1

– Мама, мамочка, пожалуйста, приди ко мне! Ты так нужна мне!

Распахнув глаза, я вскочила с дивана. Снова этот сон, до того реалистичный, что иногда мне кажется, будто настоящий ребёнок зовёт меня откуда-то, где я не могу его найти.

Мой ребёнок.

Выдохнув, я огляделась. Всё вокруг по-прежнему. На стене что-то бормочет телевизор – очередную новогоднюю чушь, от которой давно уже скулы сводит. Одинокая ёлка подмигивает гирляндой, под ней – купленный самой себе подарок. Только десятка котов не хватает для полноты картины.

Бросила взгляд на часы. Почти полночь, и как меня угораздило задремать?

– Мама, мамочка! – раздалось совсем рядом, и я напряглась.

Обычно я слышала это только во сне. Но сейчас... клянусь, сейчас крик прозвучал в реальности!

Может, он меня и разбудил? Может, где-то во дворе заблудился ребёнок? Или соседи одного оставили?

В Новый год?!

Звучало странно, но тем не менее детский голосок продолжал звать, и я вскочила, бросилась к окну.

За стеклом кружили редкие снежинки, в тёплом свете фонарей стояли запорошённые автомобили.

Всеми силами я вглядывалась в зимний двор, выискивая, кто и где мог кричать.

Никого. Соседи давно за столами, слушают президента, взяв на изготовку бутылки шампанского.

– Мама! – продолжал взывать голос, сводя с ума надрывными интонациями.

– Где ты, малыш? – не выдержала я.

– Мама, я тут, иди сюда! – казалось, он ответил мне, я даже подалась вперёд, забыв, что стою у закрытого, тщательно проклеенного скотчем и ватой окна!

Перед глазами вдруг вспыхнул образ молодой сероглазой девушки в тяжёлом старинном платье. Я зажмурилась, врезавшись лбом в стекло, а через миг снова открыла глаза, ощутив, что никакого стекла нет!

Ничего не понимая, испугалась, что сейчас вылечу со своего пятого этажа.

Сзади часы принялись бить двенадцать, вокруг начали хлопать бутылки и петарды, кто-то вопил «ура!».

Но звуки отдалялись, я ещё раз моргнула, ничего не понимая. Перед глазами снова пронёсся образ той девушки, а после я обнаружила, что стою в лесу.

Холод пробирался под плотное бархатное платье и шерстяную накидку – не чета пуховой куртке! Ноги в тонких сапожках мёрзли, на груди висела муфта. На голове была надета вязаная шляпка.

Что за бред, я снова сплю?

– Мама?

Вздрогнув, я обернулась. И обнаружила мальчишку лет четырёх-пяти.

В странном костюме, совсем не походящем на одеяния моего времени – скорее что-то историческое. Кожаные брюки, меховая лисья куртка с капюшоном, высокие ботинки. Прямо как у взрослого.

Впервые я видела обладателя голоса, который вот уже несколько лет раз в пару месяцев сводил меня с ума! С того времени, как моя собственная беременность так ни во что и не вылилась, погрузив меня в безнадёжную депрессию...

– Что ты тут делаешь, малыш? – пробормотала я.

– Мамочка! – он бросился ко мне.

На этот порыв просто невозможно было не ответить! Присев, я обняла его, прижала к себе и вдруг совершенно ясно ощутила: да, именно он меня звал! И я наконец-то могу его успокоить!

В голове метались мысли, что это какой-то абсурд. Я, наверное, снова сплю. Или то шампанское оказалось слишком уж забористым. Нужно было новое купить, а не старое допивать.

Но ребёнок так сильно прижимался ко мне, я ощущала его тёплое дыхание, детский, умопомрачительно приятный запах, и не хотела просыпаться!

Я так нужна была ему, словно он вот уже много лет меня искал, и наконец-то нашёл! И пусть это больная фантазия, я не могла от неё отказаться. Мне не хотелось открывать глаза и просыпаться в одинокой квартире.

– А ну отпусти его! – раздался вдруг резкий голос, от которого я вздрогнула. Подняла взгляд.

Передо мной возвышался мужчина. В полумраке леса его черты разглядеть не удавалось – только то, что он стоит чуть расставив ноги, будто удерживая равновесие в битве. И наставляет на меня пустую руку. Ладно бы оружие какое...

– Отпусти его, нечистая! – громким, привыкшим командовать голосом добавил мужик.

– Сам ты грязный! – возмутилась я.

Может, одежда на мне и странная, но не вонючая точно! Пахнет вполне свежо.

– Кого ты призвал, Артони? – тон, обращённый к ребёнку, чуть изменился, стал немного теплее.

– Это моя мама! – заявил малыш, не спеша меня выпускать.

Мужик сделал несколько шагов к нам.

– Это не мама, – отозвался с нотками усталости, будто повторял не в первый раз. – Ну-ка, давай, развей её и попробуй ещё раз.

От этих слов я резко поднялась.

– Нет! – вцепился в меня малыш, отчаянно не желая разжимать ручонки.

– Может, ты сам развеешься, а? – недружелюбно пробормотала я, на всякий случай закрывая собой ребёнка.

– Ты хоть знаешь, с кем говоришь, ты... – мужчина на миг запнулся, окинул меня взглядом с головы до ног, будто затрудняясь классифицировать. И выдал, словно выплюнул: – Нежить!

– Да пофиг! – отмахнулась я.

Тоже мне, ценная птица! Я в свою очередь окинула его взглядом: коричневые кожаные, как и у ребёнка, брюки. Поверх шерстяной рубахи меховой жилет – но не лисий, волчий скорее. Капюшон откинут. Высокие, почти до колен, сапоги.

Мужчина выглядел большим, сильным и пугающим. В глазах померещились неестественные зелёные отсветы. Но во мне на полную включились материнские инстинкты, напрочь затмевая инстинкты самосохранения.

– Отпусти моего сына! – он продолжал нацеливать на меня пустую руку.

Сына? Ох, так это его папаша?

«Да пофиг!» – перебила я собственное зародившееся сомнение и выдала уже вслух:

– Нормальный отец не станет таскать ребёнка по лесу ночью! Ещё и в Новый Год!

– Какой год? – в его голосе послышались нотки растерянности. А после он решительно взрыкнул: – Так, хватит!

Из его пальцев выстрелило что-то тёмное, словно нематериальные верёвки или какие-то энергетические захваты. Миг – и в моей голове стало так же темно, лишь резануло по сердцу отчаянным «Ма-а-ма-а!»

2

Ох, и как же это меня угораздило? До чего неудобно, тело ломит, всё занемело... Ну и отметила. Вроде ж не упивалась вдрызг...

Приподняв голову, я обвела мутным взглядом... чёрт, вовсе не свою комнату!

Ни стола, ни телека, ни ёлки! Какая-то странная... камера?!

Ещё бы, на соломе-то спать – всё не просто занемеет, а и отвалится! Даже если под головой муфта, а сверху укрывает накидка.

Я вскочила, едва не запутавшись в складках длинного бархатного платья. Тёмно-зелёного, кстати. Да, тут было относительно светло – в маленькие окошки под потолком пробивался яркий лунный свет. На полу рядом валялась слетевшая шляпка.

А где малыш?

В камере вроде не видно. А с другой стороны решётки...

Мужик! Тот самый! А я-то уж подумала, это мне на почве безрыбья такой, гм, рыб приснился. Ан нет, вполне настоящий, устроился в кресле, паршивец! Небось и выспался! Всяко получше, чем я на соломе.

Впрочем, сейчас он вовсе не спал. Наоборот, подобрался весь и смотрел на меня пристально, будто впервые женщину видел. Я даже испытала острое желание осмотреть себя в зеркале. Вдруг что-нибудь не то отросло? Свиной пятак, слоновьи уши...

Сдержав собственные руки, дёрнувшиеся было ощупать лицо, я гневно уставилась на незнакомца:

– По какому праву ты запер меня здесь?

– Ты – лич? – выдал он вместо ответа.

– Чего? – опешила я.

Книги я читаю, в игры тоже иногда играю, потому примерно представляла себе значение этого слова. Но чтобы его применили ко мне?!

Я бы решила, что всё это такой розыгрыш. Если бы не помнила абсолютно точно, как стояла у окна – и в следующий миг очутилась в чужой одежде в лесу. В очень странном месте... будто в другой мир перенеслась.

Но всё казалось слишком реалистичным! За исключением того, что мужик тоже разговаривал на русском. Ну или я – на каком-то другом, вдруг ставшем мне понятным языке.

– Ты не принадлежишь этому миру! – сообщил он.

Ну... логично. Наверное, нет.

– Но и магии смерти я в тебе...

Незнакомец запнулся, заставив меня вздрогнуть. Неужели что-то почувствовал? А ведь я всю сознательную жизнь от этого бежала!

Поднявшись, он приблизился, не отрывая от меня пристального, проникающего глубоко внутрь взгляда.

А я наконец-то смогла его рассмотреть. Высокий, широкоплечий, словно какой-нибудь средневековый рыцарь или охотник. Да, пожалуй, охотник. Хотя повадки скорее аристократические.

Глаза зелёные, почти неестественно, будто вот-вот загорятся звериным огнём. Волосы тёмные, короткие. На щеках лёгкая небритость, какая в моде в моём собственном мире.

Хотя этот, может, просто не успел побриться. Меня караулил.

Одежда та же, только мехового жилета нет.

– Ты... больна, – выдал результаты своих разглядываний он.

– Да ты тоже не вполне... адекватен! Куда ты меня засунул?

– Чувствую в тебе болезнь... но не вижу. Сперва я принял тебя за нечисть, после решил, что ты высшая форма вроде лича. Но одежда на тебе вполне настоящая, не морок.

– Ну слава богу, – проворчала я. Не хотелось бы оказаться перед незнакомцем голышом.

– И в теле циркулирует энергия жизни.

– И что это, по-твоему, означает? – с любопытством склонила я голову на бок.

– Хотелось бы знать, – хмыкнул он.

– Где... – я на миг запнулась, но имя вспомнилось само собой: – Артони?

– Я не подпущу тебя к сыну, пока не пойму, кто ты.

Он продолжал пристально, настойчиво смотреть мне в глаза. Я на миг засомневалась.

Наверное, нужно рассказать, кто я и откуда. Пусть сам разбирается, как я тут оказалась. Но до меня вдруг отчётливо дошло, что я действительно не дома. Не заснула, не напилась.

Я в другом мире. Слишком реальном – и опасности в нём наверняка тоже реальные!

И я не представляла, что тут делают с такими, как я. Судя по камере и решётке – ничего хорошего!

Ответить не успела: раздался громкий, испуганный детский крик – он преодолел кучу помещений, комнат и коридоров, чтобы донестись до нас... до меня.

Я вздрогнула – но мужик, похоже, ничего не слышал!

Крик повторился.

– Артони! – воскликнула я. – Артони!

Схватилась за решётку, попыталась тряхнуть – но куда там, деревянные брусья были сложены в клетки на совесть.

– Что ты вытворяешь?! – мужчина тут же встал в свою воинскую позу, чуть расставив ноги. Едва согнул колени и направил руку на меня.

– Твой сын! Ты не слышишь, он зовёт? – больше всего я боялась, что папаня снова меня вырубит.

Мужик глянул недоверчиво, будто силясь разгадать глубину моего коварства.

– Ма-а-ма! – крикнул голосок совсем издалека.

– Да выпусти же меня, идиот, ты не слышишь разве? – забилась я.

Незнакомец словно прислушался. Или присмотрелся куда-то вовне.

А после вдруг развернулся и стремглав бросился из камеры.

– Эй! – закричала я вслед. – Да выпусти же меня!

Я с ненавистью уставилась на решётку, занесла руку...

И из пальцев вдруг выплеснулось какое-то странное тёмное пламя. Ничего подобного я точно раньше не умела! Опешив, воззрилась на тлеющие доски.

Посередине решётки зияла опалённая дыра. Небольшая – но, подгоняемая адреналином, я умудрилась в неё протиснуться.

И рванула следом за мужиком.

Его уже не было видно, однако каким-то странным образом я словно чувствовала след, оставленный им в пространстве, и знала, куда бежать. И мчалась что есть сил, чертыхаясь на тяжёлый подол.

Мимо пронеслись ещё несколько камер – похоже, мы находились в какой-то крепости. По небольшой лестнице, едва не спотыкаясь о поблёскивающие в темноте ступени, взлетела наверх. Судя по всему, на первый этаж.

Промчалась коротким узким коридором, чтобы вырваться в подобие холла. Вряд ли центрального – какого-то бокового, скорее.

Зато здесь имелась ещё одна лестница, на этот раз освещённая свечами в канделябрах. Наверху затихали шаги, и я рванула за ними.

3

Признаться, она была хороша. Слишком красива, слишком ухожена. Платье, похожее по фасону на моё, только не бархатное – более тонкое, поблёскивающее, серебристое. Завышенная талия, аккуратная грудь. Белоснежные волосы, фиалковые глаза, кожа – будто её шлифовали лучшей корейской косметикой в несколько ступеней.

– Я бы тоже не отказалась узнать, кто она, – проговорила я.

И вообще, кто вы все такие. Но последнего не озвучивала – из чувства самосохранения.

Чему жизнь меня научила – так это отстаивать себя и свои права. Громкий и нехороший развод, когда мужчина, с которым прожила больше года, вдруг предстал совершенно в ином свете, лишь закалил мой характер. Я поклялась себе, что никому не позволю себя топтать!

Рэд сузил глаза. Перевёл взгляд с девушки на меня и обратно.

– Подожди, пожалуйста, в малой чайной, – попросил.

– Но Артони... – взволнованно начала Симира, однако Рэд повторил:

– Пожалуйста, подожди меня в малой чайной.

Он не повысил голос, но что-то такое прозвучало в словах – девушка предпочла послушаться. Чуть заметно поклонилась и вышла из комнаты.

Рэд встал закрыть дверь. Я огляделась, продолжая покачивать всхлипывающего ребёнка.

Мрачные картины по стенам, от которых у любого малыша кошмары начнутся. Кровать, впрочем, мягкая и удобная, и постель белая – ну, хоть не чёрная!

На стене висело зеркало. Осторожно, не без внутреннего страха я передвинулась так, чтобы увидеть собственное отражение.

И замерла.

На меня смотрела вовсе не я! Ни тёмных волос, ни карих глаз – скорее... да, то сероглазое личико, которое промелькнуло в окне, прежде чем я оказалась здесь!

И была она, похоже, чуть ниже меня настоящей. Хотя так сложно судить, я не ощущала никакого дискомфорта в этом определённо чужом теле.

Странно: голос оставался моим. Или мне таким казался...

Да что тут происходит?! В который раз вскричала сама себе.

Твёрдо знала только одно: я очень нужна этому малышу. Похоже, он... в опасности. И я не оставлю его, пока не буду уверена, что с ним всё хорошо!

Может, это последняя миссия в моей жизни.

Мужчина тем временем обошёл вокруг кровати, оглядывая стены и собирая назад выпущенных тёмных змеек. Будто прислушивался, что они ему поведают.

– Разве это детская комната? – проворчала я. – Почему вокруг такая серость и мрак?

– А какая ещё может быть комната у будущего некроманта? – хмуро отозвался Рэд.

– Да какая, нахрен, разница, кто он будет в будущем! Сейчас он ребёнок! Неужели вместо этих стрёмных гобеленов с гоблинами нельзя повесить что-нибудь радостное и яркое?

– Это не гоблины, – отозвался мужчина. – Это высшая нечисть.

– Ещё лучше, – фыркнула я, закатив глаза.

– Так, – он взмахнул рукой, и из угла само собой прикатилось тёмно-зелёное кресло прямо под его крепкий, красивый зад. – Давай начнём сначала. Рэдиссон Айвер, кронпринц Тьмы, повелитель Мёртвых, вскорости король Никрии.

Что-то он не слишком юн, как для кронпринца. Явно уже в районе тридцатника, может, чуть меньше. Да и сыном вон успел обзавестись. Наверное, его собственный папаня на троне засиделся.

Спросить очень хотелось, но я решила не нарываться. И уж тем более не показывать, что ничего не знаю. По крайней мере, пока.

– Дина Г... – я запнулась: над моей фамилией и в школе, и в институте то прикалывались, то пугались. А тут и вовсе обратно за решётку могут бросить. А бывшего мужа – ну нафиг, она давно уже не моя. – Грин, – выдала на ходу первое, что пришло в голову.

И добавила, не давая кронпринцу пристать с расспросами:

– Что у вас тут происходит?

– Как ты выбралась из камеры? – не дал сбить себя повелитель Мёртвых.

Если бы я сама понимала!

– Ты же не ждёшь ответа, правда? – переходить на «вы» только потому, что принц обозначил своё королевское происхождение, я не стала.

– Очень даже жду, – уверил он. В глазах боролись недоверие и некоторый интерес.

– Чтобы качественнее меня запереть? Лучше объясни, почему ребёнок плачет. Он в опасности?

Рэдиссон несколько мгновений смотрел на меня потемневшим взглядом, словно решая про себя, что со мной делать. Артони продолжал всхлипывать, прижимаясь ко мне с детской непосредственностью, изо всех силёнок.

Подозреваю, это и побудило его отца продолжить разговор:

– Вероятно. Я ищу, кто его пугает. Но пока безрезультатно.

Мужчина скрипнул зубами – такое положение дел явно было ему не по душе.

– Я правильно понимаю, что Симира – не его родная мать?

– Моя невеста. Ты следователь? – со странным выражением спросил он.

Ну... есть немного. В своём мире я училась на детектива – когда ещё надеялась, что вся жизнь впереди и бла-бла-бла.

– Это плохо? – уточнила осторожно.

– Я выписал следователя из Киорто. Правда, почтенного господина Маруа, – он окинул меня скептическим взглядом. – Ты на него никаким местом не похожа. Но если это какой-то хитроумный план...

Несколько мгновений я размышляла. Ухватиться за возможность? А вдруг нагрянет сам Маруа и скажет, что впервые видит меня?

