Нежеланная, или Дар Небес (СИ)

Я теребила рукава, пытаясь закрыть татуировку, и сетовала на выбранное платье. Так как длина не позволяла скрыть нательную живопись. Бартольд с лёгкостью решил эту проблему, вынув из нагрудного кармана шёлковый платок. Повязала кисть, сделав красивый бантик, благо научилась завязывать узлы из ленточек для цветов.

Выслушав нас, дворецкий проводил в отдельное крыло, где работал правитель, и оставил в небольшой проходной комнатке с секретарём. Нас там уже ждал Аарон.

— Светлого дня, — мужчина сжал пальцы, поцеловал тыльную сторону ладони. — Натали, прошу простить моего брата. Он наказан и более не потревожит вас.

Я удивлённо заморгала. Честно сказать, не ожидала услышать извинения. Аарон вчера был очень зол и смотрел волком. Промолчала. Он выпустил мою руку и переключился на Бартольда. Мужчины отошли чуть в сторону обсудить свои вопросы. Вытерла вспотевшие ладони о платье и присела на софу. Лорды тоже зашли и расположились рядом.

Примерно через полчаса король пригласил нас. Нервно подскочила и схватилась за локоть Барта. Хотелось сбежать, но пересилила порывы, нацепила дружелюбную улыбку, и мы прошли в полутёмное аскетичное помещение.

Кабинет короля представлял собой полукруглую комнату с камином. На окнах висели тяжёлые гардины. Возле одного окна стоял массивный дубовый стол, заваленный документами, свитками и канцелярией. Возле другого находился двухместный диван с журнальным столиком. Стены до самого потолка были в стеллажах с книгами. Будто мы не в кабинете у короля, а у библиотекаря. Больше никакой мебели. Даже стульев для пришедших гостей. Единственным светлым пятном выделялась шкура неизвестного животного, валяющаяся у потухшего камина. И теперь вот я в своём белом платье. Остальные мужчины были в чёрных костюмах и сюртуках.

Естественно, король тут же уставился на меня. Откинулся на своём большом кресле с высокой спинкой и сложил пальцы в замок. Я выпутала руку и присела в реверансе. Мужчины склонили головы перед правителем.

— Не слишком ли вас много? — мрачно подметил король.

— С вашего позволения, я пойду, — со смешком ответил Аарон.

— Иди. И вы, полковник Цвейг.

— Я останусь рядом с невестой, Ваше Величество, — твёрдо сказал Бартольд, выпрямившись в струнку.

Мы решили не афишировать, что он мой муж. Так как король попросит показать брачный документ из ратуши. А если увидит татуировку, захочет узнать, когда мы успели побывать в королевстве дроу. Ведь ближайший уцелевший храм Богини, где проводили такие ритуалы, остался именно там. Ну и тогда придётся рассказывать всю правду.

— Вы согласились на побратима? — спросил король у стоящих за спиной лордов.

— Да, — сухо бросил герцог. Мне так смешно стало, я опустила голову, стараясь подавить смех.

— Что вас рассмешило, леди Натали? — тут же спросил король “зоркий глаз”.

— Ничего, Ваше Величество, — замотала головой, но смех остановить не получилось.

— Проводите леди к дивану, — смилостивился правитель и впервые за весь недолгий разговор поднял губы в подобии улыбки.

Глава 12

— Я слушаю вас, — поторопил меня король, как только я устроилась на диване.

Мужчины остались стоять молчаливой горой, так как им присесть никто не разрешил. Странный этикет, но не обращаем внимания.

Бартольд во время поездки предложил говорить правду и не юлить. Показать свою самостоятельность и не робеть. Он считал правителя очень мудрым и справедливым. Если мои доводы устроят его, он отменит своё решение насчёт покровительства двух лордов.

— Ваше Величество, я живу в новом мире уже пять лет, — начала подготовленную речь. — За это время успешно выучила законы, приобрела небольшую квартиру, открыла цветочную лавку и плачу налоги. Я хотела бы, чтобы вы пересмотрели свой вердикт и позволили мне самой принимать за себя решения.

Замолчала. Немного выдохлась. Не знаю, как остальные, но я прямо-таки прочувствовала всеми фибрами души еле сдерживаемую властную ауру. Энергетика правителя очень сильно давила. Или всё дело в полутёмном кабинете. Бр-р-р, аж мурашки по коже, и холодный пот стекает по позвоночнику.

Правитель довольно долго молчал, постукивал пальцами по столешнице, отбивая ему одному знакомый мотив. Нервно передёрнула корпусом, стряхивая незримую тяжесть, что гранитной плитой легла на плечи. Это не укрылось от короля. Взгляд стал более заинтересованным, и выгнулась бровь. Опустила голову, боясь нарушить какой-то протокол, и быстро облизнула губы.

— Это похвально, что вы добились всего сами и встали на ноги…, — тихо заговорил правитель, но его перебили.

Дверь с грохотом открылась, больно пройдясь по моим и без того натянутым нервам. Я вздрогнула, схватилась за рукав Бартольда. Но что самое интересное, незримое давление отступило, даже дышать легче стало.

— Ваше Величество! — в кабинет залетел граф Чатерли, увидев нас, он вздрогнул и, побледнев, попятился обратно к распахнутой двери.

— Чатерли! — рявкнул вышедший из себя правитель, пригвоздив бедолагу к стене, — Что за своеволие! — гремел голос, хотя он и не повышал его. — Киллиан!

— Ваше Величество, я не успел остановить лорда, — оправдывался появившийся бледный секретарь.

— Сир, она, она, — палец Чатерли ткнулся в меня. Орэт перехватил руку, скрутил её и точным ударом в кадык вырубил бедолагу. Граф захрипел, схватился за шею, выпучив глаза, и медленно стёк по стенке.

— Простите, Ваше Величество, граф со вчерашнего дня досаждает нашей призванной, — тут же склонился перед правителем маркиз.

— Уберите это тело из моего кабинета! — громыхнул мужчина в ярости и встал. — Киллиан, подай леди воды.

Два лорда подхватили графа под локти и поволокли. Вслед за ними ушёл и король. Мы с Бартольдом остались одни. Нервно улыбнулась мужу.

— Узнаю, что там, и вернусь. Хорошо? — он погладил по руке, тревожно заглядывая в глаза. Меж тем к нам вернулся секретарь и протянул запотевший стакан с водой. Поблагодарила, вцепившись в тару.

— Только быстро, мне здесь неуютно, — пробормотала, делая жадный глоток.

— Не волнуйся, не оставлю тебя одну, — ободряюще улыбнувшись, Барт тоже вышел из кабинета.

Когда он открывал дверь, услышала грозный голос правителя. Он отчитывал лордов или что-то им там объяснял. Всю фразу не услышала, лишь часть. Что-то про лишение титулов и места в Совете Лордов.

Минуты текли слишком медленно, я уже осушила весь стакан и отложила на журнальный столик. Мужчины не торопились вернуться. Естественно, глупый мозг нарисовал десяток вариантов развития событий. От «Графа привели в чувства, и он всё рассказал, и теперь правитель раздумывает, как бы меня использовать». До «Лордов и Бартольда посадили в темницу за то, что их невеста позволила себе что-то там требовать».

Чтобы унять нервозность, решила впустить немного света в кабинет. Встала и обошла диван. Не стала открывать окна, которые аккурат за столом правителя. Оставались гардины за диваном. К ним-то и подошла. Но тяжёлая материя не захотела поддаваться. Как бы сильно я ни тянула. Заглянула за занавес, надеясь хоть так получить нужный мне витамин Д, и обомлела. За гардиной не было окон. Там клубилась серовато-чёрная плотная субстанция, похожая на грозовые тучи. Она будто почувствовала меня и потянулась. Отпрыгнула обратно, закрывая две части занавески друг с другом. Что это, блин, такое?

Осторожно приоткрыла и заглянула за гардины. Чисто посмотреть ещё раз. Может, магия какая-то, закрывающая окна. Именно в это время за спиной открылась дверь, и громоподобный окрик короля раздался за спиной. Испуганно дёрнулась, запуталась в тяжёлой ткани, развернулась было оправдать себя, но почувствовала, как эта субстанция обволакивает меня. Последнее, что увидела, — это изумлённо-разозлённые глаза правителя.

Я бы сказала, дальше наступила темнота. Темнота была, но не та, к которой мы привыкли. Я видела свои руки, белое платье, ощущала испуганное дыхание и как сердце бьётся с перебоями. Но не чувствовала пола под ногами. Будто в невесомости. А вокруг темно и не темно одновременно. Покрутилась вокруг себя, подвигала конечностями. Казалось, я влетела в облако. И движения медленные, плавные, как под толщей воды. Покричала, зовя Его Величество. Либо слух пропал, либо голос. Одно из двух. Барахталась минут семь, возможно больше. Уже и паника подступила к горлу, вдруг я навечно здесь останусь. Но наконец-то увидела пятно, оно приближалось ко мне и по очертаниям приобретало человеческую форму. Он, наконец, оказался возле меня, я узнала короля и подавилась дыханием. Мужчина весь аккумулировал тёмную давящую энергию, что клубилась вокруг. Он властно прижал к себе, смотря прямо в душу.

— Ты не должна была заглядывать за занавес, — зловеще тихо пророкотал он и, попятившись, вывел меня из этой потусторонней тьмы.

Мы вновь оказались в кабинете. В пустом. Нервно облизнула губы и хотела было отойти, но мне не позволили.

— Простите, Ваше Величество, — проблеяла, стараясь извернуться в сильных руках.

Мужчина перехватил за кисть и дёрнул платок, разорвав надвое. Его хватка усилилась, а глаза сузились. Он поджал губы и отпустил меня. Правитель пытливо осмотрел и занял своё кресло.

— Пригласи полковника Цвейга, — приказал мужчина в артефакт.

Через пару минут к нам зашёл Бартольд. Без лордов. Я облегчённо выдохнула и улыбнулась мужу.

— На чём мы остановились? — сложив руки в замок, спросил король.

— О пересмотре вашего решения, — подсказала я, пряча за спину татуировку и становясь рядом с мужем.

— Ах да, мой ответ — нет!

Не нашлась что ответить, очень старалась не показать свою злость и не обматерить правителя. Сжала кулаки, мысленно придумывая новые доводы. Резко вскинула голову, зло смотря на расслабленно сидящего мужчину. Он с непроницаемым выражением лица наблюдал. И ни один мускул не дёрнулся от моего испепеляющего душу взгляда.

— За пять лет…, — начала новую речь, но правитель выставил ладонь, молчаливо приказывая замолкнуть.

— В данном случае вопрос закрыт. Эти лорды по глупости, незнанию или ещё в силу каких-то обстоятельств посягнули на святое. Они призвали вас и должны нести ответственность за свои деяния.

— Они должны были нести эту самую ответственность пять лет назад! — запальчиво воскликнула я и подалась вперёд.

— Согласен, — хмыкнул король, переводя взгляд на Бартольда, полковник еле сдерживался и остановил меня. — Но повернуть время вспять не в моей власти. Вы уже знаете, что они воевали за наше королевство и были вынуждены оставить вас.

— Оставить меня в разрушенном храме? Без знаний языка, без денег, без крыши над головой? Вы воевали и знали, за что воюете, вы знали своего врага в лицо!

Дёрнула рукой и ткнула в короля. Его взгляд опять остановился на брачной метке, но меня это меньше всего волновало. Как говорится, Остапа понесло.

— Я же воевала за собственную жизнь! Каждый день я так же, как и вы, готовилась к новой битве с неизвестным противником. Без магии, меча или клинка. Потому что и этого у меня не было! Единственный помощник — вера!

Замолчала, поняв, кому и что говорю. Испуганно зажмурилась и, попятившись, ударилась об грудь полковника. Бартольд погладил по предплечьям, даруя немного своего тепла.

Король выглядел разъяренным, не привык, когда на него орут девушки и оспаривают его слова. Он сжимал зубы так, что желваки ходили ходуном, и взгляд был очень недобрый. Кажется, меня прибьют. И опять это давящее ощущение на плечах.

— Покиньте мой кабинет, леди Наталия, — сухо приказал он. — А вы, полковник Цвейг, останьтесь.

Бартольд сжал ладонь и улыбнулся уголком губ в немой поддержке. Сделала реверанс и, не поднимая головы, вышла. Очень надеюсь, нас не казнят. Передёрнув плечами, нервно улыбнулась секретарю и уселась на софу. Осталось только дождаться Бартольда. Как бы я не сделала хуже своим спичем. Пока раздумывала над случившейся перепалкой, не заметила Аарона. Герцог подсел рядом и тронул за плечо. Он, оказывается, уже несколько раз спросил, а я не услышала. Встрепенулась, посмотрела внимательно.

— Я спрашивал, как всё прошло? Выглядите бледновато, — улыбнулся герцог. — Удалось прийти к консенсусу?

— Наверное, нет, — пожала плечами и отвернулась.

— Лео рассказал мне, — заговорил мужчина. — Каким бы он ни был, он мой брат, и я его люблю.

— Понимаю. Только вы воевали, а он призывал девушек, чтобы друзьям не скучно было. А когда его наказали, он решил отыграться на той, кто в принципе не виноват в его проблемах.

— Я лишил его ежемесячных дотаций и отправил в закрытую военную академию. Там ему быстро вернут на место мозги.

— А они у него есть? — тихо хмыкнула я, но герцог услышал.

— Есть. Он не всегда был повесой и прожигателем жизни.

— Прошу, избавьте меня от душещипательной истории, в которой бедный богатенький мальчик свернул на скользкую дорожку, — прервала я его.

— Как скажете, — усмехнулся Аарон. — Просто знайте, он больше никогда не причинит вам вред. Я этого не допущу.

Мы замолчали, мне нечего было сказать. Все мои мысли сейчас были не здесь. Минуты текли мучительно медленно, Бартольд не выходил. И честно сказать, я была благодарна Аарону. За то, что сидит рядом и ждёт друга. За то, что молчит и не лезет в душу. За то, что даёт хоть какую-то поддержку, чтобы я не скатилась к истерике.

Наконец двери открылись, и Барт вышел. Я бросилась к нему на грудь и крепко обняла за торс.

— Всё хорошо, — шептал он, поглаживая по спине. — Твои лорды теперь под моим покровительством.

Неверяще отпрянула и заглянула в глаза. Аарон услышал весть и, хохотнув, подскочил к нам.

— Это как? — не поняла я, отодвигаясь в сторону, так как герцог подошёл слишком близко. — Разве так можно?

— И ты под моим покровительством, — подразнил Бартольд и поцеловал в нос.

— Я-то, конечно, согласна, но как лорды отреагируют? — хихикнула, выдыхая. Кажется, с меня рухнула вся тяжесть этого утра.

— Это уже не твои проблемы. Не находишь? — усмехнулся муж.

— Действительно, — согласилась я. — Пойдём пообедаем, есть очень хочется.

