Меня отнесли в лазарет, где тут же обработали все раны и царапины, переодели в белую длинную сорочку и со вздохом постановили:
– Порез на бедре глубокий. Надо зашивать.
И хотя я сама была медсестрой, но боли боялась, как и все остальные. А видя, что порез сочится кровью и новенькая сорочка быстро окрашивается алым, поняла, что дело дрянь. Надо потерпеть, иначе попросту истеку кровью.
Меня уложили в высокую подушку, накрыли белоснежным одеялом поверх сорочки, оставив пострадавшую ногу оголенной. Накинули на нее что-то вроде тканевой марли с прорезью для ранения.
«Анестезии не будет»? – думала я, когда раны коснулся тампон, смоченный в спирте. Но потом кожи кожу проткнула тоненькая иголка и я чуть не ойкнула. Вот и ответ. Боли намеренно мне тут никто причинять не будет, но и облегчать ее не соизволят. Ладно, по сравнению с тем, что было в портале, это – считай легкая щекотка.
В дверь «операционной» постучались. Да так, что местная врачиха застыла, не донеся иголку до раны, а когда к нам вошла делегация из надменной статной женщины, разодетой в кринолин, и полдюжины стражников в мундирах, так и вовсе кинула иголку в сторону, вытянувшись по струнке.
– Ваше имя и имя рода! – потребовала женщина, глядя на меня холодно и неприязненно.
– Мелисса Антонова, – сглотнула я. – Прибыла в качестве служанки Аййи Блад Ашшес, в портал попала…
– Мы знаем, как именно вы попали в портал, – перебила меня женщина весьма не вежливо. – Сейчас вас посетит сам его Темнейшество, так что в ваших интересах вести себя как подобает леди, хотя таковой вы не являетесь.
Чего это я не являюсь? Мне даже обидно стало: в носу не ковыряюсь, вилкой в зубах, как-бы тоже. Откуда такая предвзятость?!
– Без глупостей! – с нажимом произнесла дама.
Врачиха побледнела еще больше и тихо произнесла:
– Леди Арабелла, мне завершить операцию позже?
Как это позже?! Когда я истеку кровью под конец аудиенции с его величеством, или как его там?! А ничего что у меня нитка с иголкой из кожи торчат? А ему нельзя самому попозже зайти, пока бедную девушку не залатают?!
Пока Арабелла брезгливо оглядывала мою рану поджав губы, стража расступилась, впуская в комнату Его. Сегодня он был еще прекрасней, чем тогда на рынке. Высокий, мощный, в идеально сидящем на нем темном сюртуке, расшитом коричнево-золотой вязью, на мужественном лице читалась лишь озабоченность и живой интерес к моей персоне.
– Прошу вас оставить меня и прекрасную леди наедине, – обратился мягким бархатным баритоном князь к Арабелле и стражникам. Врачиха тоже подалась было к выходу, но он её остановил: – вы продолжайте, рана серьезная, она требует незамедлительной помощи.
Доктор плюхнулась обратно. Трясущими руками взялась за иголку. Сейчас она нашьет мне там, наштопает в таком состоянии… Ой, мамочки! Принесло же этого князя в такой момент!
***
Рейнхард
– Почему вы не остановили это безобразие? – всплеснула руками миледи Арабелла и принялась медленно массировать побледневший лоб.
Князь натянул одну из своих милейших светских улыбок, и не скрывая торжества пожал плечами.
– Не успел… девушка оказалась расторопнее и смекалистей монстра и меня…
– И что нам теперь делать?!
– Что еще делать? Леди прошла испытание. Прошла первый тур.
– Леди! – позволила хмыкнуть себе Арабелла.
Раньше она такого себе не разрешала, но ситуация была из ряда вон, а посему распорядительница разволновалась за престиж княжества и отбора ни на шутку.
– Надеюсь, эта «Леди» не будет ковырять в носу за столом с остальными невестами?
– Не думаю, миледи Арабелла. Мы не знаем, как именно девушка попала на невольничий рынок. Возможно, в своей стране она была вполне благородных кровей по происхождению. В любом случае Уолш и Фредерик это выяснят.
– Неужели вы примите ее в ряды своих невест? – все еще горячилась сваха.
– Да, Миледи Арабелла. Возможно, приму. Смиритесь с этим. Она достойно прошла первое испытание наравне с другими претендентками. У меня нет повода ее исключать, если только она сама не захочет биться за мое сердце.
