(Не) правильная невеста

Отбор невест. (не)правильная невеста Полина Нема

Пролог

Клубная музыка громыхала на весь зал. Чужеродная для троицы из другого мира, но заклинание «привыкания» заставило мужчин игнорировать дикость происходящего.

Трем королям нравилось то, как на них реагировали представительницы этого мира. Платья девушек были настолько откровенны, что не оставляли ни капли простора для фантазии. Все вокруг было новым, диким и чуждым для гостей из другого мира. Но несмотря на всеобщую распущенность, именно здесь каждому из трех королей предстояло найти свою суженую. Да, в ночном клубе, а где еще искать иномирцам невест?

Больше всего им хотелось насладиться благами этого мира, утонуть в объятьях диковинных красоток, раскрашивающих свои лица до неузнаваемости.

Двое из королей уже нашли своих суженых, а теперь пришли сюда вместе с третьим — Айденом Деривилье. Его зов привел их сюда.

Чутье подсказывало Айдену, что именно в этом месте он и встретит последнюю из тех, кто отправиться на отбор.

Жизнь избранницы навсегда изменится. Но что поделать? Традиции есть традиции.

Короли не могли ошибиться, они не могли выбрать сами.

Девушкам этого мира чужды их традиции, чужд их мир. Они даже не догадываются о его существовании. Но ничего. Вскоре все решится, и Айден найдет ту самую. Последнюю участницу отбора.

Магия вела его в этот мир.

Из троицы не везло никак только Айдену. Образ последней участницы отбора то и дело ускользал от него. Уже пришло время возвращаться в свой мир, но он не мог это сделать, пока не найдена последняя участница.

Кто знает, может, именно она станет той самой?

Айден поднялся. Чутье подсказало: в зале появилась та, ради кого он пришел сюда. Последняя невеста отбора.

Ею оказалась миловидная блондинка, сидящая в компании нескольких подружек. Он не мог отвести от нее взгляда. Красивая, ладная, в коротком серебристом платье. В его душе разгорелось желание надеть на нее что-нибудь подлиннее, прикрыть ее тело от чужих взглядов.

Компания будущей невесты впорхнула в центр зала и присоединилась к танцующей толпе. Там было много красивых девушек, но Айдена интересовала только одна.

Пора. Сейчас он поставит метку, которая в назначенный час перенесет невесту к нему…

Но кто знал, что все пойдет не по плану, и метка достанется не той.

Глава 1

— Замуж тебе надо! И детей!

— Мама!

— Ну, кто так одевается? — возле меня крутилась мама, читая нотации.

— А что? Мама, я иду в клуб, — я закатила глаза.

— Правильно, в клуб. А юбка до колен. Ну, кто в такой ходит в клуб? Носила б покороче — уже давно бы был мужик.

— Мама! — возмутилась я, подкрашивая глаза и губы.

— Что мама, мама? Тебе тридцатник. Уже давно пора замуж, — она примирительно подняла руки. — А она юбки длинные носит. Короче надо, короче.

Я укоризненно посмотрела на нее. Ну, был у меня уже жених. Да сплыл вместе с бывшей лучшей подругой. Банальная гадость жизни. Но ничего. Движемся вперед, живем с мамой.

— Мама.

— Внуков хочу нянчить, — пояснила она, уперев руки в боки.

— Ремонт в квартире нужно сделать, — я тут же перевела тему.

Я посмотрела на обшарпанные обои, местами отклеивающиеся, и на пол, который нужно менять. Жизнь тоже не помешало бы. А то с момента расставания прошло полгода. Пять лет подруге под хвост. Вон, лучше б с мамой жила и сделала ремонт. Какое шикарное замещение жениха на ремонт.

Чмокнула маму в щечку на прощание и заверила, что буду на телефоне. Почти не слышала, что она пробурчала про то, чтоб я там обязательно нашла себе мужика.

Ой, ну правда. Неужели без мужчины прожить нельзя?

— Я бы к бабе Шуре ушла, соседке нашей. Хоть бы внуков в подоле принесла

— Мама, я живу с мамой! Какие внуки?

— Я тоже жила с мамой, но это не помешало мне завести тебя! И вообще. Я не вечная. Хочу с внуками посидеть. Можно и пожить, — она примирительно подняла руки вверх.

О, да. Моя маман из тех, кто скорее будет сидеть с детьми по велению сердца. Она будет той самой бабушкой, к которой ты отправишь нормального ребенка, а обратно получишь пухлощекого колобка.

И понимаю, что счастья она мне хочет, но это же не она пришла домой как-то и застала любимого на своих простынях с лучшей подругой.

У меня в тот момент чуть челюсть с полом не поздоровалась. Первым делом хотелось направиться на кухню, взять две кастрюльные крышки и бахнуть у них над головами, но я просто прошла в комнату, переступая сваленную на пол одежду. Достала чемодан и начала складывать свои вещи.

Заметили меня не сразу, но эффектно. Подруга взвизгнула, жених чуть не подскочил, но я вовремя сказала, что пусть продолжают. Я тут всего лишь вещи собираю. Хотя было больно и безумно обидно. Хотелось рвать и метать, но в тот момент я поняла, что оно того не стоит. Тем более женишок и подружка испугались сильно. Потом пришлось еще им скорую вызывать. Нет, ну я же все-таки для лучшей подруги это сделала! Дружба ж женская, она такая. Подругу надо поддерживать.

Помню, как я тогда давилась слезами, когда приехала к маме. Та успокаивала меня, говорила, что раз за пять лет не женился мужик, значит, не очень и хотел. И вообще, не мой это был мужчина. Другого найду. А мне тогда никого не хотелось. Одного любила, одним болела.

За полгода после расставания с женихом разок развеяться было не лишним. В клуб я направилась с коллегой по работе. Здание двухэтажное, но насколько я знала, на втором этаже находятся вип-зоны. Никогда там не бывала, но слышала, что там частенько заседали богатые люди нашего города.

Народу здесь полно. Девяносто процентов девушек, десять процентов мужчин, из которых: треть с парами, треть другой национальности, а остальные друг с другом. И с чего мама решила, что я тут встречу мужчину? Это так же невозможно, как переплыть Тихий океан на лодочке.

Мы танцевали посреди зала недалеко от сцены, где заседал диджей. Я старалась не наступить кому-то на ноги и так же не получить ответку.

Музыка захватывала меня, а я кружилась под нее. Возле нас танцевали какие-то молоденькие девочки. Судя по их разговорам, студентки. И как-то в темноте мы слились с коллегой к ним в кружок.

Я вскинула руки в очередном танце вверх и тут же опустила в такт музыке. Когда она меня полностью захватывает, то весь мир перестает существовать. Даже глаза закрыла, отдаваясь полностью музыке.

Даже не сразу заметила, что нашу небольшую группку окружили трое мужчин. Высокие, мускулистые. Крепкие такие. Больше похожи на чьих-то охранников. Еще и одеты как на подбор: в синие рубашки и брюки с поясами. Ну, прям три брата- акробата.

Коллега мило начала улыбаться им, а они смотрели то на меня, то на блондинку- студентку рядом со мной.

Даже перешептывались то и дело. Может, это брат или еще кто одной из них? Да нет, непохоже. Хотя один из них такой же светловолосый.

Мы прекратили танцевать, недоуменно глядя на них. Даже студенточки напряглись и начали оттанцовываться подальше от нас, но им за спину зашел третий мужик. Вот в таком плотном кольце мы и оказались.

Хотя к этим мужикам потихоньку начали стягиваться остальные хищницы с надутыми губками. Пока мелкими шажками они окружали объект своей охоты, пытаясь конкурировать с более удачливыми самочками.

Холодок пробежал по спине. Я, конечно, эстетически любила качков, а вот в реальности — ну их. Особенно, когда они без объяснений окружают тебя. Но студенточкам нравилось. Вон как прижимались к ним, виляя задницами. Даже коллега расслабленно решила сверкнуть опытом, пытаясь обратить на себя внимание.

И все же меня заинтересовал один из них. Высокий, широкоплечий, со слегка осветленными волосами. У него короткая стрижка. На затылке выбриты стрелки. А взгляд такой, что прям ух! То ли он на меня смотрел, то ли на блондинку-студентку рядом со мной.

Он сделал к нам шаг. Блондинка замерла на месте, не сводя с него взгляда. На его лице расплылась такая улыбка, что некоторые женщины ради такой могли бы в воздух не только чепчики, но и трусы подбрасывать.

Мужчина приблизился к ней и склонился.

В воздухе запахло неприятностями. Особенно когда она резко вскинула руку и показала весьма неприличный жест качку. А тот, на удивление, даже не разозлился, а переспросил у нее, точно ли она пойдет с ним?

— Да отстань от меня. Никуда я не пойду! — взвизгнула она, а на его лице расплылась улыбка.

— Это ненадолго, — продолжил красавчик, но блондинка отступала.

И он явно не желал оставлять ее в покое. У-у, маньячелло.

— Эй, оставь девушку в покое, — тут же вмешалась я, повинуясь какому-то странному порыву.

На меня перевели взгляд. Надменный, горделивый. Будто барин смотрел на челядь. Но все равно не дам в обиду. Вот говорили, что ходят по дискотекам странные типы и предлагают всякое девушкам. Потом те отрубаются, а их оттаскивают в туалеты или еще куда. И в лучшем случае, если бросят на месте, а в худшем могут забрать в сексуальное рабство. Вот и сейчас страх сковал меня.

Красавчик попер на меня, будто я пустое место. Только коснулся плеча, желая отодвинуть. Мимолетное касание пальцами кольнуло меня.

А потом появился непонятный жар в том месте, где меня касался незнакомец. Время застыло, пока мы смотрели друг другу в глаза. Мою руку жгло, а я не могла отвести взгляда от его глаз. В них будто пылало пламя. Круглый зрачок расплылся и стянулся в вертикальный. Умопомрачительное зрелище.

Мне казалось, что я под каким-то наваждением. Ну, нельзя так реагировать на незнакомого мужчину. Его ноздри хищно раздувались, делая лицо еще более хищным. Зверь, хищник передо мной.

В его руке явно какой-то шприц был. Я ловила глюки, потому что, глядя ему в глаза, внезапно поняла, что все погрузилось во тьму. Клубный зал исчез, а передо мной ступила огромная когтистая лапа. Следом за ней вторая. Сквозь тьму потихоньку началось проявляться огромное чешуйчатое животное, похожее на огромную ящерицу с крыльями. Голова с огромными клыками устремилась ко мне. Я дернулась, но не могла сдвинуться с места.

Глава 2

Горячее дыхание опалило меня. Стало невыносимо жарко. Я хотела отпрыгнуть, сделать что угодно, лишь бы не сталкиваться с этим зверем. Дыхание перехватывало, сердце забилось сильней. Но ящерица замерла, глядя на меня сверху вниз. Ее взгляд скользил по мне изучающе. Ноздри несколько раз дернулись, втягивая воздух или даже мой запах. Я, повинуясь какому-то неведомому зову, коснулась горячей чешуи возле ноздрей. Шершавая и горячая на ощупь. Зверь прикрыл глаза. Слегка порыкивал, будто ему приятны мои касания.

Зверь вздрогнул. Я резко дернула руку к себе.

На пальце проступила небольшая царапина, а вот на чешуе осталось несколько капель моей крови. Они тут же впитались.

Это ведь ничего страшного не произошло?

Наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Биты вновь зазвучали вокруг, когда мужчина отпрянул от меня. Он недоуменно смотрел то на свою руку, то на меня. Во взгляде мелькали отголоски того пламени. Я же тут же посмотрела на свою руку, которой касалась зверя в видении. Фух, это глюк. Ничего не было. А то еще не хватало раниться о собственную фантазию.

— Ты что сделал? — возмутилась я.

Плечо жгло, но платье закрытое, и посмотреть, что там под тканью, было невозможно. А у меня именно горела кожа, но ткань осталась целой.

— Прошу прощения, — ко мне склонился этот сноб, а я даже не нашла, что ответить ему.

Боль прошла так же неожиданно, как и появилась.

Так, со мной все нормально. Мир не кружился, никаких огромных ящериц в зале нет, и плечо не болело. Может, просто глюкануло? Вряд ли он что-то вколол мне.

Студенточки сдрыснули с такой скоростью, что им формула-1 могла бы позавидовать. Моя коллега подошла ближе ко мне и подхватила под руку.

Теперь мужику не отвертеться. Ему придется объясняться. Или лучше тоже сбежать?

— Кира, все в порядке? — спросила коллега, заметив мое смятение.

Если бы я знала.

Лишь переглянулась с коллегой, пораженная такой быстрой сменой событий.

— Потанцуем? — мужчина протянул руку.

— Нет! — возмутилась я.

Он же только что на студентку обращал внимание, а на меня смотрел как на букашку. Вот еще, а не танцевать с ним. Каким бы он ни был красавчиком.

Некоторые девушки пробовали вешаться на него, но тут же ретировались, стоило им увидеть его взгляд. Зато на меня он то и дело смотрел так жарко и пламенно, что плечо то и дело покалывало. Ох, не нравилось мне это. Совсем.

И тут я поняла, что ну его. Страшно мне.

— Яна, а давай пойдем носики попудрим, — я посмотрела на коллегу.

Коллега кивнула.

Жаркий взгляд так и скользил по моей спине. Да ну, козел какой-то. С одной не вышло, переметнулся на меня. Вот только, что это за странный глюк был? И мы сбежали от мужчин в туалет. Благо они не пошли за нами.

— Кира, ты чего? — хваталась Янка за голову. — Такой мужик!

— Не знаю, — я расстегнула платье и стянула его, оголяя плечо.

Пустота. Ничего нет. Я тогда вообще не понимаюа, что произошло. Но ведь я видела ту ящерицу! Где-то с минуту или с две. Точнее не могу сказать, а вернулась из своего глюка — и будто прошло всего несколько секунд.

— Эх, ты. Так бы развлечься могли, — она ходила по кафелю, прижимая сумочку к себе.

Вот странные мы, женщины. Красивый, симпатичный, мускулистый мужчина предлагал танцевать. А я хочу сбежать. Логика, ты где?

— Ты издеваешься? — в один момент я потеряла полную веру в дружбу. — Он на ту блондинку обратил внимание.

Хотя после предательства подруги я уже много не жду.

— Ну, так и что? Ты видела его спутников? Таких мужиков только в фитнес-залах встретить можно, и то — их больше интересует железо, а не женщина.

— Штанга мозг не выносит, — я вглядывалась в свое плечо, пытаясь найти там хоть что-то.

— Ой, ничего ты не понимаешь в мужиках, — отозвалась коллега.

— Ты видишь хоть что-то у меня на плече? — я показала ей.

— Нет, — ответила Яна, подойдя ко мне.

Из одной из кабинок красного цвета вылетела девушка.

Бросила на нас недоуменный взгляд и умчалась, даже руки не помыв. Из соседней кабинки вылетела парочка.

— А вы что-то видите на моем плече? — спросила я запыхавшихся влюбленных, показывая на плечо.

Парень густо покраснел и выпучил глаза, а его девушка потащила его за руку на выход.

Ну вот. Мало того, что никто ничего не видит, так еще и руки не моют.

Да и у нас видок еще тот. Еще бы. Стояли две девушки возле зеркал. Одна другой оголенное плечо показывала.

— Да нет ничего у тебя там, — возмутилась Янка. — Давай прячь плечо, а то подумают, что мы извращенки.

— Уже думают, — ответила я, закрывая платье.

Сполоснула лицо. Руки дрожали, ноги тоже. Ох, нехорошая ситуация. И эта ящерица.

Кончики пальцев до сих пор фантомно ощущали то прикосновение к шершавой чешуе. Что это было, в конце концов?

— Я домой хочу, — выдохнула я.

Ну его, этот клуб. Хотелось вернуться домой, забраться под кровать и лишь в мечтах думать о красивых, мускулистых мужиках.

— Ладно, я звоню мужу, — сдалась Яна.

— А разве твой не уехал на вахту?

— Вот блин, — выдала коллега. — И что делать? Хм, а ведь те молодые люди могли бы нам выпивки прикупить.

— Ага, или мы им, — отозвалась я. — Знаешь, есть такие альфонсы, которые пристают к тем, кто постарше.

Я бы не сказала, что тот качок младше меня. На вид ему лет тридцать.

Я достала телефон.

Мужа нет, но таксисты ж существуют. Я набрала в приложении машину люксового класса. Дрожащими руками написала наше местоположение.

Вдруг те мужики не отстанут, а так скажу, что вон тот мужик на такой дорогой машине — мой муж-бизнесмен и он побьет их… Хотя там такие качки, что они скорее любого побьют. Эх, куда мы вляпались? Вот нужно же было заступаться за ту блондинку.

Янка даже выглянула в зал, но по ее взгляду я поняла, что нас дожидаются еще как. И что-то у меня чувство, что это из-за этой метки, которую никто не видит. Тут бы сбежать, а потом разбираться, что это такое. Меня определенно глючит. А те, видимо, так и подумали: раз не получилось со студентками, то заберут ту, что есть. На безрыбье и рак рыба, семь раз отмерь, а возьми ту, что пострашнее и постарше.

Мы вышли из туалета.

— Милые дамы, — путь преградил светловолосый. — Я хотел бы извиниться за свое поведение. Возможно, я кажусь излишне настойчивым, просто мне хотелось бы познакомиться поближе с такой красавицей, как вы. Прошу вас не пугаться.

Еще и музыка кругом звучало так сильно, но я отчетливо слышала каждое его слово.

У меня появилось смутное ощущение, что он только что подключил весь свой арсенал чар, чтобы впечатлить меня. Меня так отчаянно клеили только в летнем лагере. А у этого красавчика явно не должно было быть проблем с женщинами.

— Я не испугалась, — ответила я, глядя на него, вновь обводя его взглядом. — Но я и не залежавшееся в морозилке мясо, чтоб меня брали, когда вспомнят.

— Меня зовут Айден, — представился он, мягко улыбаясь.

Ну, точно клеит. От такой сексуальной улыбки у дурочек уже мозг должен отключаться. Ради такой улыбки подают на развод даже самые крепкие пары, ради такой улыбки сразу минусуешь себе года.

Имя такое странное. Иностранец, что ли? Но внешность-то вполне европейская. Наверное, приехал из-за границы, где очень хорошо учат нашему языку. Ну, или просто родители так странно его назвали.

Ох, мама, ну почему я у тебя такая умная? Почему не могу просто расслабиться с незнакомцем? Это всего лишь одна встреча, одна ночь, но нет.

Чем больше я смотрела ему в глаза, тем сильнее пылало мое плечо. А там ничего нет.

Айден протянул руку.

— Кира, — я протянула свою. — Приятно познакомиться.

— Мы можем пообщаться в вип-зоне, — его глаза скользили по моему лицу, воспламеняя кровь.

В жизни бы не подумала, что могу испытывать влечение к незнакомцу. Хотелось схватить его и потащить за собой. Вот еще. За этим снобом я никуда не собиралась идти.

— Прости, но нет, — я вскинула подбородок и взяла Яну за руку.

Та тоже пожала плечами.

— Это ненадолго. Мы просто посидим, пообщаемся, — его хриплый голос вновь врезался в мое сознание, будто хотел загипнотизировать. — Ты пойдешь со мной, Кира?

Это был вопрос или утверждение? Он вновь протянул мне руку, а я свою — почти бесконтрольно. Мозг кричал: “Нет, что ты делаешь?! Остановись! Не смей! Не иди с ним! Он опасный! Та ящерица привиделась тебе не просто так!”

А вот моя конечность с мозгом полностью не соглашалась. Так и тянулась к мужчине. Но я отдернула ее, чем вызвала замешательство и недоумение на его лице. Странно. Очень странно. Валить отсюда надо от гипнотизера этого. Как бы не назвать его чем похуже. Благо хоть его два спутника куда-то делись.

— С тобой все хорошо? — участливо спросил он, но больше не пробовал коснуться меня.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — я закатила глаза, показав, что я вот- вот могу упасть в обморок.

Сейчас я вспоминала курсы актерского мастерства, которые посещала когда-то в детстве.

— Хорошо, пойдем на улицу, — он вновь предпринял попытку схватить меня.

И тут случилось то, чего не ожидал никто.

Я резко развернулась и столкнулась с официанткой. У нее в руках был поднос с несколькими коктейлями. Один из них даже дымился. Мы как в замедленной съемке попытались увернуться друг от друга. И это получилось, но из-за самого столкновения часть коктейлей полетели на Айдена, обляпывая его футболку и лицо, когда он подался за мной.

Янка охнула, но тут же рванула за мной, пока Айден вытирал лицо. Официантка участливо прыгала рядом с ним, отставив поднос и помогая вытереть коктейль. Но мне уже было не до него.

Нужно бежать.

Мы забрали наши с Янкой куртки и вылетели на улицу.

Наша машинка уже ждала нас возле клуба.

Мы влетели в нее, а я все никак не могла успокоить бешено бьющееся сердце.

— Гони! — я закричала водителю, который лишь нахмурился.

Я посмотрела в окно. На лице Айдена виднелись остатки коктейля. Каждой клеточкой своего тела я ощущала его злость.

В его глазах вспыхнул огонек. Тот самый, что был, когда я увидела огромную ящерицу. И это никакой не эффект света. Его глаза так и сияли. Я почувствовала — это не последняя встреча. И кто знает, чем закончится для меня следующая.

Глава 3

— Ну что, как погуляла? — дома меня встречала мама.

Судя по ее халату и теплым колготкам — спать она не собиралась.

— Нормально, — один за другим я стягивала сапоги.

— Познакомилась с кем-то?

Маме врать нельзя. Мама ложь чувствует, как заправская овчарка – запах всякого запрещенного.

— Можно было и привести молодого человека домой, — продолжила она.

На ее лице расплылась милая улыбка маньяка, которому лишь бы дай кого-то поженить.

— Мама, в наше время привести кого-то домой невозможно, — усмехнулась я, снимая куртку. — Клуб не самое лучшее место для знакомства с будущим мужем.

— Ой, все возможно. А ты думаешь, хорошие мальчики туда не ходят?

— В одиночку – нет.

Мама покачала головой и отправилась спать. Я же побрела в душ. Смыть с себя все произошедшее в клубе.

Там уже стянула платье. Да что ж такое? Кожа горела, но на ней ничего не было.

Последующие дни были весьма спокойными. Если бы не ночи.

Я только закрывала глаза, как передо мной возникал образ Айдена.

Он будто сидел в моей комнате на кресле и смотрел на меня спящую. Его глаза горели ярким пламенем. Вертикальный зрачок то и дело скользил по комнате, будто запоминал ее. Но эта ночь была другой.

— Подойди, — я слышала шепот каждую ночь.

Меня глючило или что это? Так и с ума сойти можно. Так, Кира, галлюцинации слушать нельзя. Шестая палата всегда открыта, но попадать туда у меня целей нет.

— Сам подойди, — буркнула я и перевернулась на другой бок.

Вот еще. Галлюцинации мною будут командовать.

Послышался шелест. Мне становилось жарче. Я высунула руки из-под одеяла, а затем и ногу.

Жар становился все сильней.

Я резко уселась на кровати и чуть не поседела. Айден. Он стоял прямо надо мной.

— Ты что здесь делаешь? — возмутилась я, совсем не радуясь своему ночному гостю. — Я полицию вызову.

Я резко поднялась и… Я прошла сквозь него. И выдохнула. Это была галлюцинация. Позади меня ничего не было. Вот у меня фантазия! Или я настолько одинока, что уже мой мозг показывает мне мужика в моей комнате?

Плечо загорелось болью. Я прижала к нему ладонь. Пекло до ужаса. Выбежала в ванну.

Я нервно сглотнула. На моем плече четко виднелось красное пятно: внутри тонкого круга проступал сложный узор.

Паника охватила меня. Это где меня так угораздило пораниться? И главное ж – горело вот это все как факел Олимпийского огня.

Я принялась смачивать это место прохладной водой, даже кремом натерла. Обо что я так кожу припекла?

Я понять не могла. И ведь это появилось тогда, когда меня коснулся Айден. И ящерица эта! Что же там произошло?

Она же мне привиделась. Это все не по-настоящему было. Или на самом деле? Разыгралась фантазия внезапно, да и только.

Ой, мамочки. Так, Кира, спокойно.

Огромных ящериц не бывает. Да, точно!

Но что вот это у меня на плече? Я точно не помнила, когда могла так обжечься.

Я вновь открыла воду и коснулась плеча. Яркое свечение загорелось на коже. Я медленно отводила руку, а за кончиками пальцев будто едва заметные ниточки тянулись от плеча.

Что это такое?

Я пошатнулась, едва не врезавшись в дверь. Вот только шрам и не думал затухать. Он разгорался еще сильнее.

Тонкие золотисто-оранжевые нити тянулись от плеча. Они будто машинкой для шитья соткались в огромное полотно, внутри которого виднелась красивая комната. Та часть, что я видела, состояла из кровати с балдахином. Покрывало на ней было красного цвета. Комната еле-еле освещалась свечами, горящими на каменной стене. Пламя их дрогнуло, будто мимо кто-то прошел.

Свечение подбиралось ко мне все ближе и ближе. Я ощутила, как край моей ночной сорочки потянуло туда, будто пылесос пытался засосать.

И можно было стоять и смотреть на это. Но я не собиралась. Я вылетела из ванной и метнулась на кухню. Хотя лучше бы на выход из квартиры, и как рвануть по улицам от это светящейся фигни. Но сияющая арка не отставала от меня. Она тянулась от моего плеча, будто огромное изображение от проектора.

Я вжалась в оконную раму. В поясницу уперлись сковородка и кастрюля. Свет поглощал меня и часть кухни. Надвигался неумолимо, окутывая собой.

Потом полыхнул яркой вспышкой и погас. Позади меня что-то шлепнулось на пол с жутким грохотом. А я очутилась в комнате, которую видела сквозь арку.

Свечение погасло, растворившись в воздухе.

Мать моя женщина! Что произошло?

Я оглянулась. Комната казалась даже больше, чем я видела сквозь арку. Ого, здесь даже камин есть. Возле кровати стояли тумбочки с одной и другой стороны.

Сквозь окно виднелась луна.

Где я?

Первое, за что я схватилась — сковородка, лежащая на кровати вместе с кастрюлей. Насколько помню, там должен быть мамин борщ. Удивительно, но кастрюля не перевернулась, и борщ не разлился. Уже хорошо. Если со мной и творилось какое-то сумасшествие, то без еды и оружия я не останусь.Хотя первым делом я потерла свое плечо, где уже не было никакого шрама или отметины! Так, это сон. Определенно сон. Только в нем я могла очутиться не пойми где со сковородкой и кастрюлей борща.

Что произошло? Я понять не могла, но решила провести разведку.

Перехватила сковородку поудобней и направилась к двери.

Створки огромного шкафа, стоящего напротив кровати, скрипнули. Я оказалась слишком близко к нему.

Огромная фигура во всем черном направилась ко мне. Лезвие мелькнуло в его руках.

Бам!

Я сама не поняла, как нанесла сначала один удар сковородкой, выбив нож, второй удар пришелся по лицу, когда он дернулся к своему оружию. И все на адреналине. Просто почувствовала в этот момент, что лучше сначала бить, а потом спрашивать. Я, конечно, никогда так не делала, но когда на вас идет с ножом кто-то незнакомый, то лучше не жалеть.

Что-то не припомню, чтоб кто-то со мной попытался бы познакомиться с ножом в руках. Обычно в таком виде просят кошелек, а не сердце.

Дверь распахнулась.

В комнату вбежали двое в латах.

— Это не я! Он сам пришел, — показала я на тело на полу, постанывающее и прижимающее руки к голове.

— Покушение на невесту, — рявкнул басом один на другого.

На какую невесту? Это невеста на полу? Чур, я не покушалась. Тут же спрятала сковородку за спину.

— О, леди, вы наконец-то прибыли, — радостно отозвался один латник с пышными усами.

Они смотрели на меня с искренними улыбками, скручивая моего нападавшего. Капюшон спал с черной фигуры, предъявив нам лицо. Да, это точно не женщина и точно не чья-то невеста. Ну, или тут очень странные представления о женской красоте в целом и о красоте невест в частности.

Лицо нападавшего выглядело так, будто он был после внушительного запоя. На вид мужчине можно было дать лет сорок, под глазами мешки. Такие же, как у меня в субботу после пяти рабочих дней.

Взгляд расфокусирован, а на лице выражение, будто у него во рту лимонный сок. Лицо маньяка из сводок «Их разыскивают».

— Вы не волнуйтесь, — продолжил один рыцарь. — Мы его сейчас уберем. Ну, надо же. Пропустили как.

— Ага, что ни день, то покушение, — поддержал его второй.

Они вывели этого мужика из комнаты. Я же недоуменно смотрела им вслед, вновь подняв сковородку.

И как это понимать?

Ну, то, что на меня напали — это факт. Но где я? Я пощипала себя за плечо, думая, что сплю. Нет, не проснулась. Я вновь посмотрела на метку на моем плече, которая потускнела. Даже коснулась пальцами…

Ну, давай же, вызывай тот свой экран. Я домой хочу. Но ничего не получалось.

Мама дорогая. И шо мне с этим делать?

Я же не собиралась никуда сегодня ночью! Ой, ужас-то какой. Я нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам. Так, сохраняем спокойствие. Все это просто ошибка. Я нормальный, адекватный человек. Со мной не могло такое случиться. Я не могла попасть не пойми куда из своего дома. Это просто яркий и красочный сон. Со сковородкой и маминым борщом. А когда в снах логика бывала?

А если не сон, то надо вспомнить, по какой причине из пятна на плече появился непонятный экран, затянувший меня сюда.

Вода!

Взглядом нашла еще одну дверь в комнате и метнулась к ней.

Бинго!

Это была ванная комната. Правда, старинная. Здесь было слишком роскошно, повсюду фрески, лепнина, позолота. На потолке картинки. Присмотревшись, различила на них огромных крылатых птиц. Стоять! Это не птицы. Это ведь те ящерицы с крыльями. Похожая была в моем видении в клубе. А вот соединив в мозгу просмотры многих фильмов и сериалов, ко мне приходит лишь одно на ум. Драконы. На потолке нарисованы драконы. И я видела дракона.

Я замерла на месте, осматриваясь.

Тут не было кранов. Ладно, может, тут своя система ниппель?

Я обнаружила небольшое ведерко с водой возле деревянного трона с откидной крышкой. Местный туалет.

Коснулась ледяной воды, ощущая мурашки по телу. Это все по-настоящему. Это не сон. Ох, батюшки. А мне что делать? Ведь тот мужик со злым взглядом реально хотел меня убить!

Я тут же прикоснулась мокрыми пальцами к метке, растерла ее, пытаясь вызвать призрачную арку. Но ничего. Плечо больше не светилось. Теперь на нем красовалась уродливая метка с мелкими шрамами. И как бы я ни старалась — ничего не происходило.

Вот же трындец. А у меня там мама одна. Я сейчас о ней больше думала, чем о себе. Так, ладно.

Я вышла из ванной.

Возле входной двери стояла молодая девушка в длинном платье коричневого цвета. Она испуганно посмотрела на меня, прижимая к себе руки.

— Это ваша комната? — я первая начала разговор.

Вдруг она – та самая невеста? Мы сейчас пообщаемся и решим, что дальше делать.

Глаза девушки стали по пять копеек.

— Нет, я ваша служанка.

Я нахмурилась. Зачем мне служанка? Хотя это, конечно, круто.

— Не поняла. Зачем мне служанка? Я сюда вообще случайно попала.

— Нет, леди, — выдохнула девушка. — Его высочество предупреждал, что вы прибудете.

Я захлопала ресницами. Предупреждал, что я прибуду? Что за?..

— Это город Бельтор, столица королевства Странаман, — заученно заговорила она, уставившись в потолок.

Обычно так люди отчитываются, или вспоминают что-то, или просто потолок разглядывают.

— Вы в королевском замке. Но не бойтесь! Стража бдит, и больше никто на вас не нападет, — радостно отрапортовала она. — По крайней мере в ближайшее время.

— Оу, это радует. Ладно, то есть у вас тут есть его Величество. Но почему я тут? Почему меня ждали?

Всякое бывает. Наверное. Ой, мамочки. Кстати, насчет последней. Она будет очень сильно нервничать, если я не вернусь.

— Вы одна из невест на отборе, — продолжила служанка.

Я едва не осела на пол после таких новостей.

— Невеста? — нахмурилась я. — Я замуж не собиралась.

— Одна из невест. У короля отбор, где он выберет себе будущую жену.

— То есть с одного раза определиться не может?

Так, Кира. Ты же этого короля не видела. Вдруг там старый и страшный хрен? М-да, забавненько девки пляшут.

— Это по закону отбора.

— Но я не хочу. Я предпочту оставаться дома. Пожалуйста, верните меня домой, — я чуть ли не заплакала.

Слезы застыли на моих глазах. Меня чуть не убили. По-настоящему.

Не будь моей сковородки под рукой… Даже страшно подумать.

— Я не могу это сделать, — вставила девушка. — Но вы не волнуйтесь. Это временно. Отбор закончится, и если король вас не выберет — вы отправитесь домой,

— Так, ладно. Где сам этот ваш король? — я перевела на нее взгляд.

Сердце все еще трепыхалось от ужаса происходящего.

Вдруг он единственный, кто может помочь мне попасть домой? Так, не кипишуем. Будем действовать по правилам этого мира. В жизни всякое “опа” может случиться, будем действовать по обстоятельствам.

— На церемонии даров, — улыбнулась служанка.

— А это что такое?

— Каждая участница отбора дарит ему что-то из своего королевства. Вы извините, — она подошла ко мне. — Я просто засмотрелась. Мы не ожидали, что вы так быстро появитесь. А мне так хотелось посмотреть на других невест.

— То есть ему там что-то дарят? — нахмурилась я.

За такие приколы я бы подарила этому королю свой ершик, но у меня только кастрюля с борщом из моего мира. Ага, ему на голову как раз.

— Да. Церемония началась минут пятнадцать назад.

— А мы тогда почему тут стоим? — возмутилась я. — Мне же тоже надо там появиться!

Я подлетела к кастрюле.

— Леди, но вы не одеты.

Точно. Я же сюда переместилась в своей ночнушке и домашних тапочках. Я воспринимала происходящее как должное. Но как иначе? Запаниковать я всегда успею. Хотя мне страшно до ужаса.

Я не пойми где, мне нужно разобраться во всем, а потом уже кидаться с обвинениями. Так логично. Так что успокаиваемся и пашем, как говорил начальник на работе, когда накидывал нам лишних обязанностей.

Меня могли вообще инопланетяне выкрасть, а так – попала к людям. Даже служанку дали.

Глава 4

— А где тут одежду взять? — уточнила я.

Девушка улыбнулась и подошла к шкафу, встроенному в стену. У меня чуть челюсть не упала на пол. Ничего себе тут наряды. Прямо целая галерея длинных в пол платьев с пышными юбками, расшитых золотом. Да еще с корсетами.

Какая же красотища.

— Вы уверены? — спросила я, глядя с замершим сердцем на эту прелесть.

Они такие изысканные и красивые. Я так и представила себя модницей на балу. Ходила бы в таком и обмахивала себя веером, здоровалась бы с всякими разными господами. А кринолины тут есть? Я, помню, читала про них. Пройдешь мимо свечки – и все. Платья нет, а ты так и вовсе жареная курица.

— Да, думаю, вот это голубое вам подойдет, — служанка достала красивое длинное платье.

Оно струилось в ее руках, пока она несла его к кровати.

— Давайте попробуем. Потом мы сделаем вам прическу. Думаю, вам стоит накрутить локоны.

— О, нет. Не люблю, когда мои волосы трогают, — вставила я. — Тем более меня мама не поймет, если я вернусь с непонятной прической домой.

Тут же прервала я ее. А что? Я не собиралась здесь задерживаться. Сейчас найдем его Величество, я с ним поговорю, а он вернет меня домой. Отличный план! Простой как пять копеек и такой же действенный. Как мне казалось в тот момент.

Платье шикарно село по моей фигуре. Я покрутилась в нем возле зеркала. Ну, просто прелесть. И цвет под мои глаза.

***

— Госпожа, но с такими прическами даже в борделях не ходят, — Верина, так звали мою служанку, вела меня к главному залу.

Так она сказала. Не доверять ей у меня не было ни одной мысли. Еще бы, только она мне и рассказывала, что да как тут. Правда, придиралась всю дорогу к моей прическе.

В ее руки я сунула кастрюлю, которой она тоже испугалась. Особенно, когда я хотела сама ее понести. Только это и спасло мои волосы от ее рук. Знала бы она, сколько времени и усилий мне стоило отрастить эту длину.

— Слушайте, да мне все равно, кто у вас как ходит. Мои волосы трогать нельзя, — возмутилась я.

Позади нас хихикнули стражники. Эти латники вернулись к комнате, после того как увели неудавшегося убийцу.

В этом замке красиво так. На стенах картины, на потолках лепнина. Я поражалась тому, что это не сон, даже на всякий случай еще раз ущипнула себя. Но нет. Ни замок, ни Верина, ни стражники в латах не растворились. Я даже перед выходом из комнаты попробовала мамин борщ и ощутила привычный вкус блюда с небольшой перчинкой. Следовательно, это далеко не сон.

Ладно, пусть сковородка и кастрюля будут единственными вещами из моего мира.

Верина привела меня к огромным дверям. На полотне виднелись золотые орнаменты, тонкой вязью тянущиеся по периметру, образовывая своеобразную рамку.

Они плавно распахнулись перед нами, и мы вошли в огромный зал, полный людей.

Я густо покраснела при виде стольких незнакомцев. На меня тут же скосили взгляды несколько девушек в таких же длинных платьях, как у меня.

На меня кидали изучающие взгляды. Я же смотрела в середину зала, где на огромном троне с высоченной спинкой восседал король. Зрение у меня так себе. Я не видела лица короля, сидящего на троне, но могла точно сказать. что он блондин.

Видимо, до моего появления в зале было шумно, то сейчас все затихли, глядя на меня.

— Здрасьте, — я кивнула стоящим сбоку девушкам.

Я же все-таки не каждый день попадаю в другие миры, и как тут принято общаться, понятия не имею.

На меня посмотрели так, будто хотели окатить с ног до головы. И явно не чем-то приятным.

Куда идти, что делать — я не понимала. Все так странно.

Я шла дальше. Неожиданно под ногой оказался край подола, на который я, конечно же, тут же наступила. Я чуть не навернулась, но вовремя взмахнула руками и выпрямилась, сохранив равновесие.

Послышались смешки. Я подняла голову и заметила рядом красивую брюнетку, надменно глядевшую на меня. Я прищурилась, глядя ей в глаза, мол, я запомнила ее.

— С вами все в порядке? — послышался знакомый мужской голос рядом со мной.

Я перевела взгляд и чуть опять не упала. Айден. Это же Айден — тот самый мужик, что был в клубе, а потом приходил ко мне по ночам.

— Ты, — ошеломленно произнесла я, глядя на него, и тут же пропела: — Тытатитатам.

Толпа изумленно выдохнула и отпрянула от меня.

Ой, кажется, я не так выразила свои эмоции. Но это же Айден — тот тип, что коснулся меня в клубе, а я словила глюк с ящерицей.

И судя по всему, я сейчас должна спасать свое положение. Хотя больше хотелось вылить ему на голову мамин борщик!

— Ой, простите, вы. Я просто так не ожидала встречи с вами, что высказалась от переизбытка эмоций, — тут же ретировалась я. — У меня такое бывает – петь свои мысли.

Почему все смотрят на меня, как на смертницу? Вон как прижались к стенам. А вдруг там пыль? Платья ж жалко будет.

Я вздрогнула: внезапно Айден оказался так близко ко мне, что я могла разглядеть его. На нем была кожаная жилетка, надетая прямо на голое тело, на запястьях наручи. Широкие штаны заправлены в сапоги. Он смотрел на меня пронзительным взглядом зеленых глаз сверху вниз. Проникал под кожу, волнуя и вызывая мурашки.

— Твое имя? — спросил он.

Ну, здрасьте, приехали.

— Кира Златова, — представилась я.

Он протянул мне руку.

— А это безопасно? — уточнила я, стараясь шептать. — Просто вы меня в прошлый раз так коснулись, я еле отошла. И вообще – вот сюда попала.

Мне показалось или послышался рык? На миг черты лица Айдена исказились, приобретая звериные.

Посмотрела по сторонам. К нам прислушивались. Пауза затянулась. Я с опаской протянула ему руку. И замерла. Мир внезапно перестал существовать. Я смотрела в его зеленые глаза. На меня вновь накатило то странное чувство, испытанное в клубе. Только на этот раз никакого дракона не было. Зато был Айден. Тепло сквозило между нами. Оцепенение сковало не только тело, но и разум. Здесь, в свете пламени свечей и огромной люстры под потолком, Айден казался еще больше и мощнее, чем в клубе. Плечи широкие с мощными мышцами, в которые хотелось вцепиться. И ни грамма жира. Я могла поспорить, что у него даже кубики есть. В зеленых глазах вспыхнул огонек и тут же погас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Плечо заныло болью в том месте, где была метка, возвращая меня к реальности. Айден слегка сжал мои пальцы и повел меня. Ох, странная реакция на незнакомого мужика.

Он отвел меня к свободному месту между несколькими девушками, покосившимися на меня так, что завтра точно будут смотреть глазами в разные стороны. Рядом со мной тут же встала Верина с борщом в руках. Ощущение, что в меня будто сотни ножей уставлены. Вот такая компания.

Как только Айден уселся на трон, перед ним появился пузатый мужчина в ливрее.

— Ваше Величество. Все участницы отбора преподнесли вам дары.

— Не все, — он улыбнулся, глядя на меня.

— У меня есть дар, — я пожала плечами и кивнула Верине.

Пусть радуется, что я сдерживала желание не вылить ему этот борщ на голову. Но чувствовала, что ничем хорошим такая выходка не кончится, да и делать подобное людям, которых знаешь от силы минут пять — не самая лучшая идея.

Служанка поднесла кастрюлю к королю. Открыла крышку.

— И что это?

— Борщ, — сказала я.

— Боевой ограниченный резями щит? — тут же отозвался пузатый.

Я похлопала ресницами.

— Скорее просто суп.

— Сама готовила? — прищурился Айден, глядя на меня.

— Да, — кивнула я.

А что? Я помогала его готовить. Продукты купила в магазине. Тоже вклад.

Мужчина прищурился, глядя мне в глаза. Ну-ну. А затем он щелкнул пальцами. Я охнула, как ребенок от фокуса с исчезновением пальца, когда в руке Айдена появилась ложка.

Вот так, просто из воздуха. Ну, или он ее носил в своих наручах. Ох, мужики. Ножи, вилки и ложки всегда носят с собой. Вдруг сегодня попробуют что-то вкусное.

— Ваше величество, может, дегустаторы попробуют? — предложил пузатый, но тут же стушевался от взгляда короля.

Айден зачерпнул ложкой борща и попробовал.

Остальные аж рот открыли, глядя, как он пробует еду.

— Вкусно. Поделитесь рецептом с нашими поварами? — спросил Айден. — Ваше королевство славится прекрасной едой.

Я чуть не поперхнулась. Это он про домашнюю еду или ту, что в фастфудах?

— Не без этого, — усмехнулась я.

Король кивнул на кучу всякого барахла сбоку от себя.

Вот я недавно видела случай по телевизору, где человек складировал, складировал вещи. К нему когда приходили в гости, то проходили по небольшой дорожке мимо всякого хлама, упирающегося в потолок.

Так и тут у этого короля целая кучка свалена. Будет жаль, если это все зальется моим борщом.

Я вернулась на место под вновь нацеленными на меня взглядами. Мою кастрюлю вынесли из зала – в отличие от других вещей.

— Что ж, милые дамы, — Айден вновь поднялся и оглядел с чарующей улыбкой зал.

Хм, так он одаривал своей улыбочкой каждую, а не только меня.

— Добро пожаловать на отбор невест. Мы проведем с вами в моем замке некоторое время, в течении которого мы узнаем друг друга поближе. Ведь одна из вас станет моей женой. Для вас приготовлены небольшие испытания, но думаю, вы их с легкостью пройдете. Там не будет ничего сложного, и каждая из вас сможет показать себя с лучшей стороны.

Девушки приосанились, глядя друг на дружку с превосходством. Я же стояла и зевала, думая об отчетах, которые мне нужно было сдать к концу недели. А если я не появлюсь на работе, будут ли меня искать? Будут ли коллеги думать обо мне?

Ну, начальник точно названивал бы маме. Вот в жизни бы не подумала, что попади я в другой мир — первое, что я буду думать, – вовсе не о магии. Нет. Даже не про драконов, которые пришли в моем видении, и не про странные традиции, и не про отбор короля Айдена, который был у нас в клубе.

Я буду думать об отчете, который я не успею сдать, если не вернусь домой. П – приоритеты. Работа занимает большую часть жизни любого человека. Ну, откровенно говоря, вряд ли меня выберут в жены королю другого мира. А я вернусь обратно. Мне же нужно будет как-то объяснять свое исчезновение. Как бы не уволили за это время.

Нет, я не думала, что чем-то хуже этих девочек, но они-то не видели произошедшее в клубе. Как надменно Айден смотрел на меня и как желал уединиться с той блондинкой молодой. Молодость не достижение, а фишка, дающаяся тебе на время. Тут главное, суметь ею воспользоваться.

Айден закончил и махнул рукой. Двери зала вновь открылись. Девушки сделали шаг. Из разных уголков зала послышался треск ткани. Даже я прижала юбку к своему месту приключений. А все потому, что у многих девушек юбки попадали к ногам, как любовники, которым ну очень горит добраться до лакомого места.

Хм, то есть когда я споткнулась, пока шла к королю, – это случилось далеко не просто так.

Глава 5

Со всех сторон зала послышалось нытье. Кто-то не преминул воспользоваться ситуацией и продемонстрировать свои панталоны королю, а кто-то стоял и сгорал от стыда.

Брови Айдена чуть не полезли на лоб от подобного зрелища.

— Милые панталоны, — начал он. — Моя бабушка ходила в таких, будучи в преклонном возрасте и не в здравом уме. Леди, поднимите юбку, я подобных прелестей уже навидался за свою жизнь.

Я хмыкнула, желая дождаться, когда все девушки покинут зал, а я смогу поговорить с Айденом. Вот только никто никуда не спешил.

— Кто не поднимет юбки, как честь своего будущего королевства — будет сегодня же исключен с отбора, — явно издевался Айден, обводя зал надменным взглядом.

Зашуршали юбки.

Я свою тоже на всякий случай придержала. Что-то мне подсказывало, что не просто так все происходило. И кто-то приложил к этому руку. Или магию.

А почему бы и нет? Я вот верю в магию. Мне всегда казалось, что фокусники в первую очередь маги, а не трюкачи и ловкачи. Даже в экстрасенсов верила какое-то время. Правда, от меня почему-то цыгане убегали, когда я им ручку показывала. Говорили “чур меня” и чуть ли не крестились.

Но ладно, это всего лишь были мои иллюзии, а вот здесь может быть настоящая магия! Правда, жаль, что ее спускают на юбки участниц отбора. Лучше б показали что-нибудь красивое.

Я хотела дождаться, когда Айден останется один в зале, но этот товарищ успел сбежать сквозь неприметную дверь возле трона, оставляя нас одних. Ладно, тут еще куча охраны и пузатый.

— Милые дамы, вы можете разойтись по покоям. Вас там ждут небольшие подарки от короля, — сказал пузатый. — Не забудьте их принести завтра.

— А если кому-то не достанется подарка? — пискнул кто-то из толпы.

— В таком случае – увы, — пузатый вновь развел руки в стороны и показал на дверь в зал.

На этот раз девушки поспешили на выход, чуть ли не толкая друг друга.

Мы с Вериной прилично постояли и подождали, пока толпа разойдется. И только потом пошли.

Замок казался весьма оживленным.

— О, а это кто? — я спросила у Верины, когда мы вышли на тот этаж, где находились мои покои.

На картине был изображен портрет огромного бородатого мужика в короне. На его плечах покоилась голова дракона с высунутым языком.

— Это Утер Бесстрашный, — ответила Верина, становясь сбоку от меня. — Он был великим охотником на драконов. И очень хорошим правителем несколько веков назад.

— Охотник на драконов? — прошептала я.

— Да, а разве у вас не преподавали историю? — уточнила девушка.

— Преподавали, у нас в королевстве просто драконов нет. Политики с драконьими законами есть, а драконов точно нет.

Она грустно улыбнулась.

— Драконы — звери. Они нападают на королевства и уничтожают людские поселения. Только маги могут их остановить, — покачала головой Верина.

Мне же вспомнилась та морда, когда меня коснулся Айден. Она ведь была похожа на эту.

Что-то мелькнуло у меня под ногами, и я опять запуталась в юбках. А когда наклонилась поправить подол, то почувствовала, как над головой будто промчался легкий ветерок. Верина взвизгнула.

Я выпрямилась и увидела нож, воткнутый прямо в глаз дракона.

Нервно сглотнула.

Я же только что сюда смотрела.

— Это что… что такое? — прошептала я, глотая слова.

— Покушение, — пояснила служанка, вынимая из полотна, где осталась небольшая дырка, странный нож с орнаментами.

— И часто у вас такое?

— На короля Айдена – частенько. Еще на его фавориток тоже покушались, — тяжело выдохнула служанка, сжимая нож в руках.

— Весело тут у вас.

— Еще бы. Каждая хочет стать королевой, — пояснила она.

— Я – точно нет, — усмехнулась я.

На меня посмотрели недоуменно.

— И почему же вам не нравится король?

Из тени коридора нам навстречу вышел мужчина. На нем было плотное черное одеяние, закрывающее его с ног до головы. У него даже волосы под цвет одежд. Но лицо красивое, но надменный взгляд карих глаз портил все впечатление. Приглядевшись к одежде, я поняла, что это кожаные доспехи, полностью закрывающие тело.

Верина тут же опустила глаза и сделала реверанс.

— Иди в покои, — скомандовал незнакомец.

Его голос с легкой хрипотцой обволакивал слух.

— Простите, не могу покинуть леди Киру, — ответила Верина, опустив голову.

— Верина показывает мне замок, — вставила я, заходя чуть вперед и скрещивая руки на груди.

Мужчина ухмыльнулся. Ну и взгляд у него. Темный. Мрачный.

— Итак, чем вам не нравится быть женой короля? — продолжил он, сканируя меня своим взглядом.

— А почему я должна отвечать вам? — уточнила я.

— Нидрейн Скофил — глава охраны замка, — представился он.

— Кира, — я протянула руку.

Мужчина прищурился.

— Приятно познакомиться, — ответил он.

Я аж удивилась, что для кого-то это не новость, а вполне нормальная вещь.

— Мне тоже, — кивнула я. — Еще бы вернуться домой поскорее.

— Это невозможно, пока король Айден не объявит свою королеву, — пояснил он, а я поникла духом.

— Понимаете, у меня там мама больная, работа, коммуналку надо платить. А сейчас это очень дорого.

— Король Айден всем невестам выплатит неплохие откупные, — задумчиво ответил он, глядя на меня с легким прищуром.

Угу, которые у меня отожмет государство по полной. Но вслух я этого не озвучила.

А, ну да. Я же упомянула наверняка незнакомое для этого мира слово.

— Может, вы и станете королевой, — он слегка склонился ко мне.

— Ну, мне просто не нравятся мужчины, которые выбирают из нескольких девушек, — пояснила свою позицию. — Тем более я жить хочу.

Нидрейн покрутил оружие в своих руках, задумчиво глядя на него. От лезвия заструилось свечение. Нож дернулся в мою сторону. Его опутало черными жгутами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Направленное заклинание. Ладно, выясним — пояснил он, пряча в карман нож.

— Да, я тут всего первый день, — выдохнула я.

— А это не имеет значения.

Я с ним полностью согласна.

— А что значит направленное заклинание? — уточнила я, а на меня вновь кинули удивленный взгляд.

Но он тут же сменился на пронзительный темный.

— Это значит, специально хотели поранить или убить. Даже обычный порез на лице – не всегда хорошо, — пояснил он.

Эй, только не надо меня запугивать, мне уже страшно.

Верина стояла в конце коридора, дожидаясь меня. И слава богу, иначе потерялась бы я в замке.

Нидрейн направился совсем в другую сторону от нас и скрылся за поворотом. Хотя бы заверил, что будут расследовать нападение. Радует, а то еще зашибут так ненароком будущую королеву. Ну, я не про себя, а про других девушек. Ну надо же! Я тут всего час, а меня уже пытались убить. Надо же такую удачу иметь.

