Нежный похититель

Глава 8

Ли решила научиться играть в вист. Хотя никогда не питала пристрастия к азартным играм, в том числе карточным, предпочитая им верховую езду, теннис или боулинг. Морган же увлекся бильярдным турниром.

Она только что включилась во второй за этот день круг виста, когда в комнату вошел виконт Кингсли. Увидев сидевшую за карточным столом Ли, он всплеснул руками и воскликнул:

– Боже, да это никак несравненная мисс Броуди! Впервые вижу вас за картами!

Над игральным столом повисла тишина. Ли подняла голову и встретилась с озорным взглядом своего постоянного мучителя. На лице ее появилось выражение отвращения. Ибо за виконтом уже давно утвердилась слава бездельника и картежного шулера. Еще он любил приводить в состояние шока любую компанию, в которой появлялся. Но одновременно Кингсли был одним из ближайших друзей мисс Ли Броуди. А вот романтических чувств друг к другу они никогда не питали.

– Мисс Броуди! – торжественно начал Кингсли. – Как самый преданный ваш слуга, прошу разрешения защищать вас от всякого рода мошенников, наглецов и проходимцев. Надеюсь, вы не откажетесь признать меня своим рыцарем...

Из дальнего угла до слуха Ли донеслось тихое, но свирепое рычание. Она бросила туда взгляд и увидела Моргана. Вид у него был угрожающий. Он посмотрел сначала на Кингсли, затем на Ли. Подойдя к столу, схватил Ли за руку и буквально стащил со стула.

– У меня нет никакого желания шутить, сэр! – грозно произнес он, обращаясь к виконту.

Ли попыталась вырвать руку и стать между ними, но Морган отстранил ее. Кингсли удивленно посмотрел на Уоринга и пожал плечами:

– Вы хотите раздразнить меня, сэр?

– Морган! – снова вмешалась Ли, но тот не обратил на нее никакого внимания.

– Скажите, Ли, почему вы не признались мне, что завели себе нового, весьма солидного поклонника? – усмехнулся Кингсли. – Боже, мое сердце готово разорваться от боли! Но как бы то ни было, умоляю вас представить мне этого храброго соперника!

Ли наконец-то удалось вырвать руку и встать между готовыми сцепиться противниками:

– Я бы хотела представить вам моего старого друга, милорд! – сказала она, переводя взгляд с одного на другого. – С виконтом Кингсли нас связывает давняя дружба. Он, конечно, шутник, но, поверьте, вполне безобидный.

Кингсли кивнул.

– Если вы ревнуете, то имеете на это все основания. Ибо перед вами – страстный поклонник нашей очаровательной феи, не отвергающей моей дружбы. Не беспокойтесь, милорд: все, что я вытворяю, не более чем клоунада! Ни за что на свете я не причиню никакого вреда мисс Броуди!

Ни единый мускул не дрогнул на лице Моргана.

– Мисс Броуди ни разу не упомянула о вас в разговорах со мной! – проговорил он, отчеканивая каждое слово.

– Ни разу обо мне не упомянула, говорите? А ну-ка, Ли, подойди ко мне. Сейчас я тебя проучу! Кингсли хотел шлепнуть Ли ниже талии, но Морган сильным ударом отшвырнул его руку.

– Мисс Броуди не подойдет к вам, – сурово произнес он. – Мы давно договорились с ней о сегодняшнем вечере. Так что извините!

– Насколько я понял, вы готовы вызвать меня на дуэль? Но я – трус и вызова не приму. Так что, Ли, дорогая, продолжайте веселиться. Думаю, вы не будете без меня скучать!

Он повернулся и направился к выходу. Ли же рассмеялась и оперлась на руку Моргана.

– Он подумал, что вы по-настоящему разозлились, Морган! Зачем так жестоко шутить?!

Морган зажмурился, потом часто заморгал. Ли многозначительно на него посмотрела.

– Вы прекрасный актер, Морган! – продолжала Ли. – Разыграли сейчас настоящую сцену. Ни с того ни с сего насмерть напугали хорошего человека, хотя ничего против него не имеете. Ну можно ли так?

Морган вздохнул:

– Готов согласиться, что парень очень милый и добрый. Могу перед ним извиниться за не совсем удачную шутку. Но все же ему не следует нарушать наши планы!

– Наши планы? Конечно, не следует! А какие, собственно, планы вы имеете в виду?

