Нежданно-негаданно

1

В тот вечер я сидела на балконе, курила уже не помню какую по счёту сигарету, хотя, судя по количеству окурков в пепельнице – восьмую, и тихо плакала. И жалела себя, жалела… Ну что ж мне так не везёт в любви-то, а? Сегодня вообще такое произошло, что только злейшему недругу я бы и пожелала. Вообще-то, сегодня у меня день рождения! И мне исполнилось 28 лет. Предполагалось мною с утра, что день пройдёт просто чудесно: какой-нибудь неожиданный и дорогой подарок от любимого мужчины, комплименты от сотрудников по поводу моего нового платья и потрясающего внешнего вида, и всё в таком духе.

А вышло…вот так и вышло, что сижу теперь одна, от табака уже во рту гадко, но руки тянутся за очередной сигаретой. Сначала я не получила от Саши утром своего долгожданного сюрприза. Он просто на словах поздравил меня с днём рождения, обнял, поцеловал, хлопнул по попке и отправил в честь праздника в душ первой. Я расстроилась поначалу, а потом подумала, что, скорее всего, сюрприз мне Сашенька собрался преподнести вечером и, вполне может быть, вдобавок к подарку я получу ещё и долгожданное предложение руки и сердца. Поэтому вновь начала широко улыбаться, – даже вода в рот под душем затекала. На работу сегодня меня также подвёз мой парень или лучше сказать мужчина, всё ж ему уже гораздо за тридцать. Потому что у меня платье – белое и новое, и испачкать его в общественном транспорте не хотелось, тем более, что еду я в час пик, и уже с самого утра стоит такая жара, что дышать тяжко. День рождения мой приходится на лето и, Боженька, как же я люблю этот сезон, спасибо тебе, дорогой, что ты с родителями так подгадал, и все мои взрослые сознательные дни рождения я могу праздновать или на море, вдали от всех, не мучаясь угрызениями совести по поводу тех, кого не пригласила, или отдуваясь шашлыками во дворе родительского дома. Это очень удобно: родители и стол накроют, и мангал подготовят, и салатики-овощи мама сама организует. С меня только мясо. А я живу с Сашей на съёмной квартире, – на свою мы ещё не заработали, а с родителями как-то не хочется…

Так вот, на работе я блистала улыбками направо и налево по случаю хорошего настроения, но ближе к обеду пришла ко мне клиентка разбираться по поводу своего кредита и просроченных процентов по нему. Я старалась говорить с ней мягко и вежливо, также почти всё время улыбаясь: быть невежливой и равнодушной сегодня совсем не хотелось. Решили мы её проблему, договорились с управляющим об отсрочке платежа, оформили все бумажки, и тут на прощание, так сказать, она решила меня «отблагодарить»:

– Катенька, – да, зовут меня Катерина, но мне это имя совсем не нравится, и я предпочитаю называться Кирой. Только на работе всё равно на табличке с именем написано «Катерина Валерьевна Панская». – Что-то Вы сегодня совсем плохо выглядите! А Вам в отпуск скоро? Вы бы хоть пару дней у начальства выпросили, а то какая-то Вы совсем бледная, осунувшаяся, несчастная, как больная. Отдохнуть Вам надо.

И она ушла, оставив меня в прострации. Я тут весь день, понимаете ли, такая счастливая, любовь ко всем и вся из меня фонтаном плещет, а меня больной назвали! Бледной! Плохо выглядящей! Я, конечно, подружкам-коллегам об этом инциденте рассказала смеясь, но внутри настроение уже заметно опустилось, равно как и самооценка. Да, я знаю, что не красавица. Вроде, симпатичная, что заметно по периодически пытающимся познакомиться мужчинам. Но не красавица, да! Волосы каштановые, но не очень густые. Конечно, не две волосины, но всегда хотелось мне такую шевелюру, чтоб всем завидно было! Глаза голубые, – глаза не подкачали ни цветом, ни разрезом. Красивые! Мордашка тоже ничего, в смысле симпатичная, но не такая, чтоб мужики штабелями к моим ногам падали. Кожа не очень, есть немного прыщиков в летний жаркий период, но так это у многих сейчас. Грудь! Да, вот тут у меня засада: грудь маленькая, размер первый. Лифчики мне можно совсем не носить, даже на пляже. Ляжешь на спину в одних бикини, руки за голову поднимешь и – мальчик-мальчиком. Шутка. Фигура у меня очень женственная, если размер груди не учитывать, – как гитара, что признаётся одной из лучших женских фигур. Ножки тоже очень стройные.

После обеда с девчонками я в санузел наш зашла, ещё раз критично себя в зеркало осмотрела и подумала, что хороша я сегодня и вовсе не бледная, ведь кожа у меня от природы смуглая. Решила, что мне эта тётка из зависти так сказала, наверное, ей платье моё новое очень понравилось, а у самой денег-то на такое нет, т.к. кредит, проценты, проблемы, возраст… Тем и утешилась.

А потом наступил конец рабочего дня, который я так ждала, так ждала… Ведь рассчитывала на романтический ужин вдвоём, в качестве подарка, может быть, даже колечко. А потом секс сногсшибательный, уж я расстараюсь за подарок-то! Но не так сталось, как гадалось! Заехать за мной Саша не смог, оправдался важными встречами. Попросил часикам к семи подтянуться к лучшему в нашем городе торговому центру, чтоб мы там уже и встретились, и ему проще – домой не нужно ехать, опять-таки время сэкономим. Я согласилась, а что делать? Так тоже, в общем-то, неплохо: можно принять душ, одеться в чистую свежую одежду, и встретить его не уставшей и потной, а свеженькой и бодренькой.

Я сидела в одном из кафе центра и медленно тянула из трубочки апельсиновый сок. Подошёл Сашка:

– Привет, красавица! Ну что, пошли тебе подарок выбирать?

Ой, сердечко моё как забилось, улыбка опять расцвела, и я вся в предвкушении поплыла за ним… к бутику с одеждой? Не в ювелирный, нет?

– Примерь что-нибудь, что тебе нравится, – сказал мне мой мужчина с ехидной, как мне показалось в свете сегодняшнего дня, улыбочкой. Это я уже язвлю, ведь улыбка у него была искренняя, просто настроение моё опять упало.

Ну, ладно, переживём. Я выбрала себе замечательные серые, строгого, но одновременно игривого покроя брючки из лёгкой ткани. Отлично подойдут на работу мне носить, – стиль деловой, но не чопорный. Саша их оплатил, и потянул меня из магазина со словами:

– Ну, вот и с праздничком! Вот и подарочек тебе купили! – и чмокнул в щёчку.

Фу-у-у! Неужели я в свой день рождения не заслужила чего-то большего? Ха, заслужила! Сейчас расскажу. Наверное, ему не понравилось моё кислое выражение благодарности на погрустневшем лице, потому как Саша сразу почувствовал, что что-то я не слишком обрадовалась. И, наверное, ему это было неприятно, иначе бы он не стал хмуриться и разговаривать со мною сквозь зубы:

– Ну что не так? Что опять за кислое лицо такое!? – вопрошает. – Хочешь, пойдём пиццу съедим?

Чтобы не портить день окончательно, тем более дома в холодильнике, кроме кефира, огурцов и помидоров – шаром покати, я смиренно согласилась. Ужин прошёл в молчании. Саша и пытался как-то разрядить обстановку рассказом о сегодняшних встречах и их перспективах, но я жевала молча, отделываясь односложными ответами типа «угу», «хорошо» и «рада за тебя». И уже не улыбалась.

Домой ехали также молча, а когда остановились возле подъезда, у меня зародилось какое-то странное подозрение, что то ли ещё будет. Ведь Саша не заехал на стоянку, где обычно на ночь оставлял свою машину. Э-эх, интуиция!

– Кира, я хочу пожить отдельно.

Как снег на голову в середине лета!

– Ну, так и поживи, – сказала я, хлопнув дверью машины, и сама пошла в подъезд. Я, конечно, очень надеялась, что Сашка сейчас побежит за мной и скажет мне, что он дурак, попросит прощения. Но вместо этого я услышала, как с места тронулся автомобиль, а оглянувшись, и увидела, как Саша уехал.

Сначала я не плакала, нет. Я была очень зла и даже решила, что соберу вещи и снова вернусь в родительский дом, где мне всегда рады. Ведь квартиру эту Саша ещё до меня нашёл и, по сути, платил за неё всегда сам, так что, хоть и съёмная, но всё-таки его. Но из-за летней, наверное, жары, руки как-то не поднялись тотчас собирать чемоданы, вместо этого я нашла давно припрятанную, уже начатую пачку сигарет, заварила себе кофе и поплелась на балкон. Уже на второй сигарете я расплакалась от обиды на всех и вся, на третьей начала самоуничтожать себя жалостью, а после восьмой решила, что, мать вашу, ведьма я или не ведьма?!

Это не потому, что у меня какие-то способности, а потому что телевидение с помощью сериалов регулярно твердит нам, что все женщины – ведьмы. А я и верю! Да! А ещё очень люблю фэнтези читать и любовно-фантастические романы. Всегда в своих мечтах я раньше представляла себя эдакой попаданкой, в которую безумно влюбляется самый прекрасный эльф волшебной страны, объясняет мне, что я его избранная – одна-единственная любимая на всю оставшуюся тысячелетнюю жизнь, и потом мы живём долго и счастливо. Я даже детский сериал «Баффи – истребительница вампиров» смотрела лет до двадцати пяти, и тихонько, тайком от всех млела от этих вампирчиков. Хоть я их и не очень люблю, мне больше эльфы нравятся, с блондинистыми косами и камушками в ленточках, но в сериале том Костыль меня зацепил. Такой весь ужасно холодный, человеконенавистник, а ведь влюбился же! В человечку! А может, это волосы его белые меня подкупили, не знаю.

Короче, девочки, записывайте ритуал, который я в этот вечер провела. Он самый что ни на есть настоящий, потому как после его проведения я попала! Вообще-то это обряд на получение того, что душа желает, но сказано же давно и очень мудрым человеком, что свои желания нужно формулировать очень чётко и конкретно, с представлением всех нужных и важных деталей, иначе не весть что получится. Но разве я в том состоянии, да ещё и злая на Сашку и на свою судьбу (28 и не замужем) могла чётко и внятно всё продумать? Изливала самую суть, ну там, чтоб встретить такого мужика, сильного, смелого, красивого, богатого, и необычного очень – каких вот в нашем мире и не бывает, и чтоб полюбил он меня та-а-к сильно, чтоб на всё остальное и остальных ему плевать было! Чтоб ради меня он от всего на свете готов был отказаться, вот так сильно чтоб любил. И чтоб, как у Гусейновой, всё время кричал: «Моя!», «Только моя! Никому не отдам!» Не то, чтобы я фанат Гусейновой, даже на мой женский вкус слишком розово, но вот это её «Моя!», и по запаху или чему там ещё – единственная суженая – это её фишка. И меня очень заводит! А Сашка никогда мне такого не говорил, не то что рыком, от других отбивая, но даже в постели и ласково не говорил. Инопланетян я, конечно, не просила, потому как не уверена, что воочию мне бы таковой муж, пусть и потенциальный будущий, понравился бы, но образ в голове был чисто эльфийский – прекрасный сильный мужчина с белой косой, вдыхающий мой невероятно сладкий аромат.

Ой, отвлеклась. Записывайте! В день своего рождения (как удачно всё у меня совпало, а то валялся, на листике записанный, не один год в косметичке, но всё некогда было) зажигают три свечи и читают 12 раз: «Господи, Боже мой, благослови и помилуй! Оля-якш и сам чёрт-рыцарь, пройдите через ворота, через окно, через чёрную трубу, к моему столу. Привезите мне пыль золочёную, губу заячью толчёную, и три косточки от телка. Как луна в свой час по небу идёт, так мне, Божьей рабе (имя) с этого часа повезёт в (и тут вы проговариваете своё желание). Песок в море, Слово, дело – на запоре. Ключ, замок, язык. Аминь. Аминь. Аминь». А свечки пусть полностью сгорят.

Не знаю, чего я в тот вечер ещё ждала, может, что сразу мой принц в дверь позвонит, я по быстренькому Сашке записку напишу, мол, «кусай локти, я не вернусь», и меня унесут на руках в огромный мой новый дом. Но я устало поплелась на балкон, выкурила ещё сигаретку и так, одетая в джинсы бой-френды с модными дырками и футболку, упала на кровать. Завтра ж на работу. Уже засыпая, я подумала, что Сашка сегодня точно домой не вернётся, а вещи я завтра соберу, – отпрошусь с работы пораньше, с обеда, например, и перееду.

2

Обычно я просыпаюсь по будильнику, сама только на выходных, ближе к полудню. Но сегодня я ещё сквозь сон почувствовала, что мне как-то совсем неудобно лежать, как будто в лицо впились множество острых иголок и колют мне щёку, колют. Также сквозь сон подумала, что будильник ещё, вроде, не звенел, а ворочаться лень, сильно спать хочется. Но тут ступней коснулся очень даже прохладный ветерок, я их ближе к попе подтянула и поняла, что вовсе не на постели я лежу. С трудом, но открыла глаза и увидела вокруг какую-то зелень, траву, а лежу я на голой земле почему-то. Я вскочила очень быстро и резко, от чего в голове закружилось. Спросонья ничего понять не могу: ни как попала сюда, ни местность обозначить как знакомую. Головой кручу в разные стороны, перепуганными глазами осматриваюсь и вижу, – сидит шагах в пяти от меня моя мечта. Описывать заново не буду, кто первую главу читал, тот понял, что ушки эльфийские торчали умилительно из белых распущенных длинных волос шикарного представителя мужского вида. Я застыла. А он сидит, хитро щурится, и улыбочка такая, насмешливая. Наверняка уже обсмотрел меня всю, пока я спала, но теперь опять по телу глазами шарит и посмеивается.

Я тоже на себя глянуть решила, опустила голову вниз и увидела всё те же джинсы, в которых вчера весь вечер была, на коленках сквозь дырки виднеются следы от камешков и веточек, впившихся в тело во время сна. Ноги босые. Наверное, потому, что спать я без обуви ложилась. Мысли стали в голове проноситься со скоростью ветра, нет, света. Я – попаданка! Ух ты! Здорово! Это точно ритуал сработал. Неожиданно, но приятно. Я когда его проводила вчера, думала, что просто в своём мире встречу классного мужика, не похожего на моих предыдущих ни внешностью, ни поведением. Но чтоб совсем в другом мире оказаться, – такого я и не представляла даже. А то, что это мир не наш, я выкупила сразу, как только эльфа увидела.

