избежать смерти. Если рана, которую я получу, не убьет меня на месте, то механизм проклятия обеспечивает мне все условия для выживания. Насколько я поняла, кто-то очень 'хороший' поставил на нашу связку блок, который даже я не сразу взломала? Так вот, своими силами ты бы его не обошел, не смотря на то, что я умирала. Но проклятию удалось его разрушить. — А если бы копье попало в сердце? — осмыслив мои слова, спросил Ник. Вот на этом месте я немного замялась. Говорить о том, что в таком случае одной раной и неделей в больничной койке я бы не отделалась, не хотелось. Вдруг 'накаркаю' и в следующий раз с проклятием произойдет сбой? Немного помешкав, я все-таки призналась, на всякий случай скрестив пальцы (тьфу, с этим Вольфом и его ловушками скоро совсем суеверной стану, на радость всем знакомым иномирянам): — Про иномирного белого лисенка слышал, песец который? Так вот, мне бы выпала великая честь с ним познакомится. Только, боюсь, это было бы последнее знакомство в моей жизни. Тоже самое случилось бы и четыре года назад с обсидиановым кинжалом. Вошел бы в плечо, как было в моем сне, никакие друиды мне бы уже не помогли. Умерла бы я мгновенно. А с царапиной продержалась. Так что вы зря пока обо мне волнуетесь, даже если я и соберусь умирать в ближайшее время, ничего у меня не выйдет, самоубийство проклятие пресечет на раз. Или веревка в самый ответственный момент оборвется, или яд не подействует, или меч у меня или врага сломается…, - ой, зря я это сказала. Утешила, называется. — Ты что, проверяла?! — глаза Ника стали идеально круглыми и в них я прочитала все его сомнения на счет моего душевного здоровья. Я тихо рассмеялась: — Нет. И не собираюсь, так что расслабься. — А откуда ты тогда это знаешь? — подозрительно прищурил глаза принц. — Чувствую. И даже не соврала. Действительно чувствую. Потому что если проанализировать все мои выходки со снами и проклятием, то иначе как самоубийствами их и не назовешь. С одиним только маленьким уточнение — я заранее знаю, что в лучший из миров не отправлюсь. По крайней мере, пока не получу рану, от которой умирают мгновенно… Видя, что возлюбленный до конца мне так и не поверил, я тихо вздохнула. — Ник, — мягко произнесла я, потерявшись щекой о плечо принца, — Клянусь, что в ближайшее время я не собираюсь умирать, даже если у Вольфа или у кого-то ещё на это счет другие планы… — А не в ближайшее? — Тоже… Вольф Отразившаяся в кристалле связи картина, свидетелями которой мы стали благодаря ворону Сарха, надолго вывела нас из душевного равновесия. — И что будем делать? Испуганным мангуст не выглядел. Скорее задумчивым. Только в глазах иногда мелькала странная тень предвкушения. Похоже, Сарх так и не простил Виссариону того, что он выгнал метаморфа из клана. Бросив на него задумчивый взгляд, я решительно встал и направился к выходу из комнаты. Такого поворота событий я не ожидал. О том, что с девчонкой что-то не чисто, мой бывший сканер меня предупреждал. Но что в итоге откроется такое…, а ведь меня уверяли, что после падения с дракона не выживают даже особо везучие люди и нелюди… — То же, что и раньше: устранять Алексу. Особенно теперь, — сухо бросил я, выходя в коридор и закрывая за собой дверь. Сам же направился в свою комнату, где был специальный кристалл связи, настроенный только на один вызов. Нужно связаться с тем, кто впутал меня в это дело… Алекса Через неделю я наконец-то выползла из больничного крыла, дав целителю честное слово, что не брошусь с головой в неприятности, пока не разучусь ходить дикими зигзагами. Ну да, штормило меня прилично, но за эти семь дней меня так все достали, что я готова была волком выть и карабкаться на стены. Потому вся моя родня, начиная с дяди-дракона и заканчивая Леонарой, должны были явиться ко мне в комнату и высказать все, что думают по поводу моей выходки. Честное слово, такое впечатление, что я в первый раз в жизни не ставлю их в известность на счет своего сна! Единственным плюсом всех этих посещений было то, что Макс все-таки рассказал мне, что случилось в том храме и почему они не успели мне на помощь. Оказалось, что их задержали неожиданно ожившие статуи каких-то монстров. Кстати, от воспитательных речей воздержались только мои родители. Рион — потому что сам дров наломал, сунувшись в лже-храм, а мама… Вот почему промолчала мама, для меня загадка. То ли осознавала, что далеко уже не маленькая и перевоспитать меня невозможно. То ли решила, что раз до сих пор не убилась, то и ещё и их всем переживу… Но это только мои версии. О настоящей причине я пока не спрашивала, потому что и без того проблем накопилось вагон и маленькая тележка. Во-первых, нужно было обследовать храм и выяснить, почему вдруг ожили статуи, и вообще что это за гадость напала на моих родственников. Если статуи оживили магией, то должны были остаться хоть какие-то следы. Возможно, удастся взять слепок ауры мага и выяснить, кто помог Вольфу. Вариант, что пес сам оживил четыре статуи, я даже не рассматривала. Не его специальность. Он может вызвать целую кучу низших демонов или одного костяного дракона из Теневых коридоров, а вот оживить какой-либо предмет — нет. Во-вторых, нужно было понять, что это за карта была у отца и откуда она вообще взялась. Может, тоже что-то интересное нароем. В-третьих, наведаться в гости к Хашнери и спросить на счет настоящего Храма. Мне уже самой интересно, какую вещь отец там спрятал. В-четвертых, как я и собиралась, отправится к логову Вольфа. Вот там я сто процентов что-то нарою. Может, даже на след того гада, который на нас Вольф натравил, наткнусь. Хотя это уже из серии запредельного везения. Обдумывая план действий, я медленно поднялась на третий этаж и отправилась на поиски своей неугомонной семейки. Наткнулась я на них в одной из гостиных, где они активно обсуждали план под кодовым названием 'Как выпытать у Алексы нужные сведения'. Судя по тому, как дурно проходило обсуждение плана, собираются они здесь уже не первый день. На трех дивана, стоящих полукругом возле потушенного камина, устроились все мои братики и сестра во главе с дядей, который сейчас яростно что-то доказывал Максу. В единственном кресле расположился Ник и, не вмешиваясь в дискуссию, с насмешливой улыбкой слушал разговор моих родственников. В противоположно углу гостиной стояли мама с папой и что-то тихо обсуждали, не обращая ни на кого внимание. Из-за того, что почти все были заняты своим делом, меня никто не заметил и я спокойно, по стеночке, обошла оккупировавших диваны родственников и устроилась на коленях Ника. Принц мое появление оставил без комментариев, только очень выразительно кивнув в сторону пришедших к консенсусу дядю и Макса. Последовав немому совету возлюбленного, я расслабилась и с любопытством прислушалась к разгоравшейся дискуссии. — А я вам говорю, что проще всего сейчас, пока она слаба, устроить ей допрос с пристрастием и заставить во всем признаться, — недовольно