Морган удивленно выгнул правую бровь:

– Вы уже забыли, что мы собираемся преподнести кое-кому сюрприз?

– Разумеется, не забыла. Тем более что очень люблю сюрпризы.

– А я обожаю их вам преподносить!

– Вы делаете это очень часто, милорд, и с большой выдумкой!

Морган театрально поклонился:

– Ваш покорный слуга, мисс Броуди!

– Ну а теперь уйдем отсюда! Только не знаю куда.

– Лучше всего в сад.

Он взял Ли под руку, и они спустились с террасы. Пройдя несколько шагов по дорожке, ведущей в глубь сада, Морган остановился:

– Черт побери, может быть, вы все-таки мне объясните, кто такой этот нахал и что ему от вас надо?

– Вы говорите о Кингсли?

– Если его так зовут, то о нем!

– И чем же он вам не понравился?

– Чем? Ведь он откровенно насмехался над вами! Неужели вы не заметили?

– Ничего подобного! – в сердцах воскликнула Ли. – Просто он такой по натуре. Его никто не принимает всерьез! Я давно знаю этого человека и отношусь к нему как к брату. Но, Морган, куда вы меня ведете?

– Не стоит мозолить глаза гостям. Давайте лучше погуляем и обдумаем кое-какие планы.

– И куда же мы пойдем?

– Вон к тому живописному озеру.

Они дошли до деревянного причала, где была привязана лодка.

– Не желаете ли прокатиться? – спросил Морган.

– Желаю! – кивнула Ли.

Они медленно плыли по озеру. Морган лениво работал веслами. Ли с восхищением смотрела на покрытые сосновым лесом берега. Оттуда доносилось звонкое пение птиц.

– Боже, как здесь хорошо! – воскликнула Ли.

– Да, вы правы, – наконец-то улыбнулся Морган.

– А вы, я вижу, мастерски владеете веслом. Наверное, часто катались на лодке?

– Да, вы не ошиблись. У меня была лодка чуть ли не с детства. И до сих пор я с удовольствием занимаюсь греблей на озерах Йоркшира. Это позволяет расслабиться и набраться сил.

– Я всегда хотела жить в провинции. Но отец имел прибыльное дело в Лондоне и почти безвыездно жил в столице. Работал с утра до позднего вечера. Праздников и выходных не признавал. И хотя я очень скучала без него, но понимала, что иначе отец не может. Благодаря ему мы и разбогатели. Признаться, я просто восхищаюсь такими мужчинами. Я рассказала вам о себе почти все. Теперь ваша очередь.

Впервые за время их знакомства Ли видела Моргана смущенным. Некоторое время он молчал. А когда заговорил, голос его звучал совсем тихо.

– В отличие от вашего отца, да и от вас тоже, я был скорее авантюристом. В детстве ничем не отличался от других мальчишек. Бегал по лесу, удил рыбу, стрелял из лука. В общем, вел обычный мальчишеский образ жизни.

– Но это же прекрасно! Наслаждаться полной свободой! Ни от кого не зависеть! Что может быть лучше?! Да я вам по-хорошему завидую, честное слово!

Морган кивнул и, казалось, погрузился в свои мысли. Затем поднял голову, сказал, что пора возвращаться, и налег на весла...

В коридоре Морган увидел у дверей свой комнаты слугу Эндрю. Подойдя к хозяину, тот тихо сказал:

– Миссис и мистер Рэндалл Сандерсон приехали сегодня днем, милорд.

Вернувшись в дом, Ли прошмыгнула через холл и, никем не замеченная, поднялась к себе в комнату. У порога она встретила служанку Дебру, которая передала ей записку от матери. Та, видимо, забеспокоилась, что дочери долго нет, и просила ее, как только вернется, прийти в музыкальную гостиную. Ли всплеснула руками и побежала туда...

Она проскользнула в полуоткрытую дверь и плюхнулась в кресло. Собравшиеся, позевывая, слушали леди Эдну, игравшую на скрипке, которая безбожно фальшивила. Матушка сидела в середине первого ряда, и Ли видела только ее спину. Это было Ли на руку, ибо давало возможность соврать, будто она пришла уже после начала концерта и не хотела мешать слушателям. Поэтому не сразу подошла к родительнице.

Тут дверь снова открылась, и вошла незнакомая Ли женщина. Она окинула взглядом комнату. Тем, кого узнала, кивнула с улыбкой.

Леди Эдна перестала играть и воскликнула:

– Наконец-то! Я уже забеспокоилась!