Видимо, вид у меня был, как обычно утром. Плюс нужно учесть, что спала я на земле, хоть и прикрытой травой, но всё ж без покрывала, потому что эльф встал и, осторожно подойдя ко мне, медленно протянул правую руку к моему лицу, всё также улыбаясь, аккуратно и нежно стряхнул с моей щеки прилипший мусор в виде травинок и пыли. Потом так же спокойно и с улыбкой избавил мои волосы от всего того, что в них нацеплялось. Посмотрел мне в глаза, а у него-то у самого они та-а-акие… сказочно прекрасные, ярко синие… Я, как дура, пялилась на него, открыв рот, и не могла поверить своему счастью. Вот оно! Рядом! Что ж я столько лет держала мечту свою помятой в косметичке! Более прекрасного существа я ещё не встречала, не только среди мужчин.

Тут эльф ещё шире улыбнулся мне и, разомкнув свои прекрасные губы, сказал какую-то хрень. В смысле, не ругнулся, нет, но, видимо, перенося меня сюда, этот рыцарь-чёрт с другом Олей забыли сделать так, чтоб я понимала здешний язык. Вот неудача! Незадача-то какая. Я с языками и у нас не очень, но тут чувствую совсем тяжело придётся. Уже увидела картинку, как я тыкаю пальцем в стол и стул, в мясо и картошку, а эльф мне терпеливо объясняет, что и как у них называется.

Я ему на русском говорю:

– Я не понимаю тебя. Я не отсюда и языка вашего не знаю.

Эльф, услышав мою речь, очень удивился. Это я по лицу поняла. Улыбки уже не было, а в глазах появилось какое-то напряжение. Потом мы с ним начали одновременно что-то друг другу говорить, каждый на своём. Но, т.к. это было бесполезно, быстро оба снова замолчали. Прекрасное существо отодвинулось от меня немного и начало оглядываться по сторонам. Я проследила за его взглядом и увидела неподалёку пасущегося коня, тоже статного и прекрасного, вороного. Эльф подозвал к себе коня свистом, а я так испугалась, что он сейчас вскочит в седло и ускачет от меня подальше, что вцепилась ему в руку, чем вызвала не меньшее удивление, и самым примитивным образом попыталась объяснить мужчине, что меня зовут Кира. Для этого я второй рукой тыкала себя в грудь и говорила в этот момент: «Кира», потом трогала одним указательным пальчиком эльфа в грудь и вопросительно смотрела ему в глаза, давая понять, что он также должен сказать мне своё имя.

– Санриэль, – дошло до него, наконец. И снова лицо эльфа озарила тёплая улыбка.

Но теперь мне предстояла ещё более сложная задача, – нужно было объяснить ему, что он не должен оставлять меня тут одну, это же опасно. Защищаться от лесных животных я не умею, про возможных недружелюбных иных обитателей этого мира я ещё не думала, но точно понимала, что без знания языка, босиком в чужом мире, одетой как попало, кому я тут ещё буду нужна, кроме как своему суженому? А то, что одета я плохо, я уже поняла, судя по одежде Санриэля. Он-то был одет с иголочки. Узкие штаны чёрного цвета, высокие и чистые сапоги, белая рубашка, украшенная удивительным узором-вышивкой. На шее блестел кулон с драгоценным, наверное, очень крупным камнем на золотой цепочке. Руки эльфа украшали не менее интересные кольца и, хоть я мужчин с кольцами не люблю, но… тут, значит, так принято.

Такого, конечно, знаками не покажешь, по привычке я что-то говорила по-русски, но в итоге пришлось взять палочку и рисовать на земле, как мы с ним вдвоем скачем на его лошадке куда-то, а вдалеке виднеется домик. Получилось забавно и понятно. Хотя, я не заметила, что такая постановка вопроса обрадовала моего нового знакомого. Однако, спасибо чёрту с Олей, он поступил, как настоящий мужчина: посадил меня на коня перед собой и повёз незнамо куда. Надеюсь, что к нему домой.

Пока ехали, я то и дело тыкала пальцем в разные предметы, коня, например, кольца на руках мужчины, сапоги и т.д., а в ответ получала скупые ответы, обозначавшие названия этих вещей. Потом я долго повторяла эти названия вслух, в случае надобности Санриэль меня поправлял, и к тому моменту, когда впереди вдалеке я увидела раскинувшийся в низине город, уже знала штук тридцать-сорок слов.

Когда я показала пальчиком на город и вопросительно обернулась к Санриэлю, он произнёс:

– Мавира.

Мавира оказался большим и светлым городом. Светлым, потому что основная масса строений в нём была построена из светлого камня, одежда у людей также преобладала светлых тонов, равно как и светлыми были их лица, светящиеся добрыми улыбками при взгляде на моего спутника. Неудивительно, такой красавчик не может оставить равнодушным ни одно женское сердце. Сами обитатели города, по крайней мере те, которых я успевала рассмотреть, с виду были самыми обычными людьми. Иногда попадались и другие не менее красивые эльфы и эльфийки, которые также радостно приветствовали Санриэля. Особенно некоторые эльфийки! Все как на подбор блондинки и красавицы. Одежда тут у женщин напоминала крестьянский вариант средневековых платьев, зато платья эльфиек были очень красивыми, как в сказках. Не пышные, но длинные, облегающие, с соблазнительными декольте. Мужчины же были одеты подобно Санриэлю – тёмные брюки, светлые, в основном белые у эльфов, рубашки. Иногда их наряд дополняли расшитые жилетки.

Неспешно мы добрались до отдельно стоящего дома, очень красивого с фасада, из-за которого вышел какой-то мужчина и начал радостно приветствовать Санриэля. Он помог нам спешиться и увёл коня куда-то на задний двор, а мы с эльфом направились в дом. Из дверей нам на встречу вышла полненькая женщина средних лет с очаровательной улыбкой, и мне сразу захотелось улыбнуться ей в ответ. Сразу же с порога Санриэль назвал ей моё имя и, указав на женщину, сказал:

– Майра.

Потом он долго объяснял ей что-то по поводу меня, и они часто ко мне оборачивались, причём Майра как-то неодобрительно смотрела на мою одежду и качала головой, но при этом радостно кивала Санриэлю в ответ. Оно и понятно, в джинсах, да ещё с дырками, я тут ни одного человека не увидела, да и футболочка моя не вписывалась в здешнюю моду. Затем мой спаситель и, я так думаю, потенциальный муж, удалился наверх по лестнице на второй этаж, а Майра, взяв за руку, повела меня на кухню. Где очень вкусно и сытно накормила. Попутно, как и я, ранее для Санриэля, она указывала на отдельные предметы и блюда, а также чашки с напитками, называла их. Я повторяла с набитым ртом и была очень рада такому тёплому приёму. Может, это его мать? А потом подумала – нет, не похожи они совсем, да и судя по ушам, это обычный человек. Но может же быть такое, что у Санриэля отец эльф, а мама – обычная человеческая женщина? Тогда нужно больше улыбаться, чтобы сразу ей понравиться. Что я и делала.

После еды Майра отвела меня на второй этаж и показала комнату, в которой, как я поняла, мне предстоит жить. Рядом с комнатой находилась ванная, где я к несказанной радости увидела краны и трубы. Значит, цивилизация! Можно спокойно мыться. Рядом находился и туалет, что было крайне для меня важно, т.к. очень долго я сегодня сдерживала естественные позывы своего организма, не зная, как объяснить Санриэлю, что мне нужно в кусты.

Что-то прощебетав на своём языке, Майра показала рукой на ванну и ушла. Я же, посетив туалет, открыла воду и разделась. Залезла в ванну, понюхала баночки с разноцветными составляющими и пришла к выводу, что это различные гели и шампуни. Нежась в тёплой воде, с любовью вспоминала свой мир, в частности салон, в котором только недавно закончила курс лазерной эпиляции: теперь мне ещё долго можно не задумываться о том, как здешние женщины удаляют ненужные волосы с тела. К тому моменту, как я, завёрнутая в полотенце, вышла в свою комнату, туда же вновь зашла Майра, держа в руках какие-то вещи. Оказалось, что это несколько платьев для меня, почти таких же красивых, какие я видела на эльфиечках в городе. Нижнее бельё тут было также удивительно красивым, кружевным, приятным к телу. В районе груди, правда, все платья были мне немного велики, но Майра аккуратно подколола лишнюю ткань булавочками, и вышло очень даже неплохо.

По крайней мере, когда я смотрелась в зеркало, то результат меня очень радовал. Выглядела я так, будто собиралась на королевский приём в Англии, т.к. платья были не средневековыми, а просто длинными вечерними нарядами. Какая же прелесть, что тут я смогу носить такое каждый день.

Единственное, что огорчило, так это то, что моя внешность осталась моей. Никаких тебе ни необычных глаз, ни большего объёма волос, ничего и нигде не добавилось. А жаль. Ведь большинство попаданок перемещают в другие тела, более красивые, чем у них были до этого. Иногда даже и в более молодые. Значит, и девственность мою мне не вернули, подумала я. Интересно, Санриэль сильно расстроится, когда узнает, что до него у меня уже кто-то был?

Но я утешилась мыслью, что в таком случае наверняка у меня скоро откроются какие-то магические способности. Может хоть тут Оля с чёртом не пожадничали?

В этот вечер хозяина дома, т.е. Санриэля, я больше не видела. Зато попыталась ещё больше понравиться Майре тем, что взялась помогать ей на кухне. Временами, отвлекаясь от теста и других продуктов, Майра показывала мне дом, что-то объясняла, и всё также пыталась научить меня правильно произносить названия здешних предметов. К ней я прониклась искренней симпатией и надеюсь, она ко мне тоже.

3

На следующее утро разбудил меня Санриэль тем, что легонько щекотал кончик моего носа. Такое пробуждение, то есть, в такой компании, мне очень понравилось. Я проворковала ему «доброе утро!», а в ответ получила не менее добрую улыбку. Санриэль что-то сказал на своём языке, и по смыслу я поняла, что он предлагает мне одеться, умыться и пойти завтракать. Я радостно закивала ему в ответ, и он вышел из комнаты.

А я вскочила и начала приводить себя в порядок. Так, расческу найти, зубы почистить, платье надеть, губы красить нечем, ладно, и так хороша. Мысленно повторив известную женскую мантру «Я самая обаятельная и привлекательная», бегом я побежала вниз, к моему прекрасному эльфу.

Оказалось, что завтракать мы будем не на кухне, а в большом светлом зале, который располагался на первом этаже дома, за второй гостиной. За завтраком, состоящим из напитков, фруктов и чего-то, похожего на блинчики с мёдом, Санриэль весело и воодушевлённо что-то мне рассказывал, называл отдельные виды пищи и фруктов, стоящих на столе, я усердно их повторяла и просто млела от близкого присутствия рядом и от внимания такого мужчины. Сказка! А как подумаю, что скоро целоваться с ним буду, так вообще в пот бросает.

Потом Санриэль повёл меня в свой кабинет или, может, это была библиотека, т.к. тут находилось огромное количество книг. Он вытаскивал их с разных полок, я так поняла, что выбирал он книги по наличию картинок в них. Там изображались различные виды животных, растений и даже разумных существ, которые населяют этот мир. По ходу дела Санриэль объяснял мне, какая раса как называется и пытался дать понять, кто из них добрые, а кого лучше остерегаться.

Рассматривать изображения обитателей этого мира было интересно, жаль только, что ни прочитать, ни понять хоть что-то из того, что про них написано или рассказано Санриэлем, я пока ещё не могла. Да и рисунки все были чёрно-белыми, а я такие с детства не люблю.

Но зато с этой библиотеки процесс моего обучения новому языку двинулся гораздо быстрее. В последующие дни и недели моей адаптацией к новому миру занимался не только мой прекрасный эльф, но и Майра. Она водила меня с собой на рынок, и я полностью погружалась не только в языковую среду города, но и в его колорит. Смотрела, как ведут себя тут женщины и мужчины, – да так же, как и в моём родном мире: женщина, – она везде и всегда остаётся женщиной, а мужчина – вид и размер не главные в этом определении, главное – внутренний стержень. Язык я осваивала весьма и весьма быстро и успешно. Ещё бы! Оказавшись в обществе, где выразить свои потребности можно только на незнакомом языке, ты очень быстро начинаешь к нему привыкать. Вскоре я уже могла довольно внятно объясняться, причём не только именами существительными, но и с помощью глаголов, прилагательных и даже матерных слов, подслушанных мною на рынках и улицах города.

В доме Санриэля я старалась по максимуму показать свою пользу в ведении домашнего хозяйства. Так, помогая Майре, я как бы благодарила их за то, что не выкинули меня, за то, что возятся со мною и кормят. Майре я очень нравилась, как и она мне. Добрейшей души человек, в этом мире она стала не столько подругой мне, сколько заменила мать. Кстати о моих родителях – я за ними очень скучаю. Иногда даже плачу, когда думаю о том, как они там переживают моё исчезновение. Если бы я только могла хоть что-то сделать, чтобы успокоить их, весточку передать, что я жива-здорова! Но я могу только ощущать своё бессилие и надеяться, что у них там всё будет хорошо.

Что же до моих отношений с Санриэлем, то часто я вспоминаю мультфильм Диснея «Русалочка». А именно тот момент, когда Дерек катает Ариэль в лодке и не может понять, что же это происходит вокруг, и что же эта девушка так странно смотрит на него? Вот так же и я, бывает, заглядываю в его глаза с ожиданием и желанием поцелуя, а он, как и принц мультяшный, смотрит и не понимает. А я, как та немая Ариэль, вроде и слов уже достаточно знаю, но они как-то не по романтической части.

За это время я смогла понять, что Санриэль в этом городе весьма уважаемый доктор. К нему практически каждый день кто-то приходит. Чаще с простыми недугами, но случалось мне видеть, как приносили и совсем тяжёлых больных. Даже было пару случаев, когда приносили раненых настолько, что казалось уже не встанут. Но Санриель умудрялся и таких выходить. Лишь раз за время моего пребывания тут был один смертельный случай, – слишком рваная рана была на шее у человека. Санриэль сказал, что это оборотень постарался. Именно тогда эльф разрешил мне войти в его лабораторию, – нужны были дополнительные руки. А там… тьма тьмущая баночек и скляночек. С порошками, с мазями, с жидкостями и прочим, и прочим. И всё в рабочем таком беспорядке – видно, что Санриэль не только по готовым рецептам работает, но и сам экспериментирует.

В свою работу эльф был однозначно влюблён. Отрывался от больных только для времяпрепровождения в своей лаборатории, а от неё лишь изредка, чтобы прогуляться со мной раз в несколько дней по городу.

