Не та избранная

Глава 1 – Призыв

Глава 1 – Призыв 

[Яна Сарч]
 
Не знаю, как я позволила подругам себя уговорить. Возможно, от отчаяния? А, возможно, это была судьба. Но вот я, взрослая и образованная женщина, сижу перед гадалкой в каком-то второсортном салоне и гадаю на суженого. Бред! Зря только деньги за вход потрачены, но что поделать одинокой тридцатипятилетней женщине? Только надеяться на чудо.
Сумрак в небольшой комнате без единого окна, плавно шевелящиеся от сквозняка ткани на стенах, выцветшая скатерть на столе и очень сильный запах сырой земли. Гадалка под стать своему кабинету выглядела уставшей от жизни столетней старухой. Вот она лениво взяла в руки карты, даже не пытаясь придать ритуалу хоть немного таинственности. Разложила потрепанные карточки на столе. 
– Я не могу привести тебя к нему. Далеко. Мне не дотянуться. Но зато могу сделать так, чтобы он сам тебя нашел. Делать?
Я кивнула, желая, чтобы этот балаган как можно скорее закончился. У нас в семье не принято было это обсуждать, но моя бабушка по отцу называла себя ведьмой. В те редкие выходные, когда мы ее навещали вместе с сестрой, она часто рассказывала нам разные волшебные истории, иногда гадала. Но совсем не так, как эта женщина передо мной. В действиях бабушки всегда была Тайна. Она словно приоткрывала перед нами дверцу в неизведанное, позволяя на миг увидеть невероятное. Помню, однажды она «спрятала» нас, чтобы никто-никто, ни один дух, маг или ведьмак не смог найти. Это было весело: мы пришли в лес и должны были и вправду спрятаться между деревьев, держа в руках букетики из сушеных трав, пока бабушка что-то шептала, мелко притопывая ногами вокруг небольшого костра. И никогда ничего такого Ба не делала для меня одной, только вместе с сестрой, объясняя, что по крови мы – одно целое.
– Вот и все, – между тем сказала гадалка. – Чем расплачиваться будешь?
– Деньгами, конечно, – фыркнула я, открывая сумочку. – Сколько?
– Так не пойдет. Деньгами не возьму. – Женщина принялась рассматривать меня, качая головой. – Первому, кто попросит у тебя помощи и скажет «во имя всего святого», ты обязана помочь, о чем бы он не попросил.
– Что за бред?! – воскликнула я. – Держите деньги и не морочьте мне голову! – Я вскочила на ноги, но вдруг поняла, что нахожусь на привокзальной площади родного города.
Мимо спешили угрюмые люди, смотрящие исключительно себе под ноги. С неба падали холодные осенние капли дождя. Вороны, оккупировавшие крыши соседних домов зловеще каркали, переговариваясь на своем таинственном языке. Зазывали у машин такси мужчины кавказской национальности.
Все как обычно. Но как я вообще здесь оказалась?
 
[Адам РеВарт]
 
Я сидел в своем кабинете, следя взглядом за секундной стрелкой старинных отцовских часов. В граненом бокале ждало условленного часа единственное в своем роде вино. Особенный напиток для особенного случая. Его, лет пятьдесят назад, вручил мне один из лордов в благодарность за спасенную жизнь его дочери. «Никогда и нигде вы не попробуете такое же», – сказал он тогда, все порываясь то ли склониться в поклоне, то ли и вовсе упасть на колени. Я же, уставший до невозможности, лишь отмахнулся от него. Но надо же, и оно пригодилось.
 «Вот и все», – отметил отстраненно, признавая свое поражение. Полночь все же наступила. Но, видно, такова моя судьба.
– Мы успели! Успели!!! – В комнату ворвался младший брат, размахивая какими-то бумагами. – Мы нашли ее!!!
 
***

Все началось более пяти поколений назад. Наш предок был магом, причем одним из сильнейших во всей истории Майерстрила. Все народы континента покорились ему, мир по эту сторону океана лежал у его ног. Но сколько бы наложниц не брал себе великий правитель, ни одна так и не понесла. И тогда он обратился к оракулам, целителям, ведунам и храмовникам: тому, кто поможет ему, подскажет в чем проблема, он обещал исполнить любое желание.
Шли годы. Но никто так и не сумел определить причину бесплодия правителя. Физически он был здоров, проклятий не обнаружили, магия его тела была спокойна и принимала женщин. В записях говорится, что однажды повелителю приснился сон, в котором к нему обращалась богиня любви Неила. Это она наказала нашего предка бесплодием за то, что, завоевывая все новые и новые территории, он соблазнял девушек, приближая их порой всего на одну ночь, а после выбрасывал как ненужные использованные вещи. И столько было слез и стенаний от разбитых сердец, что небесный дворец богини едва не утонул в них.
«И будет так для всего твоего рода, пока он не прервется: зачать сможет лишь та женщина, что предназначена мужчине судьбой. Родить избранная сможет лишь мальчиков, а количество детей будет зависеть от силы любви в паре. Найти девушку можно будет лишь до средины жизненного цикла: ровно в полночь, когда мужчине исполнится шестьсот лет, шанс на семью для него будет утерян…»
 
Шли столетия. Рождались лишь мальчики. Предсказание богини сбывалось раз за разом. Но то, что вначале род считал проклятием, стало нашим благословением и предметом зависти соседей. Браки в правящей династии лишь по любви – что может быть желаннее?
Я был вторым - средним - сыном у своих родителей, а всего нас было трое. И от одного воспоминания о том, с какой любовью отец всегда смотрел на мать, даже сейчас уголки губ подрагивают в улыбке. Они и за грань ушли вместе во сне, крепко друг друга обнимая.
Мой старший брат сам нашел свою избранную, когда ему исполнилось всего двести пятьдесят лет. В четыреста он взошел на трон. Политик, дипломат и мудрый правитель. Достойный преемник любимого в народе отца. Младший брат – сильный маг с ясным разумом и добрым сердцем решил, что ему некогда путешествовать по всему миру в поисках той самой, и разработал магический ритуал поиска. Он женился на праздновании своего сто пятидесятого юбилея. 
И я – средний брат. Воин и сила нашей семьи. Глава огромного войска. Я видел за свою жизнь тысячи тысяч женщин. Я искренне пытался любить, пусть у меня так и не получилось, и искренне был любим. Не раз и не два наблюдал за проведением созданного братом ритуала. Я перепробовал все, но так и не нашел ее. Не успел. Не сумел. Опоздал. Ведь только что часы пробили полночь – мне исполнилось шестьсот лет.
 
***
 
– О чем ты, Раш? – Хотелось побыстрее выбраться на улицы города и напиться в объятиях согласной на все женщины.
– Мы успели провести последний ритуал поиска!
– Да? Молодцы. – Я слушал, но не слышал его. От мысли, что все кончено, и я никогда не обниму любимую женщину, никогда не смогу подержать на руках нашего сына, хотелось выть.
– Да послушай же ты! Мы нашли твою избранную!!!
Я замер, так и не закончив шаг к двери.
– Что?
– Я вдруг подумал: а что если она так далеко, что нам просто не хватает силы, чтобы дотянуться? Я экстренно созвал круг двенадцати, и мы, объединив силы, провели еще один, последний ритуал. – Брат замолчал, давая мне время осмыслить сказанное. – Мы нашли ее. Пойдем! Сейчас создадим пентаграмму призыва.
Мы буквально взлетели в башню, где располагалась лаборатория Раша. Маги вежливо раскланялись со мной и, вновь образовав круг силы, принялись творить волшбу.
 Миг. Второй. Нарисованная на полу пентаграмма светилась все сильнее. Я видел, как хмурятся мужчины, как сильно бьется жилка на шее брата, а пот застилает ему глаза. Что? Что теперь не так?! Вдруг один из магов потерял сознание и упал прямо на пентаграмму. Та погасла, так и не исполнив предназначения.
– Спокойствие, – пытаясь отдышаться, сказал брат. – Я засек, куда именно мы ее перенесли.
– Координаты? Хватит магии. Я поеду и привезу ее сам. – Казалось, я взлететь готов. Быстрее бы!
– Вот. – Раш черкнул пару строк на листе бумаги. – У нее должно быть мое кольцо призыва. Я отправил его как ориентир для пентаграммы непосредственно перед переносом. 
Я кивнул уже на ходу, покидая лабораторию.
– Спасибо всем! Сочтемся!
 
[Яна Сарч]
 
Со временем то происшествие с гадалкой забылось. Подруги так и не поверили мне, решив, что я просто сбежала, бросив их на ярмарке. А я и не переживала сильно, списав все на гипноз. Зареклась связываться с шарлатанами, удивляясь только, что деньги из кошелька не пропали.
Жизнь вошла в привычную колею: дом-работа, дом-работа… Одинокие вечера перед телевизором или с чашкой горячего черного чая у окна. Редкие звонки родных да переписка в социальных сетях, как суррогат нормального общения. Даже кот Маркиз, которого я подобрала весной на улице, окончательно сбежал от меня на ПМЖ к соседке тете Майе. Пустота в моей душе все росла и ширилась, а понимание впустую проходящей жизни давило не хуже удавки. Зачем это все? Для чего?
Иногда, проходя после работы мимо детского сада, я задумывалась даже о том, чтобы родить ребенка. Просто так, для себя. Выбрать мужчину: здорового, красивого и, желательно, умного. И получить ребенка, ни на что более не претендуя. Да и на что бы я могла претендовать? Не красотка, не кокетка-хохотушка, не… никакая. 
И самой же становилось тошно от таких мыслей, от своей ущербности. Что я смогу дать этому ребенку, если внутри у самой пустота? 
Лишь иногда мы созванивались с подругами, перемежая серые будни разговорами ни о чем. У каждой своя жизнь, свои горести, маленькие радости и тревоги. О чем тут еще говорить?