Глава 13

Бартольд Цвейг

— Вы соврали, полковник, — тихо констатировал правитель, как только за женой закрылась дверь. Его Величество потер переносицу и усмехнулся. — Я ожидал вранья и лукавства от этих болванов, но вы! Вы герой войны и не раз оказывались на краю гибели. Вы отдавали свою жизнь за процветание королевства и, не боясь, подставлялись под огненные залпы. И решили соврать своему правителю, зная, какие последствия обрушатся за столь необдуманный поступок.

— И готов вновь отдать жизнь за родину, Ваше Величество, — прервал я короля, склонив голову. — Но сейчас защищаю интересы жены.

— Защищаете от меня! — стальные нотки еле сдерживаемого гнева резанули по ушам.

— Да, повелитель, даже от вас. Она сказала вам правду о лордах. Ее призвали и бросили на произвол. Она смогла встать на ноги сама, без чьей-либо помощи, — я вскинул голову, смотря прямо в глаза. — Вы хотите наказать её, отдав в руки лордов?!

— У меня иная информация. Но я верю твоей жене, Цвейг. И наказываю я лордов! — чеканит правитель, медленно поднимаясь.

— Натали хочет разрушить связь между лордами. В скором времени мы отправимся в Дортмунд, в последний оставшийся храм Богини, — я не отступаю, твёрдо смотря прямо в пылающие гневом глаза.

— Хорошо, меня это устраивает. Вы закрепили связь? — сменяет тему король, обходя стол, прислоняется к столешнице и скрещивает руки на груди.

— Да, — киваю, чувствуя, как меняется воздух вокруг. Становится тяжёлым и давящим. Хмурюсь, пытаясь понять, что изменилось. — Я уже сказал это лордам и скажу вам, Ваше Величество. Я не допущу вмешательства лордов в жизнь моей жены. Так же, как и не принимаю их как побратимов. Пока я жив, буду отстаивать независимость жены и её выбор.

Он сверлит тяжёлым взглядом. Хмурится и обдумывает мои слова. С каждой секундой дышать становится труднее, но я стойко выдерживаю взгляд повелителя. Но всё же он кивает, и это вселяет надежду.

— Я меняю своё решение, Полковник Цвейг. Но!

Король выдерживает тягучую паузу, чувствуя, как внутренне напрягаюсь я и готовлюсь к самому страшному. Сжимаю кулаки, но не смею отвести взгляда, выдерживаю тяжелую тёмную энергетику.

О тёмной стороне правителя наслышаны все, но никто не знаком. Король привёл наше королевство к победе между двумя странами во многом благодаря своей силе. Слухами земля полнится, но самая распространённая версия — пережитая смерть в молодости. Поговаривают, он вернулся из мёртвых, приручив Тьму. Первозданную, живую, всепоглощающую и разумную. И сейчас я ощущаю её давление. Возможно, это проверка повелителя. Возможно, меня накажут за враньё и, соответственно, оскорбление правителю. Мысленно уже прощаюсь со своей хрупкой женой.

— Ты не мешаешь мне завоевать свою жену.

— Что, простите? — оглушённо переспрашиваю, пытаясь понять мотивы правителя.

— И да, за лордов как за младших мужей, пока брак не аннулирован в храме, тоже отвечаешь ты, — огорошивает мужчина и, теряя ко мне интерес, направляется обратно к креслу. — Идите, полковник Цвейг. Аудиенция окончена. Позаботьтесь о жене, она не завтракала и перенервничала. Её страх слишком липкий и неприятный. Успокойте её.

Я покорно киваю и, склонив голову, выхожу. Не вижу смысла перечить правителю. Во всяком случае, сейчас. Мой отказ он вряд ли примет и просто устранит. Всё же прав был маркиз, говоря, что скоропостижное бракосочетание побудит интерес к Натали. В коридоре жена бросается на грудь и крепко обнимает, расспрашивая о том, как всё прошло. Выдавливаю улыбку, отвечаю полуправдой, и она облегчённо выдыхает.

— Пойдём пообедаем, — улыбается Натали, смотря на меня влюблёнными глазами. От этого сердце, дрогнув, бьётся сильнее, и теплая нежность разливается по венам.

Мне даже не верится, что каких-то двадцать четыре часа назад я стоял в ювелирном в сомнениях и придумывал слова признания. Вспомнил страх, что сковал всё тело и разум, когда пришёл в лавку и не нашел продавца. Тогда я поднялся в жилые помещения. Выбитая дверь комнаты просто кричала, что мою нежную цветочницу похитили.

— Я угощаю, — влез Аарон, хлопнув по плечу. — Прости, старина, забыл о твоём ранении.

— Всё хорошо. Пойдёмте, — хмыкнув, подталкиваю Натали и киваю секретарю.

К нам навстречу идут хмурые лорды. Жена немного настороженно их провожает, но они не останавливаются, проходят спешно в кабинет к правителю.

В таверне Натали уже совсем расслабилась. Улыбается открыто шуткам Аарона, прижимается к моему боку, бросая лукавые взгляды. Спрашивает, нет ли у моего друга знакомого герцога, чем вызывает в душе очередную неуверенную волну ревности.

— Я не для себя, — чутко чувствует меня Натали, опять прижимается к боку, — Мирку нужно замуж выдать.

Вчера, когда Натали отказала мне, я решил, что она сделала выбор в пользу титула и состояния. Никак не мог поверить, что всё было продиктовано исключительно желанием спасти меня от неминуемой, как считала Натали, гибели. Она просто готова была пожертвовать собой, чтобы эти лорды не навредили мне. Я не слышал, что говорит Мирабелла, просто шёл за Натали, провожая её к экипажу с гербами на дверцах. Уверяя себя, что она поступает правильно. Лорды моложе, богаче, титулованнее, завиднее. Но она меня вновь удивила. Обескуражила и осчастливила.

— Барт, земля вызывает, — пощёлкал перед носом Аарон. Встрепенулся, нахмурился. С ним мне тоже пришлось жёстко обсудить поведение его брата.

С Аароном мы познакомились на поле боя. Его ранили и оставили умирать, я нашёл его в плачевном состоянии, сам был почти пуст, но не смог оставить. Подпитал, залатал как мог, водрузил на себя и нёс почти двое суток до ближайшего гарнизона, безнадёжно отстав от своих.

Наши дорожки разошлись, оставив его в руках лекарей, я устремился вслед за своим гарнизоном, и больше мы не встречались. Спустя долгое время он нашёл меня.

— Может, останетесь в столице? Погостите у меня, — предлагал Аарон.

— Это очень великодушно, но мы хотим немного побыть вдвоём, — отказался я, посмотрев на жену. Натали кивнула и улыбнулась.

— И потом, видеть высшее общество не хочется, особенно вашего брата и его друзей, — хихикнула женщина.

— Ты отправил Лео в закрытую военную академию? — вспомнил я, о чём говорил с ним с утра.

— Да, Барт, — посерьёзнел друг. — Он мой брат по крови, тебе я обязан жизнью. Не вызывай его на дуэль. Потеря одного из вас для меня будет равнозначной.

— Четыре года научат его уму-разуму, — хмыкнул я. Натали немного напряглась и отстранилась.

— В закрытой мужской военной академии? — уточнила она. Мы кивнули. Эта очаровательная женщина густо покраснела, уткнулась в моё плечо и затряслась от смеха.

— Что такое? Что тебя рассмешило? — я попытался отстранить жену, но она не позволила, цепляясь крепче за сюртук.

— Не волнуйтесь, леди Натали, Лео не сможет сбежать, там очень строго. Дезертиров наказывают, — успокоил её Аарон, считая, что женщина плачет. Натали всхлипнула громче, обнял её крепче, позволяя спрятать лицо на груди.

— Мы лучше пойдём, нам ехать долго.

— Конечно, — Аарон остановил мою попытку расплатиться и покачал головой. — Если что нужно, пиши.

— Взаимно, — хмыкнул и вывел трясущуюся женщину из таверны.

Уже в наёмном экипаже Натали облегченно выдохнула, нырнула ко мне под бок и вытянула ножки. Поцеловал жену в темечко, прикрыл глаза, размышляя о словах правителя. Зачем ему ухаживать за Натали? В чём его подспудный интерес? И как уберечь жену от ненужного внимания? Мысли крутились, ища выход из положения. Возможно, стоит продать поместье, дарованное с лёгкой руки короля, и уехать в другое королевство. Вряд ли это выход из положения. Правитель может разозлиться.

— Ты вправду хотел вызвать Лео на дуэль? — прервала мои метания жена.

— Конечно, он покушался на тебя.

— Ты мог погибнуть, если бы он принял вызов.

— Ты так сомневаешься в моих силах? — отстранил Натали, заглядывая в глаза.

— Нет, но ты был ранен в плечо. Полагаю, ты правша, а значит, не смог бы в полной мере драться, — сбивчиво зашептала женщина, как-то незаметно для себя перебираясь на колени и обвивая шею руками. — Я просто боюсь за тебя. Боюсь потерять тебя. Ведь я люблю тебя.

— Любишь? — оглушённо переспросил, стирая капли слёз с пушистых ресниц.

— Люблю, — покраснела Натали и опустила голову.

— И я люблю, — прошептал, поднимая за подбородок.

— Правда? — опять сомневается жена, но радостная улыбка расцветает на пухлых губах. Вместо ответа притягиваю её и целую, вкладывая всю нежность и любовь в поцелуй.

Глава 14

Король Дадарии, Его Величество Алард.

— Что скажешь? — задумчиво протянул в сторону, как только за полковником закрылась дверь.

— Вку-с-сс-сная, мне понравилас-ссь, — колышется занавес, и плотный туман стелется по полу, добираясь до моих ног. — По-ссчему не сс-сказал ей.

— Рано ещё, — отдёрнул его. — Зачем вообще пошла к тебе, ты что-то сделал?

— Ос-сс-ставь женщ-щщ-щину одну, она найдёт чем занятьс-сс-ся, — усмехается сущность, обрастая за спиной человеческой формой.

— Ещё раз посмеешь высунуться без приказа, отправлю в реликт.

— Она с-сс-сама приш-шш-шла. Ты накажешь мальчиш-сс-ек? Они сс-соврали нам! — сущность, вновь стелясь, окружила меня.

— Да. Накажу, — с мрачным предвкушением схватил артефакт. — Киллиан, пригласи Радгара и Орэта немедленно!

— Да, сир.

— Отдай их мне, — с громким чавком тьма приобрела форму большого змея, покачивающегося на толстом хвосте, и разинула пасть. Темные тяжелые капли стекали по выпирающим клыкам. Он заскользил по кабинету и шептал, как бы свернул шею тем, кто посмел обмануть. Включая полковника.

— Ты закончил? — перебил его, закатывая глаза. — Иди за полог.

— Мне сс-скуш-шш-но, — сущность перетекла опять в бесформенный туман и, стелясь по полу, добралась до меня.

— Некс….

— Не сс-смей! — Тьма плотной стеной ринулась ко мне, останавливая, пригвождая к креслу.

— Ваше Величество, герцог Кастильский и маркиз Батлерт ждут аудиенции, — раздаётся голос секретаря.

— Убирайся обратно и не беспокой меня! — прорычал, поддаваясь ближе, вглядываясь в саму Бездну, и уже в сторону приказал: — Пригласи.

Недовольная инфернальная сущность убралась за полог раньше, чем дверь открылась. Перевел тяжёлый взгляд на пришедших лордов и отцепил пальцы от раздробленных подлокотников. Демонова тьма, каждые два дня меняю эти кресла. Откинулся на спинку, наблюдая за Радгаром. Он не торопится начать разговор, ждёт моих слов. Ждёт гнева и злости.

— Удивительно то, что ты посмел меня обмануть, — тихо заметил я, наблюдая, как резко вскидывает голову герой войны. Один из лучших, смелых и бравых. Солдат лично моего гарнизона. — Что ты говорил вчера?

«Богиня подарила нам Дар Небес пять лет назад», — копируя интонацию герцога, транслирует сущность, недовольно закатывает несуществующие глаза и продолжает: — «Мы хотели связать себя узами брака, но внезапный вызов от Нашего Величества отложил скоропалительную свадьбу. Призванная отказалась ждать нас с войны и ушла, пока мы были на фронте. Как только наступил мир, мы начали поиски. Всё было тщетно, её нигде не было, никто не знал, не ведал. В день банкета мы обращались к Богине, но та не ответила на наши мольбы. Мы потеряли надежду и согласились с графом Оттоферти заключить брак. Но благодаря Нашему Величеству мы нашли её на банкете…»

«Заткнись!» — дал ментальную команду.

— Сир, мы думали, она подставная актриса. И были пьяны. Нам действительно нужно было попасть в столицу, где вы собирали войска! — пытается оправдаться Радгар, выходя вперёд. — Мы вернулись утром в храм, но девушки не было!

Я выставил руку, приказывая замолкнуть, и уставился на колышущиеся занавески. Он, как и я, не верит больше этим лордам.

— Не тот ли это день, когда вы двое не явились на общий сбор и получили печать тьмы на тридцать суток, — процедил мрачно, сущность же вновь не послушала и оказалась за спинами двух мужчин.

— Именно тот, Ваше Величество, — подтвердил герцог, чувствуя холодные щупальца тьмы.

— Сегодня ты вновь соврал мне, — сменил тему.

Радгар непонимающе нахмурился, посмотрел на Орэта и снова на меня.

— Не понимаешь, о чём я? — выгнул бровь, переводя взгляд на его руку. Тьма тут же приковала лорда к стене и разорвала рукав до локтя.

— Я не хотел скрывать! — запальчиво рыкнул Радгар и захрипел.

— Ваше Величество! Это я уговорил Радгара! Пытался уберечь Лиру! — заступился Орэт, выходя вперёд.

— Похвально, — хмыкнул проницательно. — Бумаги подписаны? Вы передали половину имущества?

— Мы отдали Натали, но она ещё не подписала. Сомневается.

— Чатерли каким местом в этой истории?

— Он тоже был с нами при ритуале.

— Кто ещё? — процедил, вновь сжимая подлокотники.

— Леонель, младший брат Аарона, и Карл, — сипло выдохнул Радгар, рухнув к ногам Орэта как подкошенный.

— Аарон знал?

— Нет, он уже был на фронте, — Орэт отходит от холодных щупалец тьмы, что медленно и с предвкушением крадутся к нему. — Ваше Величество! Мы готовы исправить содеянное. Мы готовы на всё!

«Убить?!» — скалится сущность.

«Нет. Пока они связаны с призванной, я не могу их убить. Неизвестно, как это отразится на лире и теперь уже на нас» — мотнув головой, приказываю отступить.

Тьма недоумённо останавливается. Злится.

— Печать Тьмы пожизненно! — вынес решение.

— Ваше Величество! — воскликнул Орэт, подскочив ближе к столу.

Сущность довольна. Молниеносно схватила маркиза за кисть чуть выше татуировки и оставила клеймо. Мужчина истошно заорал, падая на колени, но произошло немыслимое. Брачная вязь засветилась ярко, перекрывая клеймо и выжигая его начисто. А Тьма, истончаясь, утекла под половицу.