Вчера мы с ним отправились в городской парк. Перед тем, как выйти из дома, я попыталась привести волосы Санриэля в порядок, т.к. он сам ими вообще не занимался. Да, они у него, конечно, красивые, но всё же было бы лучше, если бы он их как-то собрал в косу, как другие эльфы, которых я видела в городе, или, на худой конец, в хвост. В хвосте такая грива тоже смотрелась бы сексуально. А то висят всё время, распущенными, мешают, в глаза лезут, особенно при работе. Или когда ветер сильный подует. Но Санриэль не разрешил. Отшатнулся от меня да ещё так глянул, будто я его убить хотела в благодарность за всё, что он для меня сделал. Ну и ладно. Не хочешь, как хочешь. Ходи лахудрой.

Во время самой прогулки мы неспешно разговаривали, всё больше о деревьях да травах. Какие вокруг растут, какие далеко. Для чего используются и как лечат. Скучно! Решила я немного подтолкнуть развитие событий в нужную мне сторону. А для этого пришлось подвернуть ножку.

– Ах! Ой, мамочки, как же больно!

– Кира, что случилось!

– Санриэль, я, кажется, ногу подвернула! Ах, как же больно! Ты не посмотришь?

– Конечно!

Я, судорожно вцепившись в спутника, с его помощью присела на лавочку, которая оказалась рядом, и, со слабым стоном покусывая губку, приподняла подол платья, обнажая щиколотку. Руки эльфа с врачебной точностью ощупали мою ногу, при этом он как-то странно на меня посмотрел, понял что ли, что я притворяюсь? Так как такое можно понять по щиколотке? Я ж не на открытый перелом жалуюсь! Но вслух мой доктор ничего не сказал, кроме того, что нужно вернуться домой и просто сегодня полежать, дав ноге отдых.

Я «честно» пыталась идти сама, но в виду сильной боли, так и отражавшейся в моём печальном взгляде, Санриэлю пришлось взять меня на руки. Я обвила его шею руками и, не отрываясь, смотрела на прекрасный и мужественный профиль. А когда мужчина моей мечты усадил меня на кресло в гостиной, я не могла не поблагодарить его и сделала это так, как и любая женщина, у которой для выражения благодарности ничего, кроме неё самой, не имеется: я его поцеловала. Просто нежно и совсем легонько прикоснулась губами к его губам и прошептала:

– Спасибо!

И я уж точно не ожидала, что в ответ на мой лёгкий поцелуй эльф начнёт бегать по своему дому, словно он тут заблудился и кричать:

– Майра! Майра! Я забыл тебя предупредить, – скоро приезжает моя невеста! Подготовь, пожалуйста, для неё комнату. И много цветов! Она обожает цветы и не будет жить в доме, в котором зелень видна только из окна да на столе.

Перепуганная криками хозяина, Майра прибежала в гостиную и уставилась на меня так, будто это ко мне приезжает неизвестно откуда взявшаяся невеста. Я только плечами пожала, мол, знать не знаю, что происходит.

Всю ночь я думала над тем, что же мне теперь делать. Совершенно очевидно, что моего прекрасного эльфа я нисколько не интересую в качестве любимой женщины, а лишь только как неведома зверушка из неизвестного мира я и смогла его занять. Сильнее всего в эту ночь мне хотелось куда-нибудь исчезнуть. Чтоб утром меня тут уже не было и не нужно было бы смотреть Санриэлю в глаза. Но повторного чуда по телепортации меня в ещё одно измерение не случилось. Заснула я под утро с намерением двигаться дальше. Не хочу больше здесь оставаться. Что я буду тут делать, когда явится эта невеста, и станет его женой? Давиться слюнями и из безвыходности выполнять обязанности помощницы экономки? Нет, моя женская гордость меня удавит, заставит ноги топать навстречу неизвестности, тем самым, может, подтолкнёт и к верной гибели, но такому случиться не позволит. Моя женская гордость согласна голодать и пытаться заработать на тарелку супа и новое платье где-то в таверне, но только не прислуживать жене мужчины, который меня отверг.

Завтрак я проспала. Оно и к лучшему. В присутствии одной только Майры я выпила на кухне, похожий на кофе, напиток. Спросила, где Санриэль и почему он раньше ничего не говорил о том, что у него есть невеста.

– Не знаю, девочка, не знаю. Не в его привычках откровенничать со мной. Он хороший хозяин, таких ещё поискать. Я тем и довольствуюсь. В душу ему не лезу, в дела его тоже.

Но смотрела на меня при этом женщина с жалостью.

– Понятно, Майра. Спасибо тебе. – тихо проговорила я. – Он в лаборатории, говоришь?

Майра кивнула и вновь занялась тестом.

А я пошла к лаборатории в подвал, чтобы сообщить Санриэлю о том, что я решила покинуть его дом. Пока шла, всматривалась в стены этого дома и мебель, в картины и статуэтки, и долго стояла перед портретом хозяина дома. Смотрела на его тонкие правильные черты, на глубокого синего цвета необычные для нас, людей, большие глаза, и понимала, что мне грустно, да, но совсем не хочется плакать. И не рвётся сердце моё к нему, не хочется бороться за него и доказывать, что я лучше любой эльфийки, кого бы из них он не выбрал своей парой. Да, все эти четыре с небольшим месяца, проведённых рядом с ним, я надеялась, что Санриэль и есть тот, ради которого меня вышвырнуло в этот мир. И сейчас я отчётливо поняла, что хоть он и прекрасен, но любви я к нему не испытываю. И потому моё решение уйти – правильное. Что тут сидеть? Ждать у моря погоды? Чего я дождусь, оставшись в этом городе? Я всю свою прошлую жизнь чего-то ждала, ждала и кого дождалась? Сашу, которого не любила, а жила с ним, чтоб не самой быть, в надежде, что он меня замуж позовёт, и буду я, как все, при муже и при детях. И который бросил меня в день моего рождения!

Не хочу больше плыть по течению. Хочу сама что-то делать, куда-то двигаться, искать свою судьбу. Пойду к драконам. В книгах Санриэлевой библиотеки они все изображены такими красавчиками! Закачаешься! Там в каждого можно влюбиться. Сердце туда тянет. Или это опять обострилась интуиция? А для всех, кому истинную причину знать не надо, легендой будет моё желание вернуться домой, к родителям, а драконы – народ мудрый, волшебный, наверняка что-нибудь посоветуют.

Постучала в дверь лаборатории. Не услышав разрешения, всё же вошла. Эльф как обычно был поглощён своими составами и даже не сразу меня заметил.

– Санриэль, доброе утро.

– Доброе, Кира. Как спалось? Ты сегодня проспала завтрак.

– Было дело. Санриэль, я к тебе с просьбой. – он уставился на меня в ожидании – о чём просить-то буду. – Я хочу отправиться в земли драконов, – смотрю, как при этих словах брови прекрасного эльфа поползли вверх, а глаза стали ещё больше, и про себя думаю: уж не чушь ли какую я несу? Может, я книгу сказок в библиотеке за энциклопедию рас приняла? – помоги мне в этом, пожалуйста.

– Как? С тобой пойти? – он явно в недоумении. – И вообще, ты что это выдумала? Зачем тебе туда идти?

– Ну, зачем, – это моё дело. И со мной идти не нужно вовсе – не маленькая, справлюсь. Я путешествовать люблю. В своём мире каждый отпуск в новое место отправлялась, так что, новых земель я не боюсь. Ты мне объясни, как туда добраться. Может, у вас тут порталы настроены?

– Какие ещё порталы? – да, судя по выражению лица Санриэля, я сегодня одну только чушь и несу.

– Ну, такие проходы в пространстве между далёкими землями. Как ворота: в Мавире в портал зашёл, а в драконьем городе вышел. Есть такие?

– Кира, мы же не в сказке живём! Какие порталы? Конь – самый надёжный портал до любых земель. Коня дам. Если не передумаешь. Но может, ты подумаешь ещё немного? Это опасное для тебя путешествие. Язык ты ещё не слишком хорошо знаешь. Да и о нашем мире тоже знаний тебе не хватает, раз к драконам собралась в одиночку. Это из-за того, что я сказал о моей невесте? Да, Кира?

Я отвернулась, чтобы не дать ему понять, как меня вчера задело его поведение.

– Это потому, что я хочу найти способ вернуться домой. У меня там родители, – извелись уже, наверное. Да и вообще, там я и при работе, и при доме, и друзья мои там же. Домой хочу! Ты же не знаешь способа меня в мой мир отправить?

– Нет. Я не знаю. И даже не могу предположить, кто может его знать. И я не уверен, что такой способ ведом драконам…

Я не дала ему договорить:

– А я уверена, что им хоть что-то да известно. Если не сам способ, так уж какие-нибудь намёки – где и что искать.

– Почему ты в этом так уверена?

– Потому что в моём мире драконы всегда описываются, как самые мудрые, древние существа, которым известны многие тайны.

– Кира, они не любят, когда к ним лезут. Они опасны!

– Это, если к ним с мечом! А если с добром? Надеюсь, помогут.

– Я просто не могу поверить в твою безрассудную идею! Ты просто не знаешь, куда ты хочешь отправиться! Ты даже не представляешь, какой сложной будет туда дорога! Золотые драконы первыми стоят на страже драконьих земель, но даже до них отсюда много недель пути и много разных городов. Это Мавира спокойный город, потому что тут живут обеспеченные представители разных рас. Мавира богатый город, где никто ни в чём не нуждается. А за его пределами совсем другой мир – там бездорожье. Там разбойники. Там поселения ещё не знакомых тебе народов. Что ты будешь делать, если встретишь в лесу злого голодного оборотня? А если банда отбросов рода людского захочет отобрать у тебя не только коня и имущество, но и жизнь? Да и как ты вообще будешь идти через Дикий Лес? Как ты будешь договариваться с лешими?

– С лешими? Я не знала, что такие есть. Я думала, что эльфы – дети природы и заботятся о лесах.

– А как же! Только к драконам путь идёт через Дикий Лес, а там эльфы не живут. Мы в основном в городах. Слишком тёмное и мрачное место – лес. И лешие – не самые жуткие его обитатели. Кира, ты подумай ещё. Не уходи всё же. Если тебе скучно в моём доме – мы подумаем вместе, чем тебе заняться. Но идти самой в такую дорогу – глупость.

– Может и глупость, да только мне нужно! Ты помоги, чем сможешь. А дальше я сама.

В последующие несколько дней Майра на пару с Санриэлем пыталась отговорить меня покидать и дом, и Мавиру. Она и причитала, и ругала меня, а когда поняла, что это бесполезно, принесла мне в комнату кошель, туго набитый монетами.

– Возьми. Тебе в дороге пригодится.

– Нет, Майра! Ты что! Я знаю, что это очень много! Это, наверное, все твои сбережения.

– Не все. Но ты права, это достаточно большая сумма. Этого тебе, не умеющей зарабатывать в нашем мире, должно хватить до самых драконьих земель. Бери, не стесняйся! Мне всё равно некуда и не на кого их тратить. Тебе они нужнее.

Я от всей души поблагодарила добрую женщину за столь искреннюю заботу, обняла, и расплакалась у неё на плече. Недаром я воспринимала её как маму в этом мире. Ведь кто ещё, кроме мамы, способен отдать всё, что накопил за долгие годы работы, на воплощение идеи о сумасбродном путешествии.

Санриэль же за эти дни вплотную занялся моей подготовкой к дороге. И заключалась она в основном в обучении меня стрельбе из арбалета. Для меня это оказалось не так уж и сложно, потому что я неплохо умею стрелять из ружья и пистолета, – меня в детстве ещё папа начал брать с собой в тир. Меткость у меня что надо. А арбалет – это не лук. Так что нескольких дней мне вполне хватило, чтобы освоить этот вид оружия. Должна сказать, что эльф очень удивился и моей меткости, и той спокойной уверенности, с которой я обращалась с арбалетом. Мне даже казалось, что в его глазах промелькнуло нечто вроде тени уважения. Видимо, на этой волне он решил снабдить меня ещё и парой больших ножей. Один был похож на наш привычный охотничий нож, второй напоминал тонкий длинный кинжал, с двусторонним острым лезвием. Кинжал я решила в дорогу спрятать в сапог, чтоб он никому не бросался в глаза, а нож повесить на пояс.

Одним вечером, после тренировок с арбалетом, Санриэль меня удивил:

– Кира, если это способно поменять твоё решение, – то у меня нет невесты!

Да я просто опешила от такого заявления и смотрела на эльфа, чуть ли не открыв рот.

– Я это случайно сказал, зацепился за мысль о невесте, когда понял, что ты проявляешь ко мне недвусмысленный интерес. Просто думал немного охладить тебя, но никак не рассчитывал, что подтолкну тебя к такой авантюре.

Санриэль подошёл ко мне практически вплотную, взял в свои ладони мою свободную руку и, глядя на меня сверху вниз, продолжил:

– Кира, я не могу ответить тебе взаимностью, но и не хочу, чтобы ты шла навстречу опасности по моей вине. Ведь я спасаю жизни, а не гублю их. Кира, пожалуйста, останься.

Но мне уже самой так успели понравиться мысли о предстоящей дороге, что остаться теперь тут я ни за что не соглашусь. Я видела своё путешествие, как интересные приключения, перед которыми меркло даже моё недавнее увлечение прекрасным эльфом.

4

Санриэль подарил мне замечательную лошадку: не строптивая, спокойная, и чудо, как хороша. Одним словом – женщина. И хоть я и не привыкла к такому виду транспорта, однако здесь выбирать не приходится. Пришлось вспоминать свой опыт конных прогулок на Земле. Больше этого меня напрягала необходимость заботиться о животном, чему я никогда не училась и не имела такого желания. Радовало понимание, что в принципе, лошадка кушать может и сама, по дороге. Ходить в туалет тоже. Мне лишь нужно следить, чтобы регулярно был источник воды.

Эльф также снабдил меня некоторой суммой денежных знаков и кучей баночек с лечебными мазями и настойками. И что он думал, что я не запутаюсь в них? Как бы случайно не выпить при мигрени настойку от запора – вот теперь головоломка. Нужно было сказать ему, чтоб на этикетках делал не только надписи, но и рисунки – для таких, как я. Майра собрала мне в дорогу большущую сумку с бутербродами, вяленым мясом и овощами. Положила также фляги с водой. И я за всё это им была бесконечно признательна, только вот с одеялом и запасными вещами все эти мои пожитки еле-еле удерживались на живом транспортном средстве. Так это ж ещё я сверху не уселась в седло. Ей Богу, нужно было брать караван из двух верблюдов. Оделась я в брюки, рубашку и лёгкую куртку. На ноги – сапоги. Распределила ножи, повесила сбоку седла арбалет со стрелами. Ну, вроде всё, можно и в путь.