Глава 2 – Выжить 

Глава 2 – Выжить 

Я пришла в себя, лежа на спине под неизвестным разлапистым деревом с идеально гладкой, словно целлофан, черной корой. «Никогда такого раньше не видела», – отстраненно отметил мозг. В голове мелькали картинки того, как, начав убегать от незнакомой женщины и собственного ужаса, я все бежала и бежала, не в силах остановиться, пока не потеряла сознание.
С трудом сев, принялась осматриваться. Оказалось, что землю устилает ковер из опавших ярко-зеленых листьев: плотных, размером с мою ладонь и толстыми желтыми прожилками. Чуть дальше из-под ковра листьев пробивалась розовая и фиолетовая трава. Еще дальше виднелась плотная стена из неизвестного кустарника с белыми треугольными листочками и красной корой на ветках.
Задрав голову я со страхом посмотрела на небо, но оно оказалось по-родному голубым. Не знаю, выдержала ли если бы это было не так. Но что за чертовщина? Неужели все это происходит на самом деле? Как? Почему? Тут же вспомнилась гадалка и то, как я очутилась на вокзале. От страшной догадки меня пробил озноб.
Нет-нет-нет… Ведь так не бывает!
 
Вокруг меня шумел настоящий лес, скрипя и жалуясь на жизнь. Немного успокоившись, я заметила деловито снующих муравьев, смогла услышать пение птиц и стрекот кузнечиков. Кажется, все не так уж плохо?
Пройдя совсем немного, начала замечать и обычные сосны, дубы и ели, нашла кусты дикой малины и ежевики. Первые ягоды пробовала со страхом и недоверием, но вкус совпадал, так что я расслабилась. Хорошо, с голоду не умру.
Ягод было удивительно много. Они были мелкими, но очень сладкими. Монотонное действие по сбору позднего завтрака принесло немного спокойствия.
«Хорошо еще, что я в кроссовках. А если бы на каблуках была?»
Мысли в голову лезли странные и несвоевременные. Больше всего хотелось сесть на землю и расплакаться. Я понимала, что нужно куда-то идти, ведь без воды я долго не протяну, но не имея никакого опыта по выживанию в лесу, иллюзий тем не менее не питала: долго я здесь одна все равно не выдержу. 
Выбрав направление так, чтобы солнце все время было справа, пошла вперед. Будь что будет.
 
[Адам РеВарт]
 
С командой доверенных людей я прибыл в указанные Рашем координаты почти через десять дней после происшествия. Оказалось, что это северная сторона Плато Скорби или Волшебного леса и так просто туда не попасть. Пришлось покупать портал в ближайшую крепость, искать проводника и следопытов, договариваться о полете с достаточно сильным драконом, что едва не разорило мой пухлый счет в гномьем банке. Услышав сумму, я едва сдержался, но если двигаться по земле, путешествие займет не меньше месяца! Пришлось, сцепив зубы, отдать за один перелет баснословную сумму, а затем тратить ценнейшие ингредиенты, чтобы пройти сквозь барьеры, окружающие Волшебный лес. И вот вновь плавный ход ездовых кошек уже в лесу и поминутное ожидание нападения многообразной хищной флоры и фауны.
Тревога за беззащитную девушку, оставшуюся наедине с полным опасностей лесом, гнала вперед не хуже раскаленной плети. Не раз и не два нам приходилось магией отгонять местных хищников, отбиваться от смертельно-опасных растений и продолжать движение вперед, не смотря ни на что. 
Затем мы долго блуждали меж деревьями, читая следы на земле, пока наконец не нашли забившуюся в корни упавшего дерева девушку расы тори ({Тори – раса, произошедшая от слияния снежных великанов и горцев. Отличаются крупным телосложением, склонностью к магии земли и цепким аналитическим умом. При неблагоприятных обстоятельствах могут на непродолжительное время впадать в анабиоз. Имеют серую, реже темно-бурого цвета кожу, шестипалые руки, вытянутые вниз уши и большие, ярко выраженные глаза}). Она дрожала и плакала, была немного не в себе от пережитого и даже не в состоянии откликнуться.
Было принято решение переночевать в лесу и уже утром отправиться в обратный путь. Все то время, которое мы готовили лагерь, девушка просто сидела на бревне, рассматривая кольцо: оно было первым, о чем я спросил, найдя ее. Кольцо обнаружилось в кармане длинной пестрой юбки Ясмины. Как оно там оказалось, девушка не знала.
Ясмина оказалась высокой, ничуть не уступающей мне в росте и ширине плеч девушкой. Холеные пухлые руки, румяное простоватое лицо, пшеничного цвета длинные волосы… Я все присматривался и принюхивался, пытаясь понять, что же в ней такого, что должно покорить мое сердце, но ответа не видел.
Единственная дочь богатых родителей-купцов, изнеженная и избалованная, чем больше Ясмина рассказывала о себе, тем больше я недоумевал. Но рассказать, что именно произошло, пришлось. Надо было видеть ее радостное лицо! Узнав, кто я такой и зачем похитил ее порталом прямо посреди белого дня с городской площади, она едва в пляс не пустилась.
За то, что я – второй принц, Ясмина была готова простить мне все. А уж от предвкушения реакции соседей и подруг на новость, что она – та самая, девушка млела от восторга. И ни одного вопроса обо мне самом. Ее не интересовал мой характер, мои привычки, увлечения, желания и мечты. Только то, когда же будет свадьба.
 
*** 
 
– Ты не выглядишь радостным. – Раш, аккуратно прикрыв за собой дверь моего кабинета, сел на стул для посетителей.
– Твое кольцо. – Я положил на стол вещицу, найденную у Ясмины.
– В чем дело? Что не так? – Раш надел кольцо на палец. Нахмурился, заметив царапины.
– Я не знаю. Ничего к ней не чувствую. Девушка мне даже не нравится! – Не выдержав, я встал и отошел к окну. – Да и непонятно, почему ее так долго не могли найти, если жила Ясмина в соседнем государстве, а не через моря-океаны от нас. – Я сжал и разжал кулаки, вспомнив нашу встречу. – Она сказала, что что-то схватило ее прямо посреди улицы и уволокло в лес, а больше она ничего не помнит. – Посмотрел на брата. – Возможно, это ошибка? Она не та?
– Я не знаю. – Раш развел руками. – У меня в свое время сомнений не было. Но, возможно, вам нужно просто лучше узнать друг друга?
Я отвернулся.
– Возможно. – Но сам я в это не верил.
 
 [Яна Сарч]
 
Соленый пот заливал глаза, колени подгибались от усталости, дыхание со свистом вырывалось из груди, но я все шла и шла, наблюдая за тем, как медленно движется по небосводу местное светило. Называть его «Солнцем» не поворачивался язык, ведь оно было, во-первых, раза в два больше, а во-вторых розового цвета. Все мои чувства говорили о том, что сутки и световой день соответственно здесь длятся гораздо больше 24 часов. Да еще эта чертова хромота! Невозможно сосчитать, сколько раз я падала, спотыкаясь о корни, проваливаясь в норы грызунов, путаясь в длинных травяных стеблях. Падала, материлась сквозь зубы, рыдала от боли и усталости, но снова вставала и продолжала путь, повторяя как мантру, что этот лес не может быть бесконечным. Руки были исцарапаны колючками и ветками, искусаны комарами, вдвое большими, чем мне доводилось видеть когда-либо раньше, изрезаны острыми стеблями травы. Но несколько часов назад я набрела на небольшой ручей и теперь двигалась рядом с руслом, избавившись от самого большого своего страха: умереть от жажды.
– Хватит. – Упав очередной раз, я поняла, что подняться сегодня больше уже не смогу.
Как назло, деревья вокруг все были сплошь с гладкими черными стволами и высоко расположенными ветвями. Спать на земле? Я понимала, что, возможно, здесь водятся хищники, которые за ночь меня съедят, но сил делать что-либо больше не было. Разум охватила апатия. Кажется, в глубине души я даже мечтала о том, чтобы меня сели во сне, избавив от страданий. Незаметно для себя, я погрузилась в тревожный сон.
…

Глава 3 – Докопаться до истины

Глава 3 – Докопаться до истины 

[Адам РеВарт] 
 