— Нексус! — зарычал, вскакивая и озираясь в поисках сущности.

«Нексус!» — вызвал ментально, силясь почувствовать его.

Никакого ответа, тишина. Я будто обрёл свободу, и гранитный груз с плеч просто исчез. Неужели Богиня уничтожила его? Вновь заковала в бездну тьмы?

Моя догадка подтвердилась. Пока лорды с призванной связаны, устранить их нельзя. Перевёл взгляд на лежащих без сознания мужчин.

— Киллиан! — рявкнул в сторону двери. Расторопный секретарь заглянул ко мне, округлил удивлённо глаза, но быстро вернул себе непроницаемое выражение лица. — Разбуди этих.

— Да, сир, — склонив голову, мужчина принёс графин из приёмной и облил лордов.

Застонав, оба лорда сели. Орэт схватился за руку, ощупывая конечность на предмет клейма.

— Ты и Радгар больше не покровительствуете этой лире. Она закрепила связь. Её первый муж — полковник Цвейг. И только в его руках ваши жизни.

— Благодарю, Ваше Величество, — расслабленно выдохнул маркиз.

— Это не всё, — хмыкнул и поднялся. — Вы лишаетесь оставшейся половины имущества, титулов, денег, места в Палате Лордов. Она поедет в Дортмунд и разорвёт вашу связь. Я узнаю, если вы помешаете ей. Одно неверное движение, Радгар, я уничтожу тебя. Ты жив только потому, что отмечен Богиней. Киллиан, ты всё услышал? Подготовь все документы, проведи опись оставшегося имущества и заблокируй счета. Аудиенция окончена.

Я резко поднялся с кресла, отшвырнув его к стене. И, чеканя шаг, ушёл за полог, чтобы оказаться сразу в покоях. Устало выдохнул и подошёл к зеркалу.

— Где ты, демон тебя раздери?! — прорычал на собственное отражение.

Почти за полвека я привык к своему Альтер-эго. Нексус — моя сущность. В прошлом один из могущественных инфернальных созданий. Демон и некогда ангел, сотворённый Богиней в начале времён для служения. У него нет материальной своей оболочки, он окутан тёмным туманом. Вне зависимости от действий и желаний он вселяет страх в людей. Он излучает холодную ауру смерти, которая безжалостно высасывает жизнь из всех, с кем соприкасается. Там, где он проходит, вянут растения, дети теряют неуёмную энергию, а старики часто ощущают, как смерть сжимает их сердца костлявыми пальцами. Богиня низвергла его в Бездну и заковала. Он потерял оболочку, перестал чувствовать боль, любовь, любые человеческие чувства.

Когда я был молод, побратим короля отравил меня. Наша мама была беременна его сыном, и он надеялся расчистить путь новому наследнику. Даже за Гранью во мне бушевала ярость и желание отомстить. Тёмные эманации гнева разбудили Нексуса, и он предложил нам помочь друг другу. Слиться воедино. Ему нужна была оболочка, чтобы выбраться из Бездны. Он помог мне спуститься в саму Бездну, и я освободил его. А после он слился со мной воедино и помог выбраться из-за Грани. Мы уничтожили побратима короля и маму с ещё нерождённым ребёнком во чреве.

Но носить инфернальную мощь в себе слишком энергозатратно и тяжело. Нексус часто прибывает вне тела. Раньше сущность редко слушалась меня, творя бесчинства ради забавы. Для этого я изобрёл реликт, сдерживающий Тьму в узде. И наши дела пошли в гору. Мы смогли найти баланс и сосуществовать вместе.

До вечера, занимаясь делами королевства, я анализировал жизнь без Нексуса и понял, что так даже лучше. Мне больше не нужна Наталья. Богиня избавила меня, освободила. Нужно построить храм в честь неё. Да, именно на это и пойдут деньги двух бывших лордов.

Всё шло хорошо, я в кои-то веки смог расслабиться и заснуть сразу после ужина. Но демонов Нексус вернулся!

— Где ты был?! — зарычал я, хватая реликтом Тьму.

— Почти умер, — признаётся сущность.

— Как выжил? — выпустил реликт, и Тьма, клубясь, облюбовала тумбочку.

— Хорос-ссшая призванная, — чавкнул Нексус и будто бы облизал губы. — Лорды сс-скачут к ней. Ты не заковал их в кандалы и темницы.

— Я знаю, — облокотился обратно на подушки, разминая плечи. — Хочу проверить будущего побратима. Мне не нужно повторение прошлого.

— Полковник? — хмыкнула сущность. — Я её с-спас-с, ес-сли тебе интерес-с-сно. И этого муж-ш-ша тож-шш-е.

— От чего? Покажи мне!

Тьма бездны вихрем заклубилась и влетела в меня. Скрипнул зубами. Недолго я наслаждался свободой.

***

Алард и его ипостась

Глава 15

Наталья

Хоть в дороге мы проводим почти весь день, у меня отличное настроение. Вопрос с королём решился. Бартольд, как и обещал, везёт меня в свой новый дом. И пусть я оставила свою привычную и налаженную жизнь, знакомых, подруг, переезжать в другой город мне не в тягость. Рядом со мной крепкое плечо мужа и мы справимся. Возможно, впереди нас ждут трудности, но мы их преодолеем вместе. Я в это верю.

Как только Барт осмотрит вверенные ему территории, назначит управляющего и обустроится, мы отправимся в Дортмунд. Богиня освободит меня от ненужных мужей. По-другому и быть не может. В это тоже верю. А если всё же не случится божественного чуда, то бедолагам всю жизнь придётся прожить в одиночестве. Принимать и закреплять с ними узы я не собираюсь. Вот и всё.

— Не устала? — Барт размял спину и выглянул в окошко. Муж большую часть пути молчалив и задумчив. Его что-то гложет, но он старается не показывать.

— Немного. Мы уже почти приехали? — уже темно, практически ничего не видно, и местность незнакомая.

— Сейчас узнаю, а ты разомнёшь ноги, — Барт ударил по крыше нашего экипажа, и карета плавно остановилась.

Муж помог мне выбраться и отошёл поговорить с кучером. Сделала небольшую зарядку, похрустев позвонками. Всё же этому миру со своей магией не хватает нашего земного транспорта. Автомобилей, автобусов или хотя бы трамвайчиков. Подвигав корпусом, медленно прогулялась вокруг кареты и остановилась у края дороги. С двух сторон от тракта возвышались вековые деревья, громко шелестя ветками от лёгкого ветра. Похоже, мы проезжаем мимо леса.

Вглядываясь сквозь деревья, немного поёжилась от пугающей темноты, опять вспоминая прошлое. Мои ночёвки в лесу. Туда часто пробирались разбойники, чтобы посчитать свой куш, зажечь костёр и выпить без вмешательства констеблей. В такие моменты я замирала, укрывалась старым замызганным одеялом и практически не дышала, молясь Богине, чтобы они просто прошли мимо, выбрали другую локацию. Чаще всего так оно и было. Но в одну из ночей, устав от смены в таверне, я заснула и не услышала их громких голосов…

Обняла себя, поёжившись от пробирающего кости страха. Вздрогнула, когда на плечи лёг сюртук Бартольда.

— Замёрзла? — улыбнулся муж, растирая и прогоняя прошлое воспоминание. Я уцелела, я сбежала. Это важно. Улыбнулась в ответ и кивнула.

— Скоро приедем? — спросила, потянув мужчину к экипажу.

— Через час будем дома, — обрадовал меня Барт и помог подняться.

— Замечательная новость, — хихикнула облегчённо. Всё-таки не привыкла к таким долгим поездкам.

Через час мы никуда не приехали. Мы вообще никуда не сдвинулись. Как только Бартольд занял рядом со мной скамью и, обняв, притянул для поцелуя, нас отвлекло ржание коней, свист и отборная ругань.

— Что происходит? — прошептала, цепляясь за ворот мужа.

Ответить он не успел. Обе дверцы кареты распахнулись, и на нас направили оружие. В этом мире не было пистолетов или ружей. Но были арбалеты, мечи, клинки и прочие колюще-режущие предметы. Я испуганно икнула, вжимаясь в Бартольда.

— На выход! — приказал мужчина с арбалетом, ткнув в меня остриём наконечника.

— Идём, Натали, — шепнул Барт, перехватывая мои замёрзшие пальцы и помогая спуститься.

Разбойников было человек шесть. Неизвестно, сколько ещё притаилось в чаще. Наш кучер валялся у границ леса. Двое отвязывали коней, двое возились с сундуком, который был привязан к задней части экипажа. В основном там лежали мои вещи, ничего ценного. Разве что самопишущее перо и черновики. Полковник оценил все шансы, осторожно отцепил меня от себя и вскинул руку, плетя магию.

— Не геройствуй, — остановил Барта всё тот же мужик с арбалетом. — Ты же не хочешь остаться вдовцом?

— Пусть берут всё и уходят, — зашептала я и поёжилась от масляных взглядов.

— Лучше мы тебя сделаем вдовой, — ощерился другой разбойник, опуская меч, подходя ближе и заглядывая в лицо.

Бартольд не стал медлить. Он магией снёс мужчину, вынул из трости тонкий меч и молниеносно отбил летящую в меня стрелу. Закрыв собой, он наставил оружие на главаря.

— Сегодня удача не на вашей стороне, — мрачно заметил Бартольд и мечом остановил арбалетчика.

Разбойники замерли. Те, кто возился с лошадьми и сундуком, поспешили к главарю на помощь. Я держалась за спину мужа и молилась Богине Наит. Горячо. Искренне.

Меня дёрнули назад, тяжёлая рука прижала к чужому корпусу. Я вскрикнула, забарахталась и почувствовала холодный металл клинка у ярёмной вены. Барт быстро развернулся, его тут же ударили в шею, отчего он упал на колени. Разбойник с арбалетом вырвал меч из рук мужа и занёс над его головой.

— Прошу вас, нет! — заорала я.

В одночасье всё вокруг изменилось. Освещаемая большой луной и звёздами дорога покрылась тьмой. Хотя я видела чистое небо. Пропали очертания деревьев, кареты, мужчин. Что-то тёмное, тягучее, давящее обволокло нашу часть тракта. Дышать стало трудно. Лошади испуганно заржали, в какофонии звуков уловила грохот нашего экипажа, звон мечей и хруст. Разбойника, удерживающего меня, вздёрнули, и он с тихим вздохом отлетел в сторону леса.

— Барт, — прошептала, практически не видя ничего перед собой.

— Я здесь, всё позади.

Вздрогнула, когда его руки сжали мои, но быстро прильнула к груди и зажмурилась, с хрипом вдыхая. Постепенно потустороннее инфернальное нечто отступило. Сначала вернулся такой нужный кислород, и я смогла вдохнуть полной грудью, а после и скудное освещение. Выглянула за спину мужа, выискивая разбойников. Но возле перевёрнутой кареты валялось лишь их оружие. Самих мужчин или тел не было.

— Нужно проверить кучера, — прошептала, поглаживая по спине мужа. Он не торопился отпускать, тоже испугался за меня. И наверняка винит себя за то, что не смог защитить должным образом. — Всё же уже хорошо, мы в безопасности. Ты не мог всё предвидеть.

— Но должен был! — тихо прорычал Бартольд, сжимая до хруста рёбер.

Ещё пять минут мы стоим обнявшись. Муж нехотя отступил и подошёл к лежащему мужчине. Я пошла за ним и переминалась с ноги на ногу, всматриваясь в темноту леса, вздрагивая от любого шороха и скрипа. Услышав где-то вдалеке топот копыт, прижалась к сидящему мужу. Вдруг это разбойники опять. Барт быстро поднялся, схватил лежащий арбалет и, натянув стрелу, вручил мне. Себе оставил свой меч и закрыл собой.

— Что у вас стряслось? — раздался голос, который я точно не ожидала увидеть. Выглянула из-за плеча мужа.

К нам прискакали два ненавистных лорда. Они недоуменно осмотрели пустой тракт, наш перевернутый от силы двух испуганных лошадей экипаж, перепуганную меня и хмурого Бартольда.

— Разбойники, — коротко бросил Бартольд, опустил оружие и вновь сел возле кучера.

— И где они? — удивился Радгар, спрыгивая возле нас.

— Меня больше интересует, что вы тут делаете? — Барт даже не смотрел на лордов, в данный момент занимался нашим раненным кучером. — Дело плохо, у него пробита голова. Натали, достань аптечку, там оставалась мазь.

Кивнув, ринулась к сундуку, он тоже был перевернут. Попыталась его приоткрыть, но крышка заклинила. Ко мне подошел Орэт, с легкой руки вернул его в вертикальное положение и открыл. Вынула аптечку и подбежала к мужу. У меня тряслись руки, и дыхание никак не восстанавливалось. А увидев лицо, залитое кровью, совсем стало нехорошо. Проглотила ком с металлическим привкусом, помотала головой. Сейчас моя помощь нужна. Значит, не время раскисать.

— Не вижу раны, — пробормотала я, и над головой появился светлячок. — Все равно не вижу, крови слишком много.

— Нужно промыть, — придумал Орэт и отошел к своей лошади, дернул фляжку, привязанную к седлу, и вернулся.

Маркиз подсел рядом на корточки, Радгар приблизил своего светлячка, и мужчины быстро, насколько это возможно, промыли голову. Рана была довольно глубокая. Задевая глаз, она терялась в волосах, на виске. Я зачерпнула мазь и густым слоем нанесла. Шепча об антисанитарии и надежде, что мы не сделаем хуже и он поправится. Бартольд перевязал бедолаге голову и, отобрав фляжку, помыл мне руки.

— Нужно увести Натали в безопасное место, — протянул Радгар, осматривая наш перевернутый экипаж.

— А кучера доставить к лекарю, — заметил Орэт.

— Герцог, я забираю вашу лошадь, — процедил Бартольд.

— Я так не думаю, — выгнул высокомерно бровь мужчина.

— Мне плевать, что ты думаешь, — хмыкнул муж и повел меня к черному вороному коню.

— Маркиз, берите к себе кучера и скачите за мной. Вы остаетесь с нашим экипажем, поищите разбежавшихся коней или дождитесь нас. Натали, запрыгивай.

Раздав всем указания, Бартольд повернулся ко мне и придержал стремена. Конь Радгара такой же вредный, как хозяин. Почуяв чужих, всхрапнул и дернулся, вырывая ремни и отходя корпусом. Я тоже шарахнулась. Вообще ни от лордов, ни от их животных ничего хорошего не ждала.

— Полковник Цвейг, — к нам подошел Орэт и, оттянув в сторону мужа, о чем-то заспорил.

Перевела взгляд на мрачного Радгара, который обходил экипаж и хмурился. Потом на его коня. Прямо один в один, оба два гадкие. Наконец мужчины пришли к консенсусу и решили одного коня запрячь к нашей повозке. Двоих не получится, так как там крепежная ось повреждена и ремни сорваны. Но худо-бедно починить и приспособить на одну лошадь можно.