– Я не имею прямого отношения к господину Маруа, – отозвалась осторожно. – Но могу помочь в расследовании. Видишь, малышу со мной хорошо?

– Почему он называет тебя мамой? – нахмурился Рэдиссон, пристально вглядываясь в лицо Арта, которого я продолжала покачивать.

Тот прикрыл глаза и почти расслабился, только кулаки ещё крепко сжимали – один мою юбку, другой прядь волос.

– А что стало с его настоящей матерью? – рискнула задать я вопрос, который казался мне самым важным на этот момент.

Лицо Рэдиссона переменилось:

– Разве можно спрашивать такое у некроманта?

– Боже, вы что, их убиваете?! – вскрикнула я так, что даже Арти вздрогнул. Пришлось снова прижимать к себе и успокаивать.

– Что ты, конечно, нет, – с недоумением отозвался Рэд.

– Ну слава богу, – выдохнула я. – Она жива хоть?

4

Я и не заметила, как двинулась следом за Рэдом. Разумеется, он прав, что хочет удостовериться в моей неопасности для сына. Мне и самой хотелось бы быть уверенной, что обладательница тела, в котором я очутилась, не при чём!

Только вот как оставить малыша одного?

Словно в ответ на мои слова некромант шевельнул губами.

– Соник, – послышалось мне, хотя уверена, он не произносил этого вслух.

Пространство вокруг словно сгустилось, откуда-то из невидимых миров скользнули тёмные нити.

И вдруг рядом с Рэдом проявилась странная фигура. Нечто пухлое, с длинным отростком на носу, похожим на хобот, но по пропорциям – вовсе не слон. Небольшое, оно улыбалось, глядя на мужчину сумеречными глазами.

– Побудь с Артони, пожалуйста, – снова услышала я, хотя уверена: губы Рэда не открывались.

Создание опечалилось, словно говоря: я же твой хранитель, а не этого непонятного мелкого человечиша!

Неожиданным образом я слышала и его. Читала эмоции.

Видела, как он смотрит то на мужчину, то на мальчишку. После опускает голову. Ну ладно, мол, что с тобой поделать.

– Мы поиграем, обещаю. Я скоро приду спать, – ответил Рэдиссон, и бакку по имени Соник расцвёл сумеречной радостной улыбкой.

– Ты видишь его?

Я даже не сразу поняла, что на этот раз мужчина обращался ко мне. Смотрел пристально, заставляя нервничать.

А не должна?

Не успела я придумать ответ, как он добавил – ещё более подозрительно:

– Ты некромант?

Ну вот. И что ему сказать? Может, эта девчонка и правда некромант, и я вижу всё, потому что нахожусь в её теле? Хоть и не похожа... светленькая, юная, этакий цветочек тепличный.

А может, это мои личные демоны. Те, что преследовали меня всю жизнь. От которых я пыталась, но так и не смогла убежать даже в собственном рациональном мире.

Рэдиссон смотрел слишком требовательно, не давая ни малейшего шанса уйти от ответа.

– Без понятия, – отозвалась я. – Никогда этому не обучалась.

Не знаю, поверил ли он, но чуть кивнул. Развернулся к двери.

Последний раз окинув Артика взглядом, я подоткнула ему одеяло.

Соник занял пост в ногах на кровати и смотрел на меня с искренним любопытством.

На свой страх и риск я улыбнулась призрачному... вроде бы не монстру, а наоборот, милашу.

И поспешила за выходящим хозяином, не представляя, как он станет проверять.

Рэдиссон повёл меня вниз, на первый этаж своего монументального и немного угрюмого замка. Внутри ворочалось неприятное раздражение от мысли, что некромант ведёт меня в эту малую чайную, где ждёт белоснежная высокомерная девица. Ну а какой ещё быть будущей королеве?

Но Рэд приблизился к другой двери. Высокое полотно тёмного дерева испещряли резные символы, неясные знаки и руны. От них прямо веяло холодом и опасностью.

– Мой кабинет, – произнёс принц, бросив на меня взгляд. И добавил: – Даже не пытайся войти сюда без меня.

Дождавшись моего кивка, Рэдиссон коснулся пальцами створки – и только тогда я сообразила, что на ней нет ручек.

Но дверь послушно отворилась, открывая большое помещение. Просторное и мрачное под стать всему замку.

– Ты так имидж соблюдаешь, или действительно нравится вся эта готика? – не сдержалась я.

– Готика? – недоумённо переспросил принц.

– Ну... обстановка, – отозвалась я. – Мрачняк, того и гляди скелеты полезут со всех шкафов.

– Без моего разрешения не полезут, – вполне серьёзно уверил меня Рэд. Я аж закашлялась.

Шкафы в кабинете действительно имелись, занимали две стены – одну позади стола и одну рядом, напротив окон. С такими же тёмными, резными створками. Не удивлюсь, если за ними действительно обитают скелеты, и в прямом, и в переносном смыслах.

Единственное тёплое пятно – камин – давал достаточно света и отлично прогревал.

Хозяин усадил меня в кресло напротив высокого ростового зеркала. И снова, не без внутренней дрожи, я рассматривала своё новое тело.

До сих пор события развивались так быстро, что мне толком некогда было подумать о происходящем. Наверное, даже не до конца верилось в то, что всё это происходит на самом деле.

И только сейчас, глядя на странное отражение и точно осознавая, что оно в данный момент принадлежит мне, я вдруг ощутила, как осознание и паника начинают наполнять душу. Я понятия не имела, как вернуться обратно, да и вообще, возможно ли это!

Но предаться рефлексиям и паническим атакам мне не дали.

– Просто сиди, – произнёс Рэд. – Я призову твой сумеречный слепок, и он мне всё скажет.

– Не понимаю, – нервно отозвалась я.

– Некроманты способны призывать слепки людей из мира теней. Как и некоторые маги Жизни. Всё дело в том, что в отличие от самого человека, его сумеречный слепок не может лгать высшим магам. Но ты ничего не увидишь и не почувствуешь... – запнувшись, он посмотрел на меня и поправил сам себя: – Не должна.

Принц приблизился к одному из шкафов, раскрыл створку. Мне не было видно, что находится внутри. Но вернувшись, Рэд принялся раскладывать на столе передо мной несколько предметов совершенно непонятного назначения.

Металлическую бронзовую табличку с выбитыми на ней знаками, тонкие спицы в виде сверкающей оксограммы, парочку замысловатого вида сосудов, несколько необработанных разноцветных камней. И, наконец, кристалл с этаким крючком на конце.

В панике я наблюдала за его руками, из которых исходили тёмные нити, окутывали в одному ему понятной последовательности предметы, вились по спицам, наполняли руны. И думала лишь о том, чей слепок он вызовет!

Мой? Или этой девочки, в тело которой я попала?

И когда в зеркале стало собираться туманное марево, забыв об осторожности, я жадно всмотрелась в него.

А оно – в меня.

Отделившись от отражения, вдруг преодолело поверхность и шагнуло к нам оттуда.

Но я никак не могла рассмотреть его черт – они сливались, клубились дымкой! Я только понимала, что это девушка. Обнажённая!

5

Но нет, отражение ничего не говорило. Лишь кивнуло. Свет камина очерчивал контур груди, плоский живот, тени от пламени танцевали на бёдрах.

Рэдиссон сглотнул, но твёрдо продолжил.

– Ты появилась здесь с умыслом причинить вред мне или Артони? – задал вопрос, который считал самым важным.

Отражение несколько мгновений всматривалось в его глаза, заставляя меня покрываться холодной испариной. После медленно покачало головой.

Облегчение буквально заструилось по венам. Рэд тоже откинулся на спинку.

Девушка вдруг обвела губы блеснувшим влажным языком.

– Тебя зовут Дина Грин? – некромант оставался непрошибаем.

Я вцепилась в подлокотники. Сумеречный слепок повёл плечами в неясном жесте – но принц Тьмы и чего там ещё, похоже, привык толковать странные движения странных созданий.

– Дина, но не Грин? – моментально просёк.

Клубящаяся девушка кивнула, эротично запустив палец в ротик. Ещё и бёдрами вильнула!

Нет, ну я, конечно, оценила внешность своего нового знакомого. Статную фигуру, крепкие мышцы, волевое лицо... Но не до такой же степени, чтобы вешаться на шею!

– Дина послана Домом Жизни? – продолжал допрос он.

Хм, похоже, слепок не умеет разговаривать? Только «да» или «нет»... Не могу сказать, что я огорчена!

Понятия не имею, что это за Дом, но если пользоваться банальной логикой – видимо, какая-то альтернативная сила. И не скажу, чтобы мертвецы прельщали меня больше... но здесь был Артони. И это всё меняло.

Дымка, наполнявшая мой слепок, снова покачала головой, отрицая.

Лицо Рэдиссона едва уловимо расслабилось. Девушка отбросила назад волосы, призывно шагнув к нему. Губы мужчины шевельнулись, словно он хотел ещё что-то спросить. Но передумал, махнул рукой, развеивая образ.

Сумеречный слепок вмиг исчез, лучики тёмной силы скользнули обратно на стол, по спицам, отразились в камнях и вернулись в руки некроманта. Который вперился взглядом в меня.

– Ты видела, – изобличил.

Я неопределённо повела плечами. Не уверена, что мы видели одно и то же.

– Ты точно вызвал мой слепок? – не выдержала.

Принц едва прищурил глаза, словно примеряя на меня все те однозначные движения, которые совершала сумеречная девица. Не то чтобы я была невинной овечкой. Но под его взглядом вдруг сделалось жарко, очень жарко. Прямо не по себе.

– Если к тебе не привязан чужой, – выдал он.

И как мне это выяснить?

– Такое возможно? – пробормотала осторожно.

– Практически невозможно. Хотя самые сильные некроманты могут привязать к себе чей-нибудь. Но тогда слепков появилось бы два. Да и нет здесь настолько сильных магов. Кроме меня – а я тебя точно не привязывал.

Самый сильный, значит. Пока я разглядывала его, раздумывая, спрашивать ли о поведении слепка, или сделать вид, что ничего не заметила, Рэдиссон вдруг снова сузил глаза и произнёс:

– Зачем скрыла настоящую фамилию?

– У меня есть причины. Но они не имеют отношения к Арти.

– Итак, что ты делала в лесу? Как оказалась возле нас?

– Я не знаю, – развела руками. – Услышала крик Артони, хотела подойти – и словно переместилась.

Чистая правда, между прочим. Если не вдаваться в детали.

Рэд хмуро глянул, побарабанил пальцами по подлокотнику, похоже, не собираясь заострять внимание на откровенных намёках моего сумеречного отражения.

– Получается, он всё-таки тебя каким-то образом призвал.

– Получается.

Мужчина несколько долгих секунд смотрел на меня, будто не знал, какое решение принять. Странная девушка явно не слишком вписывалась в его планы. Но теперь мы убедились, что я не желаю зла малышу. И, похоже, очень нужна ему.

Принц выдохнул, и предпочёл не принимать решение прямо сейчас.

– Поздно уже, – поднялся. – Я отведу тебе комнату. Завтра продолжим.

Спасибо, хоть не камеру! Я прикусила язык, осознав, что он ещё не видел дыру в решётке.

За окнами действительно стояла глубокая, беспробудная ночь. Правда, снега здесь не было, но ветер завывал, будто стая диких оборотней.

Хотя, в мире, где некроманты вызывают всякие сумеречные слепки живых людей, может, и оборотни водятся?

Я передёрнулась, поднимаясь следом за ним.

– Жатта, – снова тихо, одними губами шепнул он – примерно так же, как звал своего бакку.

Дверь отворилась, пропуская женщину.

Немолодую, полноватую, и... вызывающую очень неприятное, напряжённое чувство в душе, холодок на загривке.

– Проводи нашу гостью в комнату, – произнёс Рэдиссон.

Служанка обернулась ко мне, колыхнув длинным чёрным платьем. Подняла голову, чтобы посмотреть – не вполне естественным движением, будто всем телом.

И вперила в меня стеклянный взгляд мутных глаз, будто запечатлевая.

Вздрогнув, я вскрикнула – и в ответ глаза служанки полыхнули красным.

– Дина наша гостья, – с нажимом повторил радушный хозяин.

Глаза служанки погасли.

– Пройдёмте за мной, госпожа Дина, – произнесла она на удивление приятным голосом этакой доброй бабульки.

– Она что... зомби? – пробормотала я.

– В этом замке почти все слуги служат уже не одну сотню лет. Нет, они не зомби, высшая нежить.

– И все... неживые? – что-то мне совсем не хотелось оставаться в этом милом местечке. Если бы не Артони... такой тёплый и напуганный!

– От живых одни проблемы, – отмахнулся Рэд. – То воруют, то предают, то доносят. А эти за века доказали свою верность. Привыкнешь.

Жатта молча ждала, словно речь совсем не о ней. Мне очень хотелось сообщить, что вовсе я не стремлюсь к такому привыкать. Уж лучше в своей одинокой, но светлой и уютной квартирке. Без всякой высшей нечисти.

И малыша отсюда забрала бы! Глядишь, и плакать перестал бы.

Впрочем, папаша вряд ли спустит мне подобные разговоры. Поэтому я молча направилась к служанке.

Едва я приблизилась, женщина развернулась и повела меня через просторный холл, освещённый огромной люстрой на сотню свечей, к лестнице. Снова на второй этаж.

6

Здесь оказалось не так уж страшно. В камине горел огонь – судя по стопке дров, только разведённый. Потолок был очень высоким – явно не два семьдесят, как в моей многоэтажке. На небольшом подиуме стояла шикарная широкая кровать, только-только застеленная ароматной постелью. На ней лежал махровый чёрный халат, рядом поджидали мягкие тапочки.

Пол устилал пушистый светлый ковёр. На стенах висели гобелены, слава богу, без всякой нечисти. Какие-то лилии, тигры, дома во всю стену.

На прикроватном столике стоял поднос: нарезка сыра, мяса, хлеба и что-то дымящееся в горшочке под крышкой.

С наслаждением сняв сапожки и чулки, я окунулась ступнями в ковёр. Кажется, всё не так ужасно.

Обойдя комнату, приблизилась к одному из высоченных окон.

Отличное прозрачное стекло, а за ним, на некотором отдалении, виднелся город.

Ох. Я уж подумала, этот мрачный дворец так и стоит в лесу. Хотя, с чего королям жить не в собственной столице?

Невысокие домишки, остроконечные крыши – казалось, я попала в самое настоящее средневековье.

Кроме двери в коридор замка, я обнаружила небольшую дверку, которая вела в красивенную ванную! Отделанную полированным обсидианом, с огромной купальной чашей прямо в полу и такой же чёрной раковиной.

Страх, что в этом стрёмном замке и мире, где всё ещё носят длинные платья, придётся мыться раз в неделю из корыта, себя не оправдал.

На стене был прикреплён канделябр с большими свечами. Я зажгла одну из них от камина, после остальные – и помещение наполнилось уютным, живым светом.

Открутила краны, мельком задумавшись о подаче воды. Но ломать себе мозги не стала – в конце концов, ещё Древний Рим обеспечивал все свои многочисленные бани.

Пока вода весело журчала – поскорее поела, потому что все мои новогодние калории давно уже израсходовались, и организм требовал обновления.

Блюдо в горшочке оказалось мясным и наваристым, хотя вкусов я не признала. Но этому телу они явно оказались привычны.

Ванна ещё не успела наполниться, а я уже забралась в горячую, исходящую паром воду. С наслаждением смыла и холодный лес, и камеру с соломой.

Шампуней здесь не было, лишь ароматное мыло, и я с удовольствием вспенивала его, промывала волосы. На раковине стояли несколько коробочек и баночек непонятного предназначения – но экспериментировать я не решилась. Потом как-нибудь.

Полотенце нашлось в шкафчике, а тёплый халат почти примирил меня с действительностью. Даже несмотря на чёрные, мрачные тона, всё казалось чистым и приятно пахло.

Правда, других вещей не было. Местное бельё, доставшееся мне в наследство вместе с телом, пришлось простирнуть и повесить на камине. В надежде, что никто сюда не придёт и подобного непотребства не увидит.

Накрутив полотенце на волосы, я почти легла в кровать, сожалея о телевизоре. Но в последний момент всё же не удержалась. Так хотелось глянуть на спящего Арта, убедиться, что всё хорошо! Эх, лучше бы Рэдиссон разрешил мне спать с ним.

Хотя понятно, почему перестраховался.

Подняв щеколду, я выглянула в коридор. По телу скользнула дрожь при мыслях о не вполне живой прислуге.

Но вокруг было тихо и пусто.

Всё так же в халате, тапочках и с полотенцем на голове я прошла до комнаты Артони. Осторожно потянула за ручку

Изнутри раздалось рычание. В ужасе я рванула дверь на себя, испугавшись, что на малыша кто-то нападает!

Но у кровати всё ещё сидел Соник. Ощерившись, вздыбив шерсть на загривке смотрел на дверь... Впрочем, бакку расслабился, обнаружив меня.

– Ну как тут? – зачем-то спросила я, приближаясь.

Странное нематериальное создание кивнуло, мотнув длинным хоботом.

Арти спал, свернувшись клубочком, зажав край одеяла в кулачке. И так мягко причмокивал и посапывал, что я невольно расплылась в улыбке.

Бакку снова улёгся у малыша в ногах, только хобот почему-то торчал вверх, будто антенна.

Погладив крошку по мягким тёмным волосикам, я решила, что вполне могу позволить себе отдохнуть. А завтра хорошо бы разыскать библиотеку. Хоть что-то узнать про этот мир и местную правящую династию.

С этими мыслями я осторожно вышла из детской спальни. Уже направилась к себе, когда внимание привлекли звуки спора.

– Вы не можете оставлять её здесь! – настаивал резкий женский голос. Я даже не усомнилась, что он принадлежит Симире.

– Я так решил, – привёл извечный мужской аргумент его высочество Рэдиссон.

Впрочем, мне это было на руку: речь явно шла о моей персоне.

– Она может быть опасна! Её могли послать ваши враги!