После чего объявила, что концерт окончен, положила скрипку на стул, подбежала к новой гостье и заключила ее в объятия:

– Ну, здравствуйте, Глорианна! Что случилось? Почему вы опоздали?

– Мой экипаж свалился в канаву у Гарстон-Грейнджа.

– Боже, какой ужас!

– Слава Богу, я осталась целой и невредимой! А ведь все могло окончиться очень печально!

Ли почувствовала, как на лбу выступила испарина. Так вот она какая, Глорианна! Женщина, с которой Морган настойчиво ищет встречи! Ли все поняла: Глорианна Гейдж Сандерсон, бывшая графиня Уоринг, обладала редкой красотой и очарованием!

Ли поднялась и медленно побрела к двери. В коридоре ее уже поджидала матушка.

– Мы сейчас перейдем в большую гостиную, – сказала она. – А чуть позже вернемся сюда. Леди Эдна обещала продолжить свое выступление...

В большой гостиной, где стены были увешаны огромными зеркалами, Ли почувствовала себя очень неуютно. Возможно, потому, что в подобном антураже число гостей, казалось, увеличилось в несколько раз. Она почти не слышала раздававшегося вокруг смеха и невпопад отвечала, когда к ней обращались. Ибо из головы не шла неожиданная встреча с загадочной Глорианной, в которую наверняка влюблен Морган. Да разве может хоть один мужчина устоять перед такой красотой?! Ведь Глорианна само совершенство! При взгляде на нее замирает дыхание. Ли больше не сомневалась, что Морган приехал сюда именно ради этой несравненной красавицы.

В этот момент мимо прошел слуга, неся на подносе бокалы с шампанским. Ли взяла один, пригубила, бросив взгляд в сторону матушки. Та не заметила, поскольку была занята разговором с какой-то дамой.

Ли отпила еще глоток. Потом еще. И наконец осушила бокал до дна. И сразу почувствовала облегчение.

Ли отошла в дальний угол зала и стала наблюдать за Глорианной. Она не сводила с красавицы глаз, стараясь запомнить каждую ее черту.

Ли знаком подозвала слугу и взяла еще один бокал шампанского, когда услышала незнакомый мужской голос:

– Мисс Броуди?

Она быстро обернулась и увидела перед собой Чарлза – сына графа Гест-Хэйвикума, с которым была знакома по Лондону.

– Слушаю вас! – ответила Ли.

– Мисс Броуди, разрешите представить вам мистера Сандерсона, – сказал молодой Хэйвикум, взяв Ли за руку и при этом пролив себе на костюм несколько капель шампанского из ее бокала.

– Он заметил вас в самом начале бала и очень хочет познакомиться с вами.

– Извините меня, мисс Броуди! – раздался голос, явно принадлежавший самому Сандерсону. – Но я действительно очень хочу познакомиться с вами. Поскольку слышал о вас весьма лестные отзывы.

Он взял ладонь девушки и низко склонился, чтобы поцеловать. Ли захотелось вырвать руку. Почему? Она и сама не могла понять. Сандерсон был внешне достаточно симпатичным, хорошо сложен; судя по его поведению, неплохо воспитан. Ничуть не хуже тех, кого Ли уже знала.

И все же она попыталась высвободить руку. Но Сандерсон не выпускал ее.

– Не сочтите за дерзость, мисс Броуди, но вы очень милы! Ведь так, Чарли?

– Мисс Броуди пользуется в свете репутацией одной из самых блестящих и обворожительных красавиц! – согласился Чарлз, улыбнувшись Ли.

«Сандерсон... – пронеслось в голове Ли. – Кто он? Черт побери, наверное, какая-то весьма важная персона!..»

Тут он снова заговорил и таким вкрадчивым тоном, что Ли решила держаться подальше от этого человека. Особенно когда, бросив на девушку томный взгляд, он сказал:

– У нас с вами есть общий друг. Человек весьма оригинальный. Вообще-то он мой кузен. Когда я узнал, что он увивается вокруг вас, решил познакомиться с вами и узнать получше.

И тут Ли осенило: «Боже, так это же Рэндалл Сандерсон!»

– Думаю, вы что-то путаете! – холодным тоном прервала его Ли. – Не понимаю, о ком идет речь?

– О ком? О достопочтенном графе Уоринге. Насколько мне известно, он уделяет вам особое внимание. Впрочем, неудивительно. Откровенно говоря, Чарлз, я не припомню, когда встречал женщину подобной красоты!