проворчал дядя, мрачно косясь в сторону Макса. Волк тихо фыркнул: — Хотел бы я посмотреть, как ты будешь это делать. К тому же, по-моему, Ник доступно дал нам понять, что прибегнуть к рукоприкладству он нам не позволит. Я благодарно улыбнулась довольному прищурившемуся принцу. И все-таки у меня чудо, а не будущий жених. И от псов защитит, и родственникам на расправу не отдаст…, а почему, кстати? ' — В отличие от них я прекрасно понимаю, что ты ничего не скажешь даже под пытками', - мысленно вздохнул Ник, правильно истолковав мой вопросительный взгляд, — 'И перевоспитывать тебя сейчас уже бесполезно. Пришлось смириться с тем, что мне попалась самая неправильная кошка из всего Рассветного леса…', - тут я снова виновато отвела глаза, не сразу уловив насмешливого тона Ник, — '… которая, к счастью, ещё не разучилась краснеть и испытывать чувство вины'. Бросив на него задумчивый взгляд, решая, обидеться или нет, я тихо призналась: ' — Уж скорее научившаяся испытывать эти чувства заново… не без помощи одного иллалира!' — А что ты тогда предлагаешь делать? — возмущенно фыркнул ректор, — Сидеть и ждать, пока она снова не влезет в неприятности? — Влезание в неприятности — наша семейная черта и никуда от этого не деться, — рассеянно заметил Зар, думая о чем-то своем и вполуха слушая беседу. — А вы не пробовали спросить Алексу, почему она не хочет об этом говорить? — вдруг подала голос Леонара. Немного стушевавшись под скептическими взглядами братьев и дяди, она упрямо продолжила свою мысль, — А вдруг она видела сон, в котором мы умираем из-за того, что она нам все рассказала? Эх, сестра, если бы все была так просто. Но причина, к сожалению, другая. Сон был, не скрою, но к моей семье (слава богам!) он не имел никакого отношения. Приснился он мне давно, ещё прошлой зимой. Не знаю, зачем Вольфу понадобится видящая, но во сне я четко видела какой-то зал, Вольфа, Риона и видящую. Сон был очень мутный, но дожидаться, пока он начнет воплощаться в реальность, я не стала, за одну неделю оббежав всех своих коллег. Обученная видящая может рассказать о событиях, которые происходили в прошлом либо произойдут в ближайшем будущем. Если видящая наткнется на момент, в котором я посвящаю в своих родных, весь план пойдет псам под хвост! Да и выгодней мне, чтобы они ничего не знали. Меньше знают — больше надежд на то, что с ними ничего не случится, когда по плану меня не будет рядом…, хотя, надеюсь, что обойдется без этого… — Можете спрашивать, сколько захотите, — ехидно отозвалась я, заставив родственников подпрыгнуть от неожиданности, — я в любом случае ничего не скажу и сон тут совершенно не причем. Родственники бросили на меня задумчивый взгляд, но тут же вспомнили о предупреждении Ника и решили не искушать судьбу, свернув свои планы на счет моей персоны. — Итак, — дождавшись, пока внимание родственников полностью сосредоточится на мне, начала я, — рассказывайте, что случилось, пока я валялась в больничном крыле. — Все что могло. Уже случилось, — фыркнул Дарн, вставая со своего места и разминая затекшие мышцы. Переубеждать брата и говорить, что все только начинается, я не стала. У них и так настроение плохое, не стоит его ещё больше усугублять. — Значит, в тот непонятный храм вы больше не ходили и не обыскивали, — подытожила я, стараясь не обращать внимания на мрачный вид Макса. — А нужно было? — спросил мой старший брат. — Желательно, — кивнула я, с сожалением вставая с колен Ника, — Вдруг нашли бы какие-то следы неизвестного мага, который оживил те скульптуры? Судя по вытянувшимся лицам родственников, им эта мысль в голову не пришла. Стараясь сильно не шататься, как соломинка на ветру, я уверено направилась к выходу: — Значит так, сейчас собираемся и отправляемся в это храм. Со мной идут только Ник, Макс и Рион. Но сначала, — изменила я своей решение, прислушавшись к характерному бурчанию своего желудка, — меня никто не покормит, а? **** Прокорм меня, любимой, родственники единогласно доверили Нику, который, впрочем, был совершенно не против возложенной на него миссии. Плотно перекусив (а то на больничных харчах можно ноги протянуть), я вместе с Ником телепортировалась в храм, где уже вовсю работали мои брат с отцом. — Ну, нашли что-нибудь? — заинтересовано спросила я, входя в зал с ожившими статуями. Макс и Рион, усердно изучавшие обломки своих бывших противников, одновременно мотнули головами, не отрываясь от своего занятия. Немного понаблюдав за ними, я, изредка опираясь на руку Ника, подошла к постаменту, на котором раньше стаяли странные монстры. Внимательного его изучив магическим зрением, я наткнулась на маленький клочок остаточной магии. Он уже почти развоплотился, только слабые отзвуки оживляющего заклинания показывали. Что это именно то, что я искала. Только заклинание было не совсем обычным. Его будто кто-то переделывал, подстраивая под свою ауру. Значит, маг был определенно не человеком, им стандартные версии заклинания подходят прекрасно. Долгожитель, но из тех, кто намного старше моих родителей. Хм, это где ж Вольф смог раскопать такой раритет? Разве что среди драконов… К сожалению, обрывком заклинания не хватало, чтобы установить личность мага. — Можете сворачивать поиски, — сказала я родственникам, с интересном наблюдавшим за моими действиями, — Все, что можно было. Я узнала. — Смогла узнать, кто колдовал? — заинтересовано склонил на бок голову Макс, подходя ко мне. Я отрицательно качнула головой: — Нет. Мало следов осталось, вам надо было сразу сюда заявиться. Ну да ладно, сделанного не воротишь. Пошли, ловить здесь больше нечего. — А может, нам с Максом остаться и обыскать ещё и лесок? — предложил Виссарион, направляясь к выходу. Судя по немного виноватым интонациям в его голосе, он считал, что это из-за него мы попали в эту ловушку. Придется его разочаровать. К тому же обыск ничего не даст. Если здесь следы магии почти исчезли, то в том леске — тем более. Думаю, Вольф позаботился стереть все следы, что бы мы его не вычислили. При этом абсолютно не догадываясь, что я и так уже все знаю. — Так, давайте обойдемся без самодеятельности! — непреклонно заявила я, следую за отцом, — Рион, хватить винить себя в случившемся. В том, что мы попали в простейшую ловушку, виноват не только ты, но и я. — Почему? — удивленно обернулся отец. — Да потому, что сглупила! — фыркнула я, замерев на пороге храма и с наслаждением вдыхая греясь в лучах летнего солнца. День только перевалил за половину, так что времени на ещё пару дел у меня есть, — Сразу нужно было тебя скрутить и устроить допрос с пристрастием на тему: 'Что ты там забыл?' и 'Оно тебе надо?'