– Я проверил её сумеречный слепок.

Симира замолчала. После выдала с удивлением:

– Когда вы успели, ваше высочество?

– Прежде чем решил оставить. Она побудет тут несколько дней, пока я не разберусь, что связывает её с Артом. А сейчас давайте отдыхать, утро скоро.

Я невольно оглянулась в поисках окон. Но вместо них натолкнулась на молчаливый взгляд мёртвых глаз Жатты. Непроизвольно вскрикнула, отступая.

На пороге моментально возник сам принц. Мрачно оглядел пространство и остановился на мне.

Переступив с ноги на ногу, я буквально ощутила, как взгляд некроманта проходится по моей фигуре, особо задержавшись на открытых ножках.

Но отступать было некуда: сзади стояла служанка, которая, похоже, и в отдыхе-то не нуждалась.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно поинтересовался Рэд.

7

– Зашла убедиться, что у Артони всё нормально.

Даже спиной я ощущала немигающий взгляд служанки, от которого под тёплой тканью халата пробежал озноб.

Мужчина посмотрел в сторону двери Артони, после – снова на меня. Не выдержав, я чуть развернулась, отступая – так, чтобы видеть и его, и служанку.

– Жатта! – резко окликнул принц, и та наконец-то отвела взгляд! Присела в поклоне.

– Ты свободна, – добавил Рэдиссон Айвер.

Жатта развернулась всем телом и направилась по коридору, а сам хозяин переключился на меня.

– Ради своего же блага не покидай комнату, Дина!

– Вообще? – возмутилась я. – В ней, конечно, лучше, чем в камере, но всё же я не намерена провести тут остаток жизни!

– Ну, тогда не кричи, если кто-нибудь из слуг обратит на тебя внимание, – пожал он плечами.

От такой перспективы мне стало совсем не по себе. Я готова была сдаться и пообещать ему что угодно! Но тут на пороге появилась Симира.

Губы едва уловимо улыбались, но в глазах застыло такое выражение... сразу же захотелось выбить его оттуда. Как минимум не стоять в халате и полотенце вокруг головы, а приодеть юное и вполне милое нынешнее тело во что-нибудь покрасивее.

– Идём, проведу тебя, – вызвался Рэд.

Под его взглядом я ощутила себя собственным сумеречным слепком. Этот ещё халатик, достаточно короткий по меркам нынешнего мира...

А может... пусть проведёт? Взбодрит невесту перед свадьбой?

Однако вдруг вспомнилось, что по всему камину сейчас раскидано моё нижнее бельё... и я гордо отказалась. Что тут идти, в самом деле.

Вздохнув про себя, расправила плечи и потопала в сторону своей спальни.

Окон в коридоре не имелось: только редкие двери с двух сторон. И свечи в канделябрах возле каждой.

Пока шла, так и казалось, что сейчас все они разом погаснут и с каждого угла ко мне потянутся руки, и шагнут вечные слуги со страшными неживыми глазами. И постоянно ощущала на себе взгляд принца.

Ох, ну почему меня не занесло в какой-нибудь милый королевский дворец с розовощёкими фрейлинами, прекрасными принцами и обычной прислугой! Я даже согласна обойтись без розовых единорогов.

Лишь у двери, взявшись за круглые бронзовые ручки, позволила себе обернуться.

Коридор был пуст, принц и не думал наблюдать за мной, и я поскорее заскочила в комнату, закрыла щеколду.

Свечи догорели, но в камине всё ещё танцевало пламя. Я подложила дров. Подумав, зажгла ещё несколько свечей – они лежали тут же на каминной полке. И забралась в кровать.

Не скажу, что спалось мне хорошо. Хотя усталость всё же сморила, но я постоянно вздрагивала и просыпалась, и подхватилась ни свет ни заря, когда весь дворец ещё оставался погружённым в утреннюю тишину.

Нижнее бельё немного недосохло. Огонь в камине почти погас, и я подкинула дров, раздула его. Умылась, прочесала волосы найденным тут же гребнем. Приблизилась к двери.

Страх, подкреплённый предупреждением Рэдиссона, боролся с необходимостью прояснить ситуацию. И если бы не страшные слуги, я, наверное, отправилась бы на поиски библиотеки.

А так – стояла у выхода, боясь поднять щеколду, представляя, что там, в коридоре, собрались полчища мертвецов, и смотрят, смотрят...

– Мама, мамочка! – вдруг прорезал тишину детский крик, и забыв обо всём на свете, я распахнула дверь.

Мертвецов не было. Зато по коридору мчался Артик в своей синей пижамке. Увидев меня, тут же припустил скорее, и я раскрыла объятия, бросилась навстречу.

– Ох, малыш! – подхватила его – он, кажется, и ногами меня обвил.

Глаза снова заплаканные, перепуганные.

– Кто тебя обижает? – спросила я.

– Никто, – подумав, отозвался он.

– А чего ты боишься? – решила зайти с другой стороны.

Когда готовилась стать мамой, прочитала много книг. Но опыта всё равно не было, и как разговорить малыша, как понять, что с ним происходит, я не знала.

Артони вздрогнул, вцепившись в мою шею.

– Они плохие, – отозвался, пока я заносила его к себе и на всякий случай запирала дверь.

– Кто? Чего они хотят?

– Я не знаю! – всхлипнул он. – Они страшные!

– Хорошо, – я усадила его на кровать. – Теперь я с тобой, можешь не бояться. Скажи лучше, папа научил тебя чистить зубы?

Зубной щётки я, правда, здесь не видела, но вдруг есть какой-нибудь аналог?

– Да, – вздохнул Арти и с обречённым видом отправился в ванну.

Я двинулась за ним, вооружившись свечами. Пока зажигала их и ставила в канделябр, он приблизился к раковине и открыл круглую картонную коробочку с чёрным порошком, назначение которого я не разгадала. Сунул в неё палец и принялся натирать зубы.

Ага, значит, что-то вроде угля. Ну и отлично: я тоже решила пройтись по своим, а то предстать пред принцем без косметики и с нечищенными не хотелось.

– Думаю, папа тебя вчера не успел искупать? – продолжила осторожно расспрашивать.

– Нет. Он же тебя нёс!

– Точно! – усмехнулась я. – А няня у тебя есть?

– Раньше меня купала Анна, но он её прогнал.

– Почему?

– Не знаю.

– Тогда устроим купание.

Предложение вроде бы не вызвало возмущения, и я открыла краны. Поставила себе мысленную заметку узнать об этой Анне.

Арти немного расслабился, и всё пытался взять меня за руку, будто страшно соскучился – или боялся, что исчезну. Не очень охотно, но вполне послушно скинул пижамку и залез в воду. Я уселась рядышком на бортик, свесив к нему ноги, чтобы удобнее было мылить.

– Рассказать тебе сказку? – улыбнулась.

Впрочем, весь этот мир и сам походил на сказку, причём страшную

Но ничего, у меня в запасе есть отличные добрые истории для детишек!

– Про Злюку? – настороженно уточнил Арти.

– Это тебе Анна рассказывала?

Он пожал плечами, снова сжавшись, и я поспешила успокоить:

– Нет, про Злюку не будем. А...

Добавить ничего не успела: раздался пугающий звук, очень похожий не то на рык, не то на рявк. Удар, грохот – и, не успела я даже вскочить, как к нам ворвался сам принц собственной персоной.

8

– Он сам ко мне прибежал! – возмутилась я, отчаянно желая выяснить, как Рэдиссон преодолел внушительную железную щеколду. Неужели снёс вместе с дверью?!

Мышцы на его руках и груди оказались ещё больше и рельефнее, чем представлялись под рубахой. Ох, ну какой же мужчина пропадает!

– А мы почистили зубы! – похвастался малыш, отвлекая на себя внимание.

– Молодцы, – улыбка некроманта получилась вымученной, больше похожей на судорогу.

Он ещё раз окинул нас взглядом:

– Арт, но у тебя же в ванной полно игрушек.

– В следующий раз будем купаться там, – отозвалась я с готовностью.

– Идём, переодену тебя к завтраку, – гнул свою линию Рэдиссон.

Малыш глянул на меня, и Рэд решил сработать на опережение:

– Дина, ты тоже приглашена.

– Пусть кто-нибудь принесёт его вещи, я всё сделаю, – произнесла я, поднимаясь.

Рэдиссон шагнул вперёд, подавая мне руку. А его взгляд скользнул по вырезу халата – сверху вниз, пока я спешно запахивала полы.

– Мама? – занервничал Арт.

– Я тут, малыш. Не бойся.

Кивнув, он принялся катать по поверхности воды воображаемую лодку, издавая всевозможные звуки. Но время от времени искоса поглядывал на нас.

Повернувшись к Рэду, я тихо спросила:

– Он сказал, что няни у него сейчас нет?

– Я думал, она как-то виновата в его страхах. Арт всегда был бойким мальчиком, пока не началось... это. Но она ушла, а страхи остались.

– Она хоть живой была? – буркнула я.

– Конечно, – с видом «я же не идиот» отозвался Рэд.

– А Соник? Почему он больше не охраняет его? Арт снова чего-то испугался.

– Соник может приходить только во сне. Сам я научился вызывать его, не засыпая, уже взрослым. Но бакку тоже не со всем способен справиться. Против сильных воздействий он бессилен.

На пороге появилась Жатта, заставив меня вздрогнуть. В руках она держала вещи Артони и полотенце. Из комнаты лил яркий солнечный свет, частично освещая и ванную.

Сейчас служанка смотрелась не так пугающе, как ночью. И глаза больше не вспыхивали при взгляде на меня. Но я всё равно ощущала напряжение рядом с ней.

Рэд принял одежду, и Жатта тут же развернулась.

– Ладно, Дина, – проговорил принц. – Одень Арти, и приходите в столовую залу. Арти, покажешь, куда идти, хорошо?

– Хорошо! – отозвался ребёнок.

– Мне тоже надо привести себя в порядок, – Рэд машинально пригладил волосы.

Едва не ляпнув, что и так вполне замечательно, я прикусила губу. И постаралась повернуть мысли от рельефной мускулатуры к главному:

– Я могу побыть его няней. И заодно постараюсь помочь выяснить, что происходит.

Рэд глянул на меня, едва сощурив глаза.

– Потом поговорим, – произнёс, разворачиваясь.

Я не без страха выглянула в спальню. Дверь действительно разлетелась в щепки.

– Прикажу убрать, – чуть поморщившись, проговорил принц.

Пофиг насчёт «убрать», но без двери я точно спать не лягу!

Вслух не сказала, но это наверняка отчётливо читалось в моём лице. Впрочем, некромант туда не смотрел – его взгляд остановился на корсете и панталончиках, которые сушились на камине. Бровь приподнялась, он чуть оглянулся – и я всеми силами постаралась не покраснеть. В конце концов, постирочную мне не выделили!

Впрочем, похоже, постирочная была самым последним, о чём он думал – даже мурашки побежали по спине от едва уловимой улыбки, скользнувшей на его губы. Он снова развернулся.

Определённо, ему нравилось то, что видит. А вот мне...

Конечно, мужчина он что надо. В моём мире таких днём с огнём не сыскать!

Да вот залипает он не на моё настоящее тело, а на какую-то первую встречную девчонку. Принц же, и небось в женщинах себе не отказывает! Даже при живой невесте!

И вот это уже скорее злило.

Пока я пыталась разобраться в собственных эмоциях, Рэдиссон поспешил покинуть нас.

А я вернулась к Артони, боясь оставлять его надолго.

Он так отчаянно нуждался в ласке и заботе! И мне так нравилось укутывать его в полотенце, одевать, рассказывать истории, которые он слушал открыв рот.

А вот заводить разговор о том, что его пугает, я побоялась. Похоже, он и сам толком не мог этого понять и описать.

Малыша я одела, на себя тоже пришлось натянуть вчерашнее платье.

Коридор оставался тёмным, у дверей продолжали гореть свечи – окна были лишь на лестницах, одну из которых мы прошли, спускаясь в обеденную залу.

Артони так крепко сжимал мою руку, что сердце обливалось волнами нежности. Как же ему тут, наверное, одиноко!

И кто сказал, что он обязательно должен стать некромантом? Может, это папаша так хочет? Рэд ведь сам говорил что-то о том, что Арт необычный ребёнок...

Когда мы вошли в залу, Симира и Рэдиссон уже находились там. Сидели в торцах старинного длинного стола – человек на десять, не меньше.

Нам с Арти стояли тарелки друг напротив друга, но я принципиально села рядом с ним. И подвинула себе свою.

Рэд покосился, но ничего не сказал. Симира презрительно скривилась.

Зала казалась столь же готичненькой и мрачненькой, как и весь дворец. И высокие стрельчатые окна, и терявшийся в тенях потолок, и стулья с вытянутыми спинками. Даже свет из окон не мог затмить своеобразного мрачного шарма этого места.

– Не представите девушку, которая удостоилась чести завтракать с кронпринцем? – произнесла Симира с улыбкой, но за её словами скользнуло что-то холодное, неприятное. – Вы, наверное, из богатой семьи? – фиалковые глаза невинно хлопнули ресницами.

Сомневаюсь, что я походила на даму из богатой семьи. Кажется, это было этакое завуалированное оскорбление.

Но придумать ответ не успела: Рэд вдруг глянул прямо на невесту и сообщил:

– Дина – новая няня Артони.

– Но... – Симира запнулась, и, видимо, решила не вываливать при мне откровенных подозрений.

– Симира Кекс, моя невеста, – отрекомендовал и её галантный кавалер.

9

– Я хочу в Кинту! – радостно хлопнул в ладоши малыш.

Рэдиссон обвёл всех нас мрачным взглядом.

– Хорошо, – сдался под нашим натиском. – Завтра съездим. Я всё подготовлю.

Завтра, так завтра. Скажи он, что это опасно для Арти – я бы настаивать не стала. Но, уж наверное, не опаснее, чем бродить ночью по лесу и призывать непонятно кого!

А ребёнку именно этого не хватает. Выбраться из стрёмного давящего дома, получить свою порцию настоящего детства!

И охрана у принца должна быть. И... если он в правление вступает – ну, всякие советники там? Военачальники? Где они все?

– Ура! – обрадовался Артони, и я улыбнулась.

– А ещё, – добавила. Наглеть, так наглеть. – Мне собираются платить жалованье?

Рэдиссон Айвер подозрительно нахмурился. Но, видимо, сообразил, что у меня совершенно ничего нет, даже трусов... точнее, модных здесь панталон. И снова кивнул:

– Будет тебе жалованье. Сегодня выплачу задаток, чтобы завтра смогла заглянуть в лавки.

– Благодарю, – улыбнулась я.

Правда, вопрос, где развешивать нижнее бельё для просушки, оставался всё ещё актуальным. Но я решила не нагружать им принца.

Артони быстро поел и принялся тащить меня куда-то, не давая толком дожевать.

Рэдиссон бросил на него взгляд, словно желал напомнить о хороших манерах. Но потом решил, что раз я вытребовала себе жалованье, то мне и отрабатывать.

Впрочем, я вовсе не была против. С большим удовольствием отправилась с Артиком в его комнату.

За окнами задувал противный ветер, и я решила, что сегодня можно обойтись без прогулки. Ночью он и так гулял по лесу. А завтра поедем в город – надеюсь, надолго!

Артони увлечённо показывал мне свой маленький мирок. Оказывается, соседняя комната, соединявшаяся с его спальней смежной дверью, была игровой.

На игрушки отец не скупился – хотя, парочку из них я запихнула бы в дальний ящик. Небось снова какие-нибудь зомби или высшая нечисть! Здесь же у высокого окна стоял стол, а на нём – и бумага, и цветные стерженьки – что-то вроде восковых мелков. И целый шкаф книг!

– А давай... порисуем, – предложила я, желая заодно понять, какие цвета ему нравятся. В какие перекрашивать комнату. Ибо я твёрдо была намерена сделать здесь ремонт!

– Давай! – обрадовался Артик, тут же подбежал к столу и принялся что-то изображать.

Не перебивая порыв ребёнка, я прошлась к книжному шкафу.

– Арти, а ты знаешь, где находится библиотека? – спросила. А что, очень даже неплохой предлог!

– Знаю, но папа не разрешает туда ходить, – грустно отозвался малыш, не отрываясь от рисунка. Он взобрался коленками на кресло, животом навалившись на стол, и что-то увлечённо творил.

А я пока пробежалась глазами по книгам.

С прочтением тоже проблем не возникло, буквы казались знакомыми с детства. Это было странно, но ответа у меня всё равно не имелось.

Здесь собрались множество сказок в ярких обложках – похоже, книгопечатанье вполне себе в ходу. Несмотря на сотни свечей, которые ежедневно сгорают в этом замке. Хоть бы какой газовый светильник, что ли? Или чем там освещали до электричества.

Были также несколько справочников по некромантии – детские, с большими картинками. А ещё я обнаружила «Историю Никрии для самых маленьких» и с радостью вытащила её с полки.

– Мама, смотри! Это ты! – радостно подбежал ко мне Арт.

С улыбкой я взяла в руки лист и замерла.

На меня смотрела девочка, с ручками-палочками и большой головой, на которой один глаз получился раза в полтора больше второго. Но поразило меня не это.

Артони изобразил мои волосы и глаза карими! Ещё и платье – коротким, как в нашем мире, но не в этом!

Несколько мгновений я смотрела то на лист, то на своё новое отражение в зеркале, что висело тут же на одной из стен.

– Тебе не нравится? – испугался малыш.

– Что ты, очень нравится! – успокоила я.

Ладно. Дети часто рисуют, как им хочется. Это ничего не значит. Ничегошеньки!

– А теперь давай подумаем, какого цвета сделаем твою комнату, – я подхватила его на руки.

– Правда? А папа разрешит?

– Разрешит, – уверила я, ещё не представляя, каким образом буду уламывать некроманта. Но точно зная, что не отступлю.

Полдня мы возились с рисунками, игрушками, и даже пообедали здесь же. Я ощущала себя неожиданно счастливой и умиротворённой, словно вдруг оказалась на своём месте. Именно там, где должна быть и где я нужна.