— Ну, у вас тут и веселье, — я поравнялась с девушкой.

— Леди, нам стоит поспешить, — сказала она, нервно теребя подол.

— Что-то не так?

— Подарок от короля.

— Ладно, идем.

Моя сковородка лежала на кровати, а вот больше ничего не было.

Я посмотрела на Верину, задумчиво осматривающую комнату.

— А где подарок? — спросила я у нее.

— Хм, понятия не имею, — она пожала плечами.

Я нахмурилась. В свете последних событий, а именно: внезапных спотыканий, массовых падений юбок и самонаводящихся ножей, – стоило быть внимательной и осторожной.

И что ж это за подарок, которого нет? Лучше б билет домой подарил. Что это такое? Как можно тащить из привычного мира людей и оставлять не пойми где?

Ладно, Кира, не смущаемся. Тут же все волшебные, так? Значит, надо взять в плен мага и заставить его сделать портал домой.

— Верина, слушай, а есть сильные маги в замке? — я задумчиво посмотрела на сковородку.

В любом случае это неплохое оружие.

— Король — сильнейший, — пояснила она, сканируя комнату взглядом и то и дело прищуриваясь.

Нет, король нам не подойдет. Он слишком заинтересован в том, чтобы я тут осталась.

— А послабее короля?

— Нидрейн Скофил, — она заглянула в шкаф.

— Что ты ищешь?

— Ну, подарок короля где-то же должен быть. Вдруг он вам подарил красивое платье? — пояснила она.

— Или там очередная засада, — я прикинула в руках вес сковородки-спасительницы.

— Охрана предупредила бы нас, — ответила она, улыбаясь.

А, ну да. У нас же там есть два латника. А вот подарка от короля нигде нет. Мы обыскали всю комнату. Видимо, кто-то украл, но охранники клялись, что никто в покои не заходил. Ладно, бывает. Хм, а ведь может быть такое, что мне просто подарка не дали. Или кто-то из других участниц тут был?

Как ни крути, а внимательность придется проявлять в чужом-то мире.

Глава 6

— Вставайте! Нам пора в зал, — в сознание ворвался голос Верины.

Девушка крутилась у меня в комнате, шелестя платьями. В этот момент мне больше хотелось запустить в нее подушками, чем встать с кровати.

— Слушай, я на этот отбор случайно попала. Зачем мне вставать?

— Сюда не попадают просто так. Если вам поставили метку, значит, вы были благословлены.

Я закатила глаза.

Хоть бы маме записку написать как-нибудь, что так и так, не будет меня ровно… А сколько меня не будет, понятия не имела. Так вообще не дали времени даже собраться, прежде чем сюда отправиться!

Ладно, с мамой разобралась бы, когда вернулась домой. Сейчас другое. Мне не хотелось вставать. Там вон ножи в меня кидают, мужиков страшных подсылают. Я и так ночью еле заснула, прислушиваясь ко всяким подозрительным шорохам в замке.

— Подарка так нигде и не нашли, — продолжила Верина, обеспокоенно бегая по комнате.

— Так, может, его и не было? — спросила я, приподнимаясь на локтях.

— Как это не было? Это же подарок короля! — она положила платья на кресло. — Давайте вставайте, уже время спускаться вниз.

Я поднялась с кровати. Мы быстро переоделись. Верина принесла еду. Каша и пара кусочков мяса. Вот я думала, что по-королевски кормят всякими деликатесами и сладостями, а тут обычная каша, напиток наподобие чая, и все.

Так, надо сегодня поймать Айдена. Пусть домой отправляет. Поставил метку — пусть снимает.

С моими медленными сборами мы припозднились. Девушки уже собрались внизу, выстроившись в шеренгу.

Верина рядом со мной постоянно нервничала и дергала меня, бормоча о ненайденном подарке. Ну, не подарили нам подарок, так, может, это специально. Мол, те, кто не получил подарок — отправятся домой. Ощущение, что ей этот подарок больше нужен, чем мне.

У меня и так ощущение, будто песка в глаза насыпали, так еще и она не давала покоя.

— Леди, не спите, — она меня вновь толкнула, я чуть не съехала на пол, протерев половину стенной пыли своим платьем.

— Я не сплю, — я открыла глаза.

Айден уже был на троне. Пристально он осматривал зал. Слегка задержался на первой девушке, явно демонстрировавшей не бриллиантовую брошь на груди, а саму грудь.

— Милые дамы, — начал он, слегка цокнув языком. — Каждая из вас вчера получила по подарку. И я прошу каждую продемонстрировать мне его, — он обвел взглядом зал. — Кто первый?

Девушки почему-то не слишком спешили. Только мялись, поглядывая друг на друга.

Первой вышла вперед брюнетка, стоявшая ближе всего к трону. На ней было длинное красное платье с выразительным декольте. Даже я со своей двоечкой немного позавидовала ее формам.

— Кольцо, ваше величество, — томно произнесла она.

У Айдена дернулся кадык, а глаза поселились в декольте девушки.

— Я нашла его под кроватью, — продолжила она.

— Ой, мамочки, надо было под кроватью посмотреть, — закачала головой Верина.

— Так ты ж вчера там убирала, — вспомнила я.

— Но до середины не доползла, — Верина чуть ли руки не заламывала.

На нас покосились рядом стоящие участницы. Глянули с таким превосходством, будто им король подарил казну королевства.

— Ваше величество, — теперь вперед вышла миловидная блондинка. — Я нашла эту брошь под занавеской у себя в комнате.

— Прекрасная брошь, — прохрипел он, глядя на нее. — Кто следующей продемонстрирует свои прелести?

Верина еще больше побледнела, даже дернулась в сторону выхода из зала, но я ее вовремя удержала.

— Да стой уже. Так и скажу, что не нашла, плохо искала, — прошептала я.

— А вдруг у нас украли подарок? — Верина пристально посмотрела на зал.

Ну, ей-богу, зачем беспокоиться из-за какой-то мелочи?

Айден удостоил вниманием очередную девушку.

Участницы как одна бросились демонстрировать то, что он им подарил. Мне же на секунду стало грустно. Ну, подумаешь, хоть одну маленькую висюльку можно было и подарить. Ради приличия хоть. Эх, ладно. Я вон от бывшего жениха получала подарки только по праздникам. Что тут говорить про незнакомого короля?

Айден все кивал и кивал на свои же подарки девушкам. Даже выдавал комментарии, преимущественно тем, кто демонстрировал не только украшения, но и себя.

Очередь двигалась. С нашей стороны становилось все меньше и меньше участниц. Вот и моя очередь подходила. Айден то и дело переговаривался с Нидрейном, стоящим рядом с ним. Тот был куда более хмурым и замкнутым рядом с веселящимся королем. Нидрейн смотрел на всех так, будто видел в каждой врага народа, а не симпатичную девушку. Его темный взгляд то и дело скользил по залу. Задержался на мне. Уголки его губ дернулись, а я кивнула ему.

Хмурый тип, внимательный, в отличии от балагура Айдена.

Моя очередь приближалась так же неизбежно, как зима и снег на коммунальщиков. Я выдохнула и пошла к трону. Верина чуть ли в обморок не падала, пока провожала меня. Еще бы платком помахала.

Я подошла поближе к трону. Девушки сканировали меня взглядами.

— Доброе утро, — я поздоровалась с Айденом и перевела взгляд на Нидрейна.

Он смотрел на меня, не сводя взгляда.

— Итак, что я вам подарил? — его губы дернулись в едва заметной улыбке.

— Ну, если не считать платьев, которые я нашла, когда прибыла сюда...

— Это не считается подарком, — тут же осадил меня король, сверкнув глазами.

У меня аж ладошки зачесались.

— Тогда ничего, — прохрипела я и закашлялась.

— Что? — переспросил Айден.

— Ничего, — повторила я.

По залу послышались шепотки.

— Вы мне ничего не подарили, — подытожила я.

Ну, вот и все. Прощай, отбор, мама, я возвращаюсь домой. Я сдерживала улыбку как могла. Дом, милый дом. Скоро я буду в нем. Внутри себя я уже танцевала ламбаду от радости, что вернусь в серые будни своего бытия, где не будет магии. Главное! Там меня никто не будет пытаться убить.

Айден сжал подлокотники своего трона. Я же переводила взгляд то на него, то на Нидрейна. На миг на лице безопасника что-то мелькнуло. То ли улыбка, то ли намек на нее.

Король же нахмурился и даже как-то подался вперед.

— Ты решила, что я обошел тебя вниманием?

— Я решила, что вы мне ничего не подарили, — я продолжила гнуть свою линию. — Или, возможно, я плохо искала.

Сдавать Верину не буду.

Я развела руками в стороны. На миг лицо Айдена смягчилось. Он мне подмигнул? Или это у него нервный тик? Король вальяжно расселся на троне и закинул ногу на ногу.

— Хорошо, дамы, — продолжил он. — А теперь сдайте мои подарки. Я же вам подарил их — я хочу, чтобы вы их вернули.

Я чуть ли не поперхнулась. Ничего себе у него конкурсы! И вообще, подарочки — не отдарочки.

Но что тут началось! Столько возмущений! Внезапно оказалось, что эти украшения — из сокровищницы чьего-то деда, другие достались в наследства от прабабушки, а платья и ткани — да таких вообще нет в этом королевстве. А кто-то кричал, что эти драгоценности стоят дороже, чем все, что есть в этом зале.

— Корзинка вот там, — продолжил Айден, показывая на огромную плетенку справа от него. — Не заставляйте меня ждать. Это мой отбор и мои правила. Я забираю свои подарки.

— Милые дамы, просим не гневать его Величество, — тут же вставил распорядитель — тот самый пухлый мужчина.

В зале тут же воцарилась тишина. Ух, круто. То есть мне ничего не подарили, значит, мне и возвращать нечего. Я отошла вправо к стеночке. До меня дошло, что Айден вообще никому ничего не дарил. Тогда почему же они все наврали?

Первой не выдержала блондинка с брошью: сорвала ее с платья и швырнула в корзину.

— Прошу сюда, — сказал пухляш, показывая в мою сторону.

Следующей подошла брюнетка с кольцом. Она тоже бросила его.

— Ваше Величество, я не нашла вашего подарка в комнате, — подошла следующая, прижимая к себе пушистый платок. — А это – моей мамы.

Айден переглянулся с Нидрейном и пухляшом, а затем кивнул.

— Ну, тогда я не могу забрать у вас подарок вашей мамы. Прошу, — он показал на сторону противоположную от нас.

Та благодарно закивала и отправилась туда. Следом пошла еще девушка, не желающая отдавать украшение.

Так мы и делились на две кучки: кто вправо, кто влево. И девушек, становившихся справа, было значительно меньше. Получается, те, кто отдает драгоценности, таким образом признаются в обмане? Но я тоже стою вместе с ними. Внутри меня поселилась надежда: если их исключат, то, возможно, и меня тоже.

Когда все девушки разошлись по сторонам, Айден вновь встал.

— Итак, милые дамы. Вы все проявили себя. Моя будущая жена должна быть не только честной, но и разделять со мной все, что у нее есть. Соответственно, и она будет получать от меня все.

Он обвел взглядом зал. Посмотрел направо, а затем налево.

— Как вы знаете — отбор это всегда отбор. Мне было искренне приятно, что метки приняли всех вас, — он слегка усмехнулся. — Но сегодня они снимутся с большинства из вас.

“Только бы с меня, только бы с меня”, — мысленно молилась я, глядя на Айдена.

Сдался мне этот отбор. У-у.

Айден щелкнул пальцами.

Острая вспышка боли прострелила мое плечо. Я тут же прижала туда руку. Что ж так больно-то? Ой-ой! Плечо пекло, будто раскаленной кочергой засадили.

Причем так болело не только у меня. Зато девочки напротив тут же схватились за свои плечи.

Со своего места я не могла видеть всех, но все же заметила, как точно такая же, как у меня, метка на плече одной из девушек ярко вспыхнула и погасла.

Мое же плечо будто пронзали сотни, нет, даже тысячи иголок.

Я поймала взгляд Айдена. Тот нахмурился, глядя на меня. Но я тут же отвернулась, пытаясь отдышаться. Больно-то как. Ужас.

Но вскоре все прекратилось.

— Девушки, благодарю, что посетили мой город, — обратился Айден к стоящим слева. — Отбор для вас закончен.

Они вновь попробовали устроить некрасивый скандал, но на этот раз к ним шагнула стража. Одну за одной их выводили из зала, оставляя нашу небольшую кучку.

Всего нас тут осталось человек пятьдесят, хотя до этого по ощущениям было человек двести. Это я вместе с ушедшими прикинула количество.

— А вы, — он повернулся к нам.

Мне так и вспомнилась сценка из одного фильма, где:

“Кто в песчаный карьер?”

“Я!”

Так и мы тут. Товарищи девушки, оставшиеся.

— Поздравляю с первым пройденным испытанием, — сказал Айден, глядя на нас.

Ю-ху, можно порадоваться за свою удачу. Так это я что, угадала с подарком? Он ничего не подарил, а я призналась. Ну, могла же ведь взять с собой сковородку и сказать, что он ее подарил! Портанулась бы домой уже.

— Раздайте девушкам их драгоценности, — Айден кивнул пухлому на корзину.

Тот чинно кивнул и тут же побежал выполнять указание.

А мне ничего. Я же честно ответила.

Глава 7

Стало немного обидно, но я тут же успокоилась. Все равно у меня только сковородка осталась. Не говорить же, что мне ее Айден подарил.

В общем, тамада тут интересный и конкурсы тоже. Но меня больше напрягали взгляды остальных участниц. Вот когда тебя уже записали во враги, но напрямую пока действий не предпринимают.

— Леди, вы прошли, — радостно отзывалась Верина, когда мы вышли из зала.

Мы, как положено, подождали, пока все уйдут. И опять король слинял через свой проход. Опять не получилось его поймать. Да что ж за король такой неуловимый?

Ладно, разберемся. Бродить по замку и искать короля мы не решились. Еще вылетевшие девушки толком не съехали. Лучше быть настороже!

Вечер близился, темнота наступала. Мы весь день просидели в моих покоях, никуда не выходя. Верина рассказывала про этот мир. Совсем немного. Итак, он представляет из себя пять королевств, разделенных между собой огромными территориями, населенными драконами. Громадных животных сдерживает магическая грань, сквозь которую им не прорваться. Иначе, если бы это произошло, то люди бы не смогли противостоять им и, скорее всего, погибли.

Замок находился на вершине огромной горы. Из моего окна открывается вид на огромную долину, уходящую за горизонт. Только чтоб до нее добраться, надо спуститься вниз, потому что под моими окнами огромный обрыв. Зато я точно убедилась, что ко мне никто не залезет. За долиной виднелись огромные горы. Что-то мелькнуло между ними и спряталось. Я даже ресницами похлопала. Тю, показалось.

Вечер близился, темнота наступала.

Мое плечо заныло в районе метки.

Там вдалеке, где горы, вспыхнуло пламя. струйка стрельнула в небо.

Я тут же опустила руку и схватилась за плечо.

Ай-ай. Больно.

Но я тут же отвлеклась. Там, в горах, опять вспыхнуло пламя. С неба что-то падало туда, похожее на метеоры.

Я едва услышала, как хлопнула дверь в мою комнату, и схватилась за сковородку. Верина.

— Ну, ты хоть так не пугай, — усмехнулась я, глядя на нее.

Но улыбка тут же сползла с моего лица. Верина была встревожена.

— Драконы прорываются сквозь защиту, — сказала она, подходя к окну.

Я нервно сглотнула.

— И часто так? — спросила я.

— Вот как отбор начался, так и стали тут летать недалеко.

— Может, проголодались? — уточнила я со своими скудными познаниями в драконоведении, почерпнутому преимущественно из фэнтезийных сериалов.

Нет, ну а что? Драконы тоже должны что-то есть.

— Может. Ой, плохо-то как, — прошептала Верина. — Прорвут защиту, могут и до замка долететь.

Тут уже и я на всякий случай перекрестилась. Что-то не хочется быть съеденной драконом. И вряд ли я хоть от одного отобьюсь сковородкой.

— Охотники, — прошептала Верина, глядя в небо. — И король.

В темном небе скользили черные тучи. Никогда такого не видела.

— Где? — нахмурилась я.

Я, как ни вглядывалась — не могла понять, где там Айден, а где остальные. Просто черные тучи, которые плыли по небу. Хотя еще то завораживающее зрелище.

Вскоре они поравнялись с вспышками на горизонте. Тьма и пламя соединились.

Метка на плече запульсировала, отзываясь едва заметной болью. Сердце бешено забилось, когда пламя начало отдаляться, изредка вспыхивая в ночном небе.

Стало нестерпимо больно на душе. Мне казалось, что я перестала дышать. Все мелькало и затухало. Казалось, что тьма отогнала драконов, и можно было выдохнуть.

Яркая вспышка осветила все небо. Черные тени разлетелись в стороны.

Там будто произошел взрыв, оставляя огромный пламенный след.

Верина ахнула.

— Ой, плохо-то как, — сказала она.

— Что происходит? — хрипло спросила я, глядя туда.

Нутром понимала, что что-то плохое происходит.

— Драконы прорываются, — прошептала она и сделала какой-то знак в сторону окна.

Видимо, перекрестила их.

— То есть они могут прорваться? — уточнила я.

— Если мы потеряем короля. И да, если они прорвутся сюда, то их встретит замковая магия. Но это ничего не будет значить, если его Величество не отгонит их, — пояснила она.

Черные тени окружали вновь то пламенное кольцо. Бросались в бой, будто в последний раз. Мне казалось, что я почувствовала чью-то боль. Он рвался вперед и желал оттеснить драконов. Увести их подальше, защитить всех.

Я мотнула головой. Эй, что такое? Странное ощущение.

Тьма вновь сгруппировалась перед стайкой драконов. Те пыхнули в последний раз пламенем и отлетели.

Фух, можно выдохнуть. Отогнали.

Просто жесть какая-то тут происходит. Если такое каждый день, то побыстрее бы надо вылететь с отбора и вернуться домой.

Ночью я долго не могла уснуть. Все ворочалась, вспоминая те вспышки и нападение драконов. Хоть и было все далеко, но так ярко, будто я там была.

Да, ненормально это. Мне казалось, что даже для этого мира это чересчур. Да, а отловить видение целого дракона в клубе — полнейшая норма. Надо разобраться, почему я его вообще тогда увидела.

Метка на плече загорелась и начала болеть. Руку резко дернуло в сторону. Так, а это что такое?

Меня дернуло вновь. Ощущение, что кто-то схватил за плечо и тащил с кровати.

— Да, сейчас, — я попыталась отмахнуться от невидимки, но моя рука прошивала воздух.

Ничего не понимаю, что происходило, но очень интересно.

Меня вновь потянуло.

— А-а, погоди, дай одеться.

И меня послушали. Во дела. Мало того, что попала в другой мир, так еще и сама с собой начала говорить.

Я схватила платье. С горем пополам натянула его. А потом соорудила на кровати намек на саму себя. Вдруг Верина зайдет, а меня нет. Поднимут сирены на весь замок. Оно мне надо? Нет.

Вот и сделала бугорок на кровати, мол, я там лежала. Я же до утра вернусь. Надеюсь. На всякий случай захватила сковородку. Это изделие советской эпохи еще пригодится мне.

В коридоре меня ожидал сюрприз. А именно: отсутствие охраны возле моей двери. Ну, может, люди спать пошли? Прекрасно понимаю их. Стоять всю ночь напролет и охранять двери – еще та морока.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я прошла до конца коридора, чувствуя себя полнейшей идиоткой. И главное же, повелась на боль в плече.

В подсвечниках местами горели свечи, но не везде. Я взяла один, чтоб освещать себе путь. Дошла до лестницы. Метка вновь загорелась болью.

— И куда? — посмотрела я вниз.

Метка вновь кольнула меня.

— Давай так. Колешься, когда я иду туда, куда надо.

Я начала подниматься по лестнице. Метка кольнула. Курс выбран верно.

Так я и шла, пока не оказалась на одном из этажей.

Я затушила свечу, когда услышала шаги. Вжалась в стену, прячась за выпирающей колонной. Благо тут так темно, что меня можно и не увидеть.

— Королю совсем плохо, — кто-то остановился совсем рядом.

— Да, — второй голос устало отозвался. — Еще б немного...

Нидрейн. Это точно он.

— Задел его дракон.

— Могли бы и там вылечить.

Я сжимала подсвечник и старалась не дышать, пока мимо шли две фигуры в черном.

— Они гнездо там сделали. Задели пограничный щит, — продолжал первый.

— Семья драконов на границе. Все ближе и ближе к нам. Чего-то они боятся на своих землях.

Они скрылись, а меня вновь кольнуло в плечо.

Я направилась дальше. Чуть не споткнулась о ковер, торчащий на полу.

Вскоре метка заколола возле огромной двери, покрытой позолотой.

Я толкнула ее, ведомая меткой.

Перед глазами скользнули серебристые полосы. Они разрезали воздух со всех сторон от меня. Выглядели они как в каком-то фильме про шпионов, который должен был пройти через сигнализацию. Только тут уже поздно. Меня спалили. Но ничего не заорало, а только кто-то простонал. И на вид они как леска.

Метка вновь вспыхнула болью. И я прошла дальше. Свечи на стенах вспыхнули внезапно, освещая огромные покои. У стены стояла кровать.

Айден. На кровати лежал Айден. И метка вела меня к нему.

Глава 8

На кровати стонал Айден, извиваясь от боли. Я прижимала руки к груди, не зная, что делать.

Меня сюда привела метка.

— Э-э, — позвала я, но он не откликнулся. — Сейчас придут врачи и сделают укол.

Айден метался на кровати. Его трясло и лихорадило. Глаза под закрытыми веками непрерывно двигались.

В воздухе стоял металлический запах крови. А сама простыня была запачкана под Айденом. Ощущение, что из него всю кровь выкачивали.

— Тише, — прошептала я.

Так, что там делают при лихорадке?

Я метнулась к шкафу. Перебрала вещи, пока не нашла рубашку. С ней я направилась в другую дверь, где, судя по всему, должна была находиться уборная. И таки да. Она там оказалась. Я смочила ткань холодной водой и вернулась к мужчине.

Жар не утихал, но Айден уже спокойно лежал.

Метка вновь вспыхнула, когда я опустилась на кровать. Коснулась лба его рубашкой, хотя больше хотелось кинуть и отбежать.

Айден замер. Его дыхание было прерывистое и сбитое. Он что-то простонал. Я вновь взяла тряпку и медленно провела ею по его лбу, вытерла пот с лица. Вблизи он такой красивый.

М-да, нашла о чем думать в такой момент. Я же из-за него тут оказалась. Но ничего. Домой я без его помощи не вернусь, так что будем лечить.

Рубашка на его груди распахнулась, и я увидела огромный уродливый порез, пересекающий грудь короля. Вся рана мне была не видна, но даже видимая часть ее показалась мне огромной бороздой. Вот у них тут есть магия, а что, лекарей нормальных магических нет?

Внезапно метка на моем плече начала светиться, ярко-оранжевое свечение заструилось к Айдену, окутывая его тело.

Мужчина слегка дернулся и простонал.

Рана на моих глазах начала зарастать.

Так. Так. Так. А вот это уже совсем ненормально. У меня в роду точно не было ни магов, ни целителей, ни даже экстрасенсов, которые ходили бы на шоу.

Я смотрела на то, как рубец исчезал на коже Айдена.

Мужчина расслабился и… захрапел?

Вот и отлично. Так, а это что? Это же мамина кастрюля. Он что, мой борщ съел? Или хотел съесть? Надо же.

Я выдохнула и медленно начала слезать с кровати.

Аромат борща заполнил комнату, когда я открыла крышку своей кастрюли. А на дне ничего. Съедено подчистую. Так и представила, как Айден сидел, скучал вечером и ел мой борщ прямо из кастрюли. Это так мило.

Стук в дверь его покоев заставил меня замереть. Это кого там нелегкая принесла?

Перевела взгляд на Айдена. Он дернулся. Ой-ой. Вот не надо, чтоб меня тут застали! А то начнется. М-м, детка, ты ко мне пришла, давай спать вместе. Или как у них тут говорят? Леди, вы решили разделить со мной ложе?

А те за дверью – кто они? Вдруг там участницы? Еще прибьют мимоходом?

Я быстро метнулась к шкафу и спряталась там, оставляя небольшую щелку. Чисто ради интереса, а не просто так. Свечение моей метки тут же исчезло.

Стук продолжался. Я не видела, но услышала, как что-то зашуршало со стороны кровати.

На спине Айдена виднелось огромное кровавое пятно. Поначалу я приняла его за грязь, но даже с моего расстояния я видела, что это кровь. И она не останавливалась. С каждым движением Айдена пятно она все разрасталось и разрасталось.

— О, ваше Величество, — начала первая девушка. — Моя метка вспыхнула, а я почувствовала, что должна явиться к вам.

— Доброй ночи. Да, действительно,

— Меня зовут — Мариам, — продолжала она.

— Очень приятно, — ответил Айден.

Хм, так это у них вечерние приходы к королю. И метка… Она горела не только у меня.

— Благодарю, Мариам, — сказал он. — Я очень ценю, что ты пришла.

Послышался щелчок.

— О, ваше Величество, это такая честь, что метка выбрала меня, — продолжила девушка.

— Да, да, — елейно отвечал Айден, а затем его голос стал грубым и резким. — Проводите девушку в ее покои.

— Но, ваше Величество.

— Мариам, для тебя отбор продолжается.

Я нахмурилась. Меня метка моя тоже сюда привела. Так что это за приколы?

Только та девушка ушла, Айден вновь направился к кровати. Я прям вжалась в его вещи, только чтобы он меня не заметил.

В дверь вновь постучали.

Айден тяжело выдохнул и вернулся туда.

— О, ваше Величество, — вновь раздался женский голос. — Моя метка вспыхнула, а меня потянуло сюда. Я почувствовала, что вам нужна моя помощь.

— Благодарю. Вы проходите дальше.

Да что за бредятина? Если моя метка затащила меня сюда, я опять прошла испытание. Я тяжело выдохнула. Чтобы попасть домой, мне нужно вылететь с отбора. Значит, надо погасить метку. У-у. Как же мне вылететь с отбора? А может, поучаствовать в нем? По приколу чисто. Почему бы и нет? Вряд ли я его выиграю, а пока эта метка на мне, то почему бы и не попробовать свои силы?

Ага, только мне не стоило забывать, что здешние участницы могут обладать магией. Мне что, того ножа мало было? Еще хочу?

Ну, нет. У меня есть сковородка...

Я побледнела. Айден в очередной раз встречал участниц, стоя спиной к шкафу. Я слегка приоткрыла дверцу, стараясь не скрипнуть. Моя сковородка и подсвечник, с которыми я пришла, лежали возле кровати.

Ох, мамочки, страшно. Можно было бы метнуться к ним и забрать. Или спалить свое местонахождение, и тогда непонятно что будет.

Ладно, сидим в шкафу.

Бедный Айден. В его покои то ломились, то пытались чуть ли не запрыгнуть и зацеловать. В какой-то момент мне стало скучно, и я разлеглась в его огромаднейшем шкафу. Плохо, что тут еще сапоги стояли, воняющие кремом для обуви, но ничего. И думаю, он не обидится за то, что я свалила пару его камзолов для своего удобства.

Не знаю, сколько так времени прошло, но я почти задремала.

Вот сейчас паломничество в спальню короля закончится, и я уйду отсюда. Ох, как же спать хочется.

Бах. Бдумс. Бац.

Я резко поднялась в шкафу. Что там случилось?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Послышалась ругань. Айден ругался так, что у меня уши в трубочку свернулись.

— Кто сюда притащил эту сковородку?! — высказался он.

Ой, я резко дернулась. Дверь шкафа предательски раскрылась, а я вывалилась из шкафа прямо к ногам разъяренного мужчины.

— Ты? — рявкнул он, глядя на меня.

Плохо-то как смотрит. Только это я должна так смотреть. Это он меня затащил в этот мир!

Его глаза чуть ли не пылали, а в руках была зажата моя сковородка. Но скажу честно: мужчина со сковородкой – самое возбуждающее зрелище в моей жизни.

— Я, — кивнула ему.

— Ты как сюда попала? Точнее, как давно ты в шкафу?

— Моя метка… она меня сюда привела, — я развела руки в стороны.

Айден нахмурился.

— А где остальные участницы? — он прищурился.

— А? — спросила я.

Он поднялся с кровати. Его окружило серебристое сияние и в один миг исчезло.

— Или ты пришла ко мне, чтобы я скрасил твою ночь? — я чуть не подпрыгнула, когда услышала голос Айдена над своим ухом. — Так сегодня я не по фавориткам.

Вот гад.

— Так у меня вот, — я показала на плечо, где алела метка. — И вообще, по какой причине меня сюда перенесло? В этот мир?

Айден склонился ко мне и коснулся пальцами моего плеча. Меня будто едва заметно током ударило.

Метка вспыхнула красным свечением.

— Странно, — задумчиво прошептал он.

— Что странного? Что со мной? Это не смертельно?

— Говоришь, что метка привела тебя ко мне? — спросил он.

— Да, — кивнула я. — Почему она меня вообще перенесла в этот мир?

— И защиту даже сняла.

— Какую защиту? — недоуменно спросила я.

— Ты не видела, тут стальные нити были? — усмехнулся он, слегка искривив губы.

— Видела.

— Ну, они тебя не убили, поздравляю.

Я нервно сглотнула, с ужасом глядя на него. Да что ж за мир такой? Ни шагу без того, чтоб тебя что-то не попыталось убить, не сделаешь.

— Но я тебя могу поздравить. С такими темпами ты с отбора не вылетишь, — Айден сделал шаг от меня и скрестил руки на груди.

Рубашка натянулась, четче очерчивая его мышцы.

— Я не хочу здесь оставаться. Я домой хочу. У меня там вся жизнь.

— Понимаю, но нечего было преграждать мне дорогу перед избранницей, — глаза Айдена вспыхнули серебристым свечением.

— А нечего было в меня пальцами тыкать, — я показала на метку.

— Сегодня у участниц должны вспыхнуть метки и привести их ко мне. Но цвет моих меток — зеленый, а у тебя красная, — он вновь посмотрел мне в глаза. — Тебя просто не могло сюда привести.

— Оу. А я горела желанием к тебе прийти, — сказала я, выпрямляя спину.

— М-м, это приятно слышать. Ну что ж, для тебя я могу и найти силы, — он вновь поиграл бровями.

— На меня такие шуточки не действуют, — я закатила глаза.

— А кто сказал, что я шучу?

— Так, давай не отвлекаться. Лучше объясни...те, что с меткой? Почему она меня сюда притащила?

Мне, конечно, лестно такое внимание, но у нас тут проблема посерьезней.

— У каждого короля свой цвет метки, который появляется у потенциальных невест. Всего их пять: зеленый, синий, голубой, фиолетовый и желтый. У тебя красный. Ты не принадлежишь ни к одному отбору, но тебя почему-то перенесло в мой. Может, это из-за того, что ты не должна была ее получить вовсе, вот она и стала такой? Но советую тебе сидеть на месте и ничего не делать. Пока ты не сможешь вернуться домой.

Я задумалась.

Нормальный же вроде мужик, может, с ним договориться можно о чем-то?

— Ты не моя невеста, — задумчиво продолжил он. — Но ты почувствовала зов метки, что странно.

— Я ничего не понимаю в этих ваших метках, — согласилась с ним.

— Пока она не спадет — ты участница отбора. У тебя есть только одна возможность вернуться — вылететь с отбора. Постарайся просто ничего не делать.

Ой, ну это проще простого… Если б меня пару раз не хотели убить.

Айден поднял мою сковородку.

— А это изделие вашего производства – хорошее оружие? — уточнил он, рассматривая мою сковородку.

— Это да. Чугунная, добротная, — я кивнула.

Он задумчиво посмотрел на нее.

— Ладно, береги ее, — передал ее мне.

Глава 9

Сковородка — лучшая защита, как ни крути. Тут уж я целиком и полностью согласна с Айденом.

Оставалось лишь одно.

— Ой, а как я обратно вернусь? — я похлопала ресницами, глядя на Айдена. — Сюда-то меня привела метка, а обратно как?

Он смерил меня взглядом, от которого у меня аж мурашки по телу побежали и коленки подогнулись. Умеет, гад, смотреть. Давно я такого не испытывала. Я бы и ввязалась в эту гонку за таким красивым мужчиной, если б он не убеждал меня на каждом шагу, что я неподходящая. Ну, раз не подхожу, то и нечего.

Айден задумался, осматривая меня.

— Я тебя провожу, — усмехнулся он и протянул руку.

Я закинула сковородку на плечо, будто это дубина.

— Вот это все-таки плохая идея. А вдруг мы кого встретим по дороге?

— Если мы кого-то встретим, то для тебя это может печально закончиться.

Я задумалась. Нет, ну идти в таком виде с королем нельзя.

— Ты что делаешь? — спросил он, когда я вновь влезла в шкаф.

Нет, ну а что? Я ж не дура, на весь замок светить свое лицо. Это сюда я кралась как ниндзя, а обратно вряд ли смогу пройти незамеченной. Потому я вытащила из шкафа огромный плащ.

— Я мог бы тебя скрыть заклинанием. Терпеть не могу, когда у меня в шкафу лазят, — возмутился он, так что мне стало стыдно.

Да ладно, я же целый час была его шкафным привидением.

— Да не надо, — я накинула на себя ткань.

Вот что значит: стоило мужику запустить к себе в комнату женщину. Тут же весь шкаф будет весь перерыт.

Айден тяжело вздохнул и покачал головой.

— Идем, — сказал он.

Мы шли по коридору. Я пыталась не запутаться в длинном балахоне, поддерживая его полы, будто это длинная юбка. Идти с Айденом было немного неловко. Даже удивительно, что у него охраны нет. Хотя если вспомнить его систему безопасности, то становится не по себе.

Я задумалась о своей жизни новой. Если эта метка опять надумает приколов, то я не только в шкафу, а где угодно смогу оказаться. Ужас какой-то.

Меня резко прижали к стене. Тепло пронеслось по телу. Он так близко, просто до неприличия. Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы вот так прижиматься по углам. Айден прищурился, вглядываясь в темноту.

— Эй! — возмутилась я.

— Тише. Там кто-то есть.

— И поэтому надо меня за грудь хватать? — я опустила глаза на его руку, лежащую на моей груди.

Своей рукой я пыталась оттянуть ее. А то выдумал, как правильно зажать женщину в темном переулке. Я, между прочим, и закричать могу.

— Все, как я люблю, — ответил он и отпустил мою грудь.

Хотя второй рукой все так же касался моей талии. Мы всматривались в темноту перед нами.

— Ощущение, что не ты тут главный, — прошептала я.

— У меня такое же ощущение с начала отбора. Что ни ночь, то спотыкаешься на подосланного убийцу.

М-да, однако, страшно быть королем.

— И ведь охрану подкупают. Я уже что только ни пробовал.

— А казни?

— Их тоже пробовал, — он перевел на меня взгляд.

— Плохо пробовал, — выдохнула я.

— Не думал, что у вас мир такой злой. Сразу казни.

— Сказал человек, который защищается острыми лесками, — процедила я, вслушиваясь в темноту.

— Я здесь все же король. Значит, где хочу, там и хожу. А то ко мне вскоре в ванну будут залазить, а не только в шкаф.

Вот правильная мотивация и чувство юмора. Эх, люблю мужчин с самоиронией. А то в клубе он показался такой занозой в заднице. Слишком серьезный и слишком злой.

Айден вышел вперед. Я не видела, кто был в темноте, но заметила, как тени дернулись и разбежались по сторонам.

Яркий лазурный свет вспыхнул на руках Айдена, освещая все пространство.

На нас смотрели три пары глаз. Проморгавшись и присмотревшись, я узнала Верину. Рядом с ней стояли двое мужчин в латах.

— Ваше Величество, — моя служанка сделала реверанс.

— Что вы тут делаете? — в голосе Айдена сквозила сталь.

— Леди пропала. Я зашла в ее покои, а ее там нет.

— И ты решила ее поискать между двумя охранниками?

— Нет, что вы. Я сначала нашла их, а потом решила взять их с собой на поиски леди, — пояснила Верина.

— Ах ты тварь! — рыкнул охранник пьяным голосом.

Я прям поразилась. Значит, они пить ушли. У-у, пьянка до добра не доведет.

О стену брякнулось железо вместе с телом, когда Айден взмахнул рукой.

Второй мужик бахнулся на колени.

— Простите, Ваше Величество, — взмолился он. — Бес попутал. Так пить захотелось, вот мы и отлучились всего на пять минут.

— Ваши пять минут могли стоить чужой жизни, — вставил Айден.

— И ну на… — икнул пьяный охранник.

— Ваше Величество, — вставила Верина, преграждая путь собой. — Просим прощения. Мы думали, что сегодня, после первого испытания, все будет тихо…

— Нар-р-рма-ально все… ик… будет, — пробурчал стражник у стены.

М-да, стражник-алкоголик — горе в королевстве.

Айден щелкнул пальцами. Пьяницу подняло в воздух. Только боюсь, что для него это была больше карусель, а не что-то приятное. Он зажал рукой рот, потому что вестибулярный аппарат не терпит кручения в пьяном состоянии.

Красно-оранжевая арка вспыхнула под ним. Охранник провалился в нее, как в какую-то лужу.

— Уволен, — коротко сказал король и перевел взгляд на второго охранника, продолжающего стоять на коленях.

— Ваше Величество, прошу прощения. Больше такого не повторится, — тут же вставил второй. — Прошу вас.

— Нет, безопасность замка и его жильцов превыше всего, — покачал головой Айден. — Уволен.

Второй охранник полетел в портал.

Верина, которая до этого стояла опустив голову, вмиг выпрямилась. Появилась горделивая осанка.

— Нашла их пьянствующих в углу. Думала притащить обратно, да не успела. Леди Кира уже пропала из покоев, — у нее даже голос поменялся.

Стал строже и серьезней.

— Ты делаешь ошибки, — сказал Айден.

— Прошу меня простить.

— Мне стоит более внимательно относиться к вашему ордену. Это уже второй промах за два дня. Вчера девушку чуть не убили, сегодня она исчезла из покоев. Так сложно следить за одним человеком?

Хм, это мне что – не простая служанка досталась? Интересно, что там за орден такой?

— Нет, — она отвела взгляд. — Вчера их было двое. Одного поймала, второго сама участница нейтрализовала. Сегодня за ночь еще кто-то пытался направить заклинание, но я его сняла.

Я нервно сглотнула. Веселые тут, однако, деньки будут. И кому, интересно, понадобилась именно я? Или это так на всех нападают, лишь бы кого убить? Приятно, что ко мне приставили охранницу личную.

— А сегодня – двое пьяных стражников, за которыми ты гоняешься.

— Не совсем. Их кто-то подкупил, — она достала из кармана небольшой мешочек. — Нашла у них, когда они отошли.

— Прекрасно. Ладно, отведи Киру в ее покои, — Айден показал на меня.

На лице Верины отразилось недоумение, которое тут же сменилось радостью и наигранной услужливостью.

— Леди, вы живы, — радостно улыбнулась она и тут же потупила взор.

У нее даже голос изменился на привычный услужливый, которым она меня бесила все это время. Ох, уж какая интересная перемена.

— А что это за орден? — спросила я Верину, когда король Айден скрылся от нас.

— Орден магов драконьей крови, — ответила она.

— Прикольно. То есть ты меня охраняешь?

— Что-то вроде того, — голос Верины из услужливого поменялся на более строгий. — Леди Кира, давайте вернемся в покои, и там я уже все расскажу.

— Да, конечно, понимаю. Стены слушают.

— Вполне.

В покоях было спокойно и уютно. Только кровать разворошена так, будто здесь была оргия, пока я отходила к королю.

Я перевела взгляд на Верину.

— Это я вас не нашла, — пояснила она, пожимая плечами.

— Лихо, — усмехнулась я. — Так что за орден? Слушай, давай честно и на “ты”. Я здесь вообще случайно оказалась.

— Я знаю, — кивнула она.

Я удивленно посмотрела на нее. Ладно, Айден даже такое ей рассказал?

— Король Айден сказал, что на отбор сюда должна прибыть девушка особой важности. Из особенного королевства, про которое никто не слышал здесь. Вам чужды наши традиции и законы, а наш орден должен вас защищать и помогать. Раз от нас больше толку нет.

— Почему? — нахмурилась я.

— Орден драконьей крови был создан, чтобы защищать людей от драконов при помощи драконьей крови.

— А-а, — протянула я, будто я самый главный эксперт в драконах. — И как оно?

— Драконья кровь пьянила и придавала сил магам, вот только некоторые из ордена сходили с ума, и практика прекратилась. Особенно, когда орден устроил переворот в королевстве.

— Как интересно, — зевнула я предательски. — Нет, ты продолжай. Я просто спать хочу. Короче, не слушай меня, рассказывай.

Верина усмехнулась. А я направилась к кровати. Ужас какой-то. Ну, хоть ничего не порезано. Только перевернуто.

— Тогда орден хотел свергнуть правящего короля и поставить своего представителя, но ничего не вышло. Орден хотели распустить. Приверженцы ордена подвергались преследованиям до тех пор, пока не сменился король. Он позволил ордену остаться, только запретил принимать драконью кровь. Тогдашних адептов ордена это не устроило, и им пришлось бежать.

Она сделала паузу.

— Только идти было некуда и им пришлось осесть в драконьих землях по ту сторону границы. По ту сторону защиты. Они думали, что, имея драконью кровь, они смогут подружиться с драконами.

Я поежилась. Ничего себе. Считай, ушли на съедение драконам.

— Но орден же остался… — протянула я.

— Да, остался. Мы потомки тех, кто питался драконьей кровью. Наш магический дар немного хуже, чем у обычных магов. Но мы лучше видим ночью, у нас лучше реакция. Ну, и наши способности помогают справляться с драконами вот в таких вылазках. Но я женщина, поэтому ко мне такие вылазки не относятся.

— О как, — выдала я, задумавшись.

— Да, на мне защита тех, на кого укажет король Айден, — закончила она свой рассказ, а я принялась расправлять постельное белье.

— Слушай, а научи меня местному этикету, — попросила я. — Все же мне кажется, что задержусь я тут надолго, а мне надо хоть как-то выживать в нынешних реалиях.

Пока Айден не придумал, как мне отправиться домой, так точно.

— Пожалуй, вам стоит начать перестать обращаться к его Величеству на “ты”, — усмехнулась она.

— Э-э, я не тыкаю ему.

— У меня еще и слух отличный.

Я закатила глаза.

Глава 10

— Леди Кира, вы опять прошли испытание, — обрадовала меня Верина с утра. — Сегодня половина участниц, которых не привела метка к королю, покинули замок.

— Ага, слушай. Ладно с этим отбором, пошли хоть в библиотеку сходим? — предложила я, а Верина нахмурилась.

Нет, ну а что? Как-то расспрашивать Верину не хочется, а самой по кусочкам собирать информацию – тем более. Да и вряд ли она знает про метки. А вот в книгах можно будет найти про все эти цветовые отличия.

— Как скажете, леди, — кивнула она.

Надо было сделать это раньше. Надо найти способ, как мне попасть домой. Если я правильно поняла, то метка все равно должна была достаться кому-то из моего мира. Значит, тут была бы другая девушка.

— Хорошо, — Верина потащила меня по коридору, только в другую сторону от остальных участниц отбора.

После того, как вышли исключенные, нам объявили, что вскоре будет еще одно испытание. Не прям сегодня, а завтра. Или, возможно, послезавтра. А пока мы могли отправиться осмотреть замок, прогуляться в саду.

Но я выбрала библиотеку.

Верина вела по одним ей ведомым дорожкам. Мы даже вошли в секретные переходы. Как она объяснила — это для слуг. Есть, конечно, для короля. И нет, к его покоям или где он вообще находится — слугам нельзя ходить, да и не пустило бы их туда. Только здесь и так.

Вскоре мы вышли в библиотеку. Это оказалось огромное помещение в два этажа.

На первом – огромные стеллажи, стоящие в ряд. Возле каждого лесенка, чтобы можно было подобраться к верхним полкам. Вид здесь, как в музее. Все красивое, а книги на вид такие старые, что к ним прикасаться страшно.

Я даже руки вытерла несколько раз о платье, чтоб не запачкать.

Сверху что-то дернулось и шлепнулось на землю. Послышался шелест, будто кто-то листал книги.

— Там кто-то есть? — спросила я, глядя на второй этаж.

— Нет. Это же магические книги, — усмехнулась Верина.

— О, мне туда, — я тут же устремилась к железной витиеватой лесенке, ведущей на второй уровень.

— А вы маг?

— Я домой хочу! — возмутилась я.

— Тогда вам надо вылететь с отбора, — ответила она.

— Ну, не повезло, — я пожала плечами. — А ты случайно не знаешь, как вылететь с него?

— Делать не то, что нужно, — она пожала плечами.

— Это понятно, но кто меня домой вернет?

— Сегодня все, кто вылетел, отправятся по порталам. Вас ждет то же самое.

Я посмотрела на книги и на Верину.

Что-то мне казалось, что мне такое не поможет. По крайней мере до того момента, как я поговорю с Айденом.

— Слушай, — у меня мелькнула в голове мысль. — а ты можешь организовать мне как-то встречу с королем?

— Его Величество с каждой из вас обязательно пообщается, — сказала она.

— Да я ждать не хочу. Давай я напишу записку, а ты ему передашь? — придумала я.

— Нет, так не пойдет. Его Величество сам найдет на вас время. И на вашем месте я бы все же почитала про отборы, — Верина показала мне на кресла на первом этаже.

— Потом. Сначала магия, — тут же ответила я.

Да, я и магия, скорее всего, будет как я и ядерный реактор. Но уже плевать.

Я посмотрела на книги и на Верину.

Ведь если есть магия, значит, там есть что-то, что могло бы помочь мне попасть домой. Только нужен маг, который воспользуется заклинанием… если у меня вдруг не получится.

Еще надо понять, что не так с моей меткой. Ведь помимо того, что она привела меня к королю, так она его еще и лечила!

— Его Величество пообщается с участницами, когда их станет меньше, — задумчиво сказала Верина.

— Это ты к чему? — я на секунду зависла.

— Да так. Просто вспомнила, что читала про отборы, — усмехнулась она. — Вам тоже советую про них почитать. Раз уж вы тут.

Я выдохнула.

— Хм, а давай я почитаю про этот мир? — предложила я. — Что мне с этого отбора? И так все понятно. Один король и куча баб.

Я с грустью выдохнула, вспомнив, как он меня прижимал к себе.

Так, а вот это плохие мысли!

— Да, конечно, — Верина поклонилась и отошла к стеллажам.

Итак, подытожим, что я узнала про этот мир. Здесь есть драконы. И они сильно недружелюбны к людям. Они живут в бескрайних пустынях и горах. Некоторые виды заселили леса. Попасться дракону на глаза – моментальная смерть. Звери никого не отпускают. Они терпеть не могут магов, потому что испокон веков те охотились на них. И в то же самое время их влечет магия, они охотятся на нее, а еще золото. Поговаривают, что там, где находится дракон — там огромная гора золота.

Поэтому охотники выслеживают драконов и пытаются убить. Драконы сами по себе одиночные существа. Редко когда встретишь двоих на одной территории.

А вот мне почему-то не давал покоя тот дракон, который пришел ко мне в видении. Я даже спросила у Верины, могут ли драконы насылать видения, но она лишь пожала плечами.

Мы еще немного посидели и пообщались.

— А ты не могла бы принести мне водички?

— Да, конечно, но для вашей безопасности прошу не выходить из библиотеки.

— Я и не собиралась, — я махнула рукой.

Хорошая она девушка. И интересная. Даже непонятно, она мне служанка – или как это у них называлось… фрейлина! Точно. Хотя мои знания этикета весьма скудны и ограничивались лишь тем, что при виде королей надо приседать в реверансах. Ну, что поделать, не водилось в моем окружении королей. Только начальник, но если перед ним сделать реверанс, то он только посмеется или в дурку позвонит. Кто его знает.

Но она еще и моя охранница.

Ожидание Верины затягивалось. На втором этаже библиотеки активность увеличилась. Там уже чуть ли не топот слышался.

Я слегка осмелела и поднялась с места, прислушиваясь к шороху книг. Да, если б у меня дома так шумели бы книги, то соседи бы вызвали полицию. Уж очень они чувствительны к шуму были.

Послышался шорох и ужасающий бум. Между стеллажами упала книга прямо передо мной. Так, а вот теперь я нервно дернулась. Особенно когда книга повернулась ко мне, а затем открылась, как огромный рот. Ну, или как цветок-мухоловка.

Я поджала под себя ноги, пока книга как лягушка прыгала ко мне по полу. И главное же – смотрела на нее, не отводя взгляда. Благо хоть у нее не было огромных зубов.

Книга допрыгала до кресла и начала его кусать переплетом. Я слегка нагнулась и посмотрела на нее. На обложке виднелась голова дракона.

«Прррравильная охота на дррракона» — так она называлась.

Просто отлично. Меня хотела съесть охота. Никогда такого не было – и вот на тебе.

И тут она застыла на месте. Я сидела не шевелясь, стараясь даже не дышать. Где ж там Верина?

Хотя чего я боялась? Книга же безобидная. Читайте книги — они ваши друзья. Угу, пока не хотят съесть.

Я услышала тихое «грхх».

Она что, еще и рычит?

Я вновь наклонилась, книга слегка прыгнула на меня, чуть не схватила за нос. У-у, да что такое?! Так, ищем пути отступления.

В детстве я ставила стулья, а пространство между ними называла лавой. Затем я прыгала с одного стула на другой, стараясь не попасть в «лаву». Я прикинула. Тут у меня есть несколько таких путей. Я могла перепрыгнуть на другое кресло, с него немного по полу и на межстеллажную лестницу, а там уже по верху к самой двери. Точно!

Так я и начала. Первым делом перепрыгнула на другое кресло. Книга прыгнула за мной.

Осталось пару метров до лесенки. Помолившись, я таки перепрыгнула туда и резво поднялась на самый верх. Книга вновь клацала внизу, рычала и прыгала ко мне. Да, в этот момент я пожалела, что не взяла с собой сковородку.

Только единственное, что я не рассчитала — ширину стеллажа, он оказался слишком узким. Если я туда залезла, то с легкостью могла бы свалиться. Значит, нужно было двигаться с лесенкой к входу. Я попыталась ее сдвинуть, но не получалось. Все же пришлось бы лезть наверх на стеллаж, но я не хотела этого. И стоять на лестнице надоедало. Книга с ворчанием пыталась жевать лестницу.

Вскоре дверь в библиотеку открылась.

— О, Верина! — крикнула я. — Не иди сюда! Тут бешеная книга!

Шаги затихли. Книга тоже притворилась трупиком.

Я даже слезла на одну ступеньку ниже, а потом еще. И тут книга дернулась, а я вместе с ней. Ступеньки подо мной затрещали. Я поехала, пальцы расцепились, и я упала, закрыв глаза.

Но приземление произошло не на каменный пол, а на кого-то. Послышалось бурчание и кряхтение.

Я открыла глаза. Айден!

Мужские руки сжимали мою ягодицу. Я упала на короля! Причем теперь я на нем сверху. Ох, стыдно-то как.

Зверская книга лежала рядом, будто ни в чем не бывало.

— Тебе что, не сказали, что нельзя трогать магические книги? — прохрипел мужчина мне на ухо.

Глава 11

— Я ее не трогала, — возмутилась я. — Она сама на меня напала.

Мы синхронно посмотрели на книгу, тихо лежавшую рядом с нашими ногами. Айден нахмурился и глянул на меня.

— Хм, видимо, она сильно хочет, чтоб ты ее читала, — ответил он.

Я вновь посмотрела на книгу. Ну ладно, это же не классика, в конце концов, чтоб воротить нос от нее.

— Ты что тут вообще забыла?

“Твою совесть”, — хотела ответить я.

— Я про мир хотела узнать побольше и про эту метку дурацкую, — я улыбнулась.

Да, самое то общаться с мужчиной, лежа на нем.

— Вот надо было тебе послушаться меня в клубе и не попала бы ты сюда. Я бы тебя еще тогда исключил с отбора.

Я чуть не взвизгнула на нем. Тоже мне, приколист-затейник.

— Оу, ну конечно. Я бы сочла тебя сумасшедшим, — ответила я.