. А поскольку я этого не сделала, мы сначала давали деру от весьма недружелюбно настроенной нечисти, а потом… ну, в общем, вы поняли, — вспомнив, что Рион не в курсе, что его дочка вызывает тварей, которых он на дух не переносит, поспешно исправилась я. Ник с Максом едва заметно кивнули, подтверждая, что поняли, что я намерено опустила. — И что предлагаешь? — уточнил Макс, вставая рядом со мной. — Как только вернемся домой, пойду на поклон к Царице. Пусть расспросит богов об этом Храме. Но никакими картами мы больше пользоваться не будем! — тут же сказала я, заметив, что отец что-то хочет сказать. — И вообще, Рион, где ты её взял? Отец тяжело вздохнул: — Из личного пространства. Марианна когда-то сделала так, что на ней отображается местонахождение Храма. Понятия имею, почему в этот раз она подвела. Так, не поняла юмора. Мама карту зачаровать самостоятельно не могла, значит, попросила богов. Но тогда почему карта нас так подставила? — А раньше она работала исправно? — через мгновение спросила я. — Я использовал её только один раз и она не подвела. — А зачем вообще тебе нужна была эта карта? — В Храме Богов я спрятал одну вещицу, которая может в ближайшее время пригодится, — увильнул от прямого ответа Рион, задумчиво изучая потолок храма. Лично я кроме пары трещин ничего интересного там не вижу. — С чего такая уверенность и что за вещь? — скептически уточнила я. — Уверенность — наше семейное чутье. А что за вещь, ты можешь и сама догадаться. Вот только загадок мне сейчас не хватало для полного счастья! И так своих хватает. Поменяться, что ли, загадками? Я буду угадывать, что за вещь отец отдал богам на сохранение, а Рион — кто натравил на нас Вольфа. — Ладно, поживу — увижу, — махнула я рукой, попросив Ника открыть телепорт домой, — Но я все равно не понимаю, почему ты не хочешь об этом говорить. — Такую плату боги потребовали за хранение этой вещь, — пожал плечами отец, — Зачем, можешь у них спросить. Спрошу. Если голова не будет другим занята. **** Сразу после возвращения я отобрала у отца кусок бумаги, из-за которого мы попали в такой переплет, и отправилась к маме, чтобы она проверила, та это карта или нет. Результат сканирования поставил меня в тупик. — Карту кто-то заменил, — решительно сказала Марианна, открывая глаза. — Как это возможно, если она все время была в личном пространстве Риона? — с трудом выговорила я, когда ко мне вернулся дар речи. До этого дня я (как и все маги нашего мира) искренне считала, что попасть в личное пространство другого человека или долгожителя НЕВОЗМОЖНО. Даже очень сильным магам это не под силу. Правда, есть догадки, будто боги при желании могут такое проделывать с простыми людьми и нелюдями, но Хашнери уверяла, что они этого никогда не делают. Да и смыла в этом ни она, ни другие боги не видели. А теперь оказывается, что кто-то запросто может проникнуть в личное пространство оборотня и подменить веешь, которая там находится. Бред. — Откуда я знаю, — пожала плечами мама, отдавая мне карту, — Но это не та карта, которую я потребовала у богов, когда Риону понадобилось что-то спрятать в их Храме. Чудесно. **** В столичный храм богов я наведалась в тот же вечер. Регенерация уже почти сделала свое дело, из стороны в сторону меня больше не мотало, от раны остался только белесый шрам, который должен был рассосаться в самое ближайшее время. Так что слово, данное целителю, я сдержала (почти весь день, пока не очухалась от раны, бродила по замку под присмотром Ника, тщательно разрабатывая и улучшая план действий) и можно было приступить к выполнению остальных пунктов моих задач на сегодня. Водя в храм, я, не зажигая факелы (магический резерв ещё до конца не восстановился, так что силу я пока решила беречь), подошла к статуи богини огня и вежливо постучала по каменному подолу её короткого платья: — Ха-а-ащи-и-и-и… — О демиург, за что мне такое наказание? — раздался полный тоски стон у меня над ухом и очертания статуи поплыли. Через мгновение передо мной стаяла злая Хашнери, грозно смотрящая на меня сверху вниз. В этот раз она решила обойтись без театральных эффектов. Я невинно потупилась, шаркнув ножкой по полу: — За все хорошее. Кто ж виноват, что моя стихия — огонь… — А была — ветер! — вяло огрызнулась богиня, поняв, что извиняться я не собираюсь (вот вам и подтверждение того, совесть у меня просыпается, только когда дело касается Ника), и осторожно спрыгнула с постамента, на ходу поправляя перламутровое платье. — Все претензии к Вольфу, — тут же заявила я, — Это из-за него меня переклинило. О проклятии я вспоминать не стала. Итак в последнее время все разговоры только о нем. — Ладно, не будем об этом, — прервала бессмысленный разговор Хаши, поправляя взлохмаченные волосы, переливающиеся всеми цветами пламени, — Чего тебе, о Хранительница? Хм, интересно, меня сразу пошлют или сначала выслушают до конца? В принципе боги не обязаны выдавать Хранителям, где находится их, так сказать, дом. Хотя для мамы с папой они исключение сделали, может, и мне повезет? Применить силу и право Хранительницу по отношению к своей же богине как-то не хотелось. — Хашнери, понимаешь, тут такое дело… не подскажешь, где находится ваш главный Храм, а? К моему удивлению, дар речи богиня не потеряла и даже не послала свою Царицу далеко и надолго, желательно без возврата. Вместо этого она как-то странно сжалась, бросив на меня взволнованный взгляд. — А зачем тебе? Немного удивившись странной реакции божества (обычно на мои просьбы она реагировала намного эмоциональней), я честно ответила: — Отец хочет забрать одну вещицу. Очень нужно. Так скажешь или нет? Хаши тяжело вздохнула и с унылым выражением лица опустилась свой постамент, теребя край платья. Так. И что здесь происходит? Обычно себя так ведут мои бывшие ученики, когда в очередной раз нашкодят. Виноватый взгляд, упрямо пожатые губы и обязательно какая-нибудь деталь одежды, которую можно подергать. Если подходящей одежды нет, подходит кончик косы или хвоста. — Нет, — раздался вдруг тихий ответ Хаши. Сама ж богиня взгляд на меня предпочитала не поднимать. Хотя нет, похоже, я ошиблась. Это больше похоже на поведение моей сестры, когда они с братиками что-то задумали, но не хотят мне говорить. Исключительно для моего же блага. Похоже, после копья проблемы у меня не закончились, а только начались. — Почему? — спокойно спросила я, решив сначала выяснить, что от меня пытаются скрыть, а потом уже делать выводы. — Потому что от неё у тебя только проблем прибавится, — если Хашнери считает, что после такого ответа должны пропасть все вопросы, то она глубоко ошибается. — Мне повторить свой вопрос? Почему? — начиная терять терпение, снова спросила я. У меня ещё на повестке дня посещение логова Вольфа, а в Храме до сих пор торчу, пытаясь вытянуть из несговорчивой богини нужные сведения. Почему-то чувство, будто времени на все про все у меня не так уж и много, не покидало меня на протяжении последнего часа. — Потому что тогда от обязанностей главы клана Д'аркв'ир тебе никуда не деться, — богиня наконец-то подняла на меня грустные карие глаза, поняв, что просто так уже не отделается. Сейчас будут жертвы среди мирного населения. Я так 'люблю', когда боги