Когда я сообщил Ясмине, что свадьба откладывается, она закатила мне такую безобразную сцену, что до сих пор вспоминать тошно. Просто когда женщина, ничем не уступающая тебе в комплекции, катается по полу, заходясь в рыданиях, и сучит ногами по ковру, размазывая руками сопли и слезы на лице, – это отвратительно.
Я просто ушел. С тех пор прошло несколько дней, а я так ничего и не решил, запретив пропускать ко мне девушку. Впрочем, в том, что она уж никак не является моей избранной, я больше не сомневался.
В данный момент передо мной разворачивались сцены из нашего поиска Ясмины, ее обнаружения и первого опроса. Как и любой поход, эта вылазка записывалась на следящие кристаллы, и теперь я имел возможность пересмотреть все еще раз свежим взглядом со стороны. Проанализировать и сопоставить.
Тогда я был рад и возбужден. Я был в предвкушении, так что на многое не обратил внимания. Но теперь вопросы возникали один за другим.
Так, например, на поляне, соответствующей координатам Раша, было натоптано так сильно, что и не разобрать ничего. Но почему? Что там так долго делала Ясмина? А еще женское пальто, на котором спала девушка. Мы так и оставили его в лесу, но сейчас я мог явно различить, что оно намного меньше по размеру, чем то, которое могло бы принадлежать ей. Да и помимо этого было полно всяких несостыковок. Ясмина утверждала, что ее схватило нечто и приволокло в лес. Но вот царапины на ее руках и шее были больше похожи на следы после женской драки…
Скрипнув зубами, я остановил запись и пошел собирать команду. Мы вернемся и все проверим. Жаль, лес уже стер многие следы. Но пальто должно ведь быть на месте? А затем я поговорю с Ясминой… От мысли, что она мне соврала, что была еще одна девушка, с которой что-то случилось. Которой мы не помогли, потому что Ясмина решила умолчать правду… Мне хотелось ее убить.
 
[Яна Сарч]
 
Я медленно шла вдоль шкафов с книгами, касаясь пальцем корешков, вдыхая приятный книжный запах и мысленно предвкушая приятный вечер за прочтением чего-то интересного. Прошел ровно месяц с того дня, как я провалилась в зеркало, но, казалось, прошла целая вечность. Я уже привыкла и к дневным переходам, и к диковинным зверям, периодически попадающимся мне на пути, и к ночевкам на выложенных на полу библиотеки еловых ветвях, траве и широких, похожих на банановые, листьях.
Одежда моя давно износилась и стала лохмотьями, ступни и кожа на руках огрубели, волосы выгорели на солнце. Кажется, столько я не загорала никогда, но кожа моя так и осталась белой. 
Впрочем, во всем этом были и свои плюсы: так я стала намного сильнее и выносливее, научилась преодолевать трудности и ценить мелкие радости, вроде тучи над головой, красивого пения неизвестной печуги или ласкового дуновения ветерка в полуденный зной. 
Да и со зверями, то и дело приходящими на водопой к ручью, все оказалось просто: не шевелись, не разговаривай, не смотри в глаза и тебя не тронут. Похоже, люди их совершенно не интересовали, что не могло не радовать. Меня не оставляли мысли о разумности существ – слишком уж выверено и обдуманно они себя вели, но подтверждения эта теория пока не получала. 
Некоторые, правда, подходили ко мне, чтобы понюхать, другие начинали издавать странные звуки, словно пытались что-то мне сказать, но этим все и ограничивалось. Я не реагировала из страха нападения, а они, не получив отклика, вскоре оставляли меня в покое. За прошедший месяц я увидела столько необычных для землянки существ, что хватило бы на целую энциклопедию, но больше на меня, слава Богу, никто не нападал.
Припасы, выданные мне хозяевами погреба, давно закончились, как бы сильно я не старалась экономить и растягивать их употребление. Но и здесь магия проявила себя во всей красе: я научилась находить съедобные корешки, ягоды, орехи и листья в лесу. По запаху. Просто, шагая в очередной свой дневной переход, увидела красивые красные ягоды на высоком разлапистом кусте, очень похожие на кизил. Подошла, вдохнула приятный запах и тут же отшатнулась. «Нельзя»! – завопило подсознание. И, наоборот, заметив странного вида фиолетовые грибы под деревом, просто знала: они вкусные и полезные даже сырые.
 
Сегодня я решила устроить себе выходной. К возникающим то тут, то там зеркалам порталов и рукам, забирающим или возвращающим на место книги, я уже давно привыкла и перестала обращать на них внимание. Их появлению предшествовал особенный гул, так что я всегда успевала отойти и затихнуть, так как звуки в обе стороны подобные порталы передавали отлично.
Меня радовало то, что и речь, и письменность я понимала, пусть вместо букв местные использовали нечто, отдаленно напоминающее руны. Сначала, правда, писать самостоятельно у меня не получалось, но и это вопрос я смогла решить. Каждый день я переносила с собой в лес по одной книге и в перерывах выводила палочкой на песке фразы и целые предложения, привыкая к странному словообразованию, расстановке знаков препинания и прочим особенностям чужого языка.
Неожиданной трудностью стало также то, что мне была неизвестна схема расстановки книг, и приходилось читать все подряд. Вчера, например, в руки попадалась только какая-то муть вроде «Математическая хрима многоугольных пространтов». Оказалось, что это сборники правил из высшей математики с магическим уклоном. 
Брр-р.
Так я отходила все дальше и дальше в поисках чего-то более читабельного, мечтая о книгах по истории, географии и религии. Мне очень хотелось бы ознакомиться с мифами и сказками, ведь, как и любой новорожденный в этом мире, я не знала о нем ничего. Но похоже, это библиотечное хранилище какого-то специализированного университета. Не факт, что здесь есть интересующая меня литература. 
И тут чудо: 
– История Хесомари, – прочитала я на корешке и едва не запрыгала от радости. Вот оно! Мне пока это название ни о чем не говорило, но нужно же с чего-то начинать? 
Я вернулась на свою импровизированную постель, открыла книгу и… пропала. Корабли на морских картах двигались и разыгрывали описанные сражения, лучники выпускали стрелы, а дамы приседали в реверансах. Птицы… они пели, словно рассматривая меня с нарисованных чернилами веток, а цветы благоухали.
Это было волшебство. 
 
[Адам РеВарт]
 
После признания Ясмины и развернутым поискам, зная, где примерно искать, мы-таки нашли еще одни следы. Мерзавка нарочно пыталась их скрыть, предположив, что именно произошло. Сначала следы маленькой обуви со странной рифленой подошвой показались нам детскими, но купчиха настаивала, что схватила ее на площади именно другая взрослая девушка. Демоны Нижнего мира! На что рассчитывала Ясмина, пытаясь обмануть всех нас?! Теперь она сидела в одной из камер ведомства, молясь о том, чтобы незнакомку с черными глазами нашли целой и невредимой. Лишь в этом случае у нее будет шанс избежать смертной казни.
Следы привели нас к ручью Аутэ’Раэро и пошли дальше вдоль русла.
– Она не человек, как уверяла Ясмина. – В поисках, проникшись серьезностью произошедшего, нас сопровождал Раш. – Людям не пережить и одного глотка субстанции. А следы явно ведут дальше.
Я кивнул, направляя ездового кота. Бездарно упущенное время стерло многие следы, из-за чего нам постоянно приходилось останавливаться и присматриваться, искать их и снова терять.
– Рахэо. – Следопыт, ползающий по земле, указал мне на глубокий след, оставленный несколько дней назад на влажной почве. – Она встретилась здесь с целой стаей.
– Но следов борьбы или крови нет. – Я сжимал и разжимал кулаки, не желая верить.
– Есть, – очень тихо сказал мужчина и указал рукой на почву под поднятой им веткой кустарника.
– Следов девушки больше нет. Мы прошли дальше по руслу, углубились в лес – ничего. – Вернулись еще два следопыта.
– Было бы больше крови! – воскликнул я.
– Или они затащили ее в ручей. – Опустив глаза, тихо ответил Раш. – Мне жаль, брат. – Он прикоснулся к моему плечу. – Ты ведь знаешь, что мы пытались найти ее по магическим картам… Мне, правда, жаль.
 
Я вырвался и какое-то время просто шагал вдоль ручья, осматривая окрестности. Так ведь не может быть, верно?! Зачем мирозданию дарить мне надежду, а затем снова ее отбирать? Зачем так жестоко?!
– Адам! – Раш догнал меня и пошел рядом.
На лес опускалась ночь, Аутэ’Раэро – источник жизни начал светиться. Я дошел до места, где почву покрывал толстый слой вьюна, на котором, как известно, не остается никаких следов, даже если по нему пройдут вертанские тяжеловесы.
Все. Конец. 
– Адам? – голос брата дрожал, словно он сейчас заплачет.
– Возвращаемся, – я тряхнул головой, отказываясь думать и анализировать. – В конце концов, я всегда знал, что семья – не мой удел. – Криво улыбнулся Рашу. – Зато у меня теперь аж два племянника. – Преувеличенно бодро я потащил его к отдыхающим неподалеку кошкам. – Не стоит обо мне переживать. Все наладится! – Но, казалось, сердце мое в тот миг остановилось, покрываясь искрящейся коркой льда. Завтра Ясмину казнят. 
 