Когда прощалась с теми, кто всё это время обо мне заботился, чуть не разрыдалась, так я к ним привыкла. Но заметила, что тяжелее мне далось расставание с Майрой, – как я буду теперь без её наставлений, без её опеки? В конце концов, пересилила себя и села в седло. Ну, с Богом!

Началось моё путешествие хорошо – я всё вокруг встречала с улыбкой и радовалась ощущению свободы и встрече с новым. Ехать было легко, да я и никуда не торопилась. Дорога также была широкая, наезженная, ведь в Мавиру и через неё пролегали пути многих путников и караванов. Птицы пели, солнце радовало, ветер освежал, и всё было прекрасно, пока не наступила ночь. А с наступлением темноты я подумала, что мне, наверное, нужно где-нибудь заночевать. Только где? Вокруг, кроме лугов и редких деревьев, никаких ни деревень, ни отдельно взятых домов не просматривалось. Подумала, что следовало мне ехать быстрее, тогда б, может, засветло добралась бы до чьего-нибудь жилья. А то так расслаблено я к драконам годам к восьмидесяти доеду.

Стала устраиваться спать. Чуть поодаль дороги привязала к дереву свою подружку. Рядом расстелила одеяло. Кое-как разожгла небольшой костерок. Поужинала. Улеглась. Страшно. Повертелась, улеглась на другой бок. Неудобно. И страшно. Мало ли кто тут бродит ночью по лугам? А сбоку от дороги, примерно в километре, я давеча лесок видела. Кто в нём живёт? Неужели, только ёжики? Села, осмотрелась – вроде тихо, спокойно. Никакого движения, кроме ветра. Но ложиться что-то совсем не хочется. А вдруг кто ехать будет ночью, а я тут дрыхну? Заберут мои вещи и всё. Хорошо, если меня оставят. Посидев, эдак, ещё какое-то время, и предприняв ещё одну попытку заснуть, я поняла, что у страха глаза и впрямь велики. В любой тени мне начали мерещиться чудные дикие звери, а в любом звуке – треск сухих веток под ногами голодных оборотней.

Быстренько собравшись, я влезла на лошадку и поехала дальше, решив подремать по пути. Ехать было не так страшно, как сидеть на месте. Вот уж действительно, дурная голова ногам покоя не даёт – вспоминала я своё решение оставить тихую спокойную жизнь в Мавире. Почти всю ночь я промучилась – спать на ходу совсем нелегко, даже если вместо тебя ногами передвигает твой верный конь. А к утру я набрела на нечто, похожее на постоялый двор.

Внутри было спокойно, скорее всего, те, кто тут остановился, если таковые и были, ещё спят. Не спали только куры с петухами на заднем дворе. Я про себя посмеялась: надо же, разумные существа в этом мире самые разные, вплоть до сказочных драконов. А лошадки и съедобные зверушки – точь в точь, как у нас. Заказывать завтрак я не стала, т.к. не столько хотелось есть, сколько выспаться, вытянувшись на мягкой кровати. Комната нашлась быстро, денег взяли не много, хотя кто их знает, какие вообще тут приняты расценки.

И спала я почти до самого вечера. Проснулась от какой-то ругани за окном. Ругались знатно. Разлепив с крепкого сна веки, выглянула в окно. Картина была страшная – несколько здоровенных мужиков скрутили какому-то парню руки за спиной стальной верёвкой, и, опрокинув его на землю, били нещадно ногами. Какие-то женщины – судя по их одежде и мискам с кормом для птицы в руках, это жители данного места – стояли поодаль и только смотрели, прикрывая рты, и иногда переговариваясь. Но ни малейших попыток остановить издевательство над человеком эти женщины не предпринимали.

А мне его стало жалко. Да и вообще, это что за дело? Шесть здоровых бугаёв на него одного, худого, связанного! Я закричала в окно, чтоб они немедленно прекратили избивать человека. На что мне ответили местными неприличными жестами. Я поняла, что задействовать тут нужно нечто более весомое, чем слова, – схватила свой арбалет, натянула штаны и кинулась вниз. Подбежав к грозной компашке, нацелила арбалет на стоящих мужчин:

– Отошли от него! Быстро!

– О, защитница нашлась. Слышь, курочка, иди отсюда, пока мы все тебя не подмяли. – глупая у него вышла шутка, но дружков его развеселила.

Я выпустила одну стрелу под ноги шутнику, оцарапав ею край носка его ботинка. Пальцы ему не задела, зато обувь испортила. Быстро вставила следующую стрелу на место выпущенной и навела арбалет уже выше.

– Пущу прямо в сердце, только шаг ко мне сделай. Совсем одурели? Мало того, что сворой паренька бьёте, так ещё и женщин не уважаете. Последний раз повторяю – или отпускаете его, или я начинаю делать из вас ёжиков.

– Он заслужил. – ничуть не испугавшись меня стали оправдываться мужики. – Он вор. Украл у нас золото и коня.

– Не думаю, что много он золота взял у вас, судя по вашему внешнему виду. Да и было ли оно у вас? Вы своё вернули?

– А то! – снова заржали мужики. Один из них тут же пнул носком ноги парня, до этого лежавшего тихо и отплёвывавшегося кровью.

– Значит, больше ничего он вам не должен. Тем более, что и свою моральную травму вы уже… удовлетворили. А теперь оставьте его.

– А тебе он сильно понравился? Так ты к нам приглядись, красавица.

– Вас на меня много. А он – в самый раз. Разговор окончен, господа. Пора расходиться. – с этими словами я сделала движение арбалетом в сторону, указывая им на серьёзность своих намерений. Стала понемногу подходить к избитому парню.

Мужики ещё немного посмеялись о своём, в смысле о том, что нечего слабакам, вроде этого, к ним соваться, да и пошли. И славненько, а то я ж только с виду такая грозная и смелая, а у самой поджилки только так трясутся. Я подошла к парню, наклонилась. Да, побили его знатно. Весь в крови.

– Эй, кумушки! – окликнула я наблюдавших за всем этим представлением женщин. – Не стойте зрителями. Дайте что-нибудь, чем этот трос перекусить. – Я указала им на руки парня, что были крепко замотаны перевитой железной проволокой, похожей на верёвку. Видно было, что и тут обидчики перестарались – кожа под тросом местами содрана и руки кровоточат. Ещё хуже было то, что в раны попадала пыль с земли, так недолго и заражение заработать.

– Они не помогут. – подал голос парень. – Таких, как я, тут не любят.

– Каких таких? – спросила я на автомате, пока искала глазами вокруг, чем бы руки ему освободить.

Он долго всматривался в моё лицо, пока, наконец, произнёс:

– Воров.

– Так их нигде не любят. Робин Гуд – единственное исключение. Но тебе до него далеко.

– Кто? – удивился парень. А я сообразила, что тут же и знать никто не знает о героях моего мира. А я в этих волнениях с освобождением пострадавшего из лап здешних нелюдей незаметно перешла на свой язык вперемешку с местным.

– Никто, конь в пальто. Ты его не знаешь.

Наконец, в одном из сараев, я обнаружила нечто, похожее на секатор. Подошла с находкой к парню. Он тем временем просунул ноги через связанные руки так, что руки оказались спереди. Глянув на инструмент в моих руках, подставил свои.

– Пробуй, – сказал. Но не тут то было. Силы перекусить трос у меня не хватило. Тогда он стал на одно колено, положил руки на землю. – Держи вот так, – показал мне на кусачки. И, пока я держала их с одной стороны, парень нажал ступнёй на другую, и одна из нитей верёвки лопнула. Дальше проще – трос просто размотали и отбросили в сторону.

Встав на ноги и отряхнувшись кое-как от грязи и пыли, сказал:

– Спасибо! Не думал, что буду обязан жизнью маленькой хрупкой девушке. Как только послушались тебя эти…? Но если б не ты, они б меня и убить могли. Я Тэваз, – протянул мне руку.

– Кира. – протянула свою в ответ. – У тебя есть чем раны смазать?

– На мне само затянется, – ухмыльнулся.

Я б на его месте не относилась к этому так беспечно, лицо вон, вообще только угадывается за кровоподтёками.

– Ты не храбрись, – сделала ему замечание. – Только не передо мной – я тебя, считай, из грязи вытащила. Пошли, у меня лекарства есть. Мне доктор знакомый дал по блату. Заживёт всё моментально.

– Почему он тебе лекарства дал?

Чёрт, что значит переволновалась. Опять словечки старые использую.

– Не бери в голову. – отвечаю. Мы пошли внутрь таверны, туда, где располагались жилые комнаты. – Только тебе бы сначала помыться нужно. Мазать раны поверх грязи нельзя, – антигигиенично.

Тэваз посмотрел на меня ну очень удивлённо.

– Знаю тебя пять минут, а ты уже столько слов интересных сказала. Ты откуда?

– Из Мавиры.

– Врёшь.

– Так, слушай, ты мне кто, чтоб тут допрос устраивать? Лучше скажи, у тебя одежда чистая есть? Помыться я тебя так и быть, к себе пущу. А вот с одеждой извини, размерчик у нас разный.

– Есть мне, где помыться, – ответил Тэваз, распрямляя плечи. – Я тоже тут остановился.

– Отлично. Тогда, как помоешься, вот в эту комнату приходи. Помажу твои раны. Ну всё, пока-пока.

С этими словами толкнула свою дверь и скрылась в комнате. Сама я также не побрезговала ванной, пусть и лилась из крана еле тёплая вода. Помня о том, что вскоре придёт Тэваз, надела чистый запасной комплект одежды, а снятый мною быстро простирнула. Тут и стук в дверь:

– Заходи!

Тэваз пришёл в одних штанах да обуви, с голым торсом и рубашкой через плечо. В глаза мне сразу бросились ссадины на груди и, начинающие проступать, синяки. Предплечья тоже здорово пострадали. А лицо – я поморщилась. Зато теперь стало понятно, что он не настолько парнишка, как я думала. Скорее на вид ему лет 25 уже должно быть. Высокий – я, когда мимо него проходила за сумкой с мазями, отметила, что достаю ему макушкой только до области сердца. И не столько худой, сколько стройный, особенно это заметно было сейчас, когда он полураздет. Тело у мужчины видно, что сильное, развитые мускулы заметны под кожей, но при этом он весь как будто состоит из плавных вертикальных линий, стремящихся вверх. Эту его стройность я и приняла изначально за худобу. Мокрые волосы, тёмно-каштановые и слегка вьющиеся, Тэваз собрал в небольшой хвост. Идёт ли ему такая причёска не поняла, – не то сейчас лицо. Зато, усадив его на кровать и рассматривая ссадины и рассечения на лице, обратила внимание на необычные глаза. Казалось мне, что в Мавире я уже привыкла к необычным большим и ярко-синим или зелёным глазам эльфов. Но у этого они были необычны не размером, а только цветом. Такого насыщенного тёмно-жёлтого цвета, с чёрными вкраплениями, и что-то такое в его глазах было настораживающее, что на миг я даже испугалась. Там, во дворе, они мне казались чёрными, теперь же я поняла, что то, наверное, было из-за расширившихся от страха и боли зрачков. Сейчас мне казалось, что это нечеловеческие какие-то глаза. Эффекта добавляли почти прямые тёмные брови, поднимающиеся к вискам.

Но, раз уж позвала его сюда, нечего бояться. Да и вряд ли он мне что-нибудь сделает плохое, ведь я спасла его. Отрезала ножом кусок ткани от рулона, который мне дал Санриэль для перевязок на всякий случай. Сложила его в нечто наподобие тампона. Бутылку со спиртовой настойкой для дезинфицирования ран я нашла сразу, – она была больше остальных моих баночек. Смочила в настойке тампон и начала аккуратно примакивать ссадины. Сначала на лице, которое было под стать всему телу мужчины овальным, но каким-то резким и хищным. Тэваз заметно морщился от неприятных ощущений, но не дёргался и молчал. Так, нос, вроде, не сломан. Зато губы рассечены и разбиты в нескольких местах.

– А ну, прочитай, что здесь написано, – протянула я ему две широких круглых баночки с мазями.

Тэваз удивился:

– Ты что, читать не умеешь? – но банки в руки взял.

– Не то, чтоб не умею, но читаю плохо. Мало было времени научиться, – выкрутилась я.

– Вот эта для ран, – сказал он, протягивая мне одну из банок.

Вскоре он весь почти был намазан лекарством, запястья пришлось перебинтовать – так сильно они были повреждены проволокой.

– Всё, можешь одеваться, – разрешила я, с удовлетворением рассматривая свою работу.

– Ещё раз спасибо, о, спасительница моя, – с кривой из-за разбитых губ улыбкой, шутливо поклонился мне Тэваз. – Надеюсь, ты разрешишь мне тебя отблагодарить?

– Каким образом? Денег мне дашь? – усмехнулась я.

Заметила, как он смутился.

– Денег не дам, – сам бы у кого взял. Но, может, я составлю тебе компанию в дороге? Ты куда едешь?

Неожиданный вопрос. Говорить ли ему, что я еду в земли драконов? С одной стороны – страшно, незнакомец, всё-таки. С другой, я вспомнила, как пыталась спать одна ночью посреди открытого пространства, так то ещё страшнее. А в компании, вроде, и легче было бы. Тем более, что в его желание хоть как-то меня отблагодарить за помощь я верила.

– Я еду к драконам.

Глаза Тэваза вновь расширились от удивления, но при этом выражение лица было такое, будто я умалишённая какая-то.

– Одна? – только и спросил он.

– А что?

– Ничего. Просто к ним мало кто ходит. Опасно это. Тем более, в одиночку. Ты как вообще рассчитываешь пройти через Дикий Лес? Там даже воины гибнут отрядами. А ты сама хочешь.

– А у меня выбора нет. Так что, хочу или не хочу, а надо.

– Да… Я в этот лес, конечно, не сунусь. Но до него тебя доведу. Моя деревня недалеко от него, я как раз домой возвращаюсь. Так что большую часть пути могу тебя сопровождать.

Я кивнула, мол, согласна.

– В ночь не хочу идти, – сказала. – Завтра с утра пойдём. Окей?

– Я не Окей, я Тэваз.

Я рассмеялась.

– Ну да, ну да. Окей – это не имя. На моей родине это сравнимо со словом «хорошо». А в виде вопроса означает «Согласен?»

– Так, всё-таки, откуда ты? – Тэваз снова вопросительно глядел на меня.

– Не важно. Ты всё равно такой страны не знаешь. – убирая свои склянки снова в сумку, спросила – Я вниз иду, хочу поесть. Составишь мне компанию?

При этом вопросе Тэваз подобрался, встал с кровати и, двинувшись к двери, натягивая на ходу рубашку, бросил:

– Я не голоден сейчас. В пути что-нибудь раздобуду.