вместо полного ответа кусками выдают информацию, а сами удивляются, почему смертные ничего не поняли. — Хаши, что это? — немного помолчав, тяжелым взглядом изучая притихшую богиню (Совсем на неё не похоже. Обычно трещит и возмущается без умолку, а тут, будто в рот воды набрала), требовательно спросила я. — А ты не поняла? — грустно усмехнулась Хаши, но испытывать мое терпение на прочность больше не стала, — Это меч, который отец должен был тебе вручить, когда ты заняла б его место. — Меч главы клана? — осторожно переспросила я, — Но ведь он никуда не делся! Я его у Илиана видела… — Подделка, — уверено заявила богиня, — Сама ж делала по просьбе твоей матери. Сил потратила много, нервов ещё больше, но отличить от настоящего сможет только ещё один бог… Ещё один бог… некстати вспомнился артефакт Акианы, наполненный божественной силой… и замененная карта. — Так ты дашь мне координаты Храма? — не озвучивая своих подозрений, вернулась я к цели своего визита. Не Хаши, ни других основных богов я ни в чем не подозревала. С этой проблемой я сама справлюсь. И так уже богам на шею села. Как Феникс и Дракон — Царицам. А почуять присутствие нового бога, посмевшего пойти против Хранительницы, я и сама смогла б. Значит, тут что-то другое… — Алекса, ты не поняла, — устало произнесла Хаши, — Ты же знаешь, какой всплеск силы будет, стоит тебе взять в руки меч. Это же все равно, что вывесить огромный плакат: 'Ау, враги, я тут, берите меня теплую!' Да все я прекрасно поняла. И знаю я, что как только прикоснусь к мечу, все волки из клана, даже псы, поймут, что их блудный глава клана все-таки вернулся. И неважно, что он никуда не уходил. Меньше знают, лучше спят. Так что меч это то, что нужно. А то я уже не знала, как провернуть заключительную часть своего плана. Нет, все-таки чутье нашей семейки — вещь невероятно полезная! Вслух я, естественно, этого говорить не стала. — Хаши, поверь, я знаю, что делаю. — Дура, тебя же убьют! — вскочила на ноги богиня, свернув карими глазами. Факелы в храме одновременно вспыхнули ярко-алым пламенем, щедро рассыпая на пол сноп огненных искр. Хм, я, конечно, знала, что боги мною дорожат, все-таки им в первый раз попалась Хранительница, которая пользуется их услугами в меру, не скидывая на головы все проблемы мира, которые сама должна решать. Но что они воспринимают возможность моей смерти так близко к сердцу, что даже нахамить сгоряча могу…, для меня это открытие. Но пора заканчивать с этим фарсом, а то такими темпами я отсюда выберусь только к завтрашнему утру. И то, только в лучшем случает. — Не убьют, — мягко сказала я, подойдя к богине и успокаивающе дотронувшись до её плеча, — И ты это прекрасно знаешь. Так что расслабься. Пламя факелов ещё раз дернулось и погасло, снова погрузив храм в темноту. — Алекса, у меня плохое предчувствие, — тихо выдохнула она, снова опустившись на каменный постамент, — Пойми, нам не улыбается потерять такую Хранительницу. В отличие от других, ты выполняешь свои обязанности… М-да, выходит, мои предположения оказались правильными. Вот только теплее мне от этого не стало. Ладно бы по симпатии, а так только из-за того, что глупее других Хранителей. То есть не наплевала на свои обязанности, чтобы устроить личную жизнь и семью. Впрочем, если бы не Вольф и не чувство долга, передавшееся мне от отца, я бы так и поступила. Но бросить остатки клана на растерзание клану львов я не смогла. Один вид на перепуганных котят, которым повезло находиться за пределами Столицы в тот страшный день, и я осталась, невероятными усилиями совмещая заботу о клане, семье и подопечных. А ещё я абсолютно не хочу, чтобы проклятие Цариц досталось моей дочери или сестре. Все, хватит, мы и так достаточно настрадались из-за самопожертвования основательницы рода и мстительности местного демиурга, который уже через пару сотен лет покинул это мир. Так что, дорогие мои боги, не дождетесь, умирать я не собираюсь, хотя бы из-за того, что тогда одно проклятие передаться сестре, а второе — старшему брату. — То есть вечно рискую собой, чтобы спасти этот мир? — ехидно уточнила я, отходя от богини. Почему за столько лет я не научилась видеть в людях, нелюдях и богах не только хорошие стороны, но и плохие? А то вечно наступаю на одни и те же грабли. — А вы на что? Про других Хранителей я вообще молчу. — Что ты задумала? — насторожилась Хаши, уловив резкую смену моего настроения. Эх, полнолуние давно прошло, а все никак не могу снова взять чувства под контроль. — Не скажу. Хашнери, не заставляй меня приказывать, — с прикрытой угрозой произнесла я. — Хорошо, — сдалась богиня огня, — Через месяц он будет на небольшом плато на границе между горами драконов и Мертвой Степью. Месяц… Да, времени у меня не очень много. Хотя, если поторопится, должно хватить. — Вот так бы сразу. Ждите с другими в гости, — бросила я, разворачиваясь и направляясь к выходу. — Обязательно, — тихо раздалось у меня за спиной. **** Покинув храм богов, я ещё некоторое время стояла на улице, задумчиво изучая давно пошедшую на убыль луну. Значит, время у меня есть только до следующего полнолуния. Учитывая то, что я неделю провалялась в больничном крыле, то времени в запасе у меня осталось не так уж и много. Чуть больше двух недель. Значит, откладывать визит к Вольфу не будем. Приняв такое решение, я быстро направилась к тайному ходу в замок Царицы. Силы мне хватит ещё на один телепорт и на несколько мелких неэнергоемких заклинаний. Надеюсь, в логове Вольфа другие мне и не понадобятся. Вольф Встреча была назначена на сегодняшнюю ночь. К этому времени я успею убрать из логова всех посторонних, чтобы гость не нервничал. Оставлю только проверенных оборотней на охране ворот и ещё нескольких разбросаю по периметру. Кто-то же должен встретить новеньких… До вечера оставалось ещё много времени, так что я мог спокойно пересмотреть все события последних лет, к которым приложила свою лапу Алексу. Откинувшись на спинку своего кресла, я задумчивым взглядом изучал потолок, припоминая все те пакости, которые мне щедро устраивала Алекса. Только став правой рукой Царицы, она тут же смогла ненавязчиво подвести оборотней всех кланов к мысли, что к смерти семьи Д'аркв'ир причастен кто-то из ближайшего окружения. Кто-то, кому была выгодна смерть главы клана, чтобы самому занять его место. Илиан, к сожалению, отпал сразу — ему пост главы не светил, да и не рвался он к нему. Более того, когда ему сказали, что ему придется взять на себя обязанности учителя, он очень долго брыкался, но в конце концов сдался. А вот меня вычислили быстро. Слишком хорошо в клане запомнили его реакцию в тот день, когда Рион окончательно порвал с отцом и занял свое место в клане. Не стоило тогда поддаваться эмоциям. Если бы его вовремя не предупредили, живым из клана он не выбрался б. А потом начали исчезать оборотни, которые помогли ему избавиться от Риона и Марианны. Одних из них находили