[Яна Сарч] 
 
Что нужно человеку для счастья? Оказалось, мне всю жизнь не хватало именно этой библиотеки. Теперь я даже днем шагала быстрее, несмотря на свою увечную короткую ногу, раздумывая о том, что прочла вечером. И все никак не могла дождаться: ну когда же! Когда снова смогу взять в руки магическую книгу и утонуть в рассказываемой там истории?
Книга по истории Хесомари была первой из целого шкафа книг по истории этого государства. А после был еще один шкаф и другая, уже степная страна… Я была просто заворожена изображениями с огромными и сильными воинами-нелюдями, населяющими эти территории. Радовало только, что и о людях, пусть и вскользь, но упоминалось. Я не одна здесь такая! После мною был найден отсек по географии, астрономии, сказки и легенды, обычаи и нравы… Не скажу, что я читала все подряд и делала это тщательно, все запоминая, но все равно картина мира постепенно вырисовывалась в моей голове. Когда же в руки мне попала книга по расам и их отличительным признакам, я пропала. Оказалось, что женщина в погребе (асамант, как оказалось) была права: я теневик – существо, умеющее растворяться во мраке, становиться им, чтобы соткаться заново в совершенно другом месте.
«Теневик – раса, предположительно получившаяся в паре первородная Тьма – человеческий маг-некромант. Точных сведениях об умениях и особенностях этой расы нет. Ведет скрытый, замкнутый образ жизни. Точно известно лишь то, что полное отсутствие тени для них – верная гибель.»
Последняя фраза здорово меня напугала. Но как это «полное отсутствие тени»? Я могла представить себе подобное лишь в случае, если теневика загнать в пустую комнату, где негде скрыться, а после включить над ним ярчайшие лампы. Ловушка.
Представив себе подобное, невольно вздрогнула. Я все еще считала себя человеком, но подобная картина овеяла меня первобытным ужасом и желанием забиться в какую-нибудь глубокую нору. 
«Последнего представителя этой расы видели в окрестностях провинции Тауль более пятисот лет назад. Во время империи Ларасов теневики были неоценимы как посыльные и курьеры, так как, единожды побывав где-то, могли молниеносно перемещаться в нужное место. По этой же причине в тайных ведомствах не прижились. Из-за особенностей внешности скрыть свою природу они не могли. А кто же добровольно пустит теневика к себе в дом? 
Женщины этой расы отличаются хрупким, миниатюрным телосложением, темным цветом волос, зелеными глазами и непременно белоснежной кожей. У мужских особей подобных внешних отличительных признаков обычно нет, но после второго совершеннолетия начинается развитие вторичных признаков: клыки, когти, удлиненная форма ушей, хвост, теневой полог в ауре…» 
Как же получилось так, что я переместилась сначала в погреб, а после в эту библиотеку? И только сейчас я поняла, как важно, чтобы никто и никогда не узнал о том, кто я. Меня или попытаются сделать шпионом, которые долго не живут, либо убьют как потенциально опасную личность. Либо просто посадят на цепь.
Бр-р-р…
Но «особенности внешности»? «Вторичные признаки»? Я не раз рассматривала себя в отражении вод ручья: ничего во мне после перемещения не изменилось. Смогут ли меня опознать просто по зеленым глазам и цвету кожи? Аура-то у меня человеческая? Или уже нет?! 
От последней мысли меня прошиб холодный пот. Пока я не познакомилась с местными жителями, судить трудно, но все же нужно спрятать волосы от греха подальше. Стараться, не смотреть в глаза, наверное. Не хватало еще спалиться при первой же встрече с аборигенами.
«Асамант – раса низших существ, произошедшая из связи людей с домовыми. Трудолюбивы, покорны, верны – идеальные слуги. Самая многочисленная раса. И мужчины и женщины отличаются низким ростом, мускулистым телосложением и когтями на руках. На примитивном уровне владеют бытовой магией». 
А вот и описание управляющего нашлось:
«Мору – раса, произошедшая от слияния двух великих народов древности: подземных дроу и драконов. Владеют сильной боевой и защитной магией, имеют аналитический склад ума. Рост у представителей данной расы выше среднего, имеют щуплое телосложение, но при этом обладают повышенной гибкостью и скоростью реакции. Волосы всегда белого или сизого цвета, глаза темные. У мужчин имеются длинные верхние клыки, у женщин – небольшие рога…» 
 
Вообще всевозможных рогатых, хвостатых, с копытами, крыльями и прочими прелестями рас здесь насчитывалось двадцать четыре. Часть из них, как, например, теневики считались условно вымершими, так как их давно никто не видел. Также отдельным списком шли великие расы древности, которые либо воплотились в своих предках, как вот, например, мору, либо и вовсе вымерли, либо отгородились от мира магическими границами и носа не показывали из своих государств: драконы, эльфы, дроу, гномы и орки, вампиры. Зато оборотней всевозможных форм пруд пруди и у всех по княжеству с альфой (самым сильным представителем) во главе.
 
Представить себе жизнь в подобном смешении всевозможных форм и рас я не могла. Как и разобраться со сводом законов, отдел с которыми все же нашла. Да и как разобраться, когда в лесу какой страны нахожусь я не знала, а у них буквально в каждом селе правила отличались?!
Ну ничего, утешилась в итоге, по ходу как-нибудь разберемся.
 
***
 
Уже более трех часов я неподвижно сидела у ручья, пытаясь сделать вид, что не замечаю шастающих около меня существ. Длинные матово-рыжие тела сороконожек размером с удава свободно чувствовали себя на множестве крабьих ног, поддерживающих эти самые тела на высоте около полуметра над землей. Головы венчали длинные подвижные усики и фасеточные, как у мух, глаза. А вот рот неведомые создатели существ явно срисовали у наших фантастов: от всем известного чужого из одноименного фильма и не отличить. Даже слизь в больших количества присутствовала. 
Сегодня было самое обычное утро: я проснулась, позавтракала ягодами, дочитывая книгу, а затем нырнула в тень, чтобы вывалиться в воду, кишащую моими новыми знакомыми. Меня моментально спеленали гибкие и сильные тела, тут же выволокли на сушу и принялись оглаживать-ощупывать своими усиками.
Боюсь, я даже уписалась с перепугу.
Но шли минуты, и помимо жуткой визуальной картинки ничего страшного со мной не происходило. Вот, например, одно из существ, на вид поменьше сородичей, даже уснуло, свернувшись кольцами у меня на ногах.
Коснувшись пальцами рыжей плоти, я пораженно отметила, что она очень холодная. Очень! Почти как сухой лед. Но как? Вокруг ведь лето!
Прошло еще несколько часов. Мое тело затекло так сильно, что хотелось выть. Все сильнее ощущался голод и жажда, да и другие естественные потребности. Сороконожка так и спала у меня на ногах, а ее сородичи не спешили куда-то уходить. От отчаяния из глаз медленно покатились слезы.
Что делать? На каждое мое шевеление сороконожки реагировали повышенным вниманием, тут же принимаясь меня оглаживать своими усиками. И тут я ощутила легкую чесотку в затылке. Словно кто-то провел по нему перышком.
Я застыла, не решившись поднять руку и проверить, что там. Еще кого-то на водопой принесло? Но вот снова то же ощущение, и я вижу размытую картинку перед глазами, словно смотрю на себя со стороны. Ощущаю невысказанный вопрос.
– Ку… – попыталась ответить в голос, но ту же заткнулась, ощутив со всех сторон острую враждебность.
Понадобилось не менее получаса, пока сороконожки успокоились. А снова ощутив чесотку, как можно четче подумала: «Кушать хочу».
Разлетелись во все стороны брызги воды. Одно из существ положило передо мной сырую рыбу, вопросительно заглядывая в глаза. Сосредоточившись, я попыталась воспроизвести странное ощущение в затылке: «Спасибо!»
Вы ели когда-нибудь сырую рыбу? Мне пришлось. Не так уж и плохо, как это может показаться на первый взгляд. О всяких там гельминтах и прочем я старалась не думать. В конце концов, выбора у меня не было.
Затем, переложив на песок спящую сороконожку, встав на карачки, я, игнорируя многочисленные усики существ, дотянулась до воды и попила. Аккуратно и максимально медленно встала на ноги. Тело кололо сотнями невидимых иголок.
Шаг. Еще один. И еще. Сороконожки, касаясь меня, двигались рядом, но постепенно их становилось все меньше, пока я, наконец, не осталась одна.
Кажется, одна эта встреча сожгла больше моих нервных клеток, чем вся жизнь до того.
 
***
День следовал за днем, сливаясь в одно. Моя одежда давно превратилась в лохмотья, а кожа все так же оставалась белоснежной, не смотря ни на солнечную погоду, ни на постоянное пребывание на улице. В отражении ручья я сама себе порой напоминала вампира. И ни одного солнечного ожога за все время. Это ли не магия?
Кожа моих ладоней и стоп огрубела. Многочисленные травмы, царапины и порезы пусть и заживали быстро, но все же оставляли на память отметины и шрамы. Волосы же совсем выгорели на солнце, приобретя медный оттенок.
Я совершенно потерялась во времени, даже примерно не представляя, сколько длится мое путешествие. Боясь загадывать, сколько еще предстоит пройти.
Еще несколько раз, стараясь не злоупотреблять, я наведывалась в кладовую, каждый раз остро ощущая опасность и спеша убраться оттуда как можно быстрее. Но самым главным было то, что умение общаться образами и чувствами с обитателями леса никуда не делось. Даже более того, теперь я умела улавливать следы чувств, разлитые живыми в воздухе.
Вот, например, где-то час назад здесь прошло раненое существо. Я остановилась, прислушиваясь. Оно подошло к воде, напилось. Полежало вот здесь, под кустом, а после, превозмогая боль, пошло вглубь леса.
Я могла бы просто пойти дальше, но обострившаяся в этом мире интуиция снова дала о себе знать. Вздохнув, полезла в кусты, направляясь к страдальцу. Надеюсь, он меня не съест.
 