Малыш, как и водится, не мог долго заниматься чем-то одним, но до того боялся меня отпускать, что радовался любым моим предложениям.

После обеда, заметив, что его глазки слипаются, я предложила ему почитать. Уложила в кроватку – и приступила к той самой «истории».

– Давным-давно Дом Жизни и Дом Мёртвых никак не могли подружиться. Они воевали друг с другом так, что дрожала вся Никрия. И тогда король Тьмы и король Света создали двойной артефакт. И разделили его пополам. Фёль Жизни остался в доме Света, а Фёль Смерти ушёл к королям Тьмы... С тех пор они правят по очереди, советуясь со своими Фёлями. Арти, а ты видел когда-нибудь Фёль?

– Он у папы, и его трогать нельзя, – сонно пробормотал малыш, не открывая глаз.

Кажется, он заснул так быстро, что больше ничего не слышал. Зато я, лёжа рядом с ним, пролистала всю книжку до конца.

Не знаю, насколько она была точной, но как я поняла, правление передаётся то одному Дому, то другому, в зависимости от того, в какую фазу входит каждый Фёль. Так вот почему Рэд назвал себя кронпринцем! Просто сейчас правит Дом Жизни, но скоро в правление вступит Рэдиссон Айвер...

Информации здесь было очень мало. Рассказывались какие-то древние истории – но, надо отдать должное, авторы стремились воспитать в детях дух единства и позицию, что это устройство мира – самое правильное и нерушимое.

А ещё звучала мысль, что если уничтожить один из Фёлей, то погибает король противоположной силы. Получается, свой собственный артефакт они берегут как зеницу ока, ибо это признак их власти и правления. А чужой уничтожить не могут, потому что тогда погибнет тот король, который отдал такой приказ, и лишатся права наследования его родственники по крови.

10

– Арти спит, – шёпотом произнесла я.

Рэд кивнул, окинул взглядом кровать и прошёл в соседнюю, игровую комнату.

– Для поездки всё готово, – произнёс.

– Это ведь не опасно? – потопала я за ним. – У принца ведь должно быть полно охраны?

Рэдиссон развернулся у стола, пристально глядя мне в глаза:

– Иногда мне кажется, ты не вполне понимаешь, что такое некромант. Нет, Дина, некроманту не нужна охрана. Один взмах руки – и все мёртвые встанут на мою защиту.

– Странно, что при таких условиях их не сжигают, – пробормотала я.

– Неупокоенные духи ещё хуже, чем восставшие зомби, – отозвался он. – И их тоже может призвать некромант. Знаешь, сколько у каждого найдётся почивших, с которыми им никогда не хотелось бы встретиться вновь? В бою это может дезориентировать сильнее, чем движущиеся тела.

– Ну, хорошо. Но пока зомби будут выбираться из своих могил, некроманта вполне может поразить какая-нибудь пу... стрела, то есть.

– Никто не защитит мага лучше, чем он сам. И да, мне больше по душе охрана зомби, которую ты отвергла. Их даже стрела не остановит, будут защищать до последнего. И что бы ты ни говорила, но парочка из них завтра с нами поедет.

– Хорошо, – не стала я спорить.

Глянула на лист, который взял со стола и покручивал в руках Рэд. И он опустил глаза туда же.

– Что это? – изрёк.

– Новая комната Арти, – с готовностью отозвалась я. – Он решил, что хочет другой цвет стен.

– Он. Решил.

– Рэдиссон, пойми, – тихо проговорила я. – Он ещё малыш, у него неустойчивая психика. Ну не должен он находиться среди ужастиков!

– Этим гобеленам уже несколько сот лет!

– Тогда их место в музее!

– Они бесценны!

Ну... я бы поспорила. Однако не стала.

– Я ведь не прошу тебя выбрасывать гобелены! Просто сменить обивку тканями иных цветов. Арти вот любит жёлтый, голубой, белый – давай составим что-то из них!

Тщательно изучив стены, я уже поняла, что красить их никто не позволит. Ну, тем лучше: ткань всегда можно просто снять. По крайней мере, на это удобно упирать.

– И ты считаешь, поможет? – прищурился Рэд.

– Не поможет, если кто-то специально запугивает малыша. Но по крайней мере, его не будут запугивать и собственные стены! Я уверена, что ему станет легче.

– Я подумаю, – согласился Рэд, возвращая рисунок на стол.

– А это что? – предъявила я ему страхолюдину с прошитыми крестами вместо глаз. – Нет, я понимаю, что ты должен подготовить ребёнка к будущей профессии, но...

– Это не профессия, а призвание!

– Но этого ужаса в его игрушках не будет! Если хочешь здорового сына, конечно.

Рэд с некоторым раздражением взял из моих рук игрушку. Я прямо видела, как желание возразить отходит. Будто он посмотрел на неё совсем другим взглядом.

– Хорошо, Дина. Можешь убрать игрушки, которые считаешь нужным.

Да я уже почти все убрала. Эту вот оставила тебе показать, особо, так сказать, колоритную. Но говорить не стала – лишь кивнула.

Принц немного помолчал, после вдруг достал из кармана мешочек:

– Здесь сто куолей. Твой аванс.

– Благодарю, – я понятия не имела, много это, или мало. Но надеялась, что на те самые запасные труселя хватит.

– Сегодня вечером у меня совещание, – продолжил Рэд.

– С личами? – не удержалась я.

– Нет, к сожалению, – прохладно отозвался он. – С министрами и всеми, кто в скором времени станет моим королевским двором.

Надо же, они всё-таки существуют!

– То есть они переезжают из одного двора в другой? – рискнула я задать вопрос.

– Большинство.

Очень странная форма правления. Хотя... если сравнивать с нашими президентами – чем-то похожа. Но у наших политиков у каждого своя команда.

И у Рэда наверняка есть. Расспрашивать я не стала – очень уж подозрительно он на меня смотрел.

Принц внезапно развернулся ко мне. И когда я успела оказаться к нему так близко?! Я вдруг почти утонула, рухнула куда-то со скалы, и в животе сладко напряглось от его близости.

Этот мужчина определённо притягивал меня – причём, кажется, меня настоящую, а не чужое тело.

Хотя, разве можно быть уверенной? Я не знаю, как работает вся эта гормональная химия.

И от чего по плечам разбежались мурашки. От взгляда, загадочного, почти потустороннего? От мужского аромата, касания едва колючей щеки?

– Дина, – шепнул он, наклоняясь ближе.

Рука скользнула на талию, и я готова была забыть обо всём на свете! Почему не получить удовольствие, если я понятия не имею, сколько всё это продлится?

И будь мы в другом месте, я, наверное, потянулась бы к нему. Но здесь...

– Арти может проснуться! – прошептала, упершись руками в его грудь.

– Мы услышим, – не отпустил меня Рэдиссон.

Но разум уже включился, отобрал контроль у эмоций.

К чему мне эти сложности? Спать с местным принцем может быть опасно, а я понятия не имею, на сколько здесь застряла. И война с его невестой мне совсем ни к чему! И любые требования или претензии, которые он может мне предъявить.

И вообще, меня безумно раздражало, что он готов броситься на первую встречную! Бабник!

– При живой невесте! – возмущённо пробормотала, пытаясь выкрутиться из его рук. – Принцу, вероятно, никто здесь не отказывает... но я тут не за тем!

– Неужели? – изогнул он бровь, отпуская меня. Но не сводя внимательного, заинтересованного взгляда зелёных глаз. – А твой сумеречный слепок говорил обратное.

– Не слышала, чтобы ты у него это спрашивал!

На миг – лишь на миг! – принц словно бы запнулся, во взгляде промелькнуло что-то... Не хотел спрашивать при мне? А вдруг ещё и отдельно вызывал?

Может, действительно решил, будто я к нему подбираюсь?

Так, отставить панику! Гни свою линию! Фиг ему обломится!

– Твоя постель меня совершенно не интересует, – произнесла я с уверенностью, которой на самом деле не испытывала.

– Я тебя не привлекаю? – с непроницаемым лицом поинтересовался Рэд.

11

Затаив дыхание, я ждала, что он добавит, и боялась спугнуть. Но Рэд перебил сам себя:

– Впрочем, не важно.

Снова отвернулся. И двинулся к выходу, на этот раз не оборачиваясь.

Какое-то время я смотрела ему вслед. Сердце грохотало, миллионы вопросов вертелись в голове. Чёрт, может, признаться? Ну что я теряю?

А вдруг теряю? А вдруг сделаю хуже – и не только себе, но и Артику?

«Ваше высочество», – перекривляла про себя кронпринца.

Немного подумав, вынуждена была признать, что Рэдиссон Айвер прав, и странно, что до сих пор пропускал моё «тыканье» мимо ушей. А мне даже нравилось, он казался таким... близким, что ли.

Всё, хватит думать о нём!

Выдохнув, я вернулась к Артони. Тот как раз уже крутился, пробуждаясь. После сел резко, захлопал глазами:

– Мама?

– Я тут, малыш.

Его лицо озарила такая счастливая улыбка, что у меня слёзы навернулись на глаза.

– Привет! – вдруг раздалось над головой.

Я вздрогнула, Арти же наоборот – радостно засмеялся:

– О! Эмблер!

Задрав голову вверх, я попыталась рассмотреть, кто это к нам пробрался.

– Ты не видишь его, да? – расстроился Артони.

– Кого? – насколько я знаю, «воображаемые друзья» не слышны окружающим.

– Эмблер – мой пра-пра-дедушка. Он призрак! – произнёс Артик с гордостью, и глаза его на миг округлились.

Я снова посмотрела на потолок, вроде бы взглядом нащупав какую-то дымку... И в этот момент будто что-то переключилось – и я увидела прозрачного человека.

«Дедушка» Артони дедушкой совсем не казался – наоборот, он выглядел чуть ли не моложе Рэдиссона! Залихватские чёрные вихры до плеч, смешные панталоны, какие в нашем мире носили во времена Шекспира, ещё и сабля на боку.

Похоже, он смотрелся устаревшим даже по меркам этого мира!

– Миледи, – парень учтиво поклонился, сняв шляпу с пером. – Залетел глянуть, что у вас тут творится. Зыбь, знаете ли, пошла по мирам.

Ох. Надеюсь, нас с Рэдом он не подслушивал. Если тут ещё и от призраков надо прятаться...

– Зыбь? – переспросила я.

– Ну, это нормально. Фёли меняются местами. Но мне показалось, я и Артони услышал. И решил заглянуть.

– Ммм... вы к нам издалека?

– Далековато, – признал Эмблер. – Я, знаете ли, потерялся между мирами. Хотел вернуться ещё при жизни, да не смог. Ну, хоть сына успел оставить.

То есть они тут в принципе знают о других мирах и даже пытаются вольно туда-сюда расхаживать. Очень интересно.

Артик выполз из кровати и отправился в туалетную комнатушку. Эмблер проводил его взглядом, после снова поклонился:

– А вы, миледи? Кто будете?

– Я... Дина, няня Артони, – решила остановиться на версии попроще.

Эмблер загадочно сверкнул глазами – так, что захотелось ухватить его за что-нибудь материальное и выяснить, чего это он тут рассверкался. Может, знает больше нашего?

– Очень приятно! – снова поклонился он. – Простите, миледи. Давно я здесь не бывал, пролечусь по замку, если вы не против. Посмотрю, что нового.

– Рэдиссон с министрами встречается, – отозвалась я.

– Очень интересно! – оживился дух. – Пойду послушаю!

С этими словами он ломанулся куда-то прямо сквозь стену.

Какое-то время я усиленно подбирала челюсть. И заодно пыталась понять: я должна его видеть, или не должна?

– Арти, – спросила осторожно, когда малыш вновь вышел в спальню. – А призраков все видят?

– Только некроманты, – убеждённо отозвался малыш. – И некоторые маги Жизни, кажется...

– Ясно, – пробормотала я.

Но я же не некромант! Или всё-таки?

До вечера мы чудесно провели время. Вопреки опасениям, никто больше не ломился, даже пра-пра-дедушка не появлялся. Видимо, совещание оказалось очень уж захватывающим.

Жатта заходила несколько раз, в том числе чтобы ужин принести – но глаза не мозолила и жадным взглядом больше на меня не смотрела.

Пока папочки не было, мы – на мой страх и риск – сняли несколько гобеленов, которые очень уж не нравились Артику, и сложили кучкой в уголке.

Ещё прошлись до моей комнаты – проверить, в каком состоянии дверь.

Да, мусор и щепки от старой убрали. А вот новую пока никто не поставил! Поэтому я с чистой душой забрала халатик, сапожки и шаль со шляпкой, которые уже успели сюда принести. И отчаянно взывала ко всем высшим силам, чтобы ужин с министрами и невестой затянулся. Мог бы даже и в ночь перейти.

И нет, мне совершенно фиолетово, чем он там со своей ми-ми-мишной фурией будет заниматься! Фиолетово, я сказала!

У Артика кровать широкая, и если я успею заснуть до того, как заявится зеленоглазое высочество, надеюсь, оно не станет меня будить. А там и традицию заведём.

Заодно попытаюсь понаблюдать, что моему малышу не даёт покоя. Вдруг что-нибудь замечу? Вижу ведь то, чего не должна.

Артони пришёл в восторг от мысли, что мама будет спать с ним. Подозреваю, если бы Рэд нагрянул вечером, ему пришлось бы выдержать бурный натиск сына.

Но принц появился, когда Арт давно уже сопел, а я в своём чёрном махровом халатике сидела рядом в кровати, листая очередную книгу.

На тумбе стоял подсвечник, только он да небольшой огонёк в камине освещали спальню, которая вдруг начала казаться мне даже уютной.

Рэдиссон Айвер обозначился на пороге – в шёлковой серебристой рубахе и плотных тёмных брюках, в какой-то удлинённой жилетке, расшитой сверкающими узорами, он казался действительно прекрасным принцем. Ещё и тонкая корона на голове...

Похоже, он заглянул к сыну после того самого совещания и ужина.

Под потолком мелькнул Эмблер, но обнаружив, что Арт спит, умчался дальше. Ну или просто растворился, и я его больше не видела.

Рэд же на миг застыл – я прямо почувствовала, как в его голове происходит разрыв шаблона.

– Что вы здесь делаете? – соблюдая обещание, предельно вежливо уточнил.

– Готовлюсь спать, – отозвалась я, с трудом скрывая досаду. Явился, не запылился.

12

– Ладно, – произнёс. – Кровать достаточно широкая, поместимся все вместе.

– Арти будет счастлив, – отозвалась я. – Давно бы так. Жаль, что вы об этом подумали только сейчас.

– Артони будущий мужчина. Он взрослый, и должен приучаться к самостоятельности.

– Взрослый? Да бог с вами, Рэдиссон! Он ещё ребёнок. Который нуждается в защите. Которому нужна мама... и папа. Он ещё успеет побыть взрослым. А вы сейчас закладываете его психику!

– А вы учите его сидеть под юбкой! – рыкнул принц.

– Чепуха! Когда ребёнку нужна помощь, мы должны ему помочь. Всё. Других вариантов не бывает и быть не может!

Рэд яростно сверкнул глазами и принялся сверлить меня взглядом.

Арти зашевелился, что-то пробормотав, и я замолчала. Погладила его, чтобы уснул крепче.

Принц, наконец, остался лишь в лёгких нижних брюках. Впрочем, ему это очень шло. Слишком откровенно шло! Тонкая ткань облегала сильные и вместе с тем стройные бёдра. И обрисовывала то место, куда я усиленно старалась не смотреть.

И вообще. У меня тут очень, просто невероятно интересная детская книжка по истории мира. О войнах всяких амбициозных магов и постоянном переделе земель и власти. Жаль, что в нашем мире нет магии и нельзя создать такие Фёли, указаний которых все слушались бы.

Не успела я отвести взгляд и попытаться сфокусироваться на строчках, как Рэд замер.

Я мысленно застонала: он обнаружил кучку из гобеленов в углу!

И чтобы не отвечать на очередные претензии, поспешила задать вопрос первой:

– А всё-таки очень странно, что все министры путешествуют туда-сюда. У вас ведь должны быть и свои верные люди?

– Есть. В Кинте.

Рэд, видимо, решил не возобновлять спор про гобелены и забрался в постель с другой стороны от Артика. Немного помолчал и вдруг добавил:

– В этот раз Фёли стали меняться очень неожиданно. Обычно их перемены видны заранее, есть время подготовиться.

– Я думала, время правления всегда одинаковое, – брямкнула я и прикусила язык.

Рэд бросил на меня острый, проницательный взгляд.

– Вы правда как не от мира сего.

– Жила вдали от столицы, – развела я руками. – И путешествовала.

Не знаю, можно ли говорить, что по другим странам. Не сочтёт ли шпионкой.

Но Рэдиссон казался очень уставшим. Откинулся на свою подушку, прикрыл глаза и ответил:

– В прошлый раз правление Дома Мёртвых длилось почти двадцать лет. А сейчас Дом Жизни и десяти не пробыл у руля. Обычно перемену Фёлей можно за год, а то и полтора заметить. Подготовиться, дела передать. А тут первые перемены появились всего пару месяцев назад. И Фёли начали стремительно меняться.

– Кто-нибудь может на них повлиять? – осторожно уточнила я.

– Это исключено, – убеждённо отозвался принц.

– Не тогда ли начались странности с Артони?

Рэд резко поднял голову, глянул на меня – в глубине глаз сверкнуло что-то опасное, пугающее. Прямо кричащее: «Тронешь моего ребёнка – убью!»

– Рэдиссон, я хочу помочь! – тихо воззвала я, продолжая поглаживать малыша. – Вы говорили, Арт необычный. В нём есть что-то особенное, что может представлять опасность? У кого может быть мотив устранить его и почему?

Несколько мгновений принц смотрел в мои глаза. Даже приоткрыл рот, словно решился. Но вместо ответа сказал совсем другое:

– Убедите меня, что я могу вам доверять.