мертвыми, другие пропадали безвести, но и так было понятно, что просто так исчезнуть они не могли. Сканеры подозревали во всем Макса, но в одиночку он бы не справился. Теперь понятно, кто ему тогда помог. Но тогда почему меня оставили в живых? — Как думаешь, Арину забирать пора? — отвлек меня от раздумий напряженный голос мангуста. Повернувшись в его сторону, я безразлично пожал плечами. Вот что-то, а судьба девчонки-куницы волновала меня в последнюю очередь. — Тебе решать. Её пребывание рядом с Максом и Алексой — твоя инициатива. Мне только интересно, ты хоть своей цели добился. — Да какое там. Девчонка стала ещё неуправляемей, чем раньше, — недовольно поморщился Сарх. Я только криво усмехнулся. Иногда наивность этого метаморфа, граничащая с глупостью и жадностью, меня удивляла. Даже странно, что такой оборотень смог избавится от собственного брата и стать главой клана. Потому что если Сарх считал, что Макс не сможет простить девушку, которую любит до сих пор, то он — идиот. Или просто очень плохо знает эту семейку. Они не прощают только умышленное предательство. А все остальное своим возлюбленным они готовы простить, не смотря не на что. Да и Алекса не дура, наверняка почуяла, что метаморфа не виновата. Стоит ли забирать девчонку? Скорее нет, чем да. Макс наверняка бросится её искать и рано или поздно найдет это логово, особенно если ему будет помогать сестра. А Алекс в стороне не останется, здесь даже думать нечего. К тому же, с помощью Арины можно попробовать воплотить в жизнь одну маленькую идею… — Не стоит делать спешных выводов. Потерпи ещё пару недель и, если ничего не изменится, только тогда можешь её забрать. — Как скажешь, — кивнул Сарх, после чего вышел из моего кабинета. Проводив его взглядом, я тяжело вздохнул. Акиана была умнее и хитрее. Если бы не гены иллалира, которые, как оказалось, были у Ника и не его любовь к Алексе, наша затея удалась бы. Эх, жаль, что демонесса так оплошала. Работать с ней было намного приятней. Вот уж кто вертел окружающими и заставлял делать то, что она хочет. А этот… Если бы он не нужен был для ритуала, давно бы избавился. Но потом ещё искать подходящего метаморфа…, нет уж, лучше потерплю… Алекса Логово Вольфа не произвело на меня никакого впечатления. Оно находилось на широком выступе небольшой горы, скрытое от чужих глаз стеной леса и мощными магическими заклинаниями. Темно-серое трехэтажное здание жалось к идеально гладкой скале, почти сливаясь с ней. Со стороны довольно широкой горной дороги (явно вручную делали), которая вела к дому, он был защищен высокой каменной стеной. К дому приступала небольшая постройка, то ли конюшня, то ли казарма. Честно говоря, от Вольфа я ждала чего-то большего. Замка там, или ещё чего-то помпезного и величественного, а он ограничился скромным домом в горах, тщательно замаскированным специальными заклятиями. Эх, не такой уж он и дурак, как иногда кажется. Жаль. Хотя вполне может быть, что это наш 'доброжелатель' настоял на таком убежище. Все-таки относительно небольшой дом охранять намного легче, чем огромный замок. Впрочем, с определением 'небольшой' я поспешила. Просканировав дом специальным заклинанием, вложенным в заранее прихваченный артефакт, я обнаружила ещё три подземных этажа, которые, судя по многочисленным теплым пятнам, заселенны псами Вольфа. Так что то, что пес недобрал высотой, он вполне компенсировал подземными этажами. Ещё более пристального внимания удостоилась защита дома. М-да, паранойя у оборотня явно прогрессирует. Во дворе дома столько ловушек понатыкано, что стоит мне только чихнуть, как начался бы настоящий фейерверк в честь моего прихода. Про шестнадцать оборотней, рассредоточившихся по периметру дома, я вообще молчу. Хотя одна лазейка в защите была. Она не реагировала на животных. Так, если принять облик магического зверя, то пробраться можно. Вот только что-то я сомневаюсь, что псы не обратят внимания на незнакомую черную кошку, которая будет нагло разгуливать по двору их убежища. Затаившись в овраге рядом с воротами (ближе подобраться не смогла, учуяли бы псы за воротами), я внимательно изучила обступившие логово со всех сторон горы. Как назло нигде не было ни единственного выступа, с которого можно было незаметно спрыгнуть во двор. Скала была почти идеально гладкая, будто её специально обрабатывали каким-то заклинанием. Хотя почему будто? Скорее всего, так оно и есть. С удобствами устроившись в овраге, я пыталась придумать, как пробраться в логово. Теневыми коридорами пользоваться нельзя, всплеск псы почуят мгновенно. А больше ничего путного в голову не приходило. Разве что попробовать отвлечь охрану, осторожно задев какое-нибудь из заклинаний во дворе, но где гарантия, что я успею в переполохе незаметно прошмыгнуть в дом? Рисковать как-то не хотелось, второй попытки не будет, да и от раны полностью я ещё не оправилась после недавней раны… Когда я почти решилась устроить псам небольшое светопреставление из-за их собственных заклинаний, чуткий кошачий слух уловил какие-то шорохи и скрип колес со стороны дороги. Недоуменно выглянув из укрытия и гадая, кто это на ночь глядя заявился к Вольфу в гости, я увидела неспешно ехавшую по горной дороге карету. Запряженная четверкой гнедых лошадей, она целенаправленно приближалась к воротам. Кучер, немолодой оборотень с черными глазами, остановил карету возле ворот и, спрыгнув на землю, решительно направился к ним. — Эй, лоботрясы, открывайте! К вашему хозяину гость приехал! — громко крикнул оборотень, со всей силы молотя кулаком в ворота. Из двора дома послышалось сонное ворчание. Тьфу, знала бы, что он там все дрыхнут, проползла бы под створками ворот, благо щель там приличная! Хотя… если уж карета находится очень близко…а почему бы и нет? Воспользовавшись тем, что кучер стоял ко мне спиной, я быстро приняла облик своего магического зверя (всплеск от этого заклинания был совсем мизерный, вряд ли его кто учуял) и тенью метнулась под днище кареты. Вскоре кучер вернулся, и карета въехала в открытые ворота логова Вольфа. С облегчением переведя дух, я отцепилась от днища кареты и распласталась на земле, навострив уши и внимательно следя за тем, что происходит во дворе. Покидать свое убежище я пока не стала и, как оказалось, не зря. Дверь кареты открылась, и на землю легко спрыгнул… кто-то, в общем. К сожалению, кроме мужских сапог и пол черного плаща, со своего места я ничего увидеть не смогла. — Вольф ждет вас, — раздался чей-то спокойный голос, вероятно, слуги, и рядом с 'моими' сапогами появились ещё одни, от которых пахло сырой землей и спекшейся кровью. Осторожно подползя к краю кареты и затаившись за колесом, я выглянула из-под кареты. Перед гостем, который кутался в длинный плащ, стоял высокий оборотень с болотисто-зеленными глазами. Приглядевшись, я узнала пса, которого видела в трактире на свой день рождения. Именно его я тогда отпустила, приказав передать Вольфу небольшое