Леди Арабелла просияла. В этой формулировке князя была оставлена лазейка для исключения неугодной ни двору, ни другим претенденткам служанки.
– Но и в этом случае, – припечатал князь, – не будем забывать, что девушка и прибывшая вместе с ней якобы ее хозяйка, и третья леди, толкнувшая Мелиссу в портал, могут быть тут неслучайно. Поэтому, я хотел бы оставить всех троих во дворце до выяснения всех обстоятельств.
– И двоих драчуний тоже оставите? – насторожилась распорядительница.
– Да! – просиял князь. – Чем больше красивых девушек во дворце, тем больше они услаждают взгляд моих верноподданных, да, миледи Арабелла?
Миледи раздувала ноздри в гневе и поджимала губы.
– Главное чтобы они ваш взор услаждали, и не только взор, – совсем тихо проговорила на это она.
Князь встал с кресла и коротко рассмеялся.
– Что ж, я хотел бы лично пообщаться с раненной девушкой. Устройте нам аудиенцию, миледи Арабелла.
– Ваше Темнейшество, – предупреждающе кашлянула сваха, – не много ли чести вы оказываете последней претендентке? Слухи об этом могут просочиться и…
– Вы сегодня особенно легко идете со мной на спор, миледи Арабелла, – улыбнулся Князь, но глаза его оставались колкими и холодными. – Но не стоит оспаривать каждое мое решение. Девушка серьезно ранена. Скорее всего, напугана всем произошедшим. Возможно, ей нужна моя поддержка. Ни одной из невест не выпало подобного испытания.
– Как скажете, милорд!
– Вот и отлично!
***
Мелисса
– Как вы себя чувствуете, леди Мелисса? – все тем же бархатным вкрадчивым голосом поинтересовался князь.
– Мы могли бы отложить нашу аудиенцию на другое время? – аккуратно поинтересовалась я.
Князь был не то что удивлен, а ошарашен моей просьбой, хотя если порассуждать логически, ничего особенного тут не было. Он сам тоже человек (надеюсь, что человек, а не какой-нибудь там темный эльф или дракон-оборотень… зря я фэнтези не читала, ох зря!), и тоже должен понимать, при каких обстоятельствах уместно первое знакомство, а при каких категорически нет.
– Вы не желаете знакомиться со мной? – заломил бровь князь.
Врачиха странно покосилась на меня, а потом боязно на князя.
– Я сейчас не в лучшей своей форме, – ответила я очевидное, – боюсь не справиться с болью и не удержать лицо.
– Вы не солдат, принесший клятву достойно умереть за княжество, а прекрасная леди, которая сильно пострадала в борьбе за мое сердце. – улыбнулся мне князь, – Сейчас не официальное знакомство, а моя попытка облегчить вашу участь, поэтому, как вы выразились, держать лицо не обязательно, и вы прекрасны, даже раненная! – не удержался мужчина от комплимента.
Он и правда может облегчить мне операцию? Чего же он ждет?
– У вас есть анестезия? – с надеждой воззрилась на него и ойкнула от тычка лекарши.
Князь присел подле меня, склонился и попросил:
– Дайте свою руку.
Он пришел подержать меня за ручку? Серьезно? Как это мило… но как бы я не сарказмировала внутри, руку все же протянула. Ладонь у князя была широкой и теплой, и когда он переплел наши пальцы я начала ощущать, что боль словно понемногу отступает.
– Как вы это делаете?
– Родовая магия князей. – улыбнулся мне мужчина так тепло и приветливо, что внутри чернеющих ониксов его глаз даже собралась темно-горчичная россыпь искорок. – Понимаю, что портал оказал вам не самый радушный прием, но все же не смею ни поинтересоваться, как вам тут, леди Мелисса?
Вот он, шанс беспалевно избежать драки за постель с мужчиной и по возможности вернуться домой. Князь-то магией обладает. Возможно, он сумеет помочь мне вернуться обратно.
– Вообще-то я… э… не собиралась проходить отбор. Звезда, то есть Аделина, толкнула меня в портал. Вот.
– Но вы его прошли. И весьма достойно. – продолжал лучиться улыбкой князь. – Формально, вы одна из моих невест!
Вот и приехали. Стоп. Стоп. Стоп. Не так быстро!
– Понимаете, я вовсе не хотела биться за право… стать вашей суженной. И вообще я служанка Аййи Блад Ашшес!
– То есть вы не хотите продолжать испытания дальше? – улыбнулся князь веселой ухмылкой.