Тут я вспомнила его слова о том, что ему бы самому где-нибудь денег достать. А ещё вспомнила, что те громилы говорили, будто забрали у него золото, что он у них украл. Не знаю, что его толкнуло на такой нехороший поступок, как воровство, но мне Тэваз законченного воришку не напоминал. Мало ли, какие бывают обстоятельства. Значит, он просто не может себе позволить купить ужин в таверне. Я вздохнула, – раз уж я взяла на себя роль его спасительницы, придётся теперь ещё и от голода его выручать.

– Тэваз! – он обернулся у самой двери. – У тебя денег нет, да? Ну, пойдём тогда за мой счёт. Но, – вскинула сначала вверх указательный палец, а потом направила на него, – будешь должен.

5

Мужчина заказал себе большую порцию мяса и жадно его ел. Я ограничилась тарелкой жидкого супа и свежими овощами.

– А как так получилось, что у тебя на комнату деньги были, а на еду – нет? – спросила я уже после того, как мы расправились с ужином. – Кстати, ты вино будешь?

– Нет, я не люблю дурман в голове. А комнату я снял на часть тех монет, которые украл.

– А почему крал?

– Пешком идти надоело. Верхом быстрее. Домой очень хочу, – я там уже больше года не был.

– А-а-а, – протянула я. – Но у меня лошадь одна.

– Придётся достать вторую. – ответил Тэваз, улыбаясь во весь рот. На что он намекает? Опять уведёт у кого-нибудь скакуна?

– Э-э-э! Даже не вздумай! Мне месть таких амбалов не улыбается!

– Тогда придётся купить. – и смотрит на меня выжидающе, уже без улыбки.

Я подняла правую бровь:

– Тэваз, я правильно поняла? Ты намекаешь, чтоб я тебе коня купила?

– Ну, а как ты себе представляешь по-другому наш поход? Я бежать, что ли, за тобой буду?

– А не слишком ли ты примазался? От амбалов тебя спасай, корми, ещё и транспортом снабжать? Да мне самой проще будет доехать!

– Во-первых, самой не проще. От Мавиры до этой местности – всего день пути. Ты ещё не успела как следует испугаться. А во-вторых, – я тебе деньги за коня и еду верну, как только до дома моего доберёмся. Не переживай. Тебе ведь всё равно через те края ехать.

– А с чего ты решил, что я чего-то испугаюсь? Я и сама за себя постоять могу. Или знакомство наше припомнить?

Тэваз громко рассмеялся.

– Смешная ты. Посмотри на себя! Ты явно из далека, ни здешних мест, ни обитателей не знаешь совсем. Доверяешь кому ни попадя. Да и не воин ты, это же сразу видно. Тебе повезло, что у тех мужиков настроение приподнятое было, – всю злость они на меня спустили. А если б сама с такими встретилась на дороге, – что б ты делала?

– А кто ни попадя – это ты, что ли?

– А кто ж ещё? – улыбается.

Да… Может, зря я согласилась на его компанию?

– А что в тебе такого страшного? – спрашиваю через минуту раздумий.

– Вот и я говорю, – не отсюда ты, совсем ничего не знаешь.

– Не хочешь, – не рассказывай. – я начала злиться. – А пугать меня не нужно. Ты сам предложил, я с тобой ехать не напрашивалась. Не хочешь – чеши один. И – я наклонилась над столом, приблизив своё лицо к мужскому и сощурив грозно глаза, – даже не думай мне навредить: убью, не задумываясь.

В ответ Тэваз лишь попытался сдержать приступ смеха. Неужели же я выгляжу настолько глупой и беззащитной, особенно учитывая недавнее приключение, что мои слова вызывают такую реакцию?

– Где коня тебе искать будем? – спросила, усаживаясь на место. Я немного остыла, подумав, что не стоит разбрасываться в неизвестной дороге попутчиками-мужчинами. Он, если что, и дров к костру наломает, и какая-никакая, а защита. Даже, если он и не вернёт мне деньги, зато спокойнее будет с ним рядом, чем одной. И дорогу он, говорит, знает до этого их странного Дикого Леса. Можно сказать, что я покупаю его услуги провожатого.

– Тут же и возьмём. У трактирщика их несколько в стойле, наверняка и для таких случаев держит.

– Пошли, – бросила я сквозь зубы, поднимаясь. – Не будем откладывать покупку коня на завтра, а то мало ли, кто перед нами успеет.

Мда… Ещё раз я умилилась своей красавице лошадке, по сравнению с которой то, что мы приобрели для моего спутника, казалось просто адским животным. Не в смысле страшным от грозного внешнего вида, а в смысле страшным от того, что явно за ним особо не ухаживали. И недокармливали. И не молод он точно. Интересно, он под весом Тэваза не упадёт? Мы заплатили ещё и за то, чтоб эту клячу накормили перед нашим отправлением, и разошлись по своим комнатам.

Заснуть я снова не могла довольно долго, т.к. выспалась днём. Всё думала, не сглупила ли, беря незнакомого мужчину в попутчики? И опять приходила к выводу, что с ним всё ж лучше.

Думала-думала, и проснулась от напористого стука в дверь.

– Ну кто там ещё? – крикнула, не вставая с кровати.

– Раб твой и защитник на ближайшие недели. Кира, вставай, выехать лучше как можно раньше.

– Хорошо! Только дай мне ещё полчаса.

– Я внизу буду ждать, – у конюшни.

Услышав удаляющиеся от двери шаги, я заставила себя встать. Быстро умылась, заплелась и натянула одежду. Постиранную и уже сухую, спрятала в сумку. Осмотрелась, – вроде ничего не забыла, – и вышла во двор. Тэваз уже подготовил наших лошадок к дороге.

– А завтракать ты что, не собираешься?

Тэваз нахмурился и ответил:

– Если хочешь, иди.

– А ты?

– На меня не нужно тратиться, я себе в дороге мясо найду – скоро леса начнутся. Я подожду тебя тут.

– Тэваз, – мне как то неудобно было идти есть одной, я ж понимаю, что это его мужская гордость сейчас говорит, в то время как желудок наверняка иного мнения, – я не сомневаюсь в твоём охотничьем таланте, но то когда ещё будет. У меня с собой еды не очень много и её нужно экономить, так что лучше всё ж позавтракать здесь. Пошли, – с этими словами я дотронулась до его руки и потянула за собой. – Не нужно меня стесняться. Я уверена, что ты тоже ещё не раз меня выручишь.

Плотно позавтракав и выпив какую-то местную бурду вместо крепкого кофе, мы наконец-то взобрались на коней и тронулись. Поначалу ехали молча. Тэваз смотрел прямо вперёд, вдаль, словно высматривал что-то, а я крутила головой по сторонам, пока не поняла, что смотреть-то особо не на что. Пейзаж унылый, как и вчера. Холодный утренний ветер заставлял меня туже кутаться в куртку, захотелось даже достать из сумы плащ, да лень было. А вот Тэваз даже не застёгивал свою куртку и ехал, расправив плечи и грудь, будто наслаждался этим холодным ветром. Он шумно иногда втягивал носом воздух, словно принюхивался к чему-то. Потом мне надоело молчать и я начала понемногу заводить разговор о здешних местах. Уже не боялась дать ему понять, что я тут неместная, – он, ведь, и сам сразу это понял. Мужчина терпеливо относился к тому, что иногда я путала названия, не могла произнести некоторые слова, которые были для меня новыми или малознакомыми, или же вставляла свои, из моего мира, непонятные ему. Только иногда он как-то задумчиво на меня смотрел при этих ляпах, видимо, пытаясь понять, откуда же я такая взялась. Но в целом, Тэваз оказался хорошим собеседником и учителем.

Заметив, что у него нет воды, отдала ему одну из двух своих фляг. На мои вопросы о том, как так у него получилось – оказаться совсем без ничего, он рассказал, что год назад сбежал из родного поселения и всё это время слонялся по миру туда-сюда, иногда подрабатывая, иногда охотясь, но чаще всего выполняя не самые хорошие задания для богатых людей, живущих в таких больших городах, как Мавира. Что это были за задания, Тэваз умолчал. Но, как он сообщил, именно они и оплачивались очень щедро, что позволяло ему неплохо жить. А потом он решил вернуться домой. Да только попал в ловушку того, для кого выполнил последнюю работу. Его посадили в подвал на цепь на ошейнике, руки и ноги также сковали. В течение многих дней Тэваза почти не кормили и били, пытаясь сломать и вынудить дать клятву верности бывшему работодателю, как хозяину.

– Но зачем? – удивилась я. – Ведь он мог просто, как и в первый раз, заплатить тебе за выполненное поручение. Тогда ты бы по доброй воле согласился.

– Глупая. Иметь такого, как я в вечном подчинении, за еду выполняющего самые грязные и опасные задания, – мечта многих нечистоплотных людей.

– А что в тебе такого особенного? – снова попыталась выведать секреты этого человека, – уже не первый раз он случайно даёт мне понять, что за внешностью стройного высокого парня скрывается нечто, чего я не понимаю, а остальные не любят и боятся.

– Тебе лучше не знать. Давай теперь ты расскажи о себе.

– Э, нет. Ты ещё не сказал, как выбрался из своей тюрьмы.

– А как ты думаешь, я мог из неё уйти? Сбежал. Выбрал удачный момент, когда с меня сняли цепи, – поняв, что я служить ему не буду, та тварь решила меня продать другому, такому же. Пришлось убить охранников, снявших цепи, – они думали, что я от голода совсем ослаб, потому и не боялись. Несостоявшегося своего хозяина я тоже убил, вместе с гостем его. И сбежал. Там же, в доме его, взял себе одежду, а уже по дороге украл коня. То был отряд воинов-наёмников, от кого ты меня спасла. Это обычные люди, солдаты. Сейчас нет тут войн, поэтому они нанимаются в основном в охрану. Я заметил их издалека и шёл несколько часов поблизости, а когда они устроились на ночь, – украл одного из коней. Только именно к седлу этого скакуна один из солдат прицепил кошель, в котором держал всё заработанное. Собственно, поэтому они за мной и погнались. Думал, что не догадаются искать меня в таверне, но прогадал.

Да, невесёлая история и я, после услышанного, совсем не осуждаю его за воровство коня. Он жить хотел, до дома быстрее добраться после месяца голода на цепи…бр-р-р.

– Они только потому смогли меня скрутить, что я ещё слаб – всё-таки длительные голодовка и побои бесследно не прошли.

Тут я вспомнила, что у меня в сумке ещё есть несколько бутербродов и мясо. Я достала их и часть протянула Тэвазу.

– Кира, не нужно относиться ко мне с жалостью. Я этого не люблю.

– О чём ты? – сделала я невинное лицо. – Мы уже довольно долго едем и я проголодалась. А обещанных тобою лесов не видно. Так что, давай без капризов, – я ем, и ты ешь. К тому же, вскоре я стану рассчитывать на твою добычу.

И я ему улыбнулась. На ходу мы быстро прожевали наш нехитрый, но вкусный обед, за что спасибо Майре. И теперь настала моя очередь делиться откровениями. Я сильно вдаваться в подробности не стала, вскользь сообщила ему о том, что, якобы случайно, создала портал, через который попала из дома неизвестно куда. Рассказала, как познакомилась с Санриэлем, как учила здешний язык, жила в Мавире. А потом, поняв, что не знаю, как вернуться домой, решила наведаться к драконам, потому как в легендах моего мира они обладают тайными знаниями и, возможно, смогут мне помочь. При упоминании драконов Тэваз заметно морщился со скептическим выражением на лице, а вот при упоминании о том, как эльф всё время бегал от моих попыток заплести ему косу, расхохотался так громко, что мне стало обидно.

– Тэваз! Что смешного я сказала!?

– Аха-ха! – никак не мог отойти от смеха мужчина. – Аха-ха! Косы носят только те эльфы, которые вступили в брак. А когда, аха-ха, девушка заплетает эльфу волосы, она выражает ему своё желание стать его женой. А эльф это может позволить сделать только той, кого любит и на ком сам хочет жениться. Ой, не могу, – продолжал заливаться Тэваз, – ой, хотел бы я на это посмотреть.

Да, что ж мне Санриэль-то не сказал об этой их традиции? Глядишь, и не выглядела бы дурочкой в его глазах. Стыдно как-то стало перед эльфом, пусть и задним числом. Хотя, я потом своими попытками поцеловать его ещё больших дров наломала… Ладно, впредь учту.

– Тэваз, прекрати немедленно! – вспылила я, видя, что он никак не может успокоиться, и всё продолжает смотреть на меня и ржать, словно конь. Но не тут то было! Мужчина ещё долго заходился смехом, отчего я, разобидевшись, поехала вперёд.

– Кира, – кричал он мне вслед, догоняя, – Кира, ну подожди. Прости, пожалуйста. Просто ты ж не понимаешь, что эльфы к людям относятся свысока. Они ко всем вообще так относятся, но к обычным людям – особенно.

– Почему?

– Они считают себя одной из лучших и высших рас. Самыми красивыми, одарёнными. Они долгожители, живут по триста-четыреста лет. Сильны, все без исключения владеют широкими познаниями в науках, отсюда и заносчивость. Хоть они и живут рядом с людьми, вступают в половые отношения, но такой нонсенс, как брак эльфа и человеческой женщины – ни разу не слышал. Как правило, эльфы используют людей, как игрушки, в своих сексуальных развлечениях. Не все, конечно. Есть среди них и нормальные, вот хоть твой доктор, раз он так хорошо к тебе относился. Но, всё-таки, браки эльфы заключают только внутри своего народа.

Переваривая услышанное и своё в свете этого, поведение, я уткнулась взглядом в землю, да так и ехала какое-то время. Тэваз молчание не нарушал. А вскоре я заметила впереди что-то, похожее на деревню. Подъехали ближе, – так и есть. Мой спутник хотел объехать деревню стороной, но я настояла на том, что нам неплохо бы набрать воды и купить хлеба у селян. Аккуратные и не очень, новые и почти развалившиеся домики образовывали несколько улиц. Детвора бегала туда-сюда, разглядывая нас с нескрываемым любопытством и не прячась. И только иногда, когда взрослые люди могли рассмотреть нас чуть ближе, они звали своих детей в дома или во дворы, где скрывались и сами.

– Тэваз, может, напросимся уже к кому-нибудь пополнить запасы еды для дальнейшей дороги?

Мужчина не сразу ответил. Но, после того, как очередная женщина, чураясь нас и что-то бормоча, спряталась в своём доме, произнёс:

– Попробуй. Только езжай вперёд, а я другой улицей за село выеду. Если меня с тобой увидят, – никто тебе ничего не даст. – и он стал разворачивать коня, чтобы поехать другой дорогой.