послание. — Веди, — хриплый голос гостя заставил меня насторожиться. У дяди был такой голос, когда он находился на гране смены ипостаси: немного хриплый с рокочущими нотками. Так, и какие общие дела могут связывать пса и дракона? Внимательно принюхавшись, я с трудом удержала, чтобы не чихнуть. Подошвы сапог дракона были щедро натерты горчицей и ещё какой-то пахучей дрянью. Ещё один параноик на мою голову! Ожесточенно потерев зачесавшийся нос, я, подождав, пока оборотень и дракон отойдут, метнулась в тень возле стен дома и быстро направилась за ними, стараясь не выпускать из виду черный плащ гостя. К счастью сонные оборотни, находившиеся во дворе, не обратили на меня никакого внимания. Пес провел ящера внутрь дома, и мне удалось незамеченной протиснуться в уже закрывавшуюся дверь. Проникнув в дом, я быстро спряталась за висящую на окне занавеску. Но ни оборотень, ни дракон меня не заметили. Подождав, пока они поднимутся вверх по лестнице, я бросилась следом, настороженно прислушиваясь к любому шороху. Забравшись на второй этаж, я, прячась за вазами и столами, в обилие стоящими в коридоре (подтверждение тому, что логово выбирал не Вольф), продолжала следовать за неизвестным гостем и его провожатым. Вскоре они остановились возле какой-то двери, и пес с почтительным поклоном пропустил дракона внутрь. В этот раз проникнуть внутрь мне не удалось. Юркнув под невысокий столик со скатертью до пола, я наблюдала, как дверь закрывается за спиной дракона. Пес, к моему удивлению, остался с наружи, цепким взглядом окидывая коридор. С сожалением поняв, что здесь мне пройти не удастся, я медленно попятилась и вернулась на лестницу. Немного подумав, я быстро взобралась по ней на третий этаж, нашла лестницу, ведущую на чердак, но снова уперлась лбом в закрытую на ключ дверь. Здесь же спал какой-то молодой волк, даже волчонок, прислонившись спиной к стене возле двери. На поясе парня висела связка ключей. Осторожно обойдя оборотня, я подошла к двери и быстро её просканировала. Как я и ожидала, на дверь ещё и 'сигналку' повесили. На животных не реагируют, как и те заклинания во дворе, а вот на людей и нелюдей — запросто. Так что вариант с перекидыванием в человека отпадает. Проникнуть внутрь можно было только через небольшую щель между стеной и косяком двери, а я при всем желании здесь не протиснусь. Вдруг краем взгляда я заметила быстрое движение у лестницы. Инстинкты сработали раньше, чем я успела понять, что это. Быстрый прыжок в сторону, рывок и у меня в зубах забилась немного придушенная тощая мышь. Стоп, мышь? В доме, где полно оборотней? Недоуменно тряхнув головой, я выпустила из зубов добычу и придавила лапой к полу, задумчивым взглядом изучая щель между дверью и стеной. А что, мышка должна пролезть… Небольшое заклинание подчинения и зверушка целеустремленно побежала к щели с приказом сделать как можно больше шума. Я ж распласталась на последней ступеньке лестницы и осторожно выглядывала из своего убежища. Через мгновение из-за дверей раздался жуткий грохот и треск. Волчонок подпрыгнул от неожиданности, ошалевшими глазами заозиравшись вокруг. Грохот повторился, но уже с утроенной силой. Оборотень, окончательно проснувшись, быстро снял с пояса связку ключей и открыл дверь. В этот момент я стрелой метнулась к нему, чудом проскользнув незамеченной между ног, и спряталась за какой-то ящик возле дверей. Оборотень, поминая всех известных богов, ходил по чердаку, выискивая причину своей несвоевременной побудки. Вдруг с той стороны чердака, где он бродил, раздался жалобный писк моей мышки и почти сразу стих. Волчонок вернулся к двери, держа за хвост дохлый трупик мышки и вышел в коридор, снова заперев дверь на ключ. Подождав, пока оборотень снова уснет, я забралась на крышу и, осторожно спустившись на карниз второго этажа, начала искать нужное окно. Карниз существенно облегчал мне задачу, и я спокойно заглядывала во все окна, пытаясь найти нужное и не боясь в самый неподходящий момент свалится вниз. Нужное окно я нашла довольно быстро и, к счастью для меня, оно было открыто. Заглянув в него, я с удовольствием увидела дракона, спокойно застывшего рядом с горящим камином и неспешно потягивающего вино. Вольфа в комнате пока не было. Комната, в которой находился дракон, была довольно просторная. Из мебели в комнате стояли только два кресла и столик между ними, все остальное пространство в комнате занимали шкафы с книгами. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел упомянутый выше пес. С момента нашей последней встречи Вольф почти не изменился. Белые волосы были забраны в хвост на затылке, под усталыми светло-зелеными глазами залегли тени. Он рассеянно кивнул дракону и подошел к столику, где стоял второй бокал. Воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, а Вольфу вообще не было никакого дела до окна, я осторожно толкнула оконную раму, бесшумно скользнув в комнату, и быстро забралась на потолочную балку. — Ну что у вас случилось? — все тем же хриплым голосом спросил дракон, подходя к Вольфу, — Надеюсь, это стоило того, чтобы я летел сюда с другого края мира. Но сначала, чем закончилась твоя авантюра с Потерянным городом и тем храмом? Оборотень тяжело вздохнул, залпом выпив свое вино. — Ничем, — после короткой заминки устало сказал он, — Алекса уже оправилась от удара. — А Макс с Рионом? — судя по тону, такой поворот событий дракона не удивил. По крайней мере, кроме интереса, в его голосе я ничего не заметила. Я медленно проползла по балке ближе к ним, пытаясь понять, почему интонации ящера кажутся мне до боли знакомыми. — От статуй даже воспоминаний не осталось, — поставив свой бокал обратно, Вольф подошел к одному из кресел и рухнул в него, — Только трупы. — Что ж, это было предсказуемо, — философски пожал плечами гость, опускаясь в соседнее кресло, — Что бы причинить вред двум магам Д'аркв'ир и правой руке Царицы нужно что-то большее, чем кучка нечисти… — Город, кишащий тварями — это кучка? — ехидно уточнил оборотень, но бросив взгляд в сторону собеседника, поспешно прикусил язык. Я только недоуменно нахмурилась, внимательно следя за разговором. Странно, почему это Вольф боится этого дракона? Неужто это и есть тот самый 'доброжелатель'? — Для них, как видишь, да, — холодно заметил дракон, по-хозяйски развалившись в кресле, — Иначе как бы они по-другому справилась. Ещё какие-то новости? — Алекса не правая рука Царицы, — вдруг осторожно сказал оборотень. — Да что ты говоришь. А кто? — насмешливо поинтересовался дракон, взяв со столика бутылки с вином и наполнив свой бокал. Пес немного помешкал, но все-таки сказал: — Царица… — С чего ты так решил? — лениво отмахнулся от него дракон, протянув руку, чтобы поставить бутылку на место. — … и глава клана Д'аркв'ир, — невозмутимо закончил Вольф, проигнорировав вопрос неизвестного. Бутылка с жалобным звоном разбилась об пол, из-за чего на ковре появилось уродливое бурое