Не целуй дракона!

Пролог, в котором одно драконище сначала жалко, а потом ничо так…

Рагнар

Пожалуй, нет хуже темницы, чем собственное тело. Тело, которое лишено всяких чувств и понимания, где оно находится и сколько времени прошло с тех пор, как его настигло проклятие. 

Вечный сон оказался не таким уж и сном, а, скорее, состоянием, когда нет ничего, даже сновидений. Лишь ощущение, будто целую вечность проваливаешься в пустоту. 

Именно так себя и чувствовал Рагнар Эсс Торлейв - Великий Серебряный Дракон,  кузен самого императора, ректор Столичной Магической Академии, министр образования… 

То есть бывший министр и ректор.

Рагнар впал в беспробудный сон после того, как демоны Подземного мира наслали на драконов древнейшее проклятие, которое должно было уничтожить всех драконов. Но, по иронии судьбы, смерть всех драконов означала смерть всех демонов. А так как они умирать не хотели, пришлось им заключить перемирие и объединиться с людьми. Остановить  проклятие. 

Только вот последствия оказались необратимы, и все драконы впали в спячку - лишь поцелуй истинной пары мог разбудить спящего дракона. 

В итоге удалось разбудить всех драконов... кроме одного. (Отсылка к событиям дилогии “Отбор невест в Академии Драконов”, прим. авторов)

И вот уже пять долгих лет дух Рагнара Эсс Торлейва томился в заточении, а тюрьмой стало его собственное тело. Он потерял всякую надежду на то, что его разбудят...  И надежду в это потеряли все вокруг. Даже влюблённые в Рагнара мэдлин оставили  тщетные попытки проникнуть в очередной раз в склеп и поцеловать манящие холодные губы: арка, установленная императором у входа, не позволяла девушкам, которые хоть раз через нее прошли, делать это снова. 

Так бы и томился серебряный дракон в полнейшем одиночестве и забытьи целую вечность, но...

Сперва он почувствовал тонкий аромат малины, а может другой какой-то лесной ягоды. Едва уловимый запах взбудоражил дракона: словно ураган обрушился на него и вырвал из состояния небытия. Он шумно втянул ноздрями воздух, жадно цепляясь за первое и единственное за долгое время забвения напоминание о том, другом существовании, где он был одним из сильнейших драконов. Героем, который спас не одну жизнь. Мужчиной, который соблазнил множество красавиц и сорвал тысячи поцелуев с девичьих губ…

Только вот этот поцелуй не мог сравниться ни с чем.  Мягкое, едва ощутимое прикосновение нежных, словно лепесток розы, губ крепким вином ударило в голову и сбило бы его с ног, если бы Рагнар уже не лежал. 

Не понимая до конца, сон это или последнее и самое сладкое воспоминание перед смертью, Рагнар поднял слабые еще руки и обнял тонкую девичью талию, притягивая к себе хрупкую фигуру. И поцеловал так, как не целовал никого и никогда. 

Как в последний раз. И, в то же время, в самый первый. Единственный... 

Жадно. Отчаянно. Неистово. С невероятным упоением. Наслаждаясь вкусом, ощущением и ароматом. Смакуя поцелуй, словно вкуснейшее лакомство. «Такими сладкими и чудесными сны не бывают!» - пронеслось в голове, и сердце Рагнара встрепенулось от нахлынувшего счастья. Это ОНА! Та самая истинная пара, которая должна была его пробудить! 

Дракон ослабил объятия, постарался разлепить невозможно тяжелые веки и заглянуть в глаза той, чей лик должен был затмить лица тысяч женщин, прошедших через его постель. Той, которая теперь будет единственной, кто там окажется…

Но тут случилось непредвиденное.

— Бам!

Что-то очень тяжелое ударило Рагнара по голове. 

Еще слабый после проклятия мужчина ушел в забытье снова. 

Но в этот раз он очнулся довольно быстро.  Открыл глаза и растерянно осмотрел то место, где лежал. 

Витражные окна, затянутые плющом, едва пропускали свет.  Краска на расписных стенах была по-прежнему яркой, словно изображения драконов нанесли только вчера.  Вчера ли? Сколько времени он здесь? И где?

Всё это очень напоминало склеп. Пустой. Без единого намека на присутствие какой-либо девушки.

«Драконья задница! Сколько же я тут провалялся? И кто меня по башке ударил? И, самое главное, кто меня пробудил?» - спросил сам себя Рагнар  - и не смог ответить.  Он принюхался, пытаясь уловить в воздухе аромат малины, но ничего не почувствовал. Лишь тонкий запах цветов, которыми было обставлено его ложе. 

— Возможно, мне всё это привиделось… 

Рагнар решил, что так оно и было. 

К тому же не время рассуждать, кто именно разбудил его и причастна ли к этому именно девушка, когда над драконами нависла реальная угроза в лице демонов и темных колдунов!

Последнее, что помнил Рагнар, это как проклятие, вызванное демонами, лишило рассудка драконов, и они начали уничтожать друг друга и всё вокруг. Рагнар тоже подвергся действию проклятия. Он всё четко осознавал, что делает, но не мог остановится. К счастью, от его рук никто не погиб, иначе он не смог бы себе этого простить. 

А потом он провалился в глубокий сон, с одной единственной мыслью - только истинная пара сможет его разбудить.  

Но, видимо, такой девушки не существовало. 

Вернее она была, но еще много лет назад предпочла выйти замуж за императора, зачать от него ребенка и... умереть при родах (отсылка к событиям книги “Не драконьте ведьму!, прим. авторов)

ГЛАВА 1. Варись зелье, варись

— Риянка! У меня получилось! -  дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появился мой дед. Счастливый и, кажется, немного пьяный. 

В таком состоянии мне еще не доводилось его видеть. Один из самых сильных и скрытных темных колдунов Империи  всегда держался сдержанно и лишнего себе не позволял. Ни в словах, ни в действиях. 

Это у меня язык за зубами не держится - порой говорю сразу, что думаю. За что и получала часто от деда осуждающий взгляд, который бил больнее любого подзатыльника.

Дедуля - камень просто. И очень строгий. Но любит меня до безумия, хоть я и не родная внучка:  у темных колдунов рождаются только мальчики, они и наследуют магию Тьмы. 

Для своего достаточно преклонного возраста он выглядел отлично, да и скорости его движений мог позавидовать любой молодой мужчина. Единственное, что его подводило - это слух и зрение. Потому “Темный Старец”, как его прозвали противные драконы,  находился в вечном поиске идеального зелья, чтобы это исправить. 

— Что получилось? - я закрыла книгу Тьмы и Смерти- настоящую реликвию для темных и последний, похоже, сохранившийся экземпляр - и встала из-за стола, отложив в сторону записи. 

— Эликсир молодости! Твой дед разгадал древнейший рецепт предков  - великих тёмных колдунов! - пафосно произнес седовласый мужчина, поднимая тонкий сморщенный палец вверх.

Я растерянно моргнула, не сразу осознав смысл его слов, а потом радостно бросилась на шею.

— Дедуля! Невероятно! Ты смог! Ты же так долго работал над этим свитком!

— Ключ к шифру оказался настолько простым, что я и не подумал сперва, что в этом разгадка. Теперь-то я покажу драконам, на что мы способны! Они считают себя чуть ли не ассами потому, что живут вдвое дольше обычных людей. Но эликсир подарит мне не только молодость, но и силу, которой позавидует сам император драконов.

По комнате разнесся скрипучий смех, преисполненный триумфа. 

— Смотри, вот рецепт. Собери всё, что сможешь раздобыть: чем скорее, тем лучше. А я пока займусь остальными делами...