Небось не может поверить, что девушка хочет поступить иначе, чем биться с другими за право раздвинуть ноги перед Его Темнейшеством.
– Именно. – кивнула я, чтобы у князя не осталось сомнений. – Понимаете, до того как стать служанкой в доме Блад Ашшес, я перенеслась сюда, из другого мира. Наверно у вас такое происходит часто, или нет?
Я искоса наблюдала за Рейнхардом, а ну сейчас меня как за чокнутую посчитает, и в местную дурку сдаст, но князь лишь посильнее обхватил мое запястье.
– Вот как? И чем же вы занимались в своем мире?
– Я… была помощником лекаря. Медсестрой по-нашему.
– Отлично! – блин, а князь кроме как улыбаться еще что-нибудь может на лице изобразить? – И, вам там нравилось? Вам было интересно?
Я задумалась на мгновение. Такой простой вопрос загнал меня в тупик. Нравился ли мне мой мир?
– Там было… привычно, комфортно, там мой дом, а тут чужая реальность, и я не знаю, чего мне ожидать от неё.
Князь внимательно слушал меня и я решила ковать железо, пока горячо.
– Поэтому я хочу вернуться, ваше величество, и никак не могу участвовать в отборе невест для вас.
Лекарша сверкнула меня глазами второй раз.
– Темнейшество, – поправил меня Князь, – Леди Мелисса, я все понимаю, но поймите и вы меня. Существуют правила и древние традиции, которые я нарушать не в праве. В связи с этим ответьте мне на один вопрос.
– Какой? – насторожилась я.
– Вы девственница?
***
– Да… – с дуру выпалила я правду.
Князь едва заметно выдохнул и чуть сильнее сжал мою ладонь:
– Ну тогда у меня нет ни единой достойной причины отправить вас обратно.
Ох ты ж… Елки зеленые! Идиотизм не лечится. Ну конечно они тут все повернуты на невинности и носятся с ней как курица с яйцом! Но может не поздно еще исправить все?
– Вообще-то… – собрала я в кулак все свои актерские способности, – я солгала вам…
– Вот как? – недоверчиво произнес Князь, сжимая мою руку еще сильней.
– Да… я растерялась от вашего вопроса, в нашем мире о таком э… редко спрашивают, вот я и ответила неверно.
Лекарша так сильно кольнула меня в ногу, что даже через колдовство Князя я ощутила тычок.
–Ау! – обернулась я на нее.
Лекарша смотрела на меня как на умалишенную, разве что пальцем у виска не крутила. Ей-то какое дело?
– Понимаете, у меня в том мире остался парень.
– Парень? – насмешливо уточнил Князь.
Не верит мне, зараза! У меня что, жениха быть не может что ли?
– Парень – не муж. А вы больше не в том мире. – заявил Рейнхард. – И скорее всего, при переходе ваша невинность чудесным образом восстановилась, иначе портал бы вас не принял.
Ох, портал! Будь он не ладен, и звездулина с ним! И Темнейшество это тоже не проведешь так просто. Ладно. Тогда выскажу честно свою позицию.
– В моем мире не принято бороться за мужчину. У нас все происходит как раз наоборот. Поэтому мне претит мое естество проходить этот отбор.
– Вот как, Леди Мелисса? Это я должен за вас бороться? – хмыкнул он скептически и стал напоминать надутого павлина.
Я начала уставать от этого бессмысленного разговора, да и лекарша завершала процедуру.
– Чтобы не бороться за меня, просто отпустите, – тихо произнесла я, устало прикрыв глаза.
Князь молча дождался конца операции и лишь тогда высвободил мою ладонь, приложив ее к губам перед этим. Боль после этого начала стремительно нарастать.
– Отдыхайте, Леди Мелисса, восстанавливаетесь.
– Вы отпустите меня?
– Возможно, я решу побороться за вас для начала! – князь встал, слегка склонил голову, и тихо пробормотал себе под нос, – Возможно, это будет даже забавно. Спокойной ночи, леди Мелисса, – пожелал он чуть громче.
Князь уже был в дверях, когда мне пришло в голову поинтересоваться:
– Скажите, а две оставшиеся претендентки… они тоже прошли отбор?
Князь обернулся, окинул меня ясным внимательным взглядом:
– Да, обе леди прошли первое испытание отбора. Вам будет не так одиноко, с подругами всегда веселей.
Он вновь одарил меня обаятельной улыбкой и вышел, прикрыв за собой дверь.
Подруги… да эти две змеищи для меня кто угодно, только вот подруги, в последнюю очередь!