Рэндалл наконец-то отпустил руку Ли, и она облегченно вздохнула. Хотя этот человек не причинил ей никакого вреда и ничем не обидел, его прикосновение подействовало на нее угнетающе. Ей даже захотелось вытереть руку, которую Рэндаллу так и не удалось поцеловать. Чарлз заметил это и с удивлением посмотрел на Ли, едва сдерживавшую готовые выплеснуться наружу эмоции!

– Он мне рассказывал о вас, – проговорила Ли, следя за тем, чтобы голос звучал спокойно. – Уверена, ему будет очень приятно увидеть вас. Ну а теперь, извините, но мне придется вас покинуть!

Ли сделала шаг, чтобы уйти, но Сандерсон загородил ей дорогу.

– Прошу вас уделить мне еще пару минут.

– Слушаю вас.

– Я хотел бы сказать вам, мисс Броуди, что в высшей степени благодарен за то добро, которые вы нам сделали. Я говорю о себе и моей супруге. Мы оба очень любим графа Уоринга, несмотря на... несмотря на некоторые проблемы, существовавшие между нами в прошлом. Жена очень хорошо относилась к его покойному отцу. И очень была огорчена тем, что не смогла разделить горя с его сыном. Конечно, Морган сложный человек. Но очень хороший. Да, он совершил много странных и необъяснимых поступков, но из самых добрых побуждений. Его порядочность не вызывает ни малейших сомнений. Так же, как и доброта. Уверен, вы успели в этом убедиться.

Рэндалл умолк. Ли внимательно посмотрела ему в лицо. Он не выглядел взволнованным. И все же Ли почувствовала, как его речи словно обволакивают ее, а сам он становится ближе и понятнее. Ей стало страшно. Усилием воли она заставила себя не убежать. Ибо подумала, что Морган счел бы ее трусихой.

Рэндалл смотрел на нее и улыбался. От его улыбки Ли стало не по себе.

«Он хочет испугать меня!» – подумала она.

Эта мысль вернула Ли способность трезво мыслить.

Девушка в душе благословила мать, сумевшую внушить ей, что светская дама должна обладать искусством использовать в своих целях любую глупость, а если нужно, прикинуться дурочкой. Это верное средство заткнуть рот неприятному собеседнику и разрядить обстановку.

Ли заставила себя ослепительно улыбнуться:

– Вы необычайно добры, сэр.

Несмотря на инстинктивную неприязнь к этому человеку, Ли положила ладонь на его руку.

– Мне просто не терпится передать Моргану ваши пожелания нам обоим. Его это наверняка обрадует!

Рэндалл недоверчиво посмотрел на Ли, не понимая, искренне она говорит или же считает его полным идиотом.

Впрочем, Ли было все равно, что он подумал. Главное, теперь она могла отделаться от Рэндалла. И чем скорее она это сделает, тем лучше. Рядом с ним она чувствовала себя неопытной и слабой, и это пугало ее.

– Приятно было с вами познакомиться, мистер Сандерсон, – снова улыбнулась Ли. – С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи в самое ближайшее время.

Проскользнув за его спиной, Ли поспешила смешаться с толпой гостей. Сердце ее учащенно билось, она опасалась, как бы Рэндалл не последовал за ней, но этого не произошло.

Ли почувствовала огромное облегчение. Видимо, шампанское ударило ей в голову, а потому встреча с Рэндаллом показалась ей зловещей.

Когда Ли пробиралась сквозь толпу через зал, Чарлз издали помахал ей рукой, приглашая остаться, но Ли хотела сейчас остаться одна, сосредоточиться и все хорошенько обдумать. Ли бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж, и только сейчас заметила, что держит в руке полный бокал шампанского, это был уже третий. Вряд ли он нанесет ей непоправимый вред! Кроме того, сердце Ли замирало, стоило ей вспомнить Глорианну.

Она постаралась прогнать мысли об этой красавице. Скорее бы добраться до спальни, лечь в постель и уснуть! Но тут Ли расхотелось идти к себе. Она просто не вынесет одиночества.

Ли подошла к окну и распахнула его. Воздух был напоен ночными ароматами, слышались тихое пение птиц, таинственные шорохи. У Ли отлегло от сердца. Она спустилась на первый этаж и хотела было выйти в сад, но тут из кухни появился лакей, неся на подносе шампанское.

К удивлению лакея, Ли взяла бокал и вышла в сад.