Я впилась глазами в размашистые дедулины каракули, и не заметила, что он вышел  из комнаты. Несколько раз прочитала рецепт, запоминая все детали и сразу отмечая мысленно, где взять необходимые ингредиенты - не столь уж простые, надо сказать. 

— А я знаю, где раздобыть кровь дракона! - воскликнула радостно и тоже выскочила в небольшую гостиную. Но дедуля уже крепко спал в своем кресле, склонив голову к плечу. - И всё остальное знаю, где достать, - добавила чуть тише, укрывая деда теплым пледом. 

Ничего, об этом можно и завтра утром поговорить. 

Но наутро мы не поговорили - мне просто не с кем оказалось разговаривать. Дед ушел, не оставив даже записки. Я просидела в ожидании целый день, и решила, что, пока его нет, можно отправится на поиски... 

***

— Варись, зелье, варись, действенное и вкусное… - прошептала я в котелок и отложила специальную палку-мешалку. 

Прошло больше недели с тех пор, как дед ушел: наполненной тревогой и ожиданиями… Впрочем, не так уж и много было у меня времени, чтобы тревожиться. Я не сидела без дела: собирала все, что нужно по рецепту, хоть и сложно оказалось, и опасно местами. 

Может все-таки стоило деда дождаться? Но драконья кровь - не водица, долго стоять не будет. Да и Ночь Деяний несколько дней назад была, а она любые зелья усиливает. Именно той ночью я и сварила эликсир, сама - темной магии-то для этого не нужно.

Еще раз перебрала в уме ингредиенты, которые там варились, проверяя - все ли сделала верно? 

Так, северный мох положила. Высушенных гадов тоже - у нас это проще простого было достать, после зимы-то и засушливого начала весны. 

Ключевую воду добавила в самом начале - горы пусть и далеко, но я не поленилась, сходила туда, куда нога драконья не ступала, набрала побольше.

Волосы девственницы… жалко, конечно, косы своей было… Ну ничего, отрастут еще.

Молочный зуб ребенка - хорошо, что деревенские до сих пор их прячут под подушку, надеясь на счастливую судьбу дитятки.

Темные листья лура толченые, те самые, которые от всех болезней защищают. С ними повозиться тоже пришлось -  подходящий куст нашелся лишь в окрестностях Ветреных Холмов, и сколько я всего испытала, пока выбиралась оттуда…  До сих пор та жуткая картина с головы не идёт. Небольшое поселение, где произошло что-то ужасное: его улицы были залиты кровью и ни одного живого человека в округе. Мертвых я тоже не встретила, зато видела странное черное облако, которое нависло над селением, но, когда подошла чуть ближе, оно исчезло.  Я так и не поняла, что же там произошло, и хотела рассказать об этом деду поскорее.

Когда же он вернётся? Никогда так долго не отсутствовал.

Вздохнув, подбросила дрова в печь, где котелок с зельем стоял. Я огонь там постоянный поддерживала, чтобы оно всегда готово было, сразу дедуля выпил бы... 

Надо чем-то себя занять. А то от беспокойства с ума сойти можно. Стану, как старуха Майряк, разгуливать в одной ночной рубашке по деревне и бросаться на всех.  Детвора деревенская смеялась над ней, но взрослые шикали. Где уж детям понять, что старуха стала свидетелем драконьего огня, вот и повредилась умом?

ГЛАВА 2. Во сне и наяву

… Сильные мужские руки обнимают меня, к себе притягивают. Властно, дерзко. Горячее дыхание опаляет губы... а потом меня целуют. Невыносимо просто. Настолько сладко и уверенно, что вынести невозможно, но и сопротивляться не получается. Хотя я и не хочу. А хочу до конца испытать, что могут сделать со мной эти губы, руки, тело…

Что-о?!!! 

Я резко открыла глаза и подскочила с кровати. Тьфу ты, драконье вымя! Сон всего лишь. Но такой яркий! Да еще и про поцелуй с… не важно с кем! 

При живом-то женихе!

Кошмар. 

Надо пойти рот прополоскать… 

Губы тронула - горят, как будто и правда целовалась, а не приснилось мне это.

Неужели теперь так и будет? Вот такие сны - воспоминания? А ведь я запретила себе обо всем этом думать…

Вздохнула, привела себя в порядок и принялась за хозяйственные хлопоты.

Первым делом котелок с эликсиром проверила. 

Сменила ночную сорочку на простое серое платье и опрятный чепчик - терпеть его не могла, но так принято было ходить в этих краях незамужним, да и вопросов по поводу отрезанных волос хотелось избежать - и отправилась в деревню за продуктами.

Драконий хребет и Ветренные холмы, на которых затерялось наше жилье,  отделяли и Золотые земли и долину Драконов с крупными городами от земель Лесных и Каменных. Леса у подножий были высокие и густые, влажные от регулярных дождей, что приносило ветром с Грозовых земель; полные дичи - потому использовались как охотничьи угодья. А каменистые горы - как огромные каменоломни: отсюда везли и мрамор, и гранит. Дед рассказывал, что на каменоломнях этих жуткие условия, и самые обычные люди вынуждены рисковать жизнью во имя алчности драконов. И оплачивался им этот труд чуть ли не хлебом и водой.

У подножия хребта и со стороны лесных, и со стороны земель Золотого было множество поселений и деревушек - вот в ближайшую я и направилась на рынок...

Вернулась оттуда в ужасном настроении - и лучше не вспоминать почему! Стянула ненавистный чепец и принялась за уборку. Это только с виду наш с дедулей домик - жалкая лачуга, спрятавшаяся среди скал. На самом деле комнат у нас достаточно и довольно хорошо обставленных, не стал бы дед жить в лачуге, не по статусу ему - одному из великих колдунов Тайного Тёмного Ордена.

У этих комнат один недостаток был - убирать их надо было самостоятельно.

Провозилась я по хозяйству почти весь день. А потом решила немного порадовать себя и открыла сундук в своей комнате.

Свадебное платье в сундуке переливалось всеми оттенками дыма и ночи, сверкало прозрачными камнями и шуршало настоящим кружевом. Я достала его, к себе приложила, и не выдержала - надела. 

В зеркале отразилась девушка с короткими, почти белоснежными волосами, острым подбородком и серо-карими глазами.

Я придирчиво заглянула в декольте - вдруг что выросло? - и со вздохом затянула шнуровку посильнее. Ну не выросло так не выросло - зато я тоненькая и хорошенькая! К тому же завтра мне исполнится девятнадцать и, уверена, в этот день изменится все!

Дед вернется, отвезет меня к жениху, и я, наконец, стану женой самого сильного Темного Колдуна империи драконов… Будущей бывшей империи. Потому что ящерицам этим, несправедливо захватившим власть, придется потесниться - и в этом мне мой муж поможет!  Который с завтрашнего… ну или послезавтрашнего дня будет со мной всегда - и во сне, и наяву.

Уверена, что слухи, что он на сторону драконов переметнулся, это лишь уловка, чтобы усыпить их бдительность. Он их все так же ненавидит. И передаст ненависть и силу нашим детям!

— Дирадисс Орме… - прошептала, смакуя его имя.

Еще немного полюбовалась собой в зеркале.

Видели бы меня мои родители.... Я их совсем не помнила, они погибли, когда я была очень маленькая. И все из-за того, что драконы решили уничтожить всех темных и тех, кто им помогал. Дед даже не был уверен, что мои родители действительно в чем-то были виноваты и хоть какое-то отношение к темным имели, просто оказались не в то время, не в том месте. А драконы  - ну еще бы! - особо не разбирались. Для них было важно сохранить власть любым путем. Они преследовали темных как реальную угрозу своему положению, и уничтожали всех, кто под их когти попадется. И женщин, и стариков, и детей.