Я не поняла, что происходит. Только его плотно сжатые губы да нахмуренное лицо говорили о том, что такая идея ему хоть и не по душе, но оставить меня голодной из-за страха местных жителей перед ним, он не хочет.

– Тэваз, подожди. Объясни мне, почему они на тебя так странно реагируют?

– Кира, не время и не место!

– Я ещё подумала, что можно бы попроситься на ночлег у кого, – совсем скоро темнеть будет. Зачем в поле ночевать, если вот она – деревня.

Взгляд Тэваза на меня в этот момент был наполнен смесью горечи и твёрдой уверенности в том, что ничего из моей затеи не получится.

– Так, поняла. Ночевать нас тут никто не пустит, да?

Тэваз отрицательно покачал головой.

– Тогда просто попросим еды. Только ты не уходи от меня. Будь рядом, ладно?

– Кира, со мной рядом тебе ничего не дадут.

– А я попробую. Если не дадут, тогда сделаем по-твоему, – упрямо продолжала стоять на своём я.

Недолго выбирая, я спрыгнула со своей лошадки и постучалась в двери ближайшего дома. Не самый красивый, давно не ухоженный, покосившийся, но зато никто в нём не скрылся при виде нас. Потому что и не было рядом с ним никого. Я ещё раз постучала, ведь слышала звуки, исходящие из-за стен дома. Вскоре дверь открылась и на пороге встала пожилая женщина, почти старуха. Мельком взглянув на меня, она остановила свой взгляд на Тэвазе и, не отрываясь от его глаз, спросила у него, будто меня тут вообще не было:

– Чего тебе тут надо?

Я поспешила взять нить разговора в свои руки, тем более, что после странного поведения жителей деревни, вряд ли Тэваз сможет расположить женщину к себе:

– Здравствуйте! Мира Вашему дому! Мы тут проездом, хотели попросить у Вас немного хлеба нам в дорогу. Мы заплатим. И, если можно, лошадей напоить. – при последних словах женщина перевела на меня взгляд своих старых мутных, с почти белесыми зрачками и пожелтевшими белками, глаз. Сложно было прочитать реакцию на просьбу по её лицу, казалось, что оно вообще ничего не выражает.

– Заходи, – сказала она мне, отступив чуть вглубь дома. – А ты, – и перевела взгляд на Тэваза, – снаружи останься.

Я оглянулась на него в нерешительности, но Тэваз будто и не ждал другого, только кивнул мне – иди. Дверь за нами женщина закрыла, потом захлопотала на кухне: отрезала пару ломтей свежеиспечённого хлеба, ещё горячего, да налила в две грубых глиняных чашки молока.

– Отнеси ему.

Я взяла хлеб и молоко для Тэваза со словами благодарности, – и правда, не ожидала я, что хозяйка решит и его покормить. Отнесла своему попутчику, он тоже удивился. Но взял и жадно выпил сначала молоко, а уже потом, вернув мне чашку, принялся молча кусать ломоть хлеба. Я вернулась в дом, ещё раз выразила свою благодарность хозяйке, но та ничего не ответила, даже не глянула в мою сторону. Тогда я принялась за своё молоко и хлеб, наблюдая, как женщина достаёт из печи, похожей на русскую, ещё несколько хлебов. Она положила передо мной два из них и сказала:

– На ночь не просись. Не пущу. Это вам. Денег не нужно – пусть дрова мне наколет.

Я кивнула, – согласна была, что на её просьбу мы также должны откликнуться. Оставив остывать теперь уже наши буханки, я вышла к Тэвазу.

– Тэваз, нам женщина хлеб в дорогу дала свежий. И просила тебя ей дров наколоть. Ты как, не откажешься?

Мужчина молча встал с порога и прошёл туда, где под старым навесом были сложены остатки дров да свалены рядом как попало брёвна, обломанные деревья и натасканные, видимо, самой женщиной, а может, и соседями, тонкие ветки. Надеюсь, хозяйка не имела в виду, что переколоть ей нужно всю эту гору, – так мы, глядишь, всё-таки заночуем здесь. Там же нашёлся топор. Всё так же молча, Тэваз принялся за работу, а я тем временем отправилась искать нужник. Если тут всё так похоже на наши деревни, значит, нужное мне место должно выглядеть как серая деревянная постройка где-то позади сараев.

Вернувшись, я уселась на порог, вытянула ноги и расслабленно смотрела, как Тэваз рубит дрова. Да, что ни говори, а смотреть, как работает другой человек, и впрямь можно бесконечно. Особенно, когда это мужчина, особенно, когда он снимает рубашку, чтоб не пропиталась потом, и видно перекатывающиеся мускулы у него на спине. Жесть!

Работал Тэваз без перерыва несколько часов кряду, пока, наконец, не расправился со всеми брёвнами. К этому времени, как я и предполагала, уже начало темнеть. Хозяйка вышла проверить работу. Показала Тэвазу колодец с ведром.

– Сполоснись. – будто приказала.

Тэваз прошёл к колодцу и сказал:

– Я и коней напою.

Женщина утвердительно кивнула. Когда уже Тэваз облился холодной водой и сделал несколько согревающих движений, чтобы струсить с себя лишнюю воду и обсохнуть, старуха подошла ко мне:

– Темно совсем скоро станет. В получасе от деревни лес. Пусть он там ночует. А ты, так и быть, оставайся тут.

– Да Вы что, – вытаращилась я на неё, понимая, что она даже и не пыталась говорить тише, чтобы мой спутник её не услышал. Глянула на него, он встряхнул головой, кинул на меня беглый взгляд, и понёс ведро с водой лошадям. – Мы вместе с ним в пути, я не могу его одного в лесу оставить, а сама в доме спать. Это некрасиво как-то.

– Дура! Но, как знаешь. Сама выбрала его для себя. Можешь до утра не дожить.

Ох, бабушка! Что ж ты, на ночь глядя, страсти такие говоришь! Вскоре Тэваз вернулся и натянул на себя рубашку с курткой. Подошёл ко мне почти вплотную, посмотрел на меня снизу вверх, т.к., стоя на ступенях порога, теперь я была его выше.

– Идём? – всего одно простое слово, но чувствовалось, с каким напряжением в голосе он его произнёс, словно ожидал, что я откажусь. После слов старухи о моей возможной смерти ночью, стало страшно, но и неудобно было бы сейчас выказать Тэвазу своё недоверие, особенно после его откровений о недавних несчастьях. На миг промелькнула мысль, что если я сейчас струшу и останусь спать в деревне, он не станет меня ждать в лесу, и придётся дальше мне ехать в одиночестве. А этого совсем не хотелось. Я решила рискнуть.

Сложила наши хлеба в сумку с продуктами, ещё раз поблагодарила добрую женщину и с помощью парня влезла в своё седло. Из деревни мы выезжали молча, я то и дело с опаской косилась на Тэваза, не зная, что и думать. Наконец, решилась спросить:

– Тэваз, а ты меня ночью не убьёшь? – и сразу же устыдилась своего вопроса.

Даже не обернувшись на меня, бросил через плечо:

– Я мог бы уже несколько раз это сделать сегодня, если б хотел.

Такой вполне логичный ответ меня немного успокоил. Кивнув сама себе, подогнала лошадь чуть ближе к нему. Когда добрались до леса, уже совсем стемнело.

– Остановимся с краю, так безопаснее. – мужчина спешился и принялся привязывать своего коня к дереву. Я последовала его примеру. Травка тут есть, животные голодными тоже не останутся. Пока я доставала и расстилала одеяло, мой знакомый куда-то отошёл. Наверное, по надобности, подумала я. Легла на одеяло и прикрыла глаза. Даже не представляла, что так вымоталась. Мышцы страшно ныли, спина никак не хотела расслабляться.

Услышала, как вернулся Тэваз и начал устраиваться неподалёку от меня. Решила спросить:

– А мы огонь разжигать не будем?

– Зачем? Только лишнее внимание к себе привлекать. На краю леса нам ничего не угрожает. Звери сюда не идут, – чуют близость людских жилищ. А люди по ночам в лес не ходят, разве что такие же, как мы, путники.

Я открыла глаза и повернулась на бок в ту сторону, где устроился под деревом мой знакомый. Хотела было предложить ему кусок своего одеяла, чтоб не спал на голой земле, но тут наткнулась на его глаза. Мамочки! Да они горят жёлто-зелёным светом, совсем как у наших кошек в темноте! Лица и очертаний не видно, только два светящихся в темноте пятна глаз.

– Тэваз! – я вскочила, испугавшись, на ноги, готовая, в случае чего, бежать без оглядки. – Ты кто такой? – крикнула я.

– Кира, не бойся.

– Чего не бояться?

– Меня, Кира. – он продолжал лежать на боку и смотреть на меня. – Я скажу тебе, если ты обещаешь не кричать и успокоиться.

Взяв себя в руки, и вспомнив его слова о том, что он уже мог бы при желании причинить мне вред раньше, решилась:

– Говори.

– Я оборотень.

– Тэваз! – снова вскрикнула я. – Ты не мог мне об этом раньше сказать?

6

– Когда раньше?

– Днём, например.

– Что бы это изменило? Ты бы отказалась взять меня в попутчики?

– Я бы хоть засветло привыкла к мысли о том, что ты наполовину зверь! Ты когда обращаешься? В полнолуние? – при этом я попыталась разглядеть сквозь густые ветви деревьев фазу луны.

– Что за глупости. Когда захочу.

– А зачем тогда на коня меня развёл? Мог же обернуться и бежать рядом.

– Кира, – сказал мужчина раздражённо, – а вещи свои я бы в зубах нёс? Или ты думаешь, что после обращения на мне одежда сама по себе появляется?

Он привстал, опершись на локоть. Я уже немного привыкла к темноте и теперь могла видеть очертания его тела, только вот меня всё также не отпускали его удивительные горящие глаза. Усевшись на одеяле удобнее, сон-то как рукой сняло, я продолжила расспросы.

– А почему ты не обернулся, когда наёмники тебя схватили? Мог же?

– Я ж говорил тебе, что сильно ослаб. А они, зная кто я, сразу меня серебром скрутили.

– Тот трос серебряный был, да?

– Да. Из оборотня серебро вытягивает силы и не даёт превращаться.

– А тот, что пленил тебя, хотел поработить именно потому, что ты оборотень?

– Да. Потому, что я чистокровный оборотень, а значит… Кира, ложись спать.

Но не тут-то было. Спать мне совсем уже не хочется, зато узнать об оборотнях от первоисточника…

– А почему люди вас так сильно боятся?

–А ты на свою реакцию посмотри, – сказал он, улёгся на спину, и заложил руки под голову, закрыв глаза. Это я поняла по тому, что они перестали отсвечивать. – Потому, что мы сильнее, потому, что наша вторая ипостась пугает.

Перед моими глазами живо встала картина с человеком, которого Санриэль не смог спасти, такие страшные рваные раны у того были. Аккуратно продолжила:

– Но, ведь, ты говорил, что эльфы тоже сильные, а люди их не боятся.

– Эльфы не превращаются в чудовищ. Если они убивают, то делают это таким же оружием, как и люди. – он немного помолчал. Потом тяжело и медленно, будто взвешивая каждое слово, продолжил: – Не все оборотни могут контролировать себя после превращения. На это способны только чистокровные, у кого оба родителя – оборотни. Но в отличие от эльфов, многие оборотни живут и заводят детей с обычными людьми. Тогда такие дети, будучи полукровками, совершенно не могут контролировать ни процесс превращения, ни себя в теле зверя. Им достаточно сильно разозлиться и они уже потеряли человеческий облик. Когда, например, я становлюсь зверем, я чётко ощущаю, кто я и зачем я обратился. Я иду к своей цели и, выполнив её, снова становлюсь человеком. И я не эмоциям злости позволяю решать, в какой момент мне обращаться, а только своему разуму. Обратившись, я не буду загрызать людей и всё живое направо и налево от меня, утоляя жажду крови и инстинкт убийцы. А вот полукровки, – это совершенно неконтролируемые существа, необычайно сильные, с инстинктами убийц. Они не понимают, что творят, упиваясь своей силой и ощущением свободы в теле зверя.

– Так ты чистокровный?

– Да. В последние столетия полукровок становится всё больше и больше, а люди не умеют их отличать от чистых оборотней. Отсюда и ненависть к нам всем.

– Тебя это здорово задевает, да? Такое отношение людей.

– Они сами виноваты в том, что происходит. Сами же идут на отношения с оборотнями, рожают от них или зачинают им детей, а потом, снимая с себя ответственность, ненавидят нас и стремятся убить. И всё увеличивающееся число полукровок, – лишь подтверждение глупости каждой из сторон. Эльфы правы в том, что создают союзы только с себе подобными и не допускают появления нечистых детей. Но там глубинный мотив – презрение вышестоящей расы к ничтожному человеку. А мой народ, не испытывая презрения и ненависти к людям, плодит чудовищ и сам же от того страдает. – он произнёс это с такой горечью в голосе, что я в какой-то мере почувствовала себя виноватой во всём происходящем, хотя бы тем, что происхождением отношусь к людям.

– А ты? Как к людям относишься ты? – спросила, затаив дыхание.

Тэваз повернул голову на бок и посмотрел на меня. От вида его горящих диким огнём в ночи глаз я вздрогнула.

– Как к разумным существам, живущим на одной со мной земле. Никто из нас не идеален. Только я не стану повторять чужие ошибки и слишком сближаться с человеческими женщинами.

На пару минут я замолчала, прикусив губу. Но десятки новых вопросов роились в голове, и я опять позвала Тэваза:

– А ты, т.е. вы, оборотни, умеете отличать полукровок от чистокровных?

– Да.

– А как?

– По запаху.

– И как они пахнут?

– Не так, как мы, и не так, как вы.

– Классный ответ. Тэваз, вот ты для меня пахнешь, как самый обычный мужчина. Если бы не твои глаза, я бы и не додумалась до твоей сущности, даже не смотря на странное отношение к тебе окружающих людей.

Мужчина вздохнул. Да, знаю, что если я пристаю со своим любопытством, то отделаться от меня не так уж и просто. Да и хочется узнать как можно больше о существе, с которым я нахожусь одна ночью в тёмном лесу.

– У меня даже в человеческой ипостаси гораздо более развиты органы чувств. Я ощущаю запах каждого существа, как его индивидуальную метку, и запоминаю его. Твой запах тоже особенный, не похожий на ароматы других людей. Теперь, даже, если я не буду тебя видеть, то смогу найти по запаху и среди толпы. Понимаешь?

Конечно, понимаю. Именно на умении запоминать и различать тонкие нотки запахов основано использование собак в наших земных службах.

– Точно так же своим особым запахом для оборотней выделяются и полукровки.

– А сколько тебе лет, Тэваз?

