Недостойная

Пролог

Ноэль ан Мар Криалли выпрямила спину и посмотрела судье прямо в глаза. Невзрачный коротышка нервно почесал шею под накрахмаленной мантией и отвел взгляд. Пронзительные синие глаза этой женщины выводили судью Холликса из себя. Он почувствовал, как на его лысине выступил пот, и недовольно натянул парик до бровей.

"Неужели она не понимает, что через несколько минут будет осуждена на смерть? Ей самое время начать молить о пощаде, падать в обморок и надеяться, что ее женские прелести спасут ситуацию", — подумал он, хотя прекрасно понимал, что никакие женские прелести не смогут спасти Ноэль ан Мар Криалли от смертной казни. Король принял решение, и никто не посмел бы оспаривать вынесенный им приговор. Холликса никто и спрашивать не собирался, и у Ноэль не было никаких шансов вырваться из этого тупика. Хотя тех самых женских прелестей у нее было предостаточно. Даже со спутанными светлыми волосами и измученным лицом эта женщина была прекрасна, и мало кто смог бы догадаться, что вчера Ноэль исполнилось сорок пять лет. Судья внимательно присмотрелся к ней.

"Жизненная сила, вот что отличает ее от других. Она знает, что скоро умрет, но при этом в ней больше жизни, чем во многих живущих".

Холликс с нетерпением дослушал последнего свидетеля обвинения. Доказательств вины Ноэль и так уже было достаточно, и они были предоставлены самим королем. Объявив перерыв, судья отправился обедать.

Вернувшись в зал суда через два часа, судья Холликс неторопливо разместился в кресле и с выражением зачитал приговор. То, что этот приговор был подписал королем Рудольфом Бесстрашным еще пять дней назад, до выступления основных свидетелей обвинения, знать не полагалось никому. Правосудие есть правосудие, и работа Холликса заключалась в том, чтобы умело притворяться, что оно существует.

— Ноэль ан Мар Криалли, суд Первого королевства признает вас виновной в шпионаже и заговоре против короля Рудольфа Бесстрашного и приговаривает вас к смертной казни через повешение. Приговор будет приведен в исполнение через три месяца от сей даты.

Ноэль даже не вздрогнула, приняв приговор, как само собой разумеющееся. Единственной неожиданностью было то, что ей придется ждать исполнения приговора целых три месяца.

""Видимо Руди решил, что мне следует хорошенько пострадать перед смертью", — безрадостно подумала она.

Услышав приговор, толпа недовольно зашумела. На долю секунды Ноэль позволила себе поверить, что окружающие ее люди негодуют из-за несправедливости… но потом со вздохом вернулась к реальности. Справедливость не интересовала никого. Что есть справедливость по сравнению с захватывающим зрелищем? Толпа алчно желала зрелищ, и отсрочка приговора глубоко разочаровала их жаждущие крови сердца. Они уже представляли себе, как Ноэль выведут на помост, изнывающую от страха, беспомощно оглядывающуюся по сторонам, как она сдастся и зарыдает, прося о помиловании. Они уже воображали, как злорадно усмехнется палач, накидывая петлю на ее голову, слышали тошнотворный хруст сломанных позвонков, видели, как беспомощно болтаются над помостом ее ноги…

Усилием воли Ноэль заставила себя не думать об этом.

"Не дождетесь… Жалкая жертва — не мое амплуа. У меня есть три месяца, чтобы приготовиться к смерти, и уж поверьте: я найду способ умереть красиво", — почти с удовлетворением подумала она.

Ей было за что благодарить богов: она успела передать послание дочери. Затаив дыхание, Ноэль пошарила взглядом в толпе: Лорианны здесь не было, а это значит, что послание она получила. Скоро дочка будет в безопасности, а о большем и молиться не стоило. Ноэль прожила интересную, насыщенную жизнь и ни о чем не жалела.

Когда осужденная Ноэль ан Мар Криалли перевела взгляд на судью, в ее глазах не было ничего, кроме жалости к этому бессильному маленькому человеку.