– Не можете. Я понимаю. Тогда давайте подойдём с другой стороны. У кого есть доступ к Артони? Кто с ним общается? Ну, кроме вас и вашей невесты. Жатта, правильно? Няню вы прогнали. У него есть учителя?

– Жатта полностью мне подконтрольна. Как и все мёртвые этого дома.

– Вы уверены, что никто не смог бы перехватить контроль?

– Уверен! – отрезал Рэдиссон таким тоном, будто я его глубоко оскорбила.

– Хорошо. Кто ещё?

– Учителей других нет. Некромантии обучаю его я, а читать-писать-рисовать учила Анна. Вот и всё. Я ограничил его контакты, как мог. Вы, разве что, ещё, – он снова бросил на меня хмурый взгляд.

– Хорошо. А не живые? Ну... слепки там? Привидения какие-нибудь?

– Слепки без вызова не приходят. А вот призраков не проконтролируешь. Они могут появиться в любое время, но физически для ребёнка не опасны.

– И всё же?

– Чаще всего появляется наш предок Эмблер. Но какой ему смысл изводить наследника? Скорее наоборот, помог бы, если бы мог. Иногда захаживают прабабки. Но редко. Большинство из них не задерживались в нашем мире.

Ощутив озноб, я слегка передёрнулась – так легко Рэд об этом говорил, будто о само собой разумеющемся!

– Значит, мы – вы, я и Симира, – подытожила я. – Жатта и прочие зомби вашего дворца. Призраки предков. Соник. Я никого не забыла? Что там за «ребята» у вашей невесты?

– Она прибыла ко мне со своей охраной. Но прямого доступа к Атрони они не имеют. Разве что Сьюзи, её служанка.

– Тоже зомби?

– Нет, обычная девушка. Симира гораздо более слабый некромант.

– Ага, всё-таки некромант! Как обманчива бывает внешность! – не удержалась я.

– Разумеется, – с недоумением отозвался Рэдиссон. – Некроманты женятся только на некромантах, чтобы сохранить дар в семье. Он и так давно уже вырождается, нас остаётся всё меньше.

И кто-то хочет, чтобы вовсе не стало? Я прикусила язык – Рэд и сам не дурак, не нужно произносить этого вслух. По крайней мере, пока я тоже в числе подозреваемых.

– Это все? – я припоминала, чему нас обучали.

Для начала – собрать как можно больше данных. Любой, даже самый незначительный контакт, может оказаться зацепкой.

– Ещё Марти, – почесав переносицу, отозвался принц.

– А это кто?

13

– Скелет.

– Час от часу не легче! – я передёрнулась. – Что не так с вашим скелетом?

– Спасибо, с моим всё в порядке, – хмыкнул Рэд. – Марти – плод внезапного выброса энергии Арта. С детьми-магами иногда бывает непросто. Я успел поймать её и направить в скелет, который на тот момент валялся у меня в лаборатории. Вышло что вышло.

– А что вышло? – спросила я осторожно.

– Частичное одушевление. В целом безвредное. Но пугнуть может.

– Предупреждать надо! А если бы я с ним столкнулась? У меня разрыв сердца случился бы!

– Я предупреждал вас, – пожал принц плечами. – Не покидать комнату.

– Ещё кто-нибудь? Лабораторные крысы? Почившие домашние любимцы, с которыми не хочется расставаться?

– Нет, – качнул головой Рэд. – Я всегда зачищаю любые эксперименты и выбросы, предпочитаю не плодить лишних сущностей. Но Марти решил оставить.

На миг в его глазах мелькнуло что-то... даже немного сентиментальное. Да он же просто не стал развеивать первую поделку сына!

Ну вот как у нас клеят всякое из каштанов и желудей. А тут пошли немного дальше, скелетов одушевляют.

Так и представилась школа местных некромантов. Каждому привести на урок скелета. Чей выйдет более, как там он сказал... одушевлённым – тому пять. Чей лежит кучкой костей – садись, два.

Я мотнула головой, отгоняя яркую картинку, и снова посмотрела на Рэда.

Ох, есть нечто магнетическое в мужчинах, которые обожают детей. И если мужской харизме Рэдиссона я худо-бедно сопротивляться могла, то его отношение к Арти подкупало меня целиком, со всеми потрохами.

Я всегда мечтала, чтобы у моих детей был такой отец!

Да только женится он на своей белобрысой фурии. А я – вообще не знаю, как сюда попала и в какой момент могу исчезнуть. Это очень напрягало.

– Так и запишем, – усмехнулась, отгоняя невесёлые мысли. Надо будет доску организовать, что ли? Как в нашей агенции, где я пыталась поработать. – И один скелет из шкафа. Где он, кстати?

– В шкафу, – хмыкнул Рэд, показав глазами на означенную мебель позади себя.

Ох. Какое счастье, что мне сегодня там ничего не понадобилось! Вещи Арти лежали в другом отделе.

Словно в ответ на его слова дверца, скрипнув, приоткрылась, и из неё выглянул пустой глаз черепа.

– Чёрт, Рэд, давайте уберём его куда-нибудь! – взмолилась я. Ну как здесь заснуть?!

Боже. И он хочет, чтобы у него вырос нормальный, здоровый ребёнок! Сам-то как дожил до своих лет? Наверное, матушка гораздо лучше разбиралась в детских потребностях.

– Я и сам могу уйти, – обиженно пробубнило из шкафа. И, гремя костями, оттуда выбрался набор... собственно, костей.

У меня аж в глазах зарябило от пестроты. Да он разукрашенный! Каждая косточка – в свой цвет! А на черепе – цветочки! Боже...

– Это Арт с Анной развлекались, – видя мою реакцию, засмеялся Рэд. – В отличие от вас, она прекрасно знала, к кому нанялась на работу. И не подскакивала от каждого мертвеца.

Я хотела проворчать, что никуда не нанималась. Но вспомнила про мешочек с местной валютой и промолчала.

– Вы уверены, что это все? – вернулась к нашему расследованию. – Никого больше не скрываете?

– Уверен. Все. А вы, Дина? Что скрываете вы?

Он вдруг вмиг переменился, взгляд сделался цепким, настороженным.

Ничего! Ничего опасного для Арти!

Очень на это надеюсь.

– Вы не доверяете мне, и я вас понимаю, – отвела я взгляд. – Но ваш сын сердцем чувствует, что я его никогда не обижу. И сделаю всё, чтобы помочь!

– Вы уходите от ответа – мрачно усмехнулся Рэд. – А ведь мы ещё не обсудили ваш побег из камеры. Я специально спустился туда, чтобы осмотреть решётку. Плюс вы видели сумеречный слепок – а его способен увидеть только некромант. Или очень сильный маг Жизни. Но вы не маг Жизни, я не чувствую... – он на миг запнулся. – Точнее, что-то чувствую. Что-то странное в вашей силе. Она будто уходит отсюда куда-то далеко. Но вы ведь умалчиваете, да, Дина? Что вы умалчиваете?

Наверное, если хочу, чтобы он доверил мне тайны Артика, нужно довериться ему первой. Но сегодня, особенно после его предыдущей «проверки», я не была готова на это.

К тому же... для начала выяснить бы об этих переходах между мирами. Да хоть бы у того же Эмблера.

– Обязательно вам всё расскажу. Обещаю, – шепнула я.

Рэдиссон посмотрел на меня задумчиво. Я прямо ощутила, как он сам для себя решает, давить на меня, или дать время.

Но ответить не успел. В дверь вошла Жатта с одеялом, полотенцем и ещё какими-то вещами в руках.

Да, подушек у Арта было много, а вот одеяло только одно. Ну и ещё моё, которое я на всякий случай притащила. Видимо, принц верно оценил ситуацию. Решил спать с комфортом.

– Пойду помоюсь, – произнёс, поднимаясь.

Взял вещи у служанки, которая, по-прежнему не проявляя ко мне лишнего интереса, тихо удалилась.

Принц скрылся в ванной, а я поспешила убрать книгу и улечься в кровать. Не хотелось сейчас продолжать этот разговор.

Арти повернулся, ухватил меня за руку, и я не стала забирать её.

Лежала, закрыв глаза, и усиленно притворялась спящей, когда хозяин вернулся.

Он постоял возле меня пару минут, рассматривая. Я напряжённо ожидала... да чего угодно. Что вырубит меня и выкинет из комнаты сына.

Но он лишь вернулся на своё место.

А после я действительно заснула.

Проснулась затемно, с удивлением обнаружив, что парочка свечей, из тех, которые Рэд не затушил, не уменьшились ни на сантиметр.

Странно, в моей комнате они сгорали, как и положено свечам, оплывая лужицами воска. А здесь будто застыли и продолжали светить, не меняясь.

Нужно будет глянуть в коридорах. Похоже, магии в этом замке больше, чем представлялось.

Позалипав на свечи, я вернулась в кровать.

– Не спится? – раздался вкрадчивый голос моего нынешнего работодателя.

– Думаю... – произнесла я.

Но договорить не удалось: дверь внезапно распахнулась.

14

Ах ты г... грелка! Я не знала: то ли высказать всё, что о ней думаю, то ли радоваться, что ей честь не позволяет. Отчего-то стало безумно приятно, что Рэд с ней не спит!

– Вы отдаёте себе отчёт, что и кому говорите? – холодно встал на защиту нашей общей чести принц. – Вы не только оскорбили Дину своим предположением, но и меня!

Ах, если бы не его вчерашнее поведение, я бы поверила!

Хотя... может, он и правда лишь проверял меня? А на самом деле вовсе ничего не хочет...

– Неужели вас и малыш в кровати не смутил бы? – поддержала я настрой принца, изображая изумление.

Даже Рэдиссон глянул на собственного сына между нами.

– Мама? – сонно пробормотал Арти.

– Вы разбудили ребёнка! – обвинил невесту принц, и мне с трудом удалось сдержать улыбку. – Будьте любезны покинуть комнату!

– Я зашла проверить, как Арти себя чувствует, – во всю пользуясь своим ангельским личиком, тут же переобулась в прыжке Симира.

– Мы же поедем в Кинту, да? – с надеждой спросил Артони, хватая мою руку.

Белобрысая еле сдержала раздражение.

– Разумеется, – улыбнулась она, пытаясь перетянуть внимание на себя. Но, натолкнувшись на мрачный взгляд хозяина, предпочла откланяться: – Пойду собираться, ты тоже поспеши, мой милый!

Уж не знаю, кого из двоих она назвала «милым», но отреагировали оба одинаково кисло.

– Давай, Арти, в туалет и умываться, – мягко подтолкнула я малыша.

Тот взвился с кровати и радостно помчался в ванную.

Проводив закрывшуюся за Симирой дверь взглядом, я обернулась к Рэдиссону и со всем сочувствием, на какое была способна, поинтересовалась:

– У вас совсем плохо с невестами? Да?

Рэд нахмурился:

– Вы это к чему? – уточнил, чуя подвох.

– Не могу представить себе причин, по которым умный, красивый, богатый мужчина и вообще принц должен жениться на такой... фальшивой девице.

– Я видел, что она вам сразу не понравилась, – сухо отозвался умный и красивый. – Но тем не менее, я на ней женюсь. И да, к сожалению, с аристократками некромантами у нас не ахти.

Не знаю, хотел ли он задеть меня, но слова прозвучали именно так. «Безродную девицу замуж не возьму», послышалось между строк.

– Соболезную, – хмыкнула я, поднимаясь.

Мне нет дела до его личной жизни! До его невест и всяких условностей!

– Мама! – из ванной появился Арти, а следом за ним опасливо выглянул тот самый скелет. – Марти хочет пойти с нами!

Это что же, он туда ночью прокрался? Я же помню, как выходил в коридор!

Сразу в голову слетелись картины, как нас спящих разглядывал пустыми глазницами скелет. Передёрнувшись, я попыталась отогнать эти мысли. Посмотрела на Рэда, не вполне представляя, хорошая ли идея.

В нашем мире, наверное, все мальчишки бежали бы вслед за тем, кто выгуливает скелет. Хотя, если бы у него не было пульта управления – то уже не уверена...

– Дина – твоя няня, Артони, – вредного принца волновало совершенно иное.

– Неправда! – упрямо насупился малыш. – Она моя мама! Я звал её, звал, и она пришла!

– Конечно, пришла, – я поскорее обняла его. – Рэдиссон, что вы скажете насчёт идеи взять с собой скелет?

– А как ему запретить? – пожал плечами Рэд. – Если уж втемяшилось пойти с нами, так и побежать за каретой может.

Он глянул на сына с его «поделкой», поднимаясь. И доверительно добавил:

– Если честно, я даже не знаю, кому из этих двоих втемяшилось. Но в их отношения не лезу.

Ну, наверное, правильно. Уверена, что пожелай он – смог бы заставить странную нечисть сидеть на месте. Но давал сыну определённую свободу действий.

Тот, к слову, расцвёл в ответ. И я посчитала, что направление воспитания в целом выбрано верно. Ну, если опустить всякие мрачные вещицы интерьера.

Оставив нас умываться да одеваться, кронпринц отправился к себе. Я отметила, что одеяло не забрал, и всё не могла понять, как же это расценить.

– Не хочу завтракать с Симирой! – заявил малыш без особенного энтузиазма, натягивая свитерок.

– Я тоже, – заговорщически шепнула я.

А вообще... нам же не приказывали явиться в столовую залу.

– Может, нам позвать Жатту? – предложила.

– Давай! – обрадовался он.

– У тебя есть с ней связь? – я ещё вчера заподозрила, но служанка исправно нас кормила, поэтому спросить не довелось.

– Есть! – отозвался Арт. – Когда папа уезжает, я могу в любое время её позвать.

– Ну тогда позови, – улыбнулась я. – Пусть занесёт нам еды.

Артик ещё больше расцвёл, и спустя несколько минут Жатта пришла к нам с подносом.

– Когда поедите, его высочество будет ждать вас внизу, – сообщила напоследок зомби.

Стоит ли говорить, что завтрак пролетел молниеносно? Арти поклевал всего понемногу и не дал мне толком даже кофе выпить. Славный, к слову, кофе, с великолепными натуральными сливками.

Малыш побежал к шкафу и принялся доставать одежду – с некоторыми вещами он управлялся намного лучше, чем я. И даже пытался мне показать. Например, я не слишком знала, как заматывать тёплые портянки, или надевать перевязь с пока детским, но всё же оружием.

Скелет в это время с любопытством наблюдал за нашими манипуляциями, радостно клацая челюстью.

Наконец, лисья курточка была на малыше, а мой собственный гардероб вообще не давал мне особого выбора. И Арти вприпрыжку, перемахивая чуть не через ступеньку, помчался в нижний холл – мне едва удавалось его удержать, чтобы не полетел кубарем.

Что бы Рэд ни говорил про силу магии, а оружие висело и на его поясе: не очень длинный меч, явно пользованный не раз.

Невестушка, в белой шубке из местного аналога песца и таких же сапожках, стояла рядом с женихом, придерживая его под локоть. Похоже, за время завтрака они примирились, и выпускать его из цепких лапок она не планировала. Для такого дела даже муфту сняла.

Мило улыбалась, щебетала с Артом и всячески пыталась показать, что с прислугой в моём лице общаться не планирует.

15

На всякий случай я проверила мешочек с деньгами в кармане. Взяла руку сидящего рядом Артони. Малыш радостно выглядывал в окна и постоянно перечислял незнакомые места, спрашивая, заедем ли мы туда.

Постепенно его возбуждение передалось и мне. Красавцы-кони резво несли карету по каменной мостовой. Ветер гнул голые деревья, с которых срывались последние жёлтые листья. Очертания казались похожими на наши, но я не могла понять, действительно ли так, или это память выкидывает странные фокусы. Как с языком и буквами.

Симира положила ладонь сверху на руку Рэда. Даже пыталась привлечь его внимание какими-то вопросами. Но он смотрел на нас с Артом. Задумчивым, неожиданно тёплым взглядом.

Вокруг гарцевали на лошадях охранники, в стекло постукивал и лыбился скелет. И я старалась расслабиться, не передавать малышу своего напряжения. Он так радовался этой прогулке!

– Куда мы поедем сначала? – поинтересовалась Симира.

– На ярмарку? – воскликнул Арти. Обернулся ко мне и с горящими глазами сообщил: – Там карусель!

О, да! В мире без электричества карусель, наверное, то ещё диво!

Впрочем, тут есть магия...

– Я не против, – отозвалась я, глянув на Рэда. – И там я бы сразу что-то из вещей купила... если не возражаете.

Принц бросил в окно пристальный взгляд, но всё же согласился:

– Разумеется. Я планировал туда заехать, Арт любит карусели.

Артони бесхитростно кинулся целовать «папочку», а я с улыбкой наблюдала за излияниями детской ласки. Которой даже суровый некромант не в силах был противостоять. Не просто терпел, а ещё и улыбался!

Город приближался плавно: никаких ворот и стен. Сначала появились небольшие бедные лачужки, дальше дома повыше и застройка плотнее, улицы ветвились, навстречу ехали другие кареты или всадники.

– Вот тут есть неплохая лавка, – произнесла вдруг Симира, когда мы притормозили на перекрёстке, чтобы разминуться со встречными.

Рэдиссон нахмурился, я промолчала: тоже мне, подружка по шоппингу.

– Это я тебе, – добавила невеста, глянув прямо на меня и тем самым не давая отмолчаться. – Большинство слуг тут отоваривается, мне Сьюзи все уши прожужжала.

– Мы найдём другую лавку, – безапелляционно отрезал принц.

Странно, он вроде и сам пытался подчеркнуть, что я – лишь няня. Но когда это же делала Симира, почему-то злился.

– Хорошо, – покладисто согласилась его будущая жена. – Там дальше есть ещё одна отличная лавка, я сама всегда в неё заглядываю, когда бываю в Кинте. Дине ведь нужны вещи?

– Нужны, – согласилась я.

Арт глянул на меня с некоторым расстройством: явно мечтал поскорее добраться до каруселей. Но я подумала, и всё же добавила:

– Наверное, действительно лучше сначала заехать в лавку, чем разбредаться по ярмарке.