Меня усадили на сундук возле кучера, закрыли матовым куполом и занялись работой. Примерно через минут сорок они смогли поставить на колеса карету. Приспособили ее под одно животное, коня запрягли и выдохнули. А вот мой раненый, кажется, не дышал уже пять минут. До этого хрипел, я сначала не обратила внимание, так как отвлекалась на шум от ремонтных работ, но сейчас стало очень тихо, вот и опомнилась.

— Он не дышит! — подскочила к краю барьера, не зная: стоит ли его трогать.

Барт тут же развеял купол и подошел. Ругнувшись, муж перевернул кучера на спину и начал делать массаж сердца и подпитывать магически. Через минуты полторы мужчина задышал. А Барт устало сел прямо на пыльную дорогу. Подумав немного, он дал новую команду. Радгара посадили на место кучера, меня отправили к Орэту, а Бартольд полез вместе с кучером в повозку, чтобы, если у него опять остановится сердце по дороге, он успел спасти.

Стоит ли говорить, что двоим из присутствующих такой расклад не понравился. Радгару: где это видано, чтобы герцог кучера возил. У него же спесь посыплется. И мне, так как я не хотела оставаться один на один с лордом. Но в отличие от Радгара, свое недовольство засунула куда подальше. Сейчас не время и не место капризничать. Жизнь одного человека в наших руках. Поэтому безропотно подошла к рыжей лошадке маркиза. Мужчина придержал стремена, подал руку, подсказал, какую и куда ставить ногу, а какую закидывать. С меня слетели балетки, платье задралось, но общими усилиями я влезла. Орэт подобрал туфли, обул меня, поправил платье и с легкостью запрыгнул позади.

Мы не стали дожидаться мужчин, маркиз пустил лошадь неспешным шагом вперед. Я старалась держать спину ровно и меньше соприкасаться с Орэтом. Он тоже не делал попыток прижать, но седло не рассчитано на двоих, и нам было тесновато. К тому же усталость этого вечера сказалась, и я волей-неволей расслаблялась. Лишь на пару минут, но после, опомнившись, тут же вытягивалась в струнку.

— Годом ранее, до твоего появления в этом мире, наш общий друг Эйвори женился на молодой, никому не знакомой девушке. На все вопросы: где он познакомился, кто ее родные и откуда она, друг туманно отвечал и пускал пыль в глаза. В один из вечеров мы всё же выведали ответы. Он сказал, что провел ритуал, и девушку ему подарила Богиня. Мы не поверили, конечно же, но Чатерли взял у него инструкцию, — тихо заговорил маркиз. — В ту ночь ритуал бы не состоялся. Чатерли пролил кровь Радгара. И вместо того, чтобы прекратить перепалку, я дал свою кровь. Когда ты появилась, мы… Я должен был забрать тебя, устроить, но струсил. Поверил словам друзей, что ты подставная актриса и все это большая шутка. К тому же ты не опровергала наши слова, когда мы спрашивали. Я не знал, что ты не понимаешь нас, что ты из другого мира. Жена Эйвори была из Метерры, знала язык. Уже после того, как мы начали искать, выяснилось, что Эйвори сыграл с нами злую шутку. Он обманул нас всех. Его жена была из другого королевства, и никакого ритуала он не проводил. А тот, что дал Чатерли, нашёл в старой книжке у жены и, срисовав, подсунул графу.

— Но как я тогда появилась? — перебила и скинула конечность с талии. — И перестань меня лапать.

— Я не лапаю, ты замёрзла и устала. Не бойся меня, Наталья. Слово чести, не причиню тебе вреда.

— Угу, как же, а похищение, усыпление — это не вред?

— Мы ведь не знали, через что ты прошла. Как и не знаем, как ты появилась, — Орэт снова уложил свою тёплую ладонь на живот и прижал к корпусу. — Утром, протрезвев, мы с Радгаром ушли в самоволку. Вместо того чтобы последовать в гарнизон, поскакали к храму. Но ни тебя, ни твоего одеяла не было. Только очки. Радгар убедил, что ты и вправду актриса. Еще и король прознал про наше отсутствие и в довольно жесткой форме потребовал явиться.

— Это ничего не меняет.

— Не меняет, — согласился Орэт, — Прости меня, лира Наталья.

Глава 16

К пятому дню нашего совместного проживания я не выдержала и забежала к мужу в кабинет. Бартольд был не один. Двое местных жителей помогали разобраться с имением, которое после прежних хозяев осталось в очень плачевном состоянии.

— Что-то стряслось? — удивился муж, останавливая говорившего.

— Это место проклято! — еле сдерживая гнев, воскликнула я. — Простите, лиры.

— Не извиняйтесь, леди, — хмуро склонили головы работящие мужчины. И наверняка надумали обо мне всякое. Например: что я разнеженная дама из столицы, которая привыкла к слугам, горничным и к каретам с мягкими рессорами. Но я не такая и привыкла трудиться!

— Давай выйдем, обсудим, — предложил муж, приобнимая и выводя из своей вотчины. — Тебя эти обидели?

— Нет, — закатила глаза.

«Эти» — у нас лорды. Которые после случая с разбойниками просто так никуда не уехали. Они остались в поместье на условиях Бартольда. За то, что мужчины соврали королю, всех троих наказали. На Барта возложили ответственною миссию по заботе об обездоленных и угнетённых. А этих, как я поняла, слушаться моего полковника. Правда, мой муж решил, что наказаний от короля мало, и ночуют мужчины в палатке у кромки небольшого озера.

— Это место и вправду проклято. Цветы вянут, твои лошади пугаются чего-то внезапно. Занавески колышутся, хотя окна все закрыты и сквозняка нет. В ванной комнате постоянно барахлят трубы, и горячая вода пропадает в самый нужный момент. А Ирис укусила меня, хотя ещё пять минут назад спокойно принимала яблоко из рук.

— Ирис? — единственное, что удивило мужа. Это лошадь, которую он подарил мне. Очень спокойная и красивая. Мы с ней быстро нашли общий язык, и даже с помощью Орэта я спокойно прокатилась на ней одна.

— И ты тоже сказал, что чувствовал холод! — напомнила про вчерашний разговор.

— Иди ко мне, — муж крепко обнял, укладывая голову на грудь и придавливая тёплой ладонью. — Мы просто в новом месте. Лошади тоже не привыкшие. Но мы справимся, обживёмся. Что я тебе говорил в первую ночь?

— Мы создадим уют и вдохнём тепло, — прошептала, прикрыв глаза.

— Пригласи погостить Мирабеллу. В академическом городке наступают каникулы.

— Соседские дети испугались и убежали от нашего озера, — вспомнила ещё аномалии.

— Они просто решили, что ты их будешь ругать, — опять нашёл оправдание Барт.

— А цветы?

— Я поговорю с цветочником, похоже, он продаёт мне некачественные или старые цветы.

— Поговори, — пробурчала. Непробиваемый муж! — И с Аароном поговори. Похоже, твой король просто захотел избавиться и от тебя, и от этого поместья. Ну и от меня тоже.

— Хорошо, — засмеялся муж и, отстранившись, схватил лицо в ладони. — Он и твой король, Натали.

— Угу, — закатила глаза и охнула от поцелуя.

Ладно, не всё так плохо. Напишу Мире, может, действительно капризничаю, потому что всё непривычно для меня. Плюс ещё двое лордов нервируют. Нет, они ничего ужасного не делают. Наоборот. Слишком уж они идеальны. Это настораживает ещё больше, чем их грубость.

— Я освобожусь ближе к вечеру, сходим прогуляемся, — прошептал в губы муж, получил кивок и, поправил съехавшую шляпку. Поцеловав ещё в лоб, вернулся в кабинет.

Вздохнув, поплелась обратно на улицу. Хочет Ирис или нет, я с ней подружусь. У меня есть морковка и сахарок. Краем глаз заметила очередное шевеление занавески. Быстро подскочила к ней и дёрнула в сторону. Ничего. А что, собственно, я хотела увидеть? Призрака бывшего хозяина имения? Посмеявшись над собственной глупостью, вернула обратно занавеску и вышла.

Моя беленькая лошадка пощипывала травку и двигала ушами не так далеко от дома. Расправила плечи и медленно подошла к ней, приговаривая, какая она красивая и милая. Ирис перестала есть и настороженно уставилась на меня.

— Привет, девочка, это же я, — ласково проворковала, до неё оставалось дойти буквально пару шагов.

Ирис громко заржала, встала на дыбы. Испуганно остановилась, но меня от неё спас Орэт. Мужчина с громким криком усмирил лошадь, меня дёрнул на себя и прижал к корпусу.

— Бартольд сказал, она очень смирная и дружелюбная, — прошептала, отступая.

— Это была не агрессия, — Орэт заправил выбившийся локон за ухо и улыбнулся. — Она испугалась чего-то и защищалась.

— Защищалась от меня? Всё равно не понимаю, я ж её не обижала.

— Лошади пугливы, может быть, её напугала твоя шляпка, — пожал плечами маркиз, заложил руки за спину и повёл меня на прогулку. Точнее мы просто пошли по протоптанной дорожке к холму, за которым исчезла моя Ирис.

На самом деле со стороны всё выглядит действительно так, будто я капризничаю и наговариваю на это место. Потому что здесь безумно красиво. В первое утро после пробуждения я вышла на крыльцо и обомлела от красоты местности. Чистое поле с высокой травой, раскидистые деревья. За холмом своё личное озеро с кристально чистой водой. Да, дом в запустении, но он большой, белокаменный. Двухэтажный и широкий. В нём две гостиные, бальный зал, кабинет, библиотека, столовая, большая кухня, отдельная прачка. А на втором этаже четыре гостевых комнат с личными санузлами. Наша с Бартом спальня тоже просторная и большая. Есть классная комната и два нежилых маленьких помещения. Они были совершенно пусты, и я даже не знаю, для чего предназначены.

За домой просто рай для садовода. Беседка, увитая плющом, много цветущих кустарников и деревьев. Мраморные клумбы, правда, без цветов. Скамейки под сенью деревьев. Под ногами дорожка из каменной кладки и густой разросшийся газон.

Мы с Бартольдом первый наш завтрак устроили именно в саду. Накрыли плед, собрали бутерброды. Муж, как всегда, принёс с утра букетик цветов, и мы наслаждались уединением, природой, тишиной и покоем. Всё же в столице очень шумно: вечно разъезжают экипажи, стук копыт и колёс, ржание коней. Ещё и констебли по ночам не очень тихие.

Правда, первое огорчение пришло почти сразу после завтрака. Букет, который я отложила в сторону, завял. Но муж к ужину принёс ещё один.

— Ты ещё не подписала бумаги? — будто невзначай спросил Орэт, остановившись на холме.

Повернула голову, рассматривая мужчину под лучами полуденного солнца. Статный, высокий, подтянутый, со смуглой кожей. Молодой, но уже повидал войну. У него густые тёмные брови вразлёт, высокий умный лоб, тёмно-каштановые волосы. Карие глаза, прямой нос и в меру пухлые губы. Ярко выраженные скулы и округлый подбородок без растительности. Он красив. Как и Радгар. Оба лорда под стать своим титулам и богатству.

За эти дни Орэт больше не вспоминал наше прошлое. Не жаловался на условия, в которые поставил их Бартольд. Охотно принимался за работу наравне с мужем. Мне кажется, он и вправду сожалеет и хочет искупить вину. В отличие от Рагнара. Герцог мягко стелет, но я вижу, что всё это лишь игра паршивого актёра. Его высокомерие и чванливость просто разливается вокруг него.

— Не подписала, — ответила, придерживая юбку и игнорируя руку помощи, поднимаясь к нему на холм.

— Почему? — он опять убрал конечности за спину.

— Если я подпишу эти документы, значит, простила вас. И будем честны, если бы не король, вы бы никогда не расстались со своим богатством.

— Твоя правда, — согласился Орэт и махнул в сторону, показывая, где пасется Ирис. А лошадь находилась между двумя конями лордов. Нашла за кого прятаться. — Тебя это ни к чему не обяжет. Наоборот, поможет вам с Бартольдом. Поместье в запустении, нужны работники, которым надо платить, провести ремонт, сменить сантехнику и мебель. Укрепить границы, в конце концов.

— Я поговорю с мужем. Если ему нужна моя помощь, подпишу и отдам ему, — ответила, замечая, как поджимаются красивые губы.

Мы больше не говорили. В молчании дошли до трёх животинок. Конь Радгара фыркнул, закрывая мою Ирис. А конь Орэта, наоборот, радостно ткнулся мордой, выискивая по запаху морковку или сахарок.

— Вот ненасытный! — рассмеялась и вручила рыжему красавцу припрятанное лакомство. — Ирис, иди же ко мне, девочка моя.

После долгих и ласковых уговоров белоснежная лошадка позволила себя погладить. Но была насторожена и напряжена. Мы оставили мужчину с конями и медленно погуляли по чистому полю. Почесала шкурку красавицы, покормила сахарком, поделилась своими мыслями по поводу призраков и проклятья. Расстались мы подругами. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Всё же есть в доме призраки или нет, но что-то Ирис напугало. Много странностей происходит. И это я ещё не вспомнила нападение разбойников. Кто нас спас? Куда делись бандиты с большой дороги? Даже закрались смутные сомнения, что это лорды подослали к нам мужиков, чтобы спасти и расположить к себе. Но они прискакали позже. Когда уже всё закончилось. Если хотели бы впечатлить, наоборот, явились бы прямо в разгар заварушки. И как в одном из моих любовных романов, спасли «принцессу» из лап «дракона».

В холле отложила на банкетку шляпку, как раз вышла наша экономка Сэра и с улыбкой наблюдала за мной. Она местная, живёт недалеко от поместья, старшего мужа похоронила, но у неё есть ещё двое мужей. Также два взрослых сына. Мужская часть семьи помогает Бартольду. А Сэра пришла к нам на второй день, и муж взял её на место экономки и помощницы мне. Женщина довольно приятная в общении и совершенно не боится работы. За эти дни помогла мне во многом. Если мужчины занимались тяжелой работой: сбор мебели, починка или перестановка. То мы с Сэрой создавали уют, стирали, обставляли и всячески украшали семейное гнёздышко.

— Обед готов, — напомнила она.

— Хорошо, накроем в саду, позову мужчин, — улыбнулась и направилась в кабинет. Бартольд часто забывал поесть, ему хотелось быстрее закончить обустройство, чтобы уделить и мне время.

Постучавшись, заглянула в комнату. Мужчин нет, на полу разбросаны бумаги. Потеряется какая-нибудь записка, искать будут. Прикрыв дверь, сноровисто собрала все в одну стопку и положила на стол, но ветер из открытого окна опять разметал документы. Отложив бумаги, подошла к окну и хлопнула створкой.