— Ну вот. Так что теперь ты тут и можешь побороться за мое хрупкое сердечко, жаждущее любви, — картинно сказал он.

— Подожди, то есть ты тогда мог снять ее?

— Да, — Айден вновь сжал мою ягодицу, а я смахнула его руку и поднялась.

Получается, я могла и не перенестись сюда вовсе.

— Логично. Тогда мне только вылететь с отбора надо? — прищурилась я. — Ведь так?

— А ты в свой мир хочешь? — усмехнулся он и поднялся с пола. — Я думал, тебе нравится тут, на отборе.

У меня чуть глазик не задергался.

— Мне нравится отбор? — я похлопала ресницами, глядя на него. — С какой стати? Я домой хочу.

— Ну, могла бы меня еще раньше найти. Верина бы подсказала, где я нахожусь, и твоя проблема решилась бы раньше.

Интересно, если я его сейчас стукну – меня казнят за нападение на короля? Потому что глазик опять начал дергаться.

— А что, по мне не заметно? Я же ночью еще это сказала! — возмутилась я от его наглого взгляда, скользившего по мне. — Что я хочу домой.

Айден задумался.

— В принципе, необязательно вылетать с отбора, — пояснил он. — Мы можем попробовать тот телепорт, с помощью которого я побывал в твоем мире. Жаль. Ты мне понравилась...

Чего? То есть этот гад еще ночью мог меня отправить, но вместо этого строил из себя не пойми что?

Я тяжело выдохнула.

— Но я не хочу быть твоей невестой, — я скрестила руки на груди.

— Ну, женой моей ты вряд ли стала бы, — он наклонился к книге. — Все же метка у тебя не та.

Мне казалось, что она сейчас откроется и как сделает ему «кусь». Но книга больше не шевелилась.

— Да-да. Я уже такое слышала. Ты такая хорошая, мне с тобой так хорошо жить, есть и спать, но я не женюсь, — я закатила глаза. — Вон, лучше сойдусь с девахой, которую знаю две недели. Или лучше давай поженимся, но за твоей спиной я буду спать с твоей подругой. Спасибо, проходили. Отправь меня домой, пожалуйста.

Айден странно посмотрел на меня.

— Это низко и мерзко – изменять той, кого назвал своей женщиной.

— У тебя куча невест.

— Невеста – это та женщина, с которой ты хочешь делить не только ложе, но и свое сердце, — улыбнулся он вновь и посмотрел своими безумно-чарующими зелеными глазами в мои.

Я хмыкнула.

Айден достал из кармана колбу.

Это была продолговатая вещица, полностью заполненная золотистой жидкостью. Я как завороженная смотрела, как она переливалась по стеклянным стенкам.

— Ну что, отправляйся домой, — он разжал руки.

Колба упала на пол и разбилась на мелкие осколки. Золотистая жидкость расплылась по полу.

— Становись, — скомандовал Айден, сделав шаг назад.

— Куда?

— На золотую пыль, — кивнул он.

— Она отправит меня домой? — спросила я.

И по его взгляду я поняла, что да! Это то, что я и хотела. Вот и отлично. Побыли здесь немного – и ладно. А теперь домой, к нормальной жизни. Думаю, мама не обидится, если я не верну ее сковородку и кастрюлю.

Я пожала плечами и сделала шаг. Под ногами хрустнуло. Я вздрогнула от резкого звука, будто кто-то начал подметать стекло. Вверх резко подлетели золотые песчинки. Они закружились вокруг меня в хаотичном ритме. Вот только они не подметались, а сливались воедино, как жидкий терминатор. Плечо закололо пламенной болью в месте метки.

Я посмотрела на Айдена, который гипнотизировал взглядом пустую колбу под моими ногами.

Чувствовала себя немного глупо. Он мне сказал встать в ту жидкость, но она исчезла. И только осталась пустая колба!

— Не сработало, — прохрипел он, глядя на меня.

— Что не сработало? — уточнила я.

— Тебя не портануло отсюда, — хмуро посмотрел на меня.

— И что это значит? У меня там мама с больным сердцем, — возмутилась я.

У меня у самой сердце заболело. Нечего мне тут оставаться.

— Видимо, твоя метка должна сняться, — пояснил он, слегка дернув ноздрями. — А это возможно, только если ты вылетишь с отбора.

— Прекрасно. Просто чудесно!

— Тебе всего лишь нужно провалить испытание. Жаль, что я не могу тебя про них предупреждать, — продолжил Айден.

— А просто так меня отсюда нельзя выгнать?

— Нет. Отбор — это магический ритуал. Его нельзя обмануть. Если ты получила метку, значит, ты им уже отмечена, поэтому не можешь вернуться. А ведь я мог тебя выгнать еще в твоем мире...

Айден подошел ко мне поближе.

На его руке вспыхнул зеленый свет. Он приблизил его к моему плечу и хмыкнул.

— Ничего. Ты так и не являешься одной из невест отбора, но метка у тебя есть. И она тебя не пускает домой, — он посмотрел мне в глаза. — Ты случайная невеста.

Я тяжело выдыхаю.

— Ладно, постараюсь вылететь, — пожала плечами. — Для этого же можно ничего не делать.

— Вполне. Ну, и порталу еще нужно восстановиться.

Он поднял пустую колбу.

— Кстати, тут весьма небезопасно. Но я могу сделать исключение, — он обвел взглядом мое тело.

— И какое же?

— Можешь стать моей фавориткой. И спать в моей комнате, — усмехнулся он. — Для собственной безопасности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты знаешь… — начала я.

Айден хмыкнул. Ах, да, мы на брудершафт не пили, чтобы на “ты” разговаривать, но уже поздно. Раз начала, то уже не прекращу.

— Вы знаете, мне еще никто никогда не предлагал такое.

— Это для твоей же безопасности. Ты, конечно, красивая, но я могу предложить лишь место рядом с собой в кровати. Ну, пока портал не восстановится, а ты не вылетишь с отбора. По-моему, весьма выгодная сделка.

Я посмотрела на него из-под полуприкрытых ресниц.

— Я пас, — я закатила глаза. — Мы с то… с вами вообще незнакомы.

— Вот и познакомимся, — продолжил наглец, — поближе, но если честно, — Айден в один миг посерьезнел, — советую изучить этикет этого мира. Все же тебе еще тут выживать какое-то время.

— Тут как бы я кого не выжила, — усмехнулась я, но по взгляду Айдена поняла, что сморозила что-то не то.

Ну да, если вспомнить того мужика с ножом, а потом и сам нож, который влетел в картину... М-да. Кто-то не успокоится, пока не перебьет добрую половину участниц.

— С отбором вообще легко и просто. Здесь нет подруг. И не может быть, — сказал Айден и протянул мне книгу.

Я со страхом посмотрела на нее.

— Можешь почитать. Тут есть много чего интересного.

— Она меня сожрет.

— Книги никого не едят. Если ты говоришь, что она сама к тебе пришла, значит, она хотела, чтобы ты ее прочла. Подружись с ней. Магические книги любят, когда им корешок чешут.

Я с опаской протянула руку и коснулась корешка. Книга резко дернулась в мою сторону. Я взвизгнула.

А это Величество! А он вообще заржал аки конь! У-у, шутник.

— Я шучу. Бери, она тебе не тронет, — Айден уже нормально протянул мне книгу.

— Ну и шуточки у вас, — возмутилась я. — Не буду я ее брать.

— Там еще парочка книг про миры и отборы есть, но эта сможет рассказать тебе про многое о драконах и королевствах. А иногда там может появится и такое, чего ни в одной книге нет, — усмехнулся он и отвел взгляд в сторону.

— Ладно, — выдохнула я, когда книга появилась передо мной.

Та самая, из-за которой я чуть не навернулась с лестницы.

— Скоро следующее испытание.

— А если я пройду эти испытания? Ну, так – от скуки, — уточнила я.

— Я все равно не смогу на тебе жениться, — горько сказал Айден. — Просто доживи до конца отбора или провали испытания.

Айден ушел из библиотеки, а я, прижимая книгу к себе, тоже вышла. Столкнулась чуть ли не лоб в лоб с Вериной. Никакой воды в ее руках не было.

— О, леди, — выдохнула она, пряча за спину руки.

Странная она какая-то.

Я тут же дала ей книгу. Прикасаться к этой штукенции не хотелось.

Итак, просто уйти из этого мира я не могла. Ладно, с этим разобрались. Теперь с самим миром. Он разделен на пять королевств. В каждом из них есть свой король. И у каждого из этих королей должен пройти свой отбор невест. Все дело в том, что между этими королевствами лежат обширные земли свободных территорий, но они заселены драконами. А для людей такое соседство весьма смертельно опасно. Иногда драконы делают набеги на людские территории, и поэтому маги отбиваются от них.

Скажете, а при чем тут отбор невест? Все дело в том, что маг-король входит в самую сильную фазу только тогда, когда женится на девушке, выбранной меткой. Точнее, сначала она проходит отбор наравне с остальными, а затем только по результатам испытаний она становится его женой. Эта метка усиливает связь между магом и его избранницей, и так король набирается сил, чтобы сдерживать драконов.

От этой силы зависит все королевство и люди, живущие в нем.

Я нервно сглотнула, когда прочла это. Ладно, если сидеть на месте, то я вылечу с отбора. Все логично.

Удивительная книга – «Охота на драконов». В ней можно найти даже краткую историю. Но главное — она больше не пыталась меня ни съесть, ни понадкусывать. Всю дорогу к покоям была в спокойном состоянии.

И на кровати тоже все было хорошо, хотя я наготове держала сковородку. Ее я вообще держала не только против книги, но и против незваных гостей. Не скажу, что ко мне кто-то еще лез, но на всякий случай далеко я ее убирать не стала. У дверей стояли стражники, но что-то я им не особо доверяла. Упустили же они нападавшего. А вдруг их подкупили?

У-у, никому нельзя доверять.

Глава 12

Участниц становилось все меньше. Человек двадцать осталось сейчас. Я с ними старалась не общаться. Мне раньше казалось, что подсылали убить кого-то ко всем подряд. Даже слышала, что, увы, некоторым девушкам досталось.

Нет, никто не умер, но впечатлений на всю оставшуюся жизнь получил.

Больше пока ни про какие испытания не было слышно, и я начала задумываться: а не поможет ли мне моя метка проходить их? Раз уж из-за нее я не могла попасть домой. В любом случае я должна лишиться ее.

В руке я сжимала сковородку. За дверью уборной не раздавалось ни одного звука. Но я прислушивалась. Знала, что за зло там прячется. Ну подумаешь, я ее всего лишь пару дней в руки не брала, так нечего меня душить! Сегодня, между прочим, первый бал. И я хотела на нем блистать, а не выглядеть как жертва маньяка: вся в порезах и царапинах. Бумага очень больно царапает.

Я открыла дверь. Книга резко вылетела из уборной, шлепнувшись об пол. Я заскочила внутрь уборной и захлопнула дверь. Фух, с ней определенно нужно что-то делать. А то смотри за ней, ухаживай. Еще гладь. А она вообще про драконов, которые на людей нападают.

Ужас просто. Но вот так мы и живем уже неделю. Если книгу читать и гладить по корешку, то она будет ласковая, а если нет… То лучше ее запереть в уборной и не ходить туда даже, если сильно приспичит.

Я быстро умылась и сделала все свои дела.

Когда я вышла, Верина уже была в комнате.

— Леди Кира, посмотрите, какое платье вам подарил король Айден, — она показала на пышное бальное платье, лежащее на застеленной кровати. Голубое, как и половина моего гардероба. Как сказала Верина — это любимый цвет короля, а у меня нет выбора, и я должна носить то, что он давал.

Ну вот, а я так хотела еще немного поваляться. В этом мире свершилась моя давняя мечта. Я начала высыпаться. Пришлось довериться Верине. Она показала даже мне немного магии. И показала новую защиту комнаты. Она почти не отличалась от той, что стояла у Айдена. Разве что того, кто войдет ко мне, свяжет веревками, а не порежет на кусочки.

Я сделала шаг в комнату. Книга рыкнула с кресла, заставляя меня поежиться.

— Вы ее не читали? — спросила Верина, глядя на книгу.

— Да читаю я ее, читаю. Просто мне лень иногда.

— Книги нужно читать, — пояснила она.

— Ладно, пошли уже на бал, — я покосилась на книгу, которая вновь открылась на странице с картинкой дракона.

Я тяжело выдохнула.

Платье оказалось сборным. Поначалу мне под низ надели несколько юбок. Одна из них распушилась при помощи магии и стала а-ля кринолин. Сверху само платье с полукруглым декольте. Я покрутилась возле зеркала, разрешила Верине сделать мне прическу. Обувь мы выбрали удобную — сапожки на плоской подошве.

На всякий случай. В замке во время отбора нужно быть предельно внимательной. Поэтому под юбку крепилась сковородка. Да, ее немного видно, особенно ручку. Такая невеста с подвохом немного получалась, но ничего.

Особенно эту мою исключительность стало заметно внизу. Верине пришлось покинуть меня возле зала. Дальше участницы отбора были предоставлены сами себе и гостям короля.

— У вас все получится, — усмехнулась она мне напоследок.

— Ты хотела сказать “не получится”, — усмехнулась я в ответ.

— Да, точно. Чтоб вы провалились на следующем испытании, — от души пожелала мне она.

Мимо нас прошла одна из участниц отбора. Та самая брюнетка, что любила стоять у трона Айдена. Она окинула меня заинтересованным взглядом, особенно после того, как услышала, что я хочу провалиться.

Я усмехнулась ей, а она фыркнула. Гордо подняв голову, вошла в зал, а я за ней.

За пару дней Верина меня хоть немного, но натаскала в местном этикете. Короля на “ты” не называть при посторонних, глаза опускать в пол и делать реверансы. Если из бокала плохо пахнет — не пить, если от еды — не есть. Если сильно хочется пить, то лучше выпить воды из фонтана: ее вряд ли отравят. И вообще, лучший способ пережить этот вечер — ничего не есть и не пить.

Я с ней целиком и полностью согласилась. Я и не собиралась.

В зале было полно народу.

Я поначалу немного помаячила возле входа, а затем и вовсе скрылась у стены, где меньше всего света и есть скамеечки. Музыка разливалась по залу, лаская слух. Музыкантов не было видно, но звук будто шел из люстры. Она меня немного пугала. Такая огромная, хрустальная.

— О, добрый вечер, — со мной поздоровалась светловолосая девушка.

— Добрый, я могу присесть? — я кивнула на место рядом с ней.

— Да, конечно, — она пододвинула свою пышную юбку.

Я присела рядом, бренькнув сковородкой о сидение.

— Хороший вечер, — начала она, мило улыбнувшись мне.

— И не говорите, — ответила ей.

К нам никто не подходил, так что не приходилось никому улыбаться и отвешивать реверансы.

Было бы кому. Здесь были только участницы отбора и несколько незнакомых женщин в пышных платьях.

Хм, а ведь сказали, что будет бал. Или это испытание такое? Познакомься с участницами?

А может, нас всех согнали, чтобы мы познакомились друг с другом? Вполне может быть и такой вариант развитий.

Голоса затихают, когда к трону выходит невесть откуда появившийся распорядитель отбора. Верина сказала, что его зовут Бертран. Он то дворецкий, то вот распорядитель. На все должности мастер мужик.

— Дорогие участницы отбора и милые дамы, — обращается он к нам. — Его Величество Айден Деривилье и его гости.

Первым в зал вошел его Величество.

— У вас что-то торчит, — шепчет мне на ухо девушка.

Я опускаю взгляд. Все дело в том, что мы закрепили сковородку на моих бедрах наподобие рыцарского меча.

Вот, видимо, она и стала видна, когда я села. Когда я стою, она совершенно незаметна.

— Ой, это так. Для защиты.

— А, ясно. Хотя говорили ничего лишнего не брать.

— А это не лишнее, это аксессуар такой, — пояснила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нам с Марикой пришлось вставать. Этикет, так его.

Марика мило улыбнулась мне. Хорошая девушка. И глаза такие ангельские, добрые. Можно попробовать подружиться, хотя Верина советовала ни с кем не дружить. Вроде тут конкуренция еще какая, и не докажешь, что король тебе не нужен. Мне пока что не хватало общения, но не настолько критично. Верины и книги было вполне достаточно. Айдена я не видела.

Зал заполнялся мужчинами. У меня глаза разбегались от того, какие красавцы пришли сюда.

И те женщины, которые не были участницами отбора, как-то все ближе и ближе подходили к Айдену. Он то и дело общался с ними, не обращая внимания на других девушек.

Хм, я их не видела в замке до этого. Кто они? Наверное, жены влиятельных мужей столицы.

Так, мне надо вылететь отсюда, значит, мне тоже не нужно с ним общаться. Но другим-то надо! А он на своих невест внимания не обращает. Хотя вон та грудастая брюнетка уже как только ни пытается обратить на себя его внимание. Даже подошла поближе и попыталась начать разговор, но со стороны Айдена – полнейший игнор.

— Ох, — тяжело выдохнула Марика рядом со мной.

— Что такое?

— Там, рядом с королем — это же девушки из богатых семей, которым не досталась метка, — пояснила она. — Но они имеют шанс занять место фаворитки короля.

— То есть он заодно и любовницу себе ищет? — удивилась я.

Вот гад! Сам же недавно только мне предлагал, а тут нате вам. Второй отбор устроил. Да на роль постельной грелки.

Стоявшая рядом с Айденом высокая рыжеволосая девушка сияла своими явно дорогими украшениями. Она горделиво осматривала зал, но так мило смущалась, когда Айден что-то говорил своим собеседникам.

— Конечно, у каждого короля есть фаворитки, — пояснила Марика. — И очень почетно быть одной из них.

— А королевой?

— Само собой, — грустно улыбнулась она.

— Нет, ну так не пойдет. Он, получается, уже выбирает себе любовницу? — возмутилась я. — У него же тут вон сколько невест.

— Королеву выбирает метка, а фаворитка – для сердца, — взгрустнула Марика.

Я скептически посмотрела на нее.

— Тебе надо статусы для пабликов писать, — выдала я.

— Что? — недоуменно спросила она.

— Ничего, проехали.

— Король Айден такой красивый, — мечтательно восхитилась она.

— Нравится? — уточнила я, прищурившись.

Казалось, что в моей голове созревал один план. Весьма коварный. Вот же гад. Столько девушек тут ради него, а он себе позволил любовницу искать. И это при живых, тьфу-тьфу, невестах.

— Да, — выдохнула Марика.

Я посмотрела на Айдена и на нее. Красивая пара вышла бы.

— Отлично, — я взяла ее за руку. — Пошли. Будем общаться.

— Но король должен сам пригласить.

— Он пока пригласит, мы состаримся.

Марике не оставалось ничего, как следовать за мной. Я решительно пробивалась сквозь кружащиеся в танце пары.

Мы приближались к Айдену. Я уже видела его белобрысую голову, как передо мной появился красивый мужчина с темными волосами и шальной улыбкой на лице.

— Леди, вы прекрасны, — он протянул мне руку. — Позвольте потанцевать с вами.

— Нет, — я попыталась его обойти, но рядом появился еще один.

Он протянул руку Марике. Та испуганно застыла на месте и перевела на меня взгляд. Вот же мужики. То в жизни ни одного, то липнут как мухи на мед.

— Вы позволите мне пригласить вас на танец? — это уже второй обратился к Марике.

Девушка со страхом посмотрела на меня и опустила взгляд.

— Мужчины, мы не танцуем, пропустите, — тут же ответила я, забывая напрочь тонкости этикета. — У нас тут отбор за одного мужчину, а не за нескольких.

— Что-то случилось? — раздался холодный голос Айдена.

Я тут же потупила взгляд, а мы с Марикой синхронно присели в реверансе. Вот, не пропали уроки Верины зря.

— Ваше Величество, — начал тот, кто пытался пригласить меня. — Ваши невесты отказываются потанцевать с нами.

— Дамы, вы можете потанцевать с моими друзьями, — Айден обратился к нам, особенно строго смотря мне в глаза.

До меня начало доходить: так это испытание! Значит, у меня есть шанс его провалить!

— Ваше Величество, — обратилась я к нему. — А вы не могли бы пригласить Марику на танец?

Нет, ну а что? Пусть танцует с невестами, а не крутится возле фаворитки. Вон как рыжуля смотрит недобро на меня. Еще и прищурила глаза. Змеюка подколодная просто с таким взглядом.

— Я сам решаю, с кем мне танцевать, — надменно ответил он. — Но это в первую очередь отбор.

Айден протянул руку к смущающейся девушке. Марика аж с места побоялась сдвинуться. Стояла, хлопала ресницами от удивления.

— А вы – будьте добры потанцевать с Клейментом, — Айден кивнул на мужчину, который смотрел на меня таким взглядом, будто хотел съесть.

Вот есть мужчины, которые смотрят так, что мозг отключается, а трусы сами падают к ногам. А есть такие, которые хотят посмотреть страстно, но получаются слишком выпученные глаза. Хотя парень симпатичный.

Ладно, если Айден сказал, что надо потанцевать с кем-то, то почему бы и нет.

Меня грубо прижали к мужскому телу и повели под музыку. Ладно, потерпим. Все ради вылета с отбора!

Мне на ноги то и дело наступали.

— Вы такая красивая. И ваша гру... глаза так и манят меня, — начал мой несчастный партнер по танцу. — Я бы хотел… Ох, простите меня за мою дерзость и резкость. Как бы мне хотелось утонуть в вас. Ваши движения такие грациозные и плавные.

По-моему, я танцевала как робот из “Ну погоди”, который стал кошмаром многих детей.

— Спасибо.

— Я очарован вашей поп… красотой, — продолжил он.

— Мило, — пробурчала я.

Почему-то то и дело я смотрела, как Айден танцевал с Марикой. Как сжимал ее талию, как вел в танце. Мы то и дело встречались взглядами.

И тут я ощутила, как рука моего партнера по танцу опустилась на мою попу. Я чуть ли не дернулась.

Упс, у меня произошла авария!

— Я бы хотел уединиться с вами в саду, чтобы мы получше узнали друг друга. Ну, внутри, — он поиграл бровями.

В моем платье сделали разрез на случай, если что-то пойдет не так, чтобы я смогла достать свою сковородку и воспользоваться ею.

Только что-то пошло не так в совсем ином ключе: часть, где была закреплена ручка, оторвалась. И теперь она мотылялась вперед и назад.

— Так что, прелестная участница отбора?

Ручка сковородки уперлась в его бедро. Мужчина остановился, недоуменно глядя на меня.

— Я участник, — пошутила я и повела его в танце.

Он пытался вырваться, но от меня еще никто не сбегал. Мне же надо снять как-то эту метку. Но сомневаюсь, что я далеко зайду с таким подходом.

— Ну, что, милый? — пробасила я. — Пошли в сад?

Глава 13

Я схватила несчастного и потащила его в сад. Он вырывался и не хотел со мной идти. А как же узнать друг друга поглубже? И так далее. Я вон домой в свой мир хочу. Думаю, одним поцелуем можно будет обойтись.

— Так, погоди, — я склонилась к платью.

Раздвинула разрез, из которого выглядывала ручка сковородки.

Вот только в один миг, когда я захотела поправить телепающуюся сковородку, Клеймент тут же сбежал от меня.

— Эй, вернись! — я достала сковородку и устремилась за ним. — Я же только за поцелуй.

Парочки, мимо которых я пробежала, как-то странно покосились на меня. О, это они еще не видели, как у нас во дворе пьяниц гоняли, которые под окнами орали.

Тю, напугала мужика.

Глянула на парочку, которая недоуменно смотрела на меня. Не участница отбора вроде как.

Я пожала плечами и пошла дальше.

Нет, это была плохая идея. По ходу, я опять прошла испытание. Может, уже выиграть этот отбор по приколу? Чем я хуже этих девушек? Ну, хоть тем, что мне ни капельки не хочется оставаться здесь. Только ради спортивного интереса.

Может, отловить еще жертву? Да ну. Целоваться с кем попало тоже не хотелось. Пусть справку предоставят, что они здоровы. А то у вас то грудь, то попа прекрасны! А как же душа?

Так, ладно. Надо эту сковородку поправить, а то еще примут за кухарку.

Сад возле замка напоминал огромную лестницу. Только вместо ступенек зеленые кусты почти три метра высотой. Если смотреть сверху, то они образовывали своего рода лабиринт. Я еще тут не была, только видела из окна, как он выглядит. Но, судя по всему, здесь не так просто заблудиться.

Я спряталась за очередным кустом. Поставила ногу на скамейку. Юбка открылась со стороны разреза. Ну на тебе. Ремешок, с помощью которого крепилась сковородка, оторвался. Вот же. Приделать его заново весьма проблематично. Можно было бы перевязать.

— Но… это же ужасно! — взвизгнул женский голос недалеко от меня.

Я напряглась. Кто там уже верещал? Может, и сковородку прятать нет смысла? Вдруг придется спасать кого-то.

— Но… — продолжала девушка.

Ее собеседника не было слышно. Я даже затихла, не зная, что мне делать. Интересно же, но если будут грабить и насиловать ее, то я вмешаюсь.

— Что вы мне суете? — возмутилась девушка.

У меня глаза на лоб полезли. И что же, интересно?

— Он же такой… — замялась девушка.

Какой? Мне уже самой было интересно.

— Да, хорошо, я согласна, — закончила девушка.

Я тут же отпрянула к скамейке. Усердно делала вид, что приделывала сковородку себе на бедра.

— Ой, — вновь раздался девичий голос совсем рядом со мной.

Только я развернулась, как чье-то фиолетовое платье скрылось за кустом. Я напряглась. Кто же был на отборе в таком цвете? Но что-то не могла припомнить.

Вдруг почувствовала легкое дуновение ветерка позади себя.

Я едва успела среагировать, как мне на шею что-то накинули. Я пыталась оттянуть веревку как могла. Пиналась ногами и руками, пытаясь оттолкнуть нападавшего. Мозг вопил, не сдавался, хоть и силы покидали меня.

Сковородка! Я потянулась к ней рукой. Она лежала так далеко от меня. Воздуха не хватало.

Яркая пламенная вспышка вспыхнула ярким столбом, устремившись в небо. Мою руку резко повело в сторону.

Бам!

Хватка на шее ослабла..

Очередной нападающий пал от моей сковородки. Я тяжело дышала, глядя на убийцу в черных одеждах. На нем тлел капюшон. Моя сковородка была раскалена до предела, будто ее полчаса держали на открытом мощном огне.

Я перехватила сковороду поудобней, потому что нападавший поднялся. От его балахона поднимался заметный дымок, в воздухе распространился запах тлеющей ткани. Темные глаза светились откровенной злобой, хоть лица не было видно, его закрывал какой-то туман. На руке я увидела знак — треугольник с глазом с вертикальным зрачком. Хм, глаза, как у дракона.

Я сжала сковородку и замахнулась. Если он опять нападет, то я отобьюсь.

Нападающий бросился на меня.

Порыв ветра сбил его с ног. Я только успела охнуть, как его спеленало воздухом.

— Все в порядке, леди? — послышался голос Нидрейна позади меня.

Он медленно вышел из тени куста, направляясь к нам.

Нападавший попытался сбежать, но не смог.

— Леди Кира? — строго подметил мужчина. — С вами все в порядке?

— Да, — кивнула я.

— Опасно ходить одной в такое время, — усмехнулся он и щелкнул пальцами.

Под нападавшим вспыхнул черный круг. Он втянул внутрь тело мужчины.

Я вновь ахнула и опустила все еще горящую сковородку. Она не хотела затухать.

— Почему он напал на меня? — спросила я.

Нидрейн осмотрел меня, задержавшись взглядом на порванном подоле. Мое бедро маняще торчало из него.

— Это суровая правда отбора, — продолжил холодно Нидрейн, повернувшись ко мне. — Не ходите одна.

— Я… — прошептала я, на глаза набежали слезы. — Я вообще не хочу участвовать в этом отборе!

Сама не знала, как я быстро очутилась возле Нидрейна.

Он недоуменно уставился на меня и на мою сковородку, которая все еще была раскалена.

— Я не хочу тут быть! Я хочу домой. Сдался мне этот отбор.

— Но метка… — начал он.

Бедный зажатый в угол мужик.

— Поцелуйте меня! — рявкнула я.

Никогда бы не подумала, что можно так сильно покраснеть. Или это свет от сковородки так отражается на его лице?

— Что? Но вы же участница отбора, — сказал опешивший Нидрейн.

Да у него даже глаза стали больше.

— Сегодняшний вечер. Это же тест на верность? Правильно? Если кого-то затащат в кусты и хотя бы поцелуют, то это будет значить, что участница провалила задание, — я придвинулась еще ближе.

Мужчина такой высокий, что мне стоило бы встать на носочки, чтобы дотянуться до его губ. А он даже мне не помогал! Стоял истуканом. Вот кто его знает, какое будет следующее испытание. Я не хотела тут оставаться!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Просто поцелуй – и все. Меня здесь больше не будет, — вновь потянулась я к остолбеневшему Нидрейну.

Мои губы почти соприкоснулись с его губами.

— Что здесь произошло?

Айден?

Я вздрогнула и гневно посмотрела на короля, вышедшего будто из тьмы, окружавшей куст.

Да что ж они все оттуда выходят?

Ух, ну и взгляд. Вот лучше б так на своих фавориток смотрел.

Я отошла от Нидрейна в сторону, все же не теряя того из виду. Мы еще поцелуемся! Я еще слиняю отсюда.

— На леди Киру было совершенно нападение. Я отправил нападающего в темницу.

Айден выдохнул и улыбнулся.

— Опять? Да что ж они никак не успокоятся? — спокойно спросил он. — Что ни день, то нападение.

Я сжала погасшую наконец-то сковородку, потому что так и хотелось стукнуть одного короля. Что он за король, раз тут постоянно на всех нападают?

— Участниц становится меньше, — отметил Нидрейн, не сводя с меня тяжелого взгляда.

Становилось немного не по себе. И это я хотела поцеловать этого угрюмого типа?

— Нападений больше. Каждая хочет стать ближе к вам.

— Все равно все решат испытания. Пустая трата золота на наемников, — Айден беспечно улыбнулся. — Ладно, Кира, давай я тебя проведу в покои. Нидрейн, осмотри сад. Вдруг тут еще найдутся наемники, а затем отправляйся на допрос.

— Да, Ваше Величество, — поклонился Нидрейн.

Тьма окутала его, а когда спала, он исчез.

Я охнула.

— Ты что творишь? — чуть ли не прорычал Айден.

— А? — недоуменно посмотрела на него. — Что такого?

— Ты чего ходишь одна по саду? Жить надоело?

Я нахмурилась. На секунду мне поверилось, что он возмутился насчет того, что я чуть ли не поцеловала Нидрейна! А он на тебе.

— У меня сковородка с собой была! И кстати, что это с ней? Она чуть человеку пол-лица не сожгла!

Айден подошел ко мне. Его пальцы скользнули мне на шею. Казалось, что он меня сейчас задушит, но меня обожгло болью после той удавки. Я зажмурилась, ощутив приятное тепло.

Боль на шее утихала.

— Все, — усмехнулся Айден. — Ну что, случайная невеста? Пошли к тебе в покои. Отблагодаришь короля.

Еще и бровями поиграл.

— За что? — я прикрыла глаза и покачала головой.

— За то, что я тебе заколдовал твою сковородку, — Айден взял меня за руку, сжимающую сковородку. — Теперь она всегда будет указывать, когда рядом враги, и будет помогать тебе. Я тут понял, что ты надолго застрянешь на этом отборе. А я не всегда смогу быть рядом.

Я выдохнула. Да, другой мир – это не увлекательное путешествие. Айден — единственный, кто мне тут хоть как-то помогает. Ссориться с ним нельзя.

Я коснулась пальцами плеча.

— У того мужика была метка на руке. Треугольник и как зрачок дракона посредине.

— Орден драконьей крови… — сказал он.

— Но Верина оттуда.

— Она верна мне, — сказал он. — Но есть последователи ордена… Ладно, не заморачивайся.

Айден подставил локоть так, чтоб я могла уцепиться за него.

— Пойдем, я подумаю по дороге.

— Но там остальные невесты, — показала я на замок.

— Нас никто не заметит, — ухмыльнулся он.

Я выдохнула. Ладно, за сегодняшний вечер хватит нарываться на чужих наемников. Ох, я как-то вообще не ожидала, что будут так часто нападать.

— Я просто не могу понять, почему они позволяют себе нападать друг на друга… — спросила я, принимая его локоть. — Я про участниц.

Нас окутал черный туман.

— Потому что каждая хочет стать королевой. Мне это самому не нравится. За каждой стоит семья или кто-то, кто спонсирует их. Проверить двести человек — у меня заняло бы лет сто. Пока что нападения хаотичны. Кого убьет, того убьет. Те, у кого снята метка, могут считать, что им повезло. Завтра, когда останется человек пятнадцать участниц, — серьезно сказал Айден, — защита усилится. Круг сузится, и можно будет вывести на чистую воду того, кто за всем этим стоит. Поэтому просто постарайся не умереть до конца отбора со своей меткой.

Я не заметила, как мы очутились у дверей в мои покои.

— Ты нас портанул?

— Да, — улыбнулся довольно он. — Мог бы и в кровать портануть. Так что – мне вернуться в зал? Или побыть с тобой? Чтоб ты так не дрожала, иномиряночка?

— Тут в связи с удивительно раскрывшейся магией моей сковородки, — я перехватила ее поудобнее и взвесила на руке, — до кровати вы еще не скоро доберетесь.

Лицо Айдена вмиг посерьезнело. Он тяжело посмотрел на меня. Еще бы: я только что в открытую угрожала главе государтсва. И тут на его лице расплылась улыбка. Я даже слегка опешила от такой внезапной смены эмоций.

— Хах. Видимо, зря я тебе сковородку заколдовал, — продолжал улыбаться Айден, — еще ненароком зашибешь меня.

Он протянул ко мне руку и заправил локон, выбившийся из прически. Приятное тепло проскользнуло между нами, когда он ко мне прикоснулся.

Мир померк в один момент. пламя вспыхнуло в руке Айдена, медленно перетекая в меня. Раздался утробный рык рядом со мной. Я посмотрела в глаза Айдена. В них плескалось пламя, а зрачки стали вертикальными. Как тогда в клубе.

Я моргнула, и видение пропало.

— А что это было? — спросила я, недоуменно глядя на короля.

— Смутилась рядом с прекрасным мужчиной? — усмехнулся он.

— Да нет. У те… вас зрачки стали вертикальными, и пламя вспыхнуло, — пояснила я.

Брови Айдена полезли наверх.

— Ты что, книг про драконов перечитала? — усмехнулся он.

— Нет! Я вообще-то такого же дракона видела, когда ты меня в клубе коснулся, — возмутилась я.

Да блин! Не могу я с ним “выкать”. Ну вот не могу – и все. Знаю, что так нельзя и так далее. Но Айден задумался

— Перед переходом в ваш мир я был на драконьих землях, — начал Айден. —

Тогда на нашу группу напали драконы. Причем один из них был таким сильным, что мои люди еле ноги унесли, а мне пришлось с ним сразиться, чтоб отогнать. Леса пылали, все горело. Я терял своих людей. Даже Нидрейн получил сильнейшие раны в той битве.

Оу, так вот что за ожоги на коже безопасника.

— На меня тоже попало пламя того дракона, — продолжил Айден. — Драконы обладают неимоверной магической энергией. Видимо, я каким-то образом впитал часть драконьей магии, и твое видение — всего лишь отголосок той силы, которую принял на себя я.

Он показал свою руку, слегка закатав рукава. Ни ожога, ничего. Чистая кожа. Очень странно даже.

— Дракон умер? — уточнила я, пытаясь представить себе все это.

— Не знаю, — ответил Айден. — Я почти ничего не помню, что тогда случилось. Очнулся я уже здесь, в замке.

Перед глазами так и развернулась картина боя. Вот в полете Айден, закутанный в тьму. Перед ним тот огромный дракон из моего видения. Они кружились в воздухе, то и дело нападая друг на друга. Битва была на равных. Черным дождем на землю падали люди короля, но он не сдавался. Кружился вокруг дракона, пытаясь отогнать его.

Силы были равны.

Они оба были ранены. Оба хотели защитить своих. Оба были на грани…

— Вот и все, — сказал Айден.

Я будто очнулась от какого-то сна.

— Ого, — прошептала я.

— Так что? Остаться с тобой на ночь?

— У вас есть другие участницы отбора, — я выставила перед собой сковородку.

— C ними не так интересно. Они не из другого мира, — сказал он, упираясь грудью в нее.

Даже слегка наклонился. Вот же гад приставучий! Я же и согласиться могу.

— А я даже не ваша участница отбора, — парировала я.

— Вот это и интересно. Может, с тобой все вообще надо делать противоположно от нормального?

Я задумалась. Метка на моем плече начала покалывать. А что… может, и есть в его словах правда. Ведь в любом случае она мне поможет проходить испытания. Вот как сегодня. Как бы я не хотела поцеловать того паренька ради провала испытания. Но ведь я не хотела! Ладно, метка та ни при чем была.

Но вдруг я обречена на успех в этом отборе? Но Айден. Он же ужас ходячий! Зачем мне такой бабник нужен? Это он мне то постель, то еще что предлагает. Мне нужен нормальный и верный. А не король из другого мира!

Тут еще и видения эти странные! Так, ладно. Разберемся.

— Пойдем от обратного, — предложила я. — Как говорится, если нельзя изменить ситуацию, то возглавь все безобразие. Значит, можно договориться. Тебе же нужна невеста с твоей зеленой меткой. Правильно?

Он кивнул.

— Значит, я помогу какой-нибудь девушке дойти до финала, раз я так легко прохожу все испытания. Ты на ней женишься, и я отправлюсь домой, а ты останешься счастливый и довольный с женой.

Айден задумался, поглядывая на меня.

— Думаешь, это возможно?

— Вот тебе понравился кто-то из девушек? Ладно, не отвечай. Это же отбор, а значит, будем выбирать, — я щелкнула пальцами.

— Ну, с этим я и сам разберусь, — задумчиво сказал король. — Чтобы стать моей женой, участница должна обладать силами.

— Но в моем мире нет девушек с магией! — возмутилась я. — А нас все равно сюда тащат?

— Сил нет, но они могут появиться рядом с королем. Я, помню, читал, что когда-то давно одна из участниц отбора из вашего мира победила в нем и стала королевой. Но по сути, под силой понимается не магия, — усмехнулся Айден. — Королева получает магию после свадьбы с королем и становится почти на его уровне.

— Ого, как интересно. Значит, и магическая сила может стать предметом охоты для участниц отбора?

— Да, все может быть, — беспечно пожал плечами Айден. — Ладно, я пойду разбираться, кто мне там нравится, а ты смотри – аккуратней на ночь глядя. Верина тебя уже заждалась.

Дверь в покои раскрылась. Верина отпрянула от двери и тут же присела в реверансе. Вот же подслушница.

— Спокойной ночи, Кира.

— И вам, Ваше Величество.

Глава 14

— Дорогие участницы отбора! — объявил распорядитель отбора Бертран. — Вы все вчера прошли испытание верности нашему королю Айдену! Поздравляю.

Мы переглянулись с девушками. Я, естественно, получила больше всех взглядов презрения и надменности. Только Марика посмотрела на меня по-дружески.

— Сегодня у вас не будет испытаний, как и короля Айдена. Он вновь отправился к границам с драконами, — продолжил Бертран. — Но король предложил провести вам всем день вместе. Подружиться, так сказать.

Айден ушел из замка? Подружиться соперницам? Он что, реально не понимает, что тут каждый сам за себя?

Метка на плече заболела. Я схватилась за нее. Ох, что-то мне не нравилась эта идея. Меня и так вчера книга покусала, когда я вернулась в покои. Пришлось до ночи ей корешок гладить и читать! А та еще рычала на меня. Зато прочла много интересного про магов-воинов, которые защищают королевство от драконов. Действительно, у правящего короля одна из мощнейших магий, которая передается наследникам. С этой силой могут сравниться разве что те, кто принимал раньше кровь дракона. На этом моменте я покосилась на Верину, что шила бантики на моих платьях.

Но эти приверженцы ордена драконьей крови имели весьма нестабильную магию. В общем, все маги имеют запас энергии, позволяющий им колдовать. Чем больше они тренируются, тем лучше результаты. Ну, естественно, знать и привилегированные имеют куда больший запас магической энергии. Король же самый мощнейший из магов, который может с легкостью защищать королевство от драконов.

Но ведь один из драконов задел Айдена в бою. Они подрались, а после этого король не помнил, что происходило? А вдруг дракон с ним решил чем-то поделиться? А вдруг я на самом деле вышла в какое-то астральное измерение, встретилась с тем драконом и поранилась о его чешую? Поэтому и метку получила!

М-да, тут даже Айден не знал, что произошло и почему так с меткой получилось.

— Леди Кира? — девичий голос выманил меня из грез.

Марика подошла ко мне.

— Да? Доброе утро, леди Марика, — отозвалась я.

— Может, мы могли бы пройтись, погулять по замку?

Я глянула на Верину. Она неистово строила из себя святую невинность, заламывая руки.

— Хорошо, но я без служанки не пойду.

— Хм, да, конечно, — улыбнулась Марика. — Я без охраны тоже не хожу. Это просто ужас какой-то. Но король Айден сказал, что пятнадцать оставшихся участниц будут охранять куда тщательней. Я так боюсь.

— Ну, волков бояться – в лес не ходить, — подбодрила я ее. — Ну, как вчера потанцевали?

Марика густо покраснела.

— Король Айден безмерно добр ко мне был. Только потом ему пришлось уйти в сад, — сказала она.

Ну, хоть его никто туда не послал.

Хм, Нидрейна не было в зале. Видимо, ушел с Айденом, а то я уже подумала, чтоб довести вчерашнее до конца, пока короля не будет в замке.

— А, ну да.

— И вы так быстро сбежали с тем молодым человеком.

— Ох, он больше испугался, — я усмехнулась.

Девушка хихикнула мне в ответ.

Мы направились с Марикой к выходу из зала. Некоторые девочки тоже разбились на небольшие группки.

Я ощутила чей-то колкий взгляд, направленный мне в спину. Хм, а это та девочка, брюнеточка. Я застопорилась на месте. Так, у нас это так и продолжится. Нельзя сейчас разбредаться по замку.

Нужно подружиться. А то удумал Айден всякие заморочки с метками! Даешь девичью дружбу. Так глядишь – и не пристукнут никого. Хотя у меня был опыт пребывания в женском коллективе, который доказывал обратное.

— Так, девушки, — я вышла вперед.

На меня почти не обратили внимания. Только Марика прижала руки к груди, глядя на меня.

Ладно, с такой позиции меня никто не будет слушать. Я направилась к трону, проходя мимо девушек. Те расступались, но перешептывались между собой. Я даже заметила, что они разбились на две кучки. Хм, интересно, это к чему такое разделение?

— Девочки! — я рявкнула и хлопнула в ладоши, очутившись рядом с троном.

Все застыли на месте, с испугом глядя на меня.

Только брюнетка нахмурилась и как-то особенно злобно смотрела на меня.

— Тут нам король сказал, чтобы мы подружились. Вот меня Кирой зовут, — представилась я.

— Простолюдинка? — на меня надменно посмотрела брюнетка. — Как ты посмела приблизиться к трону нашего короля?

Я недоуменно перевела на нее взгляд. Она же своим взглядом просто пыталась испепелить меня.

В ее руке вспыхнул огненный шар.

— Дамы — колдовать нельзя, — вставил Бертран. — Леди Айза, опустите огненный шар. Король Айден действительно хотел, чтобы вы нашли общий язык.

— Вот-вот. Он нам вообще сказал подружиться, — я показала пальцами кавычки. — Но думаю, это бесполезно.

Все ахнули.

— Девочки, ну серьезно. Один мужик на стольких красавиц.

Девушки переглянулись между собой.

— Он — король, а значит, сильнейший из всех, — вставила Айза.

— И? Оно вам надо? Это всего один мужик.

— Метки отбора не дадут нам отсюда уйти, — покачала головой одна из второй компании. — Да и стать королевой хочет каждая.

— Вы простолюдинки, — хмыкнула Айза. — То, что метка вам помогла, еще не значит, что кто-то из вас станет королевой.

— А ты вся такая знатная, — рявкнула одна, но тут же спряталась за остальными. — Айза.

— Если мой отец узнает, как вы тут общались со мной, то ваши семьи постигнет наказание, — продолжила Айза.

— Воу, полегче! — рявкнула я.

Да, моя идея заходила в неправильное русло. Значит, у нас тут высший свет против низов.

— Никто никого не будет гнобить. У вас тут…

— А что, раз вы родились у родителей с золотыми ваннами, то теперь все? Самые главные? — вновь раздалось из другой кучки.

Только Марика стояла отдельно, глядя то на одних, то на других.

Айза же, стервозина такая, опять вышла вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Это ты нам?

Я выскочила вперед. В руках сковородка. Без нее уже никуда не хожу. Встала между двумя противоборствующими фракциями.

— Девочки, я все понимаю. Нас всех вытащили из привычной жизни и поселили сюда. Но угрожать друг другу — это не выход. Все же есть и другие враги.

— Фаворитка короля Айдена? — нахмурилась Айза.

Я закатила глаза.

— Я про драконов, — пояснила я. — Он там борется с ними на благо всех. А вы тут желаете убить друг дружку. Это просто ужасно. Ваши жизни защищают, а вы с ними хотите распрощаться просто так.

Я показала на окно. Из него виднелись те горы, где совсем недавно была битва. И Айден где-то там сейчас проверял границы.

Девушки зависли и затихли, глядя друг на друга.

— Девочки, — я улыбнулась. — Я придумала для нас испытание, которым мы можем удивить короля Айдена.

На меня вновь уставились, хотя накал понемногу спадал.

— И чем же?

— Давайте что-то приготовим? — я коварно улыбнулась.

Ну, готовься, король.

— Готовка? — Айза нахмурилась. — Это дело простолюдинов.

— Ну, ничего страшного. Короля нужно поддерживать всегда! — продолжила я. — А поддержанный король — накормленный король. К тому же нам надо показать себя с лучшей стороны всем вместе.

— Но если мы приготовим что-то, то любая может отравить другую, — кучка простолюдинок посмотрела на знатных. — Знать так и вовсе славится тем, что не брезгует подобными способами устранения врагов!

— Правильно. Поэтому мы будем готовить не каждая свое блюдо, а одно сообща – и только для короля. Например, можно приготовить борщ! — предложила я, но, увидев возмущенные лица, добавила. — Это не боевой щит, а суп по особому рецепту.

Девушки вновь переглянулись между собой.

— Девочки, кто бы ни стал королевой, не стоит друг на друга нападать. Ведь это может потом в будущем стать огромной проблемой. А король не всех может остановить. Он, в конце концов, не экстрасенс, не может всех остановить и за всеми уследить. А еще королевство от драконов защищает! Мужика определенно надо кормить!

Нет, ну это правда. Девушки нанимают кого-то, возможно, даже пытаются отравить. А слуги в замке – ну, им просто хочется лишнюю монетку заработать. Вот только монетка может стоить чужой жизни. И не сказала бы я, что прям все такие. А возможно, эти все наемники просто подосланы участницами. Но кто знает, чем это все закончится.

Девушки вновь пожали плечами, кто-то хмыкнул.

— Леди Кира права, — теперь вперед вышел Бертран. — Король Айден будет безмерно рад, если его невесты что-то сделают для него. Да, тут понятно, что женой может стать только одна, но почему бы и не попробовать совместную работу?

Айза стояла и смотрела на всех так высокомерно, что просто ужас.

— Вот и отлично. Я организую полевую кухню в тронном зале, — сказал Бертран после паузы. — Сейчас вам сюда принесут продукты, и под руководством леди Киры вы сможете приготовить суп для короля.

Бертран хлопнул в ладоши.

Двери в зал открылись.

— Я просто решил чуть ускорить вашу идею, пока вы уговаривали остальных, — ответил распорядитель на мой удивленный взгляд.

В зал вносили столы, а затем и казанки. Бертран вновь щелкнул пальцами, а посреди зала появились дрова, вспыхнуло пламя, а сверху опустился огромный котелок.

— Отлично, — улыбнулась я. — Хоть воду не придется таскать.

На столах начали появляться ножи, разделочные доски и продукты.

— Вот. Стража проследит, чтоб ни одна из девушек не использовала ножи друг против друга.

К стенам тут же встали рыцари в доспехах. Что ж, так даже лучше. Безопаснее, я надеюсь. Сплотить девушек уже не казалось какой-то недостижимой или странной идеей.

Мы приступили к готовке. Я вкратце рассказала, что и как надо нарезать, какие ингредиенты и когда добавлять. Первыми в котелок отправились картошка и мясо. Следом мы поставили на зажарку остальные овощи.

Айза хоть и строила из себя цацу, но таки резала какие-то продукты. А вот моя знакомая Марика наоборот – даже спрашивала у меня, как правильно. Ох, значит, она тоже из знатных. По девушкам с первого взгляда это и не скажешь сразу.

Приятный аромат распространялся по залу. Все получалось здорово. Девушки даже понемногу начали сближаться между собой. И уже не стоял вопрос, что кто-то из простого народа, а у кто-то родился с серебряной ложкой во рту.

Пусть хотя бы сейчас и сегодня они будут одним целым без жажды к власти.

Ну, и заодно можно проследить, не спалится ли кто. Хотя кто в здравом уме будет травить короля?

Я даже задумалась: а если моя метка вообще не исчезнет? То мне придется здесь остаться! И это ужасней всего. Вдруг Айден женится, а меня так и не перенесет домой. Ну, раз у меня какая-то особенная метка, то и последствия тоже будут особенными. Я так думала.

Отгоняла от себя мрачные мысли и задумывалась о том, какую карьеру я могу построить здесь. Нет, ну не сидеть же на шее Айдена до скончания веков.

Борщ варился, маня своим ароматом. У меня у самой слюнки во рту грозились разлиться морем по полу.

Довольные девушки смотрели на плод своих трудов. Кучки уже сбились в одну толпу. Главное, что больше никто не смотрел ни на кого ни с презрением, ни с явным превосходством.

Я подошла ближе к котлу. Пришла пора проверить, что там да как. На вид почти готово.

Рядом со мной встали девушки, поглядывая на общее варево.

Придумала: если у меня не получится снять метку и вернуться домой, то займусь кухней. Или вообще открою ресторан. Деньги только нужны, но ничего. Разберемся. У Айдена в долг возьму за потерянные на отборе нервные клетки и седые волосы.

— Это что тут происходит? — рявкнул Айден.

Мы все резко вздрогнули. Девушки разбежались по сторонам, и только я осталась посреди зала.

Король в запыленном, грязном плаще и в дорожных сапогах направлялся к нам.

Он беспрестанно смотрел то на котел, то на меня.

— А мы тут с девушками ужин готовили.

Айден замер, с недоверием глядя на котел.

— Все отлично постарались, — продолжила я.

— Да, Ваше Величество, — вышел вперед Бертран. — Девушки готовили вам сюрприз.

— И кто придумал?

Я заметила, что несколько девушек захотели выйти вперед, чуть не толкаясь локтями.

— Общая идея, — сказала я. — Решили побаловать вас.

Айден прищурился, не сводя с меня взгляда.

Идея-то неплохая, но он покачал головой. М-да, я усиленно не помогаю себе вылететь с отбора! Он прав.

— Ваше Величество, — Бертран встал между нами. — Готовить столы на общий обед?

Айден коротко взглянул на него.

— Да, конечно, — и перевел на девушек томный взгляд, неторопливо скользящий по всем.

Кто-то замлел, а вот Айза, наоборот, подмигнула королю. И чего он так на ней взгляд задержал? У-у, ну конечно, там есть на что смотреть. Эй, а чего я так думаю о том, что он на нее смотрит!

Он же мне совсем не нужен!

Но все равно украдкой так и подмечаю, на кого он больше смотрит. Вот так даже лучше будет. Сейчас определится, кто ему больше всего нравится – и все.

Глава 15

Слуги втащили в зал несколько столов. Бертран неустанно руководил процессом, не сводя взгляда с котелка с борщом. Айден же ушел переодеваться, пообещав, что скоро вернется.

Некоторые девушки тоже пошли переодеваться по такому случаю. Еще бы: так вымазаться свеклой еще уметь надо.

Я же осталась с Вериной в зале.

Хотела помочь с расстановкой посуды на столе, а то стояла как неприкаянная, но слуги показали, что не надо.

Вообще ощущение, что ты пришел в гости, а хозяева не успели накрыть банкетный стол.