Глава 1. Лорианна ан Мар Криалли

За всю свою жизнь моя мама совершила всего одну большую ошибку. Она, конечно, совершала много мелких ошибок, как и все мы. Например, однажды она отвлеклась и положила мне в чай соль вместо сахара. Но это все мелочи, а вот больших ошибок она не совершала. Кроме одной: она перебежала дорогу королю Рудольфу Бесстрашному, причем сделала она это капитально.

Первое королевство — одно из четырех королевств Младшей земли, вулканического материка, расположенного в самой середине Южного океана. Несколько сотен лет назад, устав от шума, толкотни и постоянных войн перенаселенной Большой земли, боги соизволили сделать решительный шаг и переселить часть жителей на Младшую землю. Располагался этот материк в тысячах километров от Большой земли, и его местоположение было скрыто при помощи магии, что позволило избежать нашествий. Боги проявили такую особую предусмотрительность, так как не хотели, чтобы их беспокоили. Согласно преданиям, боги постарались отобрать самых разумных, спокойных и дружелюбных представителей рас для населения Младшей земли. Все это было очень давно, но все-таки, когда я смотрю на некоторых индивидов, живущих в Первом королевстве, мне кажется, что боги ошиблись с критериями отбора.

Первыми на объявление о переселении на Младшую землю откликнулись люди, что было ожидаемо, так как мы — одна из самых слабых рас, и нам приходится вертеться, хитрить и хвататься за все возможности, чтобы выжить. Вообще-то, в то время люди были особенно упрямыми: они пытались отрицать существование других рас, магии и добиваться всего своим трудом и изрядной наглостью. Хотя, честно говоря, магия людей была намного слабее магии эльфов, так что отрицать ее существование было не так уж и сложно.

Эльфы откликнулись вторыми. Их весьма разозлило то, что люди, как всегда, влезли в дело первыми, поэтому они гордо отступили и стали дожидаться своей очереди. Третьими вызвались орки, самая воинственная и конфликтная из рас. Это очень удивило и встревожило богов, которые надеялись организовать тихое, мирное поселение. Однако оказалось, что на Младшую землю попросились те орки, которым до ужаса надоели бесконечные войны Большой земли, поэтому, подумав, боги согласились.

После всех этих событий боги весьма утомились и начали терять интерес к проекту переселения, который поначалу показался им занимательным. Отправив последних переселенцев на Младшую землю, они объявили набор закрытым. Остальные расы подняли было бунт, однако боги исчезли, и жаловаться бунтарям стало некому.

Люди прибыли на Младшую землю первыми и, потирая руки в предвкушении богатства, быстро захватили самые красивые и плодородные территории и назвали свое поселение Первым королевством. Когда на земле высадились эльфы, они были в бешенстве от людской наглости, но ничего поделать не смогли. Богам не захотелось встревать в их ссору, и поселение эльфов стало известно, как Второе королевство. С того дня между эльфами и людьми продолжалась постоянная вражда. До войн дело не доходило, так как гневить богов никому не хотелось. Однако постоянный шпионаж, мелкие пакости, пограничные инциденты и нежелание общаться друг с другом имели место.

Когда на Младшую землю прибыли орки, они послали всех подальше и направились прямо в горы, где и основали Горное королевство. Проблемы с орками возникали редко, да и к ним никто не стремился, так как жизнь в горах была непростой.

Боги нам достались интересные. Я бы даже сказала, что оригинальные. По их задумке жизнь на Младшей земле началась практически с нуля. Никаких тебе технологий Большой земли, только старые, добрые человеческие (ну и всякие другие) ценности и примитивная, в чем-то сказочная, жизнь, созданная при помощи работящих рук и всевозможной магии. Конечно, другой жизни я и не знаю и сказочной нашу жизнь не считаю. А о технологиях Большой земли читала только в книгах.

Чтобы избежать нежелательных контактов со смертными, боги создали для себя Высшее королевство на вершине вулкана недалеко от берега Младшей земли. Такое расположение показалось смертным весьма рискованным, и они не преминули спросить об этом богов. Предания гласят, что в тот раз боги проявили неожиданную разговорчивость, и поэтому любопытные получили исчерпывающее объяснение. Подробностей того объяснения, к сожалению, не сохранилось, так как никто из смертных ничего в нем не понял. На то они и боги, чтобы говорить заумные вещи, понять которые у смертных не хватает разума.