Идти пришлось долго. Я часто останавливалась, делая добытым в кладовой ножом зарубки на деревьях, больше всего опасаясь, что не найду обратной дороги к ручью. Очень мешала хромота, осложняя и без того непростое перемещение по дикому лесу. Хорошо еще, что удалось найти подходящее дерево и сделать себе толковый посох, а то бы совсем худо было. А еще у меня разболелась голова от непрестанного громкого щебетания птиц, которые почему-то не любили подлетать к ручью, из-за чего там было намного тише.
Но вот и он. Я опоздала. Рядом с огромным стволом упавшего дерева лежала черная ящерица размером с теленка. Ее толстые короткие лапы заканчивались острыми загнутыми когтями, а бронированное пластинами тело сплошь покрывали острые наросты. Короткий, но очень широкий хвост полностью прикрывал задние лапы, а на голове, больше напоминающей бульдожью, словно диковинный обруч размещалось не менее десяти глаз. 
Ушей нет или просто не видно. Хм…
Ну и? Зачем я здесь?
Присев, коснулась животного, убеждая себя в том, что оно мертво. Причиной смерти послужил прокол, в котором виднелся зеленый шип какого-то дерева. В голову пришли картинки хищных лиан и плотоядных цветов.
Честно? Я бы не удивилась.
Зачем-то вытащив шип, удивилась его большой длине и ярко-красному кончику. Яд? Тут же отбросила бяку в сторону. Встав, осмотрелась.
Обострившаяся интуиция настойчиво толкнула меня в спину, вынуждая сделать еще шаг к поваленному дереву. Слух уловил едва различимый скулеж. Детеныши? Теперь стало понятно, почему даже на пороге смерти мать стремилась сюда. Но где же гнездо? Под землей? В стволе поваленного дерева? А где вход?
Мне пришлось здорово повозиться, пока удалось извлечь из норы три черных пищащих комочка размером с новорожденного котенка каждое. Они были слепыми и совсем не умели стоять на ножках. Даже просто поднять головку было для этих крох настоящим подвигом.
Тяжело вздохнув, я сняла с себя блузу и соорудила из и без того порванной ткани переноску. Вот вернусь я с ними к ручью. А дальше что? Чем кормить? Как ухаживать? Перенести в библиотеку?
Вопросы сыпались на мою бедную голову бурным потоком, но ответов не было. Повезло еще, что удалось довольно быстро вернуться к ручью, не наткнувшись на хищных растений или животных. Но чем же их накормить?
Я положила детенышей на теплый песок, надеясь, что солнечный свет им не повредит. Мамаша этих крох явно не была вегетарианцем. Но где же мясо достать? При одной мысли о небезызвестной кладовой по коже прошел озноб. Я уже поняла, что светить своими особенностями нельзя: или под замок посадят, или заставят служить, или и вовсе убьют. И наверняка в одно из моих посещений хозяева все же подкараулят меня и продадут подороже властям или бандитам, кто уж больше предложит.
Думаю, при встрече с аборигенами мне нужно делать вид, что я обычный человек. Несколько раз вскользь я встречала в книгах упоминание о них. А дальше уж как карта ляжет…
Пока я раздумывала, один из детенышей каким-то чудом сумел доползти до воды и принялся жадно ее лакать. Я тут же помогла его братикам, но то ли они не испытывали жажды, то ли оказались слишком слабыми, но пить не стали. Да и первопроходец, напившись, сам отползти от воды не сумел. Пытаясь его поднять, я неловко зацепила пальцем ракушку, тут же с шипением отдернув руку: на пальце проступила алая капля крови. Звереныш тут же оживился. С трудом подняв ко мне мордочку, жалобно заскулил. Все еще сомневаясь, я протянула ему палец, и, словно только этого и ждал, монстрик присосался к ранке.
– Вот тебе и мясо, – задумчиво протянула я, наблюдая за питанием. – Интересно, много ему нужно?
Оказалось, нет – не много. Минуты через три комочек блаженно засопел, перестав поглаживать шершавым языком ранку. Кровь тут же перестала течь, да и сама ранка затянулась в течении пятнадцати минут.
Я сложила зверенышей в переноску и положила в тень. Рядом рос куст дикой малины, да и вон те грибы вполне съедобны. О себе тоже нужно позаботиться. Но стоило только мне углубиться в колючие заросли, как по ушам резанул все тот же тонкий писк. Не обращая внимание на колючки, я выскочила обратно, чтобы застыть в немом оцепенении. Непонятно откуда взявшаяся маслянисто поблескивающая черная лиана как раз запихивала второй из комочков в отверстие на своем длинном теле, подтягивая к себе последнего детеныша.
Не придумав ничего лучше, я схватила лежащий на земле камень и бросилась на помощь.
– Н-на! – Звук удара камня о мясистую лиану получился влажным, чавкающим. Кажется, я даже услышала рассерженное шипение. 
Схватив звереныша, начала отступать назад, рассматривая хищное растение. С такими я еще не встречалась. Тут же взгляд зацепился за ярко зеленые шипы с красными кончиками, до того скрытые травой. Стало совсем не по себе. Существо в моих руках мелко подрагивало и тихонько скулило.
Замерев на месте словно обычное растение, лиана как будто наблюдала за мной, примеряясь. Полная неподвижность хищника резко сменилась молниеносным броском, от которого я увернулась только чудом. Новый стремительный бросок, но я не сумела отпрыгнуть: в самый неподходящий момент дала о себе знать увечная нога, подвернувшись и прошивая болью.
Мы упали в воду. Вспыхнула надежда, что лиана не последует за нами, но тут же ушла в небытие, стоило только ощутить удушающие объятия и огонь ядовитых шипов.
Я отбросила звереныша как можно дальше. Сама же, схватив руками лиану, дернулась на глубину, ныряя в спасительную тень, чтобы снова грохнуться на каменный пол библиотеки с большой высоты.
Из груди вырвался хриплый стон. Я закашлялась, выплевывая воду. Руки все еще сжимали часть лианы, но, похоже, ее перерубило при переходе. Но а вдруг остальная часть сейчас доедает звереныша?
Я даже не успела задуматься, как вновь оказалась в воде ручья. Комочек жалобно скулил в траве. Неподалеку, извиваясь в предсмертных судорогах, корчилась лиана. Оказалось, что она потянулась ко мне всеми ветвями и, похоже, ту, которую я держала, перенесло вместе со мной, а остальные развеяло.
Облегченно выдохнув, я выбралась на сушу, ощущая странную вялость и звон в ушах. Вспомнила о яде на шипах, захотелось рассмеяться. Вся надежда была только на чудодейственную силу ручья.
Я села в воду так, чтобы наружу была выставлена только голова. Положила рядом вновь уснувший комочек. Закрыла словно обожженные кислотой глаза. Казалось, болела каждая клеточка моего тела. Сознание медленно уплывало во тьму.
 
***
 
Я очнулась ночью, твердо зная, что проспала не одни сутки. Мое тело больше не покоилось в воде. Словно диковинные пестрые ленты, его оплетали разноцветные змеи всех размеров и видов. Длинные, короткие, узкие и широкие, в полоску, в крапинку и в ромбики, с капюшонами и без… Я очнулась в настоящем змеином гнезде. На груди безмятежно спал комочек, рядом журчал светящийся ручей. Чувствовала я себя на удивление хорошо.
Пошевелившись, ощутила медленно текущие эмоции змей. Кажется, они были рады, что их щедрая помощь принесла свои плоды. Они, найдя меня умирающей, поделились своими жизненными силами, уводя из небытия.
Напоследок поделившись образами лютой ненависти к разоряющей кладки лиане, змеи схлынули, растворившись в высокой траве, как будто их и не было вовсе.
Я села, чтобы тут же ахнуть от ужаса. Мое тело оказалось покрыто звездообразными шрамами от шипов, во все стороны от которых отходили ветвистые кружева вен и капилляров черного цвета. Это было бы даже красиво, не будь так страшно.
Один, два, три… семь – ровно столько ударов шипами нанесла мне лиана. Оба предплечья, шея с двух сторон, солнечное сплетение, живот над пупком, правая нога. Я вся оказалась разрисована красными шрамами и черными венами на белой коже.
Звереныш, лениво пошевелившись, сам нашел мой палец, сжал его отросшими зубками и тут же присосался, блаженно урча. Кажется, он даже не проснулся. Что думать о подобном своеволии я не знала, но будить его не стала. Все потом.
А сейчас что?
Встав, я осмотрелась, чувствуя себя более чем странно. Взгляд натолкнулся на лиану, грудь обожгло ненавистью. Чертово растение чуть не сожрало и меня вместе с пропавшими в его многочисленных ртах зверенышах. Но и без того вокруг было что-то не то. Я прислушалась, прикрыв глаза.
Бум. Бум. Бум. Медленно, слишком медленно билось мое сердце. Как у змеи.
Мне захотелось упасть на землю и разрыдаться. Ну что это такое?! Почему все это происходит со мной?! Но я только сильнее сцепила зубы. Шаг. Еще шаг. И еще один, пока остаются силы. Я просто буду идти вперед и вперед. Просто идти.
А затем, взяв с собой звереныша… Мрака, да… я пойду в библиотеку и буду читать интереснейшую книгу. А затем снова идти. Лес не может длиться вечно.
 