— Вы не беспокойтесь так. Слуги не имеют права никого подпускать к посуде, — пожалела меня Верина.

— Эх, ну я так, по привычке, — усмехнулась я. — Дома-то приходилось помогать в гостях.

Я грустно выдохнула. Соскучилась по маме. Как там она? Наверняка уже половину города оббегала в поисках меня. И в полицию заявила. Зная ее, скорее всего, уже все соседи ищут меня. Хоть живой, хоть мертвой.

Верина улыбнулась мне.

В зал вернулись переодевшиеся девушки. Что ж, сегодня у нас конкурс красоты. Еще бы, впервые за все время у нас будет совместный с королем обед. Обычно все участницы ели у себя в покоях.

Вскоре к нам присоединился и Айден. На нем был привычный для него темно-синий костюм.

Он мило улыбнулся всем. Позади него находился Нидрейн, все такой же хмурый, как и всегда.

— Ну что, девушки, садимся за стол, — он показал всем на стулья.

Я выбрала место с краю. Верина тут же стала позади меня. Так даже спокойней, что она рядом. Девушки сели в ряд на одном краю стола, а вот Айден выбрал себе место посреди. Даже не во главе. Хм, интересно, почему именно так?

Рядом с ним сел Нидрейн. От его холодного взгляда становилось не по себе. И даже голод не так сильно ощущался.

— Ну что, Ваше Величество, мы можем разливать? — спросил Бертран, подошедший к нему.

Айден осмотрел всех нас.

— А давайте я сам. Ведь это мои невесты.

— Да, Ваше Величество, как вам будет угодно, — поклонился Бертран и сделал знак слугам.

Те подтащили тяжеленный казан к столу. Огонь, на котором закипал борщ, исчез в один момент. Хочу магию в дом. Плевать на этот отбор, лишь бы мне такую удобную магию домой!

Айден протянул к нему руку, с нее заструилась темная дымка, окутавшая казан. Тот поднялся немного и подлетел ближе к королю.

Ох, какой галантный мужчина этот Айден. Каждую решил обслужить, даже несмотря на то, что опять был у границ. Но раз вернулся так быстро, то значит, там все в порядке.

Он начал обходить участниц, наливая каждой в тарелку борщ.

Я все никак не могла отвести взгляд от его профиля. Красивый он все же.

Резко отвлеклась на Нидрейна. Тот скользил взглядом по столу, но вдруг как-то пристально посмотрел на меня. Точнее, даже не на меня, а на Верину, стоящую позади меня.

Я даже обернулась невзначай.

В глазах Верины мелькнул огонек. О, как интересно. Ей нравится Нидрейн? М-м, миленько. Пальцы девушки слегка вздрогнули.

Я повернулась к мужчине, но Нидрейн уже отвел взгляд.

Интересно-интересно, нужно будет поговорить с ней по душам, по-женски. Я вспомнила, какой сильный Нидрейн был тогда в саду, когда отправил нападавшего в черный портал. От него так и веяло силой и мощью. Тоже чудо мужчина.

Айден замер возле меня.

Пауза затянулась. Я посмотрела на него. В руке угрожающе поблескивал половник. Неужели заметил мои взгляды на его безопасника? Так и что? У него тут полно девушек. И вообще, я его фавориткой становиться не хочу.

Айден подмигнул мне и подошел еще ближе. Тепло исходило от него. Он вновь подмигнул. Нервный тик, что ли? Я, между прочим, проголодалась.

Я нахмурилась, а этот гад прошел мимо меня со своим летающим казанком.

Все ахнули.

А у меня осталась пустая тарелка! И как это понимать? Типа сама варила, но есть будут другие?

Мне так и хотелось возмутиться, и даже стало обидно.

Если я сейчас что-то не сделаю...

Точно!

Он же не просто так подмигнул. Наверное, он имел в виду, что я лишняя, поэтому есть не буду. Так метка с меня и снимется. Ведь он не проявил интереса. Все логично!

— Ой, что-то мне не очень хорошо. Ваше Величество, позвольте мне покинуть зал? — сказала я.

— Да, конечно, — Айден махнул рукой, будто не замечая меня, и уселся на свое место.

Себе же он наложил побольше борща.

— Ну что, дамы, отведаем, что вы приготовили мне. Я прям предвкушаю нечто особенное, — сказал он и взял ложку.

Я кинула на него последний взгляд. Пусть ест. Хоть немного обидно, но ничего страшного.

***

Да, сказать, что мне повезло — это еще ничего не сказать. И если там кто-то хлебал самодельный борщ, приготовленный ручками участниц, то мне повезло больше.

Хоть желудок гудел до вечера, но Айден распорядился подать мне много всякой вкуснятины, которую любезно принесла Верина. Естественно, это он все ей выделил, а мне досталось через вторые руки. М-да, он определенно не хотел, чтоб я голодала, но признался, что пироженки и кусок мяса — для меня. Вот же… И так приятно, что он тоже хотел, чтоб я вылетела с отбора!

Вот что значит мыслить в одном направлении с мужчиной.

Я гладила и листала книгу, пытаясь вникнуть в то, как надо правильно охотиться на дракона. И пока что все начиналось с того, что:

Возьмите в руки магию.

Хм, отлично. Была бы она у меня.

Направьте ее на дракона.

Я выставила руку к окну. А что? Делать нечего, буду хоть страдать охотой на драконов.

Выставьте два пальца и спустите магию.

«Лети», — подумала я.

Хотя в книге так и написано, что их привлекает золото, которого должно быть полно у короля.

Эх, не быть мне магом.

Закрыв книгу, я аккуратно положила ее на прикроватную тумбочку. Я уже дошла до середины в ней. Можно так сказать, что еще неделька – и можно будет ее сдать в библиотеку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сон пришел очень быстро. Еще бы: я объелась как не в себя. Притом столько вкусноты, которой ни разу не кормили здесь. Ставки растут даже на еду!

Интересно, а после того борщика остальные участницы будут ли себя нормально чувствовать? А то не хотелось бы паломничества в мои покои со стонами, как же нам плохо.

Ночью я проснулась, почувствовав, будто в комнате я не одна.

Рукой схватилась за рукоятку сковородки и сжала ее. Возле окна вырисовывался силуэт. Да что ж такое. То ли мое воображение, то ли реально кто-то забрался.

Резко подскочила, замечая темную фигуру у окна.

— Спокойно, это всего лишь я.

— Я бывают разные, — прохрипела я после сна, еще крепче сжав сковородку.

Я после сна не понимала ни что происходит, ни где я находилась!

— Да я это, — кто-то щелкнул пальцами.

Пламя вспыхнуло на свече у окна.

Ее свет выхватил из темноты мощную фигуру с широкими плечами и черты лица Айдена. Он был одет в рубашку и заправленные в высокие сапоги штаны.

Угу, сейчас. Так я и поверю. Я резко вскочила и подняла сковородку, но та не загорелась. На тебе, может, сильного мага подослали? С магами-наемниками я точно еще не сталкивалась.

— Кира, магия твоего оружия не может быть направлена против меня, — сказал Айден и сделал шаг ко мне.

— Стой где стоишь.

На лбу мужчины появилась складка, и он остановился. Уголки его губ дернулись. Я с уверенностью могла бы сказать, что так улыбался только он. Его лицо в такие моменты становилось каким-то коварным, будто он что-то задумывал. Ох, почему я так хорошо уже понимала его?

— Кира, ты чего? — продолжил он.

— Не чего, а кто ты? — я гнула свою линию на всякий случай.

Ночь, тишина. Король пришел ко мне… Ага, так я и поверила.

— Король Айден, повелитель этого королевства, — хмуро ответил он.

— Хорошо. А где мы с тобой познакомились?

— В ночном клубе «Артвилль», — Айден скрестил руки на груди.

Эй! Я настолько давно не была в отношениях, что один такой вид может мою фантазию запустить далеко в пляс.

Я спокойно выдохнула и опустила сковородку. А вдруг среди наемников-магов есть экстрасенсы? В наше время вообще никому нельзя доверять.

— Кира, прекращай. Таких искусных магов, которые могли бы пройти мою защиту, нет, — сказал Айден. — Тем более в моем замке никто не может колдовать. Только мои люди.

— Ну, нападающие как-то проходили.

— Потому что они притворялись охраной участниц и еще кем угодно. Отказать девушкам в своей охране нельзя.

— А ты чего пришел? — прищурилась я. — Приличные девушки в это время спят, между прочим.

— Соскучился, — тяжело выдохнул он. — Ты поела?

Мне на минутку стало приятно. По мне хоть кто-то скучает. Так мило, но зная, какой Айден, в это слабо верилось.

— Серьезно? И не боишься быть огретым сковородкой?

— Кира, будь я убийцей, то действовал тихо, а не с криком бежал бы к тебе.

— Но тебя даже книга не засекла, — я покосилась на “Охоту на драконов”, которая как ни в чем не бывало лежала себе на кресле.

Хоть бы рыкнула для приличия.

— Да, я поела, — выдохнула я. — Но почему ты пришел именно ночью?

— Конечно, только сейчас мы можем нормально поговорить, — усмехнулся Айден и приблизился ко мне.

Сковородка осталась нормальной, а ведь Айден же говорил, что она точно покажет кого-то с недобрыми намерениями.

— И зачем ты это сделала? — Айден сел на край моей кровати.

— Что именно? Я сегодня за день много чего делала, — я скрестила руки на груди.

Почувствовала безопасность. Ведь Айден тут настоящий, а не не пойми какой.

— Я про сегодняшнюю затею с борщом в зале, — он укрозиненно посмотрел на меня.

Поздно ночью мужчина говорит со мной о борще. И что такого я сделала?

— Я вообще ничего не делала. Даже палец о палец не ударила ради этого борща, — пояснила я.

— Да ну, — прищурился Айден.

— Кое-кто и вовсе меня пропустил сегодня на общем обеде.

— Я хотел проверить: если я тебя проигнорирую, пропадет ли твоя метка? — Айден кивнул на мое плечо.

Точно! Вот зачем он это сделал.

Я приспустила рукав, оголяя участок кожи с меткой. Родимая была на месте и краснела как ни в чем не бывало.

Я тяжело выдохнула.

— Я хочу отсюда вылететь.

— Но метка-то горит... Мне просто безумно интересен феномен этой метки, — сказал Айден. — Из того, что я прочел в книгах про отборы, ничего подобного не было. Значит, у нас явно что-то выходящее из нормы. Но также многие девушки пытались подделать метку. Одна даже с поддельной меткой дошла до финала, но вылетела из-за того, что слишком увлеклась с королем.

У меня даже брови слегка поднялись от его слов.

— Это как – слишком увлеклась? На отборе можно… кхм… — прокашлялась я. — Увлекаться?

— А как могут увлекаться мужчина и женщина наедине? — Айден поиграл бровями, обводя меня не совсем культурным взглядом.

— Играть в шахматы? — предположила я, помахивая своей сковородкой.

Пусть только двинется в мою сторону со своими похотливыми предложениями.

— Ну, допустим, в шахматы, — улыбнулся Айден. — Так вот. Играли они, значит, в шахматы. И в самый разгар захода с козырей король смахнул ее метку. Ее белая фигура оказалась черной.

Ясно-понятно. Участница рисовала метку, и та постоянно была на ней. А тут – на тебе, казус. И Айден не знал, что в шахматах козырей нет.

— Но у нас же есть предположение, что это из-за того дракона, которого ты тогда то ли убил, то ли нет. Поэтому на тебе все еще была его энергия, — пожала я плечами.

— Да, это хорошая идея, — Айден поднял палец, а затем достал из кармана платок. — Давай проверим, сотрется ли твоя или нет.

Я подошла ближе, сжимая сковородку. Если Айден сделает что-то не то… придется его оглушить и валить из замка на скорости света.

Мужчина поднялся. Холодная ткань скользнула по плечу. Метку слегка потерли, но ей хоть бы хны.

Я ощутила приятное покалывающее тепло, исходящее от Айдена. Я почти была готова вновь ощутить то самое чувство, которое возникало каждый раз, когда он был рядом. Даже опять почувствовать того дракона. Но на этот раз пронесло. Айден отпустил мою руку.

— Ладно, не сработало. Значит, метка настоящая, — платок исчез в его кармане.

И почему мое сердце так замирало рядом с ним? Он вообще ко мне как к подопытной относился. И невесты у него есть. Ох, Кира, только не хватало тебе в него влюбиться.

— Сегодня у двоих девушек пропали метки, — сказал Айден. — Твой борщ был испытанием. Так что я подумал, что она у тебя тоже пропала.

Глава 16

— Не пропала, потому что я подала идею с борщом, — задумалась я.

М-да, такими темпами я домой не попаду.

— Да, такое тоже бывает. В книгах указывалось, что это из-за того, что нет интереса между участниками, — пояснил он и посмотрел на меня.

На его губах расплылась улыбка.

— То есть ты кому-то не нравишься? — удивилась я, догадываясь, почему он такой довольный.

Раз у меня все еще есть метка, значит, Айден хотя бы нравится мне. Вот же жук хитренький.

— Видимо, да. Кстати, а как патрулирование сегодняшнее? — я перевела тему

Айден нахмурился еще сильнее.

— Драконы подбираются к моим границам, — сказал он. — Все как всегда.

Айден слегка отвел взгляд, но я не могла не заметить, что что-то не так.

Ладно, если бы захотел, то сказал бы.

— Дай книгу, — он кивнул на кресло.

Ох, уже эти Величества. Уже сами не могут взять обычную книгу.

Книга призывно рыкнула, когда я ее взяла в руку.

Только я протянула ее Айдену, как она подпрыгнула. Со страху я уронила этот фолиант. Книга отпрыгнула за мои ноги, прячась и рыча. Это она на Айдена так реагирует?

— Я не могу взять ее в руки, пока ты ее не дочитаешь. Она считает тебя своей хозяйкой, — пояснил Айден и улыбнулся.

— А зачем она нужна была тебе? — уточнила я, успокаивая и поглаживая по корешку книгу.

— Думал почитать в ней насчет драконов. Все же это немного странно, что они подбираются к границе, — признался он.

— Это плохо?

— Ну, ресурсы магов не безграничны, а драконы хорошо плодятся. Тем более один взрослый дракон по силе равен пяти магам. Или даже больше.

Я нервно сглотнула и открыла книгу. В ней говорилось, что драконов привлекало золото.

— Похоже, ты очень богатый король, раз привлекаешь их.

Айден усмехнулся.

— Возможно, — ответил он, вновь задумавшись о чем-то.

Видимо, что-то произошло во время его сегодняшней вылазки. Так странно он себя еще не вел.

— А что искать? — спросила я, открывая книгу.

— Как снять неправильную метку с отбора, — усмехнулся он.

Кому что, а у Айдена мысли об отборе.

Я листала книгу, даже вслух задавая ей этот вопрос, но она упорно открывала раздел «Защита от драконов».

— Нет, не дает прочесть, — я пожала плечами.

— Странно. Ни одна магическая книга не хочет давать ответ про отбор. Обычные-то я уже прошерстил.

— И решил, что моя – именно та самая? — улыбнулась я, получив в ответ такую же завлекательную улыбку от Айдена.

— А почему бы и нет? — он поиграл бровями. — Ты приятная девушка, и с тобой легко общаться.

— Ой, сейчас разомлею, — я положила руку на грудь в районе сердца. — Какие признания.

— Да ладно, — продолжил Айден и подошел ко мне.

Тепло, исходящее от него, окутывало меня, перед глазами замелькали разные фантазии. Ведь где-то в глубине души мне казалось, что Айден – идеальный для меня мужчина. Мне ни с кем не было так легко и спокойно общаться, как с ним.

И сердце вновь замерло, когда он оказался рядом. Я покраснела. Ох, надеюсь, в свете свечи это не так заметно.

— Что в книге? — спросил хрипло Айден.

Его взгляд скользил по моему лицу, задерживаясь на губах.

— Тут написано, — хрипло прозвучал мой голос. Пришлось прокашляться. — Что одному королю пора идти спать.

Миг – и мужские руки опустились на мою талию. И я даже пискнуть не успела. Пристальный взгляд глаза в глаза. Сердце колотилось о грудную клетку, выбивая чечетку. Кровь огненной рекой растекалась по венам.

— Только если с прекрасной дамой, — прошептал Айден, глядя на меня.

Ночь. Свечи. Красивый мужчина и я…

***

что могло пойти не так?

— Ай... — Айден резко отскочил от меня.

На его рубашке показались следы от зубов. Книга рычала и листала страницами у меня в руках.

— Упс, — сказала я. — Айден, это не было покушение на короля.

Я погладила корешок рычащей на короля книги. У-у, защитница моя.

Айден смотрел то на книгу, то на свою рубашку. И с чего она его вообще укусила?

— А на чем она открылась?

— На “Защите от драконов”, — ответила я.

Айден задумчиво уставился на книгу.

— То есть чем больше времени я провожу на землях драконов, тем лучше она чувствует их энергию, — сказал он. — Это хорошо, что она защищает, но одной книгой все королевство не защитить… Что там написано?

Странно так. Книга спасла меня от неминуемой ошибки. Еще б немного, и я поцеловала бы этого Айдена. Нет, общаться я не против, но вот всякое такое... Этого нам точно не надо. У него отбор, а я домой хочу.

Я начала читать.

Итак, как надо правильно охотиться на дракона. И пока что все начиналось с того, что:

«Возьмите в руки магию».

О, опять эта глава.

«Направьте ее на дракона».

Я выставила руку к удивленному Айдену. Еще бы. Я-то вслух не читала.

А что? Делать нечего, буду хоть страдать охотой на драконов. И совсем не думать о том, что мы вот-вот могли поцеловаться.

— И что ты делаешь? — меня от всяких магических фантазий вырвал голос Айдена.

— Колдовать пытаюсь, — я приоткрыла один глаз. — Получается?

— Нет, — улыбнулся он. — Боюсь, что в вашем мире магии нет.

— Да? Как жаль, — обиделась я. — Стой! Но я ведь уже колдовала.

— Когда?

— Когда к тебе ночью пришла. У меня тогда руки светились, а твои раны заживали.

Айден подошел ко мне.

— То-то я заметил, что излечивающее заклинание сработало куда лучше, чем обычно. А ну, давай попробуем, — протянул мне руку.

— Что именно? — я хмуро посмотрела ему в глаза.

— Поколдовать вместе. Может, еще получится что-то.

Я закатила глаза.

— Слушай, Кира, если б я настоял, то мы бы уже были в постели. Но сейчас мне хочется посмотреть, что будет, — его пальцы коснулись моих. — Давай, это не страшно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот же пошляк.

Магия? Хочу-хочу.

Я аккуратно положила книгу на кресло и встала перед Айденом.

— Что делать надо?

— Давай руки, — он протянул свои, сделав ладони лодочкой.

Мне не оставалось ничего другого, как протянуть свои. Тепло окружило нас.

Я резко дернулась, почувствовав электрический укол, прошивший место касания.

На руке расцвел огненный цветок.

— Ух ты, — завороженно сказала я. — Какая прелесть.

Цветок разрастался и удлинялся, приближаясь к лицу. Теперь у него появлялись стебель и лепестки. Блики огня мелькали на красивом лице Айдена.

Он улыбался, будто показывал фокусы ребенку. Да я и есть ребенок, которому нравится магия.

— Очень красиво, — прошептала я.

Цветок разрастался, сияя и переливаясь пламенем.

Я даже не сразу заметила, что Айден отошел от меня, и теперь магия была в моих руках. Волшебно и прекрасно. Я чувствовала покалывание и нечто особенное.

Я вглядывалась в красную точку, внезапно появившуюся на лепестке. Приблизив немного лицо, я резко вздрогнула. Дракон. На меня смотрели драконьи янтарные глаза. От неожиданности я разомкнула руки, и цветок упал на пол, разбившись на мелкие искорки.

— Там был дракон, — сказала я, тыкая на остатки, горящие под моими ногами.

Айден нахмурился.

— Так я и думал. Ладно, завтра мы отправимся к границам. Пожалуй, ты опять пройдешь испытание.

— К драконам? — удивилась я. — Участницы пойдут к драконам?

— Увидишь завтра, — подмигнул он. — Там будет красиво.

***

Верина с утра меня еле-еле разбудила. Мы впопыхах собирались, а я обдумывала ночные слова короля. И вообще, как этот гад ко мне забрался? Я хотела обследовать свою комнату на предмет скрытых проходов, но времени не хватало.

Сковородку и книгу я хотела взять с собой, но Верина убедила меня, что это лишнее. В крепости на границе мы от силы пробудем одну ночь. Если вообще будем.

Но я все же уговорила ее на сковородку, потому что Айден ее как-то странно заколдовал. И было бы очень интересно, если во время поездки к крепости она пролетела бы по воздуху.

Служанке пришлось сдаться.

Таким образом у меня появилась одна сумочка для сковородки, книжки и сменного платья, рубашки и белья.

Ну, не бросать же книгу в замке. Она скучала бы.

До крепости границы нас должны были доставить кареты, ожидающие внизу.

К моему искреннему удивлению, лошадей здесь не было, а на том месте, где они должны были стоять, плавно парило серебристое облако.

Каждой участнице выделили по такой карете. Кто садился со стражей, кто со слугами.

Мы с Вериной забрались в свою.

Вскоре кареты тронулись, слегка покачиваясь по дороге.

Я раскинулась на сиденье, пока Верина пристегивала себя ремнями.

— Леди Кира, — обратилась она ко мне. — Пристегнитесь.

Она кивнула на ремни подо мной.

— Ой, да мне нормально. Я каждое утро в подобных каретах ездила на работу.

— Ну, как знаете, — усмехнулась она.

Причем так коварно, что я заподозрила что-то неладное. Но и бровью не повела.

Карета ехала медленно, едва покачиваясь. Вскоре ворота замка закрылись.

Верина вцепилась в кресло и опять посмотрела на меня.

— Я вас спасу если что, — предупредила она.

— Да, я знаю. Ты очень хороший тело-о-о-о, — протянула я, когда карета резко разогналась.

Сила инерции швырнула было меня вперед на Верину, которая успела направить на меня заклинание. Черные лианы опутали мое тело на манер ремней и втянули меня в кресло.

— Я же предупреждала! — сказала Верина, когда наша карета разогналась, казалось, до скорости света.

Хотя я бы сказала, что двести километров в час есть.

— Так бы и сказала сразу, что у вас тут такое скоростное, — я стиснула зубы.

— Я думала, вы знаете, — она пожала плечами.

— Дак откуда! — возмутилась я.

За окнами мелькали деревья и все остальное. Я даже не вглядывалась особо, потому что могло стошнить. Хоть бы сказала, зараза такая. У-у.

Я ей это еще припомню.

Вскоре карета начала замедляться. За окном уже можно было посмотреть на местную флору. Вот это, конечно, средневековый форсаж.

Верина пояснила, что кареты работали на магической энергии. Маги заряжали их в специальных источниках перед поездкой. Да и в таких каретах магия хранилась долго, поэтому их хватало надолго. Один из источников находится в замке. Но работает эта магия только на неодушевленные предметы. Вот на кареты, на книги…

Я даже посмотрела на сумку, откуда выглядывал край книги. На удивление она была весьма тихая всю дорогу. Видимо, надоело ей. Да и читала я ее долго.

Крепость границы представляла собой огромные цепи гор. На их вершине виднелись едва заметные пристройки. На той, к которой мы подъехали, была еще огромная колонна с белым камнем на навершии. Он то и дело загорался серебристым сиянием.

— Это маяк, — пояснила Верина. — Он следит за приближением драконов. Если они близко, то он загорается серебром.

— Хм, то есть драконы тут рядом? — слегка напряглась я.

Одно дело смотреть, когда они летают далеко, а тут почти рядом. И понимаю Айдена: его невесты должны видеть опасность глаза в глаза.

— Да, обычно он не горит. Видимо, драконы рядом.

— А ты не боишься? Ну, ты вроде как с драконьей кровью.

— Нет, нас маяк не ощущает. У нас же совсем малая крупица силы по сравнению с целым драконом, — пояснила она.

— А-а, вот оно что, — я задумчиво ответила.

Вскоре карета остановилась возле огромных ворот.

Выходить еще нельзя было, поэтому пришлось дождаться, пока мы въедем внутрь.

Да и Верина не снимала свое заклинание.

— Сейчас самое интересное, — восхищенно сказала она.

Кареты одна за одной двигались дальше. Раздался жуткий скрежет, будто несколько ржавых шестеренок начали крутиться.

Мы вновь сдвинулись и остановились.

Верина от предвкушения закатила глаза, а на ее лице появилась довольная улыбка. Зафиксированная на одном месте, я не могла видеть, что там происходит, поэтому приходилось лишь догадываться и ждать.

Нас резко дернуло. Точнее не нас, а карету.

— Началось, — восторженно произнесла Верина, когда мы начали двигаться вверх.

Это она что, лифту так удивлялась?

— А ты уже здесь была?

— Да, — ответила она. — У меня папа был когда-то главным пограничником. Иногда брал меня сюда. Я однажды даже видела настоящего дракона, который пролетел прямо здесь.

Она рассказывала так восторженно, аж не верилось, что она настоящая телохранительница, а не простая девушка.

Шестеренки заскрипели и остановились. Карету слегка качнуло. Что-то стукнуло под низом.

— А почему подъем на карете? Внизу нельзя оставить?

— Здесь их можно спокойно оставить в пещерах, а там, внизу, никто не будет за ними следить, — пояснила Верина и щелкнула пальцами.

Черные путы растворились в воздухе. Я выдохнула.

— В следующий раз предупреждай, если что-то делаешь, — усмехнулась я.

— Обязательно, — Верина улыбнулась в ответ.

Дверца кареты открылась.

Первой вышла Верина. За ней я, подхватив сумку с книгой и сковородкой.

Мы очутились в небольшой деревянной коробке. Чуть впереди отчетливо был виден пол другого цвета: под нашими ногами он был темным, а дальше – светлый. С двух сторон от дверки две свечки.

— Добро пожаловать, — пробасил седовласый мужчина в темных кожаных доспехах.

Рядом с ним стояли еще двое мужчин с гербом королевства Айдена. Но по внешнему виду их отличительных знаков становилось понятно, что они на ранг ниже этого.

Мы подошли ближе. Я еще сильней сжала свою сумку, готовясь в любой момент выхватить сковородку.

Ох, так и параноиком можно стать, если в каждом видеть врага. Я расслабилась.

— Идемте, — сказала Верина, пропуская меня вперед.

Седовласый хмуро посмотрел на меня, а я вблизи смогла рассмотреть, что у него тоже виднелись ожоги на коже. Нечто подобное я видела у Нидрейна на руках.

Ох, видимо, и он сталкивался с драконами вблизи.

Мы вышли из этой коробки и попадали в длинный коридор. Здесь стояли остальные участницы отбора.

Марика мило улыбнулась мне, а Айза гордо хмыкнула, увидев меня.

Ладно, я не из гордых.

Мы простояли в этом коридоре до тех пор, пока не поднялись все участницы отбора. Было немного жарковато и скучно. Но что поделать? Двигаться никуда нельзя было. Ждите, и все. Вот мы все терпеливо и ждали нашей последующей участи.

Тот седовласый, который встречал нас, вышел из деревянной коробки вслед за последней участницей.

— Прошу следовать за мной, — он продвинулся по коридору дальше.

По нему нельзя было сказать, нравилось ли ему происходящее или нет. Такой угрюмый, что просто ужас.

Мы проследовали за ним. Местами нам попадались совсем узенькие проходы, а иногда мы проходили мимо бойниц. Хоть стекол там и не было, но все равно не ощущалось ни ветра, ни холода.

Зато у меня была возможность посмотреть, что находилось по ту сторону.

А там такая красота! С одной стороны вид на замок Айдена. Он и вовсе великолепен. Огромный с острыми шпилями на верхушках. И даже маяк имелся свой. Такой же, как мы видели до подъезда к крепости.

По другую сторону — земли драконов. Бескрайняя зелень, местами перемежающаяся оранжевыми пятнами на земле. Это с высоты так видно, а вот как оно выглядело внизу — непонятно. И очень интересно. Но из книги я вычитала, что драконы любили лавовые места помимо тех, где есть куча золота.

Я то и дело вглядывалась в эти земли, с предвкушением ожидая увидеть дракона. Хоть одного! А можно и несколько. Только чтоб они не на нас напали, а просто пролетели рядом. Вот хоть как те птички вдалеке… А, так это и есть драконы. Только очень далеко. Эх, даже не рассмотреть. Тут птичек нет. Всех съели.

По сути, крепость драконьей границы представляла собой пещеры, в которых маги обустроили обиталище. Нас водили длинными, петляющими коридорами. Единственный проход в эту крепость был только на лифте, к которому мы подъехали. По вполне понятным причинам никаких проходов дальше в драконьи земли не было. То есть королевство Айдена с этой стороны заканчивалось огромной горной цепочкой. И это ему повезло еще. У остальных королей более пологие королевства. Там границы в поле стоят.

Сама же пещера так называемой крепости разделена на: казармы, переходы к маякам и своеобразным магическим пушкам, которые отстреливали драконов. Также здесь были командные пункты, кухня, зал заседаний и еще куча всего, необходимого военным магам. Аж голова закружилась. И главное, здесь столько места было.

Нам провели небольшую экскурсию. Водили почти везде по крепости, куда можно было попасть, а куда нельзя — там лежали магические припасы.

Сам же Айден с командующим что-то решали в главном зале, куда нас привели в последнюю очередь.

Здесь уже был накрыт стол, где мы позавтракали. Дорога-то от силы заняла минут пятнадцать, поэтому завтракать в замке не было смысла.

А тут такое вкусное мясо. Кто-то даже в шутку спросил, не дракона ли зажарили. Но нет. Тоже одно из животных, которыми не только люди, но и драконы питаются. Как по мне, оно больше напоминало свинину. Тоже сало местами попадалось. Ох, как хорошо тут.

— Сегодня пойдем в смотровые башни, — сказал Айден, обращаясь к командующему.

Это был огромный седовласый мужчина, который был старше своего помощника, причем намного. И по внешним признакам они больше смахивали на родственников. Его звали Авендир.

— Да, Ваше Величество, — кивнул он. — Думаю, вашим невестам будет интересно посмотреть на Драконьи земли с самого лучшего ракурса.

— Благодарю, Авендир, — откликнулся Айден.

Ух, я прям предвкушаю. Уже не надо будет переходить туда-сюда по длинным коридорам. Уже можно будет увидеть драконов. Ну, если повезет.

— А может, тогда сразу прогулку по драконьим землям? — предложила Айза. — Тут же за границу можно выйти совсем немного?

Глава 17

Вот же у кого-то фантазии. А что, так можно? А не опасно? Не-не. Мне страшно. Я после прочитанного в книжке ни к каким драконам не хотела! Мне и тут хорошо. Тут крепость, стены, а эти монстры – пусть они там будут.

У меня первые мысли в голове только такие и были.

— К сожалению, — усмехнулся Айден, — гулять там внизу нельзя. Слишком опасно. Думаю, будет достаточно обычной прогулки по смотровым.

— Но это же так интересно. Помню, еще в моем детстве позволялось прогуляться всего в нескольких метрах от границы, — продолжила Айза.

Все смотрели на нее слегка удивленно.

— Да, действительно, — подтвердил Айден. — Такие прогулки были. Но, увы, сейчас это невозможно.

— Это потому, что драконы стали чаще нападать? — продолжила она.

— Ваше Величество, позвольте ответить, — обратился Авендир к королю.

Айден сделал жест – мол, прошу.

— Ради вашей же безопасности – не советую, — вставил Авендир. — Сейчас драконы как никогда активны и чувствуют магическую силу. Во время отбора уровень магии у всех повышается, поэтому вы можете стать прямой целью драконов. Да и что им стоит подкрасться за пару секунд?

Он довольно усмехнулся, а девушки охнули.

Меня пробил озноб. Ну его, туда выходить. То же самое, что лезть в клетку с тиграми.

А тут схрумкают и не подавятся. Не-не, лучше издалека посмотреть, с этим я целиком и полностью согласна.

— Вы можете посетить горячие источники, — продолжил Авендир. — Это уже внутри пещер.

Ух ты! Вот такой отдых как раз по мне, я только за!

── ✦ ──

После завтрака мы направились в смотровые под сопровождением стражников крепости. Авендир тоже пошел с нами. Мы вышли к винтовой лестнице, по которой начался очень долгий подъем наверх. Но не настолько долгий, какой мог бы быть на лифте.

Сами смотровые площадки представляли собой огромные помещения почти на вершине горы.

Внутри них слышался треск энергии, выпускающийся маяком, который то и дело вспыхивал. Кругом все такое деревянное и порой страшно было сделать даже шаг. Мне каждый раз казалось, что доска лопнет, а я упаду. Я на одну уже наступила. Думала, похудею на месте, но все обошлось.

Площадка, на которую мы поднялись, находилась на самом верху крепости. Это место должно было продуваться, но магия сдерживала порывы ветра. Так же здесь было несколько телескопов, сквозь которые некоторые стражники наблюдали за драконьими землями.

Когда мы появились на этой высоте, мужчины тут же отпрянули от телескопов и поклонились королю.

— Грем, стань на пост, — скомандовал Авендир одному из стражников.

Тот поклонился и вернулся к телескопу.

Айден вышел вперед и встал перед нами.

— Ну что? — усмехнулся Айден. — Посмотрим на драконов?

Он первым подошел к свободной трубе и начал осматривать окрестности. Водил ее из стороны в сторону и вскоре остановился.

— Сегодня нам повезло, — сказал он. — Семья драконов. Кто первый?

Айден повернулся к нам, все еще держа трубку.

— Я, — вышла вперед Айза.

— Я, — тут же вышла я вперед.

Айден хмуро посмотрел на меня. А вот не надо было приглашать, а то сам сказал — посмотришь на драконов. Вот я и хотела посмотреть.

Мы переглянулись с девушкой. На меня посмотрели змеиным взглядом, от которого стало не по себе. Ну, что поделать.

— Настройте для леди Киры другую трубу, — Айден тут же отдал распоряжение ближайшему стражнику.

Тот кивнул и кинулся к самому дальнему от нашей компании телескопу.

— Дамы, — продолжил Айден.

Ну-ну, вот выбрал для себя тактику игнора. Что ж, это правильно. Но только почему-то грустно.

— Леди, прошу за мной, — поклонился рядом со мной стражник.

— Тридцать градусов и чуть ниже сделай, — скомандовал ему Айден, даже не оборачиваясь.

Я же могла смотреть на его широкую спину. Могла даже язык высунуть или сковородкой треснуть, но плевать. Мы тут не на романтическом свидании, в конце-то концов.

— Да, Ваше Величество, — отозвался доверенный мне стражник.

Меня подвели к той трубе. Я мельком глянула на задержавшего на мне взгляд Айдена. На миг показалось, что он передумал и сейчас подойдет ко мне. Но мне могло лишь показаться. Все же тут остальные его невесты, а не я.

Я вгляделась в трубу. Сквозь кроны зеленых деревьев виднелись едва заметные чешуйки.

— Что-то слишком близко, — сказала я. — А можно чуть уменьшить?

— Да, конечно. Вот здесь, — мужчина показал на небольшое крутящееся колесико. — Можете подстроить под себя.

— Благодарю.

Я коснулась колесика и начала его крутить. Поначалу сильно увеличила, а потом отдалила изображение.

И реально. В небольшой ямке, окруженной деревьями, лежал дракон. У него была болотного цвета чешуя. Лежал он спиной к нам. Сверху на покрытую шипами спину опустилась лапа поменьше с едва заметными когтями. Затем вторая и наконец показалась маленькая мордочка. Дракончик влезал на взрослого дракона и скатывался с его покатой спины. Такой маленький. Он вскоре залез на спину и улегся.

Солнышко светило на него, пока он устраивался между огромных шипов взрослого. Милаш просто. Я залюбовалась им.

— Посмотри, какой хорошенький, — умилительно сказала я Верине и показала на трубу.

Служанка удивленно глянула на меня.

— Посмотри, — вновь повторила я.

— Нет, леди Кира. Не хочу, — она поджала губы. — Драконы — твари, которые убивают людей.

— Ладно, — я пожала плечами и вновь глянула в трубу.

— Смотри, там еще есть! — кто-то крикнул рядом.

Я вновь оторвалась от трубы и глянула на участниц. Айден то и дело подходил к каждой. Кто-то пытался состроить из себя святую невинность – мол, не знаю, как правильно смотреть в трубу. Кто-то даже специально подстраивался так, чтоб Айден ненароком касался их.

То и дело он смотрел на меня, но не приближался.

— Ой, там еще один идет! — крикнула восторженно Марика, а Верина фыркнула.

М-да, не нравились ей драконы.

Я вновь глянула в трубу. Да, действительно: к тому дракону с малышом подошел еще один и улегся рядом.

Малыш поднялся, расправил свои крылышки и вытянул морду. Так мило, что аж не верится, что это машины для убийства.

Взрослый дракон поднялся, а малыш тут же съехал с него, теряясь в ямке. Только его макушка виднелась с костяным хохолком.

— Ваше Величество. Драконы слишком близко стали свои гнезда устраивать.

Наше девичье веселье оборвал Авендир.

— Вижу, — хмуро ответил Айден и улыбнулся Айзе, подошедшей к нему.

— Я понимаю, у вас отбор, но что-то делать надо. С того времени, когда вы отогнали драконов… Вместо того, чтоб их...

— Авендир, хватит, — беспечно ответил Айден.

Хм, то есть его устраивало, что драконы так близко?

— Ну что, девушки? На источники? — продолжил Айден.

Авендир же смотрел на него весьма угрюмо. Хотя его можно понять. Он тут все время видит, что драконы подбирались к границе, а король говорит, что все нормально.

— Да, Ваше Величество, источники куда интереснее, чем драконьи земли, — радостно отозвалась Айза и чуть не захлопала в ладоши.

И только командующий крепостью Авендир хмуро смотрел на всех.

К источникам вели запутанные переходы, которые приходилось совершать не только внутри горы, но и по мостикам от одного провала к другому.

Айден шел впереди, переговариваясь то и дело с Авендиром. Я же старалась смотреть под ноги, чтоб не дай Бог не свалиться. Страшно до ужаса. Ветер свистел, но невидимая магическая преграда не позволяла ему прорваться к нам. Мы будто были отделены от стихии стеклянной преградой, которой на самом деле не было. Поэтому просто надо было верить, что маги поставили надежную защиту.

Под ногами деревяшки то и дело скрипели и гнулись. Хотя стражники заверяли, что все в порядке – мол, тут в латах бегают, и никто ни разу не упал. Подбодрили, однако.

Вскоре мы вышли на самый широкий мост, соединявший собой две огромные горы. Голова закружилась от того, насколько высоко мы находились.

Несмотря на магическую защиту, мост угрожающе покачивался и скрипел под ногами. Я шла и твердила про себя будто заклинание: все будет в порядке, мы пройдем, все будет хорошо.

Когда я увидела, что вскоре это короткое, но изматывающее путешествие по мосту подойдет к концу, то ускорила шаг. Как вдруг позади раздался страшный треск и громкий девичий визг. Кровь моментально отлила от лица, я застыла столбом, боясь пошевелиться, и тут мимо меня, обдавая хлесткими порывами ветра и приподнимая подол, промчался черный туман.

Что это?!

Я медленно обернулась: позади виднелась сломанная доска, на которой отчетливо выделялся обрывок чьего-то платья, а на уцелевшей части появилась густая черная тень. Затем она рассеялась, и показалась Айза.

Девушка была бледна и тряслась как осина.

Остальная компания участниц застыла перед очередными дверцами в пещеру.

— Кто это сделал? — из тьмы проявилось лицо Айдена, а затем и все его тело. — Кто сломал мост?

Девушки испуганно смотрели на него. Я обвела взглядом остальных. Кто-то смотрел со страхом, кто-то удивленно. Я и сама не поняла толком, что произошло. Вот мы шли общей толпой. И тут бац – мост сломался, а Айза чуть упала в пропасть!

— Здесь была использована магия! — рявкнул Айден. — Так, ладно. Будем искать. Все, у кого найдут магический след — сегодня же буду исключены из отбора.

— Ваше Величество, — начал Авендир. — Мы проведем расследование и выясним, кто использовал магию. Но в общем могу сказать, что я почувствовал направленное заклинание. Вполне возможно, что леди заколдовали еще до того, как она сюда прибыла.

Айден пристально посмотрел на него.

На миг в его глазах вспыхнуло пламя. Я как завороженная смотрела в его зрачки. Они менялись! Он же сейчас всем покажет свою вертикаль!

— Хорошо, — сказал он. — Проверим сейчас. Ведь магический след должен был остаться. Просто для собственного успокоения.

Тьма окутала его лицо. Я ощутила едва заметный холодок, скользнувший по мне. Будто щупальца.

Айден задержал на мне взгляд. Я хоть и не видела его лица, но ощущала, что он смотрел на меня. холодная хватка спала, но переместилась на Верину. Служанка вздрогнула. Что-то слишком долго он задержался.

И в этот момент послышался жуткий рев, будто смешались в одно звуки поезда и самолета при взлете. Казалось, криками было заполнено все свободное пространство, в некоторых местах показались вспышки пламени.

Моя метка дала о себе знать, отозвавшись колкой болью в плече.

Деревья в лесу затряслись.

В небо взмыли несколько драконов в некотором отдалении от скалы, на которой мы находились.

— Ваше Величество! — рявкнул Авендир.

— Тише, — Айден отпустил Айзу и сделал шаг к поручням моста. — Все замрите на месте.

Он не сводил взгляда со зверей, застывших полукольцом в воздухе. Они хоть и были достаточно далеко, но меня поразило, насколько быстро они поднялись в воздух, когда Айден воспользовался своей силой.

И почему в момент опасности у меня обязательно захотел зачесаться лоб, панталоны захотели сползти, а нос решил, что мне надо чихнуть?

Я очень медленно подняла руку и коснулась лба. Ну кто знал, с какого расстояния видели эти драконы? Может, они и вовсе не обратили внимания на мой жест?

Стоп! Они среагировали на его магию?

Звук искрящейся сварки затрещал в воздухе.

— Долго, однако, пушки заряжаются, — усмехнулся Айден.

— Ваше Величество, — процедил Авендир.

— Все в порядке, — ответил Айден, даже не поворачивая головы в его сторону. — Они сейчас улетят.

Он протянул руку к драконам, а те рыкнули. Хоть они и были далеко, но ощущение создавалось, что они не сводили взгляда с конечности Айдена.

Я даже не удивилась бы, если б они послушались его.

И таки да. Драконы махнули головами в воздухе. Прорычали что-то между собой и отдалились. Вскоре они скрылись под кронами деревьев.

Айден выдохнул. Даже его плечи поникли немного.

— Ваше Величество, — всхлипнула Айза позади Айдена.

Ее рука легла на его плечо, а сама она слишком близко прижалась к нему. И это мне не нравилось. Мне не хотелось, чтоб она его обнимала. А он позволял ей!

Ага, это еще при том, что на нас чуть не напали драконы!

Ох, нельзя так думать, Кира. Ты же даже не участница отбора. Вот нечего его ревновать. А не могу не ревновать. Прикипела душой к Айдену. Все же сильный мужчина.

— Одна из вас воспользовалась магией, — тьма спала с лица Айдена. — Сегодня ночью вы покинете отбор. Метка снимется. У вас есть шанс — признаться и отправиться домой, обещаю, что в этом случае никто вас не тронет. Или… после снятия метки мне придется арестовать виновную. Ваша семья попадет в немилость. Больше я не собираюсь смотреть на то, как вы будете пытаться убить друг дружку. Все, это конец. Дальше будет лишь честная борьба. Если хоть на одну участницу отбора будет совершенно нападение, то после него вы будете изгнаны из королевства. В драконьи земли.

Все ахнули. Даже у Авендира глаза чуть на лоб не полезли. А что? Жестко и решительно. За грехи дочерей пострадает вся семья. А что поделать? Жить-то хочется всем, а тут кто-то методично изводит всех.

Айден вновь обвел всех взглядом и беспечно улыбнулся. Быстрая же у него трансформация из властного тирана до весельчака.

— Идемте на источники. Леди Айза, — он взял ее за руку. — Прошу следовать за мной.

— Рядом с вами совсем не страшно, — тут же отозвалась она.

— Прекрасно, — усмехнулся он.

— А вдруг опять заклинание сработает? Вдруг его не до конца довели?

— Леди Айза, не беспокойтесь. Я уже снял его. Работал дилетант, но его след мы найдем и обязательно проведем расследование. Найдем того, кто совершил на вас покушение, — Айден слегка улыбнулся ей, а она схватила его за локоть.

Еще бы впилась как пиявка. У-у, Кира, перестань!

Так мы и прошли дальше. Хм, а не могла ли она сама на себя напасть? Ну, чтоб король ее спас. Что ж… будем присматриваться. Не нравилось мне это все. А ведь на меня тоже направляли такое заклинание!

Глава 18

— Ваше Величество? — спросила Айза короля.

Они шли об о бок, направляясь к источникам. И меня это немного напрягало. Ну вот чего я так? В конце концов, он сам говорил, что я не участница этого отбора. Угу, тогда зачем взял с собой сюда? То ли хотел показать драконов, то ли еще что?

Я тяжело выдохнула. Вообще не могла его понять. Но взял он меня сюда не просто так. Все участницы отбора должны находиться в одном месте. С этим понятно. Я-то не его участница отбора. Меня-то можно было и не тащить.

— Да, леди Айза, — отозвался он.

Я прислушивалась к ним, хоть мы с Вериной и соблюдали требуемое этикетом расстояние.

— Позвольте мне с вами вернуться сегодня в замок. Это так ужасно. Уже не первое нападение на меня, — продолжила она.

— Я вас прекрасно понимаю. Всегда нужно быть настороже. Это то, что нужно будет в первую очередь любой королеве.

— Да, конечно, —— кивнула она.

Такая… спокойная. Нет, она бы не стала признаваться, что сделала это сама. Значит, кто-то среди других участниц сломал под ее ногами доски.

Я обернулась. Девушки шли за нами, но то и дело прижимались к своей охране.

Нас вели по огромным гротам. Порой внутрь пробивались лучи солнца сквозь естественные отдушины в скалах, оставляя на стенах солнечных зайчиков. Но все же основная часть пути освещалась лазурными кристаллами, вросшими в стену.

— Какая красота, — выдохнула я, глядя на них. — Это магия?

— Нет, это кристаллы из этих гор, — пояснила Верина.

Айза повернулась ко мне и осмотрела меня, слегка хмыкнув.

Теплые источники находились очень глубоко в пещере. По крайней мере, по моим наблюдениям, мы очень долго шли к ним. В какой-то момент Верина предложила мне пойти к тому источнику, куда ее водил папа. Айден позволил нам. Я хотела позвать еще с собой Марику, но Верина слишком быстро меня увела. Как оказалось, источники были рассредоточены в нескольких гротах, и каждая девушка могла полюбоваться на свой.

Остальные пошли дальше.

Место, куда мы пришли, оказалось просто прекрасным. Лазурные кристаллы местами облепили стены и потолок грота. В небольшом круглом бассейне сверкала, отражая свет кристаллов, чистая вода, от которой поднимался легкий пар.

Верина помогла мне раздеться, и я осталась в тонкой рубашке.

Вода приятно обволакивала тело. Она была чуть теплее, чем я обычно любила. Пузыри поднимались со дна, слегка щекоча.

— Как здорово, — выдохнула я расслабленно.

— Да, и не говорите, — ответила Верина, глядя на меня.

— А ты не хочешь? — спросила у нее.

— Нет, что вы.

— Ну, это все же грот, где вы с отцом бывали.

— Я вас прошу. Кого здесь только не бывает, — усмехнулась она, а я сразу подумала о том, что здесь потные мужики купаются.

Верина как-то быстро погрустнела.

— Вода здесь обновляется сама по себе, не беспокойтесь.

— А-а, вот оно что, — успокоилась я, откинувшись в этой уютной природной купели.

Но несмотря на расслабленность, я продолжала оставаться начеку, зорко следя за тем, что происходило вокруг. Уже так надоели эти нападения, что даже не расслабишься толком.

Ну, хотя бы немного. На пару минут, Верина же рядом.

Вода забурлила. Я чуть не ушла под воду, но тут же очнулась. Верины нигде не видно. Я нервно сглотнула, а посреди подземного озера из воды появился черный туман.

— Так, и кто тут у нас? — раздался голос Айдена.

Король вышел из тумана и нахмурился.

— Эй! — крикнула я и плеснула в этого гада водой. — Чего пугаешь?

А потом застыла. Ох, ничего себе – Ваше Величество. Он предстал передо мной в одном нижнем белье. Капли воды стекали по его мускулистому телу, испещренному шрамами. Ужасными шрамами, будто его царапали огромными когтями. В обычное время все его тело скрывала броня, но все же он не был лишен своей привлекательности.

— Я не понял. Почему я вышел к тебе? — спросил он. — Эй, ты чего?

— Я, — оторвалась от наглого разглядывания мокрого тела короля и посмотрела в его глаза. — Да так. Чего пугать? Где Верина?

— На входе в грот, — выдохнул он и опустился рядом со мной.

Я тут же прикрыла грудь рукой. Но Айден задумчиво смотрел перед собой. Ладно, захотел поплескаться. Но почему сразу же со мной?

— Странно так, — начал он. — Я попытался вновь призвать метку и просто довериться ее магии, а меня перенесло к тебе.

— Это судьба, — пошутила я, а на меня перевели задумчивый взгляд.

— Что? — он удивленно уставился на меня.

— Как что, — махнула я рукой. — Теперь придется жениться.

Я едва сдерживала улыбку, пока на меня недоуменно смотрели.

— А дальше дети. Я четверых хочу, а ты? — я похлопала ресницами.

Нет, ну а что? Надо сразу понять, что там хочет мужик.

— Ты чего? — спросил Айден.

Вот всегда разговоры о детях выбивали мужчин из привычной колеи.

— И с мамой познакомиться придется, — я продолжала издеваться над королем. — Но маме лучше не говорить, что ты из другого мира. Хотя свадьбу же здесь будем гулять. Тогда придется рассказать. Ой, и родственникам тоже. А еще мама устроит настоящий банкет. Я должна буду тебя кое о чем попросить.

— О чем? — Айден в самом деле оторопел от моей наглости.

— Уговори ее не приглашать двоюродную тетку из другого конца страны.

— Почему? — в голосе Айдена просквозило искреннее участие.

— Не хочу, чтоб она показывала мои детские фотографии на горшке.

Тепло здесь так. Даже жарко. Рядом с Айденом-то. На мою шею опустилась рука, а я замерла.

— Слушай, — начал он, а я разомлела, когда его пальцы начали массировать мою шею. — Ну, это как-то сразу, сходу. И с мамой, и с родственниками.

— Да, я понимаю. Мы должны узнать друг друга получше… о-о, как круто, — простонала я от уверенных движений.

Давно на массаже не была.

Так и млела в воде, пока мою спину тактично и так классно массировали. Но все же меня пугала тишина со стороны Айдена. На него совсем не похоже.

— Ты жив? — уточнила я.

Ну вдруг короля добили разговоры о моей родне. Такое еще выдержать надо.

— Я задумался, что страшнее: драконы или встреча с твоими родственниками.

— Ну, драконы покажутся милыми зверушками, — я подбодрила его.

А что? Мужик приставал ко мне, а значит, пусть о последствиях подумает. А то любовь – дело такое. Сначала фейерверк, а потом сталкиваешься с суровой реальностью.

— Спинку потрешь? — спросил он после длительного молчания.

В моих руках появилась мочалка. Айден проплыл слегка вперед.

Я выдохнула и приступила к действию. А он вообще человек? У него спина как монолитная плита. Я терла ее, аккуратно обводя шрамы. Они хоть и старые, но такие заметные. И вообще страшно их касаться.

— Все, хватит, — Айден погрузился в воду.

Миг – и меня схватили за ноги.

— Эй, — возмутилась я.

Мужчина всплыл рядом со мной. Так близко, что дыхание перехватило. Он уперся ладонями в края нашей купели, и я оказалась зажатой в кольце его рук. Слишком близко, слишком горячо. На его лице появилась игривая улыбка. Такой улыбкой только в кровать отправлять женщин надо.

— Одевайся, — прошептал он, глядя на мои губы.

— Что? — не поняла сразу я.

— Пошли прогуляемся, — предложил он.

— Л-ладно, — прохрипела я.

Мы вышли из воды. Вокруг меня закрутилось серебристое свечение, сорвавшееся с пальцев Айдена. Моя рубашка становилась сухой. М-м, ходячий фен! Как мне нравилась магия в тот момент.

Айден помог надеть мне платье. Правда, с первого раза не понял, с какой стороны правильно, объяснив это тем, что предпочитал снимать их.

А вот дальнейшим пунктом нашей остановки стала красивая пещера. Здесь и кристаллы лазурные были, и чешуйки драконов. Ого, как их тут много.

— Один из королей коллекционировал чешую драконов здесь, — пояснил Айден. — Драконы также могут добраться сюда и под землей, если захотят, — добавил он.

— Красиво, — прошептала я, осматривая красивую чешую, отбрасывающую разноцветные блики в свете кристаллов.

И здесь их было так много. На стенах, на потолке. Ужасающая коллекция. Особенно когда понимаешь, что это драконы. Живые существа. И вспомнился тот малыш, которого я видела сквозь подзорную трубу. Бр-р, ужасно.

Айден взял меня за руку. Скрестил наши пальцы. Мое сердце забилось быстрее. Это не простое касание. Когда так прикасаются, то совершенно точно имеют определенные мысли и цели.

А я не сопротивлялась, хотя надо бы. Вот зачем мне это? Он женится на ком-то из оставшихся участниц, а я вернусь в свой мир. И все.

Я попыталась забрать руку из его хватки, но он не отпускал.

— Давай кое-что посмотрим, — сказал он и подвел меня к чешуе.

Метка на плече начала пульсировать пока еще слабой болью, но это случилось внезапно, и я шикнула.

— Что такое? — Айден развернулся ко мне.

Так близко. Еще шаг – как тогда, в моей спальне – и все. Но я подняла взгляд и посмотрела в его глаза.

В них плескалось пламя. Зрачки стали вновь вертикальными.

— Ты опять? Слушай, Айден, ты дракон, что ли?

Глава 19

— Я? — искренне удивился Айден. — Это невозможно. Драконы – это звери.

— Ну, моя книга «Защита от драконов» рычит на тебя. Может, она чувствует в тебе дракона и пытается защитить меня? Вдруг у тебя в крови есть драконья кровь, как у тех людей из ордена драконьей крови?

— Нет, определенно нет, — усмехнулся он. — Я даже после драки с тем драконом просто притянул его энергию только и всего. Это отголоски.

— А тебе не могли влить его кровь? — уточнила я.

Айден задумался, глядя на чешую. На его лице отражался спектр непонятных мне эмоций.

— Люди из ордена драконьей крови убивали драконов ради крови. Лишь бы получить силу, как они думали, а иногда и просто так. Мне приходится сражаться с драконами не на жизнь, а на смерть, но я никогда не убивал ради забавы. Тем более, чтоб перелить кровь, требуются специальные приспособления, которых не было у меня тогда.

— А кто-то другой мог?

— Нет. Нидрейн рассказывал, что меня нашли в круге пламени. Того дракона рядом не было. Он улетел или уполз, — продолжил Айден. — Да и у меня никаких изменений не было. Ну, кроме того, что видела ты.

— Слушай, а может, кто-то еще есть с красной меткой?

— Нет, ты последняя, кто ее получил, — продолжил он. — Невесты на отбор выбираются при помощи меток. В этом мире они вспыхивают у девушек, и тех телепортирует во дворец. Ну, ты сама видела. И только в ваш мир королям приходится ходить самим. Еще раз повторяю: речь идет о силе, способной защитить сотни тысяч людей, а то миллионы. Поэтому, если та самая находится даже в другом мире, король должен прийти за ней. А я забрал тебя…

Это так печально, что на глаза наворачивались слезы. Он же мне понравился. Вот такой дурной местами, немного бабник. Но симпатичный.

— А ты что? — он вновь повернулся ко мне. — Почему не хочешь хорошо провести время? Поверь, я знаю, как доставить женщине удовольствие.

Я выдохнула. Опять он за свое. Могла бы съязвить, что удовлетворялка на время не интересует, но не смогла.

— Я не хочу так. У меня был жених. Дело шло к свадьбе. Но однажды я застала его дома с моей лучшей подругой.

— И ты их треснула сковородкой? — уточнил Айден.

Да он может быть серьезным хоть на миг?

— Ладно, прости, — он взял меня за руку и ободряюще сжал. — Понимаю, это больно.

— Говорит тот, кто искал фаворитку на балу.

— А это ты с чего решила? На балу я никого не искал. У меня отбор. Я же должен буду на ком-то жениться, — он провел пальцем по моей коже, вызывая мурашки по моему телу.

— А те девушки, что крутились возле тебя?

— Ты ревнуешь, — довольно выдохнул он.

— Нет!

— Дочери министров. И вроде еще дочка посла была, — задумчиво ответил Айден. — Они просто не получили метки, но бал – это тоже была проверка для участниц. Всегда нужно знать, как в будущем жена поведет себя с гостями. Как встретит, как будет реагировать.

Я густо покраснела.

— Я надеюсь, там никто до нервного тика не дошел.

Айден засмеялся.

— Только мой друг Клеймент упомянул, что у меня гендерная интрига на отборе. Мол, невеста с подвохом. Но я-то точно знаю, что она без подвоха, — Айден обнял меня.

— Эй, у меня сковородка рядом, — я кивнула на плечо, где висела сумка.

Ручка сковородки выглядывала из нее. Книга на удивление молчала.

Сердце забилось сильней, а меня стали покачивать будто в медленном танце.

Айден начал напевать что-то вполголоса.

— Хотел с тобой на балу потанцевать. С невестой с гендерной интригой, — пояснил он. — Просто танец.

Его руки скользнули чуть ниже талии. Я скептически посмотрела на него. Руки вернулись на талию. Свои я опустила ему на плечи. Невинные объятия и касания.

Мы покачивались под его насвистывание. Чешуя блестела, а мне было так хорошо, как никогда ранее и ни с кем. Даже с бывшим женихом.

— Я просто не хочу быть по ту сторону. Точнее, не хочу быть как моя подруга. Ты с кем-то сойдешься, а я… — пояснила я во время танца, но Айден продолжал напевать мелодию, не обратив на это внимание.

И лишь задумчивое выражение его лица и хмурая складка между бровей могли быть признаком того, что он серьезен. Главное, чтоб больше не шутил.

— Может, тебя из замка отправить? — задумчиво спросил он. — Чтоб ты не влезала никуда.

— Да ты читаешь мои мысли. Я бы открыла свой ресторанчик, — предложила я. — Варила бы борщ в нем.

— Отличная идея, — продолжил он, прижимая меня еще ближе. — Будет отличный ресторан.

— Да, будет, — печально ответила я.

Чешуя блестела, а мы продолжали танцевать под мелодию, напеваемую Айденом.

Не хотелось, чтоб это прекращалось. Его руки сминали мое платье на талии, а я прижималась к нему. Это только сегодня, только сейчас. А потом мы разбежимся по своим делам.

Я вновь подняла голову и посмотрела в его глаза. В них мелькали игривые огоньки. Он смотрел на меня так, что сердце замирало. Слегка склонился к моим губам, но я отвела голову.

Я была будто в тумане. Даже не помнила, как мы ушли из той пещеры. Помню только, что под нами вспыхнул серебристый свет, втянувший меня. Я оказалась в своей купальне, куда уже вернулась Верина.

— Все в порядке? — спросила она, рассматривая меня.

— Да, — я грустно улыбнулась.

Она осмотрела меня слегка удивленно. Видимо, заметила, что я сухая после купальни.

Да ладно. Жизнь-то продолжалась. Ну, подумаешь, что мы решили с Айденом больше вообще не обращать друг на друга внимания. Это же нормальное решение в нашей ситуации. И вообще, это я предложила, а он сказал, что подумает.

Я дрожащими руками подняла сумку со сковородкой и книгой.

— Там что-то случилось в замке, поэтому мы сегодня вернемся, — сказала Верина. — Нидрейн прислал сообщение Авендиру.

Я нахмурилась.

— Что такое?

— Не знаю, — пожала плечами Верина.

— Но король ничего не говорил, — пробормотала я.

У Верины брови на лоб чуть не полезли. На лице появилась улыбка.

— Так метка все-таки привела его к вам?

— Эм, как-то так, — я усмехнулась и зарделась.

Решила умолчать о том, что у нас не особо сложилось. Могла бы его хоть для приличия поцеловать. Нет, сначала поцелуи, потом нечто большое, а потом я сижу дома и рыдаю. Лучше так, чтоб ничего не было между нами.

Неловко-то как, что Верина теперь знала про это.

Не хочу об этом говорить.

И да, действительно, вместо того чтобы оставить ночевать в крепости, нас отправили в замок.

На этот раз в карете я уже пристегнулась, как положено. Только закрыла глаза, чтоб не видеть и не слышать, как мы на полной скорости неслись в замок.

А там уже вовсю шуровали стражники в латах. У ворот стоял Нидрейн.

Первым возле него очутился Айден.

— Что случилось? — грозно спросил он, обводя взглядом толпу мужчин.

Они стояли на коленях, а в их спины упирались мечи стражников.

— Орден драконьей крови, — пояснил Нидрейн. — Сегодня хотели прорваться в замок и снять магическую защиту.

Я мельком глянула на побледневшую Верину. Еще бы, она же тоже вроде как относилась к этому ордену.

— Отправить их в темницу? — спросил Нидрейн.

— В городскую, — сказал Айден, осмотрев мужчин.

— В городскую? — удивился безопасник. — Но ведь адептов ордена всегда отправляли в темницу замка.

— В городскую, — повторил Айден. — Пока здесь мои невесты, никаких преступников в замке.

— Да, Ваше Величество, — поклонился Нидрейн и кинул взгляд на Верину.

Я тоже посмотрела на служанку, которая стояла ни жива ни мертва.

— А что, давайте сразу к драконам! — крикнул один из мужчин. — Мы же с ними дружим!

Айден подал знак, мол, чтоб участницы ушли отсюда.

— Да, как с теми, кто жег поля на другом краю королевства! — крикнул второй. — Вы-то тут в горах сидите и жизни не видите!

Мы направились в замок под гневные взгляды мужчин.

— Что бы ни происходило в королевстве, это не дает вам право нападать на замок, — сказал Айден. — Вы получите свое наказание, как полагается.

— Так давайте сразу скормите нас дракону! — крикнул еще кто-то.

— Да как ты смеешь указывать королю?! — холодный голос Нидрейна рассек воздух будто кинжалом.

Он надменно посмотрел на мужчин, и те заткнулись. Миг – и один из них начал хвататься за горло. Черные тиски сжимали его.

Я шла мимо вместе с Вериной, не сводя взгляда с него. Это с какой стороны они возмущаются про границу? Другая граница-то вообще морская. Там сплошная вода. Что-то тут было не так.

— Перестань, Нидрейн. Уведите их из замка, — распорядился Айден. — Допросить. Если пойдут на соглашение, то казнь отменим.

Тьма рассеялась с шеи преступника, и он судорожно вздохнул. Мужчины переглянулись между собой.

— Леди Кира, идемте, — прошептала Верина за моей спиной.

Я нервно сглотнула. Айден такой жесткий правитель. Ничего себе. А так и не скажешь, что за маской веселья такое скрывалось. Но и его понять можно. Подрыв королевской безопасности заслуживал наказания.

Да и в конце концов, тут осталось всего несколько девушек. А сколько пострадало до этого? Жесткие меры были необходимы, как ни крути.

Преступников тоже увели, пока мы сильно задержались у входа. Все же такие события привлекали внимание. И теперь я понимала, что королевой быть не так просто.

Это и есть власть: принятие жестких и бескомпромиссных решений, распоряжение судьбами и жизнями преступников, а не хиханьки-хаханьки да посиделки с королем в купальнях и на кровати. Королевская жизнь сурова и беспощадна порой.

Глава 20

Мы вернулись в наши покои. Сегодня вечером еще несколько участниц отбора должны будут покинуть замок.

— Что-нибудь делаете? — вырвала меня из смутных мыслей Верина.

— А? Да не, — я ощущала приятную легкость в теле после источников, готова была чуть ли не танцевать.

В замке было весьма тихо, а я задумчиво смотрела в окно на границу. Там вновь мелькали всполохи пламени, устремляющиеся в небо. Драконы. Такое пламепредставление происходило почти каждый день, а потому мне всегда казалось, что это вечерняя перекличка их такая.

Интересно, кто же все-таки эту западню Айзе устроил? Вряд ли она сама. После слов Айдена невозможно было так сыграть. Явно, что это был кто-то из участниц, но вот кто? Зато как они всполошились, когда Айден спас Айзу.

— А что вообще произошло? — уточнила я у нее. — Опять на участниц отбора захотели напасть?

— Нет, скорее на короля, — выдохнула Верина и отвела взгляд.

— Что такое? — спросила я, замечая ее неловкость.

— Просто они из ордена драконьей крови, как и я… — прошептала она.

— Да, я заметила.

— Когда-то орден драконьей крови изводил народ, хотел свержения власти короля. Это было еще до правления Айдена. Он всего лишь разгребает последствия правления своего отца. Всем детям тех, кто состоял в ордене, делали татуировки. Ну, вы видели, какие они. Так вот, они на видном месте. А это создало огромные трудности в дальнейшем. Я никак не могла устроиться на работу, — Верина тяжело выдохнула, прежде чем продолжить. — Почти голодала, даже готова была начать воровать, но тогда таких, как я, сразу бы казнили. Что, собственно, и происходит сейчас. Все члены ордена, пойманные на противозаконной деятельности, подлежат казни. У меня не оставалось выбора. Я сбежала в пограничную крепость, где притворилась мужчиной. Там и познакомилась с королем Айденом.

— Так значит, та купальня и источник…

— Да, это было мое любимое место. Так сложилось, — она густо покраснела. — Я влюбилась, и мы с любимым проводили много времени там.

— А что случилось с ним?

В глазах Верины появились слезы.

— Драконы, — выдохнула она.

— Ясно, мне жаль, — прошептала я.

— Ничего, — она смахнула рукой слезу. — Жизнь продолжается. Я еще молодая.

Это точно. Верина не выглядела старой. Вон как она смотрела на безопасника. Хотя я подумала, что она на него смотрела, будто боялась. И никакой симпатии. Еще бы. Нидрейн же следил за безопасностью замка.

— А Нидрейн Скофилд? – все же не выдержала я.

Вот проще было спросить, а не теряться в догадках.

— Он безопасник и лучший друг Айдена, — пояснила она.

— Он тоже из ордена? — удивленно спросила я.

Почему-то мне показалось, что Айдену нравилось окружать себя подобными людьми.

— Нет, — она скрутила пальцы. — Просто очень преданный человек. И если нападения ордена продолжатся, то я просто боюсь за себя.

— Да ладно. Ты же не замышляешь ничего против Айдена. Вон, даже за мной следишь, — подбадривала я ее, вспоминая первые дни.

Правда, тогда меня чуть не убили, потому что она пошла смотреть за участницами, но все же. Зато в остальное время следила за мной. Мне нравилась Верина: умная, вдумчивая, довольно привлекательная, но не легкомысленная. У меня даже с другими участницами не складывались такие доверительные отношения, как с ней. С Вериной все получалось легко и безмятежно. Все же она неплохая девушка. Да, немного не повезло в жизни. Потеря любимого – тяжелый удар.

— И все же они кричали насчет драконов, что происходит? — я нахмурилась.

— В последнее время король Айден начал их гонять. С ним что-то случилось после одной из схваток с ними. Его тогда Нидрейн еле вытащил из бойни, и с тех пор король больше гоняет их от границы, чем убивает. А это в корне неверно. Драконы невероятно сильны. Они в любой момент могут прорвать границу. Если об этом узнают многие, может случиться непоправимое. Раз уже до ордена дошло, и он активировался…

Верина покачала головой, а мне вспомнился Айден на мосту. Он стоял и смотрел на драконов так внимательно. А они будто понимали его. И улетели, когда он сделал знак рукой.

— М-да, сложно.

— Ну, если король Айден женится, то будет легче.

── ✦ ──

Замок будто затих после всех предыдущих событий. Больше не было никаких нападений, никто не вздрагивал при виде другого. Даже девушки немного успокоились. Все же Айдену виднее, как править. Но впервые за все время я почувствовала какую-никакую безопасность. Мы теперь с Вериной выходили из комнаты, и я даже принимала пишу в общем зале.

Нас осталось семь. Выяснилось, что несколько девушек сговорилось против Айзы и попытались сбросить ее в пропасть.

Как объяснила Верина, магия бывает разная. Вот есть боевые маги, именно они могли путешествовать по воздуху в виде тучки, как я ее называла. А на деле это целый ворох заклинаний, соединенный в одно целое и защищающий магов и от нападений, и от чужой магии! Даже от атак дракона, но все зависело от силы мага. Вот король самый могущественный, потому его сила способна противостоять многим драконам одновременно. Даже если они захотели бы его съесть, то он изнутри бы смог их взорвать.

Другая магия больше схожа с бытовой. Ею больше занимались те, кто не воевал с драконами. Причем, что женщины, что мужчины могли обладать и той, и другой магиями. Это совершенно не имело значения. Все зависело от магического потенциала. У кого больше, у кого меньше.

Верина тактично уходила от разговора о том, какой у нее потенциал.

А сегодня нас ждало объявление о новом испытании.

— Дорогие участницы отбора, — торжественно объявил Бертран в общем зале, где мы собрались нашей небольшой компанией. — Наконец-то у нас начинается настоящий отбор.

Мы переглянулись с девушками. Со мной остались Айза, Марика и еще четыре девушки, имен которых я не запомнила, но точно знала, что трое из них были знатного рода и одна – простолюдинка. Остальные девушки из простых сословий уже выбыли, осталась самая бойкая из них.

— А что до этого было? — усмехнулась я.

— Отсев. Метка отсеивала тех, кто меньше всего подходил королю Айдену, — вежливо пояснил Бертран.

Ага, отсев на выживание.

— С сегодняшнего дня вы начнете более близко общаться с королем, узнавать с ним друг друга получше, — сказал Бертран. — Затем нам нужно будет измерить, насколько изменится ваша сила сила рядом с королем.

Свидания? Я прищурилась. То есть все девушки будут ходить с ним на свидания. Ну, меня он, как всегда, проигнорит. Или нет… Пойти с ним на свидание?

Узнать его получше… Да ну. Зачем оно мне надо?

Вот эту магическую проверку я провалю с вероятностью в сто процентов. Магии-то у меня нет. Но тут я вспомнила про то, как лечила его. Значит, магия исходила от моей метки, но магия метки — это магия дракона, который пришел ко мне в видении. В общем, все запутано.

Дверь в зал открылась, а мое сердце нервно вздрогнуло.

Да что такое? Что за странная реакция на Айдена?

Я сжала в пальцах ткань платья, но не могла отвести взгляда от Айдена.

Он как всегда был одет в свою кожаную броню. Хоть бы рубашку носил, а то показывал всем подряд свои литые мышцы.

Король обвел взглядом зал, немного задержавшись на мне. Или на том, кто сидел рядом со мной. Он все такой же кобель. У нас ничего не менялось. Да и с чего я взяла, что он точно так же не водил других участниц в ту пещеру с чешуей драконов?

— Доброе утро, девушки, — сказал он. — Что у нас сегодня?

Мы все сделали реверанс. По этикету — пока король первым не сядет за стол, никто не мог этого сделать.

— Свидания, Ваше Величество, — учтиво поклонился ему Бертран. — На каждом камушке написаны цифры. Это своеобразная очередь. Каждая невеста выберет свой и в порядке очереди с вами сходит на свидание.

Айден тяжело выдохнул.

— Думаю, милые леди меня простят, если я на середине свиданий буду сбегать по королевским делам, — ответил он глухим голосом. — Шучу. Дамы, я готов. Присаживайтесь.

Послышался скрежет стульев. Мы усаживались по своим местам. Сегодня Айден без Нидрейна. Верина говорила, что тот сейчас в столице решал проблемы с напавшими на замок мятежниками.

— Вы так смотрите на короля, — прошептала Марика рядом со мной.

— Как? — нахмурилась я.

Только не хватало, чтоб другие замечали, как я на него смотрю.

— Будто вы его боитесь, — сказала она.

— О, нет, я его не боюсь, — усмехнулась я.

— Ну и правильно, а я – немного да, — выдохнула она.

— Ничего, — я похлопала ее по руке, успокаивая.

Бертран достал небольшой мешочек.

— Дамы, тут номера, — сказал он и начал подходит к каждой невесте.

Девушки доставали номерки, и кто-то довольно выдыхал, а кто-то немного расстраивался.

— Леди Кире необязательно получать номерок, — сказал Айден, когда Бертран подошел ко мне.

— Но, Ваше Величество, все девушки должны получить свои номера, — пояснил распорядитель.

— Я к тому, что леди Кира последняя. Ей не обязательно получать камень, — усмехнулся король. — Но ладно.

А моя рука-то уже была в мешочке. Я достала камушек и увидела цифру. Один.

— Я первая, — прошептала я и посмотрела на Айдена.

Мне показалось или в его глазах вспыхнул огонек?

— Прекрасно, — он грациозно поднялся со своего места.

Девушки как завороженные смотрели ему вслед, пока он не остановился около меня и протянул руку.

— Прошу, леди Кира, — на его лице появилась легкая улыбка. — У нас с вами свидание.

Эм, вот так с места в карьер? А как же причесаться? Помыться, побриться и приготовиться? Я, может, не готова к такому повороту событий. Да и вообще хотела отсидеться в сторонке.

Но все же я протянула руку Айдену.

Горячее прикосновение заставило тело покрыться мурашками.

Девичьи взгляды скользнули по мне, но плевать. Я смотрела в глаза Айдена, а он в мои. Как тогда, в моих покоях, когда никого не было. Вот и сейчас я будто вернулась в тот момент – томительный, жаркий. Идиллия, романтика, от которой сердце трепетало, а по телу расплывалась приятная истома

— А может, попозже? — предложила я. — Или вообще – ну их, эти свидания?

Глава 21

На меня удивленно посмотрели все.

— Леди Кира, у короля Айдена есть еще дела, не требующие отлагательств, — вставил Бертран, первый отошедший от ступора. — А на свидания все должны будут сходить.

Нет, ну он точно не понимал. Хотя у нас и так уже было относительно нормальное свидание – тогда, на источниках.

Айден поднял указательный палец.

— Леди Кира, позвольте вас пригласить на свидание, — сказал Айден, а у меня глаза округлились.

Меня настойчиво подняли со стула. Я как в ступоре шла за Айденом, который вел меня за руку к выходу. Метка покалывала.

— Слушай, нам же необязательно ходить на свидания!

— Почему нет?

— Не знаю, — честно ответила я.

— Ну вот. У нас есть отличный шанс побыть наедине и узнать друг друга получше, — сказал Айден и добавил: — В дневное время.

— В смысле?

— Ночью я предпочитаю спать потому что. Разве кроме что тех моментов, когда красивая женщина рядом со мной, — он обвел мое тело наглым взглядом. — Тогда я точно не смог бы уснуть. Тем более ты сама же говорила, что нам нужно узнать друг друга получше. Перед знакомством с родственниками.

— Только не говори, что ты об этом серьезно думал?

— Допустим, твоя метка настоящая. Просто под воздействием драконьей магии я ее поставил конкретно тебе. Ведь ты тогда перешла мне дорогу, загородив ту девушку, а значит, ты переняла ее особенность.

— Слушай, ну давай я хоть соберусь, переоденусь, — предложила я.

Айден резко затормозил.

— Я просто хочу наверстать упущенное, — он коснулся пальцами моей щеки. — Может, тебе действительно не нужно было вылетать, и все наши идеи были зря.

Я нахмурилась. Он мне, конечно, нравился, но все же.

— А если это не так? Любая из тех девушек будет лучше. У меня магии нет, а тебе нужно защищать от драконов земли, — я сглотнула комок, застрявший в горле. — И это все будет зря.

— Кира, давай попробуем, — он вплотную подошел ко мне.

Я опустила глаза. И тут же подняла. А ну его.

Сама не поняла, кто подался вперед первым. Я или он. Вот когда два автомобила несутся на огромной скорости на встречу друг другу может произойти неизбежное — они столкнуться.

— Ах, ты ж е-мое, — простонала я.

Не самая лучшая идея целоваться вот так.

— Больно? — участливо спросил Айден.

— Угу, — простонала я.

— Сейчас пройдет, — он вновь протянул руку и коснулся моего подбородка.

Боль сняло, но эффект остался.

— Поцеловаться и не только, — заговорчески шепнул мужчина. — Мы можем и после свидания.

Я выдохнула и взяла его за руку. С ним так тепло рядом и хорошо, но есть же “но”.

— Айден, я привыкла к той жизни. А тут совсем все по-другому. Эти нападения, покушения…

— Я решу этот вопрос. Поверь мне, — Айден улыбнулся и протянул мою ладонь к своим губам.

Поцелуй обжег мою ладонь, а я уже решила что действительно ну его это свидание в городе. Даешь свидание в постели! До утра, да.

— Все, поехали в город. И сковородку не забудь. А то будет странно, если она к нам прилетит внезапно.

Он резко выпрямился и посмотрел за мою голову. Я тоже повернулась, но никого не заметила.

***

Верина собирала меня со скоростью света. Несколько раз перетянула платье, чуть не задушив меня. Еще бы! Я то королю отказывала, то нос воротила от него.

— Что ж вы там устроили, в зале-то? И это среди других невест!

— Слушай, ну я все-таки не участница его отбора, вот и думала, что могу пропустить.

— А вдруг вы ему нравитесь? — сказал она, нервно теребя меня.

Я заправила в платье сковородку. На этот раз ремни для нее мы прикрепили прочные. Руки дрожали. А вдруг реально нравлюсь? Ага, в кровати для него все женщины прекрасны, особенно голые.

С этим вопросом в голове я сидела в карете напротив Айдена.

Мы ехали с охраной: нашу карету сопровождали стражники, ехавшие в соседней. Айден не стал делать ажиотаж или анонсировать, что он выезжает в город. Мы довольно-таки внезапно и неожиданно туда отправились.

— Верина рассказывала, что ты не пристегнулась, когда вы ехали в крепость, — он кивнул.

— Да, было такое. У-у, вот что у меня за служанка? Все королю рассказывает.

Я густо покраснела. А вдруг она ему и не такое говорила? Все же я с ней почти постоянно нахожусь.

— Ну, я всегда готов тебя поймать, — продолжил Айден, обводя взглядом мое тело.

Я закатила глаза. Хотя надо отдать ему должное: Айден сегодня впервые на моей памяти в красивом расшитом золотом камзоле. Обычно он ходил в доспехах, изредка надевал рубашки. Хотя последние только один раз, когда пришел ко мне ночью.

Карета резко ускорилась, а я вжалась в сидение. На этот раз я была подготовлена.

В город мы въехали довольно-таки быстро и, как всегда, на такой скорости нельзя было восхититься красотами природы этого мира. Да и ладно.

Зато сам город стал для меня действительно интересным.

Маленькие улочки, небольшие домики. В начале города они были серыми, но чем ближе к центру, тем более красивыми и расписными они становились. Даже стали появляться намеки на статуи на карнизах. Местами даже можно было увидеть маленьких драконов.

Я удивленно рассматривала их.

— Драконы на зданиях? — спросила я Айдена.

Он нахмурился, а затем глянул туда, куда смотрела я.

— А, да. Люди верят, что драконы защищают их дома. Ну, это больше для устрашения от всяких грабежей.

— А-а, — протянула я.

Это, наверное, как у нас любили статуи львов или волков ставить.

— Ты не боишься оставлять замок на других участниц отбора?

— Это они должны бояться. Но на деле я уже давно не был в городе, — признался Айден.

— Ну, ты один раз уехал в крепость, и как раз в это время поймали людей из ордена.

— Не беспокойся. Нидрейн отличный безопасник, поэтому и поймал их. И сегодня он тоже справится, — улыбнулся Айден. — А мы заедем в одно прекрасное местечко.

И подмигнул мне.

Этим прекрасным местечком оказался ресторан. Он находился почти на окраине города в цветущем районе. Здесь было так чисто, будто его вычищали ежедневно зубными щетками. Кареты остановились возле него.

Айден первым вышел из кареты и подал мне руку.

Пальцы коснулись его, а по коже прошелся жар. Мы улыбнулись друг другу.

На входе стояла охрана, которая тут же поклонилась нам. Из дверей выскочил мужчина в камзоле, сильно напоминающий Бертрана своей статью и услужливым видом.

— Есть свободные места? — спросил Айден у этого администратора.

В заведении довольно просторно. Огромный зал, заполненный людьми. Полно дам в пышных нарядах. Некоторые сидели с кавалерами, а некоторые с другими женщинами.

Слышался смех от стола, где сидели только мужчины. Эдакий обычный ресторан.

— Да, конечно, Ваше Величество, — он осмотрел зал.

Почти везде все было занято. Я уж подумала, что мы уйдем отсюда. Не то чтобы я против, но люди уже косились на нас.

В какой-то момент все как один поднялись и поклонились.

Все склонили головы при виде Айдена.

— Ваше Величество, — послышались трепетные голоса.

— Я здесь со своей невестой – леди Кирой, — представил меня Айден. — Мы не будем никого отвлекать.

Под взглядами гостей мы прошли к свободному столику. По иронии судьбы, этот единственный свободный столик находился возле… уборной? Или кухни, откуда должны выходить официанты.

Айден галантно отодвинул для меня стул.

— Ваше Величество, — к нам вновь подошел администратор. — Там господа решили освободить вам место возле окна.

Мы тут же глянули туда, куда показывал мужчина. Дама в возрасте и такой же господин мило улыбались нам. На их столе стояли тарелки, заполненные едой, к которой они едва притронулись.

— Все в порядке, — Айден поднял руку. — Можете сидеть.

— Ваше Величество, это не самое лучшее для вас место, мы приносим искренние извинения, — продолжал администратор. — Может, вам выбрать другое место?

— Тебе здесь нравится? — спросил Айден у меня.

— Да, мне все равно, — я пожала плечами. — Что людей дергать лишний раз?

— Прекратите, — поморщился Айден. — нормальное тут место. Возле окна дуть может.

— Но у нас лучшая защита от ветра на стеклах, — тут же покраснел администратор.

Айден закатил глаза.

— Не надо, — настаивал он. — Лучше принесите меню.

— Конечно, — поклонился мужчина.

Степень его покраснения уже достигла уровня вареного рака – так сильно он хотел услужить.

Я расслабленно откинулась на удобном стуле.

Вскоре нам принесли меню. Я листала странички, выбирая себе блюда.

— Выбрала? — спросил Айден.

— Да, тут салат, — я с интересом посмотрела на цену.

Интересно, это дорого или не очень?

— А десерт будешь? — Айден слегка вытянулся, вглядываясь в мое меню.

— Не знаю… — протянула я. — А тут не дорого?

И тут же меня одарили скептическим взглядом.

— Это самый дорогой ресторан в столице.

Я нервно сглотнула и сразу же перевела цены в привычные деньги по собственному курсу. Получилось слишком дорого.

— Я не понимаю в ценах, — выдохнула я.

— Тогда выбирай не по цене, а по тому, что тебе нравится, — предложил Айден.

— Ладно. А ты мне объяснишь разницу?

— Хм, — протянул Айден. — Вот смотри.

Он достал из кармана золотую монетку с профилем незнакомого мужчины с короной на голове.

— Это ступсиль. Самая дорогая монета, — он достал серебряную и медную монетки. — Серебряная — это свантим, и медная — туптиль. Сто туптилей – это один свантим, сто свантимов – один ступсиль.

Я вновь глянула в меню. Тот салат, на который я положила глаз, стоил пять ступсилей.

— А хлеб сколько стоит?

Айден нахмурился.

— Понятия не имею. У нас в замке пекут сами, — пояснил он, а затем глянул на стражника. — Сколько стоит буханка хлеба в самой обычной булочной?

— Не знаю, — промямлил стражник.

М-да, наши финансовые объяснения могли пойти прахом.

— Ваше Величество, — к нам обратился официант, стоящий рядом и ожидающий нашего заказа.

— Да? — повернулся к нему Айден.

— Буханка самого дешевого хлеба стоит пятьдесят туптилей.

— Ну вот, ты поняла.

Я вновь взглянула в меню и почесала макушку.

— Слишком дорого здесь угощаться, — сказала я.

— Тут великолепное мясо. Давай хоть его съедим и потом пройдемся по городу, — склонился ко мне Айден. — Не беспокойся о цене. Просто выбери, что тебе нравится.

Я выдохнула.

— Ладно, — сдалась я.

***

Мы сделали заказ. Как бы меня Айден ни уговаривал, я была непреклонна насчет такой цены. Нет, ну я понимаю, что ему хотелось поесть вкусненького, а мне-то что? Я в этом мире деньги не зарабатываю. А то, что он меня пригласил на свидание, еще не повод, чтобы я наглела и тратила кучу его золота.

— А ты весьма экономная невеста, — усмехнулся Айден, делая глоток напитка.

Его нам принесли в знак подарка от господ с того столика, которые хотели уступить нам. Та пожилая пара все еще наблюдала за нами.

Я тяжело выдохнула. Знал бы он, как порой тяжело жить на одну зарплату. Особенно когда коммуналка может быть больше нее, а еще надо что-то поесть купить. Но королям такое неведомо, а из меня бережливость пока что не искоренить.

Вскоре принесли блюда. Огромный лист салата с кусочками овощей. Айдену принесли огромный стейк, на который у меня даже слюнки потекли.

— Это тебе, — Айден отрезал половину и пододвинул мясо мне.

— А это тебе, — я тоже половину салата пододвинула к нему, но он только скривился. — Мужчинам овощи тоже надо есть.

— Знаю, — сказал он и принял мой салат. — Десерт точно не хочешь?

— Нет! Я в замке уже наелась, — я пожала плечами.

В ресторане людей становилось все меньше. Я мельком глянула на улицу. Там собиралось все больше зевак, желавших глянуть на короля.

Айден тоже обернулся в ту сторону и застонал.

— Я не хотел никаких пафосных появлений, — пояснил он, повернувшись ко мне.

— Слушай, а может, сбежим? — я наклонилась к нему.

— В смысле? — уточнил он.

— Ну ты же маг. Накинешь на себя иллюзию, если умеешь. И на меня тоже. Мы с тобой сбежим и прогуляемся по городу.

Идея ему понравилась, на лице Айдена расплылась улыбка.

— Но я могу попробовать одно заклинание, которое перенимает чужую внешность, — он вновь посмотрел на ту пару. — Администратор, — он подозвал к себе мужчину.

— Да, Ваше Величество, — тот тут же поклонился нам.

— А вы не могли бы нам показать черный выход?

Администратор участливо поклонился и кивнул.

Мы прошли мимо кухни. Повара там трудились не покладая рук.

Но тут же кланялись, когда мы прошмыгнули мимо них с невозмутимыми лицами и охраной.

Далее мы остановились в темном коридоре.

— Так, а вот теперь самое тяжелое, — сказал Айден и посмотрел на охрану.

Высокие, широкоплечие мужики. И только один из них такой жилистый и где-то ростом с меня.

— Значит, так, — он направил руку на него.

Стражник поклонился королю.

С пальцев Айдена сорвалось серебристое свечение.

Оно окутало стражника. Миг – и на нем появилось платье. Бородатый мужчина в платье – еще то зрелище.

— Накинь плащ с капюшоном, — сказал спокойно Айден, едва сдерживая улыбку.

Да и остальные стражники чуть ли не хрюкали от видоизменения товарища.

— Так, а ты будешь мной, — Айден протянул стоящему рядом свой плащ. — План такой: Марсель следует за нами на расстоянии. Остальные – в карету. Едете по городу и останавливаетесь возле дома за городом. Мы с леди Кирой туда подъедем на другой карете.

— Да, Ваше Величество, — они поклонились.

— Отлично, — Айден щелкнул пальцами.

Из ресторана мы выходили совершенно не в своем виде. На мне теперь было красное платье. Я, слегка постаревшая лет так на двадцать, шла под руку со статным мужчиной лет пятидесяти. И кто бы мог сказать, что мы король и Кира? Да никто.

Глава 22

Мы направились к центру города. Наша карета отправилась в обратную от нас сторону.

Было так забавно. Я старая, Айден тоже старый, но так веселее.

Мы гуляли по центру города. На огромной площади как раз была ярмарка, вокруг развернулись палатки с такими различными угощениями, что у меня слюнки потекли рекой. Айден все же купил мне немного вкусняшек.

Погода была чудесная.

— Ты тут запачкалась, — Айден снял с моего носа небольшую капельку крема.

Я густо покраснела, уставившись на проходящих мимо людей. Если судить по внутреннему состоянию, то огромная разница между замком и городом. Здесь все такое спокойное. Нет никаких участниц отбора, нет тех, кто хотел бы тебя убить. Ну или кому заплатили за убийство.

Мы побродили по главной улице мимо огромной реки, разделяющей город на два берега. Там же мы покормили птиц в воде хлебом, который нашли в одной пекарне в центре. Айден был безумно счастлив. Он гулял по городу, а его никто не узнавал.

Нам никто не кланялся, для окружающих мы просто были престарелой парой, решившей прогуляться в центре города. Да, таких людей полно.

— Слушай, а как ты смотришь на то, чтоб сходить в таверну? — выдал Айден, когда мы дошли до конца улицы.

На стене дома виднеется вывеска – «Жареный кабан». И чуть ниже — “лучшее в королевстве мясо и свиные ребра”!

— Даже не знаю, а что там делать?

— Я слышал, что в тавернах подают жирнейшее мясо, а еще там не такие концентрированные напитки, — глаза Айдена загорелись. И я надеюсь, что не драконьим пламенем.

Нам только этого не хватало посреди улицы. Мы же гуляем? Гуляем. Вот и нечего глазами сверкать. Но радовало, что больше никаких вертикальных зрачков не появлялось.

— А почему именно там? В замке ужасная еда? — скептически посмотрела я

— В замке еда отличная. Для воинов и для поддержки тела в тонусе, — пояснил Айден. — А тут другое.

И до меня дошло. Он все время на правильном питании. Для него это как сходить в фаст-фуд.

Резкий запах заставил меня поморщиться.

— Тебе нравится тут? — Айден посмотрел на меня.

Точнее, не он, а мужчина постарше, но взгляд-то Айдена.

— Нормально, — я пожала плечами.

Я могу пережить. Я вон в клубах бывала, а тут не настолько хуже.

Мы нашли пустой столик в углу. Другие столы находились на довольно-таки приличном расстоянии от нашего, чему я была безмерно рада. К нам подошла официантка в таком платье, что даже я покраснела. Слишком откровенное декольте.

Айден сделал заказ, глядя ей в глаза. Девушка улыбнулась ему и подмигнула, но он перевел взгляд на меня. Хотя сейчас любая могла с легкостью оказаться моей конкуренткой.

— А мне даже нравится, — усмехнулся Айден. — Никто не пытается уступить мне, а то и вовсе пластом разлечься передо мной.

— Ну, в этом есть и свои плюсы.

— Да что там эти холеные господа? — раздался пьяный голос за столиком недалеко от нас. — Вот мы — стражники у границы. Вот там – да, есть что защищать. А драконы эти! Вот такие глазищи, и плодятся как мухи.

Он рьяно рассказывал это все своим слушателям.

— Да что ты заливаешь? — возражал ему товарищ. — Небось, отсиживался себе в крепости, пока король там отбивался от драконов.

— Ой, да что там король. Да, он отбивался. Я вместе с ним.

Айден покачал головой.

— Со мной только мои люди ходят, — он слегка склонился ко мне. — И этого точно со мной не было.

— Ты бы видел тех драконов. Вот я недавно видел: огромный такой! И яйцо даже было рядом.

— Яйцо у тебя только в одном месте было, — послышался смех.

— Да что вы понимаете! — пьянчуга отмахнулся рукой.

А вот Айден напрягся заметно.

— Что-то не так? — уточнила я.

— Да, — ответил он. — Мне никто не докладывал о драконе с яйцами.

Я прыснула, но на меня так посмотрели, что стало не по себе.

— Надо будет проверить с ребятами, — пояснил Айден. — Всякое может быть.

— Так это ты уже рассказываешь нам лет десять.

— Не-не, это было раньше и сейчас тоже, — продолжил тот пьянчуга.

— Ты одно и то же рассказываешь вот уже много лет. Успокойся, — добавил товарищ пьяного.

— Да? Ну ладно. Вот те лощеные господа, к примеру, в жизни бы не вышли к дракону.

Айден усмехнулся и откусил кусочек сочного мяса.

— Оно божественное, — мужчина закатил глаза. — Ты должна попробовать.

Он подхватил вилкой кусочек и протянул мне.

— Да я не хочу. Я еще в том ресторане наелась, — смущенно ответила ему, но его взгляд был таким чарующим, что я сдалась.

Сняла губами сочное мясо и прожевала его. Да, действительно прекрасное.

— Эй, щегол, у нас так не принято здесь, — послышался пьяный голос того сказочника про драконов.

Айден, не обращая ни на что внимания, опять отрезал кусочек и передал мне.

На нас то и дело косились. Я подмечала это, а вот король нет. Он сидел и жевал себе спокойно мясо, пока я пила лимонад.

Он вновь отрезал кусочек и протянул мне.

— Перестань, — прошептала я, склонившись к нему, но мне в губы уперлась вилка с куском.

Пришлось съесть.

— Хватит, — сказала я королю. — Я не голодная.

— Ладно, — Айден подмигнул мне.

Взял в руки кусок мяса и проглотил его за один присест. Я улыбнулась.

— Еще! — Айден вскинул руку, обращаясь к официантке.

— Ты что, не слышал, щегол лощеный! — рявкнул мужчина с соседнего стола. — У нас так не принято здесь.

У нашего неприятеля желваки играли на лице. Глаза налились кровью, а руки сжались в кулаки.

— Ох, прошу прощения, господа, — вежливо ответил Айден. — Мы с моей спутницей зашли сюда отведать яства, которые подают в этом прекрасном кабаке.

— А что, в центре нет других таверн, где вы можете посидеть?

— Ну, королевство короля Айдена Десятого – свободное королевство, и каждый может посещать те заведения, которые сочтет подходящими для себя, — с легкой улыбкой парировал Айден.

— Король сидит у себя в замке и защищает страну от драконов, — ответил мужик со злобой.

— Да! — это поддакнули его дружки.

— Тогда позвольте мне с моей женщиной посидеть спокойно в этом заведении.

— Нет, ну так дело не пойдет. Мы тут все с границы, а ты такой холеный и чистый.

Я тяжело выдохнула. Нам попался самый дурацкий тип людей — которым лишь бы доколупаться по любой причине.

— Прости, — прошептал мне Айден. — Я не хотел портить свидание.

— Да все прекрасно. Давай пойдем отсюда, — я поднялась первая и поправила сковородку.

Она слегка начала выпирать.

— Нет, — пошел в отказ Айден. — Мы сюда пришли, и я хочу еще кусок мяса.

Мой глазик дернулся. Нам только проблем с пьяницами не хватало.

— Слушай, ты, лощеный, а ты драконов видел-то вообще?

— Да, — отозвался Айден и постучал по столу.

Официантка подошла к нему с новой порцией.

— Кира, сядь, — Айден показал на стул.

— Да ладно. Такой, как ты, не мог видеть драконов, — вновь продолжал пьяный. — Ты так аккуратно режешь мясо.

М-да, пристали так пристали. Уже и мясо не так режем.

Миг – и Айден с приставалой очутились нос к носу.

— А вот и видел.

— Да ну? — выдохнул перегаром тот чуть ли не в королевское лицо. — И как же убить дракона?

— Заклинание, — на руке Айдена вспыхнуло серебряное свечение, которое тут же стало черным. — Или оружие.

— Вот как. И где служил?

— Главная крепость, — тут же отозвался Айден.

— Отряд.

— Авендира Стромстринга.

— Мой – Вельшальд Моргрейн, — ответил пьяница.

Айден даже с каким-то уважением посмотрел на него.

Я тяжело вздохнула и уселась за стол. Мужские разговоры такие мужские.

— Огненный дракон, ширина пасти двадцать, высота тридцать. Острые шипы на спине. Отряд огненных магов, — вставил мужик.

— Черный дракон, ширина пасти пятнадцать, высота двадцать, — сказал Айден. — С… Ладно, твой сделал моего.

И все так беззаботно.

Но пьянчуга широко улыбнулся и похлопал Айдена по плечу.

— Присоединяйся к нам, — он кивнул на свой стол.

— Увы, не могу, — мягко ответил Айден. — Я пришел с дамой.

— Эх, мужик, ты ее дома оставь, а сам сюда давай. Сам знаешь, что значит отходить после встречи с драконом.

— Всенепременно. Но боюсь, что я не смогу.

— Да ты чего? Я тебя угощу. У меня деньги есть. Если надо будет, то и даме твоей что-нибудь купим, — продолжил пьяный, а я едва сдерживалась, чтоб не засмеяться в голос.

— О, я тебя безмерно отблагодарю. Кстати, а что там за яйцо и драконы? Ладно, садись за наш стол, — Айден повернулся ко мне. — Милая, подожди немного. Я хочу послушать этого человека насчет драконьих яиц.

— Хорошо, — я кивнула.

— Девушка, принесите еще выпивки за тот стол. За мой счет, — Айден щелкнул пальцами.

К нам перебрался тот пьянчуга.

— Рассказывай.

— Да что рассказывать? Драконы плодятся. А тут один подполз к границам. И яйцо с собой прихватил. А главное ж, лезут раненые.

— Раненые?

— Ну, да. А там деревушка еще прям на границе. Так нашли мы яйцо дракона у одной семьи. Они его в огород закопали под деревом, а там бац – и дракон маленький родился.

— И что дальше? — краска отлила от лица Айдена, а голос стал строже.

— Отпустили… только тс-с-с. Командиру сказали, что не нашли дракона. Не скажешь никому? Жалко так стало. Такой маленький, слепой. Вот при драконах рука не дрогнула, а тут – да.

Глава 23

Айден всю дорогу молчал. Мы вновь прошлись вдоль реки, на этот раз направляясь по ведомым одному ему тропам.

Мою руку то и дело сжимали и поглаживали пальцами. По телу скользили мурашки, а меня мучил все же вопрос. А может, я зря думаю об Айдене как о кобеле? Да, у него отбор, но я не видела, чтоб он так крутился возле кого-то, как рядом со мной.

Возможно, он это делал ночью под покровом темноты. Так, все. Мне этого все равно не узнать, а пора уже брать быка за рога или мужчину за… В общем, я разберусь, за что его брать!

Усталость брала свое, и я несколько раз намекала о ней Айдену, но мужчина уговаривал меня еще немного прогуляться. Ему еще не скоро представится возможность вот так просто прогуляться по городу без лишних глаз.

В замок мы вернулись под вечер, когда совсем стемнело. Айден сильно напрягался всю дорогу, то и дело вздрагивая и поглядывая на замковые стены. Заклинание он уже снял, и я любовалась его красивым лицом всю дорогу. Сидели мы вместе. Он постоянно держал меня за руку, а я млела и наслаждалась моментом.

Еще бы! Без него что угодно могло произойти там. Я и сама сидела как на иголках, перенимая его настрой.

Но в замке царила тишина. Никто никого не убивал. Лишь слуги пугливо прятались при виде меня и короля. Айден так и не выпускал моей руки, пока мы шли к моим покоям.

Мы остановились перед дверью, и Айден уверенно открыл ее.

— Э-э, — для приличия возмутилась я.

— Тяжелый день, — сказал Айден. — Нужно хорошо отдохнуть.

— В моей комнате?

— В твоих объятьях, — усмехнулся мужчина и обнял меня.

Я вновь посмотрела ему в глаза, увидев там знакомое пламя. Жгучая волна пробежала по телу. На этот раз я не подалась вперед. Айден сделал это сам.

Его губы коснулись моих. Пальцы на ногах поджались. Поцелуй был долгожданным и напористым.

По телу расходились волны удовольствия, пока я прижимала мужчину к себе.

«Наконец-то!» — кричала женщина внутри меня.

Она уже поняла, что мужчину надо брать за все и тащить к кровати. Гордость немного повозмущалась, но когда мои руки сжали литые мышцы Айдена, то показала большой палец.

Его дыхание становилось моим, а мое – смешивалось с его дыханием. Мне было жарко до невозможности. Платье казалось лишним в этой ситуации, как и все остальное под ним.

— Только не говори, что это у тебя кинжал, — я слегка ужаснулась происходящему ниже пояса мужчины.

— Я не ношу оружия, — Айден целовал мою шею, спускаясь ниже.

А вот мне казалось, что там именно оружие с длинной такой рукояткой, которая могла бы посоперничать со сковородочной.

Одной рукой он прижимал меня за талию, а второй нагло вторгался в корсет. Но мне нравилось. Айден действовал решительно и напористо. Я запрокинула голову, ощутив приятный поцелуй.

Стоны срывались с моих губ, но их тут же заглушал чувствительный поцелуй. Меня подхватили под попу и усадили поудобней.

Все теперь точно кровать!

Сердце бешено билось в груди.

Все сейчас случится. И гори оно синим пламенем. А потом я вернусь домой. Или не вернусь… Да плевать.

Меня укладывают на кровать. Но подо мной что-то не так. Почему-то так твердо!

— А-А!! – я взвизгнула и выпуталась из объятий Айдена.

Мужчина и сам не понял, что произошло. Комок подо мной завозился.

— А, леди Кира, — раздался сонный голос Верины.

В воздухе пахло алкоголем. Фу, она что, напилась на радостях?

— Верина? — одновременно рявкнули мы с Айденом.

Момент упущен.

Я тут же начала поправлять съехавшее платье, пока служанка выпутывалась из-под одеяла. Айден щелкнул пальцами, и на стенах вспыхнули пламенем свечи.

— Я это… ик, — она поправила спутанную прическу. — Выполняла боевое задание.

— По распитию бутылок? — скептически спросила я.

— Нет, мне король Айден приказал, — ее расфокусированный взгляд скользил по комнате и наконец остановился на мужчине.

Айден будто пылал. Весь взлохмаченный, камзол скинут, рубашка тоже слегка съехала с плеча. Хм, и когда я успела ему грудь расцарапать?

У него же там и так шрамы, а я еще добавила.

— И как задание? — жестко спросил он.

Его грудь вздымалась.

— Ой, простите, Ваше Величество, — Верина выползла из моей кровати.

Запуталась в одеяле и грохнулась на пол. Я помогла девушке подняться. Развезло же ее, однако.

— Я пыталась их расколоть, но они просто дурочки все! — пояснила Верина уже с пола. — Мечтают выйти за вас замуж. Ну, и нарожать детей.

Я кинула взгляд на Айдена. Точно! Королям же еще детей рожают, а я пока совсем не думала об этом.

Айден поморщился.

— Плохо работаешь, Верина, — сказал он. — Мне нужны сведения, а ты даже не в состоянии ничего рассказать.

Служанка сильно покраснела. Я вновь посмотрела на короля.

То есть он меня чуть не угулял сегодня, чтобы Верина что-то там выяснила?

Я нахмурилась. Может, и эта вся «романтика» была в кавычках?

Ага, а поцелуи были, потому что кое-кто таки кобель.

— Я все запомнила! Но не в состоянии рассказать, — Верина все же поднялась, правда, не без моей помощи. — Завтра будет отчет. Но сегодня ничего такого не было. Все как обычно.

— Иди, — скомандовал Айден и посмотрел на меня многообещающим взглядом.

Верина кивнула и тут же вылетела из покоев.

— И вы можете идти, Ваше Величество, — сказала я. — Я сегодня устала ходить по городу.

— Кира, — Айден подошел ко мне и захотел обнять.

Я вывернулась из его объятий.

— Айден, поздняя ночь.

— Мы можем вместе поспать – и не только.

— Можешь и дальше решать свои дела, а я пойду спать, — вставила я.

— Кира, ты чего? Это из-за сегодняшнего дня? Так я сам не ожидал, что мы встретим того мужика в таверне. Я действительно хотел провести с тобой время. И мы же его провели.

— Поэтому ты меня загуливал сегодня, чтобы Верина что-то тут искала?

— Замковые проблемы с нападением должны решаться любым способом, — холодно сказал он.

Меня будто окатило холодной водой.

— Прости, — прошептала я и приложила руку ко лбу. — День просто тяжелый.

— Ваше Величество! — раздался громкий крик в коридоре.

Голос незнакомый. Айден тихо ругнулся.

— Ладно, Кира. Мы еще не закончили, — он подарил мне такой взгляд, от которого я перестала чувствовать усталость.

Прежде чем я успела сказать “приходи ночью”, Айден вышел из покоев.