Так погиб дедулин родной внук. И мои близкие.

От того времени у меня остались только очень смутные воспоминания - помню песню, которую пел женский голос, не слова, нет, отголосок мотива и ощущение тепла. Помню, как пытаюсь схватить что-то блестящее…

А еще помню грохот и черный дым…

Тогда-то меня  и спас “Темный Старец”, Гуннар Хёскульд. Не дедуля еще в тот момент… И хоть не родной он мне на самом деле, но вырастил меня как родную. Я его считаю самым родным и близким.  И все-все сделаю, чтобы ему помочь и исполнить свое предназначение. 

Так что берегитесь, драконы!

ГЛАВА 3. Зачем нужны помидоры.

— Темненький ты мой… 

Возьми меня с собо-ой. 

Там, в краю бездраконьем

Буду тебе жено-ой…

Я кружилась по своей комнате - самой светлой в доме и самой большой - и пела песенку, которую сама и придумала. 

В голове проносились чудесные картинки, как я беру на руки младенца с черной прядью на макушке.

В этом и заключалось мое предназначение. И я была рада, что именно мне выпала честь родить сына для темного. Дед с раннего детства говорил мне, что во мне есть сила природы. Правда, я эту силу почти не ощущала и пользоваться толком не могла, несмотря на большой потенциал. Да по сути и не важно - главное, что силы достаточно чтобы выдержать Тьму и не отвергнуть ее. 

Хотя что там отвергать… Я мечтаю об этой Тьме!

Я достала из сундука еще одно свое сокровище и прикрыла мечтательно глаза, вспоминая жениха… 

Последний раз я видела Дирадисса когда мне исполнилось десять лет. В тот день он с дедом заключил договор, в котором говорилось, что, как только я стану восемнадцатилетней, в течение года должна буду выйти за него замуж. 

А потом нам пришлось уехать из дедулиного особняка: оставаться там было слишком опасно, если бы драконы нашли нас, до свадьбы я бы точно не дожила… И жених меня больше не навещал, чтобы не раскрывать новое место жительства и нашу связь.

— Ах, он такой красивый! И сильный! Как же я жду нашей встречи! - улыбнулась его подарку, который в руках держала - тряпичной кукле из светло-серой мешковины в очаровательном кружевном платьице. Я ее Фелис назвала.

“Как ты можешь быть в этом уверена? Вы полжизни твоей не виделись”, - сообщил мне ехидно воображаемый кукольный голос.

Я погрозила Фелис пальчиком:

— Темные колдуны - могущественные маги, за эти годы он точно не изменился! Так что я буду счастлива выйти за него замуж. Скорей бы завтрашний день!

Ведь завтра мне исполнится девятнадцать, а значит уговор, подписанный кровью между моим дедом и самым могущественным тёмным колдуном, окончательно вступит в силу. 

“На вашу помолвку он так и не явился, кто знает, может и свадьбу пропустит”.

— Он был очень занят! -  немедленно оправдала жениха перед самой собой. И не может свадьба без жениха состояться! 

Дирадисс стал настоящим героем после того, как около пяти лет тому назад спас драконов от древнего проклятия, созданного их вечными врагами - демонами. Я уверена, он пошел на это только потому, что смерть драконов означала смерть для всех демонов. А темные демонам поклонялись и допустить этого не могли...

После своего героического поступка мой жених получил статус неприкосновенности. 

— Вот только  драконы не могли так просто оставить последнего темного колдуна в покое и теперь отслеживают каждый его шаг. И его неприкосновенность точно на меня не распространяется, на дедушку тем более. И если драконам станет о нас известно, отправят нас в темницу или чего похуже… - сообщила назидательно. - Так что не появляется он ради моей безопасности.

Ничего, скоро наша разлука закончится, и мы будем вместе.

Страшновато только немного… Я ведь не так много про мужчин знала, как с ними обращаться. То есть дедуля научил меня, как обороняться и куда бить в случае чего, ну и пару ругательств пострашнее проклятий я могла выдать… Но что-то мне подсказывало - это не совсем то, что следует демонстрировать жениху. К тому же, Дирадисс при дворе наверняка столько опытных красоток видел. Девицы даже в моем возрасте уже знают о мужчинах всё, а я даже ни с кем ни разу не целовалась…

Почти ни с кем.

Но об этом я приказала себе забыть!

— Зато тренировалась на помидорах… и не только…  - пробормотала едва слышно.

“Только мужик-то не будет овощем лежать”, - сообщил внутренний голос сразу и про помидоры и… про всё.

Вздохнула и убрала куклу в сундук.

Дед учил меня не бояться, не жалеть и не просить никого ни о чем, так что, в отличие от дворцовых девиц, я не такая неженка и много чего могу добиться сама.

И постоять за себя.

Дирадиссу не устоять.

— И, кстати, про “устоять”... 

Было  у меня еще одно дело, которое следовало завершить прямо сейчас.

Я пошла в кладовую и выбрала там самую остро заточенную лопату и вышла из домика.

ГЛАВА 4. Переварила!

Лес в сумерках был полон шорохов и негромких рыков.

Зверья и темноты я не боялась -  если бы вы с мое пожили с темным колдуном, то вообще ничего не боялись бы. Да и места эти знала даже на ощупь и с закрытыми глазами. Поэтому спускалась с нашей горы легко, напевая  тихонько песенку,  а дойдя до широкой тропы, идущей к подножью, воткнула лопату в землю и принялась за работу.  

Один раз только остановилась, когда какой-то волчище подобрался особенно близко. Долго нюхал воздух, зубами своими клацал. Но я обернулась и рыкнула так, что он трусливо хвост поджал и в кусты быстренько юркнул.

Яму я рыла не просто так  - ждала “дорогого” гостя.

Аж мурашки по спине пробегали, как вспоминала лавочника Марина. Интуиция подсказывала, что он решится на что-то пакостное в ближайшее время  и следовало быть ко всему готовой - и при этом сделать всё так, чтобы на меня не подумали. На нас с дедом и так в деревне косо смотрели. Про то, что он колдун темный, естественно, никто не знал, но слухи всякие ходили. 

Только лавочника слухи не останавливали. Он и прежде мне знаки внимания оказывал, когда я на рынок ходила - продавала там ягоды и коренья, а взамен ткань брала, яйца, молоко. Ну оказывал и оказывал - он ко многим девкам подбирался. Но что он сегодня утром мне устроил… Как вспомню, так тошнит сразу. 

Схватил меня, губами тянулся!  Противный такой. И лысый. И толстый. А считает, что лучше него жениха нет в округе. Ладно жениха - но ведь и жениться не собирался… И как уж прознал, что деда нет, не понятно - но будто совсем одичал.

 — Вот и будем ловить, как раньше диких зверей ловили, - улыбнулась сама себе и лопатой продолжила работать. Капкан, что на диких бьернов ставят, подошел бы для этого дела лучше, но его у меня, увы, нет. 

Земля была достаточно твердой, но, хвала демонам, дедуля заколдовал лопату тьмой и она копала, как по маслу. Так что спустя час яма была готова. Сверху я ветки уложила и листья набросила, чтобы моя ловушка выглядела незаметно. И только отходить начала, как услышала хруст и увидела мигающий огонек, что по тропе приближался.

Неужели… 

Я спряталась за деревом и вгляделась в темноту. 

Огонек от магического фонаря неровной тенью плясал, а нес его явно кто-то толстый и низкий… Так значит я права была! Давай, давай, еще один шажок…

Шорох, хруст, крик!