– Двадцать три.

– Такой молодой? Я думала, что ты примерно моего возраста!

– А ты что, значительно старше меня?

– Не значительно, но мне двадцать восемь. Ты выглядишь совсем не как юноша, скорее, как молодой, но уже зрелый мужчина. Я думала, что тебе лет двадцать пять как минимум. А какие именно задания ты выполнял для своих заказчиков?

– Об этом я не намерен рассказывать. Кира, ты спать собираешься?

– Да, только можно ещё пару вопросов? – спросила я, укладываясь на своём одеяле на бок. – Я поняла, что ты не очень хорошо относишься к тем людям, для которых выполнял опасную работу. Зачем же ты это делал?

– Затем, что мне нужно было что-то есть.

– А в лес сходить поохотиться? Ты же мог? Кстати, а как выглядит твой зверь?

– Лучше тебе не знать.

– А ты не показывай, просто расскажи. Какой он? Волк?

– Почему именно волк?

– Ну, я не знаю. Просто строю предположения.

– С волком у меня мало общего.

– Ладно, не хочешь – не говори. А почему ты из дома ушёл?

– Нужно было сбежать и спрятаться.

– От кого?

– От суженого девушки, которую я в последнюю свою ночь в поселении лишил девственности.

– Ух ты, как интересно! А подробней?

– Ничего интересного. Мне девушка одна понравилась. Я её долго обхаживал. Она тоже оборотень, как и я, чистокровная. Наконец, она сдалась. Мы переспали. А на следующее утро в нашу деревню приехал жених её старшей сестры со своей стаей. У нас так принято: за несколько дней перед свадьбой стая жениха забирает к себе в поселение невесту, и свадьбу играют уже там, у жениха. Там же они и остаются жить. Так вот, одним из тех, кто приехал с женихом, был глава их стаи. Он совсем недавно стал главным, – заслужил это право в боях с другими претендентами после того, как убил прежнего главу. Нехорошие про этого парня ходили слухи, – слишком жестокий, признаёт лишь силу. И, когда невесту жениху выводили, этот оборотень унюхал свою самку. Ею оказалась та девушка, с которой я только что провёл ночь. С неё ещё мой запах не сошёл, так что сразу и он, и все вокруг поняли, что произошло. Оказалось, я «подпортил» пару главы одной из самых сильных стай буквально за несколько часов до их встречи. Она, кстати, тоже в нём своего мужчину признала. Только его это не остудило. Что там творилось – про свадьбу и позабыли все сразу. Он без разговоров бросился на меня, – хотел убить. Я тоже сражался, конечно, только против него у меня шансов не было. Пришлось убегать. Не успел я ни с родителями попрощаться, ни взять с собой ничего. Обратно обернулся уже далеко от дома, спустя несколько суток непрерывного бега, когда понял, что он потерял меня и больше не гонится. В деревню возвращаться не рискнул, решил дать всем время остыть. Так и слонялся то тут, то там больше года. Теперь вот, недавно решил наведаться домой, хоть отцу с матерью показаться. Пусть знают, что я жив и здоров.

– Ты планируешь там и остаться?

– Не знаю. Будет зависеть от ситуации.

– А как интересно у вас с запахами получается! Неужели же стоит кому-то переспать, как все вокруг будут знать об этом?

– Да. В первые несколько суток после контакта запах мужчины держится на самке, которую он имел. Особенно, если до него она ещё ни с кем не спала. Потом постепенно выветривается. Если же женщина спит с разными мужчинами, то их запахи смешиваются, но всё равно сильнее всех чувствуется тот, кто был с ней последним. Особенно долго держится запах оборотня на человеке, если у них был секс.

– Интересно. С таким чутьём, наверное, измен в вашем обществе почти не существует?

– Существуют. Если, например, любовник сильнее мужа, то женщина может даже и не скрывать свою внебрачную связь.

– А что означает, что он по запаху, как ты сказал, свою самку, т. е. пару узнал, и она его?

– Мы можем иметь, как и люди, множество связей. Но природой для каждого чистокровного оборотня предназначена одна, реже несколько особей, которая подходит ему идеально. Именно в такой паре рождаются самые сильные дети. И такая пара пахнет друг для друга по-особенному. Говорят, что запах такой женщины словно сводит с ума, заставляя инстинкты мужчины активизироваться, и бороться за эту женщину до тех пор, пока она не станет принадлежать ему. Кроме этой женщины, оборотню остальные становятся не интересны. Потому что их запах не возбуждает так сильно, а забыть ту единственную, её аромат – невозможно. Он навсегда запечатывается в памяти как сильнейший афродизиак.

– А для тебя та девушка, из-за которой ты ушёл, не была особенной?

– Нет. Она просто мне нравилась.

– А свою суженую ты ещё не встретил?

– Нет.

– А бывает так, что оборотень никогда не встречает такую женщину, запах которой сносит ему крышу?

– Что ты имеешь в виду? Что он никогда не встречает ту, которая самая подходящая для него? Да, так бывает. Это довольно частая ситуация. Тогда он просто живёт самой обычной жизнью, заводит семью с другим оборотнем-женщиной, может даже жить с человеком. Я ж тебе говорил, что мы можем иметь разные связи. В таких союзах также рождаются дети. Просто от предназначенной пары рождается самое сильное потомство.

– А так заманчиво пахнуть для тебя может только женщина-оборотень или женщина другого вида тоже? Например, полукровка. Они же тоже наполовину оборотни.

– Только чистокровная. Только у чистокровных есть тот специфический феромон, от которого, как ты говоришь, сносит крышу, и ты идёшь на поводу у этого запаха и желаний, которые он вызывает. А у полукровок вообще не бывает таких, созданных для конкретной особи, идеальных партнёров. Они, как и люди, при выборе пары руководствуются совсем иными характеристиками. Так же, как и чистокровные до встречи с сужеными, выбирают, исходя из чувства любви, расчёта, внешних данных.

– Тэваз, а ты мечтаешь о такой единственной и самой лучшей девушке?

– Пока нет. Мне ещё рано создавать семью, – это большая ответственность. Сейчас я ничего не смогу предложить своей паре, кроме себя самого.

– А что ты будешь делать, если никогда её не встретишь?

– Кира, ведь ты же ещё не встретила «своего» мужчину, – я чувствую, что на тебе нет мужского запаха. И как ты живёшь? Без идеального?

– Ну во-первых, в моём мире вообще не существует идеальных партнёров для кого бы то ни было. Иногда люди, чаще всего это женщины, конечно, создают в своём воображении образ идеального мужчины, которого им хотелось бы иметь рядом. Но этот образ в основном состоит из набора внешних данных и самых лучших человеческих качеств. Но проблема в том, что таких людей не бывает. Потому что, наравне с положительными чертами, каждый человек обладает ещё и массой недостатков, которые в идеальном образе не присутствуют. Идеал, он на то и идеал, что он – недостижим. А во-вторых, у меня в моём мире был мужчина. – о том, что этот мужчина меня в день моего рождения бросил, я из чисто женской гордости умолчала. – А так, как у вас, по запаху, – нет, в моём мире такого не существует.

Поболтав ещё немного об обоих мирах, мы, наконец-то, заснули. Перебраться ему на своё одеяло я так и не предложила, – стрёмно. Утром мы разрезали одну хлебину и съели её вместе с тем куском вяленого мяса, что я везла ещё из Мавиры.

– Не так далеко есть река, – сообщил Тэваз спустя некоторое время путешествия по лесу. Дорога была даже в лесу хорошо протоптанной, и оборотень чувствовал, что не так давно ею прошёл большой обоз. – Там несколько человек, если хочешь, можем, конечно, их нагнать. Они идут медленно в виду количества повозок и груза.

– Но зачем нам это? – удивилась я. – Ведь они явно не будут рады тебя видеть рядом с собой.

Тэваз хмыкнул и глянул на меня озадаченно:

– Я подумал, что среди людей тебе будет спокойнее.

– Ты по поводу себя? Что ты, я уже тебя не боюсь.

– Да? А ночью я думал задохнусь от запаха твоего страха.

– А что, чувство страха тоже имеет свой запах? – мои глаза стали размером с большие круглые монеты.

– Имеет, – снова хмыкнул он.

– Тэваз, ну, ты извини, конечно, просто ты выбрал не самое удачное время, чтобы сообщить мне о том, что ты – оборотень. Хоть не гомнецом попахивало? – отшутилась я, пытаясь разрядить обстановку и дать ему окончательно увериться в том, что я ему доверяю и менять его общество на общество незнакомых людей, пусть даже одного со мной вида, не собираюсь. Пока.

В ответ Тэваз лишь расхохотался.

– Нет, с самообладанием, Кира, у тебя всё в порядке. Хотя вообще, бывали и такие случаи. Когда я на глазах у человека принимал вторую ипостась.

Так, шутя и разговаривая, мы ехали целый день. Добравшись к реке, по очереди вымылись и пополнили фляги водой. Тэваз сказал, что дальнейшая дорога потянется вдоль реки, значит, какое-то время недостатка в воде не будет. Ближе к вечеру мы нагнали обоз, о котором предупреждал оборотень. Но, перекинувшись с людьми парой приветствий и пожеланиями счастливой дороги, задерживаться возле них не стали. Люди, хоть и вежливо с нами говорили, заметно напряглись, поняв, кто такой Тэваз. Наверное, его сущность они определяют по глазам. Не бывает у людей таких ярко-жёлтых хищных глаз. Тэвазу тоже подпортили настроение их переглядывания и опасливые движения к оружию. Да и я не горела желанием плестись рядом с десятком тяжело груженых повозок, – наши лошадки даже медленным шагом преодолевали за день гораздо большее расстояние, по сравнению с этими путниками.

Пока ещё не начало смеркаться, Тэваз предложил уже обустраиваться на ночь, чтобы у него была возможность добыть для нас на ужин какого-нибудь зверя. Он развёл для меня костёр и, попросив не волноваться, ушёл в чащу леса. Не знаю, сколько именно его не было, но мне показалось долго. Каким образом оборотень собирался поймать животное, особенно, если учесть, что у него при себе вообще не было никакого оружия, загадкой для меня не стало. Без Тэваза рядом даже огонь костра не мог развеять мои страхи перед глухим лесом. И о чём я вообще думала, когда изначально собралась проделать весь этот путь сама?

Наконец, мой знакомый оборотень вернулся и, бросив тушу какого-то животного метрах в четырёх от костра, попросил у меня нож. Вскоре мясо было зажарено на огне и съедено даже без соли и соусов, что ничуть не испортило аппетита голодным нам.

Поблагодарив спутника за ужин, я смущенно попыталась предложить ему для сна часть своего одеяла.

– Тэваз, я не буду против, если ты ляжешь рядом. На голой земле наверняка слишком неудобно спать. Я знаю, – один раз пришлось.

– Не боишься?

– Нет. Метр ближе к тебе или дальше меня, в случае чего, не спасёт. Так что, ложись на одеяло.

Так мы и заснули.

7

За последующие дни мы с оборотнем заметно сдружились. Он оказался очень весёлым парнем, совершенно не обозлённым на род людской. Да, его расстраивало отношение людей к нему, – за то время, что он провёл в своих скитаниях, они либо избегали общения с ним, либо старались использовать в своих интересах. Поэтому он чувствовал себя одиночкой, ни с кем не сближаясь, и ни на кого не рассчитывая.

Я уже совершенно перестала бояться его сущности и была искренне рада его обществу в своём пути. Да, мне действительно повезло его встретить: мало того, что я стала за эти дни буквально физически ощущать его силу, словно окружающую меня аурой безопасности рядом с ним, так теперь ещё он каждый день брал на себя вопрос нашего пропитания в лесу. Беседы с Тэвазом также доставляли мне немало удовольствия, не только новой информацией, но и лёгкостью общения и открытостью парня.

За эти несколько дней его раны и ссадины совсем сошли, открыв довольно приятное своей мужественностью лицо. Тэваз оказался очень даже красивым. Только его красота была обусловлена не столько смазливостью, сколько хищностью и резкостью черт. Теперь его глаза не только говорили мне о том, что он оборотень, но также и о том, что он не по годам повидал разной жизни, что отражалось в проницательности взгляда и уверенности в своих силах. Тэваз сказал, что как оборотень, он гораздо быстрее регенерируется по сравнению с человеком, особенно этому способствуют его ежедневные обращения в зверя для охоты.

Лес закончился. Придерживаясь главной дороги, мы проехали его без опасных приключений. Немалую роль в этом сыграло и то, что, по словам Тэваза, дикие животные чуяли его запах более сильного зверя, и потому не совались к нам. Тому обозу, например, поездка сквозь лес могла такой лёгкой и спокойной не показаться.

И снова начался унылый пустынный пейзаж, изредка нарушаемый одинокими деревьями да птицами в небе. Вскоре сбоку от дороги показалась ещё одна деревня. Только теперь, наученная прошлым опытом, я согласилась на предложение Тэваза въехать в поселение одной и купить у селян продуктов. Он же обещал меня ждать с другой стороны деревни.

– Сама не боишься? – спросил он перед тем, как развернуть коня и двинуться в обход.

– Тэваз, до встречи с тобой я провела в этом мире почти полгода, и ещё ни разу за это время со мной не случилось ничего плохого! Даже с оборотнем, в отличие от коренных жителей этого мира, я смогла не враждовать, а подружиться.

– Не все с нами враждуют, ты просто ещё мало знаешь.

– Главное, – продолжила прерванную им мысль, – идти к незнакомым людям с чистыми намерениями и улыбкой на лице. Тогда всё будет гуд.

Тэваз только покачал головой из стороны в сторону и направил коня прочь от меня. А я взяла курс на покорение сердец деревенских жителей. Без Тэваза это оказалось раз плюнуть: в первом же приглянувшемся мне дворе приветливая и предприимчивая женщина, мать двоих очаровательных мальчуганов, за одну золотую монету сложила мне полную сумку пирогов с начинкой. Пока она складывала, я ела такие же, только с общего лотка на столе. Очень вкусно! Особенно после нескольких суток на одном жареном мясе. Правда, по дороге Тэваз показывал мне, какие ягоды съедобны, и понемногу я успевала закидывать их в рот, но ягодами сыт не будешь.

Женщина всё пыталась выспросить меня, куда я держу путь. Пришлось выдумать сказку, что я еду в гости к подруге, которая вышла замуж пару лет назад и теперь живёт недалеко от Дикого Леса.

– Ещё день и будешь в городе. Ит-Тева – большой город. Красивый. Но дорогой. Мне тамошняя жизнь не по карману… – задумчиво протянула хозяйка дома. – Ты, если хочешь, можешь остаться у меня на ночь. Много не возьму, всего ещё одну такую же монету.