Зато я ложилась спать с бабочками в животе. Ничего, мы еще свое наверстаем. Я же решилась? Решилась! А дальше гори оно все огнем.

***

— Так что тут у вас вчера было? — я заинтересованно спросила Верину, зашедшую ко мне с утра.

Она прислонилась головой к набалдашнику кровати, пока я надевала платье.

— Пили, — пожаловалась она.

— С кем? — продолжила расспросы.

— С другими служанками. Участниц отбора.

— Оу, и что там интересного?

— А вы знали, что они пользуются специальными кремами, делающими их кожу более светлой? — заговорщицки прошептала она.

— Нет.

— Я достала один крем. Хотите? — она вынула из кармана небольшую коробочку.

— Не-не. Я кремами неизвестного происхождения не пользуюсь, — тут же начала сопротивляться я. — А что там с остальными участницами?

Не то чтобы меня это сильно волновало, но очень интересно.

— Леди Марика готовилась к свиданию, — пожала плечами Верина, а я немного расстроилась.

Да что там – немного. Конкретно так. Это же отбор невест, естественно, король должен и с другими пообщаться.

Я сжала ткань платья. В конце концов, мы же друг другу ничего не обещали. Ну, подумаешь, что целовались. Мало ли кто целуется.

— Вот смотрите, — Верина открыла крышечку.

Слегка светящаяся белая субстанция до краев наполняла коробочку.

Верина взяла немного и размазала по своей руке. Кожа тут же побледнела и стала немного светиться. Таким кремом только пугать ночью можно.

— А что еще было? Ты же не просто так с ними пила.

— Да, мне же надо было выяснить, кто там за всем этим стоит, — нехотя призналась Верина. — Не выяснила. Молчат как партизаны.

— Слушай, а кто эти девушки? Есть же хоть какая-нибудь информация? — я присела в кресло и взяла книгу в руки.

Та немного порычала, но я погладила ее корешок, и она успокоилась. Надо будет ее еще сегодня почитать.

— Айза Стримстон — дочь одного купца, который перевозит товары в соседнее королевство, — пояснила Верина. — Марика Лун — ее семья занимается добычей ценных металлов на севере королевства. Лия Верти — ее семья имеет сеть ателье в крупных городах королевства.

Она продолжала перечислять девушек, а я бледнела. Причем самыми крупными рыбками были Марика и Айза. На них вообще больше всех ставок. Я вспомнила выдающиеся данные Айзы и кукольное лицо Марики. При этом вторая еще нормально ко мне относилась и общалась.

Только при упоминании той девушки, которая не относилась к знати, я немного выдохнула.

— Вы не беспокойтесь. Все решится, когда метка останется лишь у одной участницы – она и станет последней.

— Ну да, поссориться чуть ли не со всеми влиятельными людьми королевства.

Верина скептически посмотрела на меня.

— Они знают, что защита королевства важнее, но при этом вы сами понимаете, во что это выливается.

Меня аж передернуло.

— Ладно, пошли погуляем? — предложила я.

***

Мы направились к выходу из замка, вышли в сад, где я в свое время стукнула нападавшего сковородкой.

Мысли в голове путались, сердце нежно сжималось после вчерашнего свидания, а кожа все еще помнила поцелуи Айдена. Но все же было немного грустно. Сегодня он гулял со следующей участницей отбора.

Мы не пошли в лабиринт, а прогуливались мимо

А вдруг он будет с ней гулять так же, как со мной вчера? Забрал в город и гуляет ее там.

— А ты не в курсе, где король Айден с участницей? — мимолетом спросила Верину.

— Нет, — ответила она. — Но вы не волнуйтесь. Вот отгуляет со всеми участницами, и будем видеть его чаще.

Я скептически посмотрела на нее. Я же не за это волнуюсь. А за то, что все наши с ним поцелуи забудутся с более молодыми девушками! Вот оно мне надо было – лезть вот в такое?

Немного не по себе стало. И мы не в той стадии, когда он должен бросать все и крутиться вокруг меня, и я не могу заставлять его бросить все.

У мужчин вообще есть два состояния по отношению к женщинам — он хочет с ней переспать и он хочет с ней спать.

Я даже не могу сказать, где именно находимся мы.

Королевство прежде всего.

— Леди Кира? — послышался женский голос позади нас.

Я обернулась. Айза шла по каменной дорожке.

Позади нее маячили двое стражников.

— Да, леди Айза? — вежливо сказала я.

Краем глаза подметила, как напряглась Верина.

— О, тут и ваша служанка, — она глянула пристально на мою спутницу.

— У вас какие-то проблемы с моей служанкой? — я похлопала ресницами, легкая улыбка появилась на моем лице.

— Она вчера споила всех остальных, — тут же выдала Верину Айза.

Ну, судя по запаху, стоявшему в моей комнате, я поняла это еще вчера.

— И что? У моей служанки был вчера выходной.

— А то, что таким слугам не место в этом замке, — Айза гордо вскинула подбородок.

— Это решать королю.

— Ну да, — она подошла поближе. — Будущие королевы смогут выбирать прислугу по себе. Но вам и такая сойдет.

— Благодарю, но я королевой становиться и не собираюсь.

— Вам и не позволят, — усмехнулась она и поправила декольте.

Мне показалось, или ее стражники аж вытянулись, чтоб заглянуть в него?

— Благодарю за участие, — усмехнулась я.

Напоминало чем-то стрелку двух девочек в школе. Только мне не нравилось подобное, и девочку я прекрасно понимала. Айден красивый и король. Стерпится – слюбится. Интересно, а ведь у них тоже, скорее всего, нет выбора. Люби того, кого родители выбрали?

— Вы, видимо, не совсем понимаете, — усмехнулась она. — Метка выбирает только по магической силе, но это не значит, что король после получения силы оставляет невесту. Даже если ваша метка и останется до конца отбора, то это еще не значит, что после никто не надавит на короля, чтоб тот выбрал нужную девушку. А вы, судя по всему, ни к кому не относитесь.

Я стояла и хмурилась. Совсем не понимала, зачем она мне это говорит. Я же не претендовала ни на что.

— Целиком с вами согласна. Мне этот отбор ни к чему.

— Вы можете его покинуть, — продолжала Айза. — Метка с вас снимется.

— Главное, чтоб не вперед ногами, — выдохнула я.

— Вперед ногами? — непонимающе спросила она. — А, вы из той далекой страны. Лучше вернитесь туда, чтоб хотя бы добраться живой.

— Я вам все же скажу так. Король Айден – взрослый мальчик, как ему править страной и с кем дружить, под кого подстраиваться — он решит сам. Не стоит делать из него какую-то марионетку. Там, за стеной, драконы, которым плевать, что тут за выборы, — я подмигнула ей. — Они снесут все на своем пути, если король Айден не получит нужную силу.

А что? Я Айдена услышала тогда на источниках хорошо.

Она прошла мимо, обдавая меня приторным цветочным запахом. Такой запах никогда не забудешь.

Глава 24

Вот обладают же талантом некоторые личности, когда одним словом можно отправить в глубокие раздумья другого человека.

Так я промаялась до вечера, обдумывая те слова, что мне сказала Айза!

Айден говорил, что когда-то девушка из моего мира победила в отборе и стала королевой. То есть она осталась с королем и поделилась с ним силой.

Но по словам Айзы получалось, что кого-то из королев могли просто убить.

Я даже замучила Верину, но та лишь плечами пожимала — такого не знала. Я нахмурилась и полезла в книгу, но та упорно показывала, как защищаться от драконов при помощи заклинаний. Ну, прям помощница хоть куда.

Следом я посетила библиотеку и таки нашла историю. Да, действительно, нечто похожее случилось на одном из отборов. Король выбрал невесту, но как только она родила наследника — ее убили.

Король взял в жены другую женщину, но та долго не могла родить ребенка. Король даже отправил куда подальше своего наследника, пока пытался зачать с новой женой младенца. И все никак, но однажды она наконец объявила благостную весть. Только вот родившийся ребенок не был похож ни на короля, ни даже на его первого сына. Да и старший наследник где-то потерялся.

Я нервно сглотнула. Какие же тут страсти происходили-то.

М-да, ночь близилась, а ногти кончались. Мозг так и подкидывал образы гуляющего с Марикой короля. Она девушка красивая. Все равно я не могла смириться с тем, что это отбор невест. Никак не могла поставить себя на место девушки из проекта нашего мира, где богатенький буратино выбирал себе жену. Да, это шоу, но у нас-то тут жизнь.

Тяжело себя настроить на это. И все же я решила. Пусть будет то, что будет. Сложится с Айденом — отлично. Если у него сложится с другой – тоже отлично. Хватит уже ходить вокруг кровати, накручивая себя. Мы друг другу ничего не обещали, вот и я не буду.

Я все еще чувствовала его поцелуи на своей коже, когда ложилась спать. Потушила свечу.

Книжка порыкивала на кресле то и дело.

Я дремала, успокаиваясь.

Послышался шорох. Рука сжала сковородку. Да что опять? Сколько можно? Всего лишь неделя прошла с того момента, когда в последний раз кто-то нападал на меня.

— Кира, это я, — мою руку перехватила мужская.

Меня посетило ощущение дежавю.

Я спокойно выдохнула. Айден. Это всего лишь он.

— Ну, доброй ночи, — усмехнулась я и уселась поудобнее на кровати. — Ты что-то хотел?

— Да, разбудить тебя хотел, — выдал он.

На лице Айдена читалась явная усталость. Под глазами залегли мешки. Это его так Марика загуляла? Так, Кира, не злимся. Все нормально. Не мучаем мужика. Захочет – расскажет.

— Как свидание?

— Нормально, — он пожал плечами. — Пришлось встретиться с родственниками леди Марики.

Я слегка выпучила глаза.

— Даже так? — и прищурилась. — Сразу с родителями?

— Нужно было кое-что обсудить, — Айден потянулся ко мне и обнял. — Да и не только с ее родителями. Пришлось напомнить им, чей это отбор и что грозит тому, кто будет его срывать.

Так и представляю это свидание. Идет, гуляет с девушкой. а из кустов ее родители смотрят, как она там и не позволяет ли себе лишнего мужчина.

Уткнулся в плечо, пока я готовилась к скандалу. К легкому скандалу. Ладно, я не хотела ругаться. Тоже приобняла его.

— Айден, — погладила его по голове, но мужчина не ответил. — Ваше Величество.

— Угу, — пробормотал он. — Завтра еще три свидания.

У меня аж глаза на лоб вылезли. Это он одним махом почти со всеми прошелся? По-быстрому.

Устал, что ли? Ладно, от него не несло никакими духами или выпивкой. Просто устал человек. С кем не бывает?

Айден ушел рано утром. Я не сразу поняла, что одна в комнате, но точно ощутила, что тепло покинуло меня.

Я еще немного покрутилась в кровати, но не могла уснуть. Сегодня последние свидания.

Даже странно. Хотя приятно, что мне Айден уделил целый день, а с другими гулял по-быстрому, по часику.

Но это и радовало. Хотя вспомнила, что он прогулял со мной целый день, чтобы Верина тут что-то выяснила, но с другой стороны – он мог оставить меня где-то, а сам пошел бы по своим делам в городе. Да что угодно он мог бы делать и без меня, но нет. Он все время провел со мной.

Сегодня опять появилось ощущение, что замок будто пустует, но на этот раз нам с Вериной никто не позволил выйти в сад. Айден решил провести время там. Ладно, я же могла прогуляться по замку и так. И я решила сходить в библиотеку. Зачитывалась я в последнее время книгами.

Чтобы попасть в библиотеку, нужно было преодолеть хитросплетения дворцовых коридоров. Я уже выучила дорогу, поэтому уверенно направлялась туда, продолжая витать в облаках романтики из-за отношения Айдена ко мне.

Мне оставалось повернуть за угол в одном из коридоров, как вдруг я услышала голоса.

— Не беспокойтесь, — раздался низкий голос, в котором я с трудом узнала Нидрейна. — Отбор скоро закончится.

У меня перед глазами такой розовый туман благодаря нашим отношениям с Айденом, что я совершенно забыла про безопасника. Ну, есть и есть в замке. А тут он появился из-за поворота вместе с Марикой. Девушка испуганно глянула на меня и даже сделала шаг назад. Ее лицо покраснело, а я улыбнулась ей.

— Добрый день, — вежливо сказала я.

— Добрый день, леди Кира, — синхронно ответили Марика и Нидрейн.

Я переводила взгляд с одного на другого.

— Я пойду, — Марика буквально пролетела мимо меня.

Девушка была взволнована, и я хотела пойти за ней, но не успела.

— Леди Кира, какая приятная встреча, — продолжил Нидрейн.

— Тоже рада вас видеть, — вежливо сказала я. — Видимо, я прервала вашу прогулку с леди Марикой.

— Мы уже все обсудили, — уклончиво ответил он. — Все же хотелось и с вами пообщаться. Вы единственная из участниц, с которой я пересекался в не самых приятных условиях.

Я нахмурилась, а потом вспомнила про нож и про нападавшего в саду. Глянула на Верину, застывшую как статуя. Ее взгляд был устремлен куда-то на стену.

— Да, первая встреча не особо удачная была, — усмехнулась я.

— Вы надолго задержались на отборе, — он слегка склонил голову. — Прогуляемся по замку?

— Да, конечно, — я с тоской посмотрела на библиотечные двери.

Все же в библиотеку я всегда успею сходить, а вот прогуляться с кем-то еще — нет. Я вообще в этом мире только с Айденом да с Вериной общалась.

— Удалось установить того, кто на меня нападал?

— Наемник. Заказчика пока ищем. Вполне возможно, что его уже и нет на отборе, — ответил он.

— А что, такое возможно?

— Конечно, ведь с начала отбора прошло уже достаточно времени, и замок покинули многие. В том числе и наемники, которым платили, чтобы те убрали нескольких участниц на отборе. Но хорошо, что все закончилось благополучно.

— А орден драконьей крови?

Нидрейн заметно напрягся.

— О нем не нужно беспокоиться. Неорганизованное сообщество, — презрительно фыркнул Нидрейн. — Слабаки, возомнившие, что могут что-то изменить.

Ох, ничего себе высказывания. От Нидрейна так и веяло силой и решительностью. Он весьма интересный мужчина, подметила я. Неудивительно, что он нравился Верине. Хотя она это скрывала.

Нидрейн оказался еще тем воякой. Такой холодный и невозмутимый.

Мы прошли еще немного с Нидрейном и остановились возле окна, откуда открывался прекрасный вид на сад.

Сердце екнуло, когда я увидела Айдена, прогуливающегося с Айзой. Он держал ее под руку, что сильно забеспокоило меня. Вот лучше б ничего не было.

И в этот момент мир будто замер. Айден и Айза повернулись друг к другу. То ли она споткнулась, то ли оступилась, но мужчина подхватил ее. Причем я видела, как его голова склонилась к ее.

Я даже представила, как он смотрел ей в глаза, как прошептал что-то, а она обхватила его рукой за спину и потянула на себя. Неужели действительно поцелуй? Нет, я не могу поверить. Это какой-то кошмарный сон. Меня терзали противоречивые чувства: разум вопил об очевидном, а сердце твердило, что все это совсем не то, чем может показаться. Но нет. Это Айден и Айза.

— Леди Кира, все в порядке? — спросил Нидрейн, стоящий со мной рядом.

Он не смотрел в окно, но вскоре тоже обратил внимание на происходящее снаружи.

Нет, нельзя так долго стоять… Они поцеловались! Айден поцеловал Айзу на моих глазах и на глазах тех, кто сейчас смотрел в окно.

Глава 25

Мозг все еще отказывался воспринимать произошедшее. Айден с другой. А чего я, в принципе, ожидала?

Ну, вот теперь буду думать, что она моложе, грудь больше, и вообще — родители богатые.

Вот же ж… Злость так и разбирала меня. За себя, за Айдена и за Айзу. Не было вопроса — как же так он мог. Как раз мог, а я развесила уши.

— Да, — еле выдохнула я, понимая, что это какая-то карма жизненная.

— Прекрасно. Вынужден покинуть вас, — вежливо сказал Нидрейн.

Я распрощалась с Нидрейном, который ушел по своим делам. Я посмотрела ему в спину, подмечая, что он ничего себе мужчина. Вот только сердце заныло. Я кинула беглый взгляд в окно, но Айден и Айза уже скрылись за кустами. Ну и ладно. Пусть гуляют! Мы тоже разгуляемся с Вериной!

— Мы идем в библиотеку? — уточнила Верина.

— Да, — решительно ответила я. — И сегодня ты ночуешь со мной в одной комнате.

— А?

— Посидим по-девчачьи.

— Завтра будут измерять вашу магическую силу.

— Ничего страшного, — отмахнулась я. — Сейчас я хочу почитать, выпить и расслабиться.

Служанка выдохнула и пожала плечами. Гад, просто гад. И ведь знал мою историю, но это все равно ему не помешало поцеловать другую. Верина сочувствующе смотрела на меня, но не пыталась заговорить про произошедшее.

А меня потряхивало. То были воспоминания о бывшем, что бросил меня почти так же, то Айза в объятьях Айдена! Вот же мелкая профурсетка. Надо же – так быстро закрутила мозг мужчине. Да и он хорош, раз готов так быстро целоваться с другой, хотя ночью спал со мной!

Запах алкоголя стоял в воздухе, но я так и не притронулась к нему. И что самое интересное, вот тогда с женихом я была спокойна как удав, а сейчас готова была разорваться на части. Как он мог? И все слова Айдена казались сущей мелочью.

— Не будете пить? — Верина смотрела на кувшин, к которому я так и не притронулась.

— Нет, — я покачала головой.

Хотелось рвать и метать. Мы так до вечера и просидели с Вериной, общаясь обо всем на свете, но не задевая того, что я видела в саду. Я не могли ни слова сказать об этом, а служанка тактично молчала. К алкоголю мы так и не притронулись. Только мне приходилось то и дело поглаживать книгу, успокаивая то ли ее, то ли себя.

— Завтра будут магическую силу замерять, — сказала Верина. — Вы могли бы взять книгу с собой.

— Чтобы она там всех закусала?

— Ну, она могла бы показать, что у вас таки есть магия.

Я пожала плечами.

— Нет у меня магии…

Я замерла. Ведь у меня получилось тогда вылечить Айдена, но это не та магия, которая способна защищать от драконов. Да и то, больше она не проявлялась. Я как-то поцарапалась о тумбочку, но как бы ни направляла всю свою энергию на заживление – даже шептала магические слова а-ля “ляськи-масяськи”, – но кожа не заживала. Пришлось перевязать.

— Ладно, я пойду, — Верина поднялась с кресла, кинула взгляд на кувшин и будто ненароком забрала один.

— Много не пей, — я посоветовала ей.

— Конечно, — она слегка поклонилась.

Так, Кира, спокойно. Я направилась в ванную, на автомате умылась и сделала прочие процедуры перед сном. На столе все еще стояли бокалы и кувшины, которые мне было лень убирать. Я уселась в кресло уже в ночной рубашке и халате, обдумывая, выпить или нет.

Мысли то и дело возвращались к произошедшему в саду. И я решила так — снимаю метку и линяю из этого мира. Пусть даже Айден выберет меня королевой.

Дверь открылась, и на пороге появился Айден.

— О, празднуешь? — он улыбнулся безмятежной улыбкой.

Вот же актер одной кобелиной роли.

— Рад, что ты решила подготовиться сегодня, — Айден вошел в комнату, пока я следила за каждым его шагом. — Нам есть, что праздновать.

Он подошел ко мне под моим пристальным взглядом. Какой праздник? У на сейчас будет скандал!

— Я отправляюсь спать, а вы, Ваше Величество, тоже можете идти к себе, — я поднялась с кресла.

— Ох, как официально, — улыбнулся Айден так, будто ничего не происходило. — Спать так спать, хотя я сегодня постарался побыстрее разобраться со своими делами, чтобы оказаться рядом с тобой.

Я скептически посмотрела на него. Сердце екнуло. Ну, ради же нас. Ага, сейчас! А целовался в саду тоже ради нас?

— Ваше Величество, вы уж простите меня, но нам лучше спать отдельно. Да и вообще не видеться.

Вмиг с лица Айдена слетела вся радость, а в глазах застыл холод.

— И что же случилось? — хрипло спросил он.

— А то вы не знаете. Уж простите, но я так не могу. Сегодня вы меня целуете, завтра другую. Я понимаю, у вас власть и все дела, но я говорила, что так не собираюсь и не могу строить отношения, — сказала я.

Теперь в глазах Айдена мелькнуло удивление.

— Ты о чем вообще? — продолжил он и протянул ко мне руки.

— Вы целовались с другой! — возмутилась я, когда меня прижали к мужскому телу.

Вот гад. Знает же, как я на него реагирую. А тут, только вдохнув его запах, я чуть не расплылась!

— С кем? — недоуменно спросил Айден.

То ли играл, то ли искренне не понимал, о чем я. Но я-то видела.

— Я видела, как вы прогуливались в саду с участницей отбора, — выдохнула я, пытаясь вырваться из его объятий.

— И? Свидания – часть отбора.

— Если поцелуи тоже часть отбора, то прошу покинуть мою комнату, — продолжила я.

— Так, я гулял с участницами в саду, не помню, чтоб какую-то из них целовал, — ответил Айден. — Да и не стал бы я никого целовать. У меня ты есть.

Он сказал это с таким теплом и улыбкой на лице, что на секунду я поверила ему, но что-то по-прежнему настораживало меня.

— А я видела, — более неуверенно сказала я. — Понимаю, мы ничего друг другу…

— Да, не обещали. В любом случае завтра проверка на магию. Я хочу влить в тебя немного магии, чтобы ты продемонстрировала силу.

— Не надо, — я остановила его.

— Кира, я хочу, чтобы ты осталась со мной не только до конца отбора, — признался он.

— Для этого не нужно было никого целовать в саду, — возмутилась я.

Мой подбородок подняли. Глаза в глаза. В мужских плескалось нечто такое, что хотелось отключить мозг и все простить.

— Я никого не целовал. Точнее, целовал, но после тебя никого не целовал, — и смотрел так пристально. — Я хочу быть с тобой, даже если придется протащить тебя по отбору.

— Но как же драконы и защита от них? — спросила я.

Айден поджал губы. Его взгляд скользил от моих глаз к губам. Да он точно с ума сошел или решил рискнуть всем ради меня? Нет, так тоже нельзя. Он же сам говорил, что метка ненастоящая и так далее. Только я не могла сопротивляться ни его взгляду, ни тому, что он рядом.

А я, между прочим, настроилась на скандал! И как бы его самого не прибить сковородкой.

— Справлюсь. Особенно если ты будешь рядом.

— А может, я не хочу тут оставаться, — выдохнула я.

— А я не пойду в тот мир, — ответил он, слегка прорычав.

— Ну вот и решили, — я резко вскочила. — Я, может, не хочу смотреть, как ты других женщин в саду зажимаешь!

Айден пошатнулся от моего внезапного порыва и налетел на столик. Бокалы упали на пол, разбившись вдребезги. Ну, не сковородкой его огрела, так посуду хоть побили. Вот же страсти.

Осколки хрустнули у меня под ногами, когда я сделала шаг. Меня тут же подхватили на руки и отнесли к кровати.

— Ты не поранилась? — Айден испуганно осмотрел мои ступни. Я даже вздохнуть не смогла от подобной заботы.

— А ты? — тут же спросила я, глядя на него.

Ну его, так ссориться. Потянулась к нему.

— Все в порядке, — усмехнулся он.

Но я как представила, что он так же Айзе улыбался, так весь настрой упал.

— У нас эти... непреодолимые разногласия, — выдала я, отстраняясь от него.

— Так давай преодолеем их сейчас.

— Айден.

— Кира, я не собираюсь оправдываться. Ты мне или веришь – или нет, — сказал он, слегка распаленным голосом. — Мне хочется…

— Уйти из комнаты.

Меня отпустили, лишив знакомого тепла. В глазах Айдена запечатлелось неверие.

— Ладно, ты успокоишься, и мы поговорим. Сейчас ты меня не готова слушать, — сказал Айден и направился к двери широким шагом.

И хотелось бы его остановить, но пусть идет. Я действительно не в том настроении, чтобы с ним нормально общаться. А страсти по-итальянски на весь замок устраивать тоже не хотелось.

Ну он же не чувствовал себя даже виноватым! Ага, а зачем тогда ее так придерживал? Или она споткнулась, и он помогал ей идти?

Так, хватит об этом думать. Да и вообще. Вот слетит эта метка, и я вернусь домой. Дался мне этот отбор и эти потрясения.

Глава 26

— Леди Кира, — с утра меня будила Верина. — Вставайте, у нас замеры магии.

Я продрала глаза.

— С утра пораньше? — уточнила у нее.

— Ну да. С утра показывается лучший показатель магии.

Я бы сказала чего еще, но промолчала. Не надо пугать местных жителей тем, что набирают с утра, а потом приносят в баночках в больницу, стараясь не расплескать все по дороге.

— Король Айден вчера всех слуг собрал и выдал всем нагоняй, — невзначай сказала Верина.

Я нахмурилась.

— С чего бы это?

— Злой был, как сотни драконов.

Я пожала плечами. Сам виноват в своей злости. Нечего было других зажимать.

Верина помогла мне надеть платье.

— Зато одна участница покинула отбор.

Я замерла.

— Кто?

— Лия Донри. Ее заподозрили в связи с орденом драконьей крови. Представляете, у нее в комнате нашли кинжал.

Я нервно сглотнула, хотя и не помнила, кто это.

— Так мало ли у кого оружие… — нахмурилась я и посмотрела на свою сковородку.

— Кинжал с самонаправляемой магией, — пояснила Верина. — Такую же использовали против вас. А там нашли целую кучу таких же кинжалов. И тут уже, несмотря ни на что — изгнание с отбора или нечто похлеще.

Я нахмурилась: а не могли бы девушке их подкинуть? А то все это время все было в порядке, и тут внезапно нашли кинжалы. То ли служанки скрывали, то ли участница хорошо скрывала. Жаль, что я не могла этого увидеть, потому что так сильно хотела вчера напиться, что в итоге ничего не выпила.

Измерение силы магии проходило в главном зале. Здесь уже собралась целая группа людей. Причем, кроме Бертрана и привычной стражи, было полно незнакомых людей.

Но если сильно присмотреться, то можно было узнать тех, кто был на балу.

Взгляды незнакомцев впились в меня, и впервые я почувствовала себя неуверенно. Даже можно понять, что будет испытывать будущая королева в подобном месте.

Но один взгляд на Айдена – и мне стало легче идти. Он сидел на троне в черных доспехах. На его лице не было ни одной эмоции, но все же проводил меня взглядом.

Возле каждой из участниц отбора кто-то стоял. Только я скромненько встала вместе с Вериной.

Так, нельзя терять самообладания.

Книгу я так и не взяла. Даже сковородка сейчас у Верины. Не собиралась я здесь оставаться. Вот сейчас проверят силу, у меня ее не окажется, и я вылечу из отбора. Хотя бы из него. Как быть с меткой, не знаю, но надеюсь, она тоже снимется.

— Все участницы в сборе, — объявил Бертран. — Ваше Величество, мы можем начинать?

Айден махнул рукой.

Посреди зала выдвинули стол, на котором стоял хрустальный шар. Таким пользуются гадалки, чтобы погадать на будущее.

— Девушки, каждая из вас должна подойти и прикоснуться к шару. Это покажет тот уровень магии, который достаточен, чтобы стать женой короля. Низкий уровень магии — и вы вылетаете с отбора.

— Ох, надо было книгу брать с собой, — запричитала Верина.

Я поджала губы. Вылечу так вылечу.

Первой к шару подошла Айза. Она отделилась от группы людей, где стояла очень похожая на нее женщина. Судя по всему, ее мать, причем с таким же надменным взглядом, как и у дочки. Сразу видно — гены.

Айза прикоснулась к шару. Поначалу тот никак не реагировал, но потом вспыхнул темно-красным свечением. Оно огромным шаром разрослось, окружив девушку, а затем спало, как только она отняла руку.

— Отличный результат, — поздравил ее Бертран. — Следующая.

Марика подошла к шару слегка несмело, то и дело поглядывая на своих родственников.

Но все же коснулась шара. Ее свечение оказалось лазурным. Оно также охватило полностью девушку.

Следующие девушки, подходившие к шару, тоже прикасались к нему руками. У кого-то больше загоралось, у кого-то меньше. Последней была я.

Я то и дело посматривала на Айдена, который, кажется, сжал подлокотники трона, глядя на меня.

Вот сейчас я прикоснусь – и все. Прощай, отбор, прощай, Айден. Сердце сжалось с тоской. Я посмотрела на мужчину. Метка заболела на плече, а я поморщилась.

Айден аж поднялся с места, на что тут же среагировали все в зале.

— Ваше Величество, вмешиваться нельзя, — вставил Бертран.

И в этот момент я коснулась шара. Сказать, что там ничего не вспыхнуло — соврать.

Свет разлился по всему залу, ослепив всех, кто там был.

Я отдернула руку от шара, но свечение продолжало стелиться по залу.

Люди недоуменно переглядывались между собой. Миг – и свет рассеялся.

Айден поднялся с трона и направился ко мне.

— Подстава! — кто-то крикнул со стороны родственников Марики. — Магия ненастоящая!

Я недоуменно посмотрела на них. Моя метка начала едва заметно болеть.

— Да, точно! Она подставная, — послышалось с другого краю.

— Во-во. Прочь такую с отбора! — раздалось еще с одной стороны.

— Мы не знаем, кто за ней стоит, но такой магии быть не может. В нее могли влить драконью кровь!

— Никто ничего в нее не вливал, — тут же сказал Айден, очутившись рядом со мной.

— Мы требуем перепроверки, — вновь вставил кто-то.

— Нет. Шар не может врать. Вы все видели ее силу, — Айден загородил меня.

— Ни один маг такой силы не может показать, а она смогла?

— Пусть метку покажет, — вставила та женщина из группы Айзы. — Нам хочется посмотреть на ее метку.

Я нервно сглотнула и перевела взгляд на невозмутимого Айдена. А с чего у них вообще возник вопрос насчет метки? Я никому ее не показывала кроме Верины.

— Почему я вообще должна оголяться при всех? — спросила я.

Что-то мне совсем не нравилось происходящее. Хотя тоже понимаю, что все хотят удалить отсюда невыгодных конкретно им невест, вот и получаются нешуточные бои просто. Вон Марика и Айза. У них самое большее количество поддержки.

— Не при всех, — продолжила женщина. — Все мужчины могут выйти, раз вы так стесняетесь показать всем плечо.

— Это не касается вас, — сказал Айден. — Это мой отбор, и только я решаю, что и как должно быть.

— Ваше Величество, у нас есть сомнения по поводу этой участницы отбора.

— А это мой отбор. Если участница не вылетела, значит, метка все еще на ней, — Айден заступался за меня, как мог.

Еще не хватало при всем честном народе на участницу гнать. А метка-то красная. И я это знала, и Айден знал. А я больше никому не показывала. Я покосилась на Верину, стоявшую на месте. Она была бледна и сосредоточена. Казалось, что она в любой момент может кинуться в бой.

— Но, Ваше Величество, от отбора зависит все наше будущее, — вставили со стороны родственников Марики.

Вот теперь я начала считать, что лучше не привлекать родственников в подобные мероприятия. Хорошо, что еще моей мамы не было здесь. Уж она бы высказала всем, кто ее деточку обижает.

— Не так сильно и зависит от отбора, — вновь послышалось со стороны родственников Айзы. — От драконов можно защищаться не только магией короля.

— Ах, не нужна магия короля? — въедливо сказал Айден и коснулся шара.

Сказать, что свечение, исходившее от меня, было ослепляющим — ничего не сказать.

То, что произошло после того, как коснулся Айден — можно было назвать световой гранатой.

Яркие, пронзительные лучи мощно ударили во все стороны, ослепляя и завораживая. Вскоре смотреть вокруг стало просто невыносимо, и я закрыла глаза, опасаясь ожога сетчатки.

Весь зал затопило светом.

— Ну, собственно, моих сил полно, — раздался громогласный голос Айдена. — Или кто-то хочет поспорить?

Тишина повисла в зале.

Я приоткрыла глаза. Люди замерли на месте, с ужасом глядя на короля. Я теперь поняла, почему он предлагал влить своей силы. У него столько магии! Я даже ощущала ее на кончиках пальцев. Так много, что она впитывалась под кожу. Метка вновь дала о себе знать, отдаваясь едва заметной болью.

Громогласный рев раздался из окна.

Айден вновь напрягся и посмотрел туда.

Вдалеке показались черные тучи. Они сбивались в одно большое нечто. Драконы. Они рычали так, будто запускался реактивный двигатель самолета.

— Это еще не финал отбора, — прогремел голос Айдена на весь зал. — Результат отбора будет объявлен в конце, как того и требуют наши традиции. По ним, смею напомнить — с участниц должны будут исчезнуть метки.

— Ваше Величество, приносим свои глубочайшие извинения, — тут же послышались голоса.

Все как один опустились на колени. Даже участницы отбора. Только я осталась стоять столбом, вглядываясь в окно, где все еще кружили драконы. Хоть так далеко, но у меня возникло ощущение, что они поднялись из-за Айдена.

Теперь у меня не было сомнений — они реагировали на него, на его магию. Это привлекало их. Только теперь все в зале видели это. И не могли не понять произошедшее.

— Вот и прекрасно, — сказал удовлетворенно Айден.

Он вообще не обращал внимания на драконов за стеной.

— Ваше Величество, нам готовиться к вылету на границу? — раздался вопрос Нидрейна.

— Нет, — сказал Айден. — Они сейчас успокоятся.

И вправду. Драконы покружили в воздухе и один за одним начали успокаиваться. Небо становилось чистым.

— Вот и все. В общем, гости дорогие, все вопросы на сегодня мы решили. Ваши дочери вернутся домой после последнего испытания, — продолжил Айден. — А сейчас попрошу покинуть замок.

Глава 27

Столько власти и силы исходило от Айдена сегодня. Мне порой казалось, что в нем уживаются две личности. Одна веселая и беззаботная, а вторая злая и беспринципная. Его слушали все, даже не пытаясь перейти через какие-то границы. Даже я сильно жалела о нашей дурацкой ссоре вечером.

Может, он действительно никого не целовал, а я просто надумала себе? Но мне было так приятно, что он, несмотря на нашу ссору, заступился за меня перед всеми.

— Ваше Величество, проблему с драконами надо решать. Может, сказать Авендиру? — продолжил Нидрейн, пока из зала потихоньку начал рассасываться народ

— Я решил с драконами вопросы, — Айден кинул на меня взгляд.

Мурашки пронеслись по телу.

А у меня сияние, которому новогодняя елка позавидует, откуда взялось?

Айден ушел через другую дверь из зала, и это заставило ускориться последних присутствующих, все спешно покинули помещение.

Я замешкалась и подошла к Верине.

— Кажется, с королевой определились, — сказала она, нервно дернувшись.

Я покачала головой. Уверена, что Айден не пришел бы сегодня ко мне.

Мы очень быстро шли и скрылись у нас в покоях, забаррикадировавшись изнутри. А все потому, что меня провожали такими взглядами, что больше хотелось провалиться под землю. Я-то думала, что это участницы как-то по-злому смотрят, пока не столкнулась с их родственниками. Тут же вообще. Меня четвертовали с каждым моим шагом, судя по их взглядам. Но мне хватило терпения улыбаться им и гордо шагать до своих покоев.

А потом быстро спрятаться там и выдохнуть.

Так и держали оборону до вечера. В дверь хоть и стучали, но мы решили, что у нас будет разгрузочный день.

Но разгрузочный день разгрузочным, а кушать хочется.

Мы сделали партизанскую вылазку на кухню. Там приветливая повариха выдала нам не только люлей, но и гору еды. Просто нужно было открывать слугам, а не дожидаться вечера. В общем, на нас там обиделись. А потом мы пообщались о своем, о женском, о диетическом и разошлись.

Я сама все еще пребывала в шоке, что у меня есть такая магия. Только была проблема и в том, что у меня совершенно не получалось колдовать! Я пробовала с Вериной. Она мне показывала, как и что, но не получалось. В общем, сошлись на том, что у меня просто магия есть, но я могла пользоваться ею рядом с Айденом. Наверное. Король же сейчас в обиде на меня, а я на него.

А вот пока шли обратно в покои, я увидела грустную Марику, плетущуюся посреди этажа.

— Леди Марика, — позвала я девушку.

— А, это вы, леди Кира, — она улыбнулась мне.

— У вас все в порядке? — я заметила мешки под глазами у нее.

— Да, весьма.

— Так, у нас тут женские посиделки. Приглашаю к себе в покои.

Верина как-то странно посмотрела на меня. Но что такого? Я понимала, что скоро финал, но это же Марика. Она неплохая девушка. Моя интуиция мне так подсказывала. Уж точно не такая, как Айза. Бр-р. Аж настроение вновь испортилось, когда я опять вспомнила, как Айден ее целовал!

Так, все, хватит.

Мы втроем вошли в мои покои.

Марика слегка покосилась на Верину.

— Она моя служанка. И она не покидает меня, — тут же сказала я.

— Хорошо, — Марика расслабленно улыбнулась. — У вас есть магическая книга?

— Да, — я покосилась на кресло.

Книга не подавала признаков жизни. Я положила ее на тумбочку у кровати.

Верина расставляла еду на столе, а Марика присела в кресло.

— Вы всех удивили на проверке магии, — сказала девушка.

— О, да, — я приняла тарелку от Верины. — Сама в шоке.

— Никто не ожидал, что вы так сможете, — искренне сказала девушка.

— Леди Марика, вы будете? — предложила Верина.

Она рядом с ней держалась настороже.

— Нет, благодарю.

— Я сама от себя не ожидала, — ответила я.

Хоть перед кем-то есть не особо прилично, но я была безумно голодна, так что за обе щеки уплетала еду, принесенную с кухни.

— Это здорово. Вы очень красивая пара с королем, — сказала Марика, а я чуть не поперхнулась. — Когда он к вам подошел, вы очень здорово смотрелись вместе.

Я нахмурилась.

— А у вас все в порядке? — я решила перевести тему.

Разговоров о том, как мы смотрелись с Айденом вместе — мне не хотелось. Мне все еще больно от его поступка. Я не знала, смогу ли я с этим смириться. Потому что сейчас, кроме того, чтобы уйти в свой мир — мне ничего не хотелось.

— Да, — ответила она и опустила голову. — Просто уже ясно, что будет с отбором. А мне придется…

Она всхлипнула, подняла на меня заплаканные глаза и продолжила:

— Уехать в другое королевство. Родители нашли мне там жениха.

— Ох, — я выдохнула. — Это ужасно.

Представить себе не могу, что такое возможно.

— Да, мне не хотелось бы покидать это королевство, — продолжила она. — Но после сегодняшнего понятно, кого выберет король.

Я промолчала. Не факт. Вон как он с Айзой зажимался, а потом делал вид, что ничего не было!

— Ну, это еще неизвестно. Все же отбор еще не окончен, с его слов. Так что у вас есть шанс, — горький комок застрял в горле.

И сама не знала, мне больше хотелось приободрить девушку или убедить себя.

Помимо прочего, Марика еще заметила у меня запас кувшинов под столом. Она сказала, что семьи сегодня пировали после определения магической силы. Мне же казалось, что после такого феерического выступления — Айден должен был всех выгнать. Хотя им скорее не хватило бы алкоголя на свою пирушку.

Также мне Марика сказала, что тоже была на том празднестве. Просто родственники собрались и праздновали происходящее. Или обдумывали прямо в замке, что делать с подобными обстоятельствами, а именно – с моей магией. Но меня там не было, так что не могла я точно утверждать. Но явно на меня начали точить зуб все вокруг. Но, эй! Даже Айден не ожидал такой силы магии.

Ближе к ночи Марика ушла. Мы хотели ее проводить, но девушка сказала, что прогуляется сама.

Я же долго не могла уснуть. Вздрагивала от каждого шороха, думая, что это пришел Айден. Вскоре я поняла, что так нельзя. Я не могу просто лежать. Надо поесть. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

Я позвала Верину, и мы отправились на кухню. Служанка лишь покачала головой, но что поделать. Король ко мне сегодня не пришел, хотя в прошлый раз в это время приходил. Значит, я могла отправиться на поиски приключений. Но я предпочла им еду. А что? Мне не спится.

Мы крались по этажу, как ниндзя, вздрагивая от игры теней, когда легкий сквознячок проносился по проходу.

И вот уже нужный этаж.

Даже метка не болела сейчас.

— А, это вы, — раздался голос в темноте, когда мы вышли на этаж.

Айза? А она тут что забыла?

— Вижу, вы не спите, леди Айза, — сказала я спокойным тоном.

— Так же, как и вы, леди Кира, — девушка вышла вперед.

Позади нее маячили двое стражников. Верина тут же напряглась.

— Леди Айза, ночью опасно бродить по коридорам замка, — моя рука потянулась к сковородке.

Может, действительно лучше было бы пойти к Айдену, а не на кухню? Вон уже к ней паломничество началось.

Хотя каждая женщина, пусть даже где-то в глубине души, но признается, что она ночная жрица. Та самая, которая по ночам делает набеги на холодильник в поисках колбасы.

Но тут такая проблема, что после первых испытаний все еще помнили про нападения.

— А вы? Или идете к Его Величеству?

— Иду на кухню, совершаю обряд ночной жрицы, — честно призналась я.

— И правильно, а то король слишком устал за этот день, — Айза обвела меня взглядом.

— Спасибо за информацию, — усмехнулась я. — Будто вы с ним вместе были.

— Да, так оно и есть, — улыбнулась девушка.

— И с вашими родителями, — тут же добавила я, понимая, что попаду в точку.

Если Айден хотел, чтоб я ему верила, значит, это близко к истине. Ну, вдруг он с ней действительно не целовался? Но при виде Айзы почему-то я слегка дернулась. Липкое чувство нервозности захватило меня. Но я не буду с ней драться из-за Айдена. Он взрослый мальчик и сам решит, с кем хочет быть.

— И все же я вам хочу посоветовать. Уходите с этого отбора. Для вашего же блага. Вы не сможете тягаться с оставшимися участницами.

— Спасибо, вы мне это уже говорили. И решили играть грязно.

— Ох, поверьте. То, что делаю я — всего лишь мелочи. Есть куда страшнее дела, — в ее глазах промелькнул едва заметный страх.

Ну или она просто такая высокомерная, что уже представляла себя королевой. Ну-ну.

— Леди Айза, я все прекрасно понимаю, но король Айден — взрослый мужчина, который спокойно может выбрать себе жену по своим соображениям. И вас могу понять. Если у вас не сложится, то вас выдадут замуж за кого-то, кого вы не хотите.

Айза вмиг побледнела. Ее руки сжались в кулаки.

— Откуда вы зна… Точнее, с чего вы решили? — она едва могла подобрать слова.

— Историю читала. Девушки из богатых семей, скорее всего, пойдут замуж за тех, на кого укажут родители. Вот вы и крутитесь возле Айдена. Но поверьте, уловки еще никого до добра не доводили. Если вы хотите быть с мужчиной — будьте с ним искренной. Без надменности и надуманности, — высказалась я.

Я понимала, что конкуренцию никто не отменял на этом отборе. Но все же не могла сказать все, что думала в этот момент. Я уже не знала, да и не хотела себе представлять, что стану королевой. Но то, что метка довела бы меня до финала — это точно.

Айза медленно подошла ко мне. Но я отступила и сжала сковородку, готовясь ко всему.

— Вам стоит быть очень осторожной, — она прошептала рядом со мной. — Кто знает, что с вами может случиться.

И улыбнулась едва заметно.

Она прошла мимо. Меня вновь обдало цветочным ароматом ее духов. Хм, а ведь от Айдена тогда не пахло, когда он ко мне пришел. Видимо, хорошо отмывался.

Но я решила, что хватит мне играть в подозрительность. Больше я к себе его не подпущу. Вот и все. А то на меня уже наезжали и выгоняли с отбора. Но с другой стороны — никто из них не знал, что я из другого мира. Домой без колбы Айдена я не смогла бы вернуться.

Глава 28

Вот же Айден обидчивый. Он ко мне так ночью и не пришел. Хотя я прождала его достаточно долго. И опять из-за Айзы уснуть не могла. Ох, так дело не пойдет. Надо решить. Хочу ли я быть с ним или лучше забыть? Простить тот поцелуй или нет? Все же девушка играла грязно. Возможно, она сама все так и подстроила, чтоб казалось, будто он ее поцеловал. Но тогда почему именно Нидрейн подвел меня к окну в этот момент? Хм, а ведь реально, безопасник будто специально отвел меня туда.

Да, ладно. Он лучший друг Айдена. Нет смысла делиться своими подозрениями с Айденом. Все же девушка – и лучший друг, которого ты знаешь давно, доверяешь столько времени. Ясно, на какой стороне будет чаша весов.

Я стала чаще выбираться из покоев и прогуливаться с Марикой. Она весьма милая девушка. Мы гуляли в саду, иногда выбирались на кухню. У меня просто начался период, когда мне постоянно хотелось есть. Увы, такое бывает. В этот период я себя еле останавливаю и стараюсь не набирать лишнего.

С Айденом если и виделись, то лишь кивали друг другу. Что поделать? Обиделся на меня мужик. Ужас.

Да и вообще. С чего я его должна прощать? Сейчас прощу поцелуй, потом буду снимать с любовницы. Ну уж нет. Не поведусь на такое. Тем более скоро конец отбора.

Мы с Марикой направились в библиотеку. Я, как всегда, хотела найти какую-нибудь историческую книгу, а она увязалась со мной за компанию.

— И что вы хотите этим сказать? — послышался голос Айзы.

Марика тут же напряглась, как и я.

Даже Верина резко затормозила.

— Что вам следует быть не такой навязчивой, — раздался голос Нидрейна.

Упс, казалось, что мы застали какой-то неприятный разговор.

— Это мне решать, какой мне быть.

— Нет, пока мы с вами не поговорим, — ответил он.

— Делаем вид, что мы ничего не слышали, — я шепчу Марике.

Девушка стала бледной и немного тормозила с каждым шагом.

За поворотом к библиотеке скрывались Нидрейн с Айзой. Мужчина закрывал ее спиной, едва не прижимая к стене. Ну, раз безопасник это сделал, значит, что-то случилось. Или она что-то учудила. От кого-от кого, а от нее точно этого можно было ожидать.

— У вас все в порядке? — спросила я, резко затормозив.

— Да, леди Кира, — Нидрейн повернулся к нам.

Взгляд у него такой холодный и тяжелый. А вот Айза слегка испуганная и нервная, но при виде меня она попыталась выпрямиться.

В общем, совсем непонятно, что происходило тут.

— Точно все хорошо? Может, леди Айзе лучше с нами пойти? Мы как раз в библиотеку направляемся, — я кивнула на массивную дверь.

— Нет, — сказала Айза дрогнувшим голосом. — Я не пойду никуда с вами. И не собираюсь.

Странная она. Да ладно. Нам пора в библиотеку. Я заметила, на этого Нидрейна столько женщин уже вешалось. То Верина смотрела на него по-странному, то Марика, то вот Айза.

— Нидрейн! — с другого конца коридора послышался голос Айдена.

За охраной, Айзой и самим Нидрейном не было видно ни меня, ни Марики.

Я закатила глаза. С королем точно уже видеться не хотелось.

Я тут же устремилась к библиотечным дверям. Метка заныла, и я поморщилась.

— Да, Ваше Величество, — раздался голос Нидрейна позади.

— Что там слышно из темницы в городе?

— Ведется допрос.

Дальше голоса стало не разобрать. Я толкнула дверь в библиотеку.

— Ой! — раздалось от Марики.

Ее юбка слетела с нее, как со всех девушек в первый день отбора.

Но не только это произошло.

Я хотела кинуться к ней, но неведомая сила потянула меня в библиотеку.

— Помогите! — крикнула я и попыталась зацепиться за ручку.

Ощущение, что включили огромный пылесос. Видимо, книги опять шалили. Но магические книги – это что-то с чем-то.

Марика застыла на месте, глядя на меня. Верина кинулась ко мне, но тут же упала, когда у нее съехала юбка. Мои руки цеплялись за дверь, но меня почему-то не вовремя разобрал смех.

Хватка ослабла, и в один момент меня поглотил свет. Рядом пронесся серебристый смерч.

Вокруг все крутилось. Миг – и меня выкинуло на поляну. Меня ослепило яркое солнце. Я зажмурилась. Где я? Поток ветра полетел в меня. Я попятилась назад. Руки соскользнули с уступа. Я взвизгнула. Земля ушла из-под ног, и я покатилась по небольшому пригорку мешком картошки. Спиной резко врезалась во что-то огромное и твердое. Я выдохнула. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь выскочить. Я не в замке, а на какой-то природе. Вот тебе и досмеялась, называется. Ладно, надо хоть осмотреться, где я. Медленно повернулась. Передо мной было что-то чешуйчатое. Огромное и чешуйчатое. Мать моя женщина! Это же дракон!

Я стояла, глядя на огромную неподвижную тушу. Он что – спал, что ли? В воздухе витал ужасный запах. Я будто попала на помойку.

Тень накрыла меня, и прежде чем я успела заверещать — меня прижало к мужскому телу. На рот опустилась ладонь.

— Тише, Кира, это я, — прошептал Айден мне на ухо.

Я обмякла в его объятьях. Фух, он рядом. Я здесь не одна.

С другой стороны дракона раздался едва слышный рык, и мы замерли. Мы простояли так несколько секунд. Айден отнял руку от моего рта.

— Что это было? — прошептала я. — Что случилось?

— Портал-ловушка, — процедил он. — Кто-то переместил нас в Драконьи земли.

— Трындец, — выдохнула я.

Рык продолжал раздаваться, но дракон был неподвижным. Казалось, что он даже не дышал.

— А мы в замок можем вернуться? Ты же умеешь телепортироваться.

Айден нахмурился.

— Я не знаю, где замок, — признался он.

Я нервно сглотнула.

— То есть мы не сможем туда переместиться? — я обхватила себя руками.

Драконьи земли, рядом дракон. Но, судя по всему, мертвый.

— Посмотрим, — пространно ответил Айден.

Вновь раздался рык, но на этот раз Айден слегка согнулся и направился к морде дракона. А я за ним.

— У меня сковородка есть, — я показала на свое оружие, а заодно на свою ногу, где виднелся огромный синяк.

Видимо, когда я упала на дракона, сковородка прижалась к ноге и оставила свой след.

Сковородку я достала, а вот ногу тут же скрыла юбкой.

— Отлично. Если что – будет на чем готовить, — усмехнулся Айден, не сводя взгляда с моей ноги.

Я сделала шаг к нему.

Ветка хрустнула под ногами, и мы замерли.

Рык не прекращался. Он казался таким монотонным и слабеньким по сравнению с этой тушей. Да даже по сравнению с тем, как рычат драконы по ту сторону границы, он казался слабым.

Ох, я если что могла отбиваться сковородкой от драконов. Не факт, что это помогло бы, но все же.

— Подожди тут, — сказал Айден. — Я гляну, что там.

Я кивнула. Если я окажусь неправа насчет того, что дракон мертвый, то будет плохо. Я сжала руки в кулаки, наблюдая, как Айден скрылся за тушей.

Рык усилился. Что-то зашуршало и зашелестело. Сердце екнуло.

— Кира! — позвал меня Айден. — Можешь идти сюда.

Я то и дело вздрагивала, когда пробиралась к Айдену. Мне постоянно казалось, что серый чешуйчатый дракон дернется – и все. Не будет ни меня, ни короля.

Вскоре показалась шипастая морда с зияющими черными ноздрями. Глаза были закрыты. На раненой передней лапе виднелась белеющая кость.

Порванное крыло лежало слегка впереди, будто палатка. И именно из этого зазора и раздавался рык.

— Там зверь? — уточнила я.

— Драконенок. И он боится нас, а это, видимо, его мать, — Айден покачал головой. — Что же с ней произошло?

Здесь ужасно воняло, но вскоре мы привыкли к запаху. А драконица действительно выглядела ужасно: раненые лапы и порванные крылья.

Айден подошел поближе, а из-под крыла вновь раздался рык. Ребенок защищал мертвую мать. На глаза навернулись слезы и не только из-за вони.

— А что нам теперь делать? — я вновь посмотрела на Айдена, но он пока интересовался мертвой драконицей.

— Для начала найдем место, где мы сможем укрыться. Если драконица умерла тут, вполне возможно, что где-то рядом ее пещера. Потом я придумаю, что делать дальше. Идем.

Айден протянул мне руку, а я приняла ее. Мы отошли немного от дракона по небольшой поляне. Так получилось, что драконица лежала под холмом. Впереди виднелся густой лес.

Позади вновь раздался жалобный рык.

Мы обернулись. Маленький серый дракончик выполз из-под крыла. Он был такой маленький и щупленький по сравнению с огромным драконом. Как кошка, скорее всего.

Он уткнулся в морду большого дракона и вновь начал рычать. Малыш дрожал возле своей мамы.

— Айден? — мою руку сжали.

— Кира, я… — сказал он.

Тень залегла под его глазами. Мою руку отпустили. Айден направился к драконенку.

Малыш замер на месте, глядя на мужчину.

Айден опустился на корточки и протянул руку.

Драконенок замер возле матери, не сводя взгляда с короля.

— Иди ко мне, — позвал его Айден.

Малыш придвинулся к нему и обнюхал раскрытую ладонь. Резкий рывок – и он вцепился зубами в большой палец мужчины. Айден поморщился, а я дернулась в его сторону. Нам еще заражений не хватало. Неизвестно, когда мы выйдем к цивилизации.

— Отпусти меня, — Айден поднялся вместе с малышом, который уместился на его согнутой руке. — Кира.

— Что?

— Мы его возьмем с собой. Он давно не ел, — сказал Айден.

Глава 29

— Ты совсем не знаешь, где мы? — я спросила Айдена.

Мы вошли в лес. Малыш на его руках пытался жевать его большой палец, но у него не было зубов еще, так что он только слюнявил его. Я старалась не поддаваться панике. Это последнее, что нам нужно сейчас.

Вскоре послышалось журчание воды, и мы пошли на звук. Петляли среди деревьев, пока не наткнулись на ручей. Дракончик на руках Айдена уже затих и посапывал, вцепившись коготками в его руку.

— Понятия не имею, — нахмурился Айден. — Но мы найдем выход, я надеюсь, прежде чем драконы съедят нас.

Оптимистично.

— Слушай, а тогда, на границе, драконы же слушались тебя, — сказала я. — Может, и сейчас никто нас не тронет.

— Я сомневаюсь. Понимаешь, в магии перемещения есть конкретная точка, где я могу оказаться. Если она находится далеко, то я не достану. Но я могу прыгать от точки до точки в радиусе действия. Или могу перелететь по воздуху. Но опять же есть проблема.

— Ты не знаешь, где мы, — выдохнула я.

— Да, а если мы полетим, то можем собрать на себя всех драконов в округе. И я не знаю, как они ко мне относятся, — пояснил Айден. — Одно дело – те у границы. Здесь вон серые, а возле границы темно-синие. Вдруг есть разница? Хотя их вожак был с темно-красной чешуей. Я не могу сейчас ничего сказать точно. Давай сначала укроемся, а дальше будем думать, что делать. Но кроме нас самих — нам никто не поможет.

Я кивнула. Он прав. Сначала надо где-то укрыться, а дальше думать. Но мне постоянно казалось, что за нами следили. Будто сами драконы тут и там подглядывали за нами. А еще я почему-то чувствовала, что нас никто не тронет. Но рисковать не собиралась.

Тут и там нам попадались зверьки, шмыгающие туда-сюда.

Вскоре мы нашли огромную пещеру, куда и забрались. Кругом валялись внушительных размеров кости каких-то животных. Местами недоеденных, но свежих.

— Даже охотиться не придется, — довольно усмехнулся Айден.

Даже в этой ситуации он сохранял оптимизм. В отличие от меня.

Айден спустил малыша, который тут же устремился к недоеденной туше и впился в нее пастью. Только прокусить так и не смог и жалобно посмотрел на Айдена.

— Вот видишь, — сказала я. — Он тебя своей мамой считает.

На меня посмотрели скептически.

— Видимо, драконица родила его и умерла. Но ее раны – это что-то ужасное, — пояснил Айден. — Магией такое не сделать. По крайней мере не той, которой я обладаю.

— Может, они между собой территорию не поделили? Драконы, — уточнила я.

— Вполне возможно. Может. На нее, как на самку, охотились другие драконы. Только когда мы портанулись — здесь ни одного дракона не было.

Я обняла себя за плечи. Платье на мне явно не для тех обстоятельств, в которые мы попали: оголенные плечи, длинная юбка. В теории, если ее порвать, то можно сделать одеяло.

— Эй, ну ты чего? — Айден подошел ко мне. — Холодно?

И все с такой нежностью.

— Да, я думала, может, платье как-то переделать в одеяло?

Айден осмотрел меня.

— Пока не надо рвать на себе одежду. Посмотрим, что будет ночью. Здесь достаточно шкур, оставшихся после драконьих пиршеств.

— Да, давай пока тут приберемся. Не на костях же спать, — предложила я.

— Точно. Давай так. Я пойду принесу древесину. Сделаем хотя бы подобие кровати, — сказал Айден.

— Может, я с тобой пойду? — дернулась за ним.

— Я здесь недалеко буду, — сказал он. — В поле видимости из этой пещеры. Не волнуйся за меня.

— Хорошо. Я тогда приберусь.

Драконенок пшикнул пламенем и устремился за Айденом.

— Так ты со мной не идешь, — сказал Айден драконенку, вцепившемуся когтями ему в сапог.

Он повис на нем, глядя на мужчину.

— Ты ему понравился, — усмехнулась я.

— Заметил, — хмуро ответил Айден и поднял драконенка на руки.

Засунул себе под куртку малыша так, что только его голова выглядывала.

Я же приступила к уборке.

Сгребла часть костей в одну сторону, а те части туши, что были еще пригодны в пищу – в другую. Я то и дело поглядывала на выход пещеры.

Айден не соврал и пошел к ближайшим деревьям. Я даже порой видела его и мелькающий серебристый свет. То есть в тот момент, когда меня портануло, он кинулся за мной.

Вскоре он вернулся с двумя бревнами, пояснив, что срезал их с помощью едва заметной магии. Драконы на такую не должны среагировать. Объяснил, что будет колдовать легкими заклинаниями.

Мясо я уложила на сковородку. Огонь развел Айден. И все мы делали в тишине. Сейчас не те обстоятельства, чтобы дуться и обижаться друг на друга. Тут бы выбраться отсюда. А потом уже и на серьезные темы поговорим.

Айден сумел сделать некое подобие тахты — обработал магией бревна и они стали нашим настилом.

— Завтра надо будет выйти на разведку, — сказал он, наблюдая, как я жарю мясо.

— Я с тобой пойду, — я пожала плечами.

— Лучше, чтоб ты была здесь.

Я нервно сглотнула. Мясо шкворчало и жарилось. Для воды Айден сделал две кружки, которые вырезал из дерева. Я же прокипятила сначала воду в сковородке. Все же пить из ручейка, куда могли гадить драконы, не самая лучшая идея.

— Не бойся, я недалеко схожу, — сказал Айден мне в спину. — Может, нас портануло куда-то к границе другого королевства.

— Я не знаю.

— Завтра выясним. Ну что, готово? — он придвинулся ко мне поближе.

— Да, готово, — сказала я. — Но придется есть со сковородки.

Айден кивнул. Мы уселись на самодельном настиле. Драконенок сидел на руках Айдена, а мужчина его кормил кусочками мяса.

Малыш жадно набрасывался на них, а когда закончил, тот отполз на специальное место, которое сделал Айден для него. И даже шкурку туда положил.

Драконенок свернулся в кольцо

— Ты ложись, а я пока закрою пещеру, чтоб к нам не забрались.

— В смысле? — я посмотрела на настил. — Здесь места на двоих хватит.

Я кивнула и улеглась на настил. Платье решила не снимать: а вдруг придется бежать? Накрылась шкурой.

Айден пошуршал возле входа, закрывая его. Я видела, как кости, которые он поставил как дверь, загорались серебристым свечением.

Следующим делом Айден подошел к костру и уселся рядом с ним.

— Ты идешь спать? — спросила я.

Он же такой настил сделал, что мы вдвоем поместились бы. Вот только Айден чего-то ходил по пещере, заглядывая то туда, то сюда.

— Да, сейчас, — ответил он. — Ты спи, я позже присоединюсь.

Я улеглась поудобней, но сон не шел.

Послышался шорох. Я притворилась, что сплю, а сама легла так, чтобы видеть Айдена. Он уселся возле кроватки малыша, оперевшись на стену спиной.

Ложиться ко мне он явно не собирался. Вон уже глаза закрыл. Но и я не могла оставить его куковать на земле.

— Айден, — позвала его.

— Что? — он открыл глаза и посмотрел устало на меня.

— Иди ко мне, — я немного подвинулась.

— Спи, Кира. Я пока послежу, что да как. Вдруг другие драконы ворвутся сюда.

Я тяжело выдохнула и скинула шкуру. Пока я шла к нему, он не сводил с меня взгляда.

Взяла его за руку.

— Пошли, — потянула Айдена за собой.

— Нет.

— Тогда помоги мне снять платье, — я повернулась к нему спиной. — Просто не хочу, чтоб оно пропотело за ночь.

Руки коснулись завязок. Ткань упала к моим ногам. Я аккуратно сложила платье под пристальным взглядом Айдена.

Его кадык дернулся, когда я наклонилась к костру и разложила там платье.

— Ты же на меня обижена, — прищурился он.

— Обижена или нет, но ты делал эту кровать, — потянула его к себе. — Так что спим вместе. Тем более одной мне будет холодно.

Он даже не сопротивлялся. Мы улеглись на настил. Меня обняли.

— Тем более у нас не то время, чтобы обижаться, — сказала я, обнимая его. — Айден, мне больно было видеть, как ты целовал другую, но сейчас это не имеет значения.

Мои сапожки стояли у костра, а я согревалась в мужских объятиях.

— Я никого не целовал, — сказал он.

— Но я видела в саду, как ты поцеловал Айзу, — продолжила я.

М-да, не самое лучшее место для выяснения отношений, но лучше закрыть эту тему. Нам вместе выживать еще.

— А-а, так вот кого я целовал, — усмехнулся Айден. — Нет, все было совсем не так. Леди Айза якобы споткнулась, и мне пришлось взять ее под руку. Вот и все.

— А когда ты к ней склонился?

— О, ну, я ее пытался убедить, что со мной подобное не пройдет.

Я приподнялась на локте и посмотрела в его глаза. Самые красивые для меня.

Взгляд Айдена скользил по моему лицу и опускался к груди, скрытой рубашкой.

— То есть ты ее не целовал?

— Кира, нет. Я ее не целовал, — ответил он кратко. — То, что у меня с тобой, вообще впервые в моей жизни. А тот, кто сделал этот портал, еще поплатится за это.

— Ты знаешь, кто это сделал? — удивилась я.

Тень залегла под глазами Айдена.

— Да, — ответил он.

— Леди Айза?

— Там сложнее, — нахмурился он.

— То есть не скажешь.

— Кира, давай не сейчас, — он притянул меня к себе. — Главное, что я успел за тобой, а все остальное неважно.

— Важно, кто-то портит мне жизнь с первого дня попадания сюда, — возмутилась я.

— Ты очень красивая, когда злишься.

Я сглотнула. Кровь прилила к щекам. Внизу живота потяжелело.

— Ты меня не сбивай, — хрипло отозвалась я.

Наше дыхание смешивалось. Ведь губы находились так близко, но все еще не касались. Рука Айдена скользила по моей спине, вызывая мурашки.

— Тот, от кого я меньше всего ожидал этого. Ты в своем праве обвинять, — сказал Айден.

— Я не хочу тебя обвинять. Я хочу, чтоб нападающие были наказаны.

— Только это? — прошептал он.

— А что еще?

— Например, поцеловать меня, — на его губах расплылась улыбка.

Я густо покраснела. Дыхание сбилось. И он такой горячий и такой мой.

— Хочу, — прошептала я.

И все. Наши губы соприкоснулись. Поцелуй такой нежный и такой желанный. Я будто давно не пила, будто жить перестала. Потянулась к Айдену, притягивая его к себе.

Костер трещал. Драконенок посапывал.

Айден смотрел на меня, словно ребенок на сладкую конфету, которую распаковал после жесточайшего запрета на сладкое.

Обвел жарким взглядом и задержался на синяке на внутренней части бедер. Коснулся рукой, а я шикнула. И не от боли, а от его касания.

— Ты красивая, — прошептал Айден.

Он снимал свои кожаные доспехи под моим взглядом. Его глаза неотрывно смотрели в мои, а я не могла отвести взгляд.

Здесь и сейчас это должно произойти. Неважно, вернемся ли мы обратно, но и терять такую возможность я не собиралась.

Протянула руку к его торсу и провела по шрамам. Я обязательно спрошу у него о них. Но не сейчас.

Следующий поцелуй опьянил. Белье полетело к платью, а я проследила, чтоб не в костер. Убедившись в этом, вернулась к ласкам. А дальше все закружилось. Я сгорала и кричала, когда мы стали одним целом. До звезд в глазах, до удовольствия, простреливающего каждую клеточку моего тела. Не было больше преград. Были только мы. Брошенные кем-то в драконьи земли. Но я ни за что не променяла бы то, что произошло с нами.

Ведь я его люблю.

Глава 30

Просыпалась я от жалящих поцелуев и безумной жары.

— Привет, — Айден потерся носом о мою щеку.

— Привет, — улыбнулась я ему в ответ.

И тут же вспомнила, что мы не в замке, а в Драконьих землях.

Тело приятно ломило и хотелось поваляться. Только мы были очень далеко от цивилизации и какой-никакой защиты.

Айден провел рукой по моему животу, спускаясь вниз. Жар вновь охватил меня, и я подалась навстречу ласкам. Выгнулась в объятьях.

— Ах ты ж! — рявкнул Айден.

Я лишилась его ласки.

Его лицо исказилось болью.

— Что случилось? — спросила я.

Айден просунул руку назад за спину и достал оттуда драконенка. Малыш скрутился на его руке и посмотрел в его глаза.

— Он меня за задницу укусил, — Айден осторожно взял малыша за голову и отодвинул морду от пальца.

Я разразилась смехом, пока на меня смотрели с упреком.

— Ребенок кушать хочет, — сказала я, глядя на дракончика, вторгшегося в наш тет-а-тет.

— Я тоже хочу детей, — прошептал Айден.

— Что? — спросила я.

— Да вот думаю, если он ко мне прицепился, то надо его в замок забрать. Думаю, как это подданным объяснить.

— Скажешь, что ты сошел с ума, а кто будет против — их съест дракон, — я погладила шипастую мордашку дракончика.

Тот пшикнул на меня, еще больше цепляясь за Айдена. Видимо, маму в нем почувствовал. Потому что то и дело пытается его палец засосать. Хотя вчера наелся до отвала.

— Ты жестокая, — усмехнулся он.

— Я не предлагаю скармливать людей дракону! Всего лишь припугнуть для приличия, — тут же сказала я.

Дракончик, будто услышав мои слова, потянулся за лаской.

— Я столько его сородичей перебил, — сказал Айден. — А тут оставлю себе.

— Жизнь меняется. Жалко его будет тут оставлять. Тем более он маленький и без надзора не выживет.

— Знаю. Ладно, я что-то придумаю. Может, выращу его до взрослой особи, и он сам улетит.

Мы посмотрели на дракончика, который цеплялся за Айдена так, что точно не согласился бы никуда уходить от него.

— Сегодня нужно выйти на разведку.

— Ага, — сказала я и поднялась.

Замерла на месте.

На месте моего платья лежали лохмотья.

— Он подрал мое платье, — выдохнула я и с укором посмотрела на дракончика.

И главное, когда успел? Мы же спали ночью!

— О, так ты будешь голая ходить?

Я подошла к обуви Айдена, из которой воняло, будто там справляли нужду все дворовые коты.

— А кто-то – в обгаженных сапогах, — я вылила содержимое из сапог Айдена.

— Ладно, не кипишуй, — Айден поднялся вместе с дракончиком и подошел ко мне.

С рук Айдена заструилось серебристое свечение, окутавшее одежду и обувь. Порванное собиралось воедино и даже очищалось. Сапоги тоже высушились. Я же говорила, что магия в хозяйстве пригодится.

— Ура! — радостно воскликнула я. — Не придется мыть в холодной воде.

— Еще чего. Нечего тебе стирать еще вещи. В ручье холодно.

Мы оделись. Мое платье даже стало лучше выглядеть после магии. Исчез даже разрез для сковородки, и теперь мне придется нести ее в руках.

Послышался громогласный рык. Мы замерли на месте. Айден ругнулся себе под нос.

— Что это?

— Засекли.

Я перевела взгляд на одежду.

— Магия?

— Ага, почуяли. Но я думал, что тут никого рядом не будет, — пояснил Айден. — Перестарался с силой.

***

— Но вполне возможно, что дракон ищет пещеру. Все же рядом мертвая драконица, — сказал Айден. — Или ее ребенка.

— Зачем? — хмурюсь я.

— Чтобы съесть. Драконы такое могут, — пожал плечами Айден и посмотрел на драконенка.

Тот прижимался к нему, не желая отпускать.

— О, ну есть же заклинания, которые отпугивают драконов, — вспомнила я. — Я же книгу читала.

— Твоя сковородка куда больше сгодится для защиты от драконов, чем те заклинания. Но ты можешь их использовать.

Я укоризненно посмотрела на Айдена.

— Ну спасибо. Мне что, зря книга все время показывала эти страницы?

— И ты хоть что-то помнишь? Нет, я не умаляю теорию и все дела. Но память никто не отменял.

— Ой, все, — обиделась я.

— Погоди, — Айден подал мне знак и прокрался к импровизированной двери в наше убежище.

Заклинание, связывающее кости, спало.

Рев дракона приближался. Даже земля слегка дрожала.

Я вжалась в стену пещеры, пока Айден выглядывал наружу.

— А тут нет никаких проходов? Может, под землей пойдем? — предложила я.

— Под землей тоже есть драконы, — ответил Айден.

Я нервно сглотнула и обняла сковородку. С ней как-то спокойней.

Вообще шикарно. Везде драконы, а мы не пойми где.

— Айден, не ходи туда, — сказала я.

— Я могу его отвлечь от пещеры, — сказал он, так и не поворачиваясь ко мне.

— Не надо. Может, он сейчас уйдет? Или ты других драконов так приведешь сюда, — я, поборов страх, подошла к нему.

— Нет, — Айден вглядывался в чащу леса напротив нас.

Впереди журчал ручей. Звук бегущей воды смешивался с ревом дракона.

— Есть вариант выплеснуть магию для его отвлечения, а потом рвануть в сторону, — прошептал Айден. — Но ты в платье.

— Я могу его снять.

— Давай потом. В постели, в замке, — ответил он.

Рев затих. Мы стояли, замерев на месте и вслушиваясь в звуки природы. Только малыш то и дело порыкивал на руках Айдена. Но его так просто не заглушить.

Мы уселись на настил и обнялись. Айден гладил меня пальцами и о чем-то думал.

— Надо хоть имя ребенку дать, — предложила я.

— Может, Пушистик? — предложил Айден.

— Ты можешь хоть сейчас быть серьезным? — я усмехнулась.

— А что? Ему пойдет.

— Но он явно на Пушистика не смахивает, — прошептала я.

— Ничего. Будет Пушистиком. Мне в детстве не разрешали заводить животных. А я мечтал о коте. Я бы назвал его Пушистиком, — пояснил Айден.

— Ладно-ладно. Пушистик так Пушистик, — я потерлась о его грудь. — Но имена детей пусть выбирает женщина.

— Согласен. Выберешь, когда родишь, — он коснулся губами моей макушки.

Мы просидели еще так полдня. Отвлеклись лишь на обед, чтобы поесть остатки мяса. Конечно, нужно будет еще найти еды, а то у нас только вода да кости.

Пушистик не отлипал от Айдена совсем.

— Думаю, дракон просто шел мимо, — выдал вердикт Айден после обеда. — Надо будет выбраться на охоту.

— Я с тобой. Постараюсь вести себя тихо, — сказала я.

— Посиди тут с Пушистиком.

— Так он не будет со мной сидеть, он к тебе прилип как банный лист, — возмутилась я.

— Но нам нужна еда, — сказал Айден. — Я закрою тебя в пещере, и все будет нормально.

— Нет, прошу тебя, — я вцепилась в его руку. — Давай вместе. Пожалуйста. Нам нельзя разделяться.

— Я скоро вернусь, — улыбнулся Айден, а у меня чуть душа в пятки не ушла.

— Айден, прошу тебя. Мне страшно, — продолжила я. — Позволь пойти с тобой.

— Нет. Я не собираюсь рисковать вами. Я пока просто на разведку схожу, — твердо сказал Айден. — Нам надо отсюда выбираться, и мне нужно понять, куда идти. Я воспользуюсь силой.

Идея Айдена мне совсем не нравилась. Драконы преследуют магию, охотятся за ней. Единственная ложь, о которой пишут — про золото. Что-то я его не находила в этой пещере – кости, да и только. Эх, а в книгах писалось, что и золото их привлекало.

Не судьба, видимо, разбогатеть.

Драконенок улегся у входа в пещеру, то и дело вздрагивая. Айден перед уходом хорошо заделал вход, чтобы к нам не могли забраться. Я то и дело прислушивалась к происходящему снаружи. Но ничего не слышно было, кроме шума речки. Я ходила туда-сюда, не находя себе места от волнения. Как же все страшно. Он там один среди кучи драконов. Если его поймают с магией, то все.

Нервно вздрогнула, когда послышался драконий рев совсем рядом с пещерой. Громкий, натужный. Будто его хозяину очень больно.

Пушистик поднял голову, прислушиваясь к звукам.

Я замерла на месте. Может, это перекличка какая?

Вскоре все затихло.

Я уселась на настил и обхватила руками колени. Айден вернется, точно вернется. Ни один дракон его не съест. Подавятся!

Загородь отодвинулась, и в свете заходящего солнца появился Айден. Пушистик дернулся к нему и обвил хвостом ногу, карабкаясь на руки.

Вот только Айден нес огромную тушу.

— Удачная охота, — довольно отозвался мужчина.

Я кинулась к нему на шею и обняла.

— Ты вернулся. Тут драконы совсем рядом рычали.

— Нет, тут рядом никого, — сказал Айден, отводя взгляд.

— Что-то случилось?

— Ничего.

— Айден.

— Кира, тут что-то странное происходит с драконами.

Сердце нервно екнуло.

Он явно что-то недоговаривал.

— Что ты имеешь в виду?

— Их будто косит какая-то болезнь. Нам нельзя тут оставаться.

— Тут рядом был дракон.

— Знаю, — Айден тяжело выдохнул. — Мне пришлось его добить. Он бы не выжил.

Мы посмотрели друг другу в глаза. Я увидела, как тяжело ему далось это решение.

— Ты не выяснил, как далеко мы сейчас от твоего замка?

— Я не нашел ни одной границы. Мы неведомо где. Помощи ждать неоткуда. Значит, нам нужно будет двигаться хоть куда-нибудь, — сказал Айден. — Пещера и ты – это самая лучшая моя компания, но все же я король. И мое королевство нуждается во мне.

Ночь мы провели в объятьях друг друга. Я вновь парила и падала от жарких и нежных касаний. Дыхание сбивалось. Мне было мало. Слишком мало его.

С утра мы собрались, взяв с собой немного шкур. Настил не решились брать. Если что Айден может сделать новый. Решили идти от нашей пещеры в противоположную сторону от мертвой драконицы. Идея очень рискованная, но что поделать.

Айден подхватил меня на руки. Пушистика взяла я. Малыш все же позволил себя взять мне. Серебристое свечение окружило нас.

Мы полетели по воздуху. Я зажмурилась, уткнувшись в грудь Айдену. Все-таки к таким перелетам меня жизнь не готовила, но выбора не было. Оставалось лишь молиться, что мы не попадем к драконам. Сила Айдена такая мощная, что он мог удерживать меня и маленького драконенка. Тот и вовсе уснул у меня на руках, пока я со страхом смотрела сквозь серебристое свечение, которое казалось тонкой пленкой. Невозможно было поверить, что оно нас удерживало в воздухе.

— Что за, — ругнулся Айден себе под нос.

Мы пролетали над каким-то полем. Оно все было усеяно какими-то крупными горами. Будто великан сел и нагадил. Но Айден решил спуститься вниз. И чем ближе было к земле, тем страшнее представала перед нами картина. Драконы. Куча мертвых драконов. Ошметки, части тел. Некоторые разложившиеся, некоторые сохранившиеся. Ощущение, что кто-то устроил их геноцид. А главное, земля вся в бороздах. Я бы подумала, что в них из танков стреляли или еще что похлеще. Я просто не знала, как вблизи работала магия.

Мне стало дурно.

— Мне плохо, — прошептала я.

Айден кивнул и направился подальше от этого поля.

Мы летели над лесом. Даже мне показалось, что мы совершили какой-то прыжок в воздухе, потому что леса резко сменились озером. Миг, и мы над горами.

— Я, кажется, нашел, куда лететь, — радостно сказал Айден. — Если что переночуем еще один день внизу, а дальше уже к нашим границам попробую прыгнуть.

— Ура! — я радостно воскликнула, но на лице Айдена виднелась усталость.

Громкий рев разразился под нами.

В небо взмыли драконы.

Айден резко ушел в сторону. Пушистик на моих руках завозился и даже слегка оцарапал меня своими когтями.

Ругательства сорвались с губ мужчины.

— Не ожидал такого. Держись, — сказал он, и мы ушли в сторону.

Драконы устремились к нам, но Айден то и дело отпрыгивал, сокращая расстояние.

Но вскоре и скорость начала замедляться, и скачки стали не такие частые, а драконы ревели позади нас.

— Все будет хорошо, мы прорвемся, — шептал Айден.

— Давай в лесу спрячемся, — предложила я. — Спрячемся в чаще.

Айден тут же устремился вниз. Мы прыгнули в кусты. Огромный серебристый шар сорвался с рук Айдена и полетел в сторону.

Сам же мужчина рухнул на землю. Драконы над головами пролетели мимо за магией.

— Оторвались, — сказал Айден.

— Мы хоть возле нашей границы? — спросила я, усевшись рядом с ним.

Я вся дрожала, но больше волновалась за Айдена. Он был таким уставшим.

— Да, мне нужно передохнуть. Завтра сможем телепортироваться к границе. Там и до замка недалеко…

Мы замерли на месте. Кусты перед нами зашелестели. Ветки хрустели, разве что деревья не падали. Вскоре из зелени показались горящие оранжевые глаза, а затем к нам вышел серый дракон.

Глава 31

Пушистик тут же кинулся на него, но дракон рыкнул так, что малыш тут же отпрянул и запрыгнул к Айдену на колени.

— Прости, Кира, — прошептал Айден и обнял меня. — Я думал, что отвлеку их.

Я смотрела в его глаза и понимала, что он без сил. Израсходовал во время перелета кучу ресурсов.

Коснулась его ладони, и мы переплели пальцы. Я смотрела в любимые глаза, желая, чтоб мы остались живы. Нам еще столько надо успеть вместе.

— Прости, Кира, — шептал Айден будто в лихорадке.

Я сжала сковородку. Если понадобится – буду отбиваться сковородкой, но так просто не сдамся.

— Ну ты чего? — спросила я. — Может, из сковородки возьмешь сил?

Кругом было так шумно. Повсюду рычание и этот серый дракон, который начал расхаживать туда-сюда, поглядывая на нас.

Ему вскоре это надоело. Он замер на месте и присел, согнув лапы.

— Не могу… — Айден посмотрел на сковородку, а потом перевел взгляд на скалящегося дракона, готовящегося к прыжку.

Он разминал лапы и потягивался, но то и дело смотрел на раскрасневшуюся сковородку.

Я поднялась. Айден потянулся за мной, но сил у него не хватило перехватить меня. Да хватит уже.

— А ну кыш, пошел! — крикнула я, глядя прямо в глаза зверю.

Сковородка была накалена до предела. Если что я могла кинуть ее, а потом…

Размахнулась для начала ею.

Дракон явно опешил, потому что уже перестал разминать лапы, а лишь недоуменно смотрел, как какая-то букашка пыталась отогнать его.

— Пшел вон! — вновь крикнула я, стараясь сохранять в голосе всю строгость, а потом вспомнила, как с собаками хозяева справляются. — Фу!

Дракон рыкнул.

— Иди на место! — вновь уверенно крикнула я.

Дракон явно обалдел от такого напора. Как, меня, такого большого – и на место? Все же немного попятился. Но не затем, чтобы скрыться. Его взгляд переметнулся на что-то позади меня, и он отступил, скалясь и постукивая хвостом. Втянул воздух своими ноздрями.

— Вот иди дальше! — я вновь замахнулась сковородкой, даже не думая подходить поближе к дракону.

Но тот решил не слушать меня. Лишь рыкнул и прыгнул. Вмиг я чуть не поседела, но он резко остановился всего лишь в нескольких метрах от меня и обдал жарким дыханием.

Тень накрыла нас. Над нами возвысился темно-синий дракон. Он расправил свои крылья и мощно зарычал. Ух, ощущение, что это самолет, который завел свой двигатель. И главное, никуда ж не деться. Айден попытался встать, но ничего не получилось.

Драконы рычали друг на друга. Серый ходил из стороны в сторону.

Я нервно вздрогнула и прижалась к Айдену. Мы обнялись и посмотрели друг другу в глаза.

Миг – и серый дракон сорвался с места. А ему навстречу темно-синий, резво перескочивший через нас.

Казалось, что уже пришел кирдык. Но в этот момент послышался громкий “Бум”.

Драконы покатились по траве, рыча и цепляясь друг за друга.

— Пойдем, — я обрадовалась мимолетной передышке, но Айдену было так плохо, что он едва шевелился.

Вот не рассчитал своих сил. Я попыталась оттащить его от места драки, но кусты вновь затрещали, а из листвы показался еще один дракон. Позади опять что-то треснуло, земля дрогнула. Еще дракон. Они окружали нас, заключая в кольцо.

Темно-синий дракон гибкой тенью склонился над серым противником, и схватка на мгновение затихла. Но поверженный оппонент, увидев сородичей, из последних сил зарычал и замолотил по земле толстым хвостом, взметая в воздух темно-коричневые влажные комья. Наш темно-синий защитник отступил, и тогда серый дракон перевернулся, а затем резво скрылся в лесу.

На нас вновь устремились глаза, горящие огненными зрачками.

Дравшийся дракон направился к нам и улегся на землю

В некоторых местах у него виднелись порезы.

Мы переглянулись с Айденом.

— Что происходит? — прошептала я.

— Не знаю, — ответил Айден. — Но они нас… не трогают.

— Может, на закуску оставили? — спросила я. — Или решили не есть, в нас мало мяса.

— Или это одни из тех, кого я отгонял, — усмехнулся Айден.

Его глаза закрывались.

— Айден, — я позвала его. — Айден.

Прислушалась к дыханию… Дышит. И храпит! Айден захрапел в окружении драконов. Совсем обалдел. Нас тут есть собрались.

Драконы легли на землю, не сводя взгляда с нас. Айден уснул, а Пушистик лег рядом с ним, порыкивая и обернув хвостом его руку.

Я почти не дышала все то время, пока мы лежали тут. Драконы то и дело отгоняли других драконов, подходящих к нам. Обалдеть. Эта группа что, нас защищает?

Рядом упало дерево с плодами, но даже это не пробудило Айдена. Один из драконов пододвинул его к нам. Мол, ешьте. Или что? Но я не рискнула и осталась рядом с мужчиной. Хотя приходилось отходить, но драконы лишь наблюдали за мной, но не трогали.

Айден открыл глаза и посмотрел на меня.

— О, нас не съели, — выдал он и улыбнулся.

Я прижалась к нему и уткнулась в его шею. Вот нужно ему шутить в подобной ситуации.

— Да, — выдохнула я.

Горячая рука опустилась мне на спину.

— Ну все, все. Кажется, это свои, — прошептал Айден.

Мы перевели взгляд на безмятежных драконов. Я насчитала семь особей. Они лежали рядом с нами. Кто-то развалился на земле, кто-то сидел, а тот, который дрался, лежал мордой к нам, вытянув вперед лапы.

Он резко поднял голову, когда мы начали подниматься. Айден напрягся, то и дело глядя на драконов.

— Что ж, думаю, нет смысла пользоваться магией против них. Надеюсь, что они пришли с миром, — подытожил он.

Драконы тут же встрепенулись. Айден прижал меня к себе.

— Слушайте, — начал он. — Мы просто хотим домой. А еще мы люди. Нам бы уединиться.

Драконы склонили головы набок, явно не понимая его.

— Нам надо в кусты, — тыкнул пальцем Айден в ближайший куст.

Звери переглянулись между собой, а один из них смахнул лапой тот самый куст. Мол, так ты хотел?

— Нет, — Айден отпустил меня и вышел вперед. — Ладно.

Он показал руками, что хотел отойти в кусты, я даже глаза закрыла, когда штаны немного приспустил.

Пушистик гордо восседал на Айдене, прижимаясь к нему, но то и дело порыкивал на старших собратьев.

Но драконы все же поняли его верно и расступились, пропуская Айдена к ближайшему кусту. И тут же обступили его, закрывая от всего леса, как секьюрити, охраняющие президента – не иначе.

Ух, после Айдена отправилась и я в кусты.

И как-то я догадывалась, что происходит. То есть там, где мы оказались — драконы начали умирать от невиданной болезни. Эти драконы начали тесниться к границе Айдена, будто ждали пристанища и убежища. Они просто просили о помощи, поэтому и оседали возле границы королевства Айдена! Они спасались от того, что произошло с их собратьями. Вот только что это такое было? Чума драконья? Просто ужас. Я посмотрела на Пушистика. Он выглядел вполне здоровым. Никаких ран и ничего такого. Надеюсь, он не успел заразиться и не принесет никакой заразы сюда. Бедные драконы.

— Что дальше? — спросила мужчину.

— Не знаю, — нахмурился он.

И тут вдалеке послышался рев. Наши конвоиры подобрались и прислушались. Рев разносился по округе.

Слева раздался еще один. И еще. Наши драконы тоже начали рычать. А один даже взмыл в небо, оттолкнувшись от земли. Покружил над нашей поляной и вернулся.

Драконы вновь переглянулись между собой. Один подошел к нам, опустился на лапы и подставил крыло.

Меня в спину толкнула морда другого дракона, обдав горячим дыханием. Айден тут же среагировал, выпустив магию, окружившую нас черным коконом. Ага, понятно. Серебристая магия защищает, а черная атакует.

— Стой, Айден, опусти магию. Если б они желали нам зла, то уже убили бы, — сказала я. — Тем более, пока ты спал, никто из них даже не рычал на меня, когда я двигалась. Вон, даже плоды принесли. Вряд ли для того, чтобы мы их съели, а они – нас потом как с начинкой.

Тьма потухла вокруг Айдена. Ну действительно, почему он нервничал? Они бы нас давно раздавили или съели бы, если б хотели.

Но сейчас казалось, что они нас подталкивали к лежащему дракону. Тот еще и подставил крыло, будто это некий трап.

— Они хотят, чтобы на него сели? — прошептала я Айдену.

— Вполне возможно, — нахмурился он и сделал шаг вперед к лежащему дракону.

Тот не двигался, лишь смотрел за Айденом.

Мужчина резво забрался по крылу на его спину. Дракон перевел взгляд на меня, а сзади вновь рыкнули.

Постоял там немного и спустился. Я-то думала, драконы сейчас как улетят. Вообще непонятно, кто им нужен больше. Мы оба или только Айден? Может, они чувствовали ту энергетику своего главаря, которую перенял Айден? Кто знал!

— Неудобно будет лететь, — пояснил Айден и пошел к ближайшему дереву.

Драконы слегка рыкнули на него, но он уверенно прошел мимо них. Даже виду не подал, что ему страшно. Пару взмахов темной магией, немного ковыряний с деревом – и готов новый настил. Даже быстрее, чем возле пещеры. Видимо, там Айден пользовался магией очень аккуратно.

Поверх полученного настила мы положили шкуры. Затем все это Айден перенес на спину. Драконы махали головами, а лежащий транспортный дракон слегка порыкивал на собратьев. Наверное, первые подтрунивали над своим товарищем, с которым делают подобное.

— Ну что, — сказал он, осматривая импровизированные сидения. — Полетели… Давай руку.

Драконы окружили нас вновь.

Я подала руку Айдену, и он помог мне взобраться.

Тонкий кокон серебристого цвета окружил нас. Намного тоньше того, в котором летели мы.

— Можно меньше пользоваться магией, — пояснил Айден.

Миг – и транспортный дракон поднялся на лапы. Я вцепилась в настил, но тонкие серебристые цепи тут же зацепили мою поясницу, а следом и Айден обнял меня. Пушистик разместился у меня на коленях нехотя. И то только потому, что Айден его туда положил. Все же он его реально считал мамой или папой своим, раз не хотел разлучаться. Но это же пока драконенок маленький. А потом он вырастет, и все. Придется его отпустить.

Малыш вцепился коготками в платье и поднял голову.

Дракон под нами покачнулся, расправил крылья. Мне тут же захотелось схватиться хоть за что-то, но рядом был только Айден. Я сжала его запястье, когда мы взмыли в небо. Следом за нашим драконом взмыли и другие. Мы полетели над лесом.

То и дело раздавалось рычание снизу, а порой в воздух устремлялось пламя, которое выбрасывалось будто из гейзера.

Мы летели так долго, что я даже умудрилась задремать ненадолго. Айден немного расширил границу магии, и можно было лечь на настил. Так мы и легли, будто летели на самолете, а не на настоящем драконе.

— Я ошибался, — сказал Айден, когда я очнулась.

— В чем?

— Мы летим в другую сторону от той, где, я думал, будет граница королевства.

— А мы уже возле границы?

— Нет, но думаю, что мы летим туда. Мне кажется, что эти драконы прилетели за нами специально. Просто… После той схватки с их вожаком они будто начали слушаться меня. Как тогда, в крепости. Они же не нападать полезли, а почувствовали мою магию. Я думал, что это их привлекло. Потом на отборе, когда я показал свою магию. Они каждый раз откликались на нее. Но теперь я понимаю, почему они жмутся к моим границам. Их гонит то, что случилось с их товарищами. Но что они хотят от меня сейчас?

Я сглотнула. Это да, осталось только понять, что хотят сделать драконы с нами. Ну, вряд ли он нас прямо в замок принесут.

Глава 32

Драконы летели достаточно долго. У нас была лишь одна остановка ночью, где они окружили нас и… легли спать. Нам же пришлось ютиться на настиле между этими огромными грелками. И каким бы промозглым ни был воздух, рядом с драконами было безумно тепло спать.

Некоторые из наших чешуйчатых провожатых отправились на охоту. Это стало понятно, когда они вернулись с добычей – несколькими кабаньими тушами, которые они сожрали на месте. Для нас вновь приволокли целое дерево со спелыми плодами, и нам с Айденом удалось неплохо подкрепиться. Пушистику же досталось мясо, заготовленное нами еще около пещеры.

Утром следующего дня мы вновь взмыли в небо. Айден все-таки признался, что сам слегка потерял ориентир. Летели мы так где-то двое суток еще. Снизу то и дело слышались громогласные рыки других драконов.

Но я его успокоила, что ничего страшного. Главное, что нас куда-то несут. Правда, непонятно куда. Да и ладно.

На горизонте замаячили знакомые горы. Показались высокие шпили замка, а вскоре мы увидели и сам дворец.

Возле стены вспыхивали маяки, сигнализирующие о появлении драконов – точнее, нас.

— Меня гложут сомнения, — признался Айден, когда мы подлетали к границе.

— Какие? — уточнила я.

— Я могу отсюда портануть нас, но мне интересно, что хотели драконы. Они нас явно не до замка решили дотащить.

— Слушай, но они нас могли съесть еще тогда, а они защищали нас, — я подметила, как мы все ниже и ниже летели к кронам деревьев.

— Ладно, в замок мы всегда успеем вернуться. Давай посмотрим, что они от нас хотят, — усмехнулся Айден расслабленно.

За время нашего путешествия в Драконьи земли каждый из нас заметно похудел. Даже у меня платье почти сваливалось. Пришлось перезатягивать его. Но главное, что за время этого приключения — мы стали ближе с Айденом и стали чуть лучше друг друга понимать. Ради этого стоило улететь не пойми куда.

Вскоре драконы вновь пошли на посадку. Мы опустились возле огромной пещеры. Наш транспортный дракон опустил крыло, и мы спустились по нему.

Драконы на этот раз окружили пещеру и как один повернулись к нам мордами.

Один из них рыкнул и вышел вперед.

Мы с Айденом оглянулись на пещеру. Даже Пушистик вместе с нами посмотрел туда и вцепился в мужскую руку.

Из пещеры веяло холодом. Драконы сузили круг.

— Пожалуй, нам надо туда идти, — сказал Айден.

— Ага, — кивнула я. — Но страшно.

— Вдруг они нам золота дадут? Я бы не отказался.

Я пожала плечами.

Мы вошли в пещеру и тут же погрузились во тьму. На руке Айдена зажглось серебристое свечение, освещающее нам путь.

Проходы петляли, но то и дело соединялись друг с другом. Мы же решили идти по самому широкому. В его стенах виднелись следы от когтей — глубокие борозды. Похожие были в той пещере, в которой мы ночевали, оказавшись в Драконьих землях.

Мы спускались все ниже. Пока не стали слышать тихое рычание.

Вскоре мы вышли на площадку, а внизу виднелся дракон. Он был больше, чем все остальные, а чешуя его была темно-красного цвета.

Глаза с вертикальными зрачками вспыхнули пламенем и посмотрели на нас.

Это тот дракон. Из моего видения. И, кажется, это вожак остальных драконов…

— Это же дракон из моих видений.

— Это же вожак!

Мы синхронно сказали с Айденом и посмотрели друг на друга.

— Видения? Те отголоски дракона, когда мы дрались.

— Да, я видела его, еще когда ты коснулся меня в клубе. Там я видела его, а потом поранилась о его чешую.

— Что? Почему ты мне не сказала? — нахмурился Айден.

— Да я забыла как-то, — я пожала плечами. — Ну, то, что видела – помнила, а что поранилась — забыла.

— И больше дракон к тебе во сны не приходил? — продолжил расспросы мужчина.

Я густо покраснела. Не признаваться же ему, что ко мне во сне еще как приходил.

— Ты встала у меня на пути, — сказал задумчиво Айден. — Вот и перестроил магию так, чтоб вместо нужной девушки попала ты.

-- Но зачем ему нужна была я? — нахмурилась я.

— Не знаю… — сказал Айден.

Мы вновь посмотрели на неподвижного дракона. Раздался протяжный рык, но зверь так и не сдвинулся с места. И все же его размеры поражали, я еще не видела настолько громадного дракона.

Пушистик завозился на руках Айдена, пытаясь залезть повыше. Он даже задрожал, но Айден погладил его по спине, и малыш успокоился.

— Что будем делать?

— Давай подойдем поближе, — предложил Айден.

Мы вновь перевели взгляд на дракона. Он такой огромный и неподвижный. Раздался протяжный вой с его стороны.

— Что с ним? — я замерла и вцепилась в руку Айдена.

— Мне кажется, что ему больно, — нахмурился мужчина.

Сердце екнуло.

— Это после вашей схватки?

— Скорее всего. Но столько времени прошло. У него должны были зажить раны… Ладно, пошли посмотрим.

Мы спустились к дракону по небольшим уступам. Закрытые глаза вновь открылись и вспыхнули пламенем с вертикальным черным зрачком.

Дракон попытался подняться. Из страшных зазубрин, покрывающих его тело, потекла кровь. Его голова вновь упала на пол.

— Ничего себе, — прошептал Айден и подошел ближе.

— Ты сможешь залечить его раны? — спросила я.

Взгляд дракона уставился на меня. Да, это точно он.

— Не знаю. У меня целительская магия так себе. Могу пару царапин залечить, но такие глубокие раны… — Айден покачал головой. — Потребуется много магической силы. Может, тебя телепортировать в замок, а я тут излечу дракона?

Я нервно сглотнула и сжала его руку.

— Я останусь с тобой, — сказала я.

***

— Но в замке тебе будет лучше. Там все-таки цивилизация и всякое такое, — нахмурился Айден.

— Нет. Давай вернемся вместе. А то как это будет выглядеть: я вернусь, а где король — меня спросят. Так что давай вместе, — уверенно сказала я.

А то еще не хватало вернуться, а там всякие Айзы против меня. Нет и еще раз нет. Мы такой путь проделали вместе. Да и как его бросить здесь одного? Вдруг он использует свою магию и устанет? Его же надо будет накрыть чем-нибудь. Вон как там, в лесу. А то еще удумал — бросить его здесь. Да ни за что. В любом случае я смогу ему быть полезной.

Дракон не мигая смотрел на меня, когда Айден к нему приблизился. Но тут же оскалился на серебристую магию, которая заструилась с пальцев Айдена. Она устремлялась к чешуе дракона. К кровоточащим ранам, окутывая их. И… ничего. Они не заживали.

— Вот зараза, — ругнулся Айден.

Свет погас.

— Не получается, — выдохнула я.

— Да, раны такие же, как и у тех драконов. Значит, из-за той эпидемии драконы жались к моей границе. Они боялись того, что несли их собратья, — выдал ветеринарный эксперт по драконам.

— И что же делать? Надо бы им как-то помочь. Может, изобрести какое-то лечение? Есть же лекари.

На меня посмотрели скептически. А, ну да. Люди и драконы никогда не жили в мире. Начинать тоже тяжело будет.

— Никто не будет лечить драконов. Даже больше скажу — чем больше их умрет, тем дальше смогут продвинуть свои границы королевства.

Я кивнула. Всем нужна территория. Если народа станет больше, то не стоило бы ограничиваться лишь своими землями. Плюс нетронутые ресурсы, к которым не подобраться из-за драконов.

Дракон пыхнул теплым воздухом и вновь попытался поднять голову. Слегка потянулся к нам и опять застонал от боли.

Кровь текла из его ран. Сердце сжималось, глядя на эту картину.

Айден опустил руку на его морду и слегка погладил. Вожак моргнул несколько раз.

— Прости, что я так ранил тебя, — произнес мужчина. — Я не знал, что ты болен.

Айден опустился на колени перед драконом и уткнулся в его морду. Дракон слегка рыкнул.

Я смахнула подступившие слезы. Так больно видеть такого огромного дракона, который просто хотел помочь своим собратьям, хотел помочь нам.

Из рук Айдена вновь заструилось серебристое свечение. Он вливал и вливал в дракона свою силу, но это не помогало. Раны не заживали.

— Давай же, — Айден усилил свет, но ничего.

Я обхватила себя руками и отвернулась. Я не могла на это смотреть. Сердце разрывалось от осознания того, что тот дракон, который свел меня с моим любимым человеком — умирал. И ничего не могло ему помочь. Все без толку. Мой взгляд скользил по пещере, испещренной бороздами. Так не должно закончиться. Он же не зря именно на меня накинул метку.

Но я из другого мира, и у меня нет магии. Да никогда не было. Если не считать, что я при помощи стиральной машины отстирывала вещи до кристальной чистоты… но должно же хоть что-то помочь. Хоть маленькое чудо. Я же была обычной там. В своем мире, а тут… Во мне полно магии.

— Не могу, — прошептал Айден позади. — Кира, выйди из пещеры.

— Что? — не сразу поняла я.

— Выйди из пещеры, — глухо сказал Айден. — Оставь нас.

Я повернулась к нему. В его руках заклубилась тьма. Я поняла, что он хочет сделать. И тот дракон, кажется, тоже. Он лежал и не шевелился.

— Нет, — сказала я.

Руки сжались в кулаки. Должно же быть что-то, что поможет.

— Кира, ему не помочь.

— Во мне много магии, — сказала я и подошла ближе.

— Кира… я не знаю, что с тобой и откуда столько силы. Но давай попробуем. Выбора все равно нет.

Решительности я не теряла. Я опустилась перед драконом.

— Помнишь меня? — прошептала я, глядя в пламенные глаза.

Дракон прикрыл веки, а я коснулась его чешуи. Она была горячей, будто только что вскипевший чайник.

Поначалу ничего не происходило. А потом мое плечо резко свело в районе метки. Я согнулась пополам, но не могла пошевелить рукой, лежащей на чешуе. Глаза застилала адская боль.

— Кира, как в тумане, — раздался взволнованный голос Айдена, но я почти не слышала его.

В ушах стоял ужасный гул, а боль в плече была такой, будто с меня сдирали кожу.

Я застонала и упала. А затем взмыла в небо, будто у меня появились крылья.

Глава 33

Я лечу в воздухе. Я уже не я. Я не Кира Златова. Я — дракон, вожак своей стаи. Наше сознание слилось и очеловечило мысли дракона. Так мне стало проще его понимать, а ему – показывать свою историю. Хоть он и зверь и мыслил инстинктами.

К моим границам то и дело приходили другие драконы из других земель. Что-то там проиходило. Они были больны. Бежали со своих земель, ища другие возможности.

Я пролетел над чужими землями один. Готовился вступить в схватку с местными, но никто на меня не кидался. Лишь внизу был слышен рык. Дальше показалось огромное поле. Оно все было усеяно братьями. Больными, еле двигающимися.

Пролетев дальше, я увидел людей. Они осматривали моих братьев и кинулись врассыпную, заметив меня. Но я увидел. Кровь стекала с моих братьев в какие-то штуки с выпуклыми боками.

И всему виной — люди.

И тут что-то вспыхнуло впереди. Я резко увернулся, когда мимо пролетел зеленый светящийся снаряд. Бок слегка задело, и я чуть не потерял равновесие.

Та штука упала на землю, и раздался оглушительный взрыв. Волна воздуха поднялась в небо, едва не снося меня с пути. Я понял, что я уже ничего не могу сделать. Нужно самому улетать отсюда. Ведь это была не магия.

Люди. Эти маленькие создания, ютящиеся под оковами магии, не позволяющей прорваться к ним. Иначе они бы поняли, кто на самом деле главный на этих землях.

Я летел обратно, пожираемый острой болью. Кровь текла из бока, рана не затягивалась. И это было странно, но мне было не до этого. Нужно было уносить лапы из тех земель. Я летел, все ускоряясь и ускоряясь.

Уже на моих землях знакомая молния вспыхнула на людских постройках. Злость охватила меня. И там люди. Пока наши собратья умирали в муках, за своими каменными стенами сидели люди.

Злость застилала сознание. Был лишь один инстинкт — убить их всех. Тех, кто тронул братьев. Пусть мы с ними не делили территорию, но мы-то драконы. А тут люди, которые хотели уничтожить нас.

Я собрал своих лучших драконов, и мы направились туда. К той магии, что нас раньше пугала и отгоняла.

Навстречу нам вылетели маги. Был среди них один. Самый сильный. Он всегда вылетал на бой. То отгонял наших, то убивал. Я и раньше сам понимал, что некоторые из наших слишком близко лезли к людям и получали свое. Но теперь все изменилось. Я видел, как умирали мои братья. Я узнал, что такое массовая смерть. Не в бою, а под прикрытием не пойми чего.

Хотел прорвать границу с этими людьми, захватить и заселить их территорию. Осесть в землях, полных магии. Впитать ее в себя, чтобы спастись от хвори.

Силы были равны. Люди падали на землю. Драконы тоже то наступали, то отступали, кружась в воздухе. Леса горели, земля превращалась в поле боя.

Я остался один на один с их главным. Он все никак не отступал. Я хоть и раненый, но готов бороться до конца. Как и он. Мы оба отстаивали свои земли. Мое тело покрывали жуткие шрамы. Боль застилала глаза.

Я рухнул на землю, не в силах бороться, а следом за мной и человек. Его раны были ужасны. Грудь медленно вздымалась и опускалась.

Нет сил пошевелиться. А надо всего лишь махнуть лапой – и не будет его. Но ведь он тоже защищал своих. Человек лежал совсем рядом со мной. От него несло сильной магией. Схватить бы ее и впитать в себя. Может, хоть это излечит мои раны? Почему они не заживали?

Человек передо мной стонал. Мы оба лежали на земле и ждали конца своей участи. Но ведь он не виноват. Вряд ли он стал причиной смерти тех драконов. Я все равно умирал. Мои раны не затягивались, хотя должны были. Но кровь так и вытекала из меня.

Этот бой я проиграл. Люди победили. У наших братьев не было шанса там, но может, у моих будет. Я загреб хвостом человека к себе поближе. Окружил своей магией в защитном коконе. Его раны стали заживать. Дыхание успокоилось.

Мной двигали злоба и боль, но вскоре все закончится. Видимо, люди победили. Но пусть он впитает мою силу. Пусть мои драконы будут его слушать. Пусть это изменит все. Остановит нашу смерть.

Наша кровь смешалась.

Мои собратья оттащили меня с поля в пещеру.

Я погрузился в глубокий сон.

Порой я смотрел его глазами. Да, он все же самый главный среди этих людей. И я не ошибся. Он действительно не виноват в гибели моих собратьев. Все, что он делал, было для его людей. Да, против драконов, но никаких снарядов. Но на этот раз он их просто отгонял. И своим не позволял моих убивать. Я не ошибся в нем. Он достойный человек. Айден. Так его звали.

Я следил за его жизнью. И даже за тем, как он пошел в другой мир по велению магии, которая останавливала драконов. Она вела его к кому-то. К девушке. Но перед ним возникла другая. Встала на пути. Не та. Без магии, без ничего. И главное же – не испугалась ни капли. Когда Айден коснулся ее, я показал себя… Впитал каплю ее крови. Она придет к нему. Будет рядом с ним, поможет ему стать сильнее.

Я вел их сюда. Теперь Айден станет тем, кто будет вести моих драконов.

***

— Кира, — я услышала взволнованный голос Айдена рядом с собой.

Вынырнула из адской боли, поселившейся в моем теле. Моя рука все еще лежала на драконе. Его дыхание сбилось, а раны так и не заживали.

— Я видела, — меня трясло.

Айден прижал меня к себе.

— Он… — всхлипнула на его плече. — Привел нас сюда. Я все видела. Он сам не знает, что случилось с его братьями. Но что бы это ни было — оно ранило его. И он отдал тебе часть сил.

Айден замер под моими руками.

— В смысле? — недоуменно спросил он.

Дракон захрипел, и струйка крови заструилась из его пасти.

— Его драконы будут слушаться тебя. Он пожалел тебя, — бессвязно продолжила я. — Он не хотел убивать людей.

— Спокойно, Кира. Я тоже не хочу убивать драконов. Я просто защищал свои земли.

— Он знает, — продолжила я. — Я не хочу, чтоб он умирал.

Я закрыла глаза. Тогда, когда Айден прилетел в замок после очередной драки, на нем были ужасные раны. Метка привела меня к нему, а что-то, магия какая-то вылечила его. Хоть его раны тоже никак не могли зажить.

И я теперь хочу, чтоб зажили раны дракона. Так же, как и Айдена. Не может такой зверь умереть вот так. Не в бою, не от старости, а от чего-то непонятного. Нельзя так. Если во мне есть хоть частичка его магии, то пусть она вернется к нему, излечит его.

Как там было в книге по борьбе с драконами? Вытяните вперед руку и выпустите магию.

Рука вытянута. Даже отлипнуть не могла от дракона. Теперь осталось выпустить магию. Метка зажглась красным свечением. Боль прострелила плечо, и я стиснула зубы.

Айден держал меня за руку. Даже Пушистик уперся в меня, будто хотел отдать свои небольшие силы в помощь такому громадному дракону. Мы оба смотрели, как красное свечение из метки втекало в дракона. Он резко дернулся. Его хвост ударил по противоположной от нас стене, оставляя глубокую борозду.

Я вливала магию. Она втекала в дракона. Его раны зарастали, затягивались. Кровь переставала бежать. Я убрала руку от дракона.

Миг – и он поднялся. Комки грязи спадали с него на окровавленную землю. Он возвышался над нами. Такой огромный и красивый. Темно-красный, живой дракон. Горячее дыхание пыхнуло на нас.

Огромные крылья распростерлись над нашими головами.

— Получилось! — сказала я.

Дракон выглядел так грозно, что мне стало не по себе. Просто выражение морды такое злое.

Он слегка опустился на лапы. Потянулся, сначала вытянув задние лапы, а потом передние. Его морда опустилась к нам. Раздался протяжный рык. Я переглянулась с Айденом и вновь протянула руку к дракону. Его чешуя стала еще горячей. Змеиные глаза прикрылись, будто он получал удовольствие от того, как я гладила его по переносице.

Какие-то коты эти драконы. Чешуйчатые, правда.

— Твоя метка исчезла, — вставил Айден, глядя на мое плечо.

И да, действительно. Больше никакой метки на мне не было.

Я даже потерла плечо.

— Да, нету, — усмехнулась я.

— Ты как себя чувствуешь? — взволнованно спросил Айден.

— Нормально. По сравнению с тем, что я испытывала пять минут назад, — я пожала плечами.

На меня накатила дикая усталость. Больше хотелось спать и есть, но я понимала, что пока это невозможно.

Вожак драконов посмотрел на нас совсем недолго, а затем направился к другому краю пещеры, ковыляя.

— Зато вожак здоровый, — глухо сказал Айден.

Мы резко вздрогнули, когда послышался гул, будто работал бур.

Комья земли летели в сторону, пока вожак что-то копал. Вскоре послышался скрежет металла, и он замер.

Отошел оттуда, даже не глянув в нашу сторону, и направился к выходу из пещеры. Но на самом выходе посмотрел на нас и рыкнул, вновь посмотрев на место своих раскопок.

— Давай посмотрим, — Айден взял меня за руку.

Мы подошли к оставленной драконом яме. А, так вот оно что. Оказывается, драконы закапывают сокровища, и из земли на нас смотрела внушительная куча золота.

— А, так нам надо было там копать. Так бы у нас Пушистик с наследством достался бы, — усмехнулась я.

— Да, казне не помешало бы лишнее золото. Но не сейчас. Пошли отсюда. Думаю, надо попрощаться с драконами.

Я пожала плечами. Айден подхватил меня, удерживая за талию. Я двигалась еле-еле. Но хотелось уйти из этой пещеры еще больше. Все же здесь чуть ли не умер дракон.

В голове стоял сплошной гул. Лицо Айдена было слишком сосредоточено.

Чем ближе было к выходу, тем слышнее был слышен рык драконов. Они будто переговаривались так между собой.

И тут до меня начало доходить. Отбор невест. Метка же главное условие. Там же магия, которой должны обменяться невеста и король, чтобы магию увеличить. А я теперь без нее. Без той магии, что была там.

На выходе из пещеры стоял вожак. Он смотрел в небо. Перед ним стояли его товарищи. Те драконы, что принесли нас сюда. Они слегка порыкивали, но затихли, когда мы вышли.

Вожак тут же отошел в сторону и склонил голову. Точно так же сделали и его братья. Они все упали перед нами на лапы и рыкнули.

Айден прижал меня к себе. Вожак выпрямился, втянул воздух и как рыкнул. Чуть не оглушил. Его рев разнесся по округе.

Ему начали отвечать другие драконы. В небо устремилось пламя.

— Прости, Айден, — сказала я. — Я не подхожу тебе в невесты.

— Вот еще. Магия метки нужна для защиты границ от драконов. Она усиливает магию. Но моему королевству это уже незачем. У меня своя драконоармия, — его глаза вспыхнули огоньком. — Значит, ты станешь моей женой.

Под рычание драконов он крепко прижал меня к себе и поцеловал так, что у меня закружилась голова.

Глава 34

И правда, драконы нас не трогали. А даже намного сильнее зарычали, когда мы прервали наш поцелуй.

Я посмотрела Айдену в глаза и поняла, что все. Кира на сегодня закончилась. Голова кружилась, в глазах чернота. Я буквально оседала на землю. Последнее, что помню, как меня подхватили на руки. Тьма окутала сознание.

Очнулась я уже в пещере рядом с Айденом. Рядом что-то сильно храпело и урчало.

Я уже подумала, что это Пушистик, но посмотрев в сторону — увидела вожака драконов.

Он тоже завалился спать на свое место, при этом расчистив от крови все пространство.

Мы приткнулись рядом. Айден спал, обнимая меня во сне.

Я выдохнула и уткнулась в его грудь. Все хорошо. Драконы за нас. Осталось только вернуться в замок и разобраться со всем остальным. Вот гады же там. Специально забросили меня. А если б Айден не пошел за мной? На что они вообще рассчитывали?

Сон тут же забрал меня обратно в свои объятья, не позволяя думать о плохом.

А вот утром мы решили двигаться в сторону наших границ. Айден как-то не особо стремился возвращаться в замок. Мы могли бы уже телепортироваться, но он то на охоту сходил, то с вожаком засиживался у входа в пещеру. В итоге уже я не выдержала.

— Мы вернемся в цивилизацию? — уточнила у него.

— Да, — усмехнулся он. — Думаю, что это надо сделать с драконами.

Вожак рыкнул, соглашаясь с мужчиной.

— Сначала дойдем до границы к крепости. Там я переговорю с Авендиром.

— Ты не хочешь сразу возвращаться в замок?

Айден был хмурый.

— Я не знаю, что произошло за неделю моего отсутствия. Сама понимаешь, тот, кто отправил нас сюда, знал, что портал ведет в Драконьи земли. Оттуда никто не возвращается. Но они точно не могли знать, что драконы за меня.

— Это да. Ты прав, лучше возвращаться, точно зная, что нас ожидает.

— Тогда идем к крепости с драконами, — Айден сжал мою руку.

Идти вместе с драконами оказалось еще той поездочкой. И все дело в том, что вместо того, чтобы идти, мы взобрались на одного из драконов, любезно предоставившего нам свою спину. Судя по всему, это был тот самый, на котором мы летели сюда. На его широкой спине мы укрепили настил и разместились почти с комфортом. Пушистик себя и вовсе чувствовал героем. Так и путешествовал, скрутившись на руке Айдена. Страшно представить, что он вырастет и будет занимать всю комнату. Я даже не думала о том, что Айден мог бы оставить малыша на Драконьих землях. Тем более он серый. Зато вожак темно-красный. Вот только по дороге к нам присоединились другие драконы такой же окраски. Ладно, он главный среди темно-синих и темно-красных.

Кто знает, как Пушистик будет среди них жить.

Впереди замаячила крепость. Маяки вспыхивали один за одним.

Что бы ни происходило в главном замке, это никак не должно было отобразиться на тех, кто в крепости. Кто-то же должен был принять правление. Например, тот же Нидрейн. Я поморщилась, вспоминая его. Это ведь он меня привел тогда к месту поцелуя.

Что бы ни происходило в замке, вряд ли кто-то осмелится пойти против тех, кто в крепости. Если снесут эту защиту, то все. Драконы прорвутся, и хана королевству.

На верхних переходах замелькали люди. Еще бы, столько драконов стянулось к границе.

— Подожди тут, — прошептал мне Айден.

Его окружило серебристое свечение. Миг – и он взлетел над драконами, окруженный своей магией.

— Я Айден — правитель королевства Странаман! Приказываю вам сложить магию! — его голос разнесся по округе.

На миг все остановились на вершине.

Пушистик на моих руках завозился, поцарапал мне руку коготками и попытался вытянуть крылья.

— Потерпи, милый, — я погладила его по чешуе. — Понимаю, ты хочешь к маме. Но мама временно занята.

Айден вновь заговорил:

— Опустите магию. Приказываю вам!

Я даже не поняла, что произошло. В небе вспыхнула молния.

Вожак подо мной рыкнул. Огромное крыло накрыло меня с Пушистиком. В него что-то влетело.

— Остановить магию по драконам! — рявкнул Айден.

Но его, видимо, никто не слушал. Вожак резко рванул с нами в сторону. Послышалось жуткое шуршание. Крылья опустились.

Часть драконов взмыли в небо. Они зависли над крепостью. Маяки вновь вспыхнули. Даже на замке замелькал маяк.

А затем резко все потухло, кроме замкового маяка.

Айден опустился ко мне, а за ним и драконы. Мы же стояли в кронах деревьев.

— Ну, что могу сказать — королевство готово защищаться от драконов, — радостно сказал Айден. — Пойдем в крепость. Надо хоть командиру все объяснить.

Он протянул мне руку.

Вот и славно. Хотя бы свои пропустят. А дальше посмотрим.

Драконы вместе с вожаком опустились рядом с нами.

Серебристое свечение окружило нас. Миг – и мы очутились в главном зале крепости. В том самом, где мы с другими участницами завтракали.

В зал вбежали вооруженные стражники.

Никто нас не ждал, а мы приперлись, как дальние родственники без предупреждения.

Мы замерли на месте. Пушистик нагло переполз с меня на Айдена. Все еще слышался треск маяков. Еще бы. Мы дракона притащили в крепость.

Вскоре в зал зашел и Авендир.

— Король Айден? — удивленно спросил он.

— Да, это я. Понимаю, что меня не ждали, но вот он я, — довольно отозвался Айден.

— Мы уже и не надеялись. Думали, что драконы решили прорваться сквозь границу, — Авендир закашлялся.

Он хмуро посмотрел на свою руку.

— Нет, они теперь за нас, — пояснил Айден. — Просто решили сопроводить в столь далеком путешествии.

Король, как всегда, отшутился, но сам он был весьма напряженным.

— Понятно. Нидрейн принял правление, — продолжил Авендир.

— Командир? — ближайший к нему стражник обратился к нему.

Авендир выглядел неважно. Бледный и слегка пошатывающийся.

— Все нормально, — он как медведь рявкнул на подчиненного. — Король Айден, вы могли и так портануться в крепость. И почему у вас драконенок на руках?

— Мы подружились с драконами, — сказал Айден. — Они теперь нас защищать будут.

Все в зале охнули и испуганно уставились на Айдена.

— Вы хотите открыть границу? — наконец-то выговорил Авендир и вновь уткнулся в ладонь, надрывно кашляя.

— Нет. Все же драконы отдельно, люди отдельно. Все останется как прежде, — сказал Айден. — С некоторыми особенностями. Не будем забывать про орден.

Пушистик потерся о руку Айдена и куснул его за палец. Видимо, проголодался ребенок.

Авендира вновь повело. Он чуть не осел на пол, но его успели подхватить его стражники.

— Подержи малого, — он оторвал Пушистика от своего пальца.

Тот недовольно рыкнул, но задержался на моих руках.

— Маленький, потерпи, — я погладила его по голове.

Если Айдена он самоотверженно полюбил, то меня он только терпел.

Айден рванул к Авендиру и подхватил командира под руки.

Мы направились все вместе по коридорам крепости. Ноги командира заплетались с каждым шагом. Что с ним? Вроде выглядел таким бодрым и здоровым совсем недавно.

Нас занесло в огромные покои, обставленные по-спартански скромно. На огромную кровать тут же сгрузили Авендира. Он вновь закашлялся. Пот градом тек по его лицу.

На столах стояли недоеденная еда и кубок с кувшином.

— Целителя сюда! — скомандовал Айден и повернулся к стражнику. — Отведите леди Киру в комнату. Я скоро к ней присоединюсь, — приказал дальше Айден.

Ко мне тут же подошли двое стражников.

— Вы можете проследовать за нами, — сказал один из них.

Я кинула взгляд на Айдена.

— Я приду обязательно, — сказал он. — Подожди меня.

Я кивнула. Ладно, пусть разбирается здесь.

Меня повели вновь по переходам крепости. Сковородка, казалось, стала немного теплее, когда мы подошли ближе к лифту. Она все еще висела на моем бедре, только на этот раз достать ее быстро нельзя. Пришлось бы всю юбку поднимать. Это выглядело бы весьма комично, если б кто-то решил на меня напасть, а я сразу юбку кверху подняла бы. И сковородку оттуда достала.

Но мы прошли мимо лифта. Вскоре меня привели в отдельные покои. Я благодарно растянулась на обычной кровати, а моя спина искренне поблагодарила меня за предоставленное блаженство. Как же давно я не лежала хоть на чем-нибудь мягком. И густо зарделась. Айден далеко не мягкий. Зато горячий и приятный.

И тут меня дернуло. Перед глазами все потемнело. Меня будто подкинуло вверх.

Я упала на колени, больно стукнувшись ими.

Меня резко схватили, скрутили руки. На голову накинули мешок. Я попыталась крикнуть, но ни слова не смогла произнести.

Пушистик завозился на мне. Пламя опалило платье, и я вскрикнула от боли.

— Отлепи его от нее, — грубо сказал кто-то.

Незнакомый мне человек. Да где я, в конце концов?

— Не могу. Крепко вцепился, зараза.

— Ладно. Забираем его тоже. Да, маленький, потом пустим кровь ему.

Я нервно дернулась. Нельзя Пушистика трогать! Это же маленький драконенок.

Когти прошлись по моей оголенной коже на плечах.

— Сними его с нее. Он же сейчас с нее мешок стянет.

Я сцепила зубы, при этом пытаясь отбиваться от мужчин. Вот почему в Драконьих землях спокойно, а тут надо бороться за свою жизнь? Верните меня к драконам.

Силы были неравны. Мне скрутили руки.

— Ах ты ж, тварь мелкая.

— Оставь его здесь, — рявкнул голос.

— Он меня укусил.

Я завыла. Ничего не смогла сказать. Но немного успокоилась, когда дрожащий Пушистик вцепился в меня.

— Да ладно, пусть с ней идет. Мы же не убивать их будем. Пока что.

Отличное уточнение, такое успокаивающее. Что же делать? Айден же далеко.

Меня куда-то вели. Выкрутиться нельзя было никак. Оставалось только надеяться,что сейчас все выяснится, а потом будем разбираться, как выпутываться. В конце концов, Айден найдет меня.

Послышался до боли знакомый скрип дверей.

Повсюду раздались шепотки, но как только мы вошли внутрь с моими похитителями, все затихло.

Я сощурилась, когда с меня сняли мешок. Солнечный свет резко ударил из открытого окна.

Я в тронном зале замка. Фух, я относительно дома.

— У нас тут небольшая проблема случилась. Король Айден вернулся… — сказал грубый голос позади меня.

Какой-то незнакомец в балахоне. Мой взгляд зацепился за татуировку на его кисти. Это же орден Драконьей крови! Они захватили замок? Да что ж такое! Уже королю недельку нельзя побыть где-то далеко. Угу, трон дело такое — свято место пусто не бывает.

Сейчас его занимал Нидрейн Скофилд. На голове мужчины виднелась корона. Я застыла на месте. Что-то он мне никогда не нравился, и теперь мне не нравилось, как он смотрел. Пушистик дрожал на моем плече и то и дело терся о мою щеку своей твердой чешуей.

— Это вскоре не будет проблемой, — надменно ответил Нидрейн.

— Он взмыл в небо. В Драконьих землях, — продолжил второй рядом со мной.

Они тоже были в крепости?

— Это то, что нам передали собратья.

Нидрейн нахмурился.

— А командир?

— Остался там с королем. А девушка вот. Живехонькая. Вернул ее наш портаьчик.

— Отлично. Вы молодцы, хорошо сработали. Как только я получу силу отбора, мне уже будет плевать на короля, — усмехнулся Нидрейн.

Глава 35

Так это он предатель? Тот, о ком не хотел говорить Айден? Его собственный друг, который всегда был так близко? Хотя кое-что начало всплывать в воспоминаниях. Тогда, в саду, когда я подралась с посланцем драконьего ордена – именно тогда показался Нидрейн. А моя сковородка? Она же не потухла, она горела. Горела на предателя. Но кто тогда была та девушка?

— Ну наконец-то, — холодный голос вторгся в мои размышления.

Я поднялась. Голова кружилась. Мы находились в замке. Пушистик сидел на моих руках и подрагивал. Главный зал. Причем эти люди – или нелюди – просто свалили меня на пол, как мешок с картошкой. Айден же не простит их за такое.

— Ты все же выжила в Драконьих землях, — Нидрейн стоял возле трона. Только не сбоку, как обычно, а прямо рядом с ним. Глядя на корону на его голове, можно было смело сказать, что никто Айдена не ждал.

Я медленно поднялась на ноги под его холодным взглядом.

— Ничего не понимаю, — я осмотрелась.

Главный зал, все как обычно. Только на Нидрейне золотая корона.

— Ах, да. У нас смена власти. Теперь я король Странамана, — уголки губ Нидрейна приподнялись в торжествующей улыбке.

— Айден — король.

— Ненадолго. Мои люди уже в крепости, — усмехнулся он.

— Но есть те, кто все еще предан Айдену.

— Пока что. Простому народу неважно, кто ими правит, главное, чтоб границы усиливались. Тем более многие уже в курсе, что драконов отгоняют. А знать будет подчиняться новому королю, а кто несогласен — что ж, драконы будут рады

Я нервно сглотнула, а Нидрейн снова гадко усмехнулся.

— Айден вернется в замок, как только увидит, что меня нет в крепости.

— Какая разница? Его жизнь вскоре оборвется. А вот ты мне уже отдашь силу. Я выбираю тебя своей невестой и победительницей отбора.

Я нервно оглянулась. Хоть бы фейерверки вспыхнули или барабаны забили. Или еще что-то такое торжественное.

Хоть бы похлопал кто. Вон те странные типы в балахонах, которые скрывали их лица.

Но они стояли истуканами.

— Так, я что-то не понял. Где магия?

— Драконы съели, — я пожала плечами.

Рука потянулась к сковородке, но из-за сшитого платья ее было не достать.

Меня резко скрутили черные путы. Нидрейн медленно и пафосом подошел ко мне. Надеюсь, что с Айденом там все в порядке, и никто не посмеет причинить ему вред. Он же король! Даже несмотря на то,что его не было неделю.

— Ерничаешь? Ну, это ненадолго.

— Я не собираюсь тебе магию отдавать, — я дернулась, но выбраться не смогла.

Да что ж такое? У меня же магии-то нет. Я все отдала драконам.

— Я ее и сам возьму. Кто бы знал, что у такой, как ты, ее будет немерено. Ты всех поразила на определении магической силы.

— Ты предал Айдена, — прошептала я.

— Ну почему сразу предал? Он сам отправился в Драконьи земли, — пожал плечами Нидрейн. — Я думал, что все будет немного иначе. Ты отправилась бы в Драконьи земли, а потом заклинание вернуло бы то, что осталось бы от тебя, в замок. Бедный король от горя полетел бы к драконам мстить за свою любимую.

Нидрейн усмехнулся.

— А если б не полетел? Он бы догадался, что это не просто так.

— Тогда было проще втолкнуть и его в портал. А дальше драконы сделали бы свое дело. Но, видимо, вам просто повезло, что драконы не успели съесть вас, — продолжил Нидрейн. — Но ничего. Скоро все закончится. Трагическая гибель короля Айдена и восхождение короля Нидрейна. А ведь мы по силе не уступали друг другу.

Он посмотрел в окно, откуда виднелась крепость. Предатели… Там может быть кто-то из ордена Драконьей крови. Они убьют Айдена.

— Так, ладно. У нас сейчас нет времени, — Нидрейн резко схватил меня за руку.

Пушистик рыкнул на него, но драконенка вмиг снесло черной волной.

— Драконенок? Вы что там, роды приняли у драконицы? — приторно усмехнулся он.

— Почему ты так ненавидишь Айдена? — я пыталась вырваться из его объятий, но не получалось.

— Я его не ненавижу. Просто нам нужна смена власти. Он начал слишком многое позволять драконам. Пока бойцы получают ожоги, король отгоняет драконов. Еще немного, и он их сюда пустит.

За нами шли еще несколько человек. Нидрейн буквально тащил меня, как бы я ни сопротивлялась. Благо тянул за одну руку, а я еле поспевала за ним.

Впрочем, если мне еще выкрутили бы руки, то они точно сломались бы. Лучше уже дойти в какое-нибудь укромное место, достать сковородку, и дальше будь что будет.

С каждым шагом я успокаивалась. Все будет хорошо. Айден выживет, узнает, что меня украли, и придет в замок. Только бы ему башню не сорвало. А я пока потяну время.

Нидрейн втащил меня в покои. Я в них еле узнала покои Айдена.

Потому что его бывший безопасник устроил из них сокровищницу. Притащил сюда столько драгоценностей, что их блеск ослеплял.

Он кинул меня на кровать.

Мы остались вдвоем.

Что ж, это к лучшему.

— Ну что. Если ты не отдаешь свою магию добровольно, то придется пойти по другому пути, — он потянулся к своему плащу.

Тот упал, а мужчина остался в одной рубашке и штанах. Я нервно сглотнула.

— Да нет у меня никакой магии. Я же из мира без магии.

— Врешь. Король Айден тебе не помогал на испытании силы магии, — вновь криво улыбнулся Нидрейн.

Я схватила рядом лежащую статуэтку. Ослабленные руки еле удержали ее. Я подскочила на кровати, но меня тут же скрутило за ноги, и я упала спиной на кровать.

И тут Нидрейн совершил стратегическую ошибку, на которую вообще был способен. Он на меня запрыгнул.

Вмиг скрючился от боли, когда рукоять сковородки чуть не лишила его наследников.

— Это еще что за уродство? — он скривился на мне.

— А Айдену нравится, — возмутилась я.

Нидрейн лихорадочно разорвал юбку и полез туда рукой. Послышался рык. Он как ошпаренный отскочил от меня. Пушистик спрыгнул с кровати вместе с мужским носком. Ох ты ж, маленький защитник.

Айден мне вообще не защиту на сковородку поставил, а из сковородки пояс верности сделал.

Потому что Нидрейн сейчас танцевал со своей ошпаренной рукой и прикушенной пяткой.

Я же не теряла время. Схватила сковородку. Та была раскалена до предела, а новому королю так не хватало волшебных трындюлей.

Даже странно, что к нам еще никто не вбежал в комнату от такого воя.

Черный туман закружил в воздухе, и из черноты вышел Айден. Он осмотрел комнату. Нидрейн в это время затих, с яростью поглядывая на короля.

Из-под кровати выглянул Пушистик с зажеванным носком и посмотрел на Айдена.

— Дорогая, я дома, — на лице короля появилась счастливая улыбка. — А у вас тут бардак.

— Ты проиграл, Айден, — Нидрейн поднялся.

— Почему? — искренне спросил мужчина, приближаясь к безопаснику. — Пока что я увидел, что ты стоишь на коленях. Прости, Кира, я немного задержался. Была небольшая заминка.

— Главное, что ты тут. А Авендир как?

— Опустим детали. Пришлось ему прочистить желудок. И еще я кое-что сделал. На всякий случай.

— Клизму? — уточнила я.

— Нет, — протянул Айден. — Скоро узнаем. Так что там, Нидрейн?

— Ты проиграл. Орден Драконьей крови в замке, — усмехнулся Нидрейн.

— Вот так всегда. Уезжаешь на неделю, а твой замок уже приватизируют личности непонятной наружности, — тяжело выдохнул Айден. — Мне вот что интересно. Что придумал орден, раз драконы умирают?

Нидрейн нахмурился.

— Да плевать мне на драконов. Мне нужен трон, — Нидрейн поднялся на ноги. — Дохнут – и ладно. Главное, что королевство мое.

Ожоги исчезли с его ладоней и лица. В смысле? Он не в курсе про драконий геноцид? Хотя больные драконы были весьма далеко от королевства.

— Советую сдаться, — мягко сказал Айден.

— Ты что, не слышал? Орден драконьей крови в замке. Почему мы должны сдаться?

— Потому что я король Странамана! Что за глупые вопросы.

— У тебя никого нет, кто пойдет за тобой, — Нидрейн вновь улыбнулся.

Айден посмотрел на меня.

— У меня есть те, кто мне верен, — прошептал Айден.

И в этот момент две тьмы схлестнулись.

Стекло треснуло. Нидрейн и Айден вывалились вдвоем наружу. Черная тень мелькнула и устремилась вверх. Я подбежала к уцелевшему краю и выглянула. Они дрались. Айден с Нидрейном бились, скрестив потоки магии будто клинки.

Двери в покои хлопнули, и внутрь ворвались несколько человек в балахонах с капюшонами. Я нервно сглотнула и прижала к себе Пушистика. Малыш вцепился в меня когтями.

— Где король Нидрейн? — вперед вышел один из них.

— Там, сдавайтесь. Король Айден вернулся, — я сжала сковородку.

Она все так же была раскалена.

Балахоны стремительно направились ко мне. И только один задержался на месте. А затем произошло то, что я даже сразу не поняла.

Задержавшийся резко накинулся на собратьев. Несколько резких движений – и все они полегли. Сковородка потухла.

Человек в балахоне кинулся ко мне.

— Вы живы! Я знала, что вы вернетесь, — запричитала Верина, снимая капюшон и сжимая меня в крепких объятьях.

— Ой, да, привет. Не задуши меня, — я похлопала ее по спине. — Спасибо.

— Я так рада!

— А как ты так умудрилась? Почему ты в робе?

— Так во мне же драконья кровь, — она вытерла слезы, текущие из глаз. — Я показала метку, и меня никто не тронул. Они же тут почти всех слуг поубивали.

— А участницы отбора? — у меня кровь застыла в жилах.

— Леди Айзе удалось сбежать. Леди Марика еще в замке.

— Ясно. Все будет хорошо.

— Но тут столько адептов из ордена, — продолжила Верина.

— Я уже поняла.

— Нам надо бежать. Забирать короля и сваливать куда подальше. Даже хоть на крепость.

— Никто никуда сваливать не будет. Мы вернем замок.

— Но король Айден уже не у дел.

— Значит, завоюем замок.

— Но армия…

— У нас драконы.

— Что это значит? — нахмурилась она.

— Видишь, — я показала на границу, где в воздухе уже летали драконы. Они кружились совсем рядом с крепостью.

— Если прорвутся, то будет очень плохо.

Я закатила глаза. Вот же, боятся чего-то. Хотя она еще не знакома с драконами.

В небо взмыли еще черные тени. Они устремлялись к королю и окружали его.

Верина нервно всхлипнула.

— Давайте сбежим, леди Кира.

— Нет, — сказала я. — Мы никуда сбегать не будем.

Хотя сердце у меня и екало от страха за Айдена.

— Маяк, — шепчу я, глядя в небо.

Тени кружились напротив друг друга. Казалось, что даже на стороне Айдена кто-то появился, но он взмыл вверх. Не давал себя окружить.

— Маяк? — недоуменно спросила Верина.

— Нам нужно отключить замковый маяк, — сказала я.

— Вы с ума сошли.

— Нет, где он находится? — уточнила я, метнувшись к ближайшему поверженному приверженцу ордена.

Я сняла с него робу.

— Ты можешь уйти, сбежать отсюда. Но я отключу маяк сама.

— Вы подставите все королевство.

— Верина. У меня на руках драконенок. Мы оттуда вернулись живыми. Из Драконьих земель. Ты думаешь, я просто так это прошу?

Верина сжала руки в кулаки.

— Но... Ладно. В городе еще есть маяк. Но это последнее, что остановит драконов.

— Вот и отлично.

Малыша я спрятала под робу. Тот уже привычно вцепился в платье. Я то и дело одергивала балахон, чтоб ему воздух шел.

— Сдавайся, Айден! — раздался громогласный голос Нидрейна. — Ты один. Все против тебя.

Он будто гремел на всю округу.

— Неправда. Вон то войско возле замка точно не за тебя, Нидрейн.

— Предатели. Я их уничтожу, как только справлюсь с тобой.

Что еще за войско?

Как же тут, однако, весело. Нидрейн решил скинуть Айдена. Нидрейна решил скинуть кто-то еще. Вот говорила же — нельзя королю оставлять трон ни на день!

Вот же гады. Все подгадали. Но я точно была уверена, что никто бы не поднялся против Айдена. Его уважали и любили в стране. Значит, это против Нидрейна.

— Верина, а как вообще отключить маяк?

— Там есть заслонка, она просто накроет кристалл, и все погаснет, — пояснила служанка.

— Хорошо.

— Ты один! — вновь раздался голос Нидрейна.

Я же направлялась за Вериной, петляя по коридорам. Она вела меня все выше и выше. Свет то вспыхивал то угасал.

— А вы куда? Давайте вниз. Там к нам войско подослали, — раздалось позади нас.

Мы замерли и развернулись. Внизу ступеней стояли несколько адептов ордена в балахонах.

Глава 36

— Так мы к королю Нидрейну, — начала я, надеясь, что капюшон скрывал мое лицо.

— Нет, давайте вниз.

— Я их задержу, — сказала Верина. — Давайте к маяку.

— Куда? — рявкнул один из балахонов, когда я рванула в комнатку.

Дверь еле открывалась, будто ее давно не смазывали.

— Верина, — крикнула я.

Служанка тут же рванула ко мне, швырнув по пути во врагов темный шар.

Мы вдвоем прижались к двери и тяжело задышали. Посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Сама же комнатка маяка представляла собой небольшое помещение с несколькими окнами. Мне оно чем-то напомнило колокольню. Только вместо колоколов тут был агрегат с ручками. Над ним маячили заслонки, представляющие собой огромные листы железа.

На самом верху сверкал огромный кристалл. По его полированному боку так и протекали электрические разряды.

— А это вообще безопасно – касаться его? — спросила я.

Пушистик под робой задрожал, прижимаясь ко мне. Потом, не выдержав, переполз ко мне на спину. Даже морды не показывал. Бедненький. Плохо ему рядом с этой громадиной.

Тем временем в небе продолжался бой.

— Сдавайся, Айден. И я даже отпущу тебя… к драконам, где тебе и место.

— Ни за что и никогда я не отдам свое королевство.

— Ты один.

Да что ж там трындит-то постоянно?

Дверь бахнула за нашими спинами.

— Так, давай быстрее.

— Вы уверены? — еще раз спросила Верина.

— ДА! У нас выбора нет, — я рванула к ручкам. Тяжелые, заразы.

Я потянула их на себя. Они заскрипели. Заслонки опустились вниз. Ясно, значит, надо в другую сторону. Я толкнула вперед. И дело пошло, но так тяжело. Пот градом катился по мне. Верина подошла ко мне и тоже налегла на заслонки.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Спасибо, — я вновь толкнула тяжеленную штукенцию.

— Надеюсь, вы с королем Айденом знаете, что делаете, — ответила она.

Заслонки задвигались. Электрические импульсы кристалла успокаивались и затухали.

Дрожащий Пушистик все еще никак не мог успокоиться. Он то и дело царапал меня.

— Айден. Ты один. За тобой больше никого нет.

Мы подошли к окну, из которого было прекрасно видно Нидрейна в окружении воинов ордена Драконьей крови. Они окружили Айдена в плотное кольцо.

И в этот момент все накрыло тьма. Она расползлась от Айдена и затянула собой все небо, закрывая солнце. Даже в нашей комнатушке у маяка стало безумно темно. Я даже рук своих не могла разглядеть.

— Ты думаешь, что тебе это поможет? — продолжал Нидрейн. — Да, ты силен, но ты один. Никто за тебя не заступится.

Звучало ужасно, особенно когда находишься в кромешной тьме.

— Ты — один. Никто не поможет тебе.

Но даже сквозь эту тьму было все слышно. А главное – шелест кожаных крыльев. Маяк покачнулся.

Тьма потихоньку рассеивалась.

Я выдохнула. Напротив нас еще виднелась часть крыши. И вот на эту кровлю опустились голуби мира. Или драконы войны.

Двое или трое даже поместились. Я же мысленно прикидывала, во сколько нам обойдется ремонт кровли.

Дверь к маяку опять грохнула, но устояла. Мы прижались к окну.

— Я если что защищу нас, — прошептала Верина.

— Ага, — кивнула я.

Дверь опять грохнула и развалилась.

В комнатку ворвался воин ордена. За его спиной маячил еще один.

Вокруг Верины закружилась тьма.

Позади нас раздался рык. Я медленно повернула голову. Голова дракона маячила за окном.

Видимо, он стоял на задних лапках.

— Сложите магию, — сказала я и улыбнулась.

Воины ордена тоже заметили за нами дракона. Нервно сглотнули и отпрянули.

Дракон позади опять рыкнул. Волосы на голове зашевелились, а Пушистик переполз ко мне на живот. Бедный малыш. В такую передрягу попал.

И тут я поняла, что дыхание дракона такое нестерпимо жаркое, и тьма на кончиках пальцев этих воинов тоже какая-то опасная.

— Ложись! — я схватила Верину и утащила ее на пол.

Сама же умостилась боком. Поток пламени протек над моей головой, сбивая адептов ордена. Комнатка наполнилась едким дымом.

Дракон вновь рыкнул. Я поднялась на ноги и потянула Верину.

— Это свои, — сказала, глядя в оранжевые глаза. — Верина — своя.

Огромная голова опустилась, подставляясь нам.

— Леди Кира? — испуганно спросила Верина.

— Лезем, — скомандовала я и подалась вперед.

Ох, надеюсь, дракон в этот момент не улетит, а то вместе с ним и я улечу.

Мы вылезли из окна на дракона. Руки дрожали, пока я ползла между его шипов. Фух, хоть свежий воздух. Пушистик вылез из робы и зарычал. Его крылья забились подо мной.

— Да посиди ты немного, — сказала я. — Сейчас.

Да, действительно, дракон стоял на задних лапах. И начал медленно опускаться.

Я вцепилась в его шип и зажмурилась. Только бы не упасть с него. Ой, мамочки.

Но дракон аккуратно опустился, лишь слегка задев черепицу.

О, так это наш транспортный дракон. Я узнала его по шрамам на боку. Все же научилась его определять среди других темно-синих.

Мы прошлись с драконом по крыше, оставляя сломанную черепицу под его когтями. Ой, тяжело будет чинить это все.

Дракон подвел нас к краю, где был виден Айден и остальные драконы, окружившие орден Драконьей крови. Среди драконов был и вожак. Он завис в воздухе рядом с Айденом.

— Это еще что? — спросил Нидрейн.

А вот следующая его фраза потерялась. Видимо, звук себе выключил.

— Мои воздушные истребители. Сдаетесь или продолжим? Я, в принципе, еще не выдохся, но будет жалко, если замок слегка пострадает. Ремонты нынче дорогие, — а вот голос Айдена прозвучал громко.

Я с ним целиком и полностью согласна. Чинить замок не в один золотой влетит.

— Ты думаешь, это так просто править королевством? — начал Айден. — Нет, не так. Это не корона на голове, это ответственность перед народом, его защита и грамотное управление.

— Да лучше б мы тебя добили там, — выплюнул Нидрейн.

— Да, но прошлого не изменить, а у меня впереди еще будущее, которое должно быть безопасным.

Под нами что-то затрещало.

Дракон вскинул крылья, но не успел ими взмахнуть, как мы провалились внутрь. У-у, так у нас еще и крыши захудалые. Благо приземлились мы на драконе, пролетев всего один этаж и очутившись на захламленном чердаке. Голубое небо все покрылось пламенем. Думаю, больше ордена Драконьев крови не будет. Никогда.

Мы с Вериной сползли с нашего транспортного дракона. И тот слегка взвыл из-за обломков, впившихся в его лапу. Еще и поднял одну, из которой торчал деревянный стул, и так заливисто хрюкнул, мол, вытащите. Будто он котенок, а не самый грозный дракон в мире, которого боялись пять королевств. Пришлось помочь бедняге.

И тут кто-то всхлипнул в углу.

Я резко замерла.

— Кто тут?

— Я, — послышался голос леди Марики.

Бледная девушка вышла вперед. На ней было фиолетовое платье. Я нахмурилась. Девушку в похожем одеянии я видела в саду, когда на меня напали наемники. Только Марика же была в платье другого цвета.

— С вами все в порядке?

— Да, то есть нет, — мило прошептала она.

Я глянула на дракона, который заметно напрягся.

— Что случилось?

— На мне все еще метка отбора. Отбор не закончился, — сказала она и всхлипнула.

— Уже конец, — я ступила к ней.

— Она предательница, — сказала Верина.

Тень падала на лицо Марики.

— Ее семья помогала Нидрейну захватить трон. Именно они привели орден Драконьей крови в замок.

— Что вы говорите? Я же не знала, что моя семья стояла за этим, — Марика прижала руки к груди в защитном жесте.

— Знали вы все. И на короля Айдена хотели напасть, — покачала головой Верина.

Марика сделала шаг вперед. В ее глазах стояла глубокая печаль.

Внезапно она бросилась к нам. В ее руках блеснул нож. Верина резко выскочила вперед и вмиг скрутила девушку. Нож упал на землю.

— Стой, — я подала знак дракону, который был готов заступиться за меня в любой момент.

— Он меня держал тут, когда метка не перешла к нему, — тут же взвыла Марика.

Мое сердце на миг екнуло, но тут же успокоилось. Они были рядом все это время. Лучший друг предал Айдена за его спиной. Как Брут. Поэтому и на замок совершались нападения. Заговорщики хотели показать, что король слаб, а его охрана не справлялась. Не одному же Айдену ловить тех, кто хотел убить невест, а Нидрейн спускал все на тормозах. Теперь картина сложилась. У них бы все получилось, если б ко мне не стал проявлять интерес Айден, если б не увидел, какая у меня сила, и если б не ушел за мной в Драконьи земли. Но видя мою силу, они хотели убить меня при помощи драконов. Это не получилось, и Нидрейн хотел отобрать у меня магию, которой по возвращении обратно в замок у меня уже не было.

И если мое сердце на миг екнуло, то теперь оно билось спокойно. Ведь леди Марика всегда была рядом со мной. И с этими намеками на короля и вообще… она же следила за мной. Ждала удобного момента. И она знала, что я хожу в библиотеку. Как же все это противно.

Я покачала головой.

— Мне жаль. Вы могли отказаться или рассказать. Но вы молчали, — сказала я.

— Но вы бы мне никак не помогли.

— Помогла бы. Это ведь вы меня толкнули в портал?

— Да. Простите меня. Я его любила. Я хотела быть с Нижрейном вместе, но вмешалась метка и отбор. А Нидрейн хотел только одного — власти. Он сказал, что мы сможем быть вместе, если моя семья поможет ему. Восстановит орден Драконьей крови.

Ох, все ради любви. Печальная история.

— А ведь драконы могли меня убить, — холодно сказала я.

Они все собрались возле библиотеки тогда. И если б не появился Айден, то я бы отправилась в Драконьи земли одна. И кто знал, как бы сложилась моя дальнейшая судьба.

— Кира, — над нами послышался взволнованный голос Айдена.

На его белобрысой макушке оседал пепел.

— Я тут. Со мной все хорошо! — крикнула я. — И Верина со мной. И леди Марика.

— Отлично.

Серебристое свечение закружилось рядом, и из него вышел Айден. Пушистик взвизгнул на моих руках и кинулся к Айдену. Закружил по нему, пока не скрутил хвост вокруг его руки.

— Ты как? — Айден обнял меня с усталой улыбкой.

Я слегка шикнула. Руки все еще болели, но уже не так сильно.

— Я-то отлично, ты вообще как?

— Ну, не каждый день моих бывших друзей едят драконы, а так нормально, — он взял мою руку и поцеловал.

— Ничего. Ты не один, — прошептала я и прижалась губами к его губам. — Я всегда буду рядом.

— Знаю, — прошептал он и перевел взгляд на леди Марику, скрученную Вериной. — Я так понимаю, у вас у единственной осталась метка отбора?

— Нет, еще у леди Айзы.

— Ладно. В общем, леди Марика — вы победительница отбора, — Айден еще крепче прижал меня к себе. — А я сейчас кое-что попробую.

— Что? — прошептала девушка.

Зеленое свечение заструилось с ее плеча.

— Ты же хотела стать магом? — спросил меня Айден.

— Эм, в детстве, наверное. А что? — уточнила я.

— Тогда это мой свадебный подарок, — на лице любимого расплылась улыбка.

Свечение окутало нас. Оно втекало мне под кожу

— Дарю магию своей королеве, — прошептал Айден.

Вскоре все погасло.

— Кстати, пошли посмотрим, что там за войско к нам пришло? Верина, собери всех слуг и оставшуюся охрану, если такая вообще есть, и всех, у кого есть метки Драконьего ордена, выкиньте из замка. Леди Марику запри пока что. Я потом решу, что с ней делать.

— Слушаюсь, — кивнула девушка.

Айден обнял меня, окутав серебристым свечением. Миг – и мы переместились на спину вожака.

Уселись между его шипов. Вожак устремился к главным воротам замка, где столпилась армия. Это был не орден Драконьей крови точно. Об этом тонко намекал таран, который армия пыталась столкнуть с обрыва, но рядом сидел дракон, не позволявший им это сделать.

— А вы кто такие? — спросил Айден.

— Эм, свои, — тут же отозвался командир.

Находчивый, однако.

— Мы тут увидели, что власть сменилась и… э… решили вернуть замок законному королю. То есть вам, король Айден. Мы ничего такого не замышляли. Только помочь. А тут и драконы.

Все войско так покосилось на зверей.

— Благодарю за помощь. Кстати, вы не стесняйтесь. Проходите в замок.

— А можно мы пойдем? У нас дети, жены.

— Нет, а кто убирать за орденом будет? — уточнил Айден. — Давайте в замок. У нас общественные работы.

— Ладно. А вы нас потом отпустите?

— Конечно, — сказал Айден. — Все в замок. Убираем орден, за орденом и так далее. Драконы никого не тронут. Сокровищница тоже закрыта на ключ.

Ворота открылись для войска.

— Ну, вот и все, — сказал Айден. — Все и закончилось.

— Да, это точно.

— Теперь у меня есть королева, маленький драконенок. И пора уже думать о своих детях, — усмехнулся Айден.

— Только после знакомства с мамой, — вставила я.

— Без этого никак, — карикатурно-обреченно выдохнул Айден.

Эпилог

— У вас божественный борщ, — сказал Айден, уминая уже третью тарелку.

— Ага, — кивнула мама, будучи все еще под впечатлением от моего возвращения.

Я ее понять могу. Меня уже отчаялись искать. Но мама все еще верила, что я жива.

Конечно, она не сразу поняла, что я это я, когда мы очутились посреди комнаты. Но я ведь почти не изменилась. Ну, кроме того, что у меня немного подпалились волосы. Это все Пушистик — спонсор моей стрижки. Мы после того дня драки с Нидрейном и орденом еще отсыпались пару дней под защитой драконов.

Затем были расспросы о том, где я была. Пришлось рассказать про другой мир, отчего мама едва не потеряла сознание, но потом я ее успокоила, что все у меня там было хорошо. И это я еще опускала детали про драконов и нападения. Помню, разговор занял полвечера. Потом пришлось представить Айдена, кто он вообще такой. Даже показали магию.

— Нет, ну а что, милый человек. Не принц, так у каждого свои комплексы, — сказала мама, наблюдая за Айденом.

— Он король.

— А ты королева?

— Конечно. Кстати, с завтрашнего дня мы тебе тут ремонт начнем делать.

— А деньги? Ваши же здесь не котируются.

— Мам, не беспокойся. Все у тебя будет. А нам надо еще вместе обои поклеить, — ответила я, но увидела скептический взгляд мамы.

— Бригаду наймем, — сказала я. — А тебя пока к нам.

— Ты не беременная там случайно? — спросила мама.

— Пока нет, — выдохнула я. — Мы пока думаем. Но я все же куплю некоторые вещи нашей цивилизации в тот мир.

— Телевизор?

— Мам, нам только телевизора не хватало, — я закатила глаза.

И да, разобрались. Маму забрали с собой, в ее квартире сделали отличный ремонт. Хотя она сказала, что в замке тоже ничего так, но жить в другом мире – не для нее. Не с кем сидеть под домом на лавочке.

Но сказала, что обязательно понянчится с внуками, когда они появятся.

И очень рада, что мама приняла мою жизнь такой, какой она стала.

***

— Р-р-р, — рычал Пушистик.

— Р-р-р-р, — отвечала ему книга.

Они гонялись друг за другом каждый день. Хотя скорее больше приставала к драконенку книга. Еще бы — она про защиту от драконов, а тут у нас пока маленький дракончик живет. Но иногда книга уставала, и тогда на охоту выходил чешуйчатый мститель.

— Я вернулась, дорогой, — радостно воскликнула я, отрывая мужа от дел.

Сегодня у меня был поход в мой мир. Нужно было накупить всяких разных вещей для замка. Да и просто вещей. Надоели панталоны и длинные платья. А так разгуливала я в коротеньких, что сильно радовало Айдена. Иногда уж слишком часто.

Замок мы тоже восстановили, не без помощи других благородных семей. Им пришлось скинуться нам на ремонт. Айден рассудил так, что раз они скинулись на армию наемников, то и скинуться на ремонт королевского замка им тоже не помешало бы. Он к ним даже визит совершил. На драконьем вожаке для большей вероятности решения вопроса мирным путем.

Айден сидел за столом и что-то читал. Книга и Пушистик носились под его ногами и тут же замерли, когда в кабинет вошла я. Король отвлекся на меня. На его лице расплылась довольная улыбка.

— Привет, — он обвел меня взглядом.

Раздался злобный рык. Миг – и драконенок оказался захвачен книгой. Половина его тела утонула в середине книги. Он натужно царапал пол, пытаясь выбраться.

— Как прошел день? — спросила я, направляясь к Айдену.

Игры драконенка с книгой уже не в новинку. Если раньше мы заставляли книгу сразу отпускать драконенка, то теперь он сам справлялся на ура. Тем более она его просто пыталась съесть, но, так как у книг отсутствует желудочно-кишечный тракт, то получался Пушистик лишь слегка пожеванным. Да и особых повреждений она ему не наносила. Больше на испуг.

С каждым моим шагом глаза Айдена темнели.

— Ну что там? — спросила я, уселась на край стола и поправила короткую юбку.

— Я нашел. И даже отправил письмо в Трианалон. Там правит семейство Ангорес. Именно у их границ часто встречаются серые драконы.

— О, так, может, это они их травят?

На меня скептически посмотрели, но я сделала вид, что поправляю декольте, и томный взгляд тут же вернулся.

Как и всегда. Мы уже пару месяцев как женаты. Свадьба была веселой. Гостей мы много не звали. Конечно, была Верина, мама и драконы. Такой тесной компашкой и отпраздновали такое событие. Потом представили меня народу как новую королеву. Народ обрадовался. Он вообще радоваться всегда будет, лишь бы драконы не трогали. Мы даже облетели на вожаке все королевство.

Пушистик сильно задергался в книге и жалобно заскулил.

— Да что ж такое, — рявкнул Айден. — А ну, отпусти его!

Книга выпустила несчастного драконенка и обиженно захлопнула страницы.

Малыш запищал и полез на руки к Айдену. Тот, естественно, начал утешать и гладить бедненького, покусанного книгой драконенка. Ничего, скоро он вырастет. Ох, надеюсь, что книгу он не съест в будущем.

— Так, значит, в этом Трианалоне травят драконов. Поэтому одни жмут других, а те приближаются к границам? — продолжила я, глядя на эту милую картину.

— Получается, так. Я нашел на карте приблизительное место, где мы были, — он развернул передо мной карту. — Вот тут Трианалон. Я еще нашел сводку по драконом, живущих рядом с их королевством. Серые драконы. Я направил туда письмо. Может, сам король ответит. Или его сын. Неважно. Надо знать, что там происходит. Наш Пушистик рядом с Трианалоном жил. Так что я еще немного не туда полетел. Можно было попасть в другое королевство.

— Да ладно. За нами же все равно прилетели бы наши драконы, — я пожала плечами. — Но мы тогда не знали об этом. Ты был рядом и..

Договорить мне не дали. Горячий поцелуй опалил губы. Меня перетащили на колени.

— Я всегда буду рядом, — сказал Айден, глядя мне в глаза. — Я люблю тебя, Кира.

— И я тебя, — прошептала я, погладив его по щеке. — О, кстати.

Я поместила руку над своей сумочкой. Магия заструилась по кончикам пальцев, опустилась к застежке и открыла ее. Оттуда вылетела продолговатая колбочка и остановилась напротив наших лиц.

Магия мне давалась с каждым днем все лучше и лучше. И я даже почти не разрушала тронный зал, когда пыталась сделать заклинание. Если у Айдена была серебристая магия, то моя была зеленоватая – под цвет меток отбора. Но ничего. Главное, что у меня получалось!

— Касаться нельзя, — я поудобней устроилась на коленях мужчины.

Пушистик тут же зажевал прядь моих волос. Но я достала ему из сумочки косточку и еще вкусняшек. От моих волос отстали. Ничего, вот он вырастет и будет уже сам охотиться, как и все взрослые драконы. Вожак его примет. Он Пушистика и так хотел забрать, но малыш так вцепился в Айдена в тот день, что невозможно было отодрать. Да и ладно. Главное, его потом вовремя отпустить из замка. Или себе оставим, будет охранять нас.

— И что это значит? — затих Айден.

— Две полоски.

— Да…

— Мы беременны.

И тишина.

— Кира, — прошептал Айден.

— Да, теперь ты будешь еще раз папой, — я потерлась о него макушкой.

— Это точно. Теперь у нас будет огромная семья.

— В любви.

— Навсегда.

Конец