***
 
Снова изнурительное путешествие. День за днем. И верный Мрак на плече, за которого я ежедневно благодарю небеса. Пока он не появился, я и не понимала, насколько мне одиноко. Сейчас же представить себе дальнейшее путешествие без него я уже не могла. 
Я так и не нашла описания подобного существа в библиотеке, но Мрак явно не был обычным ящером. Он быстро рос и взрослел: уже на пятый день открыл глаза, а на десятый сумел поймать первого небольшого грызуна. Так же как и я он научился мысленно общаться с жителями леса, иногда даже храбро шипя на самых наглых, пытающихся прикоснуться ко мне. И что странно: несмотря на малые габариты, Мрак внушал страх местным существам.
Вот и сегодня, когда я случайно столкнулась с огромной кошкой, отдаленно напоминающей львицу, она рассерженно зашипела, но, услышав ответный рык Мрака, сжалась и предпочла уйти с пути.
Впрочем, подобные встречи случались все реже. Я научилась слышать и видеть, распознавать следы и запахи, осознавать разлитые в воздухе эмоции, даже если они принадлежат растениям. Так что теперь предпочитала встреч с магическими существами избегать.
Однажды, продвинувшись вглубь библиотечного хранилища, мы с Мраком нашли незапертую дверь, ведущую в давно заброшенный кабинет. В отличие от самого хранилища, где чистоту и порядок поддерживала, видимо, магия, здесь царили запустение, пыль и пауки.
Пришлось здорово повозиться, но теперь у меня была своя комната без опасности наткнуться на портал с рукой. Стол, стул, шкаф и узкая кровать. Я постирала в ручье белье и найденный здесь же черный плащ с глубоким капюшоном. Сумела даже перетащить в комнату один из плохо закрепленных светильников. А еще читала-читала-читала, поражаясь миру, в котором так неожиданно очутилась, все больше и больше. Сомневаясь порой в правдивости написанного. Недоумевая. Пугаясь.

Глава 4 – Перевал

Глава 4 – Перевал

Это случилось через месяц после знакомства с Мраком. К тому времени он подрос до размера полноценной кошки или немного больше. Ящер давно уже не помещался у меня на плече да и не нуждался в помощи для передвижения, став истинным представителем хищников леса. Незаметным. Бесшумным. Ловким и быстрым.
Но иногда, отдыхая вместе со мной на берегу ручья после изнурительного дневного перехода, он, как и прежде, аккуратно прикусив подушечку моего пальца, совсем как раньше довольно урчал, передавая мне эмоции преданности и обожания.
Мы стали семьей. 
Впервые заметив, что из ранки сочится отнюдь не алая, а серебристая, словно ртуть, жидкость, я едва не потеряла сознание от шока. Даже боялась подпускать Мрака, боясь, что он отравится. Когда подобное со мной произошло? Почему? Но ничего подобного не случилось. Мрак на мои увещевания лишь фыркнул, передавая эмоции спокойствия и умиротворения.
А я, не имея возможности получить ответы, просто махнула на все рукой. Серая кровь? Ну и ладно! Как и оставшиеся красными шрамы и черные вены вокруг них? Да пусть себе будут! Умение падать, растворяясь в тени? Вообще здорово! А так я самый обычный человек. Точно вам говорю!
 
Сначала я заметила, что с наступлением сумерек больше не светятся деревья, после пропал подобный эффект и у травы, последней сдалась вода: в нее вливалось все больше ручьев «со стороны», постепенно превращая ручей в полноводную реку. Еще через три дня лес вокруг все более расширяющегося русла начал редеть. Почва становилась все более каменистой с уклоном вниз. Несколько раз я замечала и привычных взгляду зверей вроде зайца и лисицы, да и птицы на деревьях перестали быть сказочными, превратившись в ворону, филина и мелких пичуг.
И вот деревья закончились. Я стояла на каменистом плато, видя на горизонте радугу и слыша шум водопада. Подойдя к самому краю пропасти, увидела целый мир внизу: скалы, кажущиеся отсюда игрушечными, деревья и кустарники, пасущихся на проплешинах животных. Вода, падая с огромной высоты, попадала в большое озеро, откуда вытекала в трех местах быстрыми горными реками. И снова падение вниз, еще одно плато и все тот же лес. Так, словно кто-то нарочно создал эти огромные ступени, ландшафт все снижался и снижался до бесконечности, пока хватало моего зрения.
Но ведь все это время я шла по ровной местности! Подобное не укладывалось в голове.
– Придется нам искать место для спуска, – перекрикивая шум падающей воды, сказала сидящему рядом Мраку. – Поможешь?
Сама же вернулась под тень ближайшего дерева и вернулась в библиотеку. Там, на одной из обнаруженных карт я уже видела подобный ландшафт. Исторические хроники, кажется?
Так и есть. Лес, по которому я столько шла, назывался Поднебесным или Волшебным. Проклятым. Забытым. Другое название – Плато скорби. Оказалось, что когда-то это было целое государство крылатых существ – асуров. Они жили изолированно на огромном плато высоко в горах и никого к себе не пускали, пока однажды мир не сотрясло землетрясение страшной силы – движение тектонических плит, вызванное кровным ритуалом фанатиков-людей. Весь регион перекроило катаклизмами страшной силы. Плато асуров оказалось еще выше, из крылатого народа не выжил никто. А сколько еще существ пострадало не ведал никто.
Особенностью асуров было то, что умирая, они высвобождали свою магию. Если умирал один крылатый, обычно шел дождь. Два – гроза. Десять? Двадцать? Тысячи? Магической силы было столько, что еще более ста лет горы полыхали волшебным пламенем, в котором, тем не менее, зарождалась и исчезала жизнь.
Когда же магия успокоилась, и первые из разумных поднялись на плато, чтобы проверить его, оказалось, что оно надежно защищено естественными магическими щитами – войти внутрь оказалось совсем не просто. Что внутри образовался целый уникальный животный и растительный мир, ужасный и прекрасный одновременно, но неизменно враждебный ко всем разумным… Что выйти за пределы плато могут все желающие: могучие, магически неуязвимые хищники, стирая города и страны на своем пути.
После первой сокрушительной волны разумных хищников, вырвавшейся на свободу, все разумные объединились. Так у подножия гор, с двух сторон омываемых океаном, появилась Стена и девять крепостей, стоящих на страже покоя целого мира…
 
– Ничего себе история. – Отложив книгу, я устало потерла глаза.
Жители леса, конечно, странные и необычные, умные и сильные, но не такие уж и ужасные. Вода, конечно, светится, но все же… По-моему, автор книги явно переборщил, сгущая краски. Я вот одна столько бродила и ничего.
Шагнув в тень, я вернулась ко Мраку. Он показал мне несколько мест, где можно было бы попытаться спуститься, я же лишь обреченно кивнула: легким наш поход явно не станет.
«Слушай, а ты не заболеешь там внизу без светящейся воды?» – забеспокоилась вдруг.
Мрак кивнул, а у меня вдруг слезы набежали на глаза.
«И? Как же нам быть?» – от мысли, что придется расстаться, начинало кровоточить сердце.
Но ящер, хитро улыбнувшись, вдруг цапнул меня за палец. Показалась серая капелька крови. Я нахмурилась. Мрак, боднув меня головой, вынудил отступить под тень лежащего рядом валуна, и только тогда я заметила, что капелька неярко сияет.
«Ого…» – А что еще я могла сказать? – «Тогда ладно. Переживать не о чем?»
Ящер согласно кивнул и все же присосался к ранке на пальце. Ну и ладно – одной проблемой меньше. Оказывается, я сама себе источник. Кто бы мог подумать?
 
***
 
Первый щит располагался ровно посредине спуска с плато к первому уровню водопада. Я сначала услышала низкочастотный гул, а затем и зрительно сумела различить толстую, не менее полуметра в толщину, преграду. Издали она напоминала желатиновую стену, но на поверку оказалась не прочнее чуть густого горячего воздуха. И только преодолев препятствие, я задумалась о том, что возможно, никогда не смогу вернуться.
Я досконально вспомнила место последней стоянки, но тень не могла мне помочь. Словно и по ту сторону мироздания тот и этот мир разделяла особая магическая преграда. Но как же Мрак? Для него тот лес – дом. 
Я подошла к щиту, который с этой стороны казался металлическим куполом: такой же твердый, холодный и непрозрачный. Положила ладони на шершавую поверхность, прижалась лбом, прощаясь. Кажется, я буду скучать.
Но Мрак, до этого спокойно за мной наблюдающий, вдруг совершенно спокойно подошел к преграде, рявкнул особенно заковыристо и прошел обратно. Я с отвисшей челюстью так и села на попу. Как он это сделал?
Тут же вспомнилось откровение ящера по поводу моей крови. А если так? Поранив палец, попыталась прислонить его к щиту, но вдруг просто провалилась вовнутрь. Довольный Мрак нашелся тут же.
«Спасибо!» – поблагодарила я.
С одной стороны, огромным облегчением была мысль, что в любой момент мы можем вернуться. А с другой? Как бы не попасть в руки сильным мира сего как источник ценной серой жидкости?
Молчание золото, Яна. Заруби себе на носу. Одно лишнее слово и быть тебе бесправным донором. Лишнее движение – и ты раб-посыльный на службе какого-нибудь несуществующего ведомства.
Чай не в сказку попала. Молчи. Как бы там ни было и что бы не случилось – молчи! Что бы там ни было, ты всего лишь человек. 
 