А потом....

Ох, сколько этот лавочник грязных слов, оказывается, знает!

Я приглушенно хихикнула в кулачок. 

Ловушка моя сработала, и подлый Марин, который явно решил сегодня продолжить то, что начал утром, попался. 

— Никто тут злых деяний кроме меня не может совершать, - прошептала в сумерки. - А кто со своими злыми деяниями на внучку и невесту Темного Колдуна пойдет, тот от них и получит...

Подлый сосед выл и ругался, а я бесшумно вернулась в свой домик, и крепко притворила дверь. И окна  - чтобы воя и ругани случайно не услышать.

— На пользу пойдет тебе эта ночка. Не будешь пытаться девиц несчастных и беззащитных насильничать.

Представительница этих самых беззащитных девиц - то есть я -  широко улыбнулась, достала Книгу Смерти и принялась заучивать сто тридцать пятую страницу заклинаний. За ночь должна успеть. А утром вернусь на тропинку - до той поры не помрет -  и «случайно» обнаружу Марина.  Помогу, так уж и быть, но не от доброты - упаси меня икты - а потому что привлекать внимание к себе не хочу. 

Заклинания заучивались с большим трудом, но я не позволяла себе бездельничать. Все-таки я ужасно переживала, что одна осталась, а при свече да всяких чудесных формулах, которыми можно было навести порчу - ну да, глава у меня такая, про “порчи” - становилась спокойней. Да и чем больше выучу, тем больше шансов, что сумею для будущих Темных передать драгоценные знания.

— И тогда мы покажем вам, драконам гадким, где икты живут, - пробормотала и старательно выписала на отдельный пергамент малопонятные слова. Пергамент я потом сожгу, потому как следов не должна оставлять, но мне так легче было запомнить...

Эх, жаль, что девочки темными колдуньями не становились. На практике я бы быстро все это закрепила, а так приходится зубрить. Дед сказал, что в любой момент и его, и меня могут обнаружить. И Книгу тоже. И сжечь. И нас и книгу. Дракозлыдни -  это вам не деревенские лавочники, пристающие со своими слюнявыми поцелуями. 

А если все знания в моей голове окажутся, то никуда они не пропадут. 

“Забери силушку, уничтожь кровушку, обмани ум, заглоти сердце, ами-на-тору… Сари-катору…”  - нараспев тихонько повторяла, позевывая. Славное какое заклинание, в умелых-то устах…

Ночь шла своим чередом. Уже даже звери дикие затихли, и луна совсем ушла, когда я Книгу снова холстиной обернула, доску подняла напольную и в тайник ее глубокий спрятала. И спать, наконец, легла.

Кажется только в сон провалилась, как меня разбудила крепкая рука, зажавшая рот, чтобы не орала:

— Это я, Ринка! - прошептала темнота голосом деда, - Просыпайся скорее, драконы идут!

— Деда! - запищала я радостно и подскочила с кровати. За окном было темно, но судя по тому, как комната остыла, это предутренняя темнота. Спала, значит, совсем недолго.

Глава 5. Нуачётакова?

— Рияна! Беги в укрытие! - быстро скомандовал ребенок... то есть значительно помолодевший дед. Но я сперва быстро уничтожила остатки зелья, кинув пустой котелок в горящую печь, а затем резво кинулась в сторону шкафа с потайной стеной. Укрываться от драконов с помощью магии не имело смысла -  они моментально чувствовали любую иллюзию. 

Дед тем временем сбросил с плеч огромный камзол, сапоги, кое-как закатал длинные рукава рубахи и сделал знакомый мне пас руками над головой. Сейчас нашлет удушающую тьму на этих драконов и… 

И ничего не произошло! 

— Моя сила… её больше нет! - растерянно прошептал малыш-дедуля, сделал шаг в сторону, но тут же споткнулся в длиннющих штанинах. А я метнулась к нему, сграбастала в охапку, и, потеряв по дороге штаны, спряталась уже вместе с ним в шкафу, за задней стенкой. Как раз вовремя!

Дверь в комнату с грохотом открылась, едва удержавшись на петлях. 

— Иктовый колодец! Я чувствую следы темной магии. Колдун где-то здесь. Возможно даже не один. Найдите его!

Дверца совсем рядом с нами резко отворилась, а я прижала к себе дедулю-малыша, жмурясь от поступившего страха и затаив дыхание.

Все будет хорошо!

Нас не найдут! 

Почувствовала, как маленькая ручка гладит мои волосы и осторожно приоткрыла глаза и заглянула в щелку. Дракон ушел, оставив шкаф открытым нараспашку, но тайник и нас не заметил.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоить сердцебиение. 

Малыш, которым стал дед, уверенно сжал моё плечо, словно хотел заставить поверить, что боятся не нужно. Он рассказывал, что сталкивался со смертью лицом к лицу - и не раз. Драконы уже сделали худшее, уничтожив всю его семью - двух сыновей и маленького внука,  но они не смогли сломить его дух.  

И меня им тоже не сломать. 

Сжала зубы, уверенно кивнула сама себе. Я больше не боялась. И я бы вступила с ними в бой, будь у меня хоть какой-то шанс на победу, но пока надо пересидеть в шкафу и дождаться, когда драконы уйдут.

— Рагнар, посмотри, я нашел её! - раздался грубый голос, а ручка дедули-малыша, которая крепко меня обнимала, дернулась. 

— Книга Тьмы и Смерти? 

Теперь и я уже задрожала всем телом от негодования. На саму себя. В спешке я не закрыла тайник! Да и резкое омоложение деда так сбило меня с толку, что я совсем забыла про реликвию. 

— Я полагал, что мы уже сожгли последний экземпляр, - задумчиво протянул мужской голос и раздался треск, будто бы воспламенилось старое полено…

И тут дедуля рванул. Прямо из шкафа рванул. Наружу. С криком!

— Не-ет! 

А я за ним.

Схватила маленькое тельце, не позволяя ему в пламя кинутся, в котором Книга горела.  К себе прижала, и держала, потому что он вырваться пытался. 

— Ничего, пусть горит, я все равно почти все запомнила, - прошептала, хотя прекрасно знала, как много значил для деда этот фолиант. Сколько сил ему стоило его уберечь. Но я не могла позволить ему погибнуть из-за этого!

Впрочем, мои старания оказались напрасными и погибнем мы прямо сейчас… вместе…

Осторожно подняла голову. 

И встретилась взглядом с пронзительными серыми глазами, которые смотрели на меня с удивлением.  А потом  рассмотрела серебряные волосы, прошлась взглядом по широкоплечей фигуре. И едва не села на пол от осознания, кто он такой.

И что я натворила… 

Не сейчас! А неделю назад!

Это же тот самый дракон! 

Тот, что овощем лежал в каменном склепе и не просыпался от проклятия уже лет пять! Ходили про него слухи в округе: мол, спит некий дракон беспробудным сном, а где именно спит никто не знал. Но я сразу про него подумала, когда решила кровь драконью раздобыть. Долго по лесам, горам и скалам бродила в поисках того самого склепа, а потом бабочку увидела необычную. Большую и с золотисто алыми крыльями. За ней пошла, как завороженная... Она-то и привела меня к спящему дракону, с которым моя дурья башка решила попрактиковаться в поцелуях!!!

«Нуачётакова?» - подумалось мне тогда. Кровушку я его нацедила быстро - он даже не шелохнулся. Пузырёк надежно в сумку через плечо спрятала и уже уходить собралась, но в последний раз взгляд на его лицо бросила. И оно в лучах восходящего солнца показалось таким красивым… то есть совсем на драконье не похожим. Драконы внешне от мужчин не отличались, но было в их взгляде и жестах нечто надменное, а этот лежал так мирно… и я подумала,  почему бы не попробовать?  С помидорами у меня получалось так себе, с живыми тренироваться не хотелось, с мертвыми  - тем более. А этот был вроде и не живой, и не мертвый. И симпатичный. И губы… один раз только глянула и уже не смогла отвести взгляда. Поэтому наклонилась, потянулась, своими губами к его прижалась. 

А он вдруг зашевелился, и не просто зашевелился, а цепкими ручищами меня к себе прижал. Но я не растерялась, и дубинкой, которую не выпускала из рук, пока по лесам опасным бродила, его по башке и огрела.  Он дернулся и обмяк. А я выбежала из склепа, надеясь, что это какие-то судороги предсмертные были. 

Но нет… 

Глава 6. А вдруг что отрежет?

Рыдала я самозабвенно.

С подвываниями.

Давно я так не плакала… никогда может быть. Но сдерживаться больше не могла,  чувства требовали выхода. 

А дом горел.

И все, что внутри него - тоже.

Мне позволили  забрать личные вещи и даже объяснили “любезно”, что не могут они оставить логово темного колдуна в целости, обязаны уничтожить. 

Тоже мне… логово. Это дом мой был! В котором я прожила много лет! В котором заклинания учила, мечтала, танцевала, сны видела…

И жег его тот, кого я разбудила! Рагнар эсс Торлейв -  самый ненавистный теперь дракон! Даже больше императора его ненавижу! 

Как всегда, злость и ненависть придали мне сил.

Я сердито вытерла слезы и напомнила себе, что темные колдуны к вещам не привязываются. А я хоть и не они, но очень хочу быть похожа на них - значит надо всеми правилами пользоваться, а не только теми, что мне нравятся.

— И что теперь? - на эсс Торлейва этого я и не смотрела даже. Ну его. 

— В императорский дворец отправимся.

— К-как это? - отшатнулась. - Зачем?

— Мне надо разобраться, что здесь происходит.

— А разве вы не разобрались? - кивнула я на пепелище и отвернулась тут же.

— Я про тебя и… сына, - последнее он с трудом из себя вытолкнул, - Что-то здесь нечисто… но не пытать же тебя, чтобы правды добиться.

Вздрогнула.

На дедулю покосилась, который сидел с самым безмятежным видом на руках одного из воинов и делал вид, что играет с драконьей портупеей.

“Дед, что делать”? - спросила я всем своим видом.

Он едва заметно кивнул.

Спокойно соглашаться? Но как он не боится оказаться  в сердце Империи? В самом дворце, полном сильных драконов? Где единственный, кто нормальный, так это мой жених, который…

На этом мысль споткнулась, и я, кажется, начала понимать дедулин план.

— Хорошо… - кивнула медленно. А потом показала на свою поклажу из двух котомок всего, - Я готова. И Гунни - тоже.

Мне предложили “переодеть ребенка в дорогу”, но я с затаенным злорадством заявила, что вещей у малыша нет и быть не может, не такие мы богатые, чтобы на дите покупать новое. А шить я - о ужас - не умею.

Рагнар-разозленный-что его сын-в обносках-ходит буркнул, что купит все сам, и начал делать пассы руками, создавая портал. 

А мы с дедом в ужасе переглянулись.

Сильные темные могли пользоваться своими порталами, ну уж никак не драконьими. Темная магия вообще мало с какой была совместима - с природной только, огненной и водной - и если дедуля в портал попадет, то может погибнуть.

И пусть драконище не чувствует в нем ничего, и сам дед ничего не может колдовать - все равно рискованно.

Я со вздохом выступила вперед:

— С ребенком не полезу туда. Вдруг ему что отрежет.

Драконы заржали, а главный дракон нахмурился:

— Не строй из себя деревенскую дуру. Ничего  с ним там не случится, не помрет.

Обидно-то как! Сам он дурак!

И обида эта только злость вызвала.

— Всего час как папочка, а уже знаешь, что лучше для моего сына? - прищурилась зло.  - Я его столько лет одна растила и сама знаю, как надо. В портал мы не пойдем!

Мерзкоящерица попыталась нас туда впихнуть, но дед-малыш заверещал так, что тот отступил. И рукой махнул:

— Что с них взять...

Я подавила довольную улыбку. Пока мы ехать будем, то можно сто раз сбежать… или план какой составить.

“Или взбесить драконов так, что до дворца и не доберешься” - добавил ехидный голосок в моей голове.

— В поселение ближайшее пойдем, раздобудем там лошадей, - приказал недовольный дракон и один за одним драконы двинулись по привычной мне тропе вниз, к подножию…

Ну и я за ними… пока дедуля на руках у воинов, никуда я не сбегу. Хотя могла бы - были у меня здесь лазейки всякие.

— Помоги-ите! Я зде-есь! - ворвался вдруг в мои мысли вопль, и я в очередной раз похолодела, осознав, с чего вообще началась эта безумная ночь.

Ой.

Иктов колодец, я ведь совсем забыла про лавочника!!!

Что делает любой черный колдун, если попадается?

Конечно же делает вид, что он тут не при чем! То, что именно я выкопала яму - недоказуемо. А все остальное просто не важно будет… Не поверят же его россказням? И вообще, по сравнению с тем, что я лишилась дома, свободы и уверенности в будущем, это такая ерунда.

Лицу я придала самое что ни на есть умиротворенное выражение, а на взволнованные переговоры драконов только бровь недоуменно подняла.

— Сто-ой! Вы слышите? Что за вопли?

Что тут слышать? Ну звуки леса, подумаешь… Нервные какие эти драконы.

Мимо-мимо идите...

Но мимо пройти не удалось.

Драконы быстро обнаружили яму и выволокли оттуда лавочника.

Мой умиротворенный вид сменился на независимый. Не в том смысле, что я осознала - теперь от меня ничего не зависит. Но я даже не собиралась делать вид, что имею отношение к этому ужасному человеку.

Тот, правда, отношение ко мне хотел иметь...

— Это все она! - завопил вдруг грязный и какой-то драный Марин, тыкая в меня пальцем. 

Вот зря его драконы достали.

— Что -  она? - холодно уточнил Рагнар.

Я промолчала. Не-до-ка-зу-е-мо!

— Она меня туда засунула!  - продолжил визжать лавочник, распаляясь все больше, поскольку удивленно переглядывающиеся воины не реагировали, - Чуть не убила! Ловушку расставила! На мирного жителя! Наказать! Сжечь! Дрянь ведьмовская!

Почему-то на последнюю фразу драконы среагировали… И не просто среагировали. Подобрались все и чуть ли не за мечи схватились…

Ах да, жена Эйнара Золотоносного, императрица, ведьма же и есть! Единственная, насколько я знаю, на всю империю Морад. Ну если не считать ее дочери, которая тоже может ведьмочкой стать. И, кажется, Марин только что оскорбил ее императорское величество и высочество…

Хе-хе.

Лавочник это тоже понял.

Глава 7. Каверзный план

С дедом удалось поговорить наедине только поздним вечером.

Его у меня еще и на ночь забрать хотели, уложить среди драконов - подальше от “горе-матери”. Но тут уже дедуля не выдержал в роли тихого ребеночка, и зарыдал таким басом, протягивая ко мне ручки, что драконы в испуге шарахнулись.

— Что с ним?! - прошипел новоиспеченный “папаша”, - Он болен? Ранен? Голоден? Хотя нет, какой там голоден, только что ведь съел целую жареную птицу…

— Устал он просто! И к… мамочке хочет! - зашипела не менее сурово в ответ, - Где это видано, с маленьким ребенком скакать столько! И вместо того, чтобы в кроватку уютную уложить - ото всех постоялых дворов удалиться и в лесу лечь!

Я сердито выхватила маленькое брыкающееся тельце и продемонстрировала мгновенно “успокоившегося” ребенка.

— Видите? Все у него хорошо. Просто вы - большие и чужие мужики для маленького Гунни. Вот он и распереживался.

— Хватит так называть… моего возможного сына! Он - Гуннар! 

— Вот когда будете считать не возможным, а всамделишным, тогда и будете говорить, как называть… - пробурчала тихонько, но так, чтобы никто не услышал.

И уволокла добычу, то есть деда, к дальним деревьям, где уже приготовила из лапника и огромных одеял, которые драконы мне отдали, постель.

Я приказала листьям шуметь вокруг как можно громче, чтобы драконьи уши не расслышали ничего - уж на это моей магии хватало - и только тогда позволила себе всхлипнуть:

— Деду-уля…

— Тш-ш…  - успокаивающе меня обнял и погладил по голове. Вот странно - когда он настоящим дедом был, нежностей таких и не помню. А сейчас  ласковый-ласковый сделался, - Ты все правильно сделала, Рияна. Держись.

— Мне сло-ожно… - снова прохныкала, - Они скачут и скачут, рычат и рычат… В любой момент испепелить могут… Как книгу, как домик наш, как родителей моих! И этот… самый главный, эсс Торлейв ненавистный... Ты не представляешь, как ужасно с ним было весь день провести в обнимку почти!

— Бедная моя… - вздохнул дед. - Но надо потерпеть немного. Все складывается даже лучше, чем я мог предположить. Конечно, без магии мне худо, да и ребенком я мало что могу, но это дело поправимое.

— Как это? - аж слезы высохли.

— Темные никогда не делали ничего, что необратимо, - с гордостью заявил дед,  - А значит, мы сможем потом сварить и обратное зелье. Это раз. - он загнул маленький пальчик,  - Мы окажемся в самом сердце империи, и уж оттуда придумать, как навредить драконам, легче, чем будучи в бегах. Да и знать будем про их планы сразу же, как только они их придумают. Это два. А еще…

— А еще я увижу наконец Дирадисса, и мы поженимся! - едва не захлопала в ладоши радостно.

— Рияна… - вздохнул дед, - С этим Темным, который таким уже и зваться не может… не так все просто. Понимаешь…

— Ничего не понимаю! - буркнула сердито, - Ты уже говорил мне, что Дирадисс якобы от своих слов отказался. Но я тоже уже говорила - все это не просто так! Дело Темных он не мог предать, что-то там произошло, что вынудило его так говорить! Да и договор невозможно нарушить.

— Возможно, если…

— Невозможно! - снова перебила, - И потом, как только он меня увидит, все сомнения разрешатся. Он же ребенком меня запомнил, а не такой вот красавицей.

— Рияна… - начал было снова дед, а потом махнул ручкой, - Икт с тобой. Не переубедишь. А может и не надо - ты у меня такая… целеустремленная, вдруг и правда сумеешь что сделать? Да и план достаточно каверзный, в самую темную суть… Ладно, спать давай. Сил уже совсем не осталось, тело-то детское, устал я страшно...

На последнем слове он и правда заснул. А я укрыла его, и сама рядом пристроилась. И тут же провалилась в темноту, как в реку.

Снилось мне что-то странное.

Война, лязг мечей, крики…

А потом будто меня схватили и тащат куда-то…

И правда тащат! Не сон это! 

И не драконищи тащат, которые, как правило, мне гадости и делают.

— А-ааа! - завопила, осознавая, что схватила меня влажная и грязная… каменюка?

Серьезно?!

Я про них слышала. Деревенские рассказывали, что в округе начали промышлять разбойники с каменных земель. Наловчились как-то доспехи каменные на себя цеплять, а когда прогнали их прочь, обосновались на хребте и стали разбойничать то в лесных землях, то в золотых.

Драконьи патрули и рады были бы их поймать, да не так это просто… Мимо могли проехать и не заметить, что во-он те валуны - не валуны вовсе.

Меня крепко перехватили за талию и поволокли в лес, а я попыталась сообразить, что мне делать.

Может расслабиться и получить удовольствие? Ну, всех драконов перебьют, а хорошенькую Рияночку и малыша не тронут… 

А если тронут? А если дедуле навредят?

Но сопротивляться как? Ручки-ножки у меня слабые, оружия никакого… 

Я не додумала эту мысль. Рядом вдруг басом заверещал дедуля:

— А-ааа! Отпусти, бо-ольно! 

И решение было принято мгновенно.

Ну, держитесь… р-разбойнички.

Я, конечно, девица слабая.

Магия у меня, конечно, не смертельная и не темная.

Вокруг, конечно, толпа всех-из-себя-сильных драконов, которые и должны меня защищать. Наверное.  

Но ждать я не стала. Не тогда, когда ребенка обижают! То есть дедулю…

Я постаралась расслабиться и получить удовольствие… точнее сдержаться, чтобы не укачало еще сильнее. И начала шептать, повиснув в каменных руках - пусть бегут дальше, мне это не помешает.

“Прорасти камень семечко, проберись веточка, прокрадись корешок. Вширь раздайся, ввысь продвинься, потеснись…” 

Да, доспехи каменные. Но и в них найдется чему прорасти. Камни же с земли поднимают, разбойники на землю наступают - там прицепится, сям прилепится, и пошло - поросло, тем более, что влаги полно вокруг… 

А то, что силой я пока обделена, так и не страшно. Природные маги сами по себе могут быть почти пустыми, а дел при этом натворить таких, что вокруг только руками разводят. Потому что на самое маленькое наше вливание все живое откликается с неуемной силой - будто только и ждало бережного прикосновения. 

Глава 8. Раз, два, три, четыре, пять...

Когда солнце уже клонилось к горизонту, мы добрались до столицы.

Хродгейр...

Я много раз слышала о великолепии самого крупного и самого красивого города империи Морад, и теперь чуть ли не с открытым ртом смотрела на его роскошь. Но восторг старалась не показывать, чтобы не выделяться на фоне постных драконьих лиц. И лишь одним глазком поглядывала, как ярко сверкают магические огоньки, и как неотразимо выглядит город в закатных лучах. 

Мне рассказывали, что пять лет назад Хродгейр был совсем другим  - неуютным, с домами из грубого серого камня. Но после того как драконы едва не разрушили все, столицу отстроили заново. 

Императрица Сойвель Пресветлая приняла в этом активное участие, и, в итоге, город превратился в настоящую жемчужину драконьей империи. 

Хродгейр располагался на высоком холме, который окружали редкие деревья. У его подножия выстроилась каменная стена с четырьмя крытыми воротами, украшенными позолотой, отражающей лучи багряного солнца. Среди крепких и высоких домов возвышались грубые статуи с головами драконов -  пережитки старых времён. А на самой высоте возвышался гигантский обелиск с барельефами. И построен он был не только для красоты, но еще и для того, чтобы питать магией весь город -  и дворец императора. 

Ну и чтобы лишний раз показать всем, насколько драконы сильны и могущественны. 

Я с интересом посмотрела на огромную очередь красивых карет, которые тянулись к широким воротам. Из их окон периодически высовывались недовольные личики расфуфыренных мэдлин. Но больше меня удивила толпа простых людей, которые выглядели весьма измученными. Они стояли, сидели, некоторые даже лежали прямо на земле. 

— Почему тут так много желающих попасть в столицу? - спросила тихо у деда, которого, наконец, пересадили ко мне, а меня  - на отдельную лошадь. Причем драконище с огромным облегчением вздохнул, когда это сделал.

Да-да, ты мне тоже не нравишься...

— Их всегда было много, - шепотом ответил он мне. - Сюда идут в поисках лучшей жизни. Но сейчас еще и бал планируется. Ищут девушку, которая смогла пробудить дракона, который нас схватил... чтоб его икты вместе с ней сожрали!

Я поморщилась, подавляя чувство вины, а дед продолжил:

— После его пробуждения девицы словно с ума посходили - ринулись в столицу доказывать, что это именно они смогли его разбудить. Вот император и решил собрать всех, кто считает себя парой эсс Торлейва, и устроить для них проверку. 

— К-какую проверку? - я даже чуть испугалась, что мой секрет может раскрыться. А вдруг они какое отслеживающее заклинание применят?

— Точно не знаю, некогда мне было такие глупости выяснять. Я пока был в столице более важными делами занимался. Наверное, что-то вроде отбора устроят с испытаниями. И бал по случаю пробуждения станет первым этапом. Вот все и едут туда.

Я мельком глянула на Сероголового, который с унынием смотрел на красивые кареты... и счастливым женихом не выглядел. Не пойму, почему девушки так хотят замуж за противное драконище? 

А еще я не понимала, почему из-за этих глупых девиц страдают другие. 

— Неужели нельзя провести людей через другие ворота? - меня это так возмутило, что я, не сдержавшись, повысила голос. 

— Конечно нельзя, - шикнув, ответил шепотом дед, которому в разведке не было равных, - Ведь Южные ворота - для знатных драконов и приближенных императора, а Западные и Восточные - для обычных драконов. Негоже им с простыми смертными рядом стоять. 

Да никто там бы и не стоял! Там вообще никого, возле других ворот не было. 

— Не понимаю, почему из-за этих глупых… - вовремя язык прикусила, чуть не ляпнув «драконов», так как Эсс Торлейв и так уже косился в нашу сторону, - этих глупых девиц, должны страдать обычные люди?

Дедуля пожал плечами, а Серебряный дракон по-новому на толпу взглянул и что-то своему заместителю сказал. Тот кивнул, пришпорил лошадь и поскакал к толпе у Северных ворот. Переговорил там со стражей -  те тоже закивали. И толпе что-то начали разъяснять. 

Люди оживились и за заместителем цепочкой потянулись.

— Куда это они?

— К Восточным воротам. Пройдут там в виде исключения, - ответил мне Рагнар-невозмутимо-делающий-вид-будто-он-сам-это-придумал. А я даже глазами от удивления захлопала. Такого я от него не ожидала. 

Мы же направились к Южным. Они располагались ближе всего к дворцу из черного сверкающего камня и золота. 

Не успела я насладится наружным великолепием Золотого дворца, как перед нами распахнулись еще одни ворота, и мы въехали во внутренний двор.  Несмотря на усталость, было даже жаль, что так быстро прибыли - хотелось и столицу посмотреть. Но как только я попала во дворец, все мои сожаления как иктом сьело. Такой красоты я еще никогда не видела! Собранные со всех уголков Империи растения и деревья, словно приветствуя меня, затрепетали листочками. Я впервые увидела волшебные фонтаны, которые выстреливали золотистыми струйками воды, светящимися в темноте. А внутренние интерьеры! Широкие светлые коридоры, множество резных дверей, пушистые ковровые дорожки, мягче, чем моя кровать… которую совсем недавно сожгли драконы...

И всю эту красоту они не своими руками строили, а пользуясь нуждой бедняков и платя им жалкие копейки! 

Глава 9. Веди меня листок

Искать жениха среди ночи я, естественно, не стала. 

Дедуля буквально засыпал на моих руках -  да и я сама валилась с ног. 

Нам с Гунни выделили огромные покои и толпу служанок, которые суетливо приготовили ванну и накрыли вкусно пахнущий ужин. А потом попытались дедулю у меня отобрать, чтобы помыть и переодеть. Я сперва хотела отправить их куда подальше, но заметила, как дед оживился.  И сам, счастливо улыбаясь, пошел на ручки к самой симпатичной горничной с пышным бюстом.

Ох, дедуля! Раньше я за ним такого не замечала!

Я же от помощи девушек отказалась. Сама приняла ванну, надела шелковую ночнушку и длинный ночной халат. 

А когда вернулась в спальню, обнаружила, что “малыш” сидит на коленках у одной из служанок, а остальные по очереди кормят его с ложечки, гладят по темной кудрявой головке и умиляются. 

Такого безмерно счастливого ребенка, то есть деда, я еще не видела. 

— Он у вас такой хорошенький! Такой милый! - защебетали девушки с моим появлением. 

Не знаю как деду, но меня их внимание напрягло. Не привыкла я к постоянному общению с другими. Поэтому, быстро перекусила и под предлогом, что малышу и его маме давно пора спать, выгнала всех из наших покоев. 

После изматывающей дороги и ночевок под открытым небом мягкая дворцовская постель показалось лучшим местом во всей империи. Даже присутствие рядом опасных драконов не помешало мне моментально заснуть.

И хоть одно из правил темных гласило: “Совершай важные дела под покровом ночи”, своим самым важным делом я решила заняться с утра пораньше. 

Встала на заре, умылась, оделась в собственное простое платье, волосы короткие причесала и пока дедуля крепко спал, вышла из комнаты. 

Вчера перед сном экскурсию по дворцу мне никто, конечно, не провел, куда идти и где моего милого ненаглядного жениха искать я понятия не имела. 

Задумчиво прогулялась по широкому коридору в сторону открытого окна, где дерево ярко зелеными листочками шумело. «Мы помош-шем...» - будто бы прошелестели они, а я протянула руку и сорвала один тоненький листочек и к губам приложила.

— Прошу, найди моего любимого, покажи мне к нему путь, - прошептала  и подбросила листочек в воздух. И его словно подхватил невидимый ветер, понес вперед по коридору. А я, преисполненная надеждой, поспешила следом. 

На развилке листок на секундочку замер, а потом полетел направо. 

Я повернула тоже и замерла, с волнением вглядываясь в идущего по коридору молодого мужчину в бледно-зеленом камзоле. Сначала мое сердце забилось в радостном предвкушении, но всмотревшись, я поняла -  это не мой Дирадисс. Каштановые волосы, зачесанные назад, не имели ничего общего с черными как смоль волосами жениха. Да и черты лица были совсем другие. У моего колдуна - мужественные, резкие, а у этого, как по мне, слишком… милые что-ли. И родинки на щеке у Дирадисса никакой не было. 

Мужчина поймал мой летящий листок двумя пальцами и с любопытством на него смотрел сперва на него, потом на меня. 

— Это твое? - спросил он, насмешливо приподняв бровь. - И кого же ты искала, красавица? Не меня ли, случайно? 

Когда тебя заметили, прятаться уже поздно. Поэтому я вскинула подбородок и расправила плечи, чтобы казаться выше. И ответила, глядя на хольда прямо. 

— Не вас, и не случайно, и тем более не специально. А листочек не могли бы вы мой отдать? 

— Ты  его заколдовала? - спросил незнакомец, внимательно разглядывая моего магического проводника, - Знакомое магическое плетение, хоть и выполнено коряво. Кто научил?

— Никто. Я как чувствовала сама, так и колдовала, - брякнула, и только потом подумала, может зря это,  особенно незнакомому магу говорить. Так как он в лице изменился: сперва брови от удивления вскинул, а потом, наоборот, прищурился. 