В отражении стекла заметила непонятную тень, возвышающуюся за спиной. Быстро обернулась и шарахнулась, больно ударяясь об подоконник бедром. Пока я морщилась и шипела, потирая ушибленное место, тень стекла на пол и, пощекотав лодыжки, исчезла под подолом платья. Отбежала в сторону, покрутилась вокруг себя, выискивая нечто потустороннее. Но больше ее не видела.

— Не люблю эту фразу, но, черт возьми, я говорила! Здесь есть призрак!

— Сс-сама ты призрак, — обиженно фыркнуло что-то. И я даже не уверена, что мне не привиделось, то есть не послышалось.

Пулей вылетела из комнаты, позабыв о разбросанных документах. Добежала до второго этажа и только в спальне, узрев полуголого мужа, остановилась.

— Что случилось?! — воскликнул Бартольд, еле удержавшись на ногах от моего натиска.

— Там. В кабинете. Призрак! Он разговаривал! — полузадушено пропищала я.

Глава 17

Естественно, муж не поверил мне и пошёл самолично проверять кабинет. Я, конечно же, поскакала следом, на всякий случай вспоминая земные методы борьбы с призраками. На ум пришли только соль, железо и узнать личность призрака, найти его могилу, эксгумировать его и сжечь. Да-да, я фанат «Сверхъестественного». Так и не досмотрела весь сериал из-за дурацких лордов и одной своевольной Богини.

Пока мы шли в кабинет, свернула в гостиную и возле камина подхватила кочергу. Узрев моё оружие, Бартольд сначала полминуты удивлённо таращился, а потом рассмеялся и пробормотал слова любви. Смутил меня, зараза полуголая.

Мы зашли в светлую комнату, и муж тщательно осмотрел помещение, подёргал занавесками, даже окошко открыл и выглянул. Шторы у нас лёгкие, светлые, чтобы больше света попадало. Я переминалась у порога, придерживая кочергу наготове, и почему-то вспомнила совершенно другую комнату. Тёмную. Полукруглую. Аскетичную. Там тоже была такая тень. Только она была бесформенная, а сегодня возвышалась в форме человека. Глупая теория, может, всего лишь совпадение. Там же она не разговаривала? Точно не разговаривала.

— Ничего нет, Натали, — развёл руками Барт.

— А в кабинете короля ты ничего не видел? — прищурилась я, подходя к нему ближе. Муж напрягся, сжал зубы и нахмурился.

— Нет, а что я должен был увидеть?

— Когда вы вышли, мне стало неуютно. Я и так весь разговор с королём чувствовала себя не в своей тарелке. Мне казалось, за спиной стоит кто-то большой и давит на плечи, пытаясь согнуть, сломать, — облизнула губы, отложила кочергу и обняла мужа за торс, так как вспомнила свои ощущения. — Хотела открыть немного гардины, чтобы впустить света. Посчитав, что дело в самой обстановке. И… Увидела клубящуюся тьму…

Прикрыла глаза, детальнее вспоминая этот момент. Руки Бартольда крепче прижали к мускулистому телу, а сердце под ухом застучало сильнее. Подняла голову, прижимаясь подбородком к груди, муж перевел взгляд тёмных хмурых глаз. Он точно знал, о чём я говорю.

— Она окутала меня, — продолжила, отслеживая реакцию. Бартольд испугался, его взгляд заметался по лицу. Он быстро перевернул и, посадив на стол, схватил в ладони щёки. — Ничего ужасного, будто в тучку влетела. Покружилась вокруг себя. Меня вывел король. И там же увидел метку.

— Почему сразу не рассказала?

— Я всё на свете забыла от радости, что всё закончилось положительно. К тому же нападение, лечение кучера, обустройство дома. И только увидев тебя возле занавесок, вспомнила про тьму зашторную.

— Ясно, но здесь её нет. Не настолько сильное влияние у короля, чтобы свою магию аж в чужой город отправлять. Так что не думай об этом, — усмехнулся муж, целуя в губы. — Скорее всего, ты впечатлилась и искала ответы, вот и померещилось.

— Может, и так, — пожала плечами, призадумавшись. — Я и вправду не уверена, что слышала этот голос.

— Поедем в храм Богини, поговоришь с ней. А трубы и котёл мы уже завтра заменим, перебоев и скрипов больше не будет.

Бартольд так приятно поглаживал по спине, успокаивая и грея. А ещё от него вкусно пахло. Я перебирала курчавые волосы на груди мужа и млела от нежности. Подняла голову и потянулась за поцелуем. Он тут же накрыл мои губы, перехватывая инициативу.

— Обед остынет, Сэра может зайти, — с придыханием выдохнула. Но вместо того, чтобы отстранить мужа, развела ноги, обнимая торс.

— Пусть стынет, — пробормотал муж, выписывая узоры языком на чувствительной коже шеи, несильно царапая горло зубами.

Бартольд сжал грудь через платье, вырывая стон. Я выгнулась, запуская пальцы в волосы, и подняла голову, открывая доступ к шее. Возбуждение от ласк мужа отзывалось горячей волной, всё тело трепетало и стремилось к нему. Я поглаживала голый торс, царапала затылок, отчего муж слегка подрагивал, шумно выдыхал и бормотал бессвязно.

Бартольд потянул платье наверх и с лёгкостью избавил меня. Он жадно пожирал моё тело взглядом, останавливаясь на выпуклостях и не сведенных вместе ножках. Грудь, закованная в бюстгальтер, тяжело вздымалась. Губы припухли от поцелуев, волосы в полном беспорядке, так как несносный мужчина растрепал их. Покраснев от его обжигающих взглядов, хотела свести ноги, но Барт остановил. Он развёл их ещё шире, вклиниваясь поджарым телом, и вновь запустил пальцы в волосы.

Наши губы столкнулись в страстном поцелуе. Куда-то ушла нежность, но сейчас ей и не место. Мы хотели друг друга слишком сильно. После нашей последней близости прошла почти неделя. Я засыпала раньше, чем муж приходил в спальню, и просыпалась позже, чем уходил. Мне хотелось раствориться в нём, потерять себя. Его руки сместились вниз, к бёдрам. Он провёл по ногам, добрался до ягодиц и, сжав их, потянул к себе.

Бюстгальтер полетел в сторону, а губы сомкнулись на чувствительной вершинке. Он мучил меня слишком долго, потирался через одежду, толкался, показывая силу желания.

— А-ах-х, — выдохнула, выгибаясь.

Его поцелуи спускались ниже, оставляя влажную дорожку на животе. Он потянул за трусики, привстала, помогая ему, и округлила глаза. Лицо мужа было прямо между моих ног. Я полностью открыта перед ним. Смущённо попыталась отстраниться, но никто мне не позволил.

— Тебе понравится, — прошептал муж, потянув ближе к краю столешницы и целуя внутреннюю сторону бедра. — Доверься мне.

Кивнула, быстро облизнув губы. Бартольд поднял ноги, закидывая на свои плечи. Я почти распласталась на столе с бумагами и канцелярией. Вздрогнула от очередного поцелуя в опасной близости от лона. Я была совсем мокрой от возбуждения и желания.

— Вкус-сс-сная.

Кажется, это сказал не Бартольд. Но муж добрался до складочек, лизнул и сомкнул губы на клиторе, вырывая гортанный стон. Наслаждение разлилось по венам, заставляя забыть обо всём. Лишь чувствовать любимые руки, твёрдые губы и влажный язык.

Я откинулась полностью назад, голова свесилась с другого края. Цепляясь непослушными пальцами за столешницу, прикрыла глаза и ловила ртом воздух. Бартольд не останавливался, целовал, лизал, пощипывал, прикусывал. Вознося меня до небывалых высот. Перед глазами темнело от всего, что делал со мной муж. Я задыхалась и тонула в водовороте чувственной ласки. Звала Бартольда и громко стонала. Пружина наслаждения лопнула, затопив меня в ошеломляющем оргазме.

— Бар-рр-т! — вскрикнула я, распахнув очи.

Сжала волосы на макушке мужа. Он не отстранился, продолжая ласкать языком. Меня трясло в чистом экстазе, перед глазами прыгали тёмные мушки, и казалось, я вижу ещё кого-то постороннего. Тёмного.

Прикрыла веки, облизала пересохшие губы. Дыхание никак не хотело восстанавливаться, сердце колотилось о грудную клетку. Муж отстранился лишь для того, чтобы скинуть брюки. Приподнялась, любуясь мужчиной. Его смуглым телом без единого шрама. Его раскалённой плотью, что покачивалась и намекала, что мы ещё не закончили. Облизнула вновь губы, откинула голову, рассматривая пустую стену и колышущиеся занавески. Точно показалось, нет там никого.

Бартольд накрыл меня собой и, плавно толкнувшись, прижался губами к ключице. Прогнав непрошенные мысли, крепко обняла мужа и потянула для поцелуя.

Нас вновь закружило в мареве общего желания. Страсти. И любви. Бартольд двигался во мне размашисто, напористо, мощно. Его руки неустанно гладили моё взмокшее тело, пальцы впивались в нежную кожу.

— Люблю тебя. Безудержно, неистово, непреодолимо, — порыкивал-постанывал он.

И я отвечала ему тем же, отдаваясь полностью в его власть. Подчиняясь. Растворяясь. Забывая собственное имя.

Освобождение лавиной пронеслось между нами. Я выгнулась в руках мужа, упираясь макушкой об столешницу, и задрожала всем телом. От моих конвульсивных сокращений не выдержал Барт. Отпустил себя, рвано толкаясь, пришёл к своему экстазу.

Он крепко обнял меня и стёк на ковёр. Зарылась носом в шею, вдыхая неповторимый запах любимого и улыбнулась. Муж так приятно растирал взмокшую спину, успокаивая и разгоняя остаточное удовольствие по венам. Дыхание никак не восстанавливалось. Бартольд и вовсе с хрипом дышал, и сердце под ухом бешено колотилось.

— Я тоже тебя люблю, — сипло призналась, поднимая голову.

Муж улыбнулся, целуя в губы. И, удобнее подхватив, встал. Вскрикнула, цепляясь за шею, и рассмеялась.

— Куда ты пошёл? Подожди! А одежда?

— Потом соберём, — хмыкнул он и вышел из кабинета. Обернулась, смотря на разбросанные документы, наши вещи, и мне опять почудилось, что возле занавесок притаилась тьма.

— Барт, — перевела взгляд на мужа.

— Ммм.

— Нас могут увидеть. Сэра или её мужчины, или «Эти».

Кодовой слово «Эти» подействовало на Барта. Он резко развернулся и, вернувшись в кабинет, усадил меня обратно на стол.

— Что у тебя за любовь к письменным столам? — хихикнула, болтая ножками и осматривая комнату.

— У меня любовь к тебе. Ты очень соблазнительно смотришься на моём столе, — добавив хрипотцы в голос, мурлыкнул муж и быстро надел брюки.

Мне он протянул только платье, остальное бельё было благополучно убрано в карман. Правда, бюстгальтер висел на поясе, просто крича о произошедшей горячей сцене. Меня вновь подхватили на руки и понесли в спальню.

— Тебе не тяжело? — перебирая волосы, прошептала в ухо.

— Ты сама сказала, что я ещё не старый, — напомнил он наигранно-обиженно.

Прикусила язык. Всё же Барт очень остро реагирует, когда я проявляю, казалось бы, банальную заботу. Поцеловала в щёку и в шею.

Продолжить нам никто не дал. Работники пообедали и окликнули Барта, напомнив о делах насущных. Ещё и Сэра с ними вернулась в дом. Муж донёс меня до самой купальни, зацеловал до потери пульса и оставил принимать душ.

Вздохнув, включила воду и встала под тёплые потоки воды. Как ни странно, в этот раз перебоев с горячей водой не было. Хотя я старалась быстренько закончить помывку, помня о проблеме с котлом и трубами. Замоталась в полотенце и с глупой улыбкой на губах вышла в спальню.

Вдохновение накатило, я сыто потянулась во все стороны, быстро переоделась в чистое и, схватив канцелярию, спустилась вниз.

— Обед совсем остыл, — сетовала Сэра, занося грязную посуду.

— Ой, точно! — вспомнила я, что вообще хотела сделать и, оставив канцелярию на тумбе в холле, свернула в кабинет к мужу.

Остановилась возле закрытой двери, прислушиваясь. Мало ли, вдруг никого нет. Опять наткнусь на призрака.

— Если она не подписала документы, заберу их и уйду, — услышала голос Радгара.

— А Орэт тоже покинет нас? — спокойно спросил Барт.

— Он хочет остаться, — нетерпеливо рыкнул герцог.

Уверенно дёрнула ручку и зашла. Мужчины замолчали и уставились на меня.

— Идите, Ваше Светлость. Забирайте свою половину и забудьте обо мне, — согласилась я и посмотрела на мужа. Тубус с бумагами был у него.

Бартольд с полминуты смотрел в глаза, ища ответы. После чего кивнул и полез в ящик стола. Он отделил документы герцога и передал Радгару.

Мужчина скрутил их, сунул в карман сюртука и прошёл мимо. Хоть от одного избавилась. Уже хорошо. Не правда ли?

Глава 18

Ещё пара недель пролетела слишком быстро. Я наслаждалась замужеством. Помогала мужу с имением, писала роман, создавала уют и просто жила. Наконец-то наступила светлая полоса в моей жизни в новом мире. Да и все аномалии постепенно прекратились. Прав был Бартольд: нужно просто отремонтировать дом. Котёл и трубы заменили, и больше не было перепадов воды. Животные, правда, не все адаптировались, и некоторые внезапно чего-то пугаются. Но я почитала про лошадей, они действительно очень пугливые существа. Главное, Ириска привыкла ко мне, а к остальным не подхожу без надобности.

Я уговорила мужа выделить для Орэта одну спальню. Всё-таки он старается, помогает и не гнушается работы. И маркиз с недавних пор переехал в дальнюю гостевую комнату. Мужчина учит меня верховой езде и на самом деле приносит большую пользу. С недавних пор, закончив ремонт дома, Барт и Орэт решают остальные вопросы. Всё-таки муж всю жизнь был военным и во многом профан в плане землеведения и управления. Тем более, кроме дома и обширных территорий, нужно заботиться о живущих существах на этой самой территории. Вот маркиз как-то негласно начал помогать ему, подсказывать и объяснять тонкости ведения бизнеса.

Орэт ещё пару раз касался темы имущества. И я подняла вопрос, предложив Бартольду воспользоваться этими деньгами. Но муж отказался. Причём очень категорично. Мы даже немного повздорили. Выяснилось, что у моего любимого действительно тяжёлый и упрямый характер. Мужчина заявил, что не возьмёт ни одной медяшки (местная копейка) из моего кармана и способен обеспечить нам безбедное существование. И если решусь подписать бумаги, то это имущество будет лично моим, и тратить я буду только на себя. На резонный вопрос: а что, если подарю ему, например, дом, который получу после подписания бумаг. От чистого сердца, на день рождения. Муж убийственно посмотрел на меня и сказал, что жить там не будет. Максимум — продаст и деньги положит на мой счёт.