Какое-то время Младшей землей управляли несколько богов. Говорят, что они еще пару раз ездили на Младшую землю, но никто не знает, что они там делали. После этих поездок они отошли от дел и назначили главного бога-покровителя по имени Сейс. Считается, что он стал единственным богом, который поселился среди людей на Младшей земле. Никто не знал, почему именно его выбрали на эту почетную роль и почему он не мог покровительствовать, проживая в Высшем королевстве, однако жалоб никто не предъявлял, так как жизнь на Младшей земле была благополучной. Смертные не забывали благодарить Сейса за обильные урожаи, отличную погоду, изобилие горной руды и другие удобства обеспеченной, размеренной жизни.

В самом начале смертные проявили нездоровый интерес к Высшему королевству, и к нему потянулись потоки путешественников и любопытных. Однако вершина вулкана практически всегда была закрыта облаками, и королевства видно не было. Самые настойчивые пытались подплыть к подножью вулкана, однако в таких случаях погода внезапно портилась, и путешественники либо чудом выбирались обратно на берег, сбивчиво принося извинения богам и обещая никогда больше не нарушать их покоя, либо не возвращались вовсе. По мере того, как рассказов о таинственной гибели тех, кто пытался попасть в Высшее королевство, становилось все больше, любопытных оставалось все меньше. В конце концов, жители Младшей земли сосредоточили все свое внимание на Сейсе, построили ему храмы, стали почитать его и слагать легенды о его красоте, силе и благородстве.

Проблемы на Младшей земле начались в тот день, когда, после смерти короля эльфов, Эрилитона Прекрасного, на престол взошел его сын, Арилитон Прекрасный. Несмотря на то, что его имя отличалось от имени отца всего одной буквой, сам Арилитон не имел и сотой доли магического дара отца. Как и почему такое случилось, никому известно не было, но факт остается фактом: Арилитон Прекрасный, вставший во главе Второго королевства, был пустышкой, что было совершенно нехарактерно для эльфов. Особо одаренные эльфы отказались подчиниться такому ущербному королю, однако, не желая гневить бога-покровителя, не стали свергать Арилитона Прекрасного, а, вместо этого, сами покинули Второе королевство и основали новое, которое назвали королевством Одаренных. Туда допускались только те, чей сильный магический дар позволял считать их таковыми. Во главе взбунтовавшихся одаренных встал Кариллео Дивный, чрезвычайно талантливый и предприимчивый эльф. Он и стал королем восставших эльфов и положил начало королевской династии Дивных. Сейс не возразил против создания нового королевства, благо места хватало всем. А уж когда Кариллео Дивный построил изумительный храм в честь Сейса, то жаловаться богу-покровителю вообще стало не на что. Если он и знал, к каким проблемам приведет создание этого королевства, то вмешиваться явно не собирался.

Какое-то время уехавшие эльфы мирно наслаждались своими талантами под предводительством одаренного короля. Но постепенно по Младшей земле распространились слухи о том, что одаренные и живут лучше, и магию свою используют на полную. В новое королевство потянулась непрерывная цепочка эмигрантов, желающих принадлежать к элите Младшей земли. Неизвестно, кто распространил такие слухи. Не исключено, что это сделали сами одаренные, пытаясь привлечь в свое королевство еще больше себе подобных. Самое интересное, что туда потянулись не только эльфы, но и люди, и орки. Одаренные против этого отнюдь не возражали: в вопросах высокого таланта расовые различия значения не имели. Магия у всех была разная, и поэтому такое содружество было выгодно всем.