— Сама? - хмыкнул он. — А ты кто такая вообще? На служанку не похожа. Неужели одна из тех, кто поцелуем синара Эсс Торлейва разбудил?

При упоминании о поцелуе внутри екнуло, а сердце забилось  взволнованно. Откуда он знает?!

Спокойно. Он сказал «одна из тех» -  значит имеет в виду всех дурочек, которые приехали на бал. А не меня конкретно. 

— Так ты ищешь Рагнара Эсс Торлейва? - уточнил мужчина.

— Нет. Дался он мне. У меня свои дела во дворце. 

— Свои дела? - ещё больше удивился маг с родинкой, - Интересно, какие?

— А вы кто такой, что вопросы задаете? - вовремя язык прикусила, чтоб не добавить «это вас абсолютно не касается». Все-таки могу себя остановить, когда надо. - И почему позволили себе на ты со мной говорить, даже не представившись? 

Вспомнились к месту уроки этикета, которые у меня были, пока нам с дедом из города не пришлось сбежать. Я даже тон и позу скопировала синары Гесты. 

Маг тоже манерам был обучен, так как сразу приосанился и даже слегка поклонился. 

— Торбранд Эсс Хильден, Верховный маг Лесных земель, - представился он, слегка улыбаясь и показывая ямочки на щеках, - для вас, милая мэдлин, у которой свои загадочные дела во дворце, просто Тор. 

— А я просто Рияна, - ответила и тоже улыбнулась, подумав, что человек с такими милыми ямочками не может быть плохим, но всё же надо быть начеку и лучше тут никому не доверять. И в то же время выглядеть вежливой и доброжелательной, чтобы подозрение не вызывать. 

— Ну что ж, ”просто Рияна”, будем знакомы, - ещё шире улыбнулся Тор, а потом мой листочек пальцами потер, - А это тебе не поможет найти желаемое. Слишком слабая связь и поисковое заклинание построено неправильно. Ты спутала некоторые потоки. Да и вообще, обычно такие заклинания проще делать на предметах, которые принадлежат или принадлежали тому, кого ты ищешь. 

Ах, если б у меня был такой предмет! Хотя, может кукла, которую подарил мне Дирадисс, сгодится?

— И чтобы наложить поиск на сторонние предметы, нужно обладать более высоким потенциалом, - продолжил свою лекцию по магии Тор, - необходимо усилить канал основной связи…

Глава 10. Не семена, а…

— Риана, я же говорил: предал он тёмных,  не жених он тебе больше, - дед кое-как попытался меня утешить, неловко погладив меня по неровно обрезанным локонам. - Ты только не плачь.

А я и не плакала. Просто лицом уткнулась в подушку, зажмурившись. Мне так думалось лучше. 

Выходило, что жених мой предпочел другую, и договор наш смог разорвать, так как имел право выбрать более одаренную невесту. И не важно, что он скрепил кровью этот договор. Для Темных главное - сильный наследник...

Но я не могла смирится с этим решением. Я столько лет этого ждала! Дирадисс был смыслом всей моей жизни! Я каждую ночь просила демонов сберечь его жизнь и дать нам шанс продолжить темный род. И что теперь? Он нашел другую? Более достойную? Да, ведь он даже не догадывается, на что я способна! 

— Деда… - промычала я подушку, а потом голову резко вскинула. - Но ты же видел, на что моя сила способна! Как я тех разбойников без доспехов оставила! А что если я докажу ему, что сильнее той валькирии? 

Малыш тонкую бровь приподнял и посмотрел на меня с укором во взгляде.

— Риянка, прекращай ерундой драконьей страдать! Лучше полезным делом займись. Пока этот глупый дракон думает, что я его сын, нам ничего не угрожает. Ловко ты придумала, как раз в духе темных: проверить, правда это или нет, он никак не сможет. У драконов-то таких случаев отродясь не было, чтобы кто-то пытался им чужих детей навязать. Драконы свою кровь чувствуют моментально, даже если их ребенок в утробе находится. А тут…Но не ясно сколько еще во мне его кровь будет ощущаться. И, уверен, он ищет способ доказать, что не сын я ему. Темный колдун - не сын дракона… Вот умора! - дед заливисто рассмеялся детским смехом, а потом вдруг помрачнел. - Нужно поскорее собрать ингредиенты для отменного эликсира. Чтобы я стал лет так на двадцать старше.

— А так можно? Чтоб не полностью? 

— Мосня… - ответил дедуля детским шепелявым голосом и испуганно моргнул, откашлялся и снова привычным дедовским голосом заговорил, - Странное что-то с моим голосом начало происходить… Ладно, не важно. Слушай и смотри - я список написал… Запомнишь - сразу сожжем его.

Вполне закономерно, что составляющие для отменного зелья были противоположными тем, которые я для омолаживающего искала.

Вместо волос девственицы требовались волосы распутницы, например.

— Лэртан, южный экзотический цветок, достать не проблема, он растет в императорском саду, - сказал дед, - а вот с плодами руфуса пещерного придётся помучаться. 

— Это тот, что дракона силы магической лишает и не имеет ни вкуса, ни запаха? - уточнила я, и дедуля кивнул. Я пробежалась глазами по списку еще раз и решила уточнить один пункт, который оставался мне не ясен. - А семена дракона, это тоже какое-то растение? Не слышала про него раньше.

Дед как-то сдавленно кашлянул, а потом уточнил тихонько:

— Не семена, а семя. Это вместо крови.

Я растерянно заморгала. Про то, что детей не Ассы приносят под утро, я прекрасно знала. И про то, откуда они у женщин в животе возникают слышала. И что такое «драконье семя»  начала догадываться... 

Вот только как его из дракона добыть? Не совсем понимала...

Вопросов возникло еще больше, но нас дедом прервал стук в дверь и служанки, которые принесли завтрак. Милана, с колен которой дед вчера не слазил -  а потом еще перед сном повторял ее имя -  сразу к малышу подошла. На ручки его взяла, обняла, покружила. Начала щебетать, что мне повезло с таким сыночком. Но я ее не слушала, так как мое внимание привлек тихий разговор других двух служанок, которые накрывали на стол. Я уловила «деревня», «икты» и «никого не осталось в живых». 

Пока мы во дворец ехали, у меня не было толком возможности рассказать деду про то, что в горах видела. А вчера мы так устали с дороги, что тоже не поговорили. Поэтому, как только служанки за дверь вышли, я деревню, залитую кровью, и странное облако во всех подробностях описала. 

— Я еще издали заметила черное облако, которое прямо над поселением нависло. А когда ближе подошла, оно исчезло - словно испарилось. И тогда я заметила кровь повсюду. Свежую, словно только что пустили. А трупов или раненых нет. Это ведь не икты были?

— Точно не они, - задумчиво ответил дед. - Но я слышал, что драконы  все на темных повесили. Только ни я, ни Диррадис к этому отношения не имеем - а других темных нет. Но разве драконов это волнует? Может это вообще они какие-то свои эксперименты с магией проводили.

Мы мрачно уставились друг на друга.

В том, что драконы могут экспериментировать так, что вокруг все живое вымирает, оба были уверены. 

В том, что темный ой как ошибся, когда не меня выбрал, была уверена только я.

Но мне и этой уверенности хватило, чтобы собираться на объявленный бал в честь эсс Торлейва как на Великую Битву.

А то, что меня не пригласили… да если я каждый раз буду спрашивать, что мне стоит делать, а что - нет, я так точно никогда ни замуж не выйду, ни силу не обрету, ни великую справедливость не установлю!