После нашей первой ссоры на почве денег у нас было бурное примирение. Мне понравилось ссориться с мужем. Бартольд тоже оценил.

Вчера перед сном мужчина завёл разговор о том, что нам нужно устроить народные гуляния, познакомиться с живущими на его землях соседями. А поводом для гуляний станет наша свадьба. Честно говоря, я вовсе не задумывалась о торжестве. Мне оно и не нужно было. К чему тратиться? Да и близких у меня только Мирабелла. А она на нашем спонтанном бракосочетании и так присутствовала. Но Бартольда эта тема волновала. Как же так? Он не дал мне ту самую мечту всех девочек! Глупенький! Мечта всех девочек — он. Любящий, сильный, смелый мужчина, который носит на руках, дарит цветы без повода, просто так. Не боится показывать свои чувства и решает любые проблемы молча.

Конечно же, отказываться от свадьбы не стала. Хочется мужу — кто я такая, чтобы препятствовать? Ведь это всё для меня, родимой. Ну и для поднятия авторитета нового землевладельца.

Бартольд как раз уехал в столицу на несколько дней. Появился покупатель на старый дом, плюс нужно докупить нужные материалы для имения. И необходимо уладить свои вопросы с поставками. Я пообещала мужу набросать список необходимого к торжеству, он всё купит и отправит караван. Поэтому, проводив мужа в дорогу, занялась списком. Вот только вместо списка я уже с час самозабвенно пишу очередную главу к новому роману. И сюжет такой интересный. До этого в героинь влюблялись принцы, теперь я замахнулась на короля. И как раз описывала дворцовые интриги, связанные с главной героиней.

— Враньё! — фыркнул незнакомый голос за спиной.

Я подскочила, выронила канцелярию и заозиралась. Неужели показалось? Задрала голову, осматривая окна дома. Может, оттуда кто-то крикнул. Но в доме кроме Сэры никого нет. А голос явно был мужской. Орэт уехал на границы, кто-то повадился воровать домашний скот, и Бартольд поручил ему всё проверить.

— Кто здесь?

Тишина. Точно показалось. Вернулась в кресло, подхватила листы и перо и продолжила писать главу. В данный момент я описывала момент, где королю подлили любовное зелье, и он попал под чары разлучницы. А наша главная героиня их застукала.

— На Аларда не дейс-сс-ствуют зелья, — опять кто-то фыркнул.

— Не знаю, кто такой Алард, но моего короля зовут Рома, — пробормотала себе под нос, продолжая увлечённо строчить.

Такое бывает: если я слишком сильно погружена в процесс, то не замечаю ничего и отвечаю невпопад, чтобы мысль не сбежала никуда. Или ещё хуже — вдохновение. Дописав абзац, отложила перо и призадумалась. А кто, собственно, Алард? Подхватила стопку исписанных листов и полистала, выискивая это имя. И только через пять минут до меня дошло, что я общалась с пустотой. Опять заозиралась.

— Если тут кто-то есть, покажись, пожалуйста.

Тишина. Шизофреники слышат голоса, и им мерещится всякое. Ну вот. Дожилась, Наталья. Возможно, прожитые годы в постоянном напряжении и стрессе дали свои плоды. Именно когда я расслабилась, пришли они — последствия. Бартольда жалко. Он же благородный, не бросит больную жену. Все силы отдаст, чтобы вылечить меня.

— Ты здорова, глупая призванная, — опроверг мои мысли незримый гость.

— А ты показаться можешь? — сделала попытку, повертев головой.

— Ты ис-сс-пугаеш-шш-шьс-сс-ся и убежиш-шш-шь, — обиженно заявил он.

— Не испугаюсь. Честно.

По деревянному настилу из-под моего подола заклубилась тёмная субстанция. Дёрнула ногами, поджимая их под себя, и во все глаза смотрела, как она разрастается ввысь и обретает человеческую форму.

— Призрак…! — выдохнула полузадушено.

— С-сс-сама такая! — он опять заклубился, видимо, разозлился и перетёк на соседнее кресло.

— А кто ты?

— Ис-сс-стинное имя не с-скажу.

— А есть неистинное?

— Зови меня, — Тьма призадумалась, будто палец к губам прижала, хотя ни того, ни другого у неё физически не имелось. — Рома́.

Я рассмеялась. Отлично. Тьма зашторная или подъюбочная теперь Рома́.

— Ты магия короля? Он следит за нами через тебя?

Кажется, вопрос ей не понравился. Тьма заклубилась возмущённо, завихрилась и, подлетев прямо к лицу, схлопнулась. Не поняла. Это он так обиделся?

— Эй, Рома, выходи! — покричала я, но больше ничего аномального не случилось.

Естественно, вдохновение испарилось, отложила книгу в сторону и занялась списком для Бартольда. Расписала в подробностях, чего и как хочу, и отправила через артефакт связи. В ответ получила короткое и ёмкое: Хорошо. Уже скучаю. Очень многословный муж.

Следующее послание Мирабелле. Я просила отправить мне из лавки все имеющиеся цветы, дозаказать мирт, если она это не сделала, и тоже выслать. Уж не знаю, что там у местного цветочника. Но все букеты быстро вянут, не простояв даже двух часов. Также мне нужно было платье. Обязательно цвета слоновой кости. Не свадебное, но что-то очень близкое к нему. Я нарисовала эскиз, написала всё что хочу. Не забыв про туфельки к платью, отправила письмо счастья. В этом пригороде не было такого большого выбора, как в столице. Если только пошить у местных модисток, но это долго и неизвестно как сделают. А вкусу подруги я доверяла.

Конечно, можно было поехать вместе с Бартольдом. Но почему-то муж уговорил остаться. Он будет занят, вдруг остальные лорды захотят напакостить. Да и за Орэтом нужно следить, вдруг маркиз из вредности что-то сделает с имением. Доводов было много, и я сдалась.

Закончив с писаниной, подхватила канцелярию и зашла в дом. Темень больше не появлялась, и до вечера время пролетело быстро. Сэра приготовила ужин и засобиралась к себе.

— Как же вы в доме совсем одна останетесь? — всплеснула руками экономка. — Хотите, я Ванчо пошлю, он посидит на веранде, поохраняет, пока лорд Орэт не вернётся?

— Не надо, Сэра, — отмахнулась я. — Ванчо весь день работал, устал, а тут со мной возиться. Идите спокойно.

Ванчо — сын нашей экономки. Работящий и улыбчивый. Я часто ловлю его заинтересованные взгляды и улыбки. Кажется, нравлюсь ему, и Сэра как мать хочет сыночке-корзиночке помочь. Но нет, мне не нужны ухажёры.

— Ну как знаете, — вздохнула Сэра. — Если что, напишите, мигом отправлю!

— Ладно, — улыбнулась я и, проводив женщину, закрыла дверь.

Орэт на ужин не пришёл. Не стала его дожидаться, поела, прибралась. Вернётся, сам достанет и разогреет, не маленький. И ушла к себе. Только, значит, искупалась, переоделась в ночную сорочку, шмыгнула под тёплое одеяло и открыла книгу. Явилась Темень зашторная. Поклубилась над полом и переместилась на соседнюю подушку, приобретая форму мужчины, лежащего на боку и подпирающего голову рукой.

— Зачем ты подглядываешь и таскаешься за мной?

— Что читаеш-шш-шь? — перебил он.

Не ответила. Лишь красноречиво выгнула бровь.

— Берегу, — прошипел он. — От разбойников с-сс-спас-сс. Понравилос-сс-сь?

— Так это был ты! Спасибо, — улыбнулась я. — А как понял, что мы в опасности? Или тебя кто-то подослал?

— Ты приняла меня и не умерла, — нехотя проворчал он. Закатила глаза и съехала на подушку, тоже ложась боком.

— Это когда ты меня окутал? А были случаи смерти?

— Да. И…да. Рядом с-сс-со мной немногие с-сс-способны хотя бы прос-сс-сто находитьс-сс-ся. Аура тяжёлая. Больш-шш-шинс-сс-ство ощ-щщ-щущ-щают прис-сс-сут-сс-свие с-сс-смерти, зла, холода, обречённос-сс-сти и с-сс-страха. Но не ты.

— Почему?

— В тебе с-сс-света много, — чавкнула Тьма, будто попробовала на вкус моего света. Ещё и губы облизала несуществующие. Вот что значит творческий человек! Живо представила и додумала за него.

— Ясно, если ты не королевская магия…

Тьма вновь заклубилась и опасно зашипела.

— Стой, стой, дай договорить. Я поняла, ты не магия. Вопрос в другом, — остановила злость. — Почему ты был в кабинете короля? Он ведь вывел меня и не умер.

— Мне было с-сс-скуш-шш-шно, — признался товарищ, успокоившись, и подлетел ближе. Немного задрожала, всё-таки пугает меня немного.

— Ты не мог бы отойти.

— Не мог бы, у меня нет нош-шж-жек, — хмыкнул он, но вновь отлетел на соседнюю подушку.

— А почему раньше не открылся?

— Он запретил, — шикнула злобно Темень.

— Он?

— Алард.

— А кто это? Твой хозяин?

— У меня нет хозяина! — взвилась Тень и, пролетев сквозь меня, испарилась.

— Господи, какие мы обидчивые! — закатила глаза и улеглась обратно.

Глава 19

Ночью меня разбудила хлопнувшая входная дверь. Вздрогнув, сонно заозиралась и потянулась за небольшим клинком в тумбочке, подарок мужа. Так как Бартольда нет, я опять начала прятать оружие поближе к телу. Скорее всего, вернулся Орэт, но проверить всё же стоит. Бережёного Бог, то есть Богиня, бережёт. Сжав клинок, вышла в коридор и дошла до лестницы.

Это действительно пришёл Орэт. Вот только выглядел мужчина ужасно. Мало того весь грязный, сапоги для верховой езды в глине по самую щиколотку, сюртук порван и местами в крови. И, кажется, он пьян, так как шатается и держится за банкетку, чтобы не упасть. Отложила в сторону клинок и спустилась к нему.

— Привет, — Орэт улыбнулся обескровленными губами и, застонав, стёк на каменный пол.

— Ты напился? Что случилось? — подошла ближе и присела на корточки. Только сейчас заметила пропитанную кровью повязку на бедре и запаниковала. — Тебя ранили? Нужно к лекарю!

— Стой, — Орэт схватил за руку и дёрнул, плюхнулась рядом. — Я был у лекаря. Он не поможет.

— Что это значит? Вставай, пол холодный. Я мазью намажу. Ещё осталось немного. Чудо-средство. Мужа на ноги поставило, кучера нашего вылечило и тебе поможет, — тараторя, с усилием помогла маркизу встать.

— Мазь не поможет, — опроверг мои слова Орэт, но не мешал.

Перекинула его руку на плечи, придерживая за корпус, повела в гостиную. На второй этаж по ступенькам с пробитым бедром вряд ли получится подняться. Орэт рухнул на диван и прикрыл глаза. Оставила его и метнулась в спальню. Вынула аптечку и сбегала в комнату маркиза. Подхватила пару чистых вещей и вернулась.

— Что сказал лекарь? Почему ты ушёл от него? — спросила, раздевая его.

— Хотел побыть с тобой в последний час жизни, — выдохнул маркиз, не сопротивляясь.

— Что это значит?

— Разбойники, что обворовывали местных. Мы нашли их и погнались. Почти всех поймали, но один из них ранил меня стрелой, — сипло и натужно отвечал Орэт.

— Это не так страшно же? — бросив в сторону сюртук и рубашку, оставила в одной майке и села на ковёр, чтобы стянуть обувку.

— Да, не так страшно. Только наконечник стрелы был смазан ядом тёмной шаршары*.

– И у лекаря нет противоядия? — испуганно прижала к груди один грязный сапог.

— Он, конечно, написал в другой город с просьбой найти и отправить. Но они не успеют. К утру я умру. У меня единственная просьба. Яд будет действовать на меня, вызывать галлюцинации и бред. Я знаю, поступил ужасно. Мне очень жаль, — Орэт, морщась, поднялся и обхватил лицо ладонями, — Не бросай, прошу тебя! Будь просто рядом до последнего. Я не хочу умирать один!

— Ты не умрёшь, — ободряюще улыбнулась, внутренне содрогаясь от его обречённой просьбы, и сжала пальцы. — Ложись, позабочусь о тебе.

— Спасибо, Натали. Спасибо, — Орэт упал обратно и немного расслабился.

Я снова занялась его одеждой. Стянула сапоги, подумав немного, и брюки тоже кое-как сняла. Сбегала на кухню, набрала таз с горячей водой, кучу полотенец и вернулась. Начиная с рук, села обтирать его.

— Расскажи мне, — тихо попросил он. — Все расскажи.

— Нет, — покачала головой, стирая грязь с предплечья и пальцев. Он хотел узнать, через что я прошла, пока выживала. Его мучила совесть, и ему нужно было сейчас искупление. А не обвинение.

— Примерно через месяц после того злосчастного ритуала, когда сошло наказание правителя. Я напился и решил развлечься с одной из местных девиц. Но не смог. Погрешил на паленый алкоголь, — Орэт начал сам каяться.

— А что за наказание правителя? — перебила я. — Подержи майку, протру ещё грудь.

— Печать Тьмы на тридцать дней, — слегка задрожав, с благоговейным ужасом процедил маркиз, поднимая майку и разглядывая меня.

— Тьмы? — зацепилась за слово.

— Это метка, которой награждает правитель. Она вымораживает внутренности, лишает любых желаний и подчиняет воле. Ты становишься марионеткой в чужих руках. Твоё тело превращается в глухую клетку, но при этом остаешься способен мыслить, видеть, слышать.

— И король наказал вас на целый месяц такой меткой? — шокировано переспросила. — За то, что вы не явились на общий сбор? Но это же ужасно!

— Мы ушли в самоволку перед важной битвой. На кону была наша столица, а у нас не было веской причины. Да и король не отличается добротой и гуманностью. Особенно во время войны, — хмыкнул Орэт.

Я спустилась к его животу и бёдрам, стирая грязь и кровь тёплым полотенцем. Мужчина прикрыл глаза и замолчал. Похоже, ему просто нравилась процедура. И кхм… Боевое орудие поднимает знамёна, приветствуя меня. Так, надо перестать пялиться туда.

— Расскажи про войну.

Может, если сменю тему, ОН упадёт? Нет, эрекция усилилась. Отвела взгляд и заметила, что Орэт наблюдает за мной. Смутилась, покраснела и отошла за чистыми вещами.

— Повязка уже вся пропиталась, я сменю её и нанесу мазь, авось поможет или даст отсрочку. Она и вправду волшебная. Вспомни нашего кучера! Ты сам удивился, как он смог с такой раной вообще встать наутро, — тараторила я, стараясь унять неизвестно откуда взявшееся волнение.