пятно. — КАК?!! — Это у тебя спросить нужно, — снова взвился оборотень. Только теперь я заметила на дне его глаз, тщательно спрятанный страх, — КАК волчонок смог выжить при падении с ТВОЕГО дракона?! Ты же обещал, что после падения с такой высоты никто не выживает, даже твои ящеры! И что получилось? Через столько лет я узнаю, что девчонка жива, здорова! Ну что ж, могу начинать собой гордиться. Пес, посмевший в прошлом напасть на мою семью, до жути меня боится. — Перестань истерить, — холодно одернул неизвестный Вольфа, — Поверь, для меня это тоже неприятный сюрприз. Что ж, теперь ясно, что Макс с ума не сошел и почему эта кошка постоянно перебегает тебе дорогу. Как ты узнал, кто она? Воистину невозмутимый дракон. Ему только что сообщили, что давний враг жив-здоров и даже не чихает, а он только бутылку разбил от неожиданности. И что-то мне подсказывает, что этот дракон намного опасней Вольфа. Этот-то уже в ужасе, скоро глупить начнет, а вот ящера вывести из себя будет трудно. Знать бы ещё, кто это… — С помощью ворона метаморфа мы видели все, что происходила перед Храмом, — взяв себя в руки и загнав страх перед моей семейкой поглубже в себя, ответил Вольф, — Представь, какой для нас был шок, когда Алекса вдруг взяла и перевоплотилась в оборотня, став как две капли воды похожа на Александру. А когда она ещё и Сумрачных Волков призвала, все сомнения отпали сами собой. — Волки, говоришь? — как-то странно протянул дракон. Вот теперь в его голосе отчетливо слышалось удивление пополам с невольным уважением, — Не знал, что девчонка сможет справиться с проклятием. У её кузенов это получилось только потому, что им убивать намного легче, чем ей. — А что, если было бы по-другому, волки не причинили бы ей вреда? — заинтересовался Вольф. Я прижала уши к голове, представив себя такую перспективу. Ха-ха три раза! Да быть такого не может! Наоборот, с каждым убийством они все больше выходят из-под контроля и звереют. — Нет, конечно, — фыркнул дракон, подтверждая мои мысли. — Наоборот, последний этап проклятия запустила бы. А так, пока она их контролирует, и кузенам сумасшествие не грозит, и ей. Нет, ну это ж надо было так оплошать! — вдруг совершенно нормальным голосом произнес ящер, заставив меня вздрогнуть. Не может быть…, - И ведь ещё издевалась, кошка дранная! Дедушка… Дракон откинул капюшон плаща и я с трудом сдержала рвущийся наружу рык. Рядом с Вольфом в кресле сидел мужчина с прямыми черными волосами и угольно-черными, поддернутыми серой дымкой глазами. Кроме досады, в его глазах ничего не было. — Хотелось бы увидеть её лицо, когда она поймет, что за тобой стоит её родственник. Невозмутимо продолжил мой глава рода Оделиа и, по совместительству, мой родственник. Я сжала зубы, зло сверкнув глазами. Ох, знал бы ты, дедушка, что для этого достаточно только поднять голову! В груди медленно, но уверено разгоралось глухое звериное бешенство. Ну почему мне так везет на родственников-предателей! Сначала Дакрин, теперь дед… — Она и так знает, что за мной кто-то стоит, — разумно заметил Вольф, — Иначе они с Максом давно б меня выследили, как и тех двенадцать оборотней, и убили. А они медлят, выжидают, пока тот, кто натравил меня на них, себя выдаст. — Только зря ждут, — снисходительно усмехнулся дед, — Подставляться и позволить им вычислить себя я не намерен… Поздно. Уже подставил. — А если узнают? — Вольф встал со своего кресла и нервно прошелся по комнате. С трудом обуздав свои эмоции, осторожно отползла обратно к окну, спрятавшись в тени. На всякий случай. Вдруг Вольфа осенит, и он заметит черную кошку, яростно бьющую хвостом по балке? Не надо мне такого счастья. Все самое интересное ещё впереди… — Не узнают, — уверено отрезал дракон, — Вряд ли Алекса свяжет вместе мой недавний визит в Столицу, подмену карты, своего дракона, у которого случился приступ мазохизма, и божественную силу артефакта, который ты дал той тщеславной демонессе… Спасибо, считай, что уже связала. А ведь если б он не расслабился и не откинул капюшон, все могло быть по-другому. О том, что неизвестный дракон, которого я видела в доме пса, — мой дед, я бы в жизни не додумалась. Хотя о его ненависти к отцу и дядям знала. — А если? — Успокойся. Алекса, конечно, умна, не спорю, — ну спасибо за сомнительный комплемент! — Одно то, что ей удалось столько лет пудрить нам мозги, говорит о многом. Но она не станет подозревать родственника, даже если он терпеть не может ни её отца, ни дядей… Что да, то да, возразить на это нечего. Впрочем, я об этом уже говорила. — А как же многочисленные внуки? — Такие же, как и она, — невозмутимо ответил ящер, — Демону и вампиру сейчас не до этого, а у Старшей ветви доверие к родственникам в крови. Сами ж они на предательство не способны, вот и меряют всю родню по себе. Хотя на Дакрине Алекса уже обожглась… После этого в комнате наступила тишина. Вольф хмурился, о чем-то напряженно размышляя, а дракон задумчиво вертел в руках пустой бокал, наверное, думая, стоит ли выпить ещё вина или хватит. Я же вцепилась клыками в собственный хвост, стараясь не зашипеть словно рассерженная кошка. Хотя почему, словно? Рассерженная, это ещё мягко сказано. — Что будем делать дальше? — в конце концов, спросил оборотень, немного успокоившись и вернувшись в свое кресло. Дракон рассеянно пожал плечами: — Раз Алекса — Царица, то в ближайшее время она пойдет к богам, скорее всего к своей покровительнице, Хашнери, и выведает все про храм. Если мы правильно вычислили и тот божок не солгал насчет подделки, то в Храме спрятан меч главы клана. Ну хоть что-то полезное узнала. Хотя странно, что им удалось разговорить какого-то божка. Впрочем, драконы-метаморфы всегда были сильнее обычных ящеров. Если божок не отличался большой силой, то вполне возможно, что родственнику удалось его скрутить и заставить говорить правду. — Подождем, пока Алекс с отцом его оттуда достанет, и убьем её, — тем временем продолжил дракон, — Рион нам нужен живым, ты помнишь? — Да помню я, помню. Ритуал не отменяется? — Конечно, нет. Жаль, что круги сместились, но думаю, это ничего не меняет. Книгу достал? — Послал за ней все того же ворона, — отмахнулся Вольф, взяв со столика бутылку и отпил вина прямо из горла, — Завтра она будет у меня. Не хочу их разочаровывать, но если речь идет о той книге, которую я забрала из дома в Потерянном городе, то никакой книги у них не будет. Мелочь, а приятно. — Зачем ты вообще спрятал её в том городе? — раздраженно фыркнул дракон. — Фонила смертью тех глупышей. Решил подождать, пока фон исчезнет. Да и зачем, если Рион пока на свободе, а главный компонент пока у тебя, — невозмутимо ответил оборотень, окончательно успокоившись. Похоже, самоуверенность моего родственника заразна. — И пусть у меня и остается. Слишком непредсказуемые у меня внуки, немного подумав, решительно сказал родственник. Ты даже не представляешь, насколько, дедушка. — Значит, есть возможность, что