Признаться, меня немного пугала необходимость разгуливать в толпе. Подозреваю, Рэда тоже. Хотя судя по всему, раньше они с Артиком всё-таки выбирались развлечься.

Ныть и канючить малыш не стал, и я лишь обняла его покрепче. Какой чудесный всё-таки ребёнок!

– Хорошо, – отозвался принц. – Где там ваша лавка?

– Чуть дальше по дороге, – махнула рукой Симира.

В том, что каретой управляют зомби, были свои плюсы. Рэду не приходилось им кричать или стучать: он просто отдавал мысленные распоряжения, ну или магические импульсы, которыми их направлял. И они безропотно исполняли.

Затормозили у богатой витрины, в которой были выставлены деревянные манекены. Разодетые, разукрашенные, в удивительных париках – наверняка по последнему писку моды если не всего мира, то отдельно взятой Никрии!

Эта лавка была совершенно точно не для прислуги. В нашем мире есть магазины, в которые просто не хочется входить. Там нет ценников, стоят строго одетые продавцы, которые сканируют тебя сразу же на входе и точно знают, что тебе не хватит и на запонку!

От этого места веяло подобным ощущением. Я уже хотела было отказаться – но зацепила взгляд Симиры. Насмешливый, снисходительный!

Она намеренно пыталась унизить меня в глазах Рэдиссона! Лишь он ничего не заметил: вышел первым, когда кучер-зомби открыл дверь.

Следом кубарем скатился Артони, за которым принципиально втиснулась я. Может, я и не принцесса, но унижать себя всяким облезлым аристократкам не позволю!

Бровь Рэдиссона едва приподнялась, но он ничего не сказал, подавая мне руку.

После с крыши спрыгнул Марти, оттеснив Симиру изукрашенным тазобедренным суставом.

Пока принц извлекал из кареты недовольную невесту, я решила заглянуть для начала через окно.

Ценники здесь всё же были. Красивые металлические таблички с выбитыми на них завитушками.

Мне в глаза бросились панталоны, которые одни стоили сто куолей! То есть всё, что выплатил мне Рэд!

Краем глаза я видела, как Симира вплыла в дверь, звякнув колокольчиком. И с видом царицы принялась оглядываться.

– Присмотрели что-нибудь? – раздался над ухом голос Рэдиссона.

– Как вам сказать, – ехидно хмыкнула я в ответ. – То ли вы мне платите слишком мало, то ли хозяева лавки зажр... гм... очень жадные люди.

Рэд присмотрелся, сфокусировал взгляд на ближайшей табличке, и в его лице мне почудилось некоторое смущение.

– Простите меня, я не знаю цен в местных лавках, – покаялся принц. – Не хожу по ним. Обычно портные приезжают к нам. Нужно было и в этот раз позвать.

– Ничего страшного, – улыбнулась я. – Думаю, я лучше всё же на ярмарке пройдусь.

– Мама, мы скоро? – Арти нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Да, можем ехать, – отозвалась я, намеренно «забыв» о Симире. Пусть догоняет, королевишна!

Развернулась... и вдруг на противоположной стороне увидела ещё одну лавку с большой надписью «Костюмы для охоты».

Прямо у входа висели брюки с меховой курткой.

– А вообще... погодите-ка, – пробормотала я.

Длинное платье раздражало, а ещё учесть, что я его даже постирать толком не могла – такой ворох ткани и на камине будет сохнуть неделю! Под подол забирался холодный ветер, накидка почти не грела. Я дитя цивилизации, обожаю джинсы и пуховики! А когда совсем мороз – ещё и термобельё с тёплыми колготами!

16

Малыш не отозвался. Холод пробежал по спине, изнутри поднялась паника.

– Арти! – я бросилась к карете.

– С вас сто куолей! – крикнул вслед толстяк.

– Возьмите в платье! – отозвалась я.

Рядом промчался Рэдиссон, обогнав меня. Где-то сзади усиленно перебирала аристократическими ножками Симира.

– Арти! Марти! – громыхнул принц.

Трое охранников развернули лошадей и помчались за карету. Четвёртого отсюда не было видно – он находился с другой стороны, как раз там, где должен был пробегать Артони.

Оба зомби, сидевшие один на облучке, другой позади, разом встрепенулись, будто их дёрнули за невидимые нити.

В этот момент мы с Рэдом практически одновременно обогнули карету.

Четвёртый охранник лежал на земле. Его лошади не было видно.

Как и Артони.

– Арт! – закричала я, всё ещё не в силах осознать.

Как же это?! Охрана, зомби, Рэд – все здесь!

Да как же так? Может, он просто спрятался и сейчас, смеясь, выскочит откуда-нибудь?

Мне очень хотелось в это верить. Если бы не свалившийся на тротуаре парень.

Рэд диким взглядом оглядывал улицы.

– Я не чувствую его... – пробормотал побелевшими губами.

Вокруг начали собираться любопытные.

– Как такое возможно? – прошептала я.

Рэд остановил взгляд на своих зомби, которые слезли с кареты и приблизились к нам. Кажется, пытался что-то у них выяснить.

– Рэдиссон... что... случилось... – запыхавшись, добежала, наконец, и Симира.

Я ещё раз огляделась. И вдруг заметила, как вдали улицы мелькнули разноцветные кости Марти.

– Смотри! – крикнула, бросаясь следом за скелетом.

Двое охранников рванули туда же, даже обогнали нас поначалу – но вынуждены были затормозить у особо узкого прохода меж домами, в который юркнул Марти. И помчаться в объезд.

Оба зомби вырвались вперёд, равномерно ускоряясь. И тоже не преуспели. Остановились у прохода, с недоумением повернув головы к хозяину.

И зачем мне приспичило покупать этот костюм! Ну ходила бы в платье!

Я грызла себя, чуть не съела, всё ещё не в состоянии осознать случившееся. Боясь подумать о худшем! Кто-то ведь давно подбирался к Артику. И подобрался!

Хотя, признаться, бежать в брюках было куда удобнее. Вообще, это тело оказалось очень даже в неплохой форме – в отличие от моего собственного. Хоть и не по моей вине.

В какие-то моменты мне хотелось поверить, что кто-то там, наверху, сжалился. И дал мне второй шанс. В какие-то боялась, что на самом деле я свалилась в кому и брежу.

Но всё вокруг было слишком реалистично. Булыжники под сапогами, морозный ветер в лицо. Узкие стены лаза меж домами, за которые задевали плечи.

И страх, безумный ужас от потери малыша. От которого не проснуться.

Мы с Рэдом бежали почти наравне, хотя Симира давно уже отстала. Третий охранник, похоже, остался с ней.

Остальные два пытались загнать Марти с разных сторон, не сбавляя темпа, даже когда из-под копыт разбегались прохожие.

Но и у них не получалось.

Скелет продолжал мелькать где-то впереди, то появляясь, то исчезая. И расстояние до него не сокращалось ни на миг!

Прямо как до Воланда в «Мастере и Маргарите».

Кстати...

– Рэд, – сбив дыхание, позвала я. – Похоже, тут... магия...

– Разумеется, магия! – рыкнул тот, чуть обернувшись. – А что я, по-твоему, делаю?

Э-э-э... понятия не имею! Ну, ладно. С магом о магии лучше не спорить. Я как-то сразу не подумала.

Скелет продолжал убегать, причём такими узкими улочками, что на карете мы там точно не протиснулись бы. Поэтому всё дальше от неё отдалялись, углубляясь в местные кварталы.

В боку начало покалывать, но я очень старалась не отставать от Рэда, который перешёл на равномерный охотничий бег. Время от времени некромант останавливался, что-то высматривал.

Одновременно тормозили и оба зомби, будто теряя след.

В такие моменты я сгибалась пополам и пыталась отдышаться.

– И это ваша столица? – пробормотала, разглядывая нагромождения домишек. Город выглядел очень, очень древним.

– Скоро будет, – отозвался принц.

– М? – не поняла я. В детской книжке про это ничего не было. Хотя, там упоминалась какая-то Далая... Но я подумала, что просто большой город на юге Никрии.

– Сейчас столица Далая, – отозвался Рэдиссон, подтверждая мелькнувшую догадку. – Она новее. С тех пор как туда переехал Дом Жизни, столица постоянно меняется. В зависимости от того, кто правит. Скоро будет здесь.

– Ты бы здесь порядок навёл, – я напрочь забыла о требовании обращаться уважительно. Но принц даже не заметил:

– Кинте много веков. Тут всё исторически так сложилось.

– Есть такая очень полезная вещь, как реформы.

Рэд прислушался, будто услышал незнакомое слово.

Но впереди снова показался Марти, и мы бросились за ним.

Цоканья копыт лошадей охраны давно не было слышно: похоже, нас упустили в узких проходах.

– Рэд... что... происходит? – спросила я во время очередной остановки, когда по моим ощущениям прошло не меньше часа изматывающей погони. А то и больше.

Мы притормозили на пятачке свободной земли. Вокруг высились двух-трёх-этажные дома, поправ все градостроительные нормы! Окна в окна, двери в двери, не разминуться.

– Кто-то очень хорошо заметает след. Но Арти пытается подать знак через Марти. Я чувствую...

Рэдиссон сжал зубы. Гордому принцу, уверенному в своей силе и магии, неприятно было оказаться неготовым к такой ситуации. И за Артика он волновался, как не каждый отец способен волноваться за своё дитя!

Рэдиссон провёл рукой возле лица, и оно вдруг переменилось. Волна прошлась и по телу, делая его совсем иным. Почти неузнаваемым.

– Это иллюзия, – произнёс. – На всякий случай.

– А по силе тебя не отследят?

– Потому я и не поднимаю новых зомби.

– Она и к старым тянется.

– Ты что-то видишь? – резко обернулся он ко мне.

17

В груди стало тесно, я хватанула ртом воздух.

– Так, как я сама себя казню, ты не сможешь меня казнить, – прошептала тихо, отчаянно удерживая слёзы.

– Не нужно было мне вам уступать, – угрюмо добавил Рэд.

– Не нужно! Ты же сам говорил про всех мёртвых, которые поднимутся на защиту! Где они, твои идеальные воины, почему не загнали врагов в ловушку? – я закусила губу, но предательская слезинка всё же скользнула по щеке.

Рэдиссон вдруг шагнул ко мне. Обнял неожиданно, прижал меня к себе.

– Я вижу, как ты любишь Арти, – прошептал. – Он просто светился рядом с тобой. Как будто действительно пришла мама!

– Я похожа на неё? – спросила зачем-то, уже не в состоянии сдерживать солёные потоки.

– Нет, совсем нет, – отозвался он.

Молча уткнувшись ему в грудь, я судорожно вдыхала и выдыхала, всеми силами пытаясь не разреветься. В сердце пробирались отчаяние и безысходность, наваливались осознанием непоправимого, сколько я ни пыталась убедить себя, что вот ещё чуть, и похитители свяжутся с Рэдом, предъявят условия!

– Поднять мёртвых было моим первым побуждением, – проговорил вдруг он. – Уверен, именно этого от меня ждали. Но я не чувствовал Артони. Нашествие зомби – не самое лучшее для города перед коронацией. И необходимость контролировать их всех забила бы эфир, а я пытался найти его след. Единственное, чего я не понимаю – как похитители приблизились незамеченными к карете.

– Ты говорил про силу Жизни.

– Это всё, что пришло мне на ум.

– И... дальше как? – я подняла на него взгляд, безумно надеясь, что он хоть что-нибудь придумал. Хоть что-нибудь может сделать!

– Я поставил метки везде, где мы видели Марти. Сначала думал, скелет бежит за Артом. Но теперь всё больше склоняюсь к мысли, что кто-то отобрал у малыша связь с ним.

– И?

– Марти бежал без видимой системы. Но всё-таки по кругу, и мне удалось замкнуть сеть. Если он пересечёт границу, сеть задержит его.

– Думаешь, где-то внутри этой границы держат Артика?

– Я не знаю, – устало вздохнул принц. – Похоже, он без сознания. Я не могу его найти. Поэтому идём отдохнём, не будем бездарно тратить силы.

Боже! Да я бы помчалась не жалея сил обыскивать эту чёртову границу, которую он умудрился отметить во время нашего сумасшедшего бега!

Но что, если Арта тут нет?

– Если бы от него хотели избавиться, – пробормотала, убеждая не только Рэда, но и себя, – то избавились бы. Я думаю, скоро они свяжутся и предъявят требования.

– Идём, – произнёс он, осматриваясь. И, решительно взяв меня за руку, повёл по одному из узких кривых переулков.

Трактиров здесь не было, пришлось выйти на улицу покрупнее. Мимо чинно проехал незнакомый всадник, но принца не признал и на нас внимания не обратил. На Рэдиссоне всё ещё оставалась иллюзия.

Впереди показалась вывеска в виде надкушенного окорока. С него свисали, качаясь на ветру, три плоских бочонка.

Принц свернул туда, не слишком заморачиваясь выбором.

Сейчас, в разгар дня, здесь было мало посетителей. На нас глянула только подавальщица, и Рэд вошёл первым, осмотрелся и двинулся в дальний угол, к столу. Я направилась за ним, удостоившись сальных взглядов двух мужиков, явно язвивших по поводу моих штанов. Ну или того, что под ними.

Однако дальше взглядов и перешёптываний не пошло, и я опустилась на лавку напротив Рэдиссона.

Тут же подбежала шустрая девица с кружкой эля, предложила что-то, название чего было мне абсолютно незнакомо. Рэд кивнул.

Подавальщица вернулась второй раз с подносом. На нём стояли две тарелки мясного рагу с местными жёлтыми овощами, которых я не опознала, и кувшин.

Едва она составила всё на стол, Рэд провёл над посудой рукой.

– Мы посетителей не травим! – оскорбилась девица, но как-то вяло. Наверное, подобные проверки были здесь в ходу.

– Очень рад, – скупо обронил принц и отхлебнул большой глоток из кружки.

Мне же перепал кувшинчик с отваром, и когда девица окончательно отошла, некромант сделал ещё один жест, на этот раз будто обводя вокруг нас.

– Теперь можно поговорить, – откинулся на спинку.

– Думаешь, нас могли подслушивать? – удивилась я.

Он пожал плечами:

– Всегда нужно быть осторожным.

Чуть помолчал, пробуя исходящее паром кушанье.

Мне на своё даже смотреть не хотелось: когда нервничаю, вообще есть не могу. И поэтому я смотрела на принца, ожидая.

– Я не отправил зомби домой, – произнёс вдруг он. – Поставил по периметру. Осторожно вывожу по всему городу. Мои глаза и уши везде. И знаешь, что ужасно, Дина?

Вздрогнув, я передёрнулась. Продолжала глядеть с немым вопросом. Что может быть ужасным для некроманта?!

– Никто из них не видел Артони. Нигде.

– Рэд, пожалуйста, доверься мне! – взмолилась я. – Ты говорил, Арти может быть интересен не только как твой наследник. Что ещё? Я хочу помочь, я этому училась! Но для этого мне нужна информация, а я здесь ничего не знаю!

Рэд вернул ложку на тарелку и посмотрел прямо в мои глаза. На миг я испугалась, что сказала лишнего. Что начнёт снова расспрашивать, откуда я такая взялась!

Но в его взгляде отражалась лишь усталость. Тревога. И – немного – надежда. И даже сквозь иллюзию я видела его настоящие эмоции, видела, что ради Арта он готов на всё! И при этом не теряет голову и ясность мышления.

Этот мужчина, его сила, любовь к сыну притягивали, магнитили, восхищали меня. В душе бродил такой сумасшедший клубок! Непрерывной тупой болью отдавали мысли об Арте. Как ему сейчас страшно, наверное! И он не может проснуться и прибежать ко мне, спрятаться у меня на руках!

Они сменялись безумной надеждой помочь, найти, увидеть какой-то след, который не видит Рэдиссон. Просто потому, что я – не отсюда и смотрю иначе. Не зря ведь я смогла сюда попасть?

А сердце вдруг защемило от осознания, что этот потрясающий мужчина, совершенно не похожий на принца, какими их принято представлять, достанется какой-то белобрысой фифе, которая даже не сможет по достоинству его оценить. Не сможет любить Арта! Не поймёт, как ей повезло, что отец настолько предан своим детям! Да и невесте, если уж на то пошло.

18

– Хотел разорвать этот круг, – произнёс он после долгой паузы. – Поэтому нашёл женщину с даром Жизни в другом мире.

У меня внутри всё заледенело.

– Ты же говорил... это невозможно? – прошептала непослушными губами.

– Чтобы открыть границы между мирами, требуется слишком много сил. Но чтобы находиться в чужом мире, нужно ещё больше. Мир отторгает пришельцев.

– А Арти?! Твой мир его не отторгает?

– Нет, конечно! Арти мой сын. Он принадлежит этому миру.

– А мама? Ты забрал у неё ребёнка?

– Нет, – он глянул на меня странным, едва печальным взглядом. После тряхнул головой и добавил совсем другим тоном: – Всё сложно. Я же говорил тебе, нельзя спрашивать это у некроманта. Я не смог бы долго находиться там, она не смогла бы жить здесь.

Сердце замерло. А я, хотелось крикнуть! Как долго ещё пробуду здесь я?

Или судьба подарила мне такой шанс? Перенесла в тело, которое принадлежит этому миру, ну или может в нём находиться. И опять же – надолго ли?!

– Факт в том, – продолжил он, – что Арту подчиняется и сила Жизни, и сила Смерти. И я не знаю, что он для похитителей представляет больше: опасность или ценность.

– То есть мы снова приходим к твоим оппонентам. Значит, его запугивали силой Жизни, которую тебе сложнее было отследить.

– Запугивать и угрожать через силу Жизни?! – с таким изумлением произнёс он, что я усомнилась.

– Звучит ведь логично.

– Сила Жизни, это... жизнь! Свет... как из неё можно создать что-то тёмное и мрачное? Это прерогатива некромантов.

– Ну значит, с помощью некроманта, – пожала я плечами.