Но я вспомнила, что за селом меня дожидается друг, и тут же засобиралась.

– Нет-нет-нет. Спасибо, но я спешу. Была рада гостеприимству… И Вам не хворать…Счастливо оставаться… – долго пришлось мне отбиваться от её желания подзаработать ещё немного.

Как только увидела Тэваза, сразу же закинула сумку с пирогами ему на колени. Взяв пару штук, вернул торбу мне:

– Спасибо, мне хватит.

– Тэваз! Не скромничай! Я знаю, как сильно нуждается в еде молодой растущий организм! И не смотри на меня – я там поела.

– Невегогягно вгузно! – расплывался в довольной улыбке парень.

– Сказали, что завтра можем доехать до большого города. Ох, Тэваз, если б ты знал, как я соскучилась за матрацем, желательно ортопедическим, за цивилизацией, удобствами…

Когда Тэваз доел, мы снова взобрались на лошадей.

– До заката ещё часа два, – заметил он, – не стоит их терять.

В этот раз ночевать нам пришлось на открытой пустынной местности. Всё бы ничего, да только ветер осенний больно уж холодный. В лесу деревья давали от него защиту, а тут… Костёр разожгли, чтобы он давал хоть какое-то тепло, коней привязали к одинокому дереву. Легли оба на одеяло, причем Тэваз положил меня между собой и огнём, а сам лёг так, чтобы ветер дул ему в спину, тем самым, закрывая меня. Попытались укрыться моим плащом, что было довольно сложно, т.к. плащ женский и на второе тело, особенно мужское, рассчитан не был. Моё долгое копошение в попытках укрыть себя и его, Тэваз в раз прервал, спеленав меня в плащ, словно куколку, и прижав спиной к своей груди. Одну свою руку он подложил мне под голову, второй накрыл меня сверху. Я в очередной раз ощутила волну нежности и благодарности к этому парнишке, который в свои двадцать три ведёт себя так, как не каждый мужчина и в сорок. Да, наверное, это не от возраста зависит, думала я про себя. Жаль, что у меня нет никаких шансов.

Проснулась я утром, всё так же спелёнатая в плащ, только уже лицом к Тэвазу. Удивительно, но рядом с ним я вообще не чувствовала холода. Мне было гораздо холоднее в прошлые ночи в лесу, когда мы спали на одном одеяле, не касаясь друг друга, чем в кольце его рук на открытой местности, не защищённые от ветра ничем. Шевелиться не хотелось, потому что было уютно и спокойно, да и Тэваз лежал тихо, – не хотелось его будить.

– Доброе утро! – вдруг услышала я.

– Давно ты не спишь? – спросила я, удивлённо приподняв брови и всё ещё упираясь взглядом в мужскую грудь.

– С тех пор как ты проснулась и твоё дыхание изменилось. Если готова, то лучше вставать и отправляться, так есть шанс добраться до города засветло.

Так мы и поступили. Пироги жевали уже верхом. И вот на горизонте в виде призрачной дымки стали проявляться очертания Ит-Тевы. Чем ближе мы подъезжали, тем жаднее оборотень втягивал в себя воздух, пригоняемый ветром со стороны города. Когда же до первых зданий осталось рукой подать, Тэваз остановил коня и произнёс:

– Не нравится мне этот запах. Думаю, будет лучше пройти Ит-Теву стороной.

– Ты что, рехнулся? – опешила я. – Я так долго мечтаю о ванне с тёплой водой и мылом, а ты хочешь меня лишить этой радости из-за того, что тебе не понравился городской запах? Так я тебе скажу, что в месте, где проживает несколько тысяч человек, не может хорошо пахнуть! Зато тут есть свои плюсы, опять же – матрацы, ванна…

– Ты не поняла, – прервал он меня, – я чувствую тут полукровок. И их много.

– Ну и что? Сосуществуют же с ними как-то горожане, почему мы не сможем?

– В том то и дело, что полукровки в таком количестве в города суются только в одном случае – грабить, уничтожать. Но жить в городах они не любят, разве что, если характером выходят, как я, – одиночки. Забыла, что они наполовину звери, да ещё и не умеющие себя контролировать? А звери любят жить на природе. Кира, я бы предпочёл не входить в город.

– Но ты же тоже оборотень, разве они тронут своего?

– Я не отношусь к их стае, это во-первых. А значит, я для них никто. Во-вторых, если они там зверствуют и убивают, то им уже всё равно, на кого нападать. Кира, я один могу не справиться и не защитить.

Я, вроде бы, и понимала разумность его доводов и опасений, но, тем не менее, мне было сложно расстаться с мыслью о нормальном ночлеге и горячем супе вместо сухомятки, так что я постаралась воздействовать на Тэваза самым, что ни на есть, женским способом. Итак, губки бантиком, в глазки больше просящего эффекта…

Да, о том, что такое зверствующие оборотни-полукровки я теперь имела полное представление. Если с первых улиц у меня создалось впечатление, что они похожи на банду юнцов-хулиганов, которые бьют витрины магазинов и окна, судя по остаткам стёкол возле домов, то с погружением вглубь города всё чаще стали слышаться крики о помощи и какой-то потусторонний дикий рёв. На улицах вообще не было видно людей, словно все они спешно спрятались в домах и подвалах. За полчаса езды проулками мы не встретили ни одной живой души, зато несколько раз натыкались на ужасные картины разодранных тел, мужских, женских и даже детей, и луж крови на плитах дороги. Стало страшно и муторно. Меня затошнило. Я подвела лошадь вплотную к коню Тэваза и, дотронувшись своей рукой до его предплечья, выдавила из себя:

– Тэваз, я полная дура! Давай выбираться отсюда!

Сначала он глянул на меня, точнее всмотрелся в мои глаза, наверное, чтобы удостовериться, что я осознала свою ошибку и оценила жизнь выше недолгого блаженства в ванне. Затем потянул воздух на себя, осматриваясь в разные стороны, – искал, где меньше вероятность встретиться с ужасом. Затем взял мою лошадь под уздцы и, пришпорив своего коня, стремительно понёсся в ту сторону, откуда мы прибыли. Топот копыт наших животных по плитам улиц казался мне раскатами грома, не смотря на то, что слева, справа и сзади постоянно слышались крики и разный шум.

– Чёрт! – вскрикнул Тэваз, когда справа в его коня влетело нечто, чему я даже не могла дать названия. Я поняла, что это было за существо, непохожее совершенно на больших волков из фильмов, типа «Сумерек».

Я и опомниться не успела, как Тэваз правой рукой вытащил у меня из сапога длинный кинжал и воткнул чудовищу в шею. Оно издало самый страшный звук боли и ярости, что я в жизни слышала, но Тэваз уже нанёс ему второй удар в глаз кинжалом, причём всадив тот по самую рукоять, наверняка повредив и мозг, и оттолкнул тело ногой. Оставив кинжал у себя, крикнул мне:

– Быстрее! Гони, как только можешь!

Меня долго просить не нужно. Как бежать от опасности – я в первых рядах. Уже была видна окраина города, а там и пустошь, которую недавно мы опрометчиво покинули по моей вине, только вот сзади я услышала рёв, заставивший моё сердце опуститься в пятки. Оглянувшись, я увидела ещё две твари, догоняющие нас.

– Не смотри назад! – кричал мне друг. – Смотри вперёд и гони лошадь. Давай, детка, ногами её, ногами в бока, ну же!

Вот и Ит-Тева далеко позади. Мы свернули с дороги и гнали по траве и кустарникам, объезжая город стороной, т.к. Тэваз выкрикнул, что с другой стороны города должен быть лес, а там нам будет проще затеряться. А эти два существа всё также преследовали нас, не отставая. Сильный страх не давал мне почувствовать усталость от длительной погони, но он же спровоцировал приступ отчаяния, прорвавшегося наружу слезами, когда я увидела, что расстояние между нами и полукровками сокращается, а до леса ещё не менее километра. Я уже не видела дороги перед собой, еле успевала смахивать рукой слёзы. Тэваз что-то пытался мне сказать, только я не слышала. Бичевала себя мысленно за то, что не послушалась его и подвергла опасности не только себя, но и его молодую жизнь.

Немного пришла в себя, когда в меня полетела куртка Тэваза, – я автоматически подхватила её и пристроила поперёк ног впереди себя. Тут же сюда оказалась заброшена его рубашка.

– Что ты делаешь? – кричала я ему в панике.

– Кира, – на скаку снимая с себя сапоги и засовывая их в сумку на боку своего коня, кричал мне оборотень, – бери моего коня и скачи в лес. Скачи долго, я потом тебя найду. Сейчас смотри только вперёд, ты меня поняла?

С последними словами он кинул мне в лицо, – так уж получилось, – свои брюки. Я тут же отвернулась и, теперь уже как послушная девочка, глядя прямо перед собой, мчалась к заветной кромке деревьев. Краем глаза заметила движение – это Тэваз спрыгнул со своего коня и остался где-то позади. Я не оглядывалась, – не хотела видеть, как он бросается на тех тварей и дерётся с ними. Мне было страшно увидеть, как они на него нападают и рвут. Снова полились из глаз слёзы, когда я услышала позади страшный рёв, рычание и визг боли. Вот и первые деревья. Поначалу лес не очень густой, потому я не замедлила бег лошади. Но постепенно пришлось притормаживать. Конь Тэваза держался рядом, и, оглянувшись и не увидев сзади никого, я нагнулась и подхватила его поводья, – чтоб не потерялся. Всё равно не рискнула останавливаться, так и продолжала продвигаться вперёд. Чем дальше, тем лучше. Вспомнила, как Тэваз рассказывал, что он несколько суток безостановочно уходил от погони по лесу, пока не понял, что суженый его любовницы уже его потерял. Счёт времени я потеряла, но всё также старалась двигаться быстро. Остановилась лишь тогда, когда поняла, что уже темно. Слезла с лошади и без сил рухнула рядом с ней на колени. Я боялась каждого звука, даже тех, что раздавались треском из-под копыт стоящих рядом со мной коней.

Подползла к дереву с широким стволом и прижалась к нему спиной, обхватив колени руками. Подгребла к себе ближе одежду Тэваза, которая упала на землю, когда я слезала с лошади. Страшно мне было по-всякому: и с закрытыми глазами, и с открытыми. Так и сидела, не знаю, сколько времени, всхлипывая, всматриваясь в темноту, дрожа от холода и страха и проклиная себя. Я чувствовала вину перед этим мужчиной, бросившемся навстречу тварям, чтобы дать мне возможность уйти. С тех пор, как мы с ним расстались, прошло уже точно несколько часов. Если бы он смог их победить, то наверняка уже бы догнал меня, тем более, что передвижение моё в лесу не было очень уж быстрым.

Внимание привлекли звуки, раздающиеся впереди, в нескольких метрах передо мной. Рука потянулась за вторым ножом, а на глаза опять навернулись слёзы. Я в полной мере прочувствовала свою беспомощность и обречённость, когда увидела два огромных жёлтых, светящихся в темноте, глаза. Они казались гораздо большими, чем глаза Тэваза, и неумолимо становились всё ближе и ближе ко мне. Вот уже я могу разглядеть и контуры этой туши: огромное тёмное существо медленно приближалось, не спеша перебирая лапами. Оно шло на двух задних конечностях, скаля на меня блестящие в темноте клыки. Вжаться в дерево ещё сильнее просто невозможно. Какой там нож? Против этой твари нож мне не поможет. Разглядеть эту штуку как следует, мешали и страх, и темнота, и слёзы. Медленно и с тихим рыком животное опустилось на передние конечности тоже и теперь подкрадывалось ко мне на четырёх лапах. Так удобнее нападать, зачем-то прокомментировала его действия я. Когда зверь приблизился ко мне уже почти вплотную, я увидела, что тело его покрыто короткой, гладкой, блестящей тёмной шерстью, из которой местами на передних лапах проступали какие-то роговые наросты, словно шипы. Они тянулись по бокам лап от кисти или как там у этой твари называется эта часть тела и вплоть до плеч. На морду я намеренно не смотрела, – слишком уж страшными мне показались они во время преследования. Но и сам вид рук или лап, в сочетании с огромными размерами, производил неизгладимое впечатление.

Зверь протянул когтистую лапу вперёд по направлению ко мне. Я задержала дыхание, наконец, подняв свой взгляд к его глазам. Он схватил лапой, находящуюся у моих поджатых ног, одежду Тэваза и, развернувшись, также не спеша скрылся за деревьями. А через минуту оттуда же вышел Тэваз и, приблизившись, сел передо мной на корточки. Протянув правую руку вперёд, дотронулся до моей щеки и вытер большим пальцем слёзы.

– Ты как? – спросил.

– Тэваз! – заорала я, когда ко мне вернулись голос и способность говорить. – Зачем ты меня так напугал?

– Как напугал? – развёл он руки в стороны в жесте, выражающем крайнюю степень недоумения. – Я же тихо и аккуратно подходил, как раз для того, чтобы ты не испугалась, а поняла, что это именно я. Я же предупреждал, что найду тебя в лесу.

– Я думала, ты именно в таком вот виде человека меня найдёшь! – я никак не могла успокоиться и сбавить тон. Вскочив на ноги, подняла лицо к ночному небу и закрыла ладонями.

– Но я не мог выйти, как человек, – я же был голый! – возмущённо и повышенным тоном оправдывался Тэваз.

– Да лучше бы голый! – зло продолжала орать я, оторвав руки от лица и развернувшись к нему в пол оборота. – Ладошкой бы прикрылся!

– Ну, знаешь! Ладошкой! Я не маленький уже – в ладошку не поместится!

Абсурдность перепалки, пережитый страх и понимание того, что с Тэвазом всё в порядке, словно сломили меня сейчас. Я снова разрыдалась и бросилась к другу, обняв по бокам и соединив свои руки у него на спине.

– Тэваз! Тэваз! Я так рада, что с тобой всё в порядке! Прости меня, пожалуйста!

– За что, Кира? – спросил, обняв меня в ответ.

– За то, что не послушалась тебя. Что заставила идти в этот чёртов город! Тэваз, – рыдала я у него на груди, – я думала, что никогда больше тебя не увижу. Ты ранен? – наконец, я посмотрела на него снизу вверх.

– Есть немного, но это не страшно. Само пройдёт через пару оборотов. Им досталось гораздо больше.

– Они сбежали?

– Нет, сбежать они больше никуда не смогут.

– Почему?

– Потому, что трупы не умеют бегать.

– Тэваз… – я вновь уткнулась в него лицом. – Я невероятно устала. Давай помажем твои раны и ляжем спать.

8

Утром, дожёвывая то, что осталось от купленных в деревне пирогов, Тэваз сделал мне комплимент:

– А знаешь, ты хорошо держалась!