Я посмотрела на Мрака и тяжело вздохнула. С таким другом-питомцем незаметной мне никак не стать. Но и спрятать его… Оставить где-то… Невозможно. Это словно отпилить себе руку. Как же быть?
В ответ на мои мрачные мысли вдруг раздалось:
– Фить-фить-фить? – На ствол поваленного дерева рядом со мной села птица размером с орла. Ее огромные когти оставили на коре глубокие борозды, а мощный клюв намекал, что она вовсе не вегетарианка. Черные бусинки глаз лукаво поблескивали на солнце.
 Тем любопытнее было то, что она не кричала, как хищные птицы Земли, а тонко пела, почти как соловей.
– Фить-фить-фить…
– Мрак? – Уронила челюсть я.
 Не удержавшись, протянула руку и коснулась шикарных темно-зеленых, почти черных, перьев. Длинные и шелковистые, они вызвали во мне восторг. И уж совсем не важно было, что от прикосновения по стволам перьинок поплыли к основанию белые искры.
Большая птица, взмахнув крыльями, взмыла вверх, оглашая окрестности тонким криком. Я же могла лишь восторженно хлопать глазами. Снова преодолев щит, Мрак широкими кругами начал отдаляться от того места, где все еще сидела я.
– Вот это да… – прошептала. – Сколько же в тебе еще тайн?
 
Спуск к озеру занял у меня два дня. Отдохнув и до отвала наевшись буквально прыгающей в руки рыбы, найдя подходящее место, я опять принялась спускаться.
В этот раз все было по-другому. Сложно объяснить. Просто магия, разлитая в воздухе, воде, растениях и животных Волшебного леса, не была ко мне враждебной. Наоборот, она ластилась к рукам, словно котенок. Была доброй и понимающей, как родной человек.
Но чем дальше я отходила от плато, тем слабее чувствовала ее поддержку, пока она совсем не исчезла. Я все еще могла растворяться в тени, все еще слышала и понимала Мрака, но это было уже не то. Словно тебя заставили надеть черные очки, вставить в уши и нос ватные тампоны и разговаривать только шепотом.
Привыкать придется долго.
Второй спуск занял в два раза больше времени, и я могла предположить, что так будет и дальше: третий займет восемь дней, а четвертый – шестнадцать… И если на втором плато мы все чаще встречали не магических животных, более напоминающих обычных земных, то уже на третьем именно магические существа стали редкостью…
Всего ступеней оказалось пять. На их преодоление нам понадобилось почти три месяца. Вода в водоемах стала обычной, она больше не залечивала мои раны, не утоляла голод, не успокаивала нервы… За эти три месяца я измучилась гораздо сильнее, чем за все путешествие до того, пусть мы и устраивали себе один день отдыха в библиотеке после каждых трех пройденных.
Беда была еще и в том, что обычные звери практически не слышали меня. Чтобы докричаться до их сознания и уговорить не нападать, нужно было прикладывать массу усилий, да и то не всегда это происходило успешно. Тогда приходилось вмешиваться Мраку, клювом и когтями отстаивая наше право передвигаться по этим землям.
Оказалось, что он, помимо всего, умеет пользоваться и какой-то своей загадочной магией. Когда однажды нас зажала у скалы без малейших признаков подходящей тени волчья стая, после жуткого крика изо рта птицы вырвался зеленый огонь, который ловко перекинулся по траве от одного животного к другому, но совершенно не заинтересовался деревьями.
От волчьей стаи не осталось даже пыли.
 
После последнего, самого трудного спуска, на середине которого имелся еще один, но намного более слабый щит, мир вокруг неуловимо изменился. Появилась магия. Она не была плохой или хорошей. Просто другой. Я ощущала ее, казалось, вот-вот смогу коснуться, но раз за разом ничего не происходило.
А еще несколько раз мы находили стоянки со следами костров и заготовленными дровами. Но на аборигенов так ни разу и не наткнулись.
– Фить. Фить-фить? – На плечо мне приземлился Мрак.
– Где? – спросила, тут же получая образы сломанного дерева и провалившейся норы. Пришлось сворачивать вправо и немного возвращаться назад – Мрак что-то нашел.
Это оказался труп мужчины. Свежий – не более суток. На голове у него не было волос, зато рога почти как у горных козлов – витые и длинные. Из брюк сзади торчал хвост. На руках обнаружилось всего по три пальца с яркими желтыми ногтями. Странным было и то, что на него не позарилось местное зверье: труп так и лежал целый и невредимый рядом со своими вещами. Рядом валялась какая-то книга и немного ягод черного цвета.
Меня передернуло. Интуиция вопила об опасности. Даже нюхать те ягоды было запрещено, а этот, наверняка, наелся. Осталось лишь покачать головой: ясно теперь, отчего даже падальщики не стали его трогать. Теперь и сам труп был отравой.
Я собрала в заплечный рюкзак незнакомца разбросанные вещи – пригодятся. Перетащила их в библиотеку. Порадовалась разнообразным монетам в тугом мешочке-кошельке. Осмотрев тело, забрала кольцо-печатку и кулон. Было одновременно и противно, и очень себя жалко – вот до чего дожилась.
– Почивай с миром, – перекрестила. – Мрак?
Поняв мою просьбу, птица выдохнула на тело зеленый огонь, и уже через мгновение ничего не напоминало о произошедшей здесь трагедии. По-хорошему, нужно было похоронить его по-человечески. Но чем копать могилу? Руками? Ножом? И так хорошо. Я бы была совсем не против, чтобы и меня так похоронили ежели что. Хоть не придется телу гнить в земле в компании белых копошащихся червей.
– Идем дальше?
Мрак согласно кивнул, но вдруг насторожился.
– Фью? Фить-фью-у.
– Мра-а-ау, – раздалось из кустов совсем рядом. На поляну вышла огромная пепельно-серая кошка под седлом, отдаленно напоминающим те, что использовали для лошадей.
– Ого, – выдохнула я. Тут же потянулась разумом к хищнице, но она была на удивление благодушной.
Оказалось, что именно на Майте сюда приехал мужчина, что был он груб и жесток, так что туда ему и дорога. Что ошейник на кошке – подчиняющий артефакт и что она с радостью будет подчиняться мне, чтобы не угодить в руки загонщиков.
– Мау?
Я же просто подошла ближе и, найдя застежку на ошейнике, сняла его.
– Тебе вовсе не обязательно куда-то кого-то возить, – сказала тихо. – Никто не заслуживает участи раба. – Так же молча, под ошарашенным взглядом зеленых глаз, сняла с нее седло. – Иди! 
Помедлив лишь мгновение, Майта скрылась среди деревьев.
– Нет, мы и сами дойдем, – ответила Мраку. – А как бы ты запел, получив на шею подобный подарок? – Указала рукой на ошейник.
На этом наш не начавшийся спор и закончился. 
 
***
 
Я сидела на широкой ветке на огромной высоте, уже который день наблюдая за жизнью на Стене возле одной из крепостей. Рядом топтался Мрак, оставляя на коре глубокие отметины.
– Фить-фить?
Я лишь кивнула – все сложно. Из головы не шли мысли о том, на какой же невероятной высоте находится Волшебное плато, если спускаться пришлось так долго? Почему там не холодно? Почему хватает воздуха? И почему, наоборот, именно около Стены погода все более клонится к осени?
Но снова ответов нет. Магия?
А на Стене, больше всего напоминающей Большую Китайскую, стояли постовые, прохаживались туда-сюда отряды из двух-трех воинов-нелюдей в кожаных одеждах и с мечами на талии. От исполинских деревьев, обхват которых был никак не меньше ста метров, до стены располагалась вырубка, пестреющая огромными черными пнями, трава между которыми оказалась сожженной. Все было покрыто серым пеплом. Я забралась на эту ветку по рытвинам коры, поражаясь тому, что даже на плато таких исполинов было немного. А здесь на тебе.
Ползти к стене придется ночью, иначе заметят. Но дальше что? Как попасть на ту сторону? Запертые ворота без признаков жизни рядом оптимизма не внушали.
От дерева, на котором я сидела, до Стены было не менее километра, но я отчетливо различала даже узоры на ножнах стоящего на посту мужчины. Условно «мужчины» – ни одного человека я пока так и не заметила, но думать об этом просто не было сил. Сама Стена высотой была с девяти-десятиэтажный дом, но и в ней имелись возвышенности обзорных башен этажей в пятнадцать.
Как. Попасть. На ту. Сторону? Вот в чем вопрос!
 