– Эти силы слишком разные. Они практически не взаимодействуют.

– Практически? А в чём их отличия?

Рэд задумчиво почесал подбородок.

– Так сразу и не объяснишь. Во всём.

– Ну то есть... сила Смерти убивает, сила Жизни исцеляет? Как-то так?

– Намного сложнее. Некромант тоже может исцелить. Только наши пути исцеления не совпадают. Маг Жизни вливает силу Жизни, а некромант – забирает смерть.

– Вау. Даже не знаю, что круче.

– Дело не в крутости, – развёл руками Рэд.

Глянул на подавальщицу, подозрительно на нас покосившуюся, и на несколько минут посвятил всё внимание своей тарелке.

Девушка явно нас не слышала и изнывала от любопытства. Оглянувшись на неё, я тоже взяла в рот несколько ложек, буквально через силу заставляя себя проглотить.

– А в чём? – не выдержала.

– Скорее, в тембре наших энергий. Магия Смерти более грубая и жёсткая. Жизни – мягкая и тонкая. Потому им практически невозможно звучать в унисон. Наша магия сильнее, но без магии Жизни мир давно уже был бы мёртв.

– Так. Может, нам тогда сразу идти к действующему королю и брать его за жабры?

– У него нет жабр, – с недоумением отозвался Рэд.

– Это выражение такое, – вздохнула я. – Припереть к стене и заставить вернуть Артони.

– Даже если мы сможем к нему подобраться, он ничего нам не скажет.

– Яй... кхм... кое-что хорошенько прижмём – расскажет, как миленький!

Глаза Рэда слегка округлились, но губы мимо воли сложились в улыбку. Лёгкую и печальную – и всё же улыбку. Которая, правда, надолго не задержалась на его лице.

– У нас нет доказательств, Дина. Может, они только того и ждут, чтобы избавиться разом и от меня, и от Артони.

– Может, – вынуждена была признать я.

– Если бы я точно знал, что Арт у них и не пострадает – уже был бы там.

Какое-то время мы ели в тишине. Точнее, это Рэдиссон ел. А я усиленно впихивала в себя хоть что-то, но так и не смогла проглотить больше нескольких ложек.

– Думаю, нужно заехать домой, – произнёс принц, допивая эль. – Я ведь практически без ничего, меч да пара артефактов.

– А я думаю, мне надо попытаться заснуть.

– Устала? – с сочувствием отозвался он.

– Нет. Артони постоянно звал меня во сне. Вдруг и сейчас получится... вдруг увижу его и узнаю, где он.

– Постоянно? – нахмурился принц.

– Я даже не помню, когда это случилось впервые. Наверное, когда потеряла своего собственного ребёнка.

– Сожалею, – он накрыл мою руку. Посмотрел с таким пониманием, с каким только один родитель может разделить боль другого.

– Сначала я думала, что это просто... ну, нервы шалят, – произнесла я, опустив голову. – Пыталась ещё раз забеременеть, но так и не смогла. А он продолжал и продолжал звать!

– Это похоже на магию Жизни. Но у тебя задатки некроманта, Дина.

Вздрогнув, я подняла на него взгляд. Боже! Это же было там, в том теле, в том мире! А здесь... здесь это тело, может, и мужчин-то не знало – мало ли какие у них нравы. И вдруг он решит, что я обманываю... Вдруг задумается, откуда у меня мог взяться ребёнок! Это сейчас у него мысли не о том!

– В общем, мне нужно заснуть, – поспешила я вернуться к самому главному. – Но не уверена, что получится.

– Я отвезу тебя домой...

– Даже не думай оставлять меня в замке! Я буду искать Артони вместе с тобой!

Рэдиссон хотел возразить. Но вдруг вскинулся, глянул куда-то в сторону. Я было подумала, что снова подавальщица подглядывает, но Рэд смотрел чуть вверх.

– Эмблер! – воскликнула я, заметив призрака.

– Ты видишь его? – удивился Рэд.

– Ну... нас Арти познакомил.

– И почему тебя не обучали некромантии? – проворчал принц. – Когда это такой редкий дар и каждый из нас на счету!

– Вот ты и обучи! – встрял пра-пра-пра, наставив на потомка призрачный перст.

Рэдиссон глянул на него с недоумением, но после чуть склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к идее. И она ему вроде даже понравилась.

– Господин Эмблер! – повернулась я к призраку. – Вы что-нибудь видели? Знаете, где Артони? Можете его найти? И нас отвести?

19

– Нет, к сожалению, – вздохнул тот. – Как раз вас увидел и решил спросить...

– Идёмте, пройдёмся, – поднялся Рэд, снова глянув на подавальщицу, что крутилась поблизости.

Снял рукой поле звукоизоляции вокруг нас, бросил на стол несколько монет.

А у меня и денег не осталось, и единственное платье где-то там в лавке валяется! Если ещё не выкинули.

Вздохнув, я решила помолчать. Хватит уже, находилась по лавкам да ярмаркам.

Шмыгнув носом, поспешила к выходу за Рэдом. Его древний предок чинно плыл под потолком, презрительно оглядывая сверху собравшихся.

– Ну вы и местечко выбрали! – покачал головой оттуда. – Что произошло?

Рэд не ответил, видимо, в целях конспирации. И я тоже постаралась не искать глазами под потолком его древнее величество.

В послеобеденное время посетителей прибыло.

Рэдиссон чуть задержался на пороге, внимательно осматривая улицу. Я выглянула из-за его плеча.

Солнце спряталось, небо заполонили тяжёлые косматые серые тучи. Срывались колючие снежинки, а от ветра хотелось забиться обратно и не высовываться.

Сейчас бы камин, горячий чай с шоколадкой, и Арти под боком с детской книжкой.

Стараясь не растравлять душу, я закусила губу.

И вдруг ощутила смачный шлепок, который прилетел в мою обтянутую брюками попку.

Я медленно обернулась, чтобы натолкнуться на тех самых двух мужиков. Вблизи и стоя, они оказались ещё огромнее!

Рэд как раз шагнул наружу, а я решала, могу ли дать по физиономии, или лучше не нарываться. Не до того.

Но мужики почти вытолкнули меня на улицу. Протиснулись следом одновременно, при этом едва не застряли в дверях.

Рэд обернулся. Нахмурился, соображая, что происходит. Судя по потемневшим глазам – сообразил.

– Слышь, мужик, мы покупаем твою тощую девку.

Рэд посмотрел на них таким взглядом, что будь он в своём истинном обличье – уверена, их бы сдуло. Но иллюзия и силу взгляда как-то сглаживала, рассеивала. И зелень глаз не показывала. А мужикам я особенно приглянулась.

– Шли бы вы, молодые люди, подобру-поздорову, – отозвался Рэд. В голосе мелькнула сталь и ярость.

Но «молодые люди», переглянувшись, лишь заржали.

– Идём, идём, – уверил один из них. – Девку только заберём. Не хочешь оплату, значит, задаром.

– Я не продаюсь, – на всякий случай отступила я за спину Рэду.

Вместо ответа он положил ладонь на меч.

Кем бы они ни были, реакция сработала мгновенно. В руках тут же появилось оружие. У одного – что-то напоминающее металлическую дубину, у другого – длинный острый кинжал.

Принц виртуозным движением ввинтился между ними и легко парировал их выпады. Я даже успела залюбоваться – целых несколько минут его гибкая фигура хорошо отточенными движениями отбивала оружие, не давая приблизиться ко мне или зацепить его самого.

А потом всё резко остановилось. В морозном воздухе сгустился иной, могильный холод.

Вокруг нас – я так и не поняла, не заметила, откуда! – собралась целая толпа мертвецов.

Они явились, кто в чём был – никакой там формы, как во дворце Рэда. Лохмотья разной степени рваности и вонючести.

Как и тела.

У кого-то не хватало конечностей, плоть тоже местами прогнила. Но они мерно приближались к нам со всех сторон, а глазницы горели алым. Даже те, где не было глаз.

Наверное, меня бы стошнило, если бы я не понимала, что они пришли на помощь.

– Некромант! – крикнул один из мужиков.

Оба развернулись и стремглав ринулись прочь, прорубая себе путь между призванными зомби.

Те, послушные воле принца, ломанулись за ними.

– Что вы тут развели, ваше высочество? – не выдержала я.

– Уродов везде хватает.

– А если бы за девушку некому было заступиться? Что значит «покупаем»? У вас тут как, рабство процветает?

– Ничего не процветает, – рыкнул Рэд. – Я разберусь.

– Давно пора. А то сидишь там на отшибе, а город тут...

– Я понял, – отчеканил Рэдиссон, убирая оружие.

Кому-то явно не нравилось, когда его тыкали носом. Поэтому я не стала. Понял – и молодец, пусть разбирается. Король он, в конце концов, или нет? Пусть и будущий.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что это правление ему сейчас совсем не в тему. Похоже, он хотел просто растить сына и заниматься с ним. Вон даже в город особо не высовывался.

Ну какой же всё-таки мужчина пропадает! Терпеть не могу мужиков, которые целыми днями околачиваются на работе. Мой муженёк таким был. Дома не застать, в отпуск не поехать, с работы могут хоть в выходной вызвать, хоть на ночь глядя. Деньги в дом, это, конечно, хорошо, но как же семья?

Да и деньги он потом почти все отсудил. Адвокатов безумно дорогих нанял, где мне с такими тягаться.

Вздохнув, я двинулась за принцем, выискивая взглядом Эмблера.

Призрак обнаружился на дереве, которое каким-то чудом проросло меж двумя домами.

– Браво! – манерно похлопал в ладоши.

– Что с Артом? – бросилась я к нему. – Вы можете узнать?

– Я не вижу его в Кинте, – отозвался тот. – Или его слишком хорошо укрыли, или...

– Тогда поищите в Далае!

– Мы не можем знать... – начал было Рэд, после перебил сам себя: – А впрочем, проверь в Далае. Тебе же недолго.

Эмблер кивнул.

– Стой! – позвал Рэдиссон. – А Марти ты видел?

Призрак огляделся.

– И его поищу, – согласился.

И с лёгким поклоном растворился.

– У тебя на службе отличные бестелесные помощники, – произнесла я. – Используй их!

– Использую, – серьёзно откликнулся Рэд. – Но если вокруг Арта замкнули кокон силы Жизни, они его не найдут.

– А я? Ты говорил, наша связь – проявление силы Жизни? Так. Мне нужно заснуть. Срочно.

– Возвращаемся во дворец, – Рэд огляделся, сверяясь с направлением. – Карету оставили там.

Какое-то время мы шли, выбирались из узких трущоб на более просторные улицы, по которым могла бы проехать карета.

20

– Что? Где? – сразу же вскинулся Рэдиссон, но я качнула головой, боясь спугнуть.

Некромант понятливо замолчал. А я всеми силами пыталась увидеть, достучаться. Припомнить то чувство, которое испытала у себя в квартире возле окна, когда Артик меня звал.

И в какой-то момент ощутила, будто уплываю куда-то, падаю.

Но меня подхватили руки – сильные, надёжные. На которых оказалось так уютно лежать.

В лицо повеяло запахом Рэдиссона Айвера. И он вдруг показался странно знакомым и вообще... моим.

Только едва уловимое «Мама!» выбило все лишние мысли из головы.

Потянувшись за малышом, я нырнула в неясную сизую пену, которая внезапно сменилась серебристым туманом.

– Мама! – Артик бросился ко мне, и я прижала его к себе, расцеловала.

– Как ты, малыш? Где ты? – попыталась оглядеться, но взгляд не выхватывал ничего из этого серебристого тумана. Разве что краешек белоснежного ложа, резную ножку деревянной тумбы в виде лапы какого-то животного.

– Мы... спим, да? – первым сообразил малыш. Глянул грустно, и я снова прижала его к себе. Зашептала:

– Я всегда слышала тебя, мой маленький. Даже во сне. Я всегда с тобой. И знаю: проснувшись, ты будешь помнить, что я приходила. Мы с папой ищем тебя и обязательно найдём!

Арти прижался ко мне и лишь кивнул. Я шагнула, присела на то место, где видела кровать.

Всё вокруг по-прежнему переливалось, исчезало из видимости, стоило перевести взгляд. Глазу не за что было зацепиться, но я очень старалась найти хоть что-нибудь!

– Тебя не обижают? – спросила.

Арт покачал головой.

– Тебя покормили?

Малыш кивнул. Погладив его по волосам, я осторожно попросила:

– Расскажи, что помнишь?

– Мы бегали... Марти! Они убили Марти, да?!

– Убили? – с недоумением переспросила я. – Почему?

– Он рассыпался, расплылся лужей... – Артони всхлипнул, и я сильнее обняла его:

За кем же мы тогда гонялись? И как Рэд не почувствовал?

– Наверное, тебе показалось, – мягко ответила. – Мы видели Марти. Да и в любом случае, его нельзя убить. Папа обязательно починит.

– Да? – с такой надеждой переспросил он, что мне самолично захотелось пришибить того, кто отнял у ребёнка любимую игрушку.

– Конечно! Что ещё ты помнишь, мой маленький?

– Марти упал, вспыхнул свет, и... ничего. Потом я проснулся здесь. Звал тебя!

– Арти... тут есть окно? Ты что-нибудь видел?

Он снова покачал головой:

– Нет. Только кровать и туалет. И зубы чистить нечем!

– Ох, ну я им выскажу, – улыбнулась я сквозь слёзы, потрепав его по непослушным волосам. – Ничего не бойся, малыш. Мы придём. Слышишь? Мы уже едем за тобой.

Я нащупала ту самую тумбу. Она вся была вычурной, вырезана в виде сидящего то ли льва, то ли дракона. Только вместо головы – верхний столик.

На котором ничего не стояло. Я открыла ящички – но там тоже оказалось пусто.

Какое-то время я сидела с малышом, прижимала к себе и пыталась выяснить хоть что-то. Найти хоть какую-то зацепку!

Но чёртов туман скрывал всё, заставляя бояться: а не забуду ли я и саму встречу? Не забудет ли малыш?

Не знаю, сколько прошло времени – часов, минут? Как и в обычном сне, не получалось определить.

А потом вдруг в один миг всё исчезло, серебристый туман сменился тёмным, мутным. Я резко села... и обнаружила себя в незнакомом месте. В чужой кровати.

А рядом восседал дикий, страшный монстр.

Не сдержавшись, я заорала во всю силу лёгких, не понимая, где оказалась, что происходит. Тщетно пытаясь прикрыть Артика, которого рядом уже не было.

Зато чудище – огромное, лохматое, не то оборотень, не то гигантский медведь, ещё и с тремя головами, – склонилось надо мной!

Одна голова принюхалась, вторая отвернулась. А третья вдруг проговорила:

– Ну и чего орёшь?

– Боже... ты кто? – выдохнула я, отползая подальше в угол кровати.

В единственном окне стояла беспробудная ночная хмарь, ветер продолжал завывать.

– Ну... не «Боже» точно, – ехидно отозвался монстр. – Приятно познакомиться. Седдик. Вампал.

– Вампир?

– Вампал, – недовольно дёрнул он губой, приобнажив клыки. – Меня Рэдиссон поставил тебя охранять. Дорога ты ему, никогда ещё не приставлял меня к своим девкам. И ведь отказать нельзя: от сердца просил. И чем ты ему приглянулась?

– А сам он где? – осмотрелась я.

– Тут я! – появился в дверях запыхавшийся Рэд. – Что случилось? Дина кричала?

– Ну... – смутилась я, отведя взгляд.

– Ясно, – хмыкнул принц, притормаживая.

– Вот и хорошо. Ну, я пошёл, – страшилина вскинула головы и вдруг исчезла.

– Спасибо, Седдик! – бросил вдогонку Рэд. Приблизился, сел на кровать рядом со мной.

По моему телу пробежала непроизвольная дрожь.

– Испугалась? – пробормотал принц. – Извини, я не думал, что так выйдет. Надеялся успеть.

Ещё придвинувшись, он вдруг обнял меня, и я с удовольствием опустила голову на сильное плечо.

– Это... из твоих хранителей? – сообразила.

– Ага.

– А чего он Арти не охранял?

– Потому что он мой хранитель, – устало повторил Рэд, будто я спрашиваю прописные истины. – Пару раз соглашался побыть с Артони, но постоянно я его призывать не к себе не могу. У него, знаешь ли, своя жизнь.

А меня... согласился. Сказал... Рэд просил от сердца. И это так безумно грело моё собственное!

Глаза принца оказались так близко. Зелёные, задумчивые, глубокие. Мерцали таинственным светом... Я вдруг поняла, что он снова в своём виде, иллюзия пропала.

И он смотрел на меня, на мои губы... так смотрел, что я не выдержала – подалась навстречу.

Не достойна тебя эта Симира! Не знаю, имеет ли она отношение к пропаже Арти, но даже если нет...

Он сократил последние миллиметры. Нашёл мои губы, накрыл их своими – и всё, что я хотела, но не могла высказать, я вложила в поцелуй! Мне стало безразлично, кто мы, что ждёт нас впереди. И если бы не мысли об Артони – я просто отдалась бы эмоциям, страсти, которая, кажется, давно уже тлела на дне моей души... а сейчас вспыхнула новым, высоченным костром.

21

Рэдиссон снова кивнул. Неохотно разомкнул объятия.

– Карета уже ждёт. Проверим место, где исчез Артони.

По спине пробежала дрожь от мысли, что в пылу погони мы что-то просмотрели, пропустили...

– Где мы? – я огляделась.

– Я снял апартаменты, – отозвался Рэд. – Чтобы никто тебя не беспокоил.

Улыбнувшись, я сжала его руку. Поднялась, разыскивая взглядом, где здесь ванная или туалет.

– И всё-таки удивительно, почему у тебя такая сильная связь с Артом, – пробормотал Рэдиссон вслед.

Остановившись, я обернулась к нему. В его взгляде мне почудилось неясное сожаление, и это было так странно после нашего жаркого поцелуя...

– Ты... жалеешь, что я не его настоящая мама? – почему-то от этой мысли сделалось больнее, чем от мыслей о женитьбе принца на Симире.