— Хорошо, Натали, — мягко согласился маркиз, улыбаясь. Понял моё смущение и радуется. Гад титулованный!

Сделав дыхательное упражнение, села обратно на ковёр прямо перед его бедром. Аккуратно срезала грязные бинты и начала промывать. Рана была на четыре пальца выше колена и прошла насквозь, зацепив только мягкие ткани. Если бы не яд, Орэт бы быстро поправился и даже не хромал. Промыв ногу от крови, заметила чёрные вены, паутинкой расползающиеся от раны. Яд покрыл почти всю ногу и уверенно полз наверх. Мотнув головой, зачерпнула мазь и толстым слоем нанесла на рану.

Каким бы он ни был в прошлом, что бы ни сделал, не желала смерти маркизу. По правде говоря, и пять лет назад не желала им всем смерти. Даже после похищения, усыпления и угроз. Наказания — да. Порицания — да. Осуждения со стороны общественности — да. Но Орэт уже наказан, и мне кажется, сполна, так как остался ни с чем. Мужчина рассказал, почему Радгар отступил. Оказывается, король за обман лишил их оставшейся половины имущества, работы и титулов. Вот почему герцог уехал. Он решил забрать мою долю, раз мне она не нужна, и благополучно жить на широкую ногу, пусть и без прощения. Скатертью дорожка, как говорится.

— Ты не закончил историю, — напомнила я, перебинтовывая бедро. Маркиз со стоном согнул ногу, чтобы мне было удобнее.

— Я тогда считал, что случившийся казус из-за того, что не отошел от метки правителя. Попробовал вновь, на этот раз без алкоголя. И хоть желание бурлило во мне, но ничего не функционировало. Долгое время молчал. Ни с кем не мог поделиться, стыдился своего недуга. Я готов был умереть и бросался в самую гущу событий. Удивительно, как меняются приоритеты, когда ты становишься недееспособным ниже пояса, — Орэт криво улыбнулся и вернул ногу на подушку. — Со мной всегда был Радгар, он тоже не жалел себя, рисковал. В одной из битв мы попали в засаду, нас окружили враги, оторвали от наших и пленили. Им нужны были разведданные, и нас пытали. Мы не сдали своих. Готовы были к смерти оба. Тогда-то Радгар и признался, что я не один такой недееспособный. И там мы поняли, что всё из-за призыва. Нас прокляли.

— Вас спасли из плена? — села под его бок, теперь умывала лицо и счищала волосы от пыли и веток.

— Да, король своих лучших воинов не бросает. Каким бы жёстким ни был Алард, в первую очередь он ценит верность и отвагу. За эти качества мы и смогли стать ближе к королю. Завоевать его поддержку. И ни разу за эти годы не дали ему усомниться в нас.

— Алард? — опять зацепилась за знакомое слово.

— Так зовут короля.

— А эта Печать Тьмы. Её ставит кто-то специально нанятый? — осторожно спросила, прощупывая почву.

— Нет, — нахмурился Орэт и неосознанно потёр руку с брачной меткой. — Он принимает решение, озвучивает сроки, и на руке выжигается чёрное клеймо. Как замок, что запирает сознание в теле. Это больно.

Накрыла его пальцы ладонью и сжала. Орэт перевёл взгляд, грустно улыбнувшись.

— Ты необычная, Натали, — Мужчина высвободил конечность и провёл шершавыми пальцами по щеке. Заправил локон за ухо и заворожённо смотрел. — Если бы я тогда не струсил. Если бы плюнул на всё и привёз в свой дом. Уверен, ты бы ждала меня с войны.

— Вылью грязную воду. Сможешь надеть хотя бы пижамные штаны?

Мне стало немного неловко. Соскочила с дивана и заметалась от тазика к грязным тряпкам. Пока я носилась, прибиралась в гостиной, разогревала суп и ставила чайник, Орэт с горем пополам надел мягкие штаны и снова лёг.

— Тебе нужно немного поесть, — поставила поднос с горячими блюдами на угловой столик и опять присела рядом.

Орэт спал. Не хотелось будить, но мне не нравилась его бледность. Да и капли пота стекали с висков. Потрогала лоб. Горячий. Даже обжигающий. Нужно срочно сбить температуру. Оставив поздний ужин, опять побежала за тазиком и полотенцами. На этот раз села обтирать его холодной водой с каплей уксусной эссенции.

Через час постоянных холодных обтираний температура пошла на спад. Честно сказать, я очень устала и, облегчённо выдохнув, села под бок пациента.

— Борись, Орэт. Выживи! — прошептала, смотря на спящего красавца, погладила по руке с брачной вязью. — Если Богиня не избавит тебя от проклятья, мы познакомимся заново. Возможно, сможем полюбить друг друга и построить семью. Главное — выживи!

Ещё через час Орэт начал бредить. Он метался, выкрикивал грубости и размахивал руками, будто отбивался от кого-то. Похоже, ему снилась война. Я старалась успокоить его, гладила по волосам, шептала, что он дома и не один. Но он не понимал этого. Когда в очередной раз подошла успокоить его, Орэт грубо оттолкнул меня. Я не устояла и упала на ковёр, ударяясь виском об острый угол стеклянной столешницы журнального столика. Перекатилась на задницу, держась за рассечённую бровь. Конечно, это не его вина, он спит, и это действие яда. Сама дура полезла. Нужно было просто разбудить. Громко заорать может.

— Орэт, проснись! — рявкнула я со всей дури и стукнула кочергой об мраморную часть камина.

Мужчина с громким рыком резко дёрнулся, сел и стеклянным взглядом уставился на меня. Отложила кочергу и подошла ближе. Его взгляд постепенно становился осмыслённее. Он заметил разливающийся синяк на глазу и кровь на брови.

— Это я сделал?

— Нет, — мотнула головой. — Хочешь есть? Или, может, рассказать, что тебе снилось?

— Нет, только пить, если можно, — попросил он очень сипло. Налила из графина холодной воды и передала стакан. — Прости меня.

— Пей и ложись.

Орэт обречённо осушил весь стакан и упал обратно на подушки. Он долго смотрел на меня и сжимал кулаки.

— Я забираю свою просьбу. Иди к себе, — наконец сказал он.

— Ты дурак? Я никуда не уйду, через пару часов уже утро. А значит, лекарь придёт с противоядием. И Сэра с сыновьями подойдут.

— Я могу навредить тебе.

— Значит, я не буду попадаться под горячую бредовую руку, — присела опять рядом и погладила по плечам. — Спи, начнёшь размахивать конечностями, просто отойду в сторону.

Орэт прикрыл глаза и расслабился. От моих поглаживаний постепенно дыхание выровнялось, и мужчина заснул. Хотела было отойти, но Орэт сжал мои бока и распахнул веки.

— Не уйду никуда, я здесь, — пробормотала, немного поморщившись. Наверное, мужчина решил, что я его брошу. — Орэт, всё хорошо.

Опять начала гладить по плечам. Хватка немного ослабла. Только взгляд был не совсем осмысленный. Горячие ладони поползли вверх и сжали грудь. Я вскочила.

— Если это опять твой бред, влеплю пощёчину утром, — проворчала и, развернувшись, подошла к стулу. Лучше буду издалека за ним наблюдать.

Как вдруг этот умирающий маркиз поймал сорочку и дёрнул на себя. Я вскрикнула, завалилась на ковёр и забарахталась, ощущая тяжесть навалившегося тела. Орэт хрипло дышал в ухо, придавливая всем весом. Его каменный товарищ ясно показывал намерения маркиза, утыкаясь между моих ягодиц.

— Орэт, проснись! Проснись, пожалуйста! Такое я тебе точно не прощу! — шипела я и дёргала корпусом, пытаясь скинуть мужчину.

Орэт меня не слышал. Он вытянул мои руки, придавил их ковру и собирал сорочку наверх, продолжая потираться плотью между ягодиц. Воздуха не хватало, скованная в движениях, я искала выход из положения.

— Рома! — сипло прошептала. — Ты очень нужен, Рома.

Вскрикнула, чувствуя уверенные пальцы, оттягивающие в сторону трусы. Орэт лизнул шею и прикусил ухо, шумно выдыхая горячий воздух.

Всё закончилось очень быстро. Орэт отлетел от меня, и я смогла вдохнуть полной грудью. Быстро перевернулась и села, поправляя сорочку. Передо мной клубилась Тьма. Она будто была в ярости, стала ещё темнее, ещё неистовее. Подлетев ко мне, Тьма осмотрела лицо, заметила кровь и разливающийся синяк.

— Убью! — прошипел замогильным тоном Тёмный и вихрем метнулся к Орэту.

— Стой! — закричала я, наблюдая, как Тьма поднимает раненного над полом.

Орэта выгнуло, он заорал благим голосом. Но его метка на запястье ярко засветилась. И свет от тауировки пробивала брешь в тёмном клубке, практически выжигая инфернальную сущность. Тёмная субстанция, истончаясь, пропала. Орэт с глухим стуком упал на ковёр и, кажется, умер.

***

*Шаршара̀ — разновидность ядовитых членостоногих населяющих мир Метреры

Глава 20

Король Дадарии, Его Величество Алард.

Я проспал! Проснулся почти в полдень. Только потому, что Киллиан перепугался и вызвал в покои придворных лекарей и Аарона. Непонимающе уставился на целую делегацию, топчущуюся у порога. Перевёл взгляд с бледного секретаря на хмурого герцога.

— У нас война? — спросил хрипло.

— Нет, Ваше Величество, — спокойно ответил первый советник. — Как вы себя чувствуете?

— Пока вы не явились, было хорошо. Что за переполох?! Говорите быстро и проваливайте.

— Сир, вы пропустили три встречи. И хотели побывать на закрытии академического городка, — бесстрашный Киллиан протиснулся между двумя лекарями и Аароном. Уверенно зашёл в комнату и сдёрнул в сторону тяжёлые тёмные гардины, запуская в комнату яркие лучи полуденного солнца. — Я переволновался и вызвал их.

— Как пропустил?

Впервые за долгие десятилетия я спал сном младенца. Крепко, с ярким спокойным сновидением. Никакого дискомфорта, давления и скованности. Только сейчас понял, почему такое произошло. Нексус опять исчез.

— Со мной всё хорошо. Спущусь через пятнадцать минут, — отмахнулся я, прогоняя всех.

Киллиан просверлил меня внимательным взглядом, кивнул и, подталкивая лекарей, вышел. Аарон же продолжал нервировать.

— Чего ты ждёшь? Я живой, умирать не планирую как минимум ещё лет двести. Иди, Аарон.

— Вы точно хорошо себя чувствуете? Обещаю сохранить тайну, слово чести!

— В этом нет необходимости. Со мной всё замечательно. Иди! — начал заводиться, но больше оттого, что Тьма не отзывалась.

Аарон склонил голову и убрался, тихо прикрыв дверь. Со вздохом упал на подушки и прикрыл глаза. Где эта своевольная сущность опять гуляет?! Узнаю, что опять носится за призванной, закую в реликте.

«Нексус!» — позвал ментально. Тишина.

Он почти на неделю сбежал и не возвращался. А когда вернулся, показал мне всё. Демонова Тьма таскалась за призванной денно и нощно. В купальне разглядывал. Правда, только со спины. Боялся напугать или скорее получить болезненную взбучку от Богини. Даже в их страстный междусобойчик влез. Правда, эту часть их личной жизни Нексус не показал. Закрыв тьмой призванную.

Я запретил ему преследовать её и вступать в контакт. Угрожал отправить в реликт на год. Две недели вроде как он никуда не убегал. Вёл себя смирно и не досаждал. Что сегодня произошло? Почему он не отзывается? И такое ощущение, что опять при смерти. Может быть, с призванной что-то случилось? Или она его всё-таки заметила и прибила своей божественной благодатью?

Соскочил с кровати и залетел в гардеробную. Быстро оделся в чёрный строгий костюм и спустился вниз. Пролетел мимо открывшего рот Киллиана, прорычав:

— Аарона ко мне! Срочно!

— Да, сир, — проблеял секретарь, прежде чем тяжёлая дверь с громким стуком отрезала меня.

— Нексус, отзовись! Немедленно! — зажмурился и потянулся за тёмным, силясь почувствовать его.

— Ваше Величество? — отвлёк герцог.

— Твой друг полковник. Как поживает? — зло выплюнул я. Аарон отшатнулся и побледнел от тона. Пришлось собрать все резервы и успокоиться. Прошёл к столу и занял кресло. — Он же вроде уехал в новое имение?

— Всё хорошо, ему всё нравится. Обживается потихоньку. Он вчера приехал в столицу: продать старый дом, закупиться для торжества по случаю бракосочетания и приготовить небольшой сюрприз для жены.

— А его жена?

— Натали осталась в имении с маркизом, — Аарон замолк на мгновение, видя мою вспышку злости. — То есть с Орэтом.

— Она осталась одна с тем, кто потерял всё из-за неё?! — рявкнул, кроша очередные подлокотники. — Чем думает твой друг!

— Бартольд доверяет Орэту, — не согласился герцог. — Мы утром виделись, и всё было хорошо. Если бы с ней что-то случилось, ему бы сообщили экономка и конюх. Да и местные расположены к его благоверной, подняли бы шум.

— Когда он возвращается? — нетерпеливо перебил я.

— Сегодня вечером. Он уже отправил караван, продал дом. Я как раз по этому поводу и хотел с вами встретиться. Мне нужно отлучиться на пару дней. Погостить и погулять на торжестве.

Вряд ли Орэт навредил бы собственной жене. Он не так глуп. Скорее соблазнил бы, раз старшего мужа нет. Интересно, где Радгар. Или он решил самоустраниться? И, похоже, Нексуса прибила эта Натали. Говорил ему не вступать контакт! Глупая демонская Тьма! Так ему и надо. Сдохнет — горевать не стану!

— Выясни, где Радгар, и бери недельный выходной. Ты заслужил небольшой отпуск, — согласился я. Аарон улыбнулся, благодарно склонил голову. — И скажи Киллиану, пусть сдвинет все мои дела на пару-тройку дней. Я еду с вами.

Герцог был удивлён, но лишних вопросов не задавал. Коротко кивнул и вышел из кабинета. Ко мне зашёл Киллиан с ворохом документов.

— Нет, Киллиан. Унеси всё это. Завтракаем, точнее обедаем, и едем в академический городок. Я обещал ректору присутствовать. Пусть с опозданием, но приедем.

— Да, сир. Распоряжусь насчёт раннего обеда и вашего коня, — Киллиан расторопно развернулся, но остановил его.

— Ещё кое-что, — задумался на пару минут. — Собери дорожную сумку и подбери какой-нибудь подарок на свадьбу.

— Приближённый круг? — уточнил он для выбора бюджета на подарок.

— Самый близкий. Почти родня, Кил. Жениху родовитого скакуна, а невесте что-то из побрякушек бывшей королевы. Рубиновую диадему или лучше бриллиантовую тиару, — набросил ему варианты, нетерпеливо поднимаясь. — Разберёшься.