Пришлось вернуться в библиотеку за вещами, которые мне давным-давно подарили владельцы погреба. Я хранила их как раз на этот случай и очень радовалась, что там обнаружилась и обувь. Мои кроссовки давно разлезлись, так что ходить приходилось в портянках из библиотечного покрывала, что не лучшим образом сказалось на моих ногах. Теперь без слез на них и не взглянешь…
Майка, панталоны, широкие черные штаны-шаровары, скрывающие особенности фигуры, белая рубашка со шнуровкой и зеленый кафтан из плотной ткани, высокие мягкие кожаные сапоги до колен.
Я тщательно вымылась в теплых водах реки, высохла и пальцами, как могла, разобрала волосы. Одевшись, повязала на волосы нечто на подобие косынки из темной ткани покрывала, которого осталось совсем немного, спрятав неряшливую косу. Сверху одела плащ, спрятав лицо под глубоким капюшоном.
Ладно. Откладывать знакомство дальше некуда. Сумерки. 
Но стоило мне припасть к земле, как сбоку раздалось лошадиное ржание и голоса. Спустя несколько минут из-за деревьев на расчищенное место выехали всадники с притороченными к седлам запасных лошадей мешкам.
– Не пустят нас на ночь глядя. Здесь ночевать придется! – сплюнул с досады на землю один из всадников.
– Но все же под прикрытием Стены не так опасно, – ответил второй. – Разбиваем лагерь прямо здесь!
Мужчины, которых оказалось восемь разумных, принялись носить ветки и воду из реки, устраиваться на ночлег, разгрузив и стреножив лошадей. Я заметила, как напряженно они поглядывают по сторонам, как то и дело хватаются за оружие, услышав подозрительный звук. Но чего боятся-то? 
Я замерла, скрытая от глаз мужчин высоким пнем. Они направляются за Стену? Но стоило только мне задуматься, как примкнуть к путешественникам, как откуда ни возьмись прямо на одного из них выпрыгнул огромный черно-бурый зверь с иглами вместо шерсти, огромными зубами и острыми, как лезвие, когтями. Длинные треугольные уши были плотно прижаты к голове, а глаза ярко светились желтым светом. Миг, и вот уже во все стороны фонтанирует кровь из разорванного горла, а остальные мужчины выстраиваются спиной к спине с оружием наголо. А вокруг один за другим появляются все новые и новые звери.
Что это такое? Откуда? От страха меня буквально парализовало. Бежать. Нужно аккуратно отодвинуться и бежать отсюда подальше!
– Пф-ф-ф, – раздалось совсем рядом, пугая меня до чертиков. Рядом, распластавшись на земле, точно повторяя мою позу, лежал еще один неведомый черно-бурый зверь.
Мрак находился здесь рядом, совершенно не обращая на него никакого внимания.
– Пф-ф-ф, – снова тяжело вздохнул зверь.
«Привет?» – послала существу волну тепла, чтобы едва не задохнуться от любви и обожания в ответ. Кажется, они приняли меня за свою. – «А вы могли бы их не есть? Очень надо…»
Минут десять мы обсуждали план, а напоследок, когда я все же спросила, откуда они взялись, ошаг показал мне мир своими глазами. Да здесь ступить некуда было от опасных, ядовитых и магических растений и животных, которые просто не показывались мне на глаза, принимая за свою! Трудно себе даже представить, что на самом деле творилось ярусами выше! Вот это я слепая, оказывается… получается, что на глаза мне попадались или случайно, или от безразличия, или совсем уж не имеющие ни капли магии существа.
Есть о чем задуматься.
 
Отойдя где-то на километр в лес, я начала негромко петь песню о маме, думая на самом деле о Ба и жутко тоскуя. Ошаги, предупрежденные лидером, делали вид, что пугаются моего голоса, и, сопротивляясь, убегают прочь. Когда же я, наконец, вышла к костру, в глазах мужчин не было ничего кроме всепоглощающего изумления. Кажется, хрупкую девичью фигурку под большим плащом они ожидали увидеть в последнюю очередь.
Сделав вид, что только их заметила, я перестала петь и тут же рядом раздался рык ошага. Мужчины, замахав руками, тут же бросились ко мне:
– Пой! Пой!
Песню о маме мне в ту ночь пришлось петь раз двадцать так точно, такими пугливыми оказались путешественники…
Мужчины, при детальном осмотре, оказались не людьми, что меня расстроило. Длинные уши, большие выразительные, немного раскосые глаза, очень яркие радужки и слишком уж красивые лица вкупе с длинными светлыми волосами. Эльфы.
– Ты человечка, что ли?
Когда я все же перестала петь, а рядом не оказалось никаких признаков опасности, мужчины немного пришли в себя. Прикопав погибшего товарища под соседним деревом, они принялись меня осматривать.
В голосе спросившего эльфа явно скользило презрение, так что я даже растерялась.
– Это преступление?
Эльф, несмотря на недавнее спасение, плюнул мне под ноги. Его идеальное лицо перекосило от брезгливости.
– Эйгар, угомонись, – окликнул его старший отряда.
– Откуда ты идешь? Куда? Зачем? – посыпались вопросы.
– Я ничего не помню. Ни кто я, ни откуда. Ни даже имени. Я пришла в себя вчера, сидя на поляне, там, – указала рукой себе за спину. – А потом просто шла и пела.
– Шла и пела и тебя никто не съел по пути? – с недоверием переспросил старший отряда – Даилир.
– Нет. Я ни одного живого существа так и не встретила. Вот только к вам вышла и все.
Эльфы переглянулись. Даилир поджал губы, пристально, снова и снова скользя по укутанной в черный плащ фигуре цепким взглядом. Сказанное человечкой было невероятным, но и не верить ее словам после увиденного причин не было. Но все же… Сколько он уже не встречал чистокровных людей? Давно. Очень давно.
– Мы благодарны тебе за песню, – в конце концов сказал он. – Ты не видела, но, услышав ее, страшные чудовища, напавшие на нас, сбежали прочь.
Я состроила удивленное лицо, широко распахнув глаза.
– Здесь были чудовища?!
– Это именно они убили нашего товарища, – подтвердил Даилир, махнув рукой на свежую могилу. Его лицо было бесстрастной маской, но в уме он уже вовсю просчитывал различные варианты. – Мы охотники. Ходим за Стену в попытке добыть ценное мясо, шерсть, растения или волшебную воду, если повезет. Они невероятно ценны в обычном мире, так как обладают магическими свойствами…
– Ты что, хочешь, чтобы мы работали с человечкой? – не выдержал Эйгар. Его лицо пылало праведным гневом. – Каким бы волшебным голосом она не обладала, ноги моей не будет в отряде, оскверненном человеческим духом!
Я поежилась от ненависти в его глазах. Что не так с людьми? Откуда такое отношение?
– Ну и дурак. – Припечатал Даилир. – Неужели лучше рисковать своими шкурами? Умирать от когтей тварей, которых мы порой не успеваем даже заметить?
– Я не уверена, что хотела бы когда-нибудь вернуться в этот лес, – прервала зарождающийся спор. – По крайней мере, не скоро. Мне бы перейти через стену. Вспомнить кто я.
Даилир снова оценивающе посмотрел на человечку. В далекой юности он многих из их расы встречал на своем пути: жалких, слабых, суетливых… лживых и продажных. Готовых за золотой и мать родную продать. Были и исключения, конечно. Редко удавалось встретить кого-то достойного из их расы, но и такое порой случалось.
Эта же была совершенно другой. Да и аура лишь отдаленно напоминала человеческую. Не будь в чертах ее лица так явно выражены людские особенности, мужчина готов был поклясться, что девушка представитель одной из древних рас, такой стержень чувствовался внутри. Далеко не у каждого эльфа горит внутри такой яркий костер души, не говоря уже о людишках. Именно это и не позволило попытаться обмануть девушку, заставить. Запугать?
– Хорошо, – со вздохом сказал он. – Я понимаю. Но если понадобятся деньги, мое предложение всегда в силе. 
Эйгар презрительно фыркнул, остальные мужчины лишь многозначительно переглядывались. Я кивнула, показывая, что услышала.
Спустя полчаса все, кроме бесполезных постовых, практически беспомощных в неверных ночных тенях и шорохах, улеглись спать. Тихо звенела натянутая в воздухе магическая охранная сеть. Я свернулась калачиком у костра, позволяя миру вокруг наполнить свою сущность. Он был напоен ароматами живого леса, остро ощущались пережитые недавно эмоции эльфов: страх, ярость, злость, разочарование, пренебрежение и брезгливость. И ошагов: решимость, твердость, желание отомстить и радость от встречи со мной. Я впервые задумалась, зачем было столь разумным существам нападать на эльфов? За что они пришли мстить? 
А затем меня окутало облаком дружелюбия – на ветке ближайшего дерева сидел Мрак, а чуть дальше все еще не ушедший ошаг. Существо переживало, опасалось, что двуногие обидят или как-то навредят мне.
«Спасибо!» – послала обоим волну тепла, сдаваясь в объятия сна.
Завтра начнется новая жизнь.