Он отвёл взгляд.

– Ты... любил её? – подалась я вперёд, ощущая жгучую пустоту внутри.

– Она была... удивительной, – отозвался Рэд, и в глазах столько всего промелькнуло!

Так много хотелось спросить. Была? Почему? Что стряслось?

Но Рэдиссон почти неуловимо переменился, и я вдруг поняла, что это грань, за которую он никого не пускает.

Да и не до того сейчас. Главное – Арти. Кем бы ни была его настоящая мама, теперь он – мой малыш! И считает мамой меня!

Кивнув, я поспешила в небольшую дверцу в боковой стене. Не ошиблась: ванная, совмещённая с туалетом, находилась именно там, и я поскорее привела себя в порядок.

Рэд не раздевал меня – только сапоги да куртку снял. И просто безумно хотелось оказаться дома, где можно скинуть эти удобные, но уже поднадоевшие и так до конца и не просохшие брюки. Расслабиться, отогреться.

Но, похоже, в ближайшее время мне это не светит.

Карета ждала внизу, под специальным навесом, и я посочувствовала лошадкам, которые всё это время мёрзли на морозе, дожидаясь.

Двое зомби, как и раньше, сидели впереди и позади. Вот кому дождь и мороз были совершенно нипочём.

Мы поскорее забрались внутрь, и отогревая пальцы паром изо рта, я с тоской думала об обогреве салона, как в наших автомобилях. Здесь оказалось просто невыносимо холодно.

Обнаружив, что я начала дрожать, Рэд пересел на скамью рядом и обнял меня.

И понемногу холод отступил, позволяя согреться в объятиях принца. Какая разница, кто там был у него в прошлом и что не сложилось. Зато я точно знаю, что на свою Симиру он никогда в жизни не смотрел с нежностью и любовью!

Пока я витала мыслями в каких-то невразумительных далях, сама не зная, чего хочу от жизни и Рэдиссона Айвера, карета затормозила. Один из зомби открыл дверь.

Принц отпустил меня, спрыгнул прямо в снег. Которого здесь, на открытой широкой улице, намело уже немало.

Я бросила взгляд на лавку, где несколько часов назад приобрела злосчастный костюм. Не в силах отделаться от мысли, что если бы не это – Арт был бы сейчас с нами! Что Рэдиссон не может не винить меня... хотя бы подспудно.

Разумеется, она была уже давно закрыта, окна не горели. Даже на втором этаже, где, наверное, живёт хозяин.

– Он отослал твои вещи во дворец, – произнёс принц, проследив за моим взглядом.

– Да? Хорошо, – я закусила губу.

Конечно, хорошо. Хотя, если подумать, как бы он рискнул не отослать? Прикарманить платье няни принца?

Но сердце всё равно сжималось от мыслей, что из-за дурацкого платья... Эх.

– Можешь не вылезать, я быстро, – произнёс Рэд, доставая из кармана тонкую спицу, согнутую... пожалуй, в пропорциях золотого сечения. Если меня не обманывал глазомер.

Положил её на руку, и кончик вдруг вспыхнул красным, повёл его куда-то.

Поёжившись, я прикрыла дверь и не стала высовываться дальше. Всё равно видно плохо, холодно, и пусть сам потом расскажет. Я даже не представляла, что искать.

Рэда не было долго – минут двадцать. Я уже отсидела себе всю пятую точку, вымерзла хуже мамонта и начала нервничать. Впрочем, за окном то и дело мелькал его огонёк, фигура, и я успокаивала себя.

Наконец, принц заскочил обратно, разогревая красные от мороза пальцы.

– Ну что? – вскинулась я навстречу.

Взгляд Рэда оказался мрачным, и зелёная радужка снова начала заполнять глаза, исходя мерцающим светом.

– Похоже, был портал. Мне нужны мои инструменты, чтобы сказать точнее. И, возможно, отследить, куда его открыли.

– Неужели... прямо тут? Возле кареты?

Карета тронулась, кони медленно пробирались по нарастающим сугробам.

– Похоже на то, – хмуро отозвался Рэд.

– Но как? – недоумевала я.

Однако он промолчал. Отвернулся.

На этот раз я пересела к нему. Положила руки поверх его ледяных.

– Не вини себя, – пробормотала тихо. – Похоже, это давно готовилось. Мы найдём Артика! Я обещала ему, он ждёт.

Рэд лишь кивнул, и я тоже не стала ничего добавлять.

Карета медленно выехала из города. Ветер приутих, но снег продолжал валить. За деревьями разгорались первые рассветные лучи.

Казалось, сейчас мы добирались в два, а то и три раза дольше, чем туда.

Но маячивший вдалеке замок, наконец, приблизился. Мы въехали в ворота, однако направились не по центральной подъездной аллее, а в обход, к конюшням.

– Отдохни немного, Дина, – проговорил Рэд, подавая руку. – Мне нужно осмотреть лошадей.

– У тебя конюхов нет? – удивилась я.

– Лошади долго пробыли на морозе. Может потребоваться лечение.

Лечение некроманта? Или он задумал что-то...

– Рэд, пожалуйста, только не уезжай без меня! – я ухватилась за него, заглядывая в глаза.

Ещё решит оставить меня в безопасности, захочет сам справиться!

– Не уеду, – улыбнулся принц, сжав мои руки. – Иди, не бойся, слуги тебя не тронут. Поспи, а с самого утра отправимся по следу. Я соберу всё, что может пригодиться. Здесь есть проход прямо из конюшен, – указал он рукой.

Кивнув, я поспешила по широкому каменному переходу в дом.

И только там наконец-то ощутила тепло!

22

Не успела я проснуться и поскорее одеться в тёплые с камина брюки да рубаху, дверь распахнулась. На пороге стояла Жатта, но у неё в руках не было подноса с завтраком.

Зато в глазах горел тот страшный огонь, от которого у меня озноб бежал по позвоночнику.

– Его высочество Рэдиссон Айвер просит вас спуститься в приёмную, – произнесла она, буквально пожирая меня глазами. Будто давно уже разделала в своих мечтах и выпила все мозги.

Не знаю, пьют ли зомби мозги в этом мире, умеют ли они мечтать, но ощущение было именно таким!

– Что-нибудь случилось? – пробормотала я, чувствуя, как накатывает ужас.

Неужели что-то с Артом? Не нужно было нам отдыхать!

Жатта стояла в дверях и молчала, не собираясь ни отвечать, ни отходить. Потоптавшись, но так и не рискнув протиснуться мимо неё, я не выдержала:

– Дай пройти, пожалуйста!

Служанка чуть отступила, и я наконец-то пулей вылетела из детских комнат. Жатта двинулась за мной, прожигая раскалёнными лазерами глаз мою спину.

Знать бы, где эта приёмная! Наверное, возле кабинета?

Что помешало Рэду прийти самому?

Страх и скверное предчувствие подгоняли меня вперёд, и я слетела по лестнице через ступеньку, прямо как в детстве, чудом не растянувшись на повороте. Бросилась в сторону кабинета, но сразу же поняла, куда мне.

Широкие двустворчатые двери в приёмную были распахнуты. И оттуда доносились голоса. Мужские, незнакомые.

Чуть замедлившись, я приблизилась. Сердце стучало как сумасшедшее, грудь вздымалась, что без корсета смотрелось, наверное, не слишком прилично.

Но мне было плевать. В голове билось только одно: что с Артиком?!

В широкой приёмной, выдержанной в том же мрачном зеленоватом стиле, оказалось светло. Сегодня, словно в насмешку, за окном сияло солнце, а снег укрыл землю белым одеялом.

Рэдиссон стоял у камина; рядом, положив руку на его плечо – Симира. Напротив них обнаружились трое незнакомых мужчин. Двое в креслах, один у окна. В шляпах по типу цилиндра, только тёмно-красных. И такого же цвета три меховых манто висели на вычурной деревянной вешалке.

Гильдия какая-то, что ли?

– Это она? – бросил принц, едва я появилась на пороге.

– Рэд... иссон? – чего-чего, а такого приёма я совершенно не ожидала. – Что произошло?

– Брунгильда Бусон? – шагнул ко мне навстречу мужчина, стоявший у окна.

Немолодой, но поджарый, сосредоточенный, в тёплой клетчатой безрукавке. С короткими, тронутыми сединой волосами.

– Кто? – растерялась я. Посмотрела на Рэда...

Никогда ещё он не глядел на меня так холодно. Даже в камере!

– Да, это она, – поднялся ещё один из незнакомцев, помоложе и посимпатичнее на вид.

Вместо жилетки – синий свитер с меховой оторочкой, тёплые шерстяные брюки и остатки снега на сапогах.

Похоже, они недавно прибыли.

– Рэд... тут какая-то ошибка! – пробормотала я.

– Ваши вещи? – кивнул старший на дорожный чемодан, что приютился возле кресел. Столь грязный, будто его выкопали откуда-то из могилы вместе с парочкой зомби!

Я попыталась качнуть головой, но застыла. Осознала, что понятия не имею: возможно, вещи принадлежат настоящей хозяйке этого тела? И вдруг её на самом деле зовут идиотским именем Брунгильда?!

– Брунгильда Бусон, помощница господина Маруа, – произнёс старший, и каждое слово падало камнем в мою душу, заставляя всё в груди замирать предчувствием непоправимого.

Я глянула на Рэда – но белобрысая Симира ухватила его за руку, типа, поддерживая, и никогда ещё он не казался мне более далёким.

– Не понимаю, о чём вы... – начала я.

– Следователь Маруа, которого его высочество кронпринц Айвер пригласил в свой замок, найден мёртвым. Его помощница, как мы думали, пропала... Пока не выяснилось, что она под чужим именем прокралась сюда, во дворец, – любезно пояснил молодой.

Кажется, ему даже жаль было мне это говорить.

Третий же, в отличие от первых двух, откинулся на спинку кресла и наблюдал за всем молча и пристально. Его возраст определить было сложнее. Одет намного строже, волосы до плеч, чёрные глаза. В нём чувствовалась сила – магическая, недюжинная.

О боже... в какое дерьмо я вляпалась?!

– По такому случаю гильдия следователей Киорто послала нас разобраться в ситуации, – проговорил, наконец, он. – Мэтр Ирид и мэтр Даран, – кивнул на молодого и постарше, – знали мэтра Маруа и его помощницу лично. Лгать дальше бессмысленно, я, глава гильдии Виальсон, свидетельствую опознание личности и заверяю их показания.

– Рэд, я не Брунгильда! – воскликнула я, обернувшись к нему с мольбой.

Сзади, в коридоре, собирались мёртвые слуги, сверкали своими голодными глазами. Замок, на какое-то время показавшийся даже уютным, вдруг снова сделался мрачным и опасным местом.

Освободившись от невесты, принц приблизился. Он пытался сдержать себя в руках, но я видела, слишком хорошо видела, как тяжело ему всё это даётся.

Сейчас мы должны были мчаться вслед за Артони. А вместо того...

Пожалуйста... поверь мне. Я подалась навстречу и не отводила взгляд, умоляя его глазами.

Поверь. Я объясню.

– Ты... Всё время это была ты!

Глаза принца полыхнули мраком, и одновременно в них отразилась такая глубокая, неистовая боль, что мне стало не по себе.

– Нет, Рэд! – пробормотала я, но он не слушал. Шагнул ко мне, тряхнул за плечи:

– Как ты могла?! Ребёнок привязался к тебе, называл тебя мамой! И я тоже...

Он прервал сам себя, стиснул зубы.

– Что? – пробормотала я, отчаянно желая услышать эти слова. Всё, на что я даже не могла надеяться!

Он должен понять, что меня попросту подставили!

– В темницу её! – бросил будущий король, резко отпуская меня, отворачиваясь.

23

– Пожалуйста, поверь, – шепнула я. – Меня подставили!

– Подставили? Может, тогда расскажешь, где ты была до того, как попала в лес?

– Дома!

– И где твой дом?

Ох, и как я ему скажу...

– Я... не знаю.

– Не знаешь, – мрачно усмехнулся он.

– Рэд! Мы должны...

– Мы?! – взревел он, как раненый зверь, снова вонзил в меня пылающий взгляд. – Это было самой большой моей ошибкой – поверить тебе, порождение Тьмы, доверить тебе сына. Видеть тебя не желаю! – он резко отпустил мои плечи.

– Я люблю его! Я хотела только помочь! – слёзы полились по моим щекам от безысходности.

– Помочь? – с горечью бросил Рэдиссон. – Уговорив нас поехать в Кинту? Задержав возле портала? Заставив гнаться за иллюзией Марти, пока твои подельники заметали следы? Рассказывая мне, якобы видишь моего сына во сне?

Боги...

Слушая его, я осознавала, как это звучит. Как это выглядит с его стороны!

– Если бы я не поверил тебе и не бросился за Марти, возможно, я сразу бы заметил портал. Отследил, куда он открылся! Уведите её! – махнул он рукой своим зомби.

– Со всем уважением, – вмешался молчаливый глава гильдии следователей, поднимаясь с дивана. – Мы хотели бы забрать её к себе и судить по нашим законам.

– Как только выясню всё, что меня интересует, передам её в полное ваше распоряжение, – бросил Рэд тоном, который навеивал мысли о средневековых орудиях пыток.

Непроизвольно передёрнувшись, я отступила.

В его взгляде больше не отражалось ничего.

Мёртвые слуги двинулись ко мне. В глазах молодого следователя мне померещилось сочувствие, остальные оставались по-прежнему бесстрастными.

– Малыш всё ещё в опасности! – с отчаяньем крикнула я.

– Разумеется. Но я прослежу, чтобы ты никогда больше к нему не приблизилась.

Рэд отвернулся. Меня схватили под руки и потащили к выходу.

Холодные пальцы сжимали, голодные взгляды горящих алым глаз ужасали.

Оглянувшись, я натолкнулась только на полное ужаса лицо Симиры.

Паника затопила всё моё существо. Ох, почему он не захотел поговорить со мной наедине?

А самое ужасное, что я понятия не имела, как эта самая Брунгильда оказалась в том чёртовом лесу. И кто убил несчастного Маруа.

А вдруг она действительно виновна?

Промолчав, я гордо позволила себя увести, очень стараясь не подпускать к телу нервную дрожь.

Ну не сожрут же они меня? Надеюсь.

А вот Рэд сказал, что собирается выяснить у меня всё.

Пусть выясняет.

Наверное, пришло время рассказать ему правду.

И снова туда же, вниз. Где я очнулась впервые в этом доме.

Только на этот раз Рэд учёл прежние ошибки, и на камере со всех сторон находились металлические решётки. И на дверях, и на узких окошках под потолком, куда не пролезла бы даже моя голова.

И ещё узоры на стенах, от которых становилось неуютно. Которые совершенно точно на что-то воздействовали.

Зомби впихнули меня в камеру, заперли дверь. И остались с той стороны, не спуская алых глаз.

Брр, это было просто ужасно!

Отвернувшись от них, я села на тюфяк с соломой.

Что мы имеем?

Кто-то действительно пытался навредить Артику. И единственное, что я знала точно – это не я. Но за хозяйку тела с дурацким имечком уверенной быть не могла.

Как и за невинную овечку с фиалковыми глазами, которая тут как тут подставила плечо ненаглядному жениху.

В глубине души зарождалась дикая, невыносимая ярость.

Мой мужчина. Там, в чужих апартаментах, во время поцелуя, я это совершенно точно знала. Он мой!

И Арт.

Не выдержав, я вскочила пройтись, стараясь не смотреть на моих мёртвых тюремщиков. Не зная, чего хочу больше: чтобы Рэдиссон поскорее бросился за Артиком, или пришёл ко мне. Выслушал без посторонних.

Поверил!

И взял с собой, выручать малыша.

Обвинения были слишком серьёзными.

Но он же сам рассказывал о женщине из другого мира! Значит, будет знать, что я не несу ахинею, что такое действительно возможно!

Знакомые лёгкие шаги заставили вздрогнуть. Развернуться.

Податься к решётке.

Пришёл. Всё-таки пришёл... выслушать.

Или обвинить?

Рэдиссон махнул рукой, и слуги поспешно покинули помещение.

Он так и оставался с той стороны решётки. Кресла здесь не было, и принц стоял, глядя на меня глазами, в которых наливался зелёный, грозный, устрашающий свет.

– Сначала ты разузнала, кто контактирует с Артом. Потом захотела заехать за вещами. Задержала нас возле дрянной лавки, одевалась там! Врала мне, что потеряла ребёнка, а я сразу и не сообразил, что ты – девственна! Хотя если применить дар, это очевидно.

– Рэд, я... – начала я, но он не дал договорить.

– Я не люблю мучить женщин, – произнёс таким тоном, будто ему это всё же приходилось делать. Но глядя на него, я ни за что бы не поверила! – Поэтому лучше расскажи всё сама.

– Послушай, Рэд, я не знаю, кто всё это организовал, но точно не я. Понимаю, что выглядит всё очень... нехорошо. Кто-то близкий к тебе...

– Снова намекаешь на Симиру?

– Как минимум она осталась возле кареты. Почему не увидела портал? Ладно мы убежали, точнее, нас специально отвлекли. Но она же тоже некро...

– И ты тоже – «некро»! – рыкнул Рэд. – При этом в ней нет силы Жизни. А в тебе – я её каким-то образом ощущаю! Скрыла? И исподтишка воздействовала на Арта? Приворожила всё-таки?

В его голосе снова послышалось рычание раненного зверя, а глаза разгорелись ещё сильнее, зелень залила и зрачки, и белки.

– Её стражники проворонили нападение! – не выдержала я.

– И мои зомби тоже, – мрачно отозвался Рэд.

– Ты вызывал мой слепок!

– Очень сильные маги могут заставлять слепок повиноваться.

Да чёрт, на всё у него уже готов ответ!

– Ты сам говорил, что я слабый маг!

– А ты не возражала. Это очень удобно.

– Рэд, я не знаю, кто такая Брунгильда. Не знаю, виновна ли она. Но я – не она. Я Дина.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги