(не)желанный брак, или Сделка с оборотнем

Пролог

Пролог

Верхушки деревьев гнулись под сильным ветром и угрожающе скрипели. Чёрное беззвёздное небо расчертила молния, на мгновение озаряя лес, в котором пытались укрыться служительницы древнего культа проклятых богов… 

Ведьма извивалась в руке Дестина, в руке, которая крепко сжимала её горло. Изо рта ведьмы вырывалось дьявольское шипение, слюни и кровь…

– Благодарю, – Сайрон отвесил шутовской поклон, а в следующее мгновение схватил ведьму за плечи, заставляя Дестина отступить, и впился ей в шею удлинившимися клыками, ровно в то место, где билась горячая вена.

Глаза Сайрона заволокла всепоглощающая тьма. Дестин смотрел в них и видел Бездну. Жадную. Ненасытную. Пугающую. Видел дом, который покинул однажды. Хотя… нет. Не покинул. Сбежал.

По смуглому лицу Сайрона поползли тёмно-синие вены, образовывая причудливый рисунок. С каждым новым глотком крови, Сайрон, будто бы становился больше. Сшитый на заказ белый камзол трещал по швам, но Сайрон умело сдерживал сущность, не давая демону вырваться на свободу…

Высосав ведьму до капли, он отбросил её иссушённое тело, словно старую тряпку и, облегчённо выдохнув, вытер окровавленный рот белым платком…

Дестин повёл носом. Жёлтые глаза вспыхнули свечением. Секунда… он растворился в клубившемся чёрном, густом тумане и появился на другой стороне оврага.

 Пытающаяся уползти ведьма была схвачена за ногу. 

– Тащи её к карете, – равнодушно произнёс Сайрон, перешагивая трупы «сестёр» несчастной, и с лёгкостью перепрыгнул овраг. – Выдвинем обвинения и казним со всеми почестями.

– Скажешь, что Инквизиция постаралась? – флегматично поинтересовался Дестин, волоча за собой ведьму, а та шипела, сыпля ругательствами и проклятьями, которые, впрочем, бесполезны.

– Твари! Вы все будете гореть в адской Бездне! – хрипела она, а Дестин продолжал идти так, словно происходящее его не касается.

– Да мы уже… – иронично оскалился Сайрон. – Горели, – и многозначительно дёрнул бровями.

Ведьма испуганно замолкла.

– Дес, а не пора ли тебе жениться? – вдруг спросил Сайрон, покосившись.

– Сейчас? – скучающим тоном отозвался Дестин.

– В обозримом будущем, – туманно произнёс Сайрон.

Дес потёр лоб свободной рукой, слегка скривившись.

– Что-то мне подсказывает, что это была не шутка и не добрый совет…

– Верно, – оскалился Сайрон.

– А не пойти бы тебе… самому жениться?

– Ты как с императором разговариваешь? – насмешливо произнёс Сайрон.

Дес посмотрел ему в глаза и холодно ответил:

– Ты мне не император. И я за тобой «подчищаю».

– Но жениться должен, – скривился Сайрон. – Уверю тебя, так будет лучше. Мой «верный пёс» наводит ужас на людей, о тебе рассказывают жуткие истории. Одна страшнее другой. Даже мне как-то неуютно рядом с тобой… – он демонстративно передёрнулся и продолжил: – И уровень доверия жителей Империона к своему императору стремительно падает, но, если ты женишься… люди примут тебя за простого смертного. За своего. Перестанут трястись и выдумывать про тебя неправдоподобные истории.

– Не боишься, что я буду счастлив со своей женой и захочу уйти? – равнодушно протянул Дес. Ведьма ударилась головой о камень, но он не заметил…

Сайрон усмехнулся.

– Этого не случится. Сердце волколака чёрное, как сама Бездна… – его глаза снова налились тьмой. Она завораживала. Манила и в то же время отпугивала. – Оно не способно любить. Ты, как и я, никогда не будешь счастлив. Мы проклятые дети Бездны, обречённые на вечные страдания…

– И после этого думаешь, за меня кто-нибудь пойдёт? – не проникнувшись, поинтересовался Дес.

… ведьма пыталась вычертить в воздухе заклятье, но оно срывалось на каждой кочке.

Сайрон задумчиво возвёл взгляд в небо.

– Ум… а ты выбери ту, которая находится в безвыходном положении. У которой выбора не будет. Лучше замуж за тебя чем то, что с ней произойдёт.

Дес впервые за долгое время нахмурился, сознавая, что демон не шутит.

– Я не терплю людей на своей территории, мне будет сложно привыкнуть даже к ненастоящей жене. Не говоря уже о тех днях, когда я…

– Не контролируешь себя? Когда Бездна хочет забрать тебя обратно? – иронично подсказал Сайрон. – Зато твоей супруге не будет скучно, она сможет своими глазами увидеть тварь из Бездны.

– Из нас двоих, ты больше похож на тварь, – бесстрастно отозвался Дес. Ему позволялось многое… чего не позволяется другим.

Никто не смеет перечить и грубить императору. Справедливому, честному, сильному. Для жителей Импереона он почти Бог, а с Богом нужно быть вежливым и осторожным. Но Дестин знает правду. Он почти такой же. Он тот, кто подчищает следы, не даёт людям узнать правду об императоре, и он следит за тем, чтобы сам император не переступал черту. Он сторожевой пёс демона…

– Это абсолютно неважно, мой дорогой друг, – хлопнув Деса по плечу, усмехнулся Сайрон. – Когда люди узнают правду, они будут называть тебя чудовищем, тварью… и им будет абсолютно плевать, что все эти годы ты защищал их трусливые задницы от таких как эта, – безжалостно пнул ведьму сапогом в бок и удовлетворённо оскалился, когда та застонала от боли. – Ты будешь казнена за свои грехи. За то, что лишала младенцев жизни и пыталась вызвать демона. Демон перед тобой и ад покажется тебе раем…

1.

  Глава первая

В тёмных, непроницаемых глазах Ахмара плескалась похоть. Ненасытное желание обладать мной. Уверена, мысленно, Повелитель Востока уже присвоил меня себе и подчинил. Покорил. Поставил на колени и приложил плетью, чтобы была поласковее.

… я просто имела неосторожность попасться ему на глаза. Шла через площадь в нашу цветочную лавку, неся корзину луковиц гиацинтов и крокусов. Повелитель привык брать то, что хочет, без раздумий и колебаний. Для него не существует запретов. Я знаю…

Бледная кожа, светлые, почти пепельные, волосы, голубые глаза… Ахмар с первого взгляда возжелал новую игрушку. Даже сейчас его выдавало нетерпение. Пальцы, усеянные перстнями с драгоценными камнями, отбивали по столу неровную барабанную дробь.

– Этого мало? – лениво поинтересовался он, ужасно коверкая слова. Стража за его спиной застыла, словно мраморные изваянья. Крепкие, широкоплечие… смуглую открытую мускулистую грудь перетягивали ремни, на которые крепились метательные ножи. На поясе – сабли в ножнах, что отделаны камнями и серебром. 

Бросила взгляд на гору золотых монет, рассыпанных по столу и снова посмотрела на стражников. Один из них держал руку на рукояти сабли, словно готовый в любой момент вытащить её и отсечь непокорной девке голову…

– Я не продаю дочь, – спокойно ответил отец, стоящий перед Повелителем, обнимая за плечи моего брата.

… неприязненно поморщилась и перевела взгляд в сторону. Не хотела, чтобы Итан видел это. Он уже видел похожую ситуацию и остро на всё реагирует, болезненно, поэтому, мы с отцом ничем не выдали волнение и тревогу, что охватили нас…

– Здесь сто золотых, – растягивая слова, произнёс Ахмар. – Добавлю ещё пятьдесят, и приду за девчонкой через три дня. Ахмар не прощает отказов… – добавил он, поднимаясь.

Отец с братом отступили на шаг, позволяя Повелителю выбраться из-за нашего маленького стола в тесной гостиной.

– Уходим, – Ахмар подал знак рукой и вышел, забирая с собой пустынных воинов, которые всё это время караулили наш дом. Оставлять их – нет нужды. Ахмар найдёт то, что ищет в любом, даже самом заковыристом и тёмном, уголке мира…

– Я уложу Итана, – произнесла, отмерев, и взяла брата за руку: он послушно последовал за мной на второй этаж по изрядно скрипящей лестнице, а я чувствовала на своей спине встревоженный взгляд отца.

– Не оставляй меня, Дел, – тихо произнёс брат у дверей свой комнаты.

– Остаться с тобой на ночь? – не поняла я и посмотрела на него, взявшись за бронзовую ручку в виде льва.

– Нет. Навсегда, – сдержанно повторил Итан, враждебно глядя на дверь, будто она ему чем-то мешала. – Не уходи с тем тёмным мужчиной. Не бросай нас, как это сделала мать.

– Итан… – выдохнула и, притянув брата к себе, погладила его по голове. – Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы остаться…

Уложив брата и, дождавшись пока он уснёт, спустилась на веранду, где курил отец, глядя на то, как всходит луна над нашим садом.

– Прости… – прошелестела одними губами и встала рядом, уперев локти в резные, покрытые лаком перила.

– Ты не виновата, что родилась красавицей, – грустно улыбнулся отец и затянулся трубкой.

– Ты хотел сказать, такой привлекательной для восточного народа, как мама?

Отец мотнул седой головой.

– Не сравнивай. Она ушла по своей воле.

– А что делать мне? Бежать? Тогда… Ахмар отыграется на вас. Если уйдём все вместе – пустынные воины всё равно нас найдут, где бы мы ни были. И то, что это не их земля… не имеет значения, о том, что нас убили, никто не узнает, – вздохнула и потёрла уставшие глаза.

Отец повернулся ко мне, пристально посмотрев, и произнёс.

– Обратимся к императору.

– Что?! – воскликнула, опешив. Осеклась и спешно, прижала ладонь к губам. – Ты серьёзно?

– Да, – уверенно кивнул отец. – Пока император не знает о нашей проблеме, она его не касается, но как только узнает, он обязан защитить свой народ. А значит, не сможет проигнорировать проблему, ведь Ахмар – Повелитель чужой страны и не может покупать в Империоне людей, угрожать им.

– Думаешь, император из-за какой-то девчонки станет портить отношения с Правителем Востока, с которым только недавно удалось заключить мирное соглашение? Они же сейчас налаживают торговые отношения, ведут переговоры… – устало опустилась в плетёное кресло и взволнованно закусила костяшку указательного пальца.

– Не попробуем, не узнаем, – пожал плечами отец. – У нас всё равно нет выбора.

– Верно… – задумчиво отозвалась я.

Но идти на аудиенцию к императору всё равно страшно. Как он отреагирует на нашу просьбу защитить?..

***

Сайрон любил часы приёма граждан. Ему доставляло невероятное удовольствие изображать участие, испытывая при этом ощущение единения со своим народом. Делать вид, что они почти на равных, что он такой же, как они – обычный человек…

Но несмотря на игру, которую Сайрон вёл, он всегда серьёзно относился к просьбам людей, прислушивался к их жалобам. Ведь пока ему верят, пока народ Империона всем доволен, Сайрон может продолжать ту жизнь, которую выбрал, к которой так долго стремился.

Сегодня деревенский староста просил построить переправу через реку, которая отделяла деревню от города. Пусть небольшого, но в городе есть рынок, который так необходим деревенским. И для закупки продовольствия, и для торговли.

Сайрон подписал указ и сразу отдал распоряжение, выделил людей и сумму из казны. Это важно. В другой деревни начали строительство лекарского пункта. Одним сельчанам выделили лошадей для пашни…

Сайрон был доволен собой, удовлетворён.

– Кто там ещё остался? – спросил у секретаря, сделал глоток рубинового вина и поставил бокал на поднос, который рядом молчаливо держала служанка.

– Аэрон ван Край и его дочь Делла ван Край, – уткнувшись взглядом в бумаги с записями, отозвался секретарь.

2.

Глава вторая

Только оказавшись за воротами императорского дворца, смогла нормально вздохнуть. Воздух обжёг лёгкие, причиняя боль. Грудь сдавило плохое предчувствие. Слова императора заставили переживать ещё сильнее. Какой выход для меня он может предложить? Не замужество ли?

– Думаю, если бы у тебя был жених, Ахмар бы отступил, при условии, что ты отказалась бы от его предложения, – произнёс отец, озвучивая мои мысли. – А ещё лучше… влиятельный жених, кто-нибудь из аристократов, – он шёл тяжело, грузно, словно каждый шаг даётся с трудом, но стоит посмотреть в глаза отца и понимаешь, этот человек ещё полон сил, как душевных, так и физических.

– Я бы не хотела… – начала, но осеклась под серьёзным взглядом серых глаз.

… солнце припекало макушку, но модные столичные шляпки, я не любила.

– Ты выйдешь замуж, если это спасёт тебя от этого… ублюдка, – отец сплюнул на землю и вытер рот рукавом льняной рубашки.

– Чем замужество лучше рабства? – возмутилась тихо. Мне претила сама мысль, что меня могут лишить свободы, что я должна буду под кого-то подстраиваться, подчиняться кому-то. – Где гарантия, что муж не будет надо мной издеваться? Бить, изменять, делать всё, что ему вздумае…

– Находясь здесь, ты можешь обратиться за помощью! – резко оборвал отец. Его сверкающие раздражением глаза пугали и завораживали одновременно. – На Востоке тебя никто не спасёт, некуда будет пойти, не к кому обратиться.

– Я поняла, – вздохнула и ободряюще улыбнулась. – Ладно, в конце концов, брак не самое страшное, что может случиться.

На самом деле, я до последнего надеялась, что император найдёт другой выход. Меня коробило от мысли, что придётся провести жизнь с нелюбимым человеком…

– Я пойду в лавку, а ты ступай домой, – произнесла мягко, высвобождая руку, которую отец держал под локоть. – И купи Итану его любимый брусничный пирог.

Отец усмехнулся и покачал головой.

– Ты слишком балуешь брата, но своих детей не хочешь.

– Рано ещё, – улыбнулась в ответ, махнула рукой на прощание и свернула на Знаменскую улицу, которая вела к центральной площади.

Я могла бы сегодня не работать, но только работа помогает отвлечься от происходящего. Только работая, я чувствую себя по-настоящему счастливой. Безумно нравится копаться в цветочных горшках, проращивать семена, черенковать розы.

К розам у меня особая любовь. Я нахожу торговцев и покупаю самые редкие сорта со всех уголков мира. В понедельник должны доставить фантастически красивый сорт «Чёрный принц». Бутоны этих роз упругие, лепестки бархатные, а когда раскрываются, становятся пушистыми, словно кучевые облака. Только чёрные, а не белые…

Улица заполонялась вкусными запахами. Свежей выпечки, конфет, мяса, которое часто готовили на углу, на открытом мангале.

Люди открывали свои лавки, выставляли на витрину товар, подметали крыльцо, готовясь встречать первых посетителей…

… а у дверей моей лавки собралась небольшая очередь. Невольно улыбнулась и поторопилась.

– Делла, девочка, ну где же ты ходишь?! – причитая, воскликнула мадам Грейс. Пожилая дама обожала цветы, но вырастить их самой, у неё не получалось. Только пересадить уже пустившие корни ростки на свои клумбы.

– Не вежливо опаздывать, – проворчал господин Дартэн, приподнимая выцветшую от времени шляпу.

– Прошу прощения, – вежливо поклонилась, пряча улыбку. – У меня было очень важное дело, – таинственно произнесла и добавила. – К императору.

– Да ты что?! – воскликнула мадам Грейс и прижала ладонь к губам. – Врёшь, поди!

– Может и вру, – усмехнулась в ответ. – Но дело действительно было важное.

– Я бы к императору не пошла, – покачала старушка головой и вошла следом за мной. Господин Грей тоже вошёл, но остался стоять у витрины с глиняными горшками, делая вид, что сосредоточен на выборе. – Все знают, что император наш с нечистью водится.

– Так уж и нечистью? – усмехнулась, заходя за прилавок. – А мне казалось, император наш хороший, заботится о своём народе, справедливый и щедрый.

– А кто ему в этом помогает? – буркнула мадам Грейс. – Нечисть и помогает.

– Да разве это важно?! – не выдержал господин Дартэн. – Главное, нам живётся хорошо. Жаловаться не на что. А нечисть и сам дьявол, какая разница?!

Я усмехнулась и отправилась в подсобное помещение за отростками для мадам Грейс и семенами брахикомы для господина Дартэна.

Отпустив покупателей, стала заниматься поливкой и уходом за растениями. Нужно подпитать землю удобрением, протереть листья от пыли, включить тёплые лампы, которые заменяли солнечный свет, и поменять воду в вазах у срезанных цветов, которые кавалеры покупали для своих возлюбленных.

… дверной колокольчик звякнул, вынуждая отвлечься от своего занятия и поднять голову.

– О, это вы! – удивилась слегка, не ожидая увидеть верного «пса» императора в нашей лавке второй раз за неделю. Обычно он пунктуален и является в строго назначенный день. И этот день… не сегодня.

Немногословен, говорит только по существу, короткими рубленными фразами. Меня бросает в дрожь от одного его пронзительного звериного взгляда. Человек ли он? Сомневаюсь. Но кто об этом скажет, глядя ему в глаза? Никто…

– Простите, я думала… – ветка мимозы в руке дрогнула, выдавая моё волнение. – Розы, о которых вы спрашивали, ещё не привезли.

– Я пришёл не за ними, – пронизанный холодом голос заставил мои руки покрыться мурашками.

– А за чем? – невольно подняла взгляд и судорожно сглотнула.

– За тобой, – ровно ответил он…

– За мной? – сипло переспросила, невольно отступив на шаг, но упёрлась спиной в стеллаж с семенами и инструментами.

Мужчина смотрел равнодушно.

– Ты просила у императора помощи. Или уже передумала?

Вот кажется, что насмехается, но в то же время говорит серьёзно. Тон его голоса совсем не меняется, что вводит меня в ступор. Невероятно сложно общаться с человеком, у которого напрочь отсутствуют хоть малейшие эмоции.

3.

Глава третья

Отец встретил нас у ворот. Он не выглядел удивлённым, но судя по тому, как посмотрел на верного «пса» его величества, насторожился.

– Доброго здравия, господин Дестин, – поклонился он, приветствуя гостя. – Я распоряжусь, чтобы гувернантка вышла с сыном погулять на задний двор, прошу подождать немного.

«Пёс» лишь кивнул и переключил внимание на другие дома, соседствующие с нами. Знаю, он не спрашивал, но я решила пояснить.

– Итан, мой младший брат, он болезненно перенёс уход матери и сейчас нервно реагирует на гостей мужского пола в нашем доме.

– Она ушла к другому мужчине? – бесстрастно поинтересовался он, мельком взглянув на меня. – Это был кто-то с Востока?

Удивлённо моргнула, даже не успев ответить.

– Не сложно догадаться, – просто ответил «пёс». – У тебя всё на лице читается, слишком эмоциональное. Совершенно не умеешь себя контролировать, хоть и думаешь обратное.

– Мне это ни к чему, – улыбнулась просто. – Я не служу при дворе, мне не нужно хранить ни чьи секреты, не веду деловых переговоров. Я лишь продаю цветы. А цветы любят эмоции и искренность, когда с ними разговаривают.

Пёс лениво приподнял бровь.

– Правда? Никогда не думал об этом…

Я удивилась не меньше.

– Вы действительно выращиваете розы? Кажется, будто цветы волнуют вас больше всего остального.

– Так и есть, – прямо ответил он.

Отец вышел, распахивая калитку и махнул рукой.

– Идёмте в дом.

«Пёс» молча последовал за отцом, а я вздохнула, не спеша ступать во двор. Кто хуже? Восточный Повелитель – любитель похоти и разврата, меняющий свои «игрушки», как только те ломаются, или таинственный и опасный «пёс» императора, который любит розы?

Какие тайны он хранит? Рядом с ним меня сковывает страх, он пробирается внутрь, заставляя цепенеть. Я нахожусь в таком напряжении, что чувство, словно вот-вот потеряю сознание, и всё же… каким бы опасным не был Дестин, я выберу того, кто не претендует на моё тело…

Мужчины беседовали в столовой. Говорили тихо, сдержанно… мой отец умел вести переговоры. Я всегда поражалась, каким рассудительным и мудрым он может быть и в то же время жутко злилась не него за то, что он бросил всё ради матери. Она того не стоила. Не заслуживала. Но как говорит отец: «Тогда бы не было вас…», тогда бы не было нас, я должна быть благодарна ей.

– Я соберу вещи, – произнесла ровно, зная, что мужчины обо всём договорятся без меня.

– Ей обязательно переезжать к вам до церемонии? – осторожно спросил отец, явно волнуясь за меня.

– Как я уже сказал… – бесстрастно начал «пёс», глядя отцу в глаза, – я не коснусь вашей дочери и пальцем, но переезд необходим по нескольким причинам. Так больше шансов, что Ахмар поверит в то, что Делла моя невеста и отступит и… боюсь промедление будет стоить жизни… моего сада. Хочу, чтобы ваша дочь как можно скорее приступила к своим обязанностям.

«К своим обязанностям?!» – чуть было не рассмеялась вслух: истерично, совсем не весело, просто от абсурдности ситуации, а отец смотрел хмуро, напряжённо сжимая пальцы в кулаки.

– Делла сможет видеться с нами?

«Пёс» медленно кивнул.

– Раз в две недели, боюсь, чаще невозможно. Мой особняк находится за пределами столицы, добираться до него – путь не близкий, много времени будет уходить на дорогу, и чтобы навести вас, Делле придётся оставаться у вас на ночь. А я бы не хотел, чтобы мой сад оставался без присмотра надолго. Я слишком дорожу им.

– Раз в две недели – не худший вариант, – подала голос я, видя замешательство отца. – Работу в лавке тоже придётся оставить?

– Не волнуйся, я найму кого-нибудь, – вмешался отец. Наверное, боясь, что наш внезапный «спаситель» может потерять терпение. – Если ты согласна на такие условия, то я дам своё благословение и буду рад присутствовать на церемонии.

«Пёс» поднял на меня пронзительный, леденящий душу, взгляд, равнодушно ожидая моего ответа.

– Да, – выдавила сипло. Прочистила горло и произнесла увереннее. – Я согласна.

– Тогда жду тебя в карете, – ровно произнёс «пёс» и поднялся, так и не притронувшись ни к чашке с чаем, ни к булочкам, которые я испекла сегодня утром, перед тем как пойти на аудиенцию к императору.

– Я соберусь быстро, но мне нужно проститься с братом, – отозвалась я, взволновано покусывая внутреннюю часть губы.

– Не задерживайся, – безразлично бросил «пёс». – Как я уже сказал, до особняка путь не близкий, а утром мне нужно встретиться с Ахмаром…

– Поняла, – сглотнула вязкий ком и слегка склонила голову в вежливом поклоне, а, как только «пёс» покинул дом, поспешила наверх.

Отец не стал лезть с вопросами, думаю, мы оба сейчас в подвешенном состоянии, в голове царила сумятица, каждый вздох давался с огромным трудом и отдавал болью в грудной клетке. Я просто хотела верить в то, что я не погибну, как те прекрасные розы, которые я продавала «псу».

«Рядом со мной умирает всё живое…» – не стоит забывать об этом.

Отец…я думаю, сейчас открыл свой секретный, как он думает, бар. Достал бутылку крепкой рябиновой настойки и опрокинул в себя стопку, пытаясь смириться с тем, что его дочь выходит замуж не по любви, как он того всегда хотел. Похоже, его мечте понянчить внуков, не суждено сбыться...

Отец позвал Итана, когда я спустила чемодан с вещами вниз. Чемодан выглядел ужасно. Потёртый от времени, промятый посередине, со сломанной ручкой, но другого нет. Не думала, что так скоро покину родной дом. Замужество, какое угодно, не входило в мои планы. Я хотела дать брату лучшее будущее, обучение в пансионе для мальчиков, а потом и в военной академии, если он сам того бы захотел…

– Делл? – брат вошёл в переднюю и подозрительно покосился на мой чемодан. – Для кого эти вещи?

Я приблизилась к нему, мимолётно потрепала по голове и обняла. Прижалась щекой к светлой, словно первый снег, макушке и поцеловала.

4.

Глава четвёртая

Мне запрещалось заходить в западное крыло на втором этаже, и в подвал.

– Если дорога жизнь и нервы, то притуши любопытство и держись от этих мест подальше, – ровно произнёс «пёс», не пытаясь меня запугать.

Посмотрела на высокие резные двери, только догадываясь, каких огромных размеров запрещённая комната, и вымолвила:

– Сделаю вид, что никогда не видела этого места и забуду о нём, – развернулась и отправилась прочь.

Мне не интересно какие тайны хранит мой будущий муж, я предпочитаю держаться от чужих «скелетов» подальше. Всё, что я хочу, это наладить некое подобие нормальных отношений и всё же осуществить некоторые свои планы по обучению брата. А может, и самой получится отучиться в Императорской школе, если удастся договорится с «псом», но пока рано забегать вперёд.

Сад был защищён стеклянным куполом. Довольно большим и высоким, в который можно легко войти. Гряды кустов тянулись неровной «змейкой», а тропинка между ними была выложена ломанным красным камнем.

В саду были все необходимые инструменты для полива и ухода за цветами, были удобрения и качественный груд. Но розы всё равно гибли…

Ни один сорт, который я продала «псу» – не прижился. Бархатные бутоны поникли, листья пожухли, жалкое зрелище. Душераздирающее. Смотреть больно…

Потёрла лоб, подавив тяжёлый вздох и произнесла:

– Я приступлю прямо сейчас, но вам… – посмотрела на «пса» и изумлённо моргнула.

В его янтарных, наполненных тёмной силой, глазах плескалось сожаление. Желваки ходили на восковом лице, выдавая напряжение и злость. Злость, на самого себя…

Какого это быть тем, кто разрушает всё живое? Как это произошло? Почему?.. бесчисленное число вопросов, но я не пророню ни одного.

– Вам лучше выйти, – произнесла твёрдо, ища взглядом перчатки. – И… я бы не отказалась от ужина. Буду признательна.

«Пёс» вернулся мыслями в настоящий момент и сдержанно кивнул.

– Я привёз из города мясо.

– Только мясо? – уточнила с сомнением.

– Другая пища отвратительна на вкус, – безразлично бросил он и вышел, сразу отправившись к особняку.

Под куполом было установлено небольшое освещение, но мне показалось, воздух суховат, а температура довольно понижена. Нужно сообщить об этом горе-владельцу. Удивительно, что он вообще так много знает по уходу за этими капризными и прихотливыми цветами. Наверное, он потратил много времени на изучение.

За стеклом купола было темно, слишком темно, совсем ничего не видно, словно меня окружила густая темнота, но страшно не было. Как может быть страшно, когда твой почти муж – верный «пёс» императора? Я боюсь только его…

Кусты роз нуждались в обрезке, некоторые нужно было пересаживать. «Пёс» посадил все пять видов в один грунт и ухаживает за ними одинаково, хотя для них требуются разные условия содержания.

«Голубые» – не терпят излишки влаги, им необходимо много солнечного света, которой практически не поступает из-за высоких с пышными кронами деревьев, которые растут совсем рядом с садом.

«Алые слёзы» наоборот любят влагу и подкормку, но почва должна быть рыхлой, словно свежевыпавший снег. Мне предстоит много работы…

Не знаю, сколько возилась, но знаю, что за работой не замечаю времени и отвлекаюсь от проблем.

Когда «пёс» вошёл под купол, я уже сгребала граблями в одну кучу обрезки и сухие листья. Вытерла тыльной стороной лоб и подняла взгляд.

– Я почти закончила, но… если хотите, чтобы сад благоухал жизнью и радовал вас, любуйтесь им за стеклом.

– Я понял, – бесстрастно произнёс «пёс» и вышел, оставшись ожидать меня снаружи.

Закусила губу, скрывая жалость и продолжила уборку. А когда закончила, «пёс ни слова не проронил и повёл меня в особняк. Даже не сказал о том, что у меня лицо испачкано. Я увидела это в зеркале, которое висело в уборной. Зеркало, к слову, покрывал белый липкий налёт, а его в свою очередь пыль. Мне пришлось постараться, чтобы очистить его, прежде чем смогла посмотреть на своё чумазое отражение.

Пока возвращалась в столовую, мысленно накидывала план предстоящих работ по благоустройству особняка. «Пёс» может быть против, мне нужно как-то очень осторожно и деликатно убедить его в том, что мне требуются комфортные условия. А ещё… здесь невероятно холодно…

Изо рта вырвалось облачко пара, заставляя меня поёжиться. Дохнула на оледеневшие пальцы и села за длинный прямоугольный обеденный стол. Стул подо мной немного качался…

– Я мёрзну, – констатировала очевидное. – Могу заболеть, тогда от меня не будет толка, я не смогу ухаживать за садом.

«Пёс» оторвался от процесса разрезания плохо прожаренного мяса, и окинул меня задумчивым взглядом.

– Хорошо.

– Розам тоже нужно тепло, – добавила, пока «пёс» соглашается на уступки. – И солнечный свет. А мне, кроме мяса, нужны овощи, фрукты и каши. Иначе я буду…

– Будешь болеть? – лениво перебил он, насмешливо, как мне показалось, вскинув бровь.

– Верно, – смутившись, отозвалась я.

– Ты как все… – хмыкнул он и погрузил в рот кусок мяса, с которого капал кровавый сок… – Играешь на чужих слабостях.

– Но что мне остаётся делать? – растерянно спросила в ответ. – Такие условия для жизни мне не подходят.

– Просто скажи прямо, – продолжая есть, произнёс «пёс». – Я плохо знаю о людских потребностях, мне самому практически ничего не нужно, если бы не Сайрон, я мог бы спать в лесу, этого вполне достаточно…

Сглотнула вязкий ком в горле и медленно кивнула.

– Хорошо. Я могу составить список?

– Да, оставь у себя в комнате на столе, я на рассвете заберу и исчезну до вечера. Не пугайся, здесь тебе ничего не угрожает.

– Спасибо, – искренне поблагодарила и осторожно разрезала свой кусок мяса. К моему облегчению, он был прожарен полностью…

***

Дестин прислонился к стене, у дверей зала переговоров, ожидая пока подписание торгового договора между Империоном и Восточной страной закончится.

5.

Глава пятая

Я проснулась оттого, что меня трясёт. Зубы отбивали звучную дробь, грозя рассыпаться в крошку. Мышцы свело от холода, а стоило откинуть одеяло, как тело покрылось мурашками и встали дыбом светлые волоски на руках.

Оказывается, камин потух.

Спустила ноги на ледяной пол и мигом подняла их обратно на кровать. Потянулась к стулу за чулками, мазнув взглядом по столу, и заметила, что составленного мной списка нет.

Когда «пёс» приходил?.. я даже не почувствовала, хотя полагала, буду спать беспокойно. Ничего подобного. Если бы не холод, проспала бы ещё пару часов.

Вечером, точнее уже ночью, я так и не разобрала чемодан, сил не было. Он всё также стоял на том месте, где его оставил «пёс». Надела платье, надеясь, что хоть немного согреюсь и полезла за тёплыми вещами, наивно пологая, что до зимы они мне не понадобятся.

Нашла штаны, которые так не любили аристократки и так обожала я за удобство и комфорт, тонкую хлопковую рубашку, которую надела под шерстяной, немного колючий свитер. Достала носки, сапожки из мягкой кожи, обулась и заплела волосы в тугую косу. Теперь я смогу спокойно застелить постель, а растапливать камин, пока нет смыла. Вечером. А сейчас пора приниматься за работу…

Сходила в уборную, привела себя в порядок, разобрала вещи и спустилась в столовую, надеясь, что смогу приготовить горячий чай.

Ничего подобного. Как и сказал мой будущий муж, ему ничего не нужно… В том числе не нужна жаровня, не нужен чайник и тем более не нужна заварка… но спасибо за горячую воду из водопровода. И… я повернулась и обнаружила на столе корзинку с прицепленной к ней запиской.

«Вернусь поздно, всё необходимое тебе – доставят люди Сайрона, не бойся. Завтра займёмся подготовкой к церемонии.

Не забудь про розы…»

– Да как же можно про них забыть? – усмехнулась и положила записку на стол.

… в корзинке лежали ароматные, хоть и остывшие, булочки. Откуда он их только взял?

Закусив губу, взяла одну и понюхала. Вкусно… с удовольствием впилась в мягкое тесто зубами и замычала от удовольствия.

– Ум-м… божественно!

Не всё так плохо, как казалось, жить можно. А если «пёс» будет пропадать до глубокой ночи почти каждый день… я быстро найду себе занятие по душе. Давно хотела освоить артефакторское дело, как отец, научиться играть на фортепиано и… да, мечтаю стрелять из лука. Нет, не охотится на животных, ни в коем случае, но стрелять по мишеням хотела бы…

Доев булочку, нашла графин с водой, попила и принялась за уборку. Самым сложным оказалось найти тряпки и ведро, в которое можно было бы набрать воды. Пришлось использовать вместо тряпок старую штору, просто сняла её с одного окна на втором этаже. Зачем она там в коридоре? А вместо ведра взяла старую кастрюлю, которая стояла на полу в кухне. Вместо порошка – своё душистое мыло…

Как много мне ещё нужно попросить у почти мужа. Список рос с той же с скоростью, с которой я убиралась. Не сказать, что особняк стал оживать, но пыли стало заметно меньше, правда работы здесь ещё на месяц точно …

Протирая плафоны в западном крыле, остановилась у запретной комнаты и поежилась, глядя на причудливые позолоченные завитки, которые украшали двери. Тряхнула головой и отправилась дальше.

Окончательно устав, пошла разжигать камин, чтобы прогреть комнату перед сном как следует. Не хочу утром проснуться хладным трупиком.

После обеда служащие его величества принесли заказанные мной вещи.

Они тащили их в руках, сундуках, деревянных ящиках, взбираясь на крутой холм и матерились. Как я их понимаю.

Вышла на крыльцо, встречая мрачных, изрядно взмокших мужчин.

– Добрый день, заносите в кухню, она сразу за углом, налево.

Бородатый мужчина подозрительно на меня покосился и прошёл мимо. Второй тоже удостоил прищуренным взором. И третий. И четвёртый…

Каждый смотрел на меня как… как на сумасшедшую. После пятого захода, когда почти всё пространство было заставлено, ощутила укол совести.

Мужчины сгрузили на пол ящики, тяжело дыша. Дома я бы смогла пригласить работников на ужин, а тут даже приготовить не на чем.

– Воды? – спросила виновато.

Мужики переглянулись и синхронно кивнули.

Передала им графин с кружкой и отошла, ожидая, пока они напьются и уйдут, чтобы я смогла начать разбирать вещи и обустраивать кухню.

– А ты… – хрипло буркнул рабочий, чьё лицо украшала пышная борода. – А вы… правда жена верного «пса» императора?

Подавила улыбку и прочистила горло.

– Почти. Церемония ещё не состоялась.

– Сочувствуем, – искренне произнёс второй, заставив меня настороженно вскинуть бровь.

– Почему?

– Ну как же?.. – мужчины переглянулись.

– Все знают, что «пёс» императора есть человеческую плоть, а так как император запретил ему убивать людей, таскает свежие, недавно закопанные трупы с кладбища.

Тут же вспомнился вчерашний кусок мяса и гвардейцев, охраняющих погост…

– Гм… глупости, – натянуто улыбнулась и демонстративно полезла в ящики.

– Всего доброго, – простились чересчур болтливые служащие.

Выпрямилась и кивнула.

– И вам. Спасибо за работу.

Заперла за ними тяжёлую дубовую дверь на засов и первым делом полезла искать тепловые лампы для роз и специальный грунт для особо капризных.

Смеркалось... чувствовала себя голодной и дико уставшей, ведь весь день махала тряпкой, мыла окна, полы… Но сад на первом месте.

Мне не хотелось подводить и разочаровывать Дестина и причина не только в его взгляде, которым он смотрит на розы. Я и сама не люблю делать работу некачественно, не смогу уснуть, если буду знать, что могла что-то сделать, но не сделала. Розы нуждались в дополнительном источнике тепла, это важно…

Не знаю сколько я провозилась с цветами, но казалось, наступил поздний вечер, а «мужа» всё нет. Не скажу, что тревожусь за него. С чего бы мне волноваться? Просто… любопытно, чем он занимается? Чем питается…

6.

Глава шестая

***

– Кто-то ворует трупы, – протянул Сайрон, поднося кубок к губам. В мерцании огней от камина, его глубокие, налитые тьмой, глаза казались багряными. – Я бы подумал, что ты, но ты на диете, – философски заключил он.

Дес выразил своё мнение равнодушным взглядом и отрезал от сочного мяса кусок.

– Люди – вонючие и грязные существа, только ты можешь пить их кровь.

– Кровь сладкая, – блаженно улыбнулся Сайрон. – И я пью ни ради забавы, – мрачно добавил он.

– Знаю, – кивнул Дес. – Потому что никак не желаешь сдохнуть.

– Я не готов, – притворно вздохнул он. – Но суть не в этом. Кто-то… ворует… трупы. Свежие. Меня это волнует.

– Попахивает ритуалами, – флегматично заметил Дес, погружая в рот очередной кусок говядины. – Сивилу ты сожрал ещё три года назад, но кажется, последователи остались. Может, снова хотят возродить сущность Бога Сурта?

Сайрон подпёр щёку кулаком.

– Разберись.

– У тебя есть инквизиторы, – бесстрастно отозвался Дес. – Я не обязан гоняться за ведьмами, лишь «чистить» за тобой. Забыл?

Демон устало потёр глаза.

– Они будут год искать, пока у меня всё кладбище не перетаскают. К тому же… ты же не хочешь встретиться с собственным отцом?

Дес замер и шумно выдохнул через нос.

… под ногами сгущалась тьма.

– Сурт мне не отец.

– Но твой создатель, разве это не одно и то же? – парировал демон. – Если его возродят – на земле начнётся хаос. Ну хуже того, их которого мы бежали. Хочешь снова вернуться в Бездну?

– Хорошо, – произнёс Дес и продолжил есть. – Я займусь этим прямо сейчас, – быстро доел, взмахнул рукой и исчез в густом тумане…

На кладбище было тихо. Дес без труда вошёл за ворота незамеченным, потому что стража дремала. Неудивительно, что трупы продолжают воровать.

Опустился на корточки возле могилы, которую недавно откопали и принюхался. Никаких посторонних запахов не ощущалось. Пришлось пройтись по всем могилам, из которых своровали покойников.

… на кресте пронзительно каркнул ворон.

Дес оскалился, в темноте призрачно сверкнули его жёлтые глаза, спугивая шумную птицу.

Преступники хорошо постарались скрыть следы, но Дес всегда проявлял настойчивость. Он не поленился проверить за пределами кладбища, каждый куст и камень, пока не нашёл тонкий волос, зацепившейся за ветку. Человеческий чёрный волос пах ладаном и тонким ароматом разложения…

В поместье вернулся глубокой ночью и первым делом отправился в сад. Прижался ладонями к стеклу, ощущая, как в крови разливается тепло, даруя умиротворение.

Девчонка установила лампы, которые просила, поменяла грунт… Если сад в скором времени оживёт, это будет настоящим чудом...

Особняк встретил чистотой и свежестью.

Дес неприязненно поморщился и пошёл на мерзкий запах человеческой еды. В жаровне стоял горшок с белым месивом. Скривившись, выключил и захлопнул металлическую дверцу печи.

… девчонка спала, сидя за столом. Положила голову на руки и даже не шелохнулась от громкого звука. Её лицо казалось бледнее обычного. На руках виднелись свежие порезы и царапины.

Дес развернулся и направился к лестнице, с каждой секундой всё больше ощущая, как его раздражают перемены и чужое присутствие в его логове. Раздражает тепло и запахи…

Почти дошёл до дверей своей комнаты, как вдруг замер, задумавшись.

«Человек слаб, легко может заболеть…» – развернулся и, растворившись во тьме, оказался перед девчонкой. Снял свой камзол, накинул его ей на плечи и развёл в гостиной камин, чтобы тепло от него шло в кухню. И только оказавший в тёмной комнате, исписанной мёртвыми символами, за высокими резными дверями, смог выдохнуть.

Непроницаемая темнота успокаивала, помогала заснуть. Дес лёг на пол, прижавшись спиной к стене и подтянул к себе колени. Символы не позволяли тьме вырваться, пока он спит. Не позволяли ей завладеть разумом…

 ***

Проснулась на этот раз не от лютого холода, а оттого, что всё тело затекло. Особенно шея и руки. Я просто не чувствовала их, а когда мышцы одновременно пронзили тысячи игл, чуть не застонала.

Как я могла заснуть?

– Моя каша! – испуганно соскочила со стула, позабыв о том, что руки онемели и бросилась к печи жаровни. Она была холодной. Каша не пригорела.

Облегчённо выдохнула и вдруг замерла.

А кто тогда её выключил, если я уснула?

Покосилась на лестницу, ведущую на второй этаж и сглотнула. «Пёс» уже вернулся?

Повернулась, чтобы поставить чайник и заметила на плечах песчаного цвета камзол. Не мой… и в доме подозрительно тепло. Словно кто-то разжёг в гостиной камин…

На лестнице раздались шаги.

«Пёс» выглядел, как и всегда. Бесстрастный, равнодушный, опасный. По нему никогда не скажешь, устал он или нет, о чём думает.

– Эм… я сейчас схожу в уборную и накрою на стол. Позавтракаем?

«Пёс» остановился и едва заметно поморщился.

– Я схожу в сад, а потом… нам нужно в город. Тебе за платьем.

– А завтрак? – подозрительно спросила. – Или вы… совсем ничего, кроме мяса не едите?

– «Ты»… обращайся ко мне на «ты», так проще, – отозвался он, намереваясь пройти мимо.

– Попробуй хотя бы гуляш, – выкрикнула я вслед. – Там есть мясо, я полночи готовила.

– Я не просил об этом, – холодно отозвался этот «пёс».

– Знаю, – упрямо поджала губы. – Но составь мне компанию, пожалуйста. Я люблю тишину, но не настолько. От одиночества и с ума сойти можно.

Мне послышалось или «пёс» обречённо вздохнул? Как бы там не было, он вымыл руки и послушно сел за стол, с таким видом, словно готовится к сражению.

Подавила смешок и принялась разогревать гуляш.

– Попробуй, – произнесла я, ставя горшочек с гуляшом перед Дестином. – Можешь овощи не есть.

– Я и так не собирался, – безэмоционально произнёс он и настороженно понюхал исходящий от блюда аромат. – Слишком много специй, – констатировал сухо.

7.

Глава седьмая

Когда проснулась, оттого, что карета остановилась, одна половина моего туловища лежала на сиденье. Неужели я завалилась набок во сне?

Недоумённо приподняла голову и обнаружила под ней чёрный камзол моего «пса». Гм… то есть мужа. Выпрямилась и поднесла вещь к лицу. Она пахла сырой землёй и хвойным лесом…

– Что ты делаешь? – раздался спокойный голос Дестина, заставив меня вздрогнуть и отбросить камзол так, словно я натворила что-то ужасное. Он уже успел выйти на улицу и сейчас заглядывал в открытую дверь кареты.

– Ничего, – заливаясь краской стыда, вымолвила я и коснулась головы. – А моя шляпка…

– Выкинул, – ровно ответил «пёс». Потянулся и забрал камзол, странно на него покосившись, словно я его не нюхала, а слюни о него вытирала.

– Выкинул?! – жалобно воскликнула я. – Как ты мог выкинуть мою… шляпку?

– Она тебе не идёт, – он дёрнул рукой, как бы намекая, что пора выходить.

Вздохнула и бормоча себе под нос возмущения, взялась за холодную ладонь Дестина и выбралась на улицу.

– Блокнот забрал… шляпу выкинул…

– Она мешала тебе спать, – бесстрастно произнёс он, выпуская мою руку. – Пойдём. Мы не успеем заказать тебе платье у придворной модистки, но мы можем выбрать что-нибудь в одной из лучших лавок столицы.

– Да не нужно мне платье, – вздохнула обречённо, поджимая губы.

Дестин остановился и повернулся, смерив меня внимательным взглядом, словно пытаясь найти ответ.

– А что тебе нужно?

– В туалет, – торжественно улыбнулась, стараясь не рассмеяться. – И… ни за что не угадаешь.

– Мне не нравится твоё игривое настроение, – мрачно отозвался мой почти муж.

Прикрыла рот ладонью, скрывая смешок и прочистила горло.

– Неправильный ответ. Я хочу есть.

– Это не может подождать? – сохраняя невозмутимое спокойствие, поинтересовался он.

– Туалет? – усмехнулась и прошла мимо него по направлению к таверне.

Позади раздался тяжёлый полный мук и отчаянья вздох самого опасного мужчины в империи…

 Стоило нам переступить порог таверны, я сразу вспомнила за кого собираюсь замуж. И поняла одну важную вещь… Дестин очень терпелив по отношению ко мне, снисходителен и даже, возможно, питает ко мне капельку уважения, но это не точно.

Посетители разом повернули к нам головы, а когда поняли кто перед ними, мигом отвернулись, вжимая эти самые головы в плечи.

Дестин безразлично прошёл за стол и сел, ожидая пока я займу место и сделаю заказ.

– Я в уборную, – произнесла робко и поспешила к неприметной дверце в задней части таверны, пока меня не прожгли любопытные взгляды.

Меня не было всего несколько минут, я не собиралась любоваться на себя в зеркало, лишь сделала свои дела, вымыла руки и прошлась пальцами по спутанным волосам. Но когда вышла… таверна подозрительно опустела. Вообще ни одного посетителя!.. а мой «пёс» невозмутимо ел огромный кусок слегка поджаренного на огне мяса.

– Ты же не хотел есть, – произнесла язвительно, садясь напротив. Обернулась, ища взглядом подавальщицу. Она тряслась за стойкой, глядя на меня широко распахнутыми от ужаса глазами.

Повернулась к Дестину, подозрительно прищурившись.

– И что ты натворил?

Он отложил вилку и поднял на меня пристальный взгляд опасных янтарных глаз.

– Отчитывать меня будешь?

– Просто интересуюсь, – хмыкнула беспечно и добавила мстительно. – Из-за тебя, меня теперь не станут обслуживать, и я останусь голодной.

– Ешь мясо, – невозмутимо произнёс он и протянул мне кусочек мяса, наколотый на вилку.

Скривилась, дёрнув головой.

– Оно же ещё мычит.

Дестин замер, удивлённо моргнув, а его губы, вечно сомкнутые в прямую упрямую линию, дрогнули в улыбке. Он щёлкнул пальцами и тихо произнёс, но его как ни странно услышали:

– Обслужите мою невесту, она голодна.

Подавальщица тут же сорвалась с места и уже через секунду была возле меня. Вежливо поклонилась и начала сбивчиво перечислять, что из блюд есть в их заведении.

– Мне, пожалуйста, запечённый картофель с зеленью и грибами и… рыбу в винном соусе, – определилась я и доброжелательно улыбнулась, отпуская несчастную.

– Посмотри, ты всех запугал. Доволен собой? – иронично выгнула бровь.

– А ты совсем не боишься, да? – флегматично отозвался «пёс», продолжая есть.

Передёрнула плечами и отвела взгляд.

– Знаешь же, что боюсь. Но это инстинктивный страх, который я могу отличить от настоящего и контролировать его. Ты мне ничего не сделал, чтобы бояться тебя по-настоящему. Нет причин…

– Лучше бы боялась… – глухо рыкнул он и опустил голову, чтобы я не видела его глаз. Что он чувствует сейчас? Чувствует ли вообще?..

Заказ принесли довольно быстро, видимо потому, что мы остались единственными посетителями. Гм… из-за нас таверна понесла убытки. Стоит это учитывать, когда в следующий раз мне захочется в туалет и поесть…

– А рыбу ты пробовал? – отрезая кусочек белого сочного мяса, поинтересовалась я.

– Не думаю… – уклончиво отозвался Дестин. Взял салфетку и вытер губы. – Не предлагай. Я не стану пробовать.

– Но почему? – игриво поднесла вилку к его рту и дёрнула бровями. – Давай, она не кусается.

«Пёс» дёрнулся, словно не зная, как реагировать на шутку, но к моему удивлению быстро съел предложенный кусок.

– Ну как? – затаив дыхание, поинтересовалась я. – Ещё?

– Достаточно, – отрезал он и поднялся. Бросил на стол несколько купюр и молча направился к выходу.

Вот ведь… собака вредная. А с другой стороны, это ведь я к нему пристаю. Играю с огнём, точнее дёргаю хищника за хвост. И зачем спрашивается? Сама не знаю…

Быстро доела, поблагодарила хозяев, помахала бледной подавальщице на прощание и вышла на улицу.

… мимо промчалась карета, едва меня не сбив.

Отшатнулась, подворачивая ногу на неровной каменной кладке и почти упала, но меня поймали под руки.

8.

Глава восьмая

Мадам Дитрих оказалась очень энергичной женщиной, настолько, что мне захотелось сбежать и укрыться в тихом особняке моего почти мужа.

– Давай, милочка, раздевайся, – велела модистка, закрывая лавку, чтобы нас никто не побеспокоил. – Посмотрим на твои… достоинства и недостатки.

– А может я просто…

Дитрих вскинула руку, обрывая моё жалкое блеянье. 

– Не спорь с профессионалом

Вздохнула, поджимая губы, и скрылась за ширмой.

… кожа покрылась мурашками, стоило снять платье.

Обхватила себя руками, неловко скрещивая ноги и густо покраснела, когда модистка отдёрнула штору ширмы.

– Ну… – задумчиво протянула она, скользя по мне неторопливым взглядом. – Кожа слишком бледная, поэтому белое платье не подойдёт, иначе ты станешь похожа на призрак. Худосочная и щуплая, но на то он и «пёс», чтобы на кости бросаться…

– Это комплимент по-вашему? – насупилась я.

– Прости, милочка, – вполне искренне улыбнулась модистка. – Ты очень хорошенькая, как фарфоровая куколка, и мы подберём тебе самое изящное платье, которое будет подчёркивать только твои достоинства, – с этими словами она скрылась среди вешалок и манекенов, заставив меня ожидать довольно долго.

Я успела проголодаться и заскучать. Заскучать по своим постоянным покупателям. Хотелось вернуться на работу в лавку. Хотелось увидеть Итана, потрепать его как всегда по голове и приготовить его любимые булочки на завтрак. Брат в отличие от «пса» любит, как я готовлю…

– Вот! – радостно воскликнула модистка, держа ворох ткани, я даже не поняла, что это платье. – Давай, поднимай руки, помогу надеть.

– Голубое? – с сомнением спросила я. – А не слишком оно…

– Милочка, не болтай, – миролюбиво посоветовала эта невероятная женщина и стала надевать на меня платье.

Когда меня развернули к зеркалу, я не сразу себя узнала, не сразу сообразила, что…

– Слишком откровенное! – воскликнула изумлённо.

Открытые плечи, прозрачные вставки на боках, и длинный разрез спереди, так что при ходьбе открывается вид на стройные ноги в белых почти прозрачных чулках, которые подобрала модистка.  

Мадам Дитрих закатила глаза.

– Да что ты понимаешь в моде?! – всплеснула руками и стала поднимать мне волосы, чтобы обнажить шею. – Добавим аксессуары и…

… запертую дверь лавки дёрнули, словно пытаясь вломиться внутрь.

– Кого там принесло? – проворчала модистка и отправилась открывать, а я осталась смотреть на своё отражение.

«Не нравится…» – это не я. Не так я себя представляла на собственной брачной церемонии. Из зеркала на меня смотрела немного вульгарная, чересчур уверенная в себе аристократка, а хотела быть для своего мужа… Хотела быть. А, впрочем, неважно, этот брак ненастоящий и не сильно желанный.

– Господин Дестин? – раздался удивлённый возглас мадам Дитрих, заставив меня вздрогнуть.

Испуганно потянула штору, пытаясь позорно спрятаться.

– Делла готова? Нам пора во дворец…

– Эм… мы почти закончили примерку, – весело отозвалась модистка и прежде, чем я успела запротестовать, отдёрнула штору. – Она восхитительна, не правда ли? Милочка, не стой, словно примороженная к полу, пройдитесь.

Испытывая жуткий стыд, сделала несколько неуверенных шагов и повернулась к «псу». Его янтарные глаза источали холод…

– Знала, что тебе не понравится, это платье…

– Мне действительно не нравится, – ровно произнёс Дестин. – Этот наряд делает тебя похожим на шлюху…

… вздрогнула, как от удара и вскинула голову.

– Но ты не такая, – бесстрастно добавил он и красноречиво посмотрел на модистку. – Я чувствовал, что не стоит вам доверять, но его величество настаивал, был уверен, что лучше вас никто не справится…

Мадам Дитрих распахнула глаза, хватая ртом воздух.

– Да вы… да я… да это лучшее платье!

– Может и так, – легко согласился «пёс». – Но моей невесте оно не подходит. Исправьте, и не разочаруйте императора, он возлагает на вас большие надежды.

Модистка шумно выдохнула, обиженная тем, что её наряд был отвергнут и ворча, скрылась в подсобном помещении, которое служило складом.

– Спасибо, – неловко поблагодарила я.

– Не бойся отстаивать своё мнение, – мне показалось, что Дестин слегка раздражён. Он отвернулся, как-то устало потирая переносицу, а его плечи напряглись.

– Что-то случилось? – осторожно спросила.

– Мне показалось, что за салоном следят, поэтому я вернулся. Хотел… поймать след, но запах обрывается.

– Хм… – задумалась я, насторожившись. Если так подумать, у верного «пса» императора не мало врагов. Он один из самых безжалостных охотников на ведьм и колдунов, даже инквизиция не может с ним сравниться. После ухода Адриана Де Камелье, Дестину нет равных. – Может, нам отложить церемонию? Тогда ты спокойно сможешь… ну… найти того, кто следил за нами.

– Это ничего не изменит, – ровно отозвался он. – Но сегодня я отлучусь, хочу кое-то проверить.

– Я буду во дворце одна? – жалобно спросила, не скрывая тревоги.

– Это не займёт много времени, а в доме отца тебе пока лучше не появиться.

– Почему?

– Потому, что за ним следят люди Ахмара, – мрачно отозвался «пёс». – Я проверил только что. Думаю, восточная гнида решила тебя выкрасть, так что в замке безопаснее.

Подавила тяжёлый вздох и поморщилась.

– Не думала, что Повелитель Востока будет столь… настойчив.

– Я тоже не думал, – отозвался Дестин и стал ещё более мрачным.

– А вот и я! – снова повеселев, воскликнула модистка. – Я нашла нечто невероятное и думаю, твой муж, милочка, был прав. Голубое тебе не шло, а это платье придаст образу невинности, ты будешь в нём словно нежный зефир…

Платье было цвета крем-брюле и напоминало не зефир, а мороженое. Улыбнулась и тронула прозрачный тюль поверх атласной юбки. Рукава прозрачные, отделанные ажурным белым кружевом, как и лиф платья.

9.

Глава девятая

***

Дестин не очень хотел действовать до наступления темноты, но назойливой восточной твари пора напомнить, что он в чужой стране…

Людей Ахмара выслеживал по одному. Находил их в толпе, замаскированных под местных, прогуливающихся по Знаменской улице, которая вела от площади прямиком к дому девчонки.

На воинов никто внимания не обращал. Оружия нет, национальную одежду Востока сменили на штаны и колеты, принятые носить в Империоне среди обычного населения.  

… но запах, запах ничем не подделаешь, как и цвет кожи, разрез глаз, с горбинкой нос…

Нужно лишь немножечко понаблюдать, чтобы понять, кто пустынный воин, а кто приезжий торговец.

Дестин выбирал удобный момент, подкрадывался вплотную, сливаясь с толпой или нападая из-за угла, и мягко окутывал тьмой, усыпляя…

Воин падал, люди кричали… звали на помощь. Ничего, через пару часов очнётся.

В руку последнего Дестин вложил короткое предостерегающее послание, прочитав которое Ахмар должен навсегда отступить и забыть о столь вожделенной для него добычи.

Осталось проверить «притон» на окраине Нисхельма.

У лавки мадам Дитрих Дестин точно почувствовал ведьму, след её ауры ни с чем не спутаешь. Особая энергетика, особый запах. Это могла быть обычная ведьма, получившая метку, которая приехала работать в столицу, имея разрешение, но… запах колдовства и крови был слишком явным. Законопослушные ведьмы пахнут иначе…

А в Нисхельме не так много мест куда можно спрятаться. Колдуны и ведьмы, приступившие закон, мыкаются по самым тёмным уголкам столицы, надеясь, что их не поймают до того, как они снова заползут в свои «норы».

Всем им нужны ингредиенты и атрибут для ритуалов, которые в лесах и горах не достанешь. На этом и попадаются…

***

Я во дворце не впервые, но впервые меня представили императору в неформальной обстановке. Не скажу, чтобы удивлена, хотя… нет, всё же я немало удивилась.

Дестин привёл меня в комнату отдыха его величества. На деле комната оказалась огромным залом, в котором помимо слуг, замерших вдоль стены, присутствовали придворные служащие. Император развлекался тем, что играл с пожилым графом в шашки, а утончённого вида миледи, или скорее, мисс, играла на фортепиано. Её тонкие пальчики, обтянутые тонкой тканью белых перчаток, резво бегали по клавишам, рождая божественную мелодию.

– Могу я просто дождаться тебя в отведённых мне покоях? – прошептала на ухо почти мужу и чуть не вздрогнула, когда император бросил на нас хитрый взгляд, будто слышит о чём я говорю. Но это ведь невозможно!.. или возможно?

– Мне это тоже не нравится, – ровно отозвался «пёс». – Но ты должна остаться под присмотром и ни в коем случае не должна оставаться одна. Ясно?

– Вполне, – вздохнула и плавно направилась приветствовать императора. Дестин даже не удосужился поклониться, а мне пришлось исполнить полный уважения и чести реверанс.

– Ваше Величество…

– Делла, – губы императора растянулись в опасной хищной ухмылке. От взгляда пронзительных тёмных глаз охватила лёгкая дрожь…

– Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Дестин. – Мне нужно отлучиться по одному очень важному делу. Не могли бы вы присмотреть за моей невестой?

Шепотки придворных стихли, все разом уставились на одну маленькую меня. Почувствовала себя ещё более беззащитной и никчёмной перед этими всеми аристократами, но не успела толком уйти в себя и замкнуться, как император предложил:

– Вина?.. не стесняйся и располагайся, где хочешь. Можешь почитать, если тебе не мешает музыка. Там стеллаж с книгами…

Император, словно точно знал, чем меня отвлечь, что мне предложить.

– Благодарю, – поклонилась и, прежде чем направиться к книгам, простилась с Дестином.

– Берегите себя верный «пёс» императора. Будет обидно, если вы не доживёте до собственной свадьбы. – Когда-нибудь я тебя накажу, – флегматично пообещал он и вышел за дверь залы, чтобы, я уверена, исчезнуть в серых клубах тумана. Такой он «пёс» императора…

***

По стенам пещеры сбегала влага. Холодно. Слишком холодно и сыро. Мерзко…

Сэйла подкинула отсыревший хворост в костёр и, когда огонь затрещал, испаряя влагу, опустилась в свой каменный «трон»

… в воздухе стоял противный запах разложения. Несмотря на холод, трупы продолжали гнить. «Кровавое озеро» почти заполнено, завтра можно от них избавиться.

Металлическая дверь, установленная с таким трудом на входе в пещеру, заскрипела. Внутрь скользнула тень.

Айла скинула с головы капюшон и бросила Сэйле на колени бумажный свёрток.

– Достала? – голос ведьмы дрогнул от нахлынувшего безумного возбуждения. Разорвала бумагу подрагивающими пальцами и подняла на свет, который пробивался сквозь расщелину, синий мерцающий камень призыва. – Осталось дождаться Гарета, созвать сестёр и можно приступать.

– Нельзя, – скривилась Айла и откинула со лба тёмные пряди волос. – Императорская шавка снова нас засекла и идёт по следу. Он знает, что я забрала камень и найдёт нас, если сегодня же не покинем пещеру.

Рука Сэйлы дрогнула.

– Но как же… наше «озеро»?.. столько трудов, столько усилий… – губы предательски затряслись. По венам растекался жгучий гнев. – До призыва Сурта остался один лишь малюсенький шаг, – ведьма сложила большой и указательный палец, показывая размеры этого последнего «шага».

– Мне жаль, – ровно отозвалась Айла и поджала губы. – Но знаешь… думаю, у нас бы всё равно ничего не вышло. Для божественной сущности нужно подходящее вместилище, а у нас его нет.

Глаза Сэйлы опасно сверкнули.

– Гарет должен был притащить подходящую девчонку.

– Люди слабы, – бесстрастно заметила Айла. – Сейчас наша задача сменить укрытие, затаиться, а потом начать сначала. Только набравшись терпения и сил, мы сможем вернуть себе былую славу и подчинить себе людей, завоевать этот мир.

10.

Глава десятая

Погрузившись в чтение, я перестала замечать происходящее вокруг, но, когда за высокими окнами стало смеркаться, отложила книгу на читальный столик и огляделась.

«Почему Дестин так долго?»

Неужели отправился искать того, кто за нами следил? Похоже он действует без раздумий.

– Делла? – голос императора над головой заставил вздрогнуть.

– Да, Ваше Величество, – учтиво отозвалась я, слегка склонив голову в поклоне.

– Вы наверняка проголодались, придворные давно отпарились в трапезный зал на ужин, но я подумал… вам будет неуютно со всеми этими людьми и не стал тревожить. Я могу велеть накрыть стол на веранде. Как вы на это смотрите? – произнёс он, держа руки за спиной.

«Какой этот мужчина на самом деле?» – мелькнула трусливая мысль на периферии. Его вежливость кажется напускной, но не совсем уж притворной. Он будто… будто очень вжился в роль, и я надеюсь, никогда не узнаю императора настоящим. Пусть эта участь выпадет на долю его супруги. Бр-р…

– Спасибо, вы очень великодушны, – тщательно скрывая сомнения, отозвалась я.

Император протянул раскрытую ладонь в чёрной перчатке, а я вложила свою, как истинная леди, позволяя себя сопроводить.

 Веранда выходила в сад. Под светом фонарей накрыли белый почти сверкающий стол, зажгли свечи… в ведёрке со льдом остывало шампанское.

– Надеюсь, Ваше Величество, это не романтический ужин? – прежде чем успела подумать, вымолвила и виновато осеклась. – Не поймите меня неправильно…

 С жёстких губ императора сорвался смешок.

– Вы первая девушка, кто надеется на подобное. Обычно наоборот.

– Прошу прощения. Если разочаровала, – отозвалась ровно и, когда император отодвинул для меня плетёное кресло, изящно опустилась в него. – Я почти замужем, поэтому бы хотела избегать неловких ситуаций.

– Мне просто нравится помпезность, – усмехнулся он, садясь напротив. – Ощущение праздника. Я всегда так ужинаю, даже если один.

– Оо… спасибо, что пояснили, – облегчённо выдохнула и дождалась, когда император первым расстелет на коленях салфетку и возьмёт приборы.

Слуга снял с блюда крышку. Меня обдало ароматом трав, который так изысканно сочетался с мясом и печёными на углях овощами. Баклажаны, помидоры и твёрдый поджаренный сыр прекрасно подходили к нежному ломтику телятины…

– Признаться, я восхищён тем, как вы преданы своему не совсем настоящему мужу, – внезапно произнёс император, погружая в рот кусочек мяса.

Замерла с приборами в руках и подняла на него взгляд.

– Как бы не складывались обстоятельства, наш брак уже завтра станет настоящим.

– Но между вами сохранятся некоторые договорённости, которые исключают понимание «настоящего» брака. Вы больше… как сожители по договорённости. Или вы… Делла, тешите себя надеждой на то, что однажды сможете завоевать сердце этого нелюдимого… человека?

– Прошу прощения, Ваше Величество, я не понимаю ваших намёков, – натянуто улыбнулась и постаралась сосредоточиться на прекрасной еде. – Я не тешу себя никакими иллюзиями и каким бы ни был наш брак, не собираюсь бросать тень на репутацию Дестина, флиртуя с другими мужчинами. Начнём с того, что я искренне благодарна ему за спасение и, хотя бы, исходя из этих чувств, буду вести себя достойно.

– Вы потрясающая, – усмехнулся император, обескураживая. – И я рад, что рядом с моим «псом» такая надёжная, честная и добрая девушка. Надеюсь и он… сможет стать чуточку человечней…

Я не стала уточнять, что подразумевал император под этой фразой. И так понятно, что мой почти муж не человек…

Закончив трапезу, мне было предложено искупаться в ванной. А дверь сторожил император и на мои уговоры не беспокоиться, отвечал, что он обещал Дестину не спускать с меня глаз.

Как мне кажется, у них доверительно-близкие отношения. Я слышала, император не ко всем снисходителен. Только избранные могут удостоиться его милости и расположения. А я в числе этих избранных, только благодаря Дестину…

Вдоволь насладивший процедурой, вымыв как следует волосы дивно пахнущим цветочным мылом, втёрла в разгорячённому кожу розовое масло, надела бельё, хлопковую сорочку и закуталась в длинный тёплый халат.

Император сидел у камина, бездумно глядя на потрескивающий огонь.

– Разве вы не устали? – тихо поинтересовалась я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Ложитесь отдыхать, Делла, – не оборачиваясь велел он. – Завтра у вас насыщенный день.

– Но… – «но я хотела дождаться «пса»». – Благодарю, Ваше Величество, – покорно кивнула и направилась к широкой кровати под красным балдахином. Откинула пуховое одеяло и забралась, не снимая халат.

– Ни о чём не беспокойтесь, – произнёс император со своего места. Странно, но он вовсе не казался уставшим. Он будто… с наступлением ночи, стал ещё сильнее. Ещё опаснее…

Я задремала, но сквозь сон всё равно почувствовала возращение Дестина.

… шаги тяжёлые, неровные. Кажется, он запнулся о ножку стола, чего я за ним никогда не замечала.

«Что-то случилось!..» – мелькнула тревожная мысль и я подскочила…

***

«Нужно было всё-таки отправиться в особняк…» – подумал Дес, осознав, что в покоях он не один. Очень неосмотрительно было забыть про собственную невесту. К одиночеству быстро привыкаешь, но отвыкнуть сложно…

Мысленно чертыхнулся, весьма флегматично, и прорычал в темноту:

– Не подходи…

Очень хотелось отключить способность видеть, несмотря на непроницаемую тьму и чувствовать запахи.

Воздух буквально пропитался нежным ароматом роз и кружил голову…

– Но ты… – упрямая девчонка сделала шаг. – Что-то случилось?

В таком состоянии переместиться уже не получится.

– Просто вернись обратно в постель, – предостерегающе процедил и потрогал пальцами вспоротый бок. – Мне просто нужно время…

– Тебе нужно не двигаться и лечь, я всё сделаю, – взволнованно произнесла упрямица и зажгла ночник.

11.

Глава одинадцатая

Туман обволакивал и создавалось впечатление, что меня погрузили в густой кисель. Кожу неприятно холодило, и я не рисковала открыть глаза. Лишь ощущала гулкое биение собственного сердца, а вот у Дестина… сердце как будто вовсе не билось. И как я не прижималась головой к его груди, ничего расслышать не могла.

– Ты прилипла? – раздался его ровный, вечно отчуждённый голос над головой.

Вскинула взгляд и отступила.

– Мы… – слова застряли в горле. Огляделась, нахмурившись, а потом поняла, наконец. – Мы в келье Храма?

– Да, – бесстрастно кивнул «пёс» и застегнул верхнюю пуговицу белого камзола. – Твои родные ждут в зале у алтаря, – произнёс и потянулся к завязкам плаща. – Снимай.

– Точно, – спохватилась и сбросила плащ. Замешкалась на секунду и всё же спросила: – Почему мы переместились, а не поехали в карете?

– Вынужденная мера предосторожности, – просто отозвался «пёс», подставляя локоть. – Уверен, после того, как нас видели вместе, ведьмы заинтересовались и будут следить. Не хочу подвергать тебя дополнительной опасности.

– А-а… – запнулась и неловко кашлянула. – Пока нас не обручили, могу я задать вопрос?

Дестин посмотрел мне в глаза и произнёс.

– Я женюсь на тебе, потому что моему саду нужен уход, хочу видеть, как цветут и благоухают розы. А ещё… Сайрон уверен, что люди успокоятся на мой счёт, если у меня, к примеру, будет жена.  

– Я ведь ещё не спросила, – захлопала глазами растерянно.

Дестин хмыкнул.

– А ты хотела спросить что-то другое?

Отрицательно покачала головой и удовлетворённо улыбнулась.

– Я сделаю так, чтобы розы долго радовали тебя…

В зале действительно почти никого не было. Только отец, который придерживал за плечи брата и с другой стороны, возле алтаря, император. Не думала, что он тоже  будет присутствовать, но кажется, он принимает участие во всём, что касается его «пса»…

Я поприветствовала императора и улыбнулась Итану, который с восхищением в серо-голубых глазах смотрел на меня.

– Сегодня обойдёмся без обозревателей, – произнёс император, умудряясь в самом простом чёрном мундире выглядеть величественно. – Но потом… нужно сделать так, чтобы весть о вашем бракосочетании разлетелась по всему Империону.

– Да, Ваше Величество, – присела в книксене и подошла к отцу. Он приобнял меня и ободряюще сжал плечи.

– Красавица… – прошептал одними губами, но в глазах застыла печаль.

– Не стоит… – улыбнулась в ответ. – Не о чем сожалеть. Я жива, здорова, обо мне заботятся, и я не так далеко от вас. Разве это не главное?

– Девочка моя… – вздохнул отец.

– У вас очень мудрая дочь, граф, – благодушно улыбнулся император, а отец поклонился в ответ.

Церемония бракосочетания закончилась быстро, и я не скажу, что волновалась или ощущала трепет в груди, но, когда Дестин надевал мне на палец кольцо, пронзительно глядя в глаза… в груди что-то шевельнулось. Какие-то чувства, пока не знакомые мне.

Наши имена занесли в книгу регистрации, мы поставили свои росписи и покинули Храм тем же путём. Из кельи. Не было ощущения торжества и важности момента.

– Расстроена? – почему-то поинтересовался мой теперь законный муж, помогая мне встать ровно и не завалиться на бок.

Огляделась и с облегчением вздохнула. Мы дома…

– Только тем, что быстро с отцом и братом простилась. Когда я смогу их навестить?

– Пока это опасно, – отрезал он и направился наверх, на ходу снимая камзол.

М-да… продуктивно пообщались, ничего не скажешь. Видимо, это значит, что часть сделки на этом выполнена и «пёс» решил больше не утруждать себя лишними разговорами.

И зачем нужно было такое красивое платье?

За время нашего отсутствия – особняк остыл, снова чувство, словно в склепе оказалась. Первым делом повесила платье в шкаф, чтобы не испачкалось и не помялось. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Обхватила голые плечи руками и растёрла…

– Жуть… – прошептала вслух и дрожащими пальцами потянулась за домашним льняным платьем.

– Я растоплю камин, – из клубов тумана вышел Дестин.

Дернулась и стукнулась лбом о дверцу шкафа.

– Ай… – зашипела тихо и потрогала ушибленное место.

Испуганно замерла, осознав в каком виде стою и, сгорая от стыда, бросила взгляд на мужа.

Дестин сидел спиной ко мне и разжигал камин. Зря переживала. Эту каменную статую ничем не заинтересуешь и не впечатлишь…

Выдохнула и быстро надела платье, шерстяные чулки и ботинки, в которых удобно будет работать в саду. Но сначала – приготовлю ужин.

На этот раз у Дестина не будет выбора. Иначе я с ума сойду постоянно есть в одиночестве...

Стоило включить жаровню и растопить в гостиной камин, снова стало тепло. Продукты, к счастью в такой холодине не испортились. Я подошла к приготовлению ужина со всей ответственностью и когда закончила, убрала всё в печь жаровни, чтобы не остыло. А сама поспешила в сад.

Улыбка против воли коснулась губ. Розы чувствовали себя прекрасно. Бутоны распустились и действительно благоухали. Теперь можно открыть дверь и немного проветрить стеклянную маленькую оранжерею. Будет хорошо, если прилетят пчёлки…

Взрыхлив землю и опрыскав водой листья, проверила каждый куст, чтобы не было никаких налётов и паразитов. Голубые цветы, жёлтые, алые, розовые… как много сортов и какая красота! Надеюсь, Дестин будет доволен. Я хотела хорошо выполнять свою часть сделки…

Закончив работу, закрыла дверь оранжереи, мысленно напомнив себе, что перед сном нужно погасить лампы и вернулась в дом.

С тоской осмотрела пустую гостиную и направилась наверх. Надо позвать Дестина на ужин, наверняка он будет недовольным, но чтож, рискну…

И только наверху поняла, что не знаю, где его комната. Прошлась по трём пустым и растерянно остановилась. А может… его комната именно та, в которую нельзя заходить?

12.

Глава двенадцатая 

Я закрыла стеклянную дверь оранжереи, когда, мня схватили сзади. Крик задушили в зародыше, зажав ладонью рот...

Дернулась со всей силы, пытаясь вырваться, но меня схватили за волосы, так что искры из глаз посыпались и от боли по щекам покатились слёзы.

… Дестин вынырнул из тумана внезапно, напугав меня, наверное, даже больше.

Он прыгнул, словно дикий зверь, и снёс нападавшего, а я отлетела в сторону и приземлилась, треснувшись бедром. Застонала сквозь зубы и смогла перевернуться.

Тень обрела форму, став похожей…

… крик застрял в горле.

В жизни не видела подобных тварей…

 Серая кожа, когтистые задние лапы, на которых она стояла и передние, больше похожие на руки. А за спиной крылья, которыми она укрывалась, будто мантией, но сейчас отчаянно махала ими, пытаясь сбить Дестина…

Он схватил её одной рукой за горло и швырнул в дерево с нечеловеческой силой. Тварь проломила ствол, дерево заскрипело и рухнуло в метре от меня. Вздрогнула и отползла дальше.

Дестин рванул к твари, на ходу снимая камзол.

«Если она следила за мной, значит это разумное существо? Оно… может превращаться в человека?» – не знаю, почему меня волновал этот вопрос.

Я не могла закрыть глаза, несмотря на отчаянное желание это сделать. Просто не смогу. Хочу видеть происходящее, понимать, что за существо мой муж, понимать, во что ввязалась и в какой опасности нахожусь.

Дестин оттолкнулся от земли и, находясь в воздухе, вдруг стал меняться. Тварь взмахнула крыльями и кинулась на него, норовя вцепиться когтями в горло…

На землю приземлилось существо отдалённо похожее на гигантского волка, но это, наверное, неудачное сравнение. На нём по-прежнему были штаны и всё же он больше похож на человека…

Существо, которое минуту назад было моим мужем, схватило клыкастой пастью тварь за крыло и в следующую секунду разорвало её лапами-руками напополам…

Вовремя закрыла лицо ладонями, которые оросило кровью и почти перестала дышать.

– Поднимайся, – раздался хриплый голос над головой. – Ну же! Нет времени с тобой возиться…

Вскочила, как безумная и, не глядя на разорванное тело твари, поспешила за Дестином, который снова стал нормальным. Он резко остановился, схватил меня и утянул в туман, не давая опомниться…

Вышли во дворце, в тех же покоях, в каких останавливались совсем недавно. Как легко оказывается миновать защиту дворца, если ты не человек. А говорили, мышь не проскочит…

Меня грубо усадили на стул. Повернула голову, но Дестин уже скрылся в ванной комнате. Наверное, ему нужно умыться и привести себя в порядок.

… меня до сих пор трясло. Зубы отбивали дробь, я усиленно пыталась справиться с этими последствиями сильного эмоционального перенапряжения, но пока безуспешно.

«Что я видела… это ведь было реально?» – в нашем мире не водится таких тварей. Только люди и животные, так я думала. Бессмыслица…

 Я не следила за временем, продолжая усиленно дышать, чтобы успокоиться, но показалось, Дестин вышел быстро.

Вскинула голову на шум, испуганно дёрнувшись.

Он презрительно усмехнулся, вытирая волосы полотенцем.

– Ну давай… кричи. Требуй вернуть тебя домой. Говори, как сильно сожалеешь о сделке…

Замерла, не веря. В ушах всё ещё стоял гул. Почувствовала подступившие слёзы, что вот-вот могу сорваться и спешно поднялась, смаргивая.

– Мне нужно в уборную и… будет здорово, если ты позаботишься о чае с мятой, – и прошла мимо, не отводя взгляд.

Упёрлась руками в раковину, всё же, не сдержав нервные рыдания.

«Да, мне страшно, вашу мать! Но что я могу с этим поделать? Я всего лишь человек…»

Вытерла лицо и медленно выдохнула.

Знаю, почему он это сказал и не собираюсь игнорировать…

Вышла из ванной и решительно направилась к мужу, который бездумно смотрел в окно, на ночной императорский сад, чего-то ожидая.

– Мне тоже страшно, – произнесла, чувствуя себя опустошённой. И морально, и физически.

– Что? – Дестин обернулся, не выглядев при этом удивлённо.

– Ты боишься быть отвергнутым, поэтому напал первым, – зато мне уверенности не занимать. – Но не кажется тебе, что, находясь в барке, пусть и вынужденном, мы должны поддерживать другу друга? И твои обвинения не то, что мне нужно в такой ситуации.

– Почему меня должно волновать то, что тебе нужно? – холодный равнодушный ответ полоснул по сердцу не хуже ножа.

Поджала губы, понимающе кивнув.

– Ладно, вопрос исчерпан, – произнесла как можно более безразлично и стала демонстративно отряхивать платье, но зашипела от боли.

Непонимающе уставилась на свои ладони, склонив голову набок.

«Когда успела их поранить? Когда падала?»

Большую часть грязи и запёкшейся крови я смыла пока умывалась, но всё равно, раны нужно промыть. Ничем хорошим мне это не грозило.

– Что там у тебя? – Дестин оказался рядом, схватив мои ладони и разворачивая их к себе.

… двери покоев распахнулись, являя императора.

Удивлённо вскинула голову и, не сразу спохватившись, исполнила реверанс.

– Это ни к чему, – жестко отрезал он, глядя огненным взглядом на своего «пса». – Что произошло?

– Я объясню чуть позже, – ровно отозвался он, направляясь к дверям. – Девчонке нужно обработать раны, пока зараза не попала в кровь и… приготовить чай, – не оборачиваясь, добавил он и растворился в клубах тумана.

Император перевёл заинтересованный взгляд на меня.

– Вы подрались?

Странно, но такое нелепое предположение заставило меня облегчённо выдохнуть.

– Если бы… – усмехнулась, опускаясь на стул, возле круглого стола.

Император стал мрачен. Он заложил руки за спину и нетерпеливо прошёлся, что-то обдумывая.

– Кто это был? Ведьмы? На вас ведь напали?

– На меня, – кивнула в ответ. – Дестин… появился вовремя.

Император упёр руки в стол, сверля меня пристальным взглядом.

13.

Глава тринадцатая

***

Сайрон расслабленно сидел на крыше смотровой башни и пускал в небо сизый дым. Ох уж эти человеческие пристрастия. Но от курения трубки отказаться не мог. Понравилось.

Вытянул шею, глядя за пределы оборонительной стены, но никто пока не показался. Странно. Была непоколебимая уверенность, что их специально выманили из дворца и замысел «врага» куда хитроумней простого разлома и вырвавшейся в мир людей бестии.

Он снова затянулся, блаженно щуря глаза, но вот из трубы, которая проходила под землёй, вынырнула тень человека, плотно закутанного в плащ.

– А вот это уже интересно, – протянул Сайрон, вытряхивая табак из трубки. Сунул её за пазуху камзола и поднялся, разминая затёкшие ноги.

«Ты давно это не делал. Соберись…» – усмехнулся мысленно, больше забавляясь. Демону не нужна подготовка. Он легко оттолкнулся от края крыши и прыгнул, разом преодолев расстояние от башни до стены.

Приземлился на край, не потеряв равновесия, выцепил взглядом фигуру подозрительного ночного путешественника, пробежался вдоль стены и снова прыгнул. На этот раз оказавшись на верхушке сосны. Ветка под ногами хрустела, грозя обломиться, и Сайрон перепрыгнул на другое дерево, а потом и вовсе спустился, уходя в сумрак.

Пространство замедлилось. Стало серым. Вязким. Тягучим. Но Сайрон двигался быстро, в отличии от человека, который так спешил на другой конец города.

«Возвращайся. У нас тут интересное намечается…» – послал волколаку зов и, когда человек скрылся за дверями таверны «Дохлый крот», вышел из сумрака.

Повёл носом и удовлетворённо хмыкнул. Тёмные глаза сверкнули зловещим огоньком. Ведьмы…

И кто же это такой ушлый посмел пойти на предательство? Люди. Такие алчные и глупые…

Дестин вышел из призрачного тумана тьмы и выглядел раздражённо.

– Я нашёл разлом. Какого демона тебе надо?

Сайрон качнулся на пятках, показывая на вход в таверну.

– Я нашёл кое-что поинтереснее.

Дестин принюхался, глаза вспыхнули жёлтым звериным светом.

– Что делает здесь твоя камеристка?

– Оо… – насмешливо протянул Сайрон. – Так вот кто предатель. Занято. И теперь вопрос, как нам поступить? Накроем сейчас, или посмотрим, что задумали и поймаем на месте?

– Разлом оставлять нельзя, – ровно заметил Дестин и покосился на двери таверны. Его лицо озарил предвкушающий оскал. – Я останусь здесь, а ты займись разломом. Тебе хватит сил запечатать его, а мне хватит сил разобраться с этим.

– Ну вот, – притворно вздохнул Сайрон. – Всё веселье без меня. И ты это… не попадись давай и постарайся раскрыть их замысел. Уверен, ведьмы решили похитить твою невесту и манипулировать тобой этим.

Дестин озадаченно прищурился.

– Это возможно?

– А сам как думаешь? – усмехнулся Сайрон и прыгнул…

Дестин переместился на крышу и залёг, ожидая пока камеристка выйдет. Всё это время жутко фонило запрещённой магией. И кровью. Дестин не терпел этот запах, кишки норовили вывернуться наизнанку, но он ждал. Нельзя перемещаться внутрь таверны, не зная расположения комнат внутри и где именно сидят злоумышленники. Ненароком можно выйти прямо к ним.

Но зверь рвался наружу. Изнывал от желания вцепиться ведьме в глотку, а потом вырвать её гнилое сердце. Нельзя. Не сейчас.

За час до рассвета из таверны вышла камеристка. Точнее… крылья носа Дестина дёрнулись. Ведьма. Ведьма в обличии камеристки. Так вот какой ритуал они проводили. Хотели пробраться во дворец. Тогда не остаётся сомнений, что их цель Делла.

… зверь оскалился, облизываясь.

Дестин заткнул его и позволил лже-камеристке уйти, а сам шагнул в таверну.

– Ну здравствуйте, – оскалился он, когда перепуганная троица вскинула на него взгляды. – Вы все задержаны за нарушение ведьмовского свода… – в Дестина полетело проклятье. Вот так всегда, никакого уважения…

А следом полетело заклинание оцепененья, но Дестин ушёл во тьму и переместился за спинами ведьм.

… зверь радостно вырвался наружу.

***

Я проснулась сама. Сходила в ванную, не дожидаясь камеристки, заплела волосы в косу, надела своё вчерашнее платье и застелила постель.

– Доброе утро, миледи, – поприветствовала камеристка, заходя в покои.

– Доброе, Мадина, – улыбнулась в ответ. – Сегодня пасмурно, но я бы всё равно прогулялась, жаль, что нельзя.

– Если в саду под защитой стен дворца, то, наверное, можно, – заметила она, выставляя на стол чайный сервиз. – Я позабочусь о том, чтобы подали завтрак.

– Благодарю, – улыбнулась, повернувшись.

Камеристка поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь, а я только сейчас заметила её перемотанную руку. Поранилась?

Поднесла руки к лицу и довольно выдохнула. Утром я сняла бинты, и ладони уже не выглядели так ужасно, как вчера. Позавтракаю и обработаю их снова.

Села за стол и сама налила себе чай. Поднесла чашку к губам и с удовольствием вдохнула исходящий от неё пар.

– Вкусно, – протянула, испытывая удовольствие.

– Не пей, – Дестин появился за спиной внезапно.

Дернулась от неожиданности, расплескав чай, и резко вскочила.

– Горячо!.. – затрясла руками и стряхнула остатки чая с подола платья.

– Дай посмотрю, – Дестин схватил меня за запястье и потащил в ванную. – Надо промыть.

– Откуда ты здесь? – опешила я. – И что это значит?

– Нет времени объяснять, – включая холодную воду и пихая мои руки под кран, произнёс он. – Ведьма скоро вернётся. Сделай вид что выпила чай и отправляйся с ней в сад. Потом изобрази головокружение и обморок. Поняла?

– Поняла, – кивнула, ничего не понимая. Как вообще можно изобразить обморок?

– Ничего не бойся, – ровно произнёс Дес и исчез в клубах тумана.

– И что это было? – потрясла головой и вышла.

Камеристка накрывала на стол. Теперь и есть страшно…

– Знаешь, Мадина, может сначала прогуляемся? – непринуждённо предложила. – Что-то душно стало, хочется подышать воздухом перед трапезой.

14.

Глава четырнадцатая

– Мы не можем вернуться в поместье сейчас, мне нужно дождаться возвращения Сайрона, – стоя ко мне спиной, произнес Дестин.

Я сначала не поняла, почему он замер возле двери в ванную комнату, а потом он сбросил камзол. Следом полетела рубашка.

Отводя взгляд, стала собирать разбросанные вещи.

– Оставь, слуги всё сделают, – устало отозвался, взявшись за ремень брюк. – В шкафу есть моя одежда на такие непредвиденные ситуации, принесёшь?

– Ты можешь раздеться в ванной, – тихо заметила я, и направилась к шкафу, положив грязные камзол и рубашку на стул.

– А ты смущаешься? – непринуждённо хмыкнул он.

Взяла с полки стопку чистого нательного белья, сняла с вешалки рубашку, штаны и направилась к Дестину.

– Вот, – протянула не глядя, желая, чтобы он уже поскорее скрылся с моих глаз. – Я пока попытаюсь найти кухню и приготовить что-нибудь.

… мою голову мягко развернули, взяв пальцами за подбородок.

– Без меня никуда не ходи, – проникновенно произнёс мой несносный муж, пристально заглядывая в глаза. – И руки… – опустил взгляд и укоризненно цыкнул. – Обработай руки и забинтуй, – забрал вещи и исчез в клубах тумана.

Дверями пользоваться не учили?

Что-то я сегодня ворчливая. Вздохнула и потёрла лоб. А всё потому, что кто-то решил раздеться на моих глазах.

Прикрыла веки и облизала сухие губы. Совсем не удивительно, что у Дестина такое жилистое натренированное тело, но… я впервые оказалась так близко рядом с наполовину обнажённым мужчиной. Эх… нужно просто позавтракать.

Живот заурчал, поддерживая меня. Но сначала обработаю руки…

Дестин появился внезапно и довольно быстро, на ходу застёгивая рубашку. С русых волос капала вода, оставляя на белой ткани мокрые следы.

 – Кто же так вытирается? – иронично поинтересовалась и отравилась за полотенцем. За мной заинтересованно наблюдали. – Садись, – велела, повернувшись с полотенцем в руках.

Дестин застегнул последнюю пуговицу, заправил рубашку в штаны и сел на стул. Подошла со спины и стала аккуратно сушить его волосы полотенцем.

– Сиди смирно, – предупредила, подавив улыбку. Дестин подозрительно притих. – Ты ведь совсем не спал? Не устал? – поинтересовалась, как бы между прочим.

– Посплю, когда вернёмся в особняк, – ровно отозвался он и перехватил мою руку за запястье. – Достаточно, – крылья его носа шумно раздулись. – Ты пахнешь розами… – глухо заметил он и поднялся.

Я недоумённо хлопала ресницами.  

– Пойдём, чего застыла? – через плечо бросил он. – Или я сам буду себе готовить завтрак?

Мне послышалось или в голосе звучала улыбка?

Дестину не перечили, ему не задавали вопросов и не смотрели косо. Нам быстро предоставили свободную жаровню на просторной императорской кухне и свободный доступ к холодильным камерам и погребам.

Дестин сел на оконный выступ и прислонился затылком к стене. Сейчас он как никогда похож на надзирателя: строгого и бдительного.

С мясом готовить сложнее и дольше, но, чтобы не затягивать с приготовлением, я нарезала кусочки поменьше и слегка отбила их. Так же позаботилась о кофе и салате для себя. Уж очень хотелось свежих овощей.

– Готово, – вытирая руки о кухонное полотенце, произнесла я.

Дестин размял шею и, спрыгнув с выступа, в одно мгновение оказался рядом, словно специально вторгаясь в моё личное пространство.

Отступила на шаг, старательно скрывая смущение.

– Традиционно рисовая каша с мясом, и вместо пирожков – блины. Тоже с мясом.

Дестин пробежался по столу внимательным взглядом и произнёс.

– Хорошо, я дам распоряжение, чтобы накрыли в саду.

– Будем есть на свежем воздухе? – обрадовалась я.

Дестин снисходительно хмыкнул и подозвал слугу…

Во дворце Дестин не перемещался, кроме пределов наших покоев, поэтому у меня была возможность осмотреть замок. На пути нам встречались придворные, но никто не бросал заинтересованные взгляды. Если честно, мне показалось, что на Дестина вообще старались не смотреть, словно… словно боялись.

А я боюсь его?

Стоило бы, но меня переполняет необъяснимая уверенность, что мне не причинят вреда. Больше того, именно рядом с Дестином я ощущаю себя в безопасности. И довольно комфортно, несмотря на некоторые сложности в общении с ним.

Слуги вынесли стол в сад, поставили плетёные кресла и установили зонт, защищающий от солнца. Я чувствовала себя легко, так, словно нахожусь на отдыхе.

Дестин казался равнодушным, и я бы подумала, что ему не нравится моя еда, если бы он сам не попросил приготовить. И сейчас он ест вполне нормально, а не корчится в муках.

– Может, попробуешь салат? – беспечно предложила, подцепляя вилкой ломтик помидора.

– Он без мяса, – ровно отозвался Дес.

– У тебя в желудке уже есть мясо, перемешается, – парировала в ответ и обворожительно улыбнулась.

Дестин недоверчиво покосился на протянутый овощ и осторожно снял его с вилки зубами.

– Странный вкус, – констатировал он.

– Овощи полезны, – пряча улыбку, заметила я.

На газон что-то рухнуло, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и ойкнуть. Я едва не свалилась с кресла, пытаясь закрыть голову руками.

– Простите… немного просчитался, – покачиваясь, с земли вставал император.

– Ваше Величество?! – изумлённо воскликнула и бросилась ему на помощь. – Вы как? С вами всё в порядке?

– Да в порядке он, – бесстрастно бросил мой муж, продолжая флегматично есть.

– Мой друг, ты как всегда учтив и внимателен, – усмехнулся император и пошатнулся, но я успела поймать его за руку и подставить плечо.

– Вам нужно сесть, – произнесла, но его величество отстранился и вздохнул.

– Я не при смерти, чтобы без зазрения совести пользоваться добротой прекрасной девушки. А что вы едите?

– Для тебя здесь ничего нет, – ровно отрезал Дес, погружая в рот ложку каши. – В той таверне были трое. Никому уйти не удалось. Я… оставил одну, ведьма сейчас в темнице северной башни.

15.

Глава пятнадцатая

Стук по стеклу заставил вздрогнуть и выронить тяпку. Прижала руку к груди и шумно выдохнула, ощущая, как колотится сердце.

– Пойдём, уже поздно, – произнёс Дес, держа в руках плед. А когда вышла, сразу набросил его мне на плечи.

– Заботишься? – усмехнулась, кутаясь в клетчатую байковую ткань.

– Если только о себе, – бесстрастно произнёс он и закрыл оранжерею. – Если ты заболеешь, кто будет ухаживать за садом?

Качнула головой, усмехнувшись, и направилась к особняку.

– Я заработалась, прости. Сейчас приготовлю ужин и…

– В тавернах тоже неплохо готовят, – внезапно произнёс он. – Ты можешь просто вымыть руки и переодеться. Поедим в одной из них на окраине города. Зачем тебе готовить каждый день?

– Правда? – удивилась я. – А как же ты? – спросила, зная не любовь Деса к другой еде.

– Поем мяса, как обычно. На углях хорошо готовят, – бесстрастно произнёс он и распахнул для меня тяжёлую дверь. – Не нужно так стараться, просто позволь себе отдохнуть один день. К тому же… у меня есть новости.

Сердце тревожно подскочило и забилось быстрее.

– Какие?

– Потом, – отмахнулся он. – Переодевайся, жду внизу, – и повернул к креслу у камина.

– Хорошо, я скоро, – кивнула и поспешила в свою комнату…

Перемещение уже стало чем-то привычным. Не скажу, что у меня перестала кружиться голова, но кажется, я просто перестала замечать такие незначительные мелочи.

Вероятно, я должна бояться таких вещей, но как-то не сложилось. Точнее я не могу настороженно воспринимать Дестина. Как угрозу.

… его рука холодила бок.

– Стоишь? – глухо поинтересовался он, отстраняясь. Над городом сгущались сумерки.

– Стою, – поправила волосы и огляделась.

Мы оказались между двух домов тёмного переулка.

– Таверна там, – указал он и пошёл первым.

Одна бы я ни за что не стала ходить так поздно, а с Дестином не страшно. Точнее страшно, но только за тех, кто отважится напасть. Это что же с ними станет? Лучше не представлять…

В таверне было много завсегдатаев, но стоило верному «псу» императора переступить порог, многие повставали со своих мест, оставив на столе оплату за еду и ушли.

Ничего, чем тише – тем лучше. Прошла за свободный дубовый стол, села на скамью и поискала взглядом подавальщицу. Она вместе с хозяином таверны что-то живо обсуждала, поглядывая в нашу сторону. Другие посетители быстро доедали, и только некоторые беззаботно курили или пили. Но кажется, им вообще ни до чего нет дела.

– И всегда такая реакция?

– Да, – ровно отозвался Дес и махнул рукой.

Подавальщица глубоко вздохнула, отчего её пышная грудь качнулась, и направилась к нам, вид имея воинственный.

– Она же не собралась с нами драться? – уточнила на всякий случай.

– Не думаю, – Дестин позволил себе скупую усмешку, чем напугал несчастную женщину ещё больше. Бедняжка сбилась с шага и уже не так уверенно шла, а карие маленькие глазки выдавали страх.

– Не бойтесь, мой муж не кусается, – улыбнулась и показала Дестину язык. Очень быстро, совсем кончик, но он всё равно заметил и снисходительно покачал головой. А потом внезапно протянул руку и потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка или домашнего питомца.

И я сидела в растрёпанных чувствах, не зная: радоваться или огорчаться.

Зато подавальщица осмелела.

– Что желаете, господа? – её полные губы, усилием воли, не иначе, изогнулись в подобии вежливой улыбки.

– Мясо, самой слабой прожарки, – бесстрастно произнёс Дес, а я добавила:

– И чай, пожалуйста. Овощной салат, мы же любим овощи, да?

Дестин склонил голову и внезапно подался ко мне ближе, перегнувшись через стол.

– Ты мне за что-то мстишь? – вкрадчивый шёпот вызвал на моём теле мурашки.

– Нет… – отозвалась сипло. – Забочусь о правильном питании.

– Кхм… – раздалось над головой. Подавальщица умилённо улыбалась. Нашу перепалку она находит милой? – Что-нибудь ещё?

– Да, – оживилась я. – Запечённый в горшочке картофель с козьим сыром и на десерт… шарлотку. Спасибо.

Подавальщица удалилась, а я хитро сощурилась.

– Итак, какие у тебя новости? Это касается нас или… есть информация о ведьмах? – закончила едва различимым шёпотом.

– Через три дня состоится императорский бал, – равнодушно произнёс Дестин, глядя на меня. А лицо не выражало эмоций. – В нашу честь. Мы должны торжественно объявить о нашем бракосочетании.

– Чтобы о нас написали в газетах, – закончила, поникнув.

– Тебе это не нравится? – бесстрастно поинтересовался он.

Взяла в руки бумажную салфетку и смяла её.

– Не то, чтобы… Но на балу будет много аристократов. Возможно… бабушка и дедушка по линии отца.

– Они же отказались от него, так какая теперь разница? – спросил Дес, не понимая. И я не понимала, но встречаться с этими людьми не хотелось.

– Они пожилые, но невероятно упрямые и вредные, – невесело усмехнулась.

Дестин протянул руку и забрал салфетку, заставив меня удивлённо поднять взгляд.

– Пока я рядом, они не подойдут. И не посмеют смотреть на тебя свысока. Поняла?

– Поняла, – улыбнулась и закусила губу. – Тогда нужно приобрести платье для бала. Обратился к мадам Дитрих?

– Нет, – сухо отрезал Дес.

– Почему? – веселилась я.

– Потому.

– У неё отличный вкус. Можем взять то голубое…

Янтарные глаза Дестина сверкнули опасным огоньком.

– Я не поддамся на провокацию, а ты пойдёшь на бал в картофельном мешке.

Запрокинула голову и звонко рассмеялась. Как раз в этот момент подошла подавальщица с частью нашего заказа.

Она перевела изумлённый взгляд с меня на Дестина и, нервно икнув, быстро выставила блюда на стол.

– Ты пугаешь людей, – нагло заявил мой муж.

– Что?! Я?! Да ты… – захлебнулась возмущениями и снова рассмеялась.

16.

 Глава шестнадцатая

Дестин не переместил нас прямо в дом, и на том спасибо. Вышли из тумана у ворот, я покачнулась, а перед глазами мелькали жёлтые мушки.

– Почему так плохо каждый раз? – сипло выдавила, а Дестин взялся за шнурок и позвонил.

– Потому что тьма забирает жизненные силы, – просто ответил он.

Мой рот изумлённо приоткрылся, но не успела ничего спросить: ворота открылись.

– Госпожа? – Лизи держала фонарь, вглядываясь в темноту, из которой шагнул Дестин, заставив девушку вздрогнуть и отступить.

– Не бойся, – мягко произнесла я. – Этой мой муж, господин Дестин, мы захотели навестить отца и Итана. Они дома?

– Да, госпожа, – гувернантка, которая часто выполняла поручения отца, как прислуга, поклонилась и поспешила проводить нас.

Итан и папа сидели в гостиной на ворсистом красном ковре и собирали замок из деревянных кубиков, хотя могли бы переместиться на более ровную поверхность. Понятно, почему он отправил к воротам Лизи, не хотел отрываться от занятия с сыном.  

– Делла! – увидев меня, брат обрадованно подскочил и бросился в объятья.

Крепко сжала худое тельце и прижала к себе, отрывая от пола. Дестин, молчаливой тенью, стоял в передней.

– Проходи, – позвала его, отпуская брата. Потрепала светлую макушку и улыбнулась отцу. – Привет. Ты не против, если мы останемся на ночь?

– Что за вопросы? – усмехнулся он, поднимаясь с пола и отряхиваясь. – Мы же соскучились по вам. Проходите, я позабочусь о чае. Лизи, подготовь для господина Дестина гостевую комнату.

Я приобняла Итана и повела в кухню, как услышала.

– Это не обязательно, – безэмоционально произнёс Дестин. – Мы можем спать в комнате Деллы, к тому же, нам не впервой делить кровать. Нет необходимости утруждать Лизи.

… мои щёки вспыхнули подобно спичке. Я была готова провалиться сквозь землю.

– Делла? – озадаченно обратился отец.

– Всё нормально, – натянуто улыбнулась. – Я… что-нибудь приготовлю.

Проходя мимо меня, Дестин шепнул:

– Считай, что это моя маленькая месть за таверну и провокацию с платьем, – и беззаботно прошёл за стол.

Задохнулась возмущением, но вместо того, чтобы высказаться, усмехнулась и покачала головой. Такой Дестин мне нравится больше…

Отец помогал накрывать на стол, пока Итан крутился рядом, расспрашивал меня о том, как мне живётся в доме мужа. Я рассказала о том, какой большой у Дестина особняк, рассказала про сад, о том, что жутко скучаю.

Приготовила тосты, достала джем, а перед Дестином поставила стакан с компотом, хитро усмехнувшись.

– Для тебя ничего нет.

– Я попробую тосты, – невозмутимо отозвался он и потянулся за хрустящим хлебом.

Мои глаза изумлённо расширились, но я не могла возмутиться при папе.

– Как у вас дела? Есть новости? – садясь рядом с Итаном, спросил он.

– Ну… через три дня состоится бал, на котором мы объявим о нашем бракосочетании, – как можно непринуждённее улыбнулась я.

Отец нахмурился, подумав о том же, о чём я недавно.

– Вы тоже приглашены, – не растерявшись, произнёс Дестин и перевёл взгляд на моего брата. – А для Итана – это шанс выйти в свет, думаю, на балу будут и другие дети. В конце концов, моё положение в обществе занимает не последнее место. И насчёт школы не стоит переживать, пока Делла со мной, вы ни в чём не будете нуждаться.

Переглянулась с отцом и растерянно кашлянула.

– Не думаю, что мы можем принять вашу помощь, господин Дестин, – сдержанно произнёс отец. – Ваш брак был вынужденным и уговор заключался в другом. Вам нет нужды заботиться о наших проблемах. Просто наслаждайтесь ужином.

Дестин откинулся на спинку, а я поняла по его сверкнувшим глазам, что собирается сказать то, что моему отцу не понравится.

Опустила руку под стол, нашла его, холодную, и сжала, умоляя взглядом молчать и не спорить.

… в ответ он сжал мою ладонь ещё сильнее. Почти до хруста.

– Пусть так, – ровно произнёс и надкусил тост.

Облегчённо выдохнула, не желая, чтобы за столом разгорелся спор и повернулась к притихшему Итану.

– А я хочу на бал, – болтая ногой, произнёс он. – Хочу посмотреть императорский дворец и увидеть Его Величество.

Усмехнулась и ласково погладила его по голове.

– Давай я намажу тебе тост. С каким джемом?

– Черничным! – обрадовался он, указав пальцем на пиалу.

– И мне, – бесстрастно произнёс Дестин, подсовывая мне тост.

«С ума решил меня свети?..»

– А давайте поиграем в ассоциации? – предложил братик.

– Давайте, – усмехнулся папа, расслабившись. Кажется, ответ Дестина его устроил и инцидент исчерпан…

Следующий час мы весело называли ассоциации, смеясь над моим, казалось бы, таким умным мужем. Он только с третьего раза понял суть игры. Его ассоциации пугали, но мои родные воспринимали такие мрачные ответы, как игру. И папа много шутил, разряжая обстановку.

– Давно так не смеялась, – призналась, утирая выступившие слёзы. Брат широко зевнул. – Так, я пойду уложу Итана.

– Я пока приберусь, – вставая, произнёс отец.

– Я помогу, – бросилась на помощь Лизи.

Дестин остался сидеть, но, когда отец попросил его немного помочь, сразу согласился. И чего так нервничаю? Даже если Дестин разругается с моими родными, это ничего не изменит. Но мне почему-то отчаянно хотелось этого избежать, хотелось, чтобы Дестин понравился папе…

– Ты почитаешь мне? – поинтересовался Итан, крепко держа меня за руку.

– Конечно, я никуда не спешу, – улыбнулась в ответ.

– И к своему мужу?

– И к нему не спешу, – коротко рассмеялась и открыл дверь комнаты.

Братик сразу пошёл переодеваться в одежду для сна, а я направилась к полке с книгами. Что бы ему сегодня почитать?

После того, как Итан почистил зубы и умылся, он забрался под одеяло, а я устроилась в кресле, выбрав книгу про Драконье королевство…

17.

Глава семнадцатая

***

Лизи торопилась. Вчера господин выдал жалование, а сегодня лекарство по рецепту для матушки уже должно быть готово. Если не забрать, его продадут другим, а потом ещё неделю ждать. Она всё подгадала, должна успеть.

У лекарской лавки топтался народ. Господин Финиест, могучего вида мужчина, вышел на крыльцо, скребя густую чёрную бороду и перевернул табличку. Толпа воодушевлённо вздохнула. Зашевелилась.

 Лизи достала из кармашка давно потасканного платья сложенную жёлтую бумажку и пять серебряных монет.

Её очередь подошла минут через пятнадцать, а лекарь встретил с улыбкой.

– Ты вовремя, милая, – голос господина Финиеста звучал подобно раскатам эха, но глаза лучились добротой.

Лизи неловко положила на прилавок рецепт и деньги. Лекарь протянул её пузырёк с лекарством.

– Передавай маме мои пожелания скорейшего выздоровления.

– Спасибо, – смущённо пробормотала Лизи и убрала настойку в корзинку.

Покинула лекарскую лавку и отправилась в булочную. Ещё нужно заглянуть к молочнику, мяснику… убраться в доме и приготовить для матушки еды. На три-четыре дня, пока господин ван Край снова не отпустит на полдня.

Лизи свернула за угол, потому что пройти между домов – путь короче, и наткнулась на женщину, голову которой покрывал капюшон накидки. Запястье обвили сухие морщинистые пальцы.

– Твоя мать умрёт, – бесстрастно бросила она, глядя сверху-вниз своими чёрными, как ночь, глазами.

– Что вы такое говорите?!.. – испуганно прошептала Лизи, пытаясь вырваться, но женщина удерживала крепко.

– Она ведь уже давно болеет. Несколько лет, да? – безошибочно произнесла она, а бледные губы дрогнули в ироничной усмешке. – Я могу помочь твоей матушке. У меня есть для этого силы…

– Как? Как вы можете? – дрожащим голосом, вымолвила Лизи, а в сердце уже затеплилась надежда. Мама угасала с каждым днём, и даже лекарство почти перестало помогать.

– Я многое могу, – загадочно улыбнулась женщина.

«Ведьма!.. – мелькнула шальная мысль. – Но может, у неё есть лицензия? С чего она вообще заинтересовалась мной?»

– Я проведу ритуал, и уже через три дня, твоя мать будет полностью здорова.

– А что взамен? – насторожилась Лизи.

Ведьма лукаво улыбнулась.

– Взамен мне нужна информация…

***

Сайрон стоял спиной, подставляя лицо солнцу. Очень странный демон… В руке трубка, на плечи небрежно наброшен халат. В постели завозилась девица, пытаясь прикрыть обнажённое тело простынёю.

– Ты для чего меня позвал? – раздражённо поинтересовался Дес. – Приставил людей к девчонке?

– Ещё вчера, – не оборачиваясь, отозвался он. Упёрся одной рукой в перила балкона и посмотрел вниз. – Послушники Ордена Инквизиции занимаются этим. Всё-таки это их работа, ловить нерадивых ведьм.

– Я бы не стал полагаться на Орден, – холодно отозвался Дестин. Пересёк спальню и встал рядом с демоном.

– Расслабься, – беспечно хмыкнул Сайрон и затянулся трубкой. – Окружение графа проверили, включая прислугу. Никаких ведьм в родственниках, никаких сомнительных связей.

– Мне неспокойно, – скривившись, признался. – Поэтому я хочу быстрее вернуться.

… за спиной хлопнула дверь. Видимо девица решила покинуть императорскую спальню.

Сайрон заинтересованно склонил голову.

– Втянулся с семейную жизнь?

Дестин наградил демона уничтожающим взглядом, но в груди неприятно царапнула тревога.

– Она… совершенно несносна, – вымолвил глухо, сжимая руку в кулак.

– Не боится? – хмыкнул Сайрон и вытряхнул из трубки табак. – Делла мне сразу показалась особенной девушкой. Ты ведь ей сказал, кто я?

– Сказал.

– И?

Дестин пожал плечами.

– И ничего. Она вернулась за стол и продолжила есть салат, будто он интересовал её больше, чем то, что её император демон. Абсолютно флегматичное отношение ко всему. Ни одного вопроса…

Сайрон закинул руки за голову и потянулся.

– Это потрясающе, но мы могли бы использовать Деллу, как приманку. Что? Ведьмы раньше старались лишний раз не привлекать внимания, а тут сами высунулись из норы, посчитав, что тобой можно манипулировать с помощью жены.

– Разлом открыли ведьмы?

– Да, – кивнул Сайрон и прошёл в спальню. – Дверь закрой.

Дестин послушно задвинул балконную дверь и устроился на софе.

– Это они натравили бестию на Деллу, чтобы, вероятно, проверить свою теорию и заманить вас во дворец, где уже камеристка сыграла свою роль. Думаю, они повторят попытку воздействовать на тебя через неё.

– Плевать, – равнодушно отмахнулся Дес. – Я не стану использовать девчонку. Рано или поздно ведьмы себя и так проявят.

– Так-то оно так, но… – Сайрон наполнил стакан водой и повернулся. – Я думал, через разлом прорвалась только бестия, но я внимательно осмотрел округу и нашёл следы. Дес…

– Только не говори, что…

– Да. Твоя стая. Они даже не пытались сменить ипостась. Клочки шерсти были почти на каждом кусте и отпечатки лап в грязи. Я проследил, пока не потерял след, да и сил на слежку почти не было.

– Знаю… – замороженным голосом отозвался. Прочистил горло и спросил. – В какую сторону они направлялись?

– На запад, – произнёс Сайрон. – По-хорошему, волколаков нужно найти и вернуть в Бездну. Нельзя им оставаться среди людей. Но вероятно, в скором времени они сами объявятся…

– Ясно, – Дес поднялся, призывая тьму.

– Я помогу, – ровно произнёс Сайрон. – Не думай, что будешь решать эту проблему в одиночку. Со мной твои родственнички не пожелают связываться.

– Посмотрим, как всё сложится, – уклончиво ответил Дестин и шагнул во тьму.

… она затягивала. Жадно тянула жизненные силы и… хотела большего. Хотела проникнуть не только в сердце, но и разум. Хотела Дестина целиком. Подчинить его. Сделать проводником в мир живых…

18.

Глава восемнадцатая

Мы уже давно не выбирались на ярмарку. Да, нужно быть бдительной: слишком много воришек шныряет в толпе, но и стражи не меньше. И я никогда не любила суету, предпочитая уединение и спокойный отдых. Но для Итана – посещение ярмарки становится настоящим праздником.

Уличные артисты веселили народ, жонглируя цветными булавами и кольцами. Другие извергали пламя, а на деревянной платформе невероятной красоты девушки исполняли танец с лентами под нежную мелодию флейтиста.

– Янтарь, серебро, золото! Украшения на любой вкус!

– Шёлковые платки! Девушка, купите платок, – зазывно оскалился торговец и вытащил с прилавка один. Насыщенно синий, притягательно завораживающий цвет.

– Тебе пойдёт, – заметил Итан, крепко сжимая мою ладонь, боясь отпустить и потеряться. – К твоим глазам, – добавил смущённо, опуская голову.

– А малец дело говорит, – усмехнулся торговец. – Бери, красавица, не пожалеешь. А я тебе цену сброшу.

– Хорошо, – усмехнулась и раскрыла кошелёк, который всё это время держала в руке. На поясе лучше ничего не носить. Срежут, не заметишь.

– Делл, смотри! – оживлённо воскликнул Итан, указывая пальцем на лавку со сладостями.

Только успела передать торговцу деньги, а братик уже потащил меня вперёд.

– Спасибо, – выкрикнула, прощаясь. Чуть платок не забыла.

Сверкающий взгляд Итана скользил с одной полки на другую, жадно «поедая» цветную на палочках карамель.

– Вот тот! – воскликнул он, указывая на двухцветные леденцы в виде закрученной спирали.

– Сейчас, – усмехнулась и снова открыла кошелёк.

– Юная мисс, вы обронили, – раздался рядом мягкий вибрирующий голос, заставив меня поднять взгляд.

Высокий мужчина с военной выправкой держал в руке мой платок.

– Спасибо, – улыбнулась и забрала вещь, мысленно ругая себя за невнимательность.

– Вы тут с…

– С братом, – погладила Итана по голове, и когда он получил свой леденец, отдала торговцу деньги.

– Опасно молодой девушке ходить без сопровождения, – серых глаз коснулась серьёзность.

– Эм-м… – замялась, подбирая ответ. Хотела прямо сказать, что я замужем, хотя гвардейцев подобный факт редко останавливает, они умеют проявлять настойчивость, как знакомый голос расставил всё по своим местам.

– Я её сопровождение, – ровно произнёс Дестин, бесстрастно глядя на мужчину. Во взгляде не читалось никакой угрозы, но воздух будто бы сгустился вокруг нас. Стало тяжелее дышать.

– Господи Дестин? – слегка удивлённо отозвался мужчина. – Не думал, что верный «пёс» императора посещает подобные… места.

– Вас вообще не должно волновать, какие места я посещаю, – равнодушно парировал он и неожиданно потрепал Итана по голове, вызывая его улыбку. – Пойдёмте, – взял меня за руку и повёл сквозь толпу.

… хватка становилась сильнее.

– Подожди… – прошептала, сдерживая боль. – Ты мне руку сломаешь.

– Почему не сказала, что замужем? Это так сложно? Или тебе просто стыдно?

– Что? – опешила и резко затормозила, упираясь ногами в землю. – Я собиралась. Причём тут стыд? Откуда ему взяться?

– Не знаю… – глухо отозвался он, выпуская мою ладонь.

Облегчённо вздохнула и потёрла пальцы.

– Через три дня всему Империону станет известно о нашем браке, нет причин переживать.

– Я не переживаю, – дёрнув головой, отозвался Дес и пошёл вперёд.

– Почему ты так рано? – спросила в спину и взяла брата за руку, которого волновала лишь конфета.

– Не рада? – криво усмехнулся Дес, повернувшись.

– Наоборот, – протянула с вызовом. – Великий и ужасный «пёс» императора пойдёт с нами на карусели. Я не могу пропустить такое событие.

В янтарных глазах зажегся зловещий огонёк.

– Опять провоцируешь?

Отрицательно мотнула головой, а губы сами растянулись в улыбке. Непонятной, счастливой улыбке. Я бы даже сказала глупой и неуместной, но, что я могу поделать, если при виде Деса в груди растекается тепло…

Мой невероятно грозный муж стойко выдержал все испытания каруселью, потом терпеливо ждал пока Итан обойдёт все прилавки с игрушками, а потом даже выиграл для него заводного коня в метании ножей.

Стоило Дестину попросить ножи и заплатить, торговец уныло опустил плечи и пошёл доставать с полки игрушку, уже зная результат.

Десять из десяти. Казалось, Дестин метает ножи не глядя. Так легко и непринуждённо. Толпа, собравшаяся вокруг нас, восторженно загудела.

– Держи, малец, – вздохнул торговец, протягивая Итану коня.

Брат вежливо поблагодарил и посмотрел на Дестина.

– Вы очень меткий и страшный, – произнёс с искренним восхищением в голосе и пошёл дальше, а я, усмехаясь, за ним.

– Куда дальше? – спросил мой страшный муж, всеми силами стараясь не показывать, как устал от шума вокруг.

– Мы всё, – улыбнулась непринуждённо. – Может, перекусим? Потом отведём Итана и вернёмся в особняк.

– Нужно выбрать тебе платье для бала, – скривившись, отозвался он.

– Можно и завтра, время ещё есть.

– А что мы будем есть? – заинтересовался Итан, светясь подобно новенькой золотой монете.

Не сдержала смешок и взъерошила его светлые волосы.

– Что-нибудь вкусное. Так ведь? – и посмотрела на Деса.

– Отведу вас в одно интересное место, – кивнул он. – Там подают вкусное мороженое. Так говорят… – закончил уклончиво, а я шепнула, коснувшись его руки:

– Спасибо.

Дестин дёрнулся, будто бы растерявшись, быстро кивнул и пошёл вперёд…

На нас всё время оглядывались. Я могла только догадываться, насколько Дестину неуютно под этими взглядами. Лицо не выражало эмоций, но всё же мне казалось нечто неуловимое изменилось в нём. Мы будто бы стали ближе.

– «Счастливый единорог»? – прочитав название вывески, улыбнулась я. – Даже не думала, что в Нисхельме есть подобные заведения. Как ты его вообще нашёл?

19.

Глава девятнадцатая

Уже лёжа в кровати, после освежающей ванны с ароматическим маслом, пришла в голову мысль, что Дестин намеренно держится подальше от людей. И дело не столько в его «маленьком секрете»… Дестин корит себя за что-то, будто огромный груз вины тащит его назад. Не даёт освободиться.

Перевернулась на бок и подложила ладонь под щёку.

Он боится причинить вред, боится быть отвергнутым и… вероятно считает, что нормальный муж, обычный человек, мне бы подошёл больше. Может быть, даже допускает мысль, что однажды мне захочется детей, и я уйду. Поэтому не подпускает близко. Просто не знаю, как ещё объяснить то, что стоит нам хоть немного сблизиться, Дес сражу же увеличивает расстояние. Должна быть причина…

Встала с рассветом. Умылась, оделась и, не завтракая, отправилась в сад. Нужно быть внимательной, чтобы никакие жучки не завелись. Включила лампы, немного опрыскала листья водой и вернулась в особняк.

Приготовила завтрак, как хотелось бы мне, не став беспокоить мужа. Пусть знает, что моё присутствие может нисколько не мешать, что он вправе побыть в уединении, когда захочет. Я не стану навязываться.

Глазунья с зеленью источала приятный, как по мне, аромат. А бутерброд с бужениной и салатом вызывал слюноотделение. Я уплетала, разве что не причмокивая, но протяжный стон удовольствия всё же сдержать не удалось.

– Ешь без меня? – Дестин возник из тумана прямо рядом со столом, но меня уже не удивишь.

Слизала капельку сока с пальца и довольно улыбнулась.

– Да. Но ты можешь поесть мяса, – и указала пальцем на стол, где в тарелке под крышкой, лежала сочная телятина слабой прожарки.

– А каша? – не понял муж, посмотрев на меня как на предателя.

Запихала в рот последний кусочек бутерброда и вытерла пальцы салфеткой.

– Я уважаю твоё решение держать дистанцию, а ты… уважай моё, есть то, что мне хочется. Хотя бы на завтрак, – бросила салфетку на стол, поднялась и направилась к лестнице.

… спину прожигал пристальный взгляд.

Я пыталась застегнуть платье, когда дверь комнаты тихонько открылась, но проклятые крючки не поддавались. Соскальзывали пальцы.

И кто придумал делать их сбоку? Это вообще нормально так издеваться над женщинами?

– Карета подана, – бесстрастный голос Дестина резанул слух, заставив вздрогнуть от неожиданности и тихо выругаться.

Придержала лиф платья рукой и натянуто улыбнулась.

– Хорошо, дай мне пять минут, пожалуйста.

Дестин не двинулся с места. Так и стояли. Я недоумённо смотрела на него, он нечитаемым взглядом на меня.

– Если бы ты поделилась завтраком, возможно бы влезла в это в платье.

– Что?! – воскликнула изумлённо и возмущённо выдохнула. – Да я… да, между прочим, это ты… да твои перепады настроения… – я не могла связно мыслить, не то что говорить.

Снисходительная улыбка коснулась его губ, но янтарные глаза остались серьёзными.

– Если извинишься за утро, я помогу, и мы сэкономим время.

– Извинишься? – думала, глаз задёргается. – Я ничего не сделала!

– Ладно, – хмыкнул он и развернулся, собираясь уходить.

– Замечательно! Просто надену другое, – обворожительно улыбнулась его широкой спине и спустила платье до самой талии, как раз в тот момент, когда этот… гм… несносный муж решил повернуться обратно.

… немая пауза, спустя которую, я залилась краской стыда, и стала похожа на спелый помидор. А Дестин ничего… хладнокровно пересёк комнату, рывком натянул платье и ловко стал застёгивать крючки.

Недоумённо захлопала глазами, наблюдая как на вечно застывшем лице мужа одна эмоция сменяет другую. Настоящий хоровод чувств…

– Мне слишком хорошо с тобой. Я привыкаю… – глухо признался он, яростно расправляясь с застёжками.

– Я… – голос предательски дрогнул. – Я тоже.

Дестин поднял взгляд, гипнотизируя своим и, прерывисто выдохнув, отошёл.

– Больше не завтракай одна.

– А ты не запугивай, – парировала в ответ.

Дестин плотно сжал губы и, видно, что нехотя, кивнул.

– Бери сумку и пойдём. Карета вечно ждать не станет, – спрятал руки за спину и отошёл к двери, будто намеренно держась от меня подальше.

– Почему мы поедем на карете, а не как обычно? – слегка удивилась, собирая со стола свои вещи, которые могут пригодиться, в сумку. – Мы полдня будем ехать, а вернёмся только ночью, не проще ли переместиться?

– Часто нельзя, – Дестин отрицательно качнул головой. – Опасно. Для тебя…

– Ладно, – приняла информацию как факт и взяла с вешалки шаль. – Кстати, а где мой блокнот? Не хочешь мне его вернуть?

Дестин деланно задумался и полез за пазуху песочного цвета камзола. Достал блокнот и на моих глазах вырвал лист с моим рисунком. Та самая карикатура, что я нарисовала в первую нашу совместную поездку.

– Ты что… делаешь… – закончила непонимающе, наблюдая, как муж складывает рисунок и снова прячет за пазуху.

– Вот, – беспечно протянул блокнот и вышел, оставив меня хлопать глазами ему вслед.

Карета тронулась, качнувшись, а я несильно стукнулась затылком о заднюю стенку и, поморщившись, вздохнула.

– Ехать так долго… Точно переместиться нельзя?

Дестин вопросительно вскинул бровь.

– Настолько не боишься?

Задумчиво возвела глаза к потолку и мотнула головой.

– Боюсь. Но не настолько.

С губ Дестина сорвался смешок.

– Я уже объяснял, почему нельзя. Наберись терпения. Можешь… поспать.

– Неудобно, – отозвалась со вздохом и посмотрела в окно.

Дестин подвинулся и многозначительно указал на место рядом с собой.

– Ты можешь опереться на меня…

– Правда? – немало удивилась и взволнованно облизала губы.

– Мы уже спали вместе, так что…

– Не произноси этого вслух! – испуганно воскликнула и, кинувшись вперёд, закрыла ему рот ладонью. – Звучит ужасно пошло… – прошептала, глядя в янтарные глаза и мучительно краснея.

20.

Глава двадцатая 

Место укола обработали, ни осталось и следа, только в воздухе витал приятный запах трав от обеззараживающей настойки. Я снова надела платье, на этот раз не уколовшись, и меня развернули к ростовому зеркалу.

Верхняя часть была телесного цвета из тонкой, почти прозрачной, ткани из-за чего казалось, будто это кожа. Практически не отличить. Лиф и корсет тёмно-синего, насыщенного цвета с раскинутыми на них серебряными, сверкающими камнями, словно звёзды на ночном небе. А подол белоснежно белый и лишь слегла расклешённый, не пышный.

– Невероятная красота, – протянула с придыханием. А если распустить волосы…

– Милая, – снисходительно улыбнулась модистка. – Это ещё не всё. Не хватает аксессуаров, серебряных туфелек и правильного макияжа. Тогда ты превратишься в прекрасную принцессу.

– Она и так прекрасна, – раздался вибрирующий голос моего мужа. А я всё не могу привыкнуть к своей реакции на него. Пробирает до дрожи, вызывая по телу волнующие мурашки…

– Гм… правда? – спросила тихо, стараясь не краснеть.

Дестин повёл носом и нахмурился.

– Чем пахнет?

– А это… – отмахнулась и потрогала камушки на груди. – Ерунда, настойкой, наверное. Укололась булавкой.

– Я случайно, – опустив голову, прошептала Алисья.

– Девочка моя, такое происходит почти каждый раз во время примерки, – вступилась модистка и перевела взгляд на Дестина. – Ну как? Довольны моей работой?

Дестин сверлил взглядом несчастную помощницу.

– Откуда вы взяли эту девчонку, мадам Дитрих?

Модистка закатила глаза, всплеснув руками.

– Господин Дестин, не будьте настолько подозрительны! Алисья из прекрасной семьи, мне её рекомендовали знакомые, я бы не стала брать человека с улицы.

Дестин склонил голову и шагнул к Алисье, полностью меня игнорируя.

– Я буду следить за тобой, поняла? – произнёс ровно, но от этого фраза звучала ещё опаснее.

Глаза Алисьи наполнились слезами.

– Я не понимаю, о чём вы… – прошептала жалобно.

– Ну хватит, – вздохнула устало. – Давайте уже закончим с примеркой.

Дестин повернулся к модистке.

– Вы же не против, мадам Дитрих, что я приставлю к вашей помощнице гвардейцев императора?

– Нет, я против! – возмущённо ахнула женщина. – На каком основании? Что это ещё за самоуправство? Ваши гвардейцы всех клиентов распугают!

– Собственно, мне не нужно ваше разрешение, – бесстрастно бросил Дес и глянул на меня. – Переодевайся, жду снаружи.

Виновато улыбнулась модистке и попросила помощи. Алисья выглядела растерянно, но в целом, держалась хорошо.

Что это с Дестином? Почему накинулся не девушку? Из-за простого укола булавкой? Сейчас он ведёт себя совсем не мило…

Переодевшись, поблагодарила модистку и извинилась за нас перед Алисьей. Дестин стоял на крыльце, отдавая приказы четырём гвардейцам, чтобы глаз с помощницы модистки не спускали и докладывали обо всём подозрительном.

– А-а… – протянула изумлённо. – Как они так быстро… ты ведь даже не отходил.

– Патрулировали неподалёку, – отозвался он, взял меня за руку и потащил вдоль по улице. Едва успевала ноги переставлять.

– Да что с тобой?! – воскликнула, правда не пытаясь вырваться.

– Ты глупая, – раздражённо огрызнулся он, впервые проявляя подобные эмоции.

– Глупая? – хлопнула ресницами, не понимая. – Объясняй нормально. Пожалуйста…

Дестин затащил меня в первую попавшуюся на пути таверну, усадил за стол и сделал быстрый заказ, перечислив всё то, что я люблю.

– Что ты знаешь о ведьмах? –  спросил, пристально глядя мне в глаза, когда подавальщица ушла.

– Эм-м… ну немногое. Их же мало, а с лицензией ещё меньше. И даже к тем, что имеют клеймо, всё равно опасаются ходить…

– Верно, – протянул Дестин, а во взгляде промелькнула угроза. – Поэтому просто доверься мне. Среди ведьм есть и колдуны, они хорошо скрываются, их больше, чем ты, можешь себе представить. Но самое страшное… среди людей у них тоже есть союзники, желающие обладать властью и необычным даром, вроде как могуществом. А некоторые становятся от безысходности.

– Как это? – озадаченно нахмурилась. – Ведьмы манипулируют людьми?

– Ещё как, – кивнул Дестин. – В отличие от лекарей, у них больше возможностей. Они могут излечить человека от тяжёлой болезни, а могут навести порчу на обидчика, могут проклясть. Ведьмы проводят ритуалы на крови, понимаешь?

– На крови… – пробормотало рассеяно. – Думаешь, Алисья может быть союзницей ведьм?

Дестин плотно сжал челюсти.

– Всё может быть, я не могу допустить ошибку. Сейчас ведьмы озлоблены как никогда и готовы на всё.

– Ясно… – вздохнула понимающе и улыбнулась. – Чтобы ни случилось, я никогда не перейду на их сторону.

Дестин протянул руку, накрыл ею мою и слегка сжал. Но подошедшая подавальщица разрушила этот волшебный момент. Мне показалось, мы наконец стали ближе…

– Ты останешься у отца, а я приду за тобой утром, – закончив трапезу, произнёс Дестин и положил деньги на стол. – Готовое платье сам заберу.

– А… ты? – недоумённо спросила. – Будешь следить за Алисьей?

– Нужно кое-что проверить, – кивнул он и внезапно улыбнулся. – Только не говори, что не хочешь спать без меня? Так понравилось?

– Вот ещё… – буркнула, отводя взгляд. – Будь осторожен.

– Да. Я провожу тебя, – и взял меня под руку.

Дестин многое рассказал о ведьмах, но сам позабыл об их коварстве. Мы должны были это учесть, что не может быть всё так просто...

***

Лизи дёргалась с момента прихода госпожи, но не должна была показывать виду.

«Веди себя естественно…» – звучали набатом слова ведьмы в голове.

Вчера вечером была проведена первая часть ритуала, и маме стало заметно лучше. Она впервые за долгое время самостоятельно вышла в сад и долгое время провела в кресле качалке с книгой в руках. Раньше её сил хватало только на то, чтобы поесть.