Брови секретаря взметнулись. Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза. Удивлён. Обескуражен. Шокирован. Ещё никогда его король не дарил женщинам драгоценности из собственной сокровищницы.

— Будет исполнено, сир, — собравшись, коротко кивнул Киллиан и вышел.

Я вышел следом и занялся рутиной. После сытного обеда поехал в академию и успел на закрытие мероприятия. Поздравил учащихся и выпускников. Выслушал ректора и уехал.

Весь день, как и предыдущие несколько недель, думал о Натали. Имя красивое, необычное. Я ведь её сразу приметил. Среди толпы аристократов и военных. Хрупкая, маленькая. С большими круглыми глазами. Она восхищённо осматривала дворец, бормоча что-то себе под нос. Краснела от комплиментов спутника и Аарона. А на ужине? Глаз с меня не сводила. Но когда обратился, испугалась и спряталась за своего мужа.

Ближе к вечеру меня нашёл Киллиан. В поместье барона всё-таки что-то случилось. И Аарон с Бартольдом уже скачут туда. Они извинились, что не дождались меня.

— Ты всё подобрал?

— Да, Ваше Величество. Карета готова, вещи уложены и подарки упакованы.

— Карета пусть едет сама, я поскачу следом. Возможно, им нужна помощь.

— Одни? Может быть, собрать небольшую армию? — уточнил Киллиан, раздражая сильнее. Будто со мной что-то случится. Хотя — да, если Нексус мёртв, я тоже уязвим.

— Армия не нужна. Двух гвардейцев хватит, — обдумав, согласился и, развернувшись, поднялся к себе.

Глава 21

Сколько так просидела? Два, три часа? Хотя нет, сначала ползала вокруг тела Орэта. Мужчина лежал поломанным манекеном с неестественно вывернутыми конечностям. Тёмный его хорошо скрутил, почти сломал, пока не исчез. После звала Рому. Кричала в пустоту. Требовала вернуться и всё исправить. Но он больше не отзывался.

Через время, немного успокоившись, всё же уложила Орэта в естественную позу. Конечности выпрямила, положила голову на грудь и услышала биение сердца. Очень тихое, но биение. Он жив! Это главное. Теперь нужно дождаться лекаря, и он вылечит его рану. Мне нужна была эта вера.

Секунды превращались в минуты. Минуты в часы. Рассвет давно вступил в свои права. Но лекарь так и не появился. И напряжение этой ночи вылилось в масштабную истерику.

— Какова, какова красна девушка? Ни мала, ни велика. Личиком, личиком бело-круглоликая. Глазушки, глазушки…, — запевая свадебную песню, в дом зашла Мирабелла. За ней топтались Сэра и суровые мужчины с охапками цветов.

Всей дружной компанией они прошли в гостиную и, шокировано замолкнув, остановились на пороге. Я же сидела на полу, прижимая голову Орэта к груди, и ревела горючими слезами.

— Что с ним? — переполошилась Мира и подбежала. Я подняла опухшее лицо на подругу и разревелась в голос. — А с тобой что?!

Мира упала на колени и притянула к себе.

— Он умирает! Умирает, а противоядия нет! Бартольд в столице! Если напишу ему, он бросится обратно, но всё равно не успеет помочь. А этот Рома, гад бестелесный, его почти скрутил в бараний рог, наделал делов и сбежал в туман! — бессвязно выла я, вываливая на подругу все переживания.

— Так, Сэра, несите замороженное мясо и стакан холодной воды. Вы — бросайте цветы и бегите за лекарем. Приведите этого эскулапа деревенского как можно быстрее! Будет сопротивляться — вяжите! — развела бурную деятельность Мирабелла, продолжая укачивать в своих тёплых руках. — А ты не реви!

— Орэт сказал, к утру умрёт, — шмыгнула носом, слегка успокоившись.

— Мать, уже утро. Он живой.

Перевела взгляд на лицо Орета, вытерла с его лба собственные слёзы и слюни. К нему я активно прижималась. И только сейчас заметила — температуры нет совсем. Немного бледноват, но уже не так сильно, как ночью. И губы покраснели. Опять прижалась ко лбу. Точно, нет температуры. Дура ты, Наташа! Нашла время для истерики. Осторожно положила его на ковёр и подползла к бедру.

— Таш, зачем ты его раздеваешь? — заинтересованно уточнила Мира. — Попей водички и приложи мясо к лицу. У тебя весь глаз заплыл и на брови запёкшаяся кровь. С кем ты воевала-то?

Отмахнулась, продолжая стаскивать с Орэта штаны. Спустила их до колена, потянулась через лежащего к ножницам. Почувствовала животом поднимающуюся плоть и тяжёлую руку, опустившуюся на ягодицы. Икнула и перевела взгляд. Орэт продолжал изображать хладный труп. Разозлившись, села и стукнула по груди. Маркиз шумно выдохнул и слегка поморщился.

— Если ты притворялся, придушу собственными руками и бубенчики отобью, — прошипела в лицо и вернулась к бинтам.

Разрезав повязку, удивлённо уставилась на почти затянувшуюся рану. И тёмных вен нет! Вот это чудодейственная мазь! Нужно написать Бартольду, пусть ещё пару банок захватит. На всякий случай. Найду Рому и этой мазью залатаю ему проплешины светлые. Вот нутром чувствую, с ним тоже что-то случилось.

Облегчённо расслабилась и впервые за утро улыбнулась. Орэт будет жить. Перевела осоловевший взгляд на удивлённую Миру и обняла её.

— Я очень рада тебя видеть и безумно хочу спать.

— Никаких спать, Таша. Ты расскажешь, кто тебя ударил, что случилось с этим товарищем. И кто такой Рома̀! — возмутилась Мирабелла.

— Никто меня не бил. Я споткнулась и ударилась о край столешницы. Орэта ранили стрелой с ядом шаршары. Но мазь всё вылечила. Сэра, кому вы отправляете письмо?! — остановила экономку, перескочив с темы.

— Лорду Цвейгу, — охотно ответила женщина.

— Нет! Никаких писем! Он там занят и сам приедет завтра утром. Ничего ужасного не случилось, — остановила я, грозно сведя брови. — Пусть спокойно занимается делами. Мы тут сами справимся. Теперь со мной Мира.

— Как скажете, — поджала губы экономка и отложила письмо в сторону.

— Леди Натали, мы привели лекаря, — раздался голос Ванчо. Здоровяк пихнул в плечо худенького мужичка и тоже поджал губы, посмотрев на моё заплывшее от слёз и синяка лицо.

— О небо! Кто его вылечил? — воскликнул лекарь, узрев небольшой покрасневший шрам вместо раны.

— Не вы, так точно! Где ваше противоядие?! Вы обещали достать к утру! И хоть бы написали записку с извинениями! — взвилась я, подскакивая к нему.

— Простите, госпожа! Противоядие очень тяжело достать, — склонил голову старик. — Я был уверен, что он уже мёртв.

— Кто вам вообще лицензию лекаря дал! Уходите! — возмущению не было предела. Меня распирал гнев от равнодушия к чужой жизни.

Мужчина собрался на выход. Но его остановила Мирабелла и предложила подлечить мою физиономию. Отказалась. В баночке соскребу мазь со стенок и сама себя вылечу. Видеть этого эскулапа не могу, не то что доверить лицо.

— Мира, я очень устала, — жалобно протянула я, смотря, как мужчины подхватывают тело Орэта. — Безумно по тебе соскучилась, но давай отложим разговоры на вечер.

— Иди прими душ и поспи. Я тут сама всем займусь, — милостиво махнула рукой подруга, подхватывая груду грязных вещей.

— Ты цветы укрой стазисом или артефактом каким. Чтобы не завяли до завтра. И спасибо, что приехала так быстро. Я тебе безумно благодарна.

— Не боись, мать, не завянут, — хмыкнула Мира, помня мои жалобы на то, что в этом доме цветы не выживают.

Я ещё раз поблагодарила её и повела мужчин на второй этаж. Показала комнату Орэта. Работники уложили его на середину кровати и вышли. Присела рядом. До сих пор не верится, что всё прошло успешно. Глаза слипались, голова болела, накатили опустошение и слабость. Но я боялась отойти от него. Боялась, что стоит мне отвернутся, и он отдаст Богине душу. Побуду с ним немного и уйду.

Прилегла на соседнюю подушку, поправила слипшиеся волосы, отмечая, что цвет лица нормализуется. Провела по татуировке на кисте. Именно она засветилась ярко, выжигая Тьму. Похоже, этот Рома — не Каспер, дружелюбное привидение. Ведь метка связана непосредственно с Наит. Это она его уничтожила. Почему-то очень жалко стало Рому. Может быть, он не умер? Прикрыла глаза, молясь Богине, и сама не заметила, как уснула.

Проснулась от лёгких поглаживаний и поцелуев. Улыбнулась сонно, приоткрыла глаза и испуганно оттолкнула Орэта. Мужчина с лёгкостью упал на соседнюю подушку и притянул к себе под бок.

— Спасительница, — зашептал он, зарываясь носом в волосы.

— Перестань! Мы не в тех отношениях! — возмущённо пыхтела я, пытаясь выбраться из объятий. — Пусти!

— Даже отблагодарить нельзя? — удивился Орэт и, лукаво улыбнувшись, поиграл бровями. — Поверь, тебе понравится.

— Спасибо, не надо! — наконец смогла откатиться к краю кровати и соскочила.

— Спасибо, Наталья, — посерьёзнел маркиз и сел. — У меня перед тобой два долга жизни!

— Почему два? — не поняла я и, обойдя кровать, присела с другого бока. — Как себя чувствуешь? Сними штаны, посмотрю на рану.

— Ну как же. Первый за то, что вытянул тебя из своего мира. И второй за исцеление, — охотно объяснил он, стягивая штаны и отшвыривая их в сторону. Мог бы просто приспустить, конечно, но да ладно. — Чувствую себя замечательно! Правда, слабость дикая, кости ломает и мышцы ноют. Но главное — живой, остальное не так важно. Натали. Я вправду тебе очень благодарен.

Я смутилась, замечая очередную эрекцию. Но продолжала осмотр. Мужчина ничего не делал, просто смирно сидел. Но вот его обжигающий взгляд везде побывал. А ещё я вспомнила его ночное нападение на моё тело. Как его каменная плоть тёрлась о мои выпуклости и горячее дыхание в волосах.

— Всё действительно зажило. Я же говорила, мазь целебная! — выпрямилась резко и скрестила руки на груди, пряча выпирающие соски от наглых глаз. — Ты ничего не помнишь с прошлой ночи?

— Помню, как ты меня обтирала и обрабатывала рану, — добавил хрипотцы маркиз. Он умел обольщать и, возможно, в прошлом пользовался большим успехом у дам. Не зря его правитель повесой назвал.

— И всё? — выгнула повреждённую бровь. И вот что интересно, у меня не болела голова, не болел глаз и висок. Осмотрела комнату и подошла к зеркалу.

— Я тебя ударил? — после недолгого молчания мрачно спросил Орэт.

Я разглядывала лицо без синяков и покраснений. Только разводы от крови и краснота в форме звёздочки на виске, куда пришёлся основной удар.

— Нет, не думай об этом. Я упала и ударилась об столешницу. Больше ничего не помнишь? — перевела взгляд на отражение Орэта.

— Ничего, — пожал плечами маркиз. — Что я сделал?

— Немного бредил, кричал, а после заснул и долго спал. Утром пришли работники, они перенесли тебя в комнату, — соврала я и улыбнулась. — Рада, что ты пошёл на поправку. Сегодня у тебя постельный режим. Я попрошу Сэру принести обед в комнату и навещу чуть позже.

Не дав вставить хоть слово, я выскочила из комнаты маркиза и забежала к себе. Стянула грязную сорочку и юркнула под горячий душ. Смывая самую ужасную в жизни ночь. Хотя в моей жизни были ночи и похуже этой. Обняла себя крепко и расплакалась. Не знаю, почему плакала. Орэт жив и здоров. Но меня душила боль. Будто я держала её в себе пять лет, и сейчас она затопила меня. Будто всё моё прошлое навалилось разом, погребая под собой. Медленно съехала по стене и, уткнувшись в коленки, выла.

Постепенно сковывающая всё тело боль отпустила. Я смогла собрать себя по кусочкам. Проанализировала собственное состояние и поняла, почему плакала. Какая-то часть меня, что боролась, выживала, страдала, падала и поднималась, не хотела прощать Орэта. Он был безликим, ненавистным человеком, который бросил меня в разрушенном храме. Он был одним из тех, из-за кого я не спала по ночам, из-за кого боялась собственной тени. Я не хотела отпускать обиду. Не хотела искупления для Орэта!

Я считала, что если прощу их, ЕГО, то перечеркну всё своё нелёгкое прошлое. Считала, что должна помнить обиду, хранить каждую крупицу ненависти и злости. Ведь именно это и придавало мне сил все эти годы. Именно это давало мотивацию бороться. Сегодня я отпустила прошлое. И мне впервые за долгое время стало легче дышать. Я больше не оглядывалась назад. Та Наталья смогла подняться на ноги. Та Наталья преодолела все препятствия. И я горжусь ею. Я горжусь собой! Один мудрый человек сказал: "Прощение — это не то, что вы делаете для кого-то другого. Это то, что вы делаете для себя". Я сделала это в первую очередь для себя. И рада, что Орэт выжил ещё потому, что, если бы он умер, так и не получив моего прощения, я бы чувствовала себя полностью раздавленной. Это тяжёлое путешествие — дойти до места, где можно простить человека. Но это такое сильное место, потому что оно освобождает нас. И сейчас я прошла непростое, трудное путешествие. Вне зависимости от моих желаний и ненависти я простила его. Не ночью. Не сегодня. Это произошло раньше!

Осознав всё, медленно поднялась, выключила воду и вышла из душа. Переоделась в белое платье-крестьянку и летние балетки и спустилась вниз. Очень есть хотелось. А ещё обсудить с Мирабеллой будущий праздник.

— Ты читаешь черновик? — удивилась, найдя подругу на крыльце дома с новой, ещё недописанной книгой.

— Я всё думала, кто такой Рома. Но ты права, он гад! Как он мог попасть под чары этой Офелии и предать любимую! — возмутилась Мира, размахивая чуть примятой бумагой перед носом.

— Там в следующей главе будут ответы, но я ещё не дописала её, — рассмеялась и уселась рядом. — Чем занималась весь день?

— Разукрашивала сад к завтрашнему мероприятию, знакомилась с местными. Гуляла, составляла меню и написала письмо Бартольду.

— Что ты сделала?! — вскочила я. — Он же наверняка скачет сюда!

— И правильно делает! Ты бы себя утром видела! Я думала, тебя избил этот Рома, а Орэта почти убил. Пока не взялась за книгу, всё голову ломала, кто же к вам вломился. Только потом сообразила, что у тебя банальный нервный срыв, и ты вывалила все претензии разом.