Прошли столетья. Королевством Одаренных теперь правил Симеон, все из той же династии Дивных. За это время одаренные добились значительного развития своих талантов, а также полного и безоговорочного отчуждения от остальных королевств. Эмиграция в королевство Одаренных была постоянной зубной болью правителя Второго королевства, Орацио Прекрасного, а также правителя Первого королевства — Рудольфа Бесстрашного. Без сильной магии королевствам все доставалось тяжелым трудом — промышленность, сельское хозяйство, строительство, защита границ. Однако одаренные отказывались вступать в какие-либо переговоры с остальными государствами. Упиваясь своими силой и совершенством, они прожигали свои талантливые жизни под чутким руководством короля Симеона.

Вот в такое время и посчастливилось жить моей маме, Ноэль ан Мар Криалли, потрясающей красавице из знатного рода Первого королевства. Если бы в моей маме была хоть капля магии, то тех событий, которыми я с вами поделюсь, могло и не случиться. Однако она, как и все в нашем роду, была бесталанной.

Еще в ранней юности легкомысленная красавица Ноэль отвергла Рудольфа Бесстрашного, рассмеявшись ему в лицо. После небольшой интрижки, безумно влюбленный Рудольф, тогда еще наследник престола, настаивал на женитьбе, однако Ноэль укрылась в доме своих дальних родственников и долго не появлялась в свете, избегая настойчивого внимания Рудольфа. Когда она, наконец, вернулась ко двору, то последовала по стопам своих предков и стала работать в закрытом ведомстве короля. Несмотря на то, что в то время у мамы был бурный роман сначала с каким-то министром, а потом с дипломатом, Рудольф продолжал надеяться на благосклонность бессердечной девицы. Однако все его усилия были напрасны. В итоге ему пришлось жениться на выбранной родителями достойной девушке, и тогда моя мамуля рискнула вздохнуть от облегчения.

Вскоре она поняла, что расслабилась зря. Рудольф установил за ней слежку и постоянно вмешивался в дела закрытого ведомства, пытаясь добраться до Ноэль. Он заставлял ее отправляться с ним в поездки, расследовать для него дела и при этом продолжал пытаться соблазнить ее и сделать своей любовницей. Он настойчиво дарил Ноэль подарки, которые она пересылала его жене, подделав почерк на приложенной карточке. Он тайно преследовал любовников Ноэль и добивался их высылки из столицы королевства. Не остановило Рудольфа и то, что в один прекрасный день Ноэль объявила, что у нее, оказывается, есть дочь, которую воспитывает няня. Никакого интереса ко мне король не проявил, но и возмущаться поведением своей возлюбленной не стал.

В конце концов, у Ноэль лопнуло терпение, и она покинула дворец и открыла свою собственную сыскную службу. Это были самые прекрасные годы моей жизни. Если раньше я большую часть времени проводила в пригородном поместье нашей семьи, с моей няней, то теперь мама разрешила мне переехать в столицу и помогать ей в том, что она любовно называла "шпионскими делами". Рудольф взвыл от негодования, потеряв доступ к своей взбунтовавшейся бывшей любовнице, и пообещал однажды отомстить ей. Мама пожала плечами и забыла о нем, как о ночном кошмаре.

Я сразу признаюсь, что наследственность у меня не ахти какая. Я происхожу из длинного рода путешественников и авантюристов. Три последних поколения моих предков работали на закрытое ведомство королей. Думаю, что следует пояснить, что в каждом поколении у меня есть только один предок, так как в моей семье повелась славная традиция заводить детей вне брака и скрывать личность второго родителя. Из-за знатности рода и приближенности к королю на это закрывали глаза. Вот и я никогда не знала моего отца, и сколько я не просила маму рассказать о нем, она не поддавалась на уговоры. Я попыталась провести тайное расследование, но слухи связывали мою мамулю с двумя десятками высокопоставленных и интересных мужчин, и я поняла, что мои поиски могут оказаться не только бессмысленными, но и опасными.

За все годы упорных допросов на эту тему, мама ответила всего на пару вопросов. Когда я спросила, хотелось ли ей когда-либо иметь настоящую семью, она недоуменно развела руками:

— Зачем?

Я пошевелила губами в поисках ответа, но и сама не знала причин, по которым кому-то следовало заводить семью.