они сорвут ритуал? — деловито спросил Вольф. — Макс и Алекса — да, — вынужденно признал ящер, — Но они должны умереть как только покинут Храм. А остальные никакой опасности не представляют. — Макс мог бы нам пригодиться… — неожиданно для меня осторожно заявил пес. Хвост, все это время раздраженно качавшийся из стороны в сторону, удивленно замер. И как это понимать? — Не оставил свою дурацкую затею перетянуть его на свою сторону? — усмехнулся дракон, поднимаясь из кресла и поправляя свою одежду. — А вдруг получится, — робко сказал Вольф, тоже вставая со своего места. — Только если он снова сорвется, — качнул головой мой дед, накидывая на голову капюшон. — Смерти сестры для этого будет достаточно. — Уверен? — Абсолютно. Ящер немного помолчал, склонив голову на бок, и обдумывая затею пса. — Что ж, дерзай. Через пару мгновений сказал он, направляясь к выходу, — Если получится, нам это пойдет только на пользу. Из новеньких, как я слышал, много молодняка. А Макс Д'аркв'ир для них — живая легенда. Так что сделай все возможное. — Сделаю. — поспешно кивнул Вольф, — Специальный артефакт для того, чтобы подчинить его себе, я уже нашел… — Никаких подчинений! — резко замерев возле двери, жестко произнес дракон, — Подкорректировать память и внушить, что Алексу убил…, скажем, мой младший сын. Только следи потом, чтобы не ринулся мстить. Свои же убьют. — С памятью слишком рискованно связываться… — неуверенно отметил Вольф. — А ты переделай амулет и подкинь его Максу через эту метаморфу, о которой ты мне говорил… как её… — Арина. — Вот-вот. Настрой амулет на то, что он должен заблокировать определенные воспоминания, а Максу, когда уточнит о провалах в памяти, наплети что-то о злом дяде-драконе, который использовал свои телепатические способности, чтобы вывести его из строя и после смерти сестры натравить на тебя. А ты, наоборот, из последних силы пытался ей помочь, но не смог… Бред сумасшедшего. Хотя, если действительно использовать специальный артефакт, который заблокирует определенные воспоминания, то все может получиться… Я широко улыбнулась, уже зная, как использовать придуманный врагами план. Лучшего случая, чтобы подсунуть им шпиона, не будет. — А если… — попытался ещё что-то просить пес, но дракон его перебил, выходя в коридор: — Если в этот раз сделаешь все, как нужно, никаких других 'если' не будет! Это ты мне на ухо постоянно зудел, что Макс пригодится. Так что в твоих интересах сделать все, чтобы он поверил в эту байку и не был для нас опасным. Иначе устраним его так же, как и Алексу Ясно? — Да. Услышав все, что нужно было, я осторожно подкралась к окну и выскользнула наружу. Спрыгнув на крышу примыкавшей к дому постройке, я нашла глазами карету и, пока дракон не вышел во двор, спустилась на землю, почти сразу юркнув под днище кареты. В этот миг дверь дома открылась, и во двор вошел мой родственник в сопровождении уже знакомого мне оборотня. Сухо попрощавшись с подопечным Вольфа, дракон залез в карету, и через пару мгновений я выскользнула из своего убежища за воротами логова пса. Карета неспешно тронулась в обратный путь, а я пересекла овраг и по склону начала спускаться вниз. После подслушанного разговора пришлось быстро менять свои планы. С кузенами я хотела связаться через пару дней, когда разберусь со школой Оборотных Искусств. Но она может подождать. Сегодня с родственниками я связаться не смогу, и так лапы от усталости подкашиваются, поэтому придется отложить это на завтра. Отойдя от логова Вольфа, я перекинулась в человека и со всей силы ударила кулаком об ствол ближайшего дерева, не сдерживая больше эмоций. Бешенство, которое я испытывала в комнате Вольфа, исчезло, оставив после себя только горький осадок где-то глубоко в душе и сожаление. Устало опустившись на землю, я, не обращая внимания на разодранную в кровь руку, отстраненно смотрела на небо. Кричать на весь лес 'Как он мог!', 'Как такое могло случиться!' я не собиралась. И так понятно, как. Своего отношения к нам дракон никогда не скрывал. Да, мы даже в кошмарном сне не могли представить себе, что он на такое способен, но в этом виноваты мы. Не нужно было делать вид, будто не замечаем его призрения и ненависти… Немного посидев и собравшись с силами, я встала на ноги и уверенным шагом направилась к нужной поляне. Разочарование и боль от предательства никуда не делись, но времени на саможаление у меня не было. Случай с Дакрином не считается. В тот день мы ещё точно не знали, когда Акиана нападет. Да и какая разница, что было четыре года назад. Сейчас главное то, что нужно защитить семью. Вольф с дедушкой даже не догадываться, насколько выгодный для меня план придумали. В мою задумку он вписывается идеально. В конце концов, что не делается, все к лучшему. Теперь понятно, кто и как заменил карту. Точнее, полностью ясно только кто, но как, в принципе, не совсем важно… Я на миг замерла, осознав наконец-то мысль, которая посетила меня во время прошлого визита деда. Он говорил, что Рион смог выжить в облаве Вольфа, в отличие от своих братьев. Но он не мог знать о смерти своих сыновей! О смерти Риона — да, но о том, что мои дяди мертвы, он не должен был знать. Мы с кузенами сделали все возможное, чтобы это информация не просочилась из круга семьи. Для Лиорена это равносильно смерти. Его отец был Верховным демоном и узнай его подданные о том, что их правитель скончался, такая бойня началась бы, что врагу не пожелаешь. Поэтому мы им целый спектакль с передачей власти устроили — я в облике дяди официально заявила, что передаю власть Лиорену, а сама отправляюсь в странствие по другим мирам. Ничего более умного мы придумать не успевали, время поджимало. Но, к нашему облегчению, в эту сказку все поверили. Илорин же просто сбежал из клана, обставив все так, будто они с отцом покинули клан вместе. На его отца как раз собирались совершать покушение, так что вампиры с легкостью поверили, что их глава клана сбежал, забрав с собой сына. Но о том, что отцы Илорина и Лиорена на самом деле мертвы, знали только в семье. И дракона мы в известность не поставили. Впрочем, теперь понятно, откуда он об этом узнал… Я прислонилась к шершавому стволу ближайшего дерева, с трудом успокаивая бешено бьющееся сердце. Нет, нельзя об этом сейчас думать. Иначе точно сгоряча таких дров наломаю, что потом разгребать новые проблемы замучаюсь. Нужно отдохнуть, успокоится и на свежую голову принимать решение. Главное, что теперь я знаю, кто натравил на нашу семью Вольфа. Только я не представляю, как он собирается делать из Вольфа главу клана. Если вообще собирается… Отойдя от дерева, я медленно побрела по едва заметной тропинке к нужной полянке. Нужно стереть все следы телепорта. Вдруг кто-то из псов Вольфа решит отлучиться по нужде и наткнется на следы моего телепорта? Шансы на это, конечно, мизерные, но не стоит испытывать свою удачу. Ещё отвернется в самый неподходящий момент, будет мне наука.