Тогда мама добавила:

— Дорогуша, надо уважать и принимать себя такой, какая ты есть, нельзя идти против крови. Размеренная семейная жизнь несовместима с духом авантюризма.

— А как же я? Я же твоя семья? Почему ты решила завести ребенка?

— Ты — одна из моих авантюр, — улыбнулась мама.

Только не подумайте, что я жалуюсь на свою интересную наследственность, так как кроме этой самой наследственности у меня ничего нет. Я, как и все мои предки, бесталанная. Именно так пренебрежительно именуют лишенных магии людей в Первом королевстве, где, из-за дефицита магов, наличие даже капли дара автоматически приравнивает тебя к высшему сословию. Отсутствие дара является признаком ущербности. А у меня нет никакого дара. И уж поверьте: моя бесталанность — это чистая правда, так как мы с мамой долго и тщательно искали во мне магические таланты, надеясь, что магия каким-то образом найдет путь в нашу смешанную кровь. Ан нет, магии во мне не было, но зато упорства, упрямства и желания что-то доказать окружающим было предостаточно.

— Ну что ж, свет мой, ты точно одна из нас, в тебе нет ни капли магии, — с усмешкой заключила мама после всевозможных проверок. — Поверь, это к лучшему. Те, у кого есть таланты, перестают стараться, начинают лениться и из-за этого, в конце концов, проигрывают. Мы — ан Мар Криалли — никогда на ленимся, никогда не расслабляемся и, поэтому, никогда не проигрываем.

Если вы еще не поняли, то именно моей маме, Ноэль ан Мар Криалли, только что вынесли смертный приговор. Рудольф Бесстрашный нашел, наконец, самый надежный способ отомстить своей непокорной бывшей любовнице. Если бы речь шла о ком-то другом, то это можно было бы посчитать проигрышем. Но мама — не кто-то другой, и я не могла позволить ей проиграть. Я видела, как она взволнованно просеивала взглядом толпу и как успокоилась, не найдя меня. Я стояла в самом дальнем углу, за колонной, вдавливая ногти в ладони, чтобы не закричать. Когда маму увели, я незаметно выскользнула из зала.

У меня было три месяца, чтобы спасти мою мать.

С величайшими предосторожностями я выскользнула из зала суда и, убедившись, что за мной не следят, вышла на главную улицу. В то утро я потрудилась одеться в красивое легкое платье, не слишком яркое, чтобы привлечь ненужное внимание, но достаточно легкомысленное, чтобы, в комплекте с зонтиком, оно делало меня похожей на праздно гуляющую горожанку, а не на дочь приговоренной к смерти шпионки. Пройдя пару километров, я свернула в парк и присела на большой валун. Это было одним из излюбленных мест для встреч, которые мы с мамой использовали в нашей работе. Окруженный высоким кустарником, валун утопал в буйной крапиве, гарантируя уединение.

Долго мне ждать не пришлось: раздвинув ветви, ко мне подошел невысокий вертлявый мужчина в потертой одежде. Раздраженно смахивая с лица паутину, он гаркнул:

— Ненавижу пауков! Клянусь, они меня нарочно здесь поджидают.

Его прищуренный взгляд выдавал душевную боль. Увидев, как я беспомощно пожала плечами, пытаясь сдержать слезы, он отвел глаза и пнул камень. Мне не нужно было ничего ему объяснять, Тони и сам догадался, какой приговор вынесли маме. Уже несколько лет Тони помогал нам с расследованиями, и, как и другие мужчины, которые когда-либо работали с Ноэль, Тони был готов отдать за нее свою правую руку.

— Зараза! — выругался он.

— Мне уже не 15 лет, можешь выбрать слова покрепче, — горько сказала я.

— Я не знаю нужных слов, — беспомощно признался мужчина, который однажды одной рукой заколол четырех бандитов. При этом его вторая рука была парализована, а левый глаз ослеп от удара камнем.

Я неловко обняла коллегу.

— Приговор приведут в исполнение через три месяца.

Тони удивленно отстранился. — Рудольф назначил отсрочку